Brevet FR2641718A1 — publié le 19900720

L'invention concerne un procédé de nettoyage de la surface de matières solides, telles que particulièrement de la pierre, du verre, de l'acier, de la céramique, du bois, du papier ou du carton, et un dispositif de mise en oeuvre de ce procédé, utilisant un laser impulsionnel de puissance, à impulsions courtes, dont on focalise le faisceau sur la surface à nettoyer. Le domaine de l'invention est plus particulièrement celui de la restauration d'oeuvres d'art de toutes les sortes, des monuments historiques aux mobiliers en bois, en passant par les verres ou les poteries. On connait à ce jour plusieurs procédés de nettoyage de matières fragiles, ceux-ci utilisant soit des moyens mécaniques, connmme par exemple la projection de silice pulvérulente pour nettoyer la pierre, ou l'utilisation de fraises de précision pour la désincrustation de concrétions sur de petits objets, soit des moyens chimiques, dont le contrôle nécessite une mise en oeuvre précise et longue. Un procédé plus récent, matérialisant une constatation bien connue des utilisateurs des lasers de puissance, a été développé en laboratoire et utilise un laser de puissance impulsionnel YAG, fonctionnant en mode relaxé, les impulsions obtenues variant ainsi de 0,1 microsecondes à environ 10 microsecondes; ce procédé de nettoyage de la surface de certaines matières utilise l'effet de volatilisation des couches superficielles de la matière lorsque celle-ci est soumise à un rayonnement optique cohérent dont la densité, en puissance instantanée, est suffisante pour générer, à l'interface de la matière et du milieu extérieur, une onde de choc accompagnée de certains phénomènes thermiques localisés. Tous ces procédés possèdent de graves inconvénients. Les procédés mécaniques et chimiques sont spécifiques à une matière donnée, et sont utilisables dans des conditions adéquates; ils ne constituent en aucun cas un moyen général et unique de nettoyage de matières fragiles. D'autre part, ces procédés demeurent des moyens agressifs dont il s'avère difficile de limiter l'action à la seule couche de saleté incrustée sur ces matières. Le procédé de volatilisation par focalisation d'un faisceau laser demeure également, dans les conditions précitées, un moyen agressif pour la matière et ses 2 264 1718 applications sont donc très limitées; en effet, la puissance moyenne déposée sur la matière à nettoyer par le faisceau laser atteint des valeurs élevées, égales à environ 400 watts: on constate alors un échauffement important de ladite matière, ce qui est très grave si celleci est une oeuvre d'art fragile. L'invention remédie à tous ces inconvénients en procurant un moyen limitatif en soi, facilement contrôlable, d'applications très larges, d'encombrement raisonnable, et d'efficacité très largement supérieure à tous les autres moyens connus. Le procédé selon l'invention est ainsi parfaitement décrit en tant que procédé de nettoyage de la surface de matières solides, telles que particulièrement de la pierre, du verre, de l'acier, de la céramique, du bois, du papier ou du carton, caractérisé en ce qu'on focalise sur la surface à nettoyer un faisceau laser de longueur d'onde adéquate, le laser utilisé à cet effet fournissant des impulsions dont la durée peut varier entre quelques nanosecondes et quelques dizaines de nanosecondes, dont on règle la "puissance crête" à une valeur comprise entre quelques mégawatts et quelques dizaines de mégawatts, le diamètre du faisceau laser sur la surface à nettoyer étant choisi de façon à obtenir sur cette surface une densité de "puissance crête" comprise entre quelques mégawatts par cm2 et quelques dizaines de mégawatts par cm2. Un effet particulièrement inattendu procure toute son universalité au procédé selon l'invention; en effet, au fur et à mesure que le nettoyage de la surface de la matière s'effectue, il apparait des couches superficielles moins polluées et donc plus réfléchissantes vis à vis du rayonnement laser: les risques d'altération de la matière fragile à restaurer sont ainsi pratiquement inexistants. Cet effet se comprend particulièrement bien dans le cas o la matière à nettoyer est de la pierre, du type du granit par exemple. L'utilisation d'impulsions laser courtes est l'apport principal du procédé selon l'invention; en effet, l'énergie de chaque impulsion étant fixée, plus on diminue la durée desdites impulsions, plus on augmente, comme le sait bien l'homme de