Brevet FR2709919A1 — publié le 19950324

SUBSTRAT DE CULTURE HORS-SOL L'invention est relative aux substrats à base de feu- tres minéraux utilisés pour la culture hors-sol. De nombreuses publications ont décrit de tels sub- strats, notamment EP-B-201 426, EP-A-310 501, EP-A-388 287, EP-A-407 264. Dans ces publications, apparaissent un cer- tain nombre de conditions auxquelles ces substrats doivent satisfaire pour permettre la conduite des cultures dans les conditions les plus adéquates. Deux conditions en particulier ont retenu l'attention des techniciens de ce domaine. Il s'agit tout d'abord d'offrir aux plantes un milieu se prêtant à l'établissement de conditions hydriques les mieux adaptées aux cultures considérées. Il s'agit ensuite de faire en sorte que ce milieu conserve ses qualités au cours de son utilisation et, dans ce sens en particulier, qu'il conserve une bonne tenue mécanique lorsque, pour la culture, il est imbibé de solution nutritive. Au-delà de ces conditions, d'autres nécessités sont permanentes pour ce type de produits, en particulier celle -2- d'être d'un coût aussi faible que possible, ce qui conduit à privilégier des productions requérant un minimum d'opé- rations et, dans toute la mesure du possible, qui puissent être conduites de manière automatisée. Dans les publications indiquées ci-dessus, une amé- lioration des substrats de culture hors-sol constitués de fibres minérales réside dans la structure même de ces sub- strats. Il s'agit, dans ces publications, d'utiliser des feutres dans lesquels les fibres sont orientées de manière sensiblement aléatoire. Pour cela, au cours de la fabrica- tion du substrat, partant d'un feutre constitué immé- diatement après la fabrication des fibres, et dans lequel les fibres sont préférentiellement orientées selon des strates, une réorientation plus "aléatoire" est obtenue par une compression longitudinale du feutre. Le produit résul- tant, qui est dit "crêpé", présente des fibres sans direc- tion préférentielle, sinon de façon locale, sur des parties représentant une faible fraction de l'épaisseur du sub- strat. Seules les fibres des faces du feutre directement en contact avec les dispositifs de fabrication ont encore une orientation dans des plans parallèles à ces faces. Mais, là encore, ceci ne concerne qu'une faible fraction de l'épaisseur du feutre. Les produits faisant l'objet de ces publications per- mettent, simultanément, d'atteindre une bonne résistance à l'écrasement, notamment sous le poids de la solution dont ils sont imbibés, et une bonne rétention de ces solutions. En outre, en jouant notamment de la qualité des fibres qui les constituent, il est possible d'obtenir des produits dont les propriétés mécaniques sont parfaitement satisfai- santes tout en permettant un allégement substantiel. Dans les développements récents concernant les sub- strats de culture, il est apparu que pour favoriser une bonne colonisation des substrats par les racines, il était avantageux de maintenir une bonne rétention de solution à tous les niveaux dans l'épaisseur du substrat. La tendance naturelle sous l'effet de la pression hydrostatique pour un produit "homogène" est de présenter un maximum de solution en partie basse, alors que la partie supérieure peut être -3- relativement sèche. Pour compenser cet effet, il a été proposé dans le brevet EP-B-310 501, de constituer un sub- strat présentant une rétentivité variable dans sa hauteur, les parties hautes du produit présentant la rétentivité la plus élevée. Pour moduler la rétentivité des solutions, comme il vient d'être indiqué, il est proposé dans cette publication de faire varier, en fonction du niveau dans le substrat, par exemple le diamètre des fibres ou la masse volumique ou encore les deux simultanément. Des exemples de réalisation proposés comprennent des substrats formés d'une pluralité de couches superposées, les couches supérieures présentant la plus forte rétentivité, celle-ci allant en décroissant dans les différentes couches de la couche su- périeure à la couche inférieure. S'il est nécessaire de maintenir en permanence une quantité suffisante de solution disponible pour les plantes, de telle sorte que celles-ci soient à tout moment dans les meilleures conditions pour assurer leur crois- sance, cette dernière n'est pas uniquement liée à l'abon- dance de la solution. On sait, notamment, l'importance de l'équilibre air/eau dans le milieu de culture pour garantir la croissance la plus rapide. Dans les publications indi- quées précédemment, les caractéristiques des produits étaient orientées vers la meilleure rétention de la solu- tion. Ce souci est d'autant plus significatif que les cul- tures sont conduites dans des conditions moins rigou- reusement contrôlées et/ou, lorsqu'en fonction de la nature de la culture ou de l'époque à laquelle celle-ci est con- duite, les besoins en eau sont plus importants. Indépen- damment, l'évolution des installations vers un contrôle plus systématique des conditions de culture et notamment de l'irrigation des substrats