Brevet FR2678147A1 — publié le 19921231

L'invention concerne l'industrie de la conserverie alimentaire et, plus particulièrement, elle a pour objet d'éviter à des récipients contenant des produits alimentaires et qui sont hermétiquement scellés par un film plastique mince, des déformations dommageables pendant les opérations de chauffage, cuisson et stérilisation en autoclave. On sait en effet que, lors de ces opérations de chauffage, cuisson et stérilisation en autoclave, les récipients disposés à l'intérieur de l'autoclave et qui sont hermétiquement fermés par un film plastique mince sont soumis à une pression interne due aux vapeurs et au gaz émanant des produits contenus dans ces récipients. Cette augmentation de la pression interne tend à provoquer un gonflement du film plastique mince ce qui peut entraîner la rupture de ce film et la perte des produits contenus dans le récipient, qui sont alors en contact avec l'eau de l'autoclave. Pour éviter de tels incidents, il est connu de surveiller, par une surface vitrée de l'autoclave, l'état des films plastiques formant couvercle et, lorsqu'on constate une déformation de ceux-ci, d'introduire alors dans l'atmosphère de l'autoclave une contre-pression ayant pour rôle de permettre aux couvercles des récipients de reprendre leur forme initiale. On comprend toutefois que ce type de surveillance présente les inconvénients de nécessiter la présence permanente d'une personne à côté de l'autoclave et d'être d'une efficacité relative en raison des conditions qui règnent à l'intérieur de l'autoclave et qui ne facilitent pas la visibilité à travers le hublot de celui-ci.De plus, il y a lieu non seulement de surveiller la déformation vers l'extérieur des films plastiques formant les couvercles pour appliquer alors une contre-pression, mais aussi de surveiller le retour desdits films plastiques à leur forme d'origine pour supprimer alors ladite contre-pression. La présente invention a pour objet de remédier aux inconvénients présentés par la méthode de surveillance visuelle mentionnée ci-dessus. Elle propose à cet effet un dispositif particulièrement simple et robuste, sans aucun organe mobile, qui permet d'éviter les déformations, dilatations et détériorations desdits récipients avant dépassement des limites élastiques des matériaux en accroissant, dans l'atmosphère de l'autoclave, la pression de l'air insufflé afin d'augmenter la valeur de la contre-pression exercée sur les récipients par le liquide dans lequel ils sont immergés jusqu'à contrebalancer la pression interne aux récipients, due aux gaz dégagés par les produits en cours de stérilisation, et permettre auxdits récipients de reprendre leur forme initiale. Le dispositif objet de la présente invention comporte essentiellement un tube métallique rigide qui, par un presse-étoupe, traverse la paroi de l'autoclave dans lequel sont immergées et superposées plusieurs soles sur chacune desquelles sont disposés plusieurs récipients, ledit tube présentant ainsi son extrémité supérieure à l'air libre alors que son extrémité inférieure, plongeant dans le liquide chauffé, est soudée à une plaque rigide métallique percée d'un trou calibré dont l'orifice supérieur débouche dans le tube et dont l'orifice inférieur débouche dans le liquide chauffé au voisinage immédiat de la face supérieure de l'un des récipients plastiques de la série en cours de stérilisation pris pour échantillon, ladite plaque étant rendue solidaire par un assemblage rigide de la sole supérieure sur laquelle le récipient-échantillon est placé parmi d'autres. Durant la première phase de la stérilisation (montée en température), la pression dans l'atmosphère de l'autoclave croit faisant donc croître la pression à l'intérieur du liquide chauffant ce qui engendre un débit de liquide à travers le trou calibré et donc un jet sortant à ltair libre par l'extrémité supérieure du tube rigide. A mesure que la température croît, les produits à stériliser