métier, la "puissance crête". En focalisant par ailleurs cette puissance disponible sur la surface à nettoyer selon un 3 2641718 diamètre de faisceau suffisamment faible, la densité de puissance disponible est de plus en plus importante. La durée des impulsions permet par ailleurs de déposer sur la matière à nettoyer une puissance moyenne très faible, égale à environ quelques watts ou quelques dizaines de watts, cette puissance étant réglable si on dispose d'un moyen de contrôle de la fréquence de répétition des impulsions laser. Cette faible puissance moyenne utilisée permet d'autre part de disposer d'un laser de faible encombrement et consommant peu d'énergie, même lorsque le rendement de fonctionnement de ce laser est faible: on n'hésitera pas ainsi à utiliser des lasers du type YAG dopé au néodyme ou des lasers à colorant. Le choix de la longueur d'onde d'émission du laser n'est pas en outre fondamental; les salissures, concrétions, dépôts polluants, moisissures et autres couches de peinture ou de vernis, absorbent, de par leur couleur généralement sombre, généralement cependant mieux les longueurs d'onde du domaine du visible ou du proche infrarouge: le laser YAG dopé au néodyme, qui émet à 1,06 micromètres environ, semble ainsi particulièrement bien adapté au nettoyage désiré. D'autres caractéristiques et avantages du procédé selon l'invention ressortiront mieux de la description qui va suivre d'un mode de mise en oeuvre non limitatif de ce procédé en référence au dessins annexés sur lesquels: -la figure 1 est une vue générale d'un dispositif de mise en oeuvre du procédé selon l'invention, applicable par exemple au nettoyage des monuments historiques. -la figure 2 est une vue en élévation de la pièce à main telle que décrite par la suite. -la figure 3 est un schéma optique de principe du système optique de séparation du faisceau laser tel que décrit par la suite. On choisit d'utiliser préférentiellement un laser à milieu amplificateur solide du type cristal ou verre de grenat d'yttrium et d'aluminium YAG dopé au néodyme fonctionnant en mode déclenché et fournissant des impulsions dont la durée peut varier entre un dizaine de nanosecondes et une trentaine de nanosecondes, l'énergie par impulsion étant égale au maximum à environ 500 millijoules, le diamètre du faisceau issu dudit laser ayant un diamètre d'une dizaine de millimètres sur la surface à nettoyer. Ce laser a un encombrement réduit, de l'ordre de un m3, son alimentation en énergie est constituée classiquement d'une armoire d'encombrement équivalent; la consommation s'établit à environ 4 kilowatts par heure dans les conditions précitées, et en choisissant une fréquence de répétition des impulsions égales à une trentaine de hertz. Ceci permet de relier le dispositif à un groupe électrogène de taille restreinte utilisable sur un chantier. Le choix de cette fréquence n'est pas très important mais il semble, d'après les études réalisées en laboratoire, qu'une fréquence égale à quelques dizaines de hertz permette d'obtenir les meilleurs résultats: en effet, il semble que cette plage de fréquence convienne d'une façon satisfaisante à la mise en oeuvre du procédé selon l'invention dont la description suivante fournit un exemple non limitatif. Ainsi, conformément à la figure 1, on choisit de confier à un opérateur le déplacement du lieu de focalisation du faisceau laser sur la surface à nettoyer, préférentiellement à un déplacement automatisé, du type balayage optique, qui aurait le désavantage de provoquer une série de défauts répétitifs, conséquences d'une hétérogénéité spatiale en énergie de la section du faisceau laser, même après sa focalisation sur la surface à nettoyer. Le dispositif de mise en oeuvre du procédé selon l'invention, conformément aux figures 1, 2 et 3, est ainsi bien adapté à une utilisation manuelle, fiable et efficace, en ce qu'il comprend, d'une part, un ensemble mécanique 1 contenant le laser 2 et son alimentation électrique 3, d'autre part, un boîtier 4, placé sur le trajet du faisceau laser 5 issu dudit ensemble mécanique 1, et contenant un système optique destiné à séparer le faisceau laser 5 en plusieurs autres faisceaux laser a,5b,5c,5d,5e,5f et 5g d'énergies approximativement égales entre elles, lesdits faisceaux laser 5a,5b,5c,5d,5e,5f et 5g étant alors guidés, par un ensemble 6 de fibres optiques, vers une pièce à main 7 comprenant un moyen optique 8 de recombinaison des faisceaux laser 