permet, en toutes circonstances, de favoriser l'obtention d'un bon rapport air/eau, la constitution d'une réserve de solution aussi importante que possible ne présentant plus le caractère prioritaire qu'on avait pu lui assigner précédemment. Des propositions ont été faites dans le but d'amé- liorer l'apport d'air au sein de certains substrats. En pratique, ces propositions visent à créer des espaces dans -4- lesquels l'air pénètre jusqu'au coeur du substrat. Dans ce sens, il a été proposé de former des canaux ou orifices dans le corps du substrat. Ce mode d'aération du substrat n'est pas nécessairement le plus satisfaisant. Le façonnage du matériau est une opération qui n'est pas toujours com- mode. Le forage de canaux, par exemple, est difficile lorsque le matériau fibreux est de faible masse volumique, notamment inférieure à 50 kg/m3. Dans ce cas, les fraises avec lesquelles sont creusés ces canaux ont tendance à arracher les fibres par mèches entières conduisant à "dé- chirer" le produit de façon très irrégulière. Par ailleurs, les produits ainsi obtenus présentent, dans l'ensemble, une moindre résistance mécanique. Les inventeurs se sont fixé pour but d'obtenir un substrat de culture hors-sol qui offre une gamme accrue de propriétés. En particulier, les inventeurs ont eu pour ob- jectif de fournir un substrat résistant à l'affaissement sous la pression hydrostatique, offrant globalement une bonne rétention de la solution nutritive et, par ailleurs,20 maintenant, globalement également, un bon rapport air/eau. Les substrats selon l'invention sont constitués de feutres de fibres minérales dont les strates, à l'origine parallèles aux faces - lors de la constitution du feutre à partir de fibres récupérées sur un organe de réception - sont, au moins partiellement, plissées dans l'épaisseur du feutre. Dans cette configuration, contrairement au cas des produits crêpés dont il a été question précédemment, les fibres ne présentent pas de distribution macroscopiquement isotrope et la structure en strates est clairement appa- rente sur une section du produit, même si ces strates sont fortement déformées en plis ou larges boucles. Dans les substrats selon l'invention, la structure plissée est maintenue dans la situation qui, globalement, est celle résultant des conditions de réception; les faces35 supérieure et inférieure du substrat sont également les faces supérieure et inférieure du feutre au moment de sa formation. Toujours selon l'invention, il est possible de re- tourner de 90 degrés les feutres de telle manière que le produit plissé repose sur chant. Le dessin des plis est alors observé dans le substrat sur ses faces supérieure et inférieure. Cette dernière mise en oeuvre est particuliè- rement préférée quand il est nécessaire d'utiliser des 5 feutres extrêmement "légers", c'est-à-dire des feutres dans lesquels la masse volumique est très faible et notamment inférieure à 20 kg/m3 et moins pour des feutres de laine de verre et, par exemple, de moins de 40 kg/m3 pour ceux formés de laine de roche. En d'autres termes, dans les deux cas considérés dans le substrat, le feutre est disposé de manière que la di- rection de compression longitudinale, qui détermine la formation des plis comme il sera vu plus loin, reste pa- rallèle au plan horizontal (ou pratiquement horizontal) correspondant au sol ou au support sur lequel repose le substrat pendant son utilisation. Les substrats selon l'invention ainsi que leurs pro- priétés et un mode de production sont détaillés dans la suite de la description faisant référence aux planches de dessins dans lesquelles: * les figures la, lb, lc et ld représentent, respec- tivement, deux formes de structures de substrats anté- rieures et deux structures selon l'invention, * les figures 2a et 2b présentent, à plus grande échelle, des structures selon l'invention correspondant aux figures lc et ld, * la figure 2c présente un substrat selon la publica- tion antérieure EP-B-310 501, comprenant deux couches dif- férentes superposées, * la figure 2d présente un substrat selon l'invention formé à partir d'un feutre comprenant deux couches diffé- rentes, * la figure 3 est une vue schématique d'une installa- tion de production utilisable pour la fabrication de sub- strats selon l'invention, * la figure 4 est un schéma montrant le mode de dé- coupe du feutre d'origine pour constituer des substrats selon l'invention de type lc et ld. Le substrat représenté en la est formé d'un feutre à fibres et strates orientées parallèlement aux faces supé- rieures et inférieures. Chronologiquement, ce sont les produits présentant cette structure qui, les premiers, ont été utilisés pour la culture sur un substrat minéral fi- breux. L'orientation en strates des fibres aurait pu rendre ces produits peu résistants à la déformation dans l'épais- seur. En fait, ceci était compensé par une masse volumique relativement élevée (de l'ordre de 70 à 80 kg/m3 et plus) masquant ce relatif manque de résistance. Le schéma lb présente la structure d'un substrat "crêpé" selon le modèle