Brevet FR2607292A1 — publié le 19880527

1. La présente invention concerne un système de recharge de dispositif d'affranchissement, et un dispositif d'affranchis- sement destiné à une telle recharge. Les dispositifs d'affranchissement ont prouvé de vastes applications dans de nombreuses entreprises. Le disposi- tif imprime une unité standard de valeur pour la fourniture par un transporteur d'état ou privé de colis et de courrier. On comprendra que l'expression "dispositif d'affranchissement" comprend également d'autres dispositifs identiques qui permet- tent l'affranchissement avec des valeurs unitaires. L'un des principaux inconvénients des dispositifs d'affranchissement dans leur utilisation actuelle est le problè- me de la recharge du dispositif avec des fonds devant être comptés. Actuellement, les règlements des postes imposent que les fonds soient payés à l'avance avant que le comptage commen- ce. Cette exigence a pour conséquence que le dispositif d'af- franchissement doit être emporté matériellement jusqu'à un 2. établissement des postes pour le recréditer ou bien qu'on doit prévoir un certain moyen pour que le dispositif d'affranchisse- ment soit recrédité à distance. On a imaginé et mis en oeuvre divers systèmes pour procéder à distance à un nouveau crédit sur la base d'une infor- mation en provenance d'un poste comptable situé à distance. Des configurations typiques sont illustrées dans les brevets des Etats-Unis d'Amérique n 3 792 446 et n 4 097 923. Ces brevets enseignent un centre de calcul qui est équipé d'un ordinateur numérique programmé et d'un ensemble à réponse vocale pour traiter les appels téléphoniques en provenance d'utilisateurs de disposi- tifs d'affranchissement munis soit d'un verrouillage à combinai- son qui empêche la recharge du dispositif d'affranchissement asso- cié tant qu'il n'est pas déverrouillé, soit dans le cas du bre- vet n 4 097 923 d'une mémoire de travail qui contient un numéro pour produire des combinaisons de fourniture de fonds d'affran- chissement pour déverrouiller le dispositif. Le système à distan- ce de ce dernier brevet présente la possibilité d'ajouter des mon tants d'affranchissement variables au dispositif d'affranchisse- ment. L'enseignement du brevet des Etats-Unis d'Amérique n 3 792 446 concerne seulement l'addition d'un incrément fixe au dispositif d'affranchissement. Le brevet des Etats-Unis d'Amérique n 3 255 439 décrit un système dans lequel le dispositif d'affranchissement communi- que directement avec un poste comptable central de manière à te- nir compte de chacune des opérations de comptage soit en temps réel soit par lots. Des systèmes similaires sont décrits, par exemple, dans la demande de brevet allemand n DE 2636852 dans laquelle un ensemble de transmission de données est employé pour recharger le dispositif d'affranchissement au moyen d'un télépho- ne ou de lignes télégraphiques. La demande de brevet britanni- que n 2 147 853 décrit en outre un téléphone intégré dans un dispositif d'affranchissement de courrier qui fonctionnera soit en téléphone soit en dispositif d'affranchissement. On peut uti- liser le clavier du téléphone pour établir des valeurs d'affran- chissement et on indique dans ce brevet que les opérations 3. comptables peuvent être effectuées soit dans le dispositif soit dans un ensemble comptable central. Chacun des dispositifs est limité en ce sens qu'ils nécessitent un certain nombre d'opérations complexes pour que l'utilisateur du dispositif d'affranchissement ait l'assu- rance qu'il y a des fonds disponibles dans son dispositif. Plus précisément, dans le cas des dispositifs d'affranchisse- ment de l'art antérieur o les fonds du dispositlif doivent être mis à jour, l'utilisateur doit s'apercevoir que les fonds O10 s'élèvent à une faible valeur et il doit prendre l'initiative d'un appel téléphonique ou emporter le dispositif au bureau de poste de manière à le recréditer. Dans la plupart des cas, la faiblesse des fonds peut se produire au moment o l'utilisateur se trouve en train de traiter un lot de courrier. Comme les dispositifs de l'art antérieur comportent typiquement une carac- téristique de verrouillage afin d'éviter le fonctionnement du dispositif en cas de faible valeur des fonds, l'utilisateur n'est plus en mesure de poursuivre ses opérations d'expédition du cour- rier. Dans de tels cas, l'utilisateur subit un motif d'insatis- faction car l'une des raisons de l'utilisation de la caracté- ristique de recharge à distance du dispositif est d'éliminer la nécessité de se rendre au bureau de poste pour obtenir l'af- franchissement dont il a besoin. Selon la