5a,5b,5c,5d,5e,5f et 5g en un faisceau laser unique 9, et un moyen optique 10 de réglage du diamètre 11 dudit faisceau laser 9 recombiné, ce deuxième moyen 2641718 étant par exemple constitué par un montage optique afocal 12, ladite pièce à main 7 ayant une taille adéquate pour être facilement manipulée par l'opérateur procédant au nettoyage de la surface à nettoyer. L'efficacité de ce nettoyage est ainsi très élevée: dans des conditions courantes de nettoyage de monuments historiques en pierre, on a estimé pouvoir restaurer complètement une surface égale à un mètre carré en une heure, ce rendement étant à comparer par exemple au rendement actuel des procédés mécaniques de projection de silice pulvérulente qui est au maximum égal & un mètre carré par jour. Une caractéristique importante du dispositif mettant en oeuvre le procédé selon l'invention concerne le choix des fibres optiques 6 qui transmettent les faisceaux laser 5a,5b,5c,5d,5e,5f et 5g à la pièce à main 7. Ce choix est intimement lié au choix de la durée des impulsions laser transmises par ces fibres optiques 6; en effet, il existe un seuil maximum de transmission en "puissance crête" d'un faisceau laser pour chaque type de fibre. Ceci explique le rôle du système optique 6 de séparation du faisceau laser 5 en plusieurs autres faisceaux 5a,5b,5c,5d,5e,5f et 5g. Préférentiellement,les fibres optiques utilisées pour guider les faisceaux laser 5a,5b,5c,5d,5e,5f et 5g vers la pièce à main 7 possèdent un coeur en silice et une gaine également en silice. Ce choix semble être le seul possible dans les conditions actuelles offertes par les fournisseurs de fibres optiques. On notera également qu'on choisit une longueur d'environ mètres de fibres optiques, ce qui permet à l'opérateur de travailler à une distance suffisante des éléments fixes du dispositif mettant en oeuvre le procédé selon l'invention. Il est enfin prévu une protection mécanique des fibres optiques au moyen d'une gaine externe 13 renforcée, ce qui permet d'utiliser le dispositif sur un chantier. Par ailleurs, il est nécessaire de protéger le dispositif dans son entier contre la poussière résultant du nettoyage effectué par le laser: ainsi, à proximité de la surface à nettoyer, soit à environ une vingtaine decentimètres, la face optique 71 de sortie de la pièce à main 7 subit les agressions de la poussière qui résulte de la pulvérisation de la couche 6 2641718 superficielle de saleté se trouvant sur la pierre. On prévoit un dépoussiérage continu ou discontinu de cette face optique 71 en disposant, à l'intérieur ou à l'extérieur de la pièce à main 7, un dispositif procurant un jet 14 d'un fluide, tel qu'avantageusement de l'air. Un compresseur alimentera par exemple ce dispositif, la liaison entre le compresseur et le dispositif procurant le jet 14 pourra avantageusement être un tube protégé par la gaine 13 de renforcement des fibres 6. En outre, le boîtier 4 contenant le système optique de séparation du faisceau laser 5 en plusieurs faisceaux 5a, 5b, 5c, 5d, 5e, 5f, 5g est préférentiellement un boîtier étanche dans lequel on réalise le vide: cette configuration permet de protéger efficacement les éléments optiques du système de séparation du faisceau contre la poussière. De plus, il permet d'éviter les claquages résultant de la focalisation du faisceau laser 5 sur des poussières, se trouvant à l'intérieur du boîtier 4, sur la trajet dudit faisceau laser 5. On notera enfin le rôle du moyen optique de réglage 10, du diamètre 11 du faisceau laser 9 recombiné, qui se trouve dans le corps de la pièce à main 7. Ce moyen optique 10, constitué par exemple par un montage optique afocal 12, comprenant une lentille divergente et une lentille convergente, permet, à partir d'une même énergie du faisceau laser 9 disponible, d'obtenir une densité de "puissance crête" variable: l'opérateur a ainsi la possibilité de varier l'efficacité du nettoyage en fonction du niveau d'incrustation de saleté qu'il constate sur la surface à nettoyer: en augmentant le diamètre 11 par le biais du moyen optique 10, il fait directement varier cette efficacité du nettoyage. Il est par ailleurs évident que toute réalisation, autre que celle décrite, du dispositif de mise en oeuvre du procédé de nettoyage selon l'invention, si elle est réalisée dans l'esprit de celle-ci, ne sortirait en aucun cas de son cadre. De même, ainsi qu'on l'a déjà précisé plus avant, l'utilisation d'un laser autre que le laser YAG dopé au néodyme, par exemple un laser à colorant, ne sortirait pas du cadre de l'invention. Le domaine de l'invention est plus particulièrement celui de la restauration d'oeuvres d'art, qu'il s'agisse de monuments 7 2641718 historiques, de mobiliers en bois, ou encore de verres ou de poteries. 