préconisé dans les publications EP-A-388 287 et 407 264. Dans cette structure, en dehors des faces inférieure et supérieure dans lesquelles les fi- bres sont nécessairement dans les plans de ces faces, les fibres à l'échelle du substrat sont orientées dans toutes les directions. La texture de ces feutres permet de réduire sensiblement leur masse volumique, sans pour autant réduire leur résistance à l'affaissement. Des valeurs tradition- nelles de masse volumique pour les substrats crêpés se si- tuent entre 20 et 70 kg/m3. Par ailleurs, la croissance des racines dans ce milieu désordonné semble se faire de ma- nière plus homogène. Les substrats sont mieux colonisés. Les qualités hydriques des substrats la et lb sont comparables pour une même qualité de fibres, sous la ré- serve indiquée que l'on opère à masse volumique rela- tivement élevée. A plus faible masse, les produits du type la perdent leur réserve hydrique du fait d'une moindre ré- sistance à l'affaissement. Rompant avec l'idée de constituer un produit ayant un ratio air/eau identique en tout point de son volume, les inventeurs ont conçu un substrat offrant aux plantes un milieu sans discontinuité mais comprenant, suivant une succession relativement régulière, des zones présentant des propriétés mécaniques et hydriques distinctes. Contraire- ment aux substrats dont la structure est du type représenté à la figure 2c et dans lesquels des couches différentes sont superposées régulièrement dans le sens de l'épaisseur, les substrats selon l'invention montrent des propriétés différenciées qui ne correspondent pas à des niveaux dans -7- l'épaisseur du substrat. Les figures lc, ld, 2a et 2b illustrent la structure des produits considérés. Ils présentent une direction pré- férentielle des strates dans le sens de l'épaisseur (z) du 5 feutre. Cette direction est particulièrement accusée dans la zone située à mi-hauteur du feutre. Elle disparaît pra- tiquement le long des faces inférieure et supérieure. Cette structure résulte d'au moins une opération de compression effectuée dans le sens longitudinal du feutre selon la technique qui, dans son principe, est décrite no- tamment dans EP-B-133 083. Succinctement, la formation est la suivante. A partir de dispositifs (1) de production de fibres (2) véhiculées par des courants gazeux, les fibres sont recueillies à la base d'une chambre (3) sur un convoyeur de réception (4) qui sépare les fibres et les gaz aspirés dans des caissons (5) maintenus en dépression. Les fibres, entre leur formation et la réception, sont enduites d'un produit liant. Le feutre constitué (6) dans lequel les fibres,20 comme indiqué précédemment, sont disposées dans des plans ou strates sensiblement parallèles aux faces, est ensuite transporté dans l'ensemble de compression longitudinale. Dans la forme présentée, le dispositif en question est constitué de trois paires de convoyeurs (7/8, 9/10, 11/12). La vitesse de la seconde paire de convoyeurs 9/10 est in- férieure à celle de la paire 7/8 pour contraindre le feutre à se replier sur lui-même. Bien que le schéma présente trois paires de convoyeurs et donc la possibilité d'effectuer successivement deux compressions longitudinales, il est aussi possible d'ef- fectuer le plissement du feutre en une seule compression dans les conditions qui seront détaillées ci-après. Pour les produits dits crêpés, et pour obtenir leur structure particulière, les opérations de crêpage sont ef- fectuées avec quelques précautions. En particulier inter- viennent, le choix du taux de compression et les caracté- ristiques du feutre (6), notamment sa masse volumique, son épaisseur, de même que les caractéristiques des fibres (longueur, diamètre moyen). Tous ces éléments contribuent, -8- de façon plus ou moins significative, au bon résultat du crêpage qui, comme nous l'avons indiqué, consiste en une réorientation désordonnée des fibres. Le cas échéant, et surtout si le taux de compression est élevé, le bon résul- tat du crêpage peut provenir d'une succession de crêpages partiels. Ceci peut se faire sur l'installation schéma- tisée, par la succession des compressions correspondant au passage d'une paire de convoyeurs à la suivante. Pour obtenir les produits "plissés" selon l'invention, il convient de maintenir un taux relativement élevé de compression. On comprend en effet que, pour amener une fraction substantielle des couches de fibres dans des di- rections correspondant à l'épaisseur du feutre ou, plus précisément, à former des plis dont la direction principale est l'épaisseur du feutre, il soit nécessaire en quelque sorte de réduire sa longueur d'origine de façon importante. Avantageusement, le taux de compression est égal ou supé- rieur à 2,5 et, de préférence, compris entre 4 et 10. Les taux de compression les plus élevés sont normalement uti- lisés avec les feutres qui, à l'origine, présentent la masse par unité de surface la plus faible. Pour obtenir le plissé des strates à l'intérieur du feutre, il est préférable d'opérer avec des fibres suffi- samment longues qui, par