Brevet FR2683915A1 — publié le 19930521

"APPAREIL D'EXAMEN DE MILIEUX PAR ECHOGRAPHIE ULTRASONORE" La présente invention concerne un appareil d'examen de milieux par échographie ultrasonore comprenant un réseau de n transducteurs ultrasonores associé à un étage d'émission des signaux d'exploration du milieu et à un étage de réception et traitement des signaux échographiques renvoyés vers lesdits transducteurs par les obstacles rencontrés dans le milieu exploré Cette invention est utilisable notamment dans le domaine médical, par exemple en échographie du coeur, mais est également applicable à l'analyse de milieux autres que les tissus biologiques, par exemple pour le contrôle non destructif de matériaux de types très variés. La demande de brevet européen EP-0323668 décrit un appareil de ce type, dans lequel un compromis intéressant est réalisé entre la cadence de fonctionnement et la résolution La solution décrite consiste à émettre successivement, mais de façon aussi rapprochée que possible, m faisceaux ultrasonores focalisés dans m directions différentes, la réception et le traitement des signaux échographiques formés étant alors assurés par des moyens déjà connus de focalisation simultanée des m faisceaux ultrasonores revenant de ces m directions (ces moyens connus sont décrits par exemple dans l'article de O T von Ramm, S W Smith et H E Pavy, "High-speed ultrasound volumetric imaging system, Part II: Parallel processing and image display", IEEE Trans on UFFC, vol 38, N 02, mars 1991, pp.109-115) Avec cet appareil, il est cependant nécessaire d'attendre que toutes les émissions successives soient terminées avant de pouvoir commencer à recevoir les signaux échographiques renvoyés vers les transducteurs (cette séquence d'émission dure un temps égal à la somme des retards maximum qui correspondent à chaque loi de focalisation des faisceaux émis) On ne peut en effet émettre et recevoir simultanément avec un transducteur Ces contraintes de temps d'une part imposent de limiter le nombre de faisceaux émis et d'autre part conduisent à exclure de la zone à explorer une certaine épaisseur de milieu, une sorte de zone morte correspondant à la partie du milieu la plus proche du réseau de transducteurs. Le but de l'invention est de proposer un appareil d'examen de milieux par échographie ultrasonore s'affranchissant dans une large mesure de ces limitations. A cet effet, l'appareil selon l'invention est, dans une première forme de réalisation, caractérisé en ce que ledit étage d'émission comprend des moyens de focalisation de m faisceaux ultrasonores émis simultanément, sous la forme de N modules d'émission comprenant eux- mêmes chacun, et par exemple le i-ième, m générateurs de signaux en parallèle, un étage de combinaison des m signaux ainsi engendrés, et un amplificateur prévu pour fournir le signal combiné amplifié au transducteur correspondant au module d'émission considéré, ou bien, dans une deuxième forme de réalisation, caractérisé en ce que ledit étage d'émission comprend des moyens de focalisation de m faisceaux ultrasonores émis simultanément, sous la forme de N modules d'émission comprenant eux-mêmes chacun un générateur de signal, m circuits à retard en parallèle, un étage de combinaison des m signaux ainsi engendrés, et un amplificateur prévu pour fournir le signal combiné amplifié au transducteur correspondant au module d'émission considéré. Grâce à une telle structure, la durée d'émission peut être ramenée à une valeur simplement égale au plus grand des retards associés à chacune des m lois de retards de focalisation considérées, ce qui permet d'augmenter la cadence de fonctionnement et, en même temps, de réduire la profondeur de la zone morte exclue de l'exploration, ou bien, cette profondeur restant constante, d'augmenter le nombre m des faisceaux pouvant être émis. La demande de brevet européen EP-0335578 décrit, certes, un système d'imagerie ultrasonore comprenant des moyens de focalisation de faisceaux ultrasonores émis simultanément Ces émissions simultanées proviennent cependant de deux (ou plusieurs) ouvertures acoustiques distinctes simultanément actives, constituant en fait, par rapport à la totalité du réseau de transducteurs ultrasonores élémentaires, autant de sous-réseaux indépendants, et auxquels ne sont pas nécessairement affectés, bien au contraire, des directions totalement indépendantes les unes des autres Dans le cas présent, il ne s'agit pas d'utiliser des groupes de transducteurs quasi-indépendants, mais au contraire de faire participer la totalité d'une même ouverture acoustique à la focalisation de m faisceaux émis simultanément dans m directions différentes Ce résultat est obtenu par la superposition, sur les mêmes transducteurs élémentaires, de m lois de focalisation distinctes, l'étage d'émission qui autorise cette émission simultanée pouvant revêtir notamment les deux formes de réalisation précisées ci-dessus et décrites plus en détail ci-dessous. Pour réaliser cette émission simultanée, l'étage de combinaison dudit étage d'émission peut être, dans un premier mode de réalisation, un sommateur à m entrées Dans un autre mode de réalisation de l'appareil, cet étage émet non plus la somme exacte des m signaux, mais une combinaison plus simple qui constitue une approximation de cette somme exacte souhaitée Ce signal combiné est- obtenu par exemple à l'aide d'un circuit OU-logique. Les particularités de l'invention apparaîtront maintenant de façon plus précise dans la description qui suit et dans les dessins annexés, donnés à titre d'exemples non limitatifs et dans lesquels la figure 1 montre, de façon très schématique, la structure d'un échographe ultrasonore selon l'invention; la figure 2 montre, dans un appareil tel que celui de la figure 