enfermés dans les récipients dégagent des gaz qui font croître la pression interne dans chaque récipient et provoquent des déformations, particulièrement un bombement du film plastique mince constituant leur face supérieure.Ce bombement a pour effet d'appliquer ledit film plastique contre la face inférieure de la plaque, obturant ainsi le trou calibré à travers lequel s'écoulait jusque là le débit de liquide qui jaillissait à l'air libre par l'orifice supérieur du tube métallique. L'arrêt du jet signale l'augmentation de la pression interne au récipient et entraîne soit l'intervention d'un opérateur, soit l'actionnement d'un automatisme afin d'insuffler un complément d'air dans l'atmosphère de l'autoclave pour y provoquer une augmentation de pression, ladite augmentation faisant croltre la pression dans le liquide chauffé jusqu'à atteindre une valeur qui contrebalance la pression interne au récipient et supprime ainsi le bombement du film plastique pour autant que la limite élastique du matériau le constituant n'ait pas été atteinte : le jet réapparalt alors à l'extrémité libre du tube et cette réapparition doit faire cesser l'entrée de l'air afin d'éviter une contre-pression excessive. Pour bien faire comprendre le dispositif selon l'invention on en décrira ci-après, à titre d'exemple sans caractère limitatif, une forme d'exécution et une variante en référence au dessin schématique annexé dans lequel la figure 1 est une vue simplifiée en coupe verticale d'un autoclave dans lequel sont immergés des récipients, dont l'un est muni d'un dispositif selon l'invention ; la figure 2 est une vue en coupe verticale montrant, avant chauffage, la disposition relative d'un récipient et d'une plaque trouée selon l'invention la figure 3 est une vue analogue à la figure 2 mais représentée pendant le chauffage, le film plastique constituant la face supérieure du récipient s'étant bombé la figure 4 est une vue en plan de la face inférieure d'une plaque à trou selon l'invention ;; la figure 5 est une vue analogue à la figure 3, montrant l'utilisation d'une plaque à deux trous ; et la figure 6 est une vue en plan de la face inférieure de la plaque à deux trous de la figure 5. En référence à la figure 1 on a représenté un autoclave 1 qui comprend un corps 2 et un couvercle 3. Intérieurement, le corps 2 de l'autoclave porte des soles superposées 4 sur chacune desquelles sont disposées des rangées de récipients 5, chaque récipient étant composé d'une barquette 6 relativement rigide, qui contient le produit à stériliser et sur laquelle a été soudé hermétiquement un film plastique 7 plus souple que la barquette 6 elle-même et donc plus facilement déformable. L'un des récipients 5 qui sert de récipient témoin est assujetti, par un dispositif classique d'assemblage par serrage 8, à la sole 4 qui le porte, les autres récipients 5 étant seulement posés sur ladite sole et tous les récipients 5 portés par les soles 4 sont immergés dans un liquide 9 (généralement de l'eau) contenu à l'intérieur de l'autoclave 1. A quelques millimètres au-dessus du film plastique 7 obturant le récipient 5 qui sert de témoin est placée une plaque rigide 10, maintenue en place par un élément du dispositif d'assemblage 8 (non représenté aux figures 2 et suivantes) qui présente une forme rectangulaire de dimensions en plan voisines de celles du film 7 et qui comporte en son centre un trou calibré 11. Sur la face supérieure de la plaque 10, à l'endroit où débouche le trou 11, est soudée l'extrémité d'un tube 12 qui traverse le couvercle 3 de l'autoclave par un presse-étoupe 13. Un tube 14, traversant le couvercle 3 par un presse-étoupe 15 et dont l'extrémité inférieure 16 débouche dans la partie supérieure de l'autoclave 1, est relié à un système d'alimentation en air sous pression (non représenté).On comprend que, lorsque de l'air est insufflé dans la partie supérieure de l'autoclave 1 par l'orifice 16, la pression de cet air transmise au