leur enchevêtrement initial sous forme de mèches, se désolidarisent moins facilement les unes des autres pour prendre une disposition plus désor- donnée. Il est difficile de fixer précisément les meil- leures conditions de longueur des fibres dans la mesure o les méthodes de mesure sont de nature à systématiquement briser celles-ci. Par ces méthodes, on détermine essen- tiellement des dimensions relatives. On sait, par exemple, que les fibres produites par des techniques dites de cen- trifugation interne (le matériau fondu passe à l'intérieur d'un centrifugeur formant filière) sont, habituellement, plus longues que celles obtenues par centrifugation externe (le matériau fondu est déversé sur une série de rotors qui l'accélèrent et le font se détacher sous forme de goutte- lettes qui s'étirent). En dépit des imprécisions sur ces mesures, on observe - 9 - que les fibres qui conviennent le mieux pour l'utilisation concernée sont relativement longues. Le diamètre moyen des fibres utilisées influe, comme il est connu, sur les propriétés des feutres. On sait no- tamment que, pour une même masse volumique, un substrat formé de fibres de plus petit diamètre offre une meilleure rétentivité. L'avantage le plus sensible de l'utilisation de fibres à faible diamètre (moins de 5 micromètres de diamètre moyen et, de préférence, de 2 à 4 micromètres) réside dans la possibilité de constituer des feutres de très faible masse volumique présentant néanmoins de bonnes propriétés hydriques. Dans la confection des substrats selon l'invention, l'utilisation de fibres de petits diamètres et, par suite, de feutres à l'origine de très faible masse volumique, fa- cilite également la compression à des taux élevés (de 4 à et plus) conduisant à des produits dont la structure en plis est particulièrement bien marquée. En pratique, les fibres des feutres utilisés pour constituer les substrats selon l'invention présentent un diamètre compris entre 1 et 11 micromètres et, le plus souvent, entre 2 et 9 micromètres. Les substrats selon l'invention ont été qualifiés de "plissés". Il s'agit là d'une dénomination commode, mais qui ne correspond pas exactement à leur structure. Il s'agit, par ce terme, de rendre ce qui correspond à une tendance importante de cette structure, mais qui n'en donne pas une image complète. En particulier, dans les produits selon l'invention, les faces inférieure et supérieure qui sont en contact avec les dispositifs convoyeurs (ou analo- gues, notamment cylindres) utilisés pour effectuer la com- pression longitudinale, se présentent de façon sensiblement uniforme. En d'autres termes, ces faces sont pratiquement exemptes de crevasses qui, si le produit était effec- tivement "plissé", ne manqueraient pas d'apparaître sur ces faces. Cette absence de crevasses met en évidence le méca- nisme complexe qui régit le réarrangement des strates dans la transformation conduisant aux substrats selon l'inven- tion. - 10 - Si on ne constate pas dans la partie voisine de ces faces une orientation préférentielle des strates dans le sens de l'épaisseur, cela tient vraisemblablement au fait que ces parties au contact des convoyeurs sont vigou- reusement maintenues par ces convoyeurs qui imposent leur propre orientation. Au contraire, les parties situées au coeur du feutre ne sont maintenues que par les contacts qu'elles ont avec les strates voisines, elles-mêmes con- duites de façon moins ferme. On comprend, dans ces condi- tions, que le réarrangement des strates soit d'autant plus important que la partie concernée est plus éloignée d'une des faces du feutre. Quoiqu'il en soit on constate que si, à coeur, le feutre est bien "plissé" avec des fibres se trouvant dans des plans largement orientés dans le sens de l'épaisseur, à proximité des faces, au contraire, les strates n'ont plus cette orientation et ont même tendance à se disposer dans des plans parallèles aux faces des convoyeurs. Nous avons indiqué l'absence de marques de plis ou crevasses sur les faces du substrat si l'opération de com- pression longitudinale a été bien conduite, c'est-à-dire si les taux de compression ont bien été adaptés aux masses volumiques, épaisseur du feutre, qualité des fibres, etc... Il est préférable d'éviter une structure comportant des crevasses en surface. Ce type de structure correspondrait, en effet, à une certaine fragilité. Même après que le pro- duit ait été traité par passage dans l'étuve (13) afin de réticuler le liant, la cohésion entre les plis résultant de leur "collage" les uns aux autres serait insuffisante dans les conditions traditionnelles d'encollage. Au contraire, la présence sur les faces du produit de couches dont les directions sont celles de ces faces permet de maintenir une bonne résistance du produit aux contraintes (notamment en flexion) qu'il peut subir au cours de sa manutention. Ces couches forment, en quelque sorte, une armature ou une en- veloppe qui garantit la stabilité du produit. En pratique, la tendance à la formation de ces "plis internes" peut être estimée en observant une section