présente invention, un dispositif d'affranchis- sement contrôle les fonds restant dans son registre régressif et toutes les fois que la valeur atteint un montant prédéterminé, un dispositif d'appel automatique établit une communication pour lancer un transfert de fonds. Un compte concernant le dispositif d'affranchissement est conservé dans un centre comptable situé à distance ou dans une banque. Dès que la communication avec le centre comptable à distance est établie, le compte de l'uti- lisateur du dispositif d'affranchissement est vérifié de manière à assurer que des fonds suffisants sont disponibles pour être transférés au dispositif d'affranchissement. Dans le cas o il est vérifié que le compte est correct, un signal, de préférence 4. une donnée de crédit cryptée pour éviter les fraudes, est transmis au dispositif d'affranchissement de manière à mettre à jour le registre de crédit. De préférence, le seuil prédéter- miné peut être choisi par l'utilisateur pour qu'il soit adapté à l'utilisation qu'il compte faire de ses affranchissements. Pour obtenir les résultats les meilleurs, le dispositif d'af- franchissement stocke le signal indiquant la nécessité de recré- diter le registre et communique pendant une période creuse, par exemple pendant la nuit lorsque le coût des communications télé- phoniques est plus faible et qu'on peut attendre du centre de calcul qu'il soit soumis à moins de demandes. Les appels prove- nant des divers dispositifs d'affranchissement peuvent être déca- lés de manière à éviter la surcharge du système. De préférence, les communications sont établies par l'intermédiaire d'un central téléphonique utilisant des généra- teurs et des récepteurs multifréquence à double tonalité pour décoder les données communiquées entre le dispositif d'affran- chissement et le centre comptable situé à distance. On remarque- ra que des communications classiques par l'intermédiaire de con- nexions MODEM sont également envisagées. Pour obtenir les résul- tats les meilleurs, la donnée est cryptée dans les deux direc- tions de manière à éviter les tentatives de fraude pour recrédi- ter les registres. Dans une autre caractéristique de la présente inventior un moyen peut être spécifiquement prévu pour permettre la synchrc nisation entre l'horloge du centre comptable situé à distance et le dispositif d'affranchissement pour que ce centre amorce les communications avec le dispositif d'affranchissement. Le dispo- sitif d'affranchissement répondra à un signal d'appel seulement à des instants prédéterminés établis et synchronisés entre l'or- dinateur se trouvant au centre comptable situé à distance et le dispositif d'affranchissement. Si la liaison téléphonique ne peut être établie parce que la ligne est occupée, l'ordinateur peut tenter d'établir la communication à un instant ultérieur prédéterminé, moment auquel le dispositif d'affranchissement 5. répondra également au signal d'appel. Un objet de la présente invention est par conséquent un système de recharge de dispositifs d'affranchissement qui est transparent pour l'utilisateur de ce dispositif. La présente invention a pour autre objet un système de recharge du dispositif d'affranchissement qui assurera une communication avec le centre comptable situé à distance à un coût plus faible pour l'utilisateur du dispositif et à une va- leur prédéterminée des fonds présents dans le dispositif, de préférence pouvant être choisie par l'utilisateur. La présente invention a encore pour objet un système de recharge d'un dispositif d'affranchissement dans lequel les fonds peuvent être maintenus dans un compte portant intérêt avant leur transfert au centre comptable situé à distance, l'intérêt étant porté au crédit de l'utilisateur du dispositif d'affranchissement. La présente invention sera bien comprise lors de la description suivante faite en liaison avec les dessins ci-joints dans lesquels: La figure 1 est un schéma sous forme de blocs d'un système de recharge d'un dispositif d'affranchissement selon la présente invention; La figure 2 est un schéma sous forme de blocs d'un dispositif d'affranchissement selon la présente invention; La figure 3 est un organigramme du fonctionnement du dispositif d'affranchissement; La figure 4 est un organigramme d'un sous-programme de communication pour l'établissement d'une communication entre le dispositif d'affranchissement et le centre comptable situé à distance; La figure 5 est un organigramme du fonctionnement de l'équipement du poste comptable situé à distance; et La figure 6 est un organigramme d'une variante du procédé de fonctionnement. 