8 2641718 REVENDICATIONS 1 - Procédé de nettoyage de la surface de matières solides, telles que particulièrement de la pierre, du verre, de l'acier, de la céramique, du bois, du papier ou du carton, caractérisé en ce qu'on focalise sur la surface à nettoyer un faisceau laser de longueur d'onde adéquate, le laser utilisé à cet effet fournissant des impulsions dont la durée peut varier entre quelques nanosecondes et quelques dizaines de nanosecondes, dont on règle la "puissance crête" à une valeur comprise entre quelques mégawatts et quelques dizaines de mégawatts, le diamètre du faisceau laser sur la surface à nettoyer étant choisi de façon à obtenir sur cette surface une "densité de puissance crête' comprise entre quelques mégawatts par cm2 et quelques dizaines de mégawatts par cm2. 2 - Procédé de nettoyage de la surface de matières solides, telles que particulièrement de la pierre, du verre, de l'acier, de la céramique, du bois, du papier ou du carton, selon la revendication 1, caractérisé en ce qu'on utilise préférentiellement un laser à milieu amplificateur solide du type cristal ou verre de grenat d'yttrium ou d'aluminium YAG dopé au néodyme, fonctionnant en mode déclenché et fournissant des impulsions dont la durée peut varier entre un dizaine de nanosecondes et une trentaine de nanosecondes, l'énergie par impulsion étant égale au maximum à environ 500 millijoules, le diamètre du faisceau issu dudit laser ayant un diamètre d'une dizaine de millimètres sur la surface à nettoyer. 3 - Dispositif de mise en oeuvre du procédé de nettoyage de la surface de matières solides selon l'une quelconque des revendications 1 ou 2, caractérisé en ce qu'il comprend, d'une part, un ensemble mécanique (1) contenant le laser (2) et son alimentation électrique (3), d'autre part, un boîtier (4), placé sur le trajet du faisceau laser (5) issu dudit ensemble mécanique (1), et contenant un système optique destiné à séparer le faisceau laser (5) en plusieurs autres faisceaux laser (5a, 5b, 5c, 5d, 5e, 5f, 5g) d'énergies approximative- ment égales entre elles, lesdits faisceaux laser (5a, 5b, 5c, 5d, 5e, 5f, 5g) étant alors guidés, par un ensemble (6) de fibres optiques, vers une pièce à main (7) comprenant un moyen optique (8) de recombinaison des faisceaux 9 2641718 laser (Sa, 5b, 5c, 5d, 5e, 5f, 5g) en un faisceau laser unique (9), et un moyen optique de réglage (10) du diamètre (11) dudit faisceau laser (9) recombiné, ce deuxième moyen (10) étant par exemple constitué par un montage optique afocal (12), ladite pièce à main (7) ayant une taille adéquate pour être facilement manipulée par un opérateur procédant au nettoyage de la surface à nettoyer. 4 - Dispositif de mise en oeuvre du procédé de nettoyage de la surface de matières solides selon la revendication 3, caractérisé en ce que les fibres optiques (6) utilisées pour guider les faisceaux laser (Sa, 5b, 5c, 5d, 5e, 5f, 5g) vers la pièce à main (7) possèdent un coeur en silice et une gaine également en silice. - Dispositif de mise en oeuvre du procédé de nettoyage de la surface de matières solides selon l'une quelconque des revendications 3 ou 4, caractérisé en ce qu'un dispositif effectuant un jet (14) d'un fluide, tel qu'avantageusement de l'air, est disposé à l'intérieur ou à l'extérieur de la pièce à main (7), procurant, de manière continue ou discontinue, un dépoussiérage de la face optique (71) de sortie de la pièce à main (7). 6 - Dispositif de mise en oeuvre du procédé de nettoyage de la surface de matières solides selon l'une quelconque des revendications 3, 4 ou 5 caractérisé en ce que le boîtier (4) contenant le système optique de séparation du faisceau laser (5) en plusieurs faisceaux est un boîtier étanche dans lequel on réalise le vide, ce qui permet de protéger efficacement les optiques de la poussière et d'éviter les claquages résultant de la focalisation du faisceau laser (5) dans ledit bottier (4). 7 - Procédé de nettoyage de la surface de matières solides, telles que particulièrement de la pierre, du verre, de l'acier, de la céramique, du bois, du papier ou du carton, se- lon la revendication 1 caractérisé en ce qu'on utilise un laser à colorant.