lon- gitudinale dans l'épaisseur du feutre. On constate - il - avantageusement selon l'invention que la fraction de cette section correspondant à des fibres sensiblement perpendi- culaires aux faces du feutre représente au moins 50 % de l'ensemble. Cette proportion peut même atteindre 70 % ou 5 plus. Comme précédemment indiqué, les substrats selon l'in- vention peuvent être constitués à partir des feutres plissés, comme il vient d'être dit, selon deux disposi- tions. Dans la première disposition représentée en lc et10 2a, l'épaisseur du feutre (3) correspond à celle du sub- strat. Dans la seconde disposition, l'épaisseur du feutre correspond aux faces supérieure et inférieure du substrat. Les substrats selon l'invention peuvent, avanta- geusement, être de masse volumique relativement faible. Leur structure leur confère, à masse volumique égale, une bonne résistance à la compression dans l'épaisseur ou, ce qui est plus en rapport avec leur utilisation, une bonne résistance à la pression hydrostatique. Par ailleurs, comme nous l'avons indiqué, l'obtention de la structure selon20 l'invention est facilitée si l'on part de feutres (6) - avant compression longitudinale - de faible masse surfaci- que. Ceci permet, même avec des taux de compression rela- tivement élevés, de produire des feutres et, par suite, des substrats à faible masse volumique.25 Avantageusement, les produits selon l'invention pré- sentent une masse volumique apparente de moins de 70 kg/m3 et, de préférence, inférieure à 50 kg/m3. Si la masse vo- lumique des substrats peut descendre à des valeurs extrê- mement faibles, par exemple de l'ordre de 10 kg/m3, les produits les plus adéquats se situeront, de préférence, entre 15 et 40 kg/m3. Les limites inférieures dans ce do- maine sont d'ordre pratique. Plus la masse volumique est faible, plus il est difficile de maintenir la résistance à la compression, d'autant que ces masses volumiques corres-35 pondent à des fibres de très faible diamètre et qui offrent une résistance limitée. L'accroissement de la proportion de liant peut, dans une certaine mesure, compenser ce manque de résistance intrinsèque des fibres, mais il est difficile d'accroître beaucoup cette proportion sans engendrer - 12 - d'autres difficultés. Par ailleurs pour les masses volumiques les plus fai- bles, il est préférable de choisir la disposition repré- sentée à la figure 2b qui, comme indiqué précédemment, of- fre la meilleure résistance à l'écrasement dans l'épaisseur du substrat. L'utilisation en culture d'un substrat disposé comme en 2b offre la particularité d'un drainage des solutions nutritives plus rapide que dans le cas des substrats dis- posés selon 2a. La progression de la solution à travers les strates d'origine, ou couches, du feutre est moins rapide que dans une direction parallèle à ces strates, que celles-ci soient planes - lorsque l'on observe un substrat non "plissé" - ou qu'elles soient plissées comme selon l'invention. Selon le type de culture envisagé un drainage plus rapide et, éventuellement, un taux de rétention plus faible à l'équilibre, peut être préféré pour autant que les ap- ports en solution soient effectués avec une bonne régula- rité. Dans ce cas, le substrat mieux drainé offre des ra- tios air/eau plus élevés en moyenne que des produits qui, à l'équilibre, ont une rétention hydrique plus élevée. Si, dans la pratique, la masse volumique apparente est encore, au moins pour une partie, celle que l'on trouve dans d'autres substrats, notamment les substrats crêpés, cette masse volumique masque des différences sensibles lo- calement à l'intérieur du produit. Ceci constitue également une particularité importante des produits selon l'invention qui s'ajoute à celle concernant l'orientation des fibres. Le réarrangement substantiel qui s'opère dans le pro- duit au moment de la ou des compressions longitudinales et qui entraîne la formation de ce que nous désignons sous le nom de "plis", n'est que partiellement dirigé par le con- tact qui est maintenu sur les faces externes. Autrement dit le plissement, qui résulte de facteurs non complètement maîtrisés, favorise également l'apparition d'inhomogénéités de masse volumique aléatoirement distribuées au coeur du substrat. En termes imagés, les fibres sont localement plus ou moins tassées au gré des irrégularités de mouvement - 13 - conduisant au plissement interne. Ces irrégularités de masse volumique locales sont de dimensions limitées, mais peuvent atteindre une fraction significative de l'épaisseur du produit. Ordinairement, les fluctuations de masse volumique restent de l'ordre du dixième de l'épaisseur du produit mais peuvent, par en- * droits, atteindre le cinquième ou même le quart de l'épaisseur du produit. Ceci est à comparer avec ce qui correspondait aux produits antérieurs crêpés dans lesquels on s'efforçait de maintenir une homogénéité aussi poussée que possible. Les variations de masse volumique locales apparaissent au creux des plis o les fibres sont relativement plus tassées. Elles peuvent aussi se manifester