6. En figure 1, on a illustré un schéma sous forme de blocs d'un système de fourniture de fonds à distance d'un dis- positif d'affranchissement selon la présente invention. Une multitude de blocs 10 représentent des postes comportant un dispositif d'affranchissement capables de communiquer avec un centre de calcul ou poste comptable situé à distance qui est représenté par le bloc 12. Les postes comportant les disposi- tifs d'affranchissement communiquent avec le centre 12 via un central téléphonique, représenté dans ses grandes lignes par le bloc 14. Un émetteur-récepteur 16 situé dans chaque poste 10 est de préférence constitué de la combinaison d'un générateur- récepteur multifréquence à double tonalité, tel que le générateu dit MC 14410 de la société Motorola et le récepteur dit GII7OA de la société GTE. Le centre comptable 12 comporte un émetteur-récep- teur identique, illustré en 18. Cet émetteur-récepteur 18 rece- vra une entrée de données codées en fréquence en provenance de la combinaison émetteur-récepteur 16 de l'un quelconque des pos- tes 10 et transformera cette entrée en langage machine approprié pour un ordinateur numérique 20 programmé ou à usage spécial. L'ordinateur 20 peut être, par exemple, l'appareil dit "Nova" de la société Data General. L'ordinateur communique à son tour avec le poste particulier 10 via la ligne de communication éta- blie par le centre téléphonique. On remarquera que la communica- tion entre chaque poste comportant un dispositif d'affranchisse- ment et le centre comptable situé à distance peut, en variante, s'effectuer au moyen d'un MODEM comme cela est bien connu dans l'art de la communication par ordinateur. Le centre de calcul 12 est représenté en conjonction avec une installation 22 assurant un service clientèle afin de fournir une communication humaine, le cas échéant, avec l'utilisateur du poste 10 et lui procurer une aide ou une infor- mation. Dans le mode de réalisation du système de charge selon la présente invention, le centre 12 peut être en communication avec un établissement bancaire situé à distance 24 afin de 7. fournir un transfert de fonds entre un compte maintenu à l'établissement 24 et le centre comptable 12. Typiquement, le poste 10 sera utilisé en conjonction avec un combiné télé- phonique classique 26. En liaison maintenant avec la figure 2, on décrira l'agencement fonctionnel général du poste 10 de la présente invention. On connaît des dispositifs électroniques d'affranchis- sement et ceux-ci sont, par exemple, décrits dans les brevets des EtatsUnis d'Amérique n 3 978 457 et n 4 301 507, dont la description est ici incorporée à titre de référence. Le coeur du système est l'unité centrale de traite- ment ou microprocesseur 28 et celui-ci assume les fonctions de base d'exécution des calculs sur la base des données entrées et de contrôle du train de données entre les divers ensembles à mémoire en plus de la commande des opérations d'impression. Trois ensembles à mémoire de base sont employés avec l'unité centrale de traitement 28. Le premier est une mémoire morte ou mémoire permanente 30 qui, comme cela est bien connu, est une mémoire non altérable stockant la séquence spécifique des opérations d'exécution des calculs des données postales en conformité avec certaines entrées prédéterminées, et exécutant aussi d'autres sous-programmes pour la marche du système. Le second ensemble à mémoire est une mémoire temporaire, mémoire à accès direct 32, qui interagit avec l'unité centrale de trai- tement 28 pour former un stockage temporaire, maintenir et ache- miner des données de travail en conformité avec les calculs exécutés par l'unité centrale 28. Un composant supplémentaire de mémoire, une mémoire rémanente 34, qui peut être une mémoi- re à accès direct fonctionnant sur batterie ou autre mémoire capable d'un stockage à long terme de données, est également couplé à l'unité centrale 28. On comprendra que le calcul des données peut être effectué et stocké dans la mémoire à accès direct fonctionnant sur batterie ou dans une mémoire rémanen- te appropriée de tout autre type. La mémoire rémanente 34 est 8. une mémoire qui agit pour stocker certaines informations déter- minantes employées dans le système postal. L'information stockée dans la mémoire temporaire 32 qui représente des fonctions comptables déterminantes telles que les balances régressives dans un registre régressif ou des crédits en augmentation dans un registre croissant etc., est stockée dans la mémoire rémanen- te 34 o elle peut être maintenue alors que la machine n'est plus sous tension, puis être rappelée lors d'un démarrage ulté- rieur. De cette façon, le système