1, un exemple de réalisation d'un des modules d'émission d'un étage d'émission conforme à l'invention. Un appareil d'examen de milieux par échographie ultrasonore selon l'invention comprend, comme indiqué sur la figure 1, une structure transductrice composée ici d'un réseau de n transducteurs ultrasonores 1 Oa, 10 b, 10 c,, 10 i,,l On A ce réseau sont associés d'une part un étage 20 d'émission de signaux ultrasonores vers le milieu à explorer et d'autre part un étage 30 de réception et traitement des signaux échographiques renvoyés vers les transducteurs 10 a à t On par les divers obstacles que les signaux émis ont rencontrés dans ledit milieu. L'étage d'émission 20 comprend ici, conformément à l'invention, N modules d'émission 200 a 200 i,, 200 N (avec par exemple N = 64), comprenant eux-mêmes chacun (et par exemple le i- ième, qui est représenté sur la figure 2) m générateurs de signaux impulsionnels 201 a, à 201 m, (m est le nombre de faisceaux que l'on veut émettre dans m directions distinctes: des essais ont été effectués par exemple avec m = 5) Dans ce i-ième module d'émission, les m générateurs 201 ai à 201 m sont en parallèle et leurs m sorties constituent les entrées en parallèle d'un étage 202 i de combinaison des m signaux ainsi engendrés Un amplificateur 203 i est enfin prévu pour fournir le signal combiné amplifié au transducteur correspondant au module d'émission considéré. Les phénomènes ultrasonores considérés étant linéaires, la structure d'étage d'émission ci-dessus décrite permet d'émettre simultanément la somme des m signaux qui, pris individuellement, correspondraient à une émission dans chacune des m directions considérées On joue pour cela sur le mode d'excitation de chaque transducteur et donc sur l'instant de déclenchement de chacun des m générateurs de chaque module 200 a à 200 N pour réaliser une loi de retard complexe qui est, selon le principe de linéarité rappelé, la somme des lois de retard élémentaires correspondant à une émission distincte dans le temps, dans lesdites m directions Le même résultat peut être obtenu en remplaçant dans chacun des N modules les m générateurs 201 a, à 201 m, par un générateur unique suivi de m circuits de retard (cette variante n'a pas été représentée). Dans le mode de réalisation qui vient d'être décrit, les étages de combinaison, dont seul l'étage 202 i est représenté, sont des sommateurs à m entrées, et le signal combiné amplifié de sortie délivré vers chaque transducteur correspond exactement au signal résultant théoriquement de la combinaison des m lois d'émission voulues. Un résultat technique comparable peut, dans le cadre de la présente invention, être obtenu en adoptant une structure d'étage de combinaison modifiée On peut en effet se contenter de fournir à chaque transducteur un signal combiné amplifié qui n'est qu'une approximation du précédent, en émettant non plus le signal somme exact mais un signal approché obtenu en sortie d'un étage 202 i qui est cette fois un circuit OU-logique Ce circuit OU-logique de chaque module est placé en sortie des m générateurs 201 a 1 à 201 m, (ou, selon le cas, des m circuits à retard placés en parallèle en sortie d'un générateur unique) et délivre un signal combiné qui est actif lorsqu'au moins un des signaux de sortie des m générateurs 201 a 1 à 201 m, (ou, selon le cas, des m circuits à retard) est lui-même actif On obtient ainsi une sommation binaire, et l'amplificateur 203 i qui suit cet étage 202 i est plus simple puisque deux niveaux de sortie lui suffisent et qu'il n'a donc plus besoin d'être linéaire. La réception et le traitement ultérieurs des signaux ainsi émis (dans l'un ou l'autre mode de réalisation) sont de type connu (voir notamment le document IEEE Trans on UFFC déjà cité) et ne sont donc pas décrits ici. REVENDICATIONS 1 Appareil d'examen de milieux par échographie ultrasonore comprenant un réseau de N transducteurs ultrasonores associé à un étage d'émission des signaux d'exploration du milieu et à un étage de réception et traitement des signaux échographiques renvoyés vers lesdits transducteurs par les obstacles rencontrés dans le milieu exploré, caractérisé en ce que ledit étage d'émission comprend des moyens de focalisation de m faisceaux ultrasonores émis simultanément, sous la forme de N modules d'émission comprenant eux-mêmes chacun, et par exemple le i-ième, m générateurs de signaux en parallèle, un étage de combinaison des m signaux ainsi engendrés, et un amplificateur prévu pour fournir le signal combiné amplifié au transducteur correspondant au module d'émission considéré. 2 Appareil d'examen de milieux par échographie ultrasonore comprenant un réseau de N transducteurs ultrasonores associé à un étage d'émission des signaux d'exploration du milieu et à un étage de réception et traitement des signaux échographiques renvoyés vers lesdits transducteurs par les obstacles rencontrés dans le milieu exploré, caractérisé en ce que ledit étage d'émission comprend des moyens de focalisation de m faisceaux ultrasonores émis simultanément, sous la forme de N modules d'émission comprenant eux-mêmes chacun, et par exemple le i-ième, un générateur de signal, m circuits à retard en parallèle, un étage de combinaison des m signaux ainsi engendrés, et un amplificateur prévu pour fournir le signal combiné amplifié au transducteur correspondant au module d'émission considéré. 3 Appareil selon l'une des revendications 1 et 2, caractérisé en ce que les N étages de combinaison prévus dans les n modules d'émission sont des circuits OU-logiques. 4 Appareil selon l'une des revendications 1 et 2, caractérisé en ce que les N étages de combinaison prévus dans les n modules d'émission sont des sommateurs à m entrées, et en ce que les n amplificateurs sont linéaires.