entre les strates formées perpendiculairement aux faces des feutres et présenter, dans ce cas, des formes allongées. De plus, systématiquement, les faces elles-mêmes présentent une masse volumique locale légèrement plus élevée que la moyenne. Les écarts de masse volumique apparaissent sur les feutres utilisés, que l'on considère des fractions situées dans différents points de l'épaisseur du feutre, ou à un même niveau mais à différents points dans la longueur due feutre correspondant au sens de progression sur la ligne de production. Les écarts constatés à l'expérience sur des fractions de substrat dont les dimensions sont arbitrairement choi- sies au moins égales au dixième de l'épaisseur, peuvent atteindre 50 % de la masse moyenne et sont, le plus sou- vent, de l'ordre de 20 à 40 % de cette masse. Il est remarquable de constater que ces variations, loin de nuire à la culture, peuvent favoriser celle-ci. Comme il a été indiqué précédemment, cette amélioration est attribuée au fait que l'hétérogénéité relative du produit permet d'offrir aux plantes une alternance de zones pré- sentant des rapports air/eau variés. De cette façon, les racines trouvent dans le substrat les conditions les meil- leures pour leur croissance. A côté de zones plus riches en air subsistent des réserves importantes d'eau qui sont distribuées dans tout le produit. - 14 - Les variations locales de masse volumique qui tiennent à la structure se trouvent bien évidemment dans les sub- strats, que ceux-ci soient dans la disposition 2a ou la disposition 2b. Par ailleurs, les différences locales de propriétés qui viennent d'être décrites peuvent être accentuées de façon très sensible en partant d'un feutre qui est consti- tué, à l'origine, de strates différentes. La figure 2c est un exemple de feutre de ce type constitué de deux couches superposées dans l'épaisseur du produit sur la ligne de production. Il s'agira, par exemple, d'un feutre du type décrit dans la publication EP-A-310 501. Il peut s'agir, notamment, de deux couches distinctes par leur masse volu- mique apparente. Il peut s'agir aussi de deux couches dis- tinctes par la dimension (diamètre) des fibres qui les composent. Ces deux types de différences conduisent, comme précisé dans cette publication, à des comportements méca- niques et hydriques distincts. La préparation d'un substrat selon l'invention à par- tir d'un feutre du type présenté à la figure 2c conduit à une structure telle que schématisée à la figure 2d. Sur cette figure, on a souligné d'un trait mixte ce qui cor- respond approximativement à la limite entre les deux cou- ches d'origine. Ce schéma permet de faire ressortir qu'au delà des variations locales à l'intérieur de chaque couche, comme précédemment décrit, la présence de deux couches distinctes favorise encore davantage la constitution de zones de ca- ractéristiques également distinctes à l'intérieur du sub- strat. On comprend que le plissement favorise l'apparition de plis (verticaux dans le feutre) correspondant alterna- tivement à chacune des couches d'origine. Dans ces condi- tions, on peut obtenir une diversité des caractéristiques hydriques et/ou mécaniques, encore une fois sans rompre la continuité du substrat, cette diversité étant d'autant plus marquée que les couches initiales sont, elles-mêmes, plus différentes. A ce propos, aux figures 2c et 2d, on a représenté des couches initialement d'épaisseur sensiblement égale. Il 15 - peut en être bien différemment si l'on veut limiter l'effet introduit par l'une de ces couches, dans ce cas son épais- seur et sa position initiale (dessus ou dessous) seront déterminées en fonction du résultat souhaité. 5 De façon préférée, dans les substrats constitués à partir d'un feutre comprenant deux couches distinctes, chacune des couches présente, avant compression, une masse de fibres par unité de surface sensiblement égale. Comme précédemment, le feutre représenté figure 2d peut servir à constituer un substrat selon les deux dispo- sitions prévues. Dans les deux cas le substrat offre, al- ternativement dans des zones "verticales", des parties à rétention hydrique alternativement plus élevée et plus faible. Ces variations s'ajoutent à celles résultant des variations locales de masse volumique, dont il a été ques- tion plus haut, pour aboutir à un produit dont les pro- priétés hydriques sont donc relativement variables. La combinaison présentée aux figures 2c et 2d con- cernant un ensemble formé de deux couches peut être géné- ralisée à un ensemble comprenant plus de deux couches. Dans tous les cas, l'obtention du feutre d'origine multicouches peut être obtenu, par exemple, sur une installation com- prenant une succession d'appareils de production de fibres comme décrit dans EP-B- 310 501. Le schéma de la figure 325 présente ainsi une succession de trois dispositifs (1) alignés qui déposent trois couches de fibres pour consti- tuer un seul feutre. Si les conditions de fonctionnement sont réglées en conséquence, une telle installation peut donc conduire à un produit à trois