informatique peut continuelle- ment agir sur ces balances dans la mémoire temporaire 32 sans crainte ou perte de cette information lors d'un arrêt. En outre, l'information peut être recherchée lors de] réactivation par démarrage par sa recherche dans la mémoire ré- manente 34. La mémoire rémanente est illustrée comme couplée à l'unité centrale de traitement et en tire une sortie en conform té avec le transfert de l'information à partir de la mémoire temporaire 32 sous la commande de la mémoire permanente 30 via l'unité centrale 28. La mémoire rémanente 34 est également il- lustrée comme fournissant une ligne de sortie ramenée à l'unité centrale de traitement 28 pour le renvoi des données dans l'uni té 28 et par l'intermédiaire de celle-ci et dans la mémoire tem poraire 32 en conformité avec le sous-programme de démarrage sous la commande de la mémoire permanente 30. Le système fonctionne en conformité avec des données appliquées à partir d'un moyen approprié d'entrée 36. On remar- quera que le moyen d'entrée peut comprendre des dispositifs mé- caniques d'établissement d'une valeur d'impression et des commu tateurs à la place, ou en plus, d'un clavier. Cette donnée est entrée dans l'unité centrale de traitement 28 sous la commande du programme dans la mémoire permanente 30. A tout instant du fonctionnement du système, le contenu de la mémoire temporai- re 32 stockant les crédits, débits, balances appropriés ou au- tres totaux en conformité avec les diverses caractéristiques du système pourrait être mis à disposition par une instruction appropriée fournie par le moyen d'entrée 36 ou transmise au 9. dispositif d'affranchissement, ayant pour effet que l'unité centrale 28 accède à l'emplacement désiré de la mémoire tempo- raire 32 stockant l'information requise. L'information peut être également fournie par l'intermédiaire de l'unité centra- le 28 pour être entrée dans un dispositif de visualisation de sortie 38. En outre, selon la présente invention, on a illustré une horloge 40 connectée à l'unité centrale de traitement dans le but de fournir à l'unité centrale une information sur l'heu- re et la date. De telles horloges sont bien connues et peuvent comprendre, par exemple, un circuit logique à très grande inté- gration en combinaison avec un oscillateur commandé par quartz. Des roues d'indication de date, illustrées en 42 qui sont typi- quement positionnées à la main, comportent des codeurs 44 qui leur sont couplés afin de fournir à l'unité centrale de traite- ment une information sur la position de la roue. Un agencement approprié est illustré, par exemple, dans le brevet des Etats- Unis d'Amérique n 4 060 720. Comme on l'a décrit précédemment en liaison avec la fi- gure 1, la combinaison 16 d'un émetteur et d'un récepteur multi- fréquence à double tonalité est couplée à l'unité centrale de traitement et à un point de sortie 46 afin d'établir la communi- cation et des liaisons entre le centre comptable situé à distan- ce et l'unité centrale de traitement sous la commande de l'unité ou du centre comptable. La figure 3 est un organigramme du fonctionnement d'un dispositif d'affranchissement selon la présente invention. Dès que le poste 10 contenant le dispositif d'affranchissement est installé, le programme du dispositif passe par son sous- programme d'initialisation représenté dans le bloc 100. Ensui- te, comme on le décrira plus pleinement ci-après, le disposi- tif d'affranchissement poursuit ses sous-programmes afin de vérifier les paramètres du dispositif et les conditions d'en- trée, et pour imprimer l'affranchissement désiré par l'utili- sateur. 10. Comme représenté dans le bloc 110, le programme passe par des sousprogrammes de service tels que ceux décrits, par exemple, dans le brevet des Etats-Unis d'Amérique n 4 301 507, incorporé ici à titre de référence, pour la surveillance de diverses conditions relatives au dispositif. Le sous-programme passe alors au bloc de décision 120 pour vérifier si les fonds dans le registre régressif ont été décrémentés jusqu'à un seuil prédéterminé. De préférence, ce seuil est établi en conformité avec les désirs de l'utilisateur. Cela peut être effectué soit par l'intermédiaire de valeurs pré-établies dans le programme stocké en mémoire morte, soit par l'intermédiaire d'une communi- cation entre le dispositif d'affranchissement installé et le cen- tre comptable situé à distance dans lequel l'information peut être stockée dans la mémoire rémanente 34 du dispositif. Si le seuil a été atteint, le dispositif procède à un contrôle, dans le bloc de décision 130, afin de déterminer si une durée prédéterminée a été