liquide 9 provoque la montée d'un courant de liquide dans le tube 12 qui engendre un jet 17 sortant par l'extrémité 18 de ce tube. A la figure 2, on a montré une vue en coupe du récipient 5 et de la plaque 10 pendant la période de chauffage à l'intérieur de l'autoclave 1, et avant que le dégazage du produit emplissant le récipient 5 ait provoqué le gonflement du film plastique 7. La figure 3 est une vue en coupe des mêmes organes, quand le gonflement du film 7 a provoqué le contact de ce film plastique avec la face inférieure de la plaque 10 et, en conséquence, l'obturation du trou calibré 11. Ce gonflement fait prendre au film plastique 7 une forme "en édredon" de sorte que la surface de contact entre le film 7 et la plaque 10 crolt tant que la pression d'air dans l'atmosphère de l'autoclave n'a pas été augmentée et n'a pas provoqué une contre-pression susceptible de supprimer le gonflement. En raison de ce contact, le courant d'eau à l'intérieur du tube 12 est stoppé ce qui supprime la sortie du jet 17 et prévient de la nécessité d'une intervention. La figure 4 est une vue en plan du dessous de la plaque 10. Comme on l'a représenté aux figures 5 et 6, on peut prévoir en variante de ménager un deuxième trou calibré 11' dans la plaque 10, ce trou 11' étant plus éloigné du centre de la plaque 10 que le trou 11. Ce trou 11' débouche dans un second tube 12' analogue au tube 12. On comprend alors que le trou 11' sera obturé après le trou 11, et que la disparition du jet d'eau sortant du tube 12' fournira le signal d'urgence qui devra entraîner une action immédiate sur un dispositif automatique augmentant l'admission d'air. Lorsque la pression d'air supplémentaire appliquée aura ramené le film 7 à sa position plane intiale, ce qui se traduira par le rétablissement du jet d'eau 17, il y aura lieu bien sûr alors de supprimer cette pression d'air supplémentaire. On comprendra que la description ci-dessus a été donnée à simple titre d'exemple, sans caractère limitatif, et que des adjonctions ou des modifications constructives pourraient y être apportées sans sortir du cadre de l'invention. REVENDICATIONS 1. Dispositif de contrôle de la contre-pression exercée sur un récipient plastique immergé dans un autoclave lequel comporte une arrivée d'air (14 16), caractérisé en ce qu'il comprend, disposé à l'intérieur de l'autoclave (1) légèrement en dessus du couvercle plastique souple (7) du récipient (5), un élément (10) percé verticalement d'un trou (11) en relation avec un tube (12) qui débouche à l'extérieur de l'autoclave (1), de façon qu'en période de chauffage de l'autoclave (1) l'air admis à l'intérieur de celui-ci provoque la sortie d 'un jet d'eau (17) à l'extérieur par le tube (12) alors qu'en cas de gonflement dudit couvercle (7) sous l'effet d'une pression interne celui-ci s'applique contre l'élément (10) pour obturer ledit trou (11) en supprimant l'émission dudit jet (17), le retour du couvercle (7) à son état normal par application d'une contre-pression à l'intérieur de l'autoclave (1) rétablissant l'émission du jet d'eau (17). 2. Dispositif selon la revendication 1, caractérisé en ce que ledit élément (î0) est constitué par une plaque disposée à quelques millimètres dudit couvercle (7). 3. Dispositif selon la revendication 2, caractérisé en ce que ladite plaque (10) est maintenue en position par un dispositif d'assemblage (8) servant aussi au maintien du récipient (5) sur son support (4) à l'intérieur de l'autoclave (1). 4. Dispositif selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé en ce que ledit trou (11) se trouve dans la partie centrale dudit élément (10). 5. Dispositif selon la revendication 4, caractérisé en ce qu'un second trou (11') est ménagé à une certaine distance du premier trou (11) et est relié à l'extérieur de l'autoclave (1) par un tube (12'), de façon que ledit second trou (11') ne soit obturé qu'après le premier trou (11) en fournissant ainsi un signal d'urgence.