couches distinctes.30 Des produits selon l'invention ont été préparés à partir de feutres de fibres de verre de différentes quali- tés. Sur ces produits, ont été mesurés la masse volumique apparente, l'affaissement après immersion et drainage, les propriétés hydriques des produits, en particulier le pFl35 (mesure faite dans les conditions décrites notamment dans EP-A-201 426 et qui permet d'apprécier la quantité d'eau disponible pour les plantes retenue par le substrat) et la quantité d'air après drainage. Tous les produits testés sont plissés selon la - 16 - technique de l'invention. La compression longitudinale est conduite aux taux indiqués en une seule étape de compres- sion. Les dimensions moyennes des fibres sont données en micronaire et en diamètre moyen correspondant. Les indications relatives à ces produits sont re- groupées dans le tableau suivant: : Produit: I: II: III: IV: : Taux de crêpage: 5,5: 5,5: 5,5: 5,5: : Micronaire:: :: : (diamètre p): 3,9 (5,5): 3,9 (5,5): 6,6 (8): - : sous 5 g:::: : ààà:à: à : Masse volumique::: :: : apparente: 29,7: 35,4: 34,3: 35, 7: : (kg/m3): :: :: : Affaissement:: :: : : drainage (%): 4,1: 2,7: 0,9: 2,3: Eau à pF1 (%): 51,9: 57, 7: 10,5: 32,1: ---- ---- ----:- -- ---: ---:- - -: -- -:: : Air après:: :: : : drainage (%): 9,1: 6,3: 28, 2: 16: Le produit IV est constitué à partir d'un feutre com- prenant deux couches d'égales épaisseurs correspondant aux produits II et III, la couche II étant disposée sur la couche III. Ces produits présentent tous une fraction importante des fibres sensiblement des plans orientés perpendiculai- rement à la compression longitudinale. De façon qualita- tive, cette proportion déterminée en surface de section occupée par ces fibres est supérieure à 50 %. Les substrats préparés comme il a été indiqué pré- sentent tous une épaisseur de 7,5 cm. On constate des dif- férences locales de masse volumique sur des morceaux - 17 - découpés de 2 x 2 cm qui peuvent atteindre 50 % en plus ou en moins par rapport à la valeur moyenne apparente. La disposition des pains est celle des figures lc et 2a pour les exemples I, II, III et celle de la figure 2d pour l'exemple IV. Les produits ont été essayés sur des cultures de to- mates dans trois centres d'essais distincts pendant cinq mois dans des conditions traditionnelles de culture sur des pains de 120 cm de long et 15 cm de large, les plants ayant10 préalablement été développés dans les mêmes conditions sur des "cubes" traditionnels. Les résultats de ces cultures, exprimés par les rap- ports des poids de tomates recueillies par m2 de substrat, le produit I servant de témoin, sont les suivants:15 * I: 100 % * III: 97 % * IV: 104 % Les produits selon l'invention montrent, par rapport à des produits crêpés, d'excellentes aptitudes. Les produc- tions, dans les mêmes conditions, sont un peu plus abon- dantes. De la même manière, on constate avec le produit IV une progression du rendement de l'ordre de 4 % par rapport aux produits analogues constitués d'une seule couche. Ce résultat, à lui seul, permet de montrer que la constitution25 non homogène des produits peut être un facteur favorable à la culture. Toujours à propos de cet exemple IV, il est remarquable de constater que ce produit s'avère plus per- formant que le produit III constitué de fibres relativement grosses et qui, pour cette raison, offre une moins bonne rétention d'eau, mais aussi plus performant que le produit I qui, à l'inverse, offre une très bonne réserve d'eau. Les différences sur cette dernière comparaison mon- trent l'avantage qu'il peut y avoir avantage à ménager lo- calement des zones à rapport air/eau plus élevé. Toujours en comparant les produits I et IV, il apparaît en effet en I une teneur en air après drainage de 9,1 %, alors qu'elle est globalement de 16 % pour le produit IV. Etant donné le manque volontaire d'homogénéité du produit, il faut même voir que les différences entre zones très riches en eau et - 18 - zones plus "aérées" sont plus marquées que ces chiffres, encore une fois établis de façon globale, ne le font voir. Autrement dit, l'alternance des zones présentant des rap- ports air/eau très différents peut conduire à des produits particulièrement satisfaisants pour certaines cultures. Le mode de découpe des pains est aussi un élément qui influe sur les propriétés des produits selon l'invention. En pratique, pour les modes représentés en lc et 2a, la découpe est faite de telle sorte que la longueur du pain corresponde à la largeur de la bande de feutre. Sur la fi- gure 4, la direction de progression du feutre "plissé" (schématiquement représenté par la ligne ondulée dans l'épaisseur) est indiquée par une flèche. La découpe pour aboutir à un pain du type lc est effectuée suivant la di- rection A-A. L'obtention des pains de type ld résulte d'une découpe longitudinale, par exemple de direction B-B, suivie d'une rotation de 90 pour amener le pain sur "chant". Les pains de type lc, c'est-à-dire ceux dont la hau- teur (z) correspond à l'épaisseur du feutre (z) initial sont, de