atteinte. Si cette durée est appro- priée, le sous-programme de communication, représenté par le blo 300 et décrit en liaison avec la figure 4, est appelé et la com- munication est établie au point de sortie 46 par l'intermédiai- re du central téléphonique avec le centre comptable 12. On remar- quera qu'il est préférable que les appels pouvant être faits vers le centre comptable soient décalés de manière que le centre soit capable de tenir compte des divers postes contenant des appareils d'affranchissement. Par conséquent, des intervalles pré déterminés peuvent être pré-établis dans la mémoire à programme permanent ou peuvent être déchargés dans le poste contenant un dispositif d'affranchissement au moment de la communication ini- tiale entre ce dispositif et le centre comptable situé à distan- ce. Si, cependant, le seuil n'a pas été atteint ou si le seuil a été atteint et que le dispositif d'affranchissement s'est vu recréditer en fonds, le programme passe au bloc 140 qui est un sous-programme pour établir la valeur de la roue d'impression (en conjonction avec le bloc 48, figure 1).. 11. Typiquement, les roues d'impression resteront établies à la valeur choisie antérieurement car la majorité des lettres ne nécessiteront vraisemblablement que l'affranchissement mini- mum. Les dispositifs électroniques d'affranchissement classiques connus utilisent des moteurs pas à pas de manière à établir les roues d'impression à une valeur ordonnée à partir d'un clavier. On comprendra que le bloc 140 comprend aussi la sélection ma- nuelle de la position des roues d'impression par un couplage mécanique entre le moyen d'instauration et les roues d'impres- sion et la vérification de la position de chaque roue d'im- pression. Au bloc de décision 150,la valeur stockée dans le regis- tre régressif est comparée à une valeur de blocage de dispositif d'affranchissement de manière à déterminer, par exemple, si des fonds sont disponibles pour comptage, même si le seuil prédéterminé du nouveau crédit a été atteint. Si le point de verrouillage du dispositif d'affranchissement a été atteint, le programme passe au bloc 400 pour afficher un message à l'at- tention de l'utilisateur, par exemple "DEMANDER L'ASSISTANCE CLIENTELE" ou analogue. Lorsqu'il reste des fonds, le program- me vérifie, dans le bloc de décision 160, si une impression de valeur d'affranchissement a été ordonnée. Si aucune impression n'a été amorcée, le programme revient en arrière. Si un cycle d'impression a été demandé, le registre régressif est décré- menté et le registre ascendant est incrémenté, comme cela est illustré dans les blocs 170 et 180. Le programme passe au bloc dans lequel l'imprimante imprime la valeur sélectionnée pour l'affranchissement et le programme revient au bloc 110. La figure 4 est un organigramme d'un sous-programme de communication appelé par le programme du dispositif d'affran- chissement dans le cas o les fonds dans le registre régressif ont été décrémentés jusqu'à la valeur de seuil établie antérieu- rement. Le sous-programme 310 signale à l'émetteur-récepteur 16 qu'il y a lieu d'appeler le numéro de téléphone présélectionné du centre comptable 12 situé à distance et établit la 12. communication entre le dispositif d'affranchissement et ce cen- tre. On comprendra que les diverses procédures "d'établisse- ment de liaisons" sont bien connues et peuvent être utilisées pour établir une communication valable. De tels protocoles sont décrits dans le brevet des Etats-Unis d'Amérique n 4 253 158 incorporé plus spécialement ici à titre de référen- ces, et dans le brevet des Etats-Unis d'Amérique déjà cité ayant pour numéro 4 097 923. Comme indiqué dans le bloc 320, le pro- gramme passe à un sous-programme d'émission de données du dispo- sitif d'affranchissement vers l'ensemble comptable. L'homme du métier remarquera que toutes les données requises des dispositif: d'affranchissement peuvent être transmises au centre comptable dans un groupe de signaux ou bien l'information peut être trans- mise peu à peu en réponse à des demandes émanant de l'ordina- teur du centre comptable situé à distance. Le programme reste alors dans une boucle inactive jusqu'à ce qu'il y ait réception, au bloc 340, d'une donnée pour recréditer le registre. Pour obtenir les résultats les meil- leurs, l'information sur le nouveau crédit transmise au disposi- tif d'affranchissement par le centre comptable à distance doit être cryptée de manière à éviter que des mises à jour frauduleu- ses du registre soient envoyées au dispositif par des tiers sans scrupule. Par conséquent, le bloc 340 comprend également un sous-programme pour décrypter des données qui ont été cryp- tées par l'ordinateur dans le centre comptable à distance à des fins de transmission au dispositif particulier d'affranchisse- ment. Un agencement approprié de cryptage est décrit, par exemple, dans le brevet des Etats-Unis d'Amérique n 3 792 446, incorporé plus spécialement ici à titre de référence. Lorsqu'il s'est assuré que le dispositif d'affranchis- * sement a reçu de la part du centre comptable situé à distance une information correcte et authentique sur le nouveau crédit du registre, le programme exécute la mise à jour du registre régressif au bloc 350 et revient au programme principal illustré en figure 3. 13. La figure 5 est un organigramme illustrant la séquen- ce des opérations effectuées au centre comptable situé à dis- tance lors d'une communication établie entre le dispositif d'affranchissement et ce centre. Le sous-programme présent est lancé par une liaison téléphonique établie entre le dispositif d'affranchissement et le centre comptable. Comme on l'a décrit précédemment en liaison avec la figure 4, la "mise en liaison" de la contre-partie est effectuée dans le bloc 400. Dès l'éta- blissement de la communication, le programme passe au bloc 410 pour demander au dispositif d'affranchissement de transmettre sa donnée à l'ordinateur. La donnée à transmettre comprend au moins le numéro d'identification du dispositif d'affranchisse- ment et les valeurs présentes dans les registres régressif et ascendant du dispositif. L'ordinateur procède alors à la vérification du fait que le compte est valable et que des fonds suffisants sont dis- ponibles (bloc de décision 440). L'ordinateur du centre compta- ble situé à distance peut vérifier, par exemple, la somme des registres ascendant et régressif (somme de contr1ôle) de ma- nière à assurer qu'il n'y a eu aucune tentative de fraude des contenus des registres pendant la période suivant la communica- tion précédente. Si des fonds ne sont pas disponibles, le pro- gramme se branche sur le bloc 450 pour alerter le service clien- tèle et l'informer qu'il n'y a pas de fonds à transférer à ce dispositif d'affranchissement particulier. Si l'on suppose qu'il y a suffisamment de fonds, l'information de mise à jour des registres, de préférence cryptée comme on l'a décrit ci-dessus, est transmise au dispositif d'affranchissement via la liaison téléphonique (bloc 460). Le compte de l'utilisateur est débi- té (bloc 470) et si les fonds disponibles ont atteint un seuil prédéterminé (bloc de décision 480), le département de factura- tion du client est avisé. On remarquera'que la communication entre le disposi- tif d'affranchissement et le centre comptable situé à distance n'est pas limitée au transfert de fonds entre le centre 14. comptable et le dispositif. Par exemple, l'imprimante du dis- positif peut être inopérante et le dispositif doit être rempla- cé, ou peut-être l'utilisateur est en train de déplacer le dispositif pour le mettre dans un nouvel emplacement. Si le dispositif d'affranchissement comporte des fonds restant dans le registre régressif et si le système électronique du dispositif est par ailleurs en état de marche, la communica- tion peut être établie, comme on l'a décrit en liaison avec les figures 4 et 5. Les fonds restant dans le registre régressif sont communiqués au centre comptable situé à distance pour recréditer le compte de l'utilisateur et la donnée est communiquée au dis- positif d'affranchissement pour mettre à zéro le registre ré- gressif du dispositif d'affranchissement. Cela a pour effet de mettre effectivement hors de service le dispositif d'affranchis- sement. Le dispositif d'affranchissement peut alors être expé- dié à un centre de service pour réparation ou être remplacé par un nouveau dispositif. Si le dispositif est simplement en cours de déménagement, il peut être simplement re-initialisé au nouvel emplacement. La figure 6 représente une variante de procédé de maintien du compte de l'utilisateur. Selon ce procédé, les fonds de l'utilisateur sont maintenus dans un compte bancaire. Chaque fois que le dispositif d'affranchissement doit être recrédité, le compte de l'utilisateur est vérifié et l'information sur le nou- veau crédit du dispositif d'affranchissement est transmise. Les fonds devant couvrir ce nouveau crédit sont transférés de la banque au centre comptable situé à distance (bloc 520). L'avan- tage de cet agencement est que les fonds de l'utilisateur peu- vent être maintenus dans un compte portant intérêt au lieu d'être gelés dans le compte pour la fourniture directe de fonds au dispositif d'affranchissement. Dans une