préférence, découpés de manière à aboutir au mo- dèle représenté. Autrement dit, chaque pli s'étend sur toute la longueur du pain. Cette disposition est préférable à la disposition qui verrait les plis dans la largeur. Au plan mécanique, la disposition longitudinale des plis con- fère une meilleure rigidité au pain ce qui facilite sa ma- nutention. Cette disposition est aussi préférable pour fa- voriser la colonisation du pain par les racines. Les strates initiales, même plissées, constituent des freins au passage des racines. Pour cette raison, dans la forme ld, les racines ont tendance à s'étendre dans le sens de la longueur du pain. A l'inverse, si les plis s'étendaient dans la largeur du pain, elles seraient conduites préfé- rentiellement le long des faces et ne trouveraient pas les conditions adéquates à leur développement. Les considérations faites ci-dessus n'ont pas d'équi- valent pour le modèle ld. Ici, comme indiqué précédemment, la caractéristique dominante est l'aptitude au drainage pour les plantes qui nécessitent un rapport air/eau élevé. - 19 - La disposition des strates, dans ce cas, peut favoriser la croissance des racines de haut en bas. Cette tendance n'est cependant pas trop importante dans la mesure o, comme in- diqué précédemment, cette disposition est principalement mise en oeuvre pour des produits de très faible masse vo- lumique. Dans ces conditions, l'influence des strates dans une structure très peu dense est un peu moins sensible sur l'orientation du développement des racines. - 20 - REVENDICATIONS 1. Substrat de culture hors-sol à base de feutre de fibres minérales, lequel feutre présente dans sa structure interne des strates, au moins partiellement plissées, cette structure résultant d'une ou plusieurs opérations de com- pression longitudinale effectuée(s) sur le feutre à l'ori- gine présentant des strates sensiblement planes, ledit feutre à strates partiellement plissées étant disposé dans le substrat de manière que la direction de compression longitudinale reste parallèle au plan horizontal corres- pondant au sol ou au support sur lequel repose le substrat pendant son utilisation. 2. Substrat selon la revendication 1 dans lequel la structure plissée des strates correspond à au moins 50 % de la section dans l'épaisseur du feutre. 3. Substrat selon la revendication 1 ou la revendica- tion 2 dans lequel la masse volumique apparente locale, sur une fraction dont les dimensions suivant les trois axes est au moins égale au 1/10 de l'épaisseur du substrat, présente des variations qui peuvent atteindre 50 % de la valeur moyenne globale. 4. Substrat selon l'une des revendications précédentes de masse volumique comprise entre 10 et 60 kg/m3 et, de préférence, entre 15 et 50 kg/m3. 5. Substrat selon l'une des revendications précédentes formé à partir d'un feutre présentant des strates d'hydrorétentivité différentes. 6. Substrat selon la revendication 5 obtenu par com- pression longitudinale d'un feutre constitué de plusieurs couches de fibres de masse volumique et/ou de diamètre moyen distincts. 7. Substrat selon l'une quelconque des revendications précédentes dans lequel les fibres ont un diamètre moyen compris entre 1 et 11 micromètres et, de préférence, de 2 à35 9 micromètres. 8. Substrat selon l'une des revendications précédentes constitué à partir de feutre de fibres de verre. 9. Substrat selon l'une des revendications précédentes découpé en forme de pain à partir d'une bande de feutre - 21 - continue et dans lequel les faces inférieure et supérieure correspondent aux faces inférieure et supérieure du feutre dans lequel le pain est découpé, la longueur du pain cor- respondant étant dans la direction de la largeur du feutre. 10. Substrat selon l'une des revendications 1 à 8 dé- coupé en forme de pain à partir d'une bande de feutre con- tinue, la longueur du pain étant découpée dans la longueur de la bande de feutre, le pain découpé étant tourné de 900 de manière à placer les faces correspondant aux faces su- périeure et inférieure du feutre en position verticale. 11. Procédé de production d'un substrat de culture hors-sol à base de fibres minérales qui comprend les étapes suivantes: * production de fibres minérales à partir de matériau fondu et transport de ces fibres jusqu'à un organe de ré- ception par un courant gazeux et enduction d'un liant li- quide au cours dudit transport, * réception des fibres sur l'organe de réception fil- trant les gaz, les fibres se déposant majoritairement sous forme de couches dans lesquelles les fibres s'orientent quasi parallèlement à la surface de l'organe de réception, * compression longitudinale du feutre formé maintenu au cours de cette opération sur ses deux faces, le taux de compression étant choisi de manière à plisser le feutre, à l'exception des parties proches de ses faces, * fixation de la structure du substrat formé par réticulation de la composition de liant au passage dans une étuve. 12. Procédé selon la revendication 11 dans lequel le taux de compression longitudinale est égal ou supérieur à 2,5.