autre caractéristique selon la présente in- vention, un moyen peut être spécifiquement prévu pour permet- tre la synchronisation entre l'horloge du centre comptable situé à distance et le dispositif d'affranchissement de façon que le 15. dispositif d'affranchissement puisse être programmé pour accep- ter un appel en provenance du centre comptable situé à distance à un laps de temps déterminé. A cet effet, selon la présente invention, l'horloge interne du dispositif d'affranchissement peut être réglée ou re-initialisée en synchronisme avec une horloge du centre comp- table situé à distance à titre de processus auxiliaire lors d'une communication normale entre le dispositif d'affranchissement et le centre comptable, par exemple pendant un cycle de recharge qu'on a décrit cidessus. En variante, ou en plus, on peut prévoir l'établissement d'une communication entre le dispositif d'affran- chissement et le centre comptable, en particulier dans le but d'assurer le réglage correct de l'horloge du dispositif d'affranchissement. A titre d'exemple, comme cela est illustré en figu- re 4, le dispositif d'affranchissement peut également recevoir une donnée de synchronisation d'horloge, pour permettre la syn- chronisation de l'horloge du dispositif d'affranchissement, en même temps qu'il reçoit les signaux sur un transfert valable des fonds (bloc 340). Il apparaútra naturellement que cette réception peut, en variante, se produire à un autre instant dési- ré lors du passage du programme du dispositif d'affranchisse- ment. D'une façon similaire, en liaison avec la figure 5, le cen- tre comptable situé à distance peut transmettre au dispositif la donnée de synchronisation d'horloge au cours du processus de communication de la donnée sur le transfert des fonds, com- me cela est indiqué au bloc 450. En variante, naturellement, la donnée de synchronisation d'horloge peut être transférée à tout autre instant souhaité lors du passage du programme d'ex- ploitation du centre comptable situé à distance. Alors que l'exemple venant d'être décrit illustre la synchronisation de l'horloge du dispositif d'affranchissement à celle du centre comptable situé à distance lors d'un cycle de recharge d'un dispositif d'affranchissement, il apparaît également que les programmes du dispositif d'affranchissement et 16. du centre comptable situé à distance peuvent prévoir l'établis- sement de la synchronisation d'horloges lors d'une tout autre communication entre eux. En tout cas, dans certaines circonstances, il peut s'avérer souhaitable que le centre comptable situé à distance amorce le contact avec le dispositif d'affranchissement. Par exemple, le centre comptable situé à distance peut inclure un sous-programme pour transférer au dispositif d'affranchissement la donnée d'une table d'affranchissements, ou pour établir pé- riodiquement une communication avec le dispositif d'affranchisse- ment dans le but de recevoir les données des registres ou d'avoir l'assurance de la pérénité de l'emplacement du dispositif d'af- franchissement à un numéro de téléphone déterminé. Selon cet as- pect de la présente invention, les sous-programmes du disposi- 15. tif d'affranchissement et du centre comptable situé à distance comprendront un intervalle de temps spécifique au cours duquel le dispositif d'affranchissement répondra à un signal d'appel de la ligne téléphonique. On remarquera que cet intervalle peut être rendu très court si les horloges sont synchronisées comme on l'a décrit précédemment. Ce court intervalle est extrêmement importantdans le cas o le dispositif d'affranchissement parta- ge la ligne téléphonique utilisée pour les communications téléphó niques normales par l'utilisateur du dispositif d'affranchisse- ment. Les sous-programmes du centre comptable et du dispositif d'affranchissement peuvent inclure un agencement permettant une répétition périodique d'un appel et de son acceptation à des instants prédéterminés dans le cas o la communication n'est pas établie. Comme on l'a discuté en outre ci-dessus, la synchro- nisation des horloges du dispositif d'affranchissement et du centre comptable situé à distance peuvent comprendre un sous- programme séparé. Par exemple, le centre comptable peut compor- ter un sous-programme pour établir périodiquement une communica- tion avec le dispositif d'affranchissement dans le but princi- pal de permettre la synchronisation entre les horloges du 17. dispositif d'affranchissement et du centre comptable, de tels appels étant de préférence effectués au cours de la nuit et étant répétés dans le cas o la communication n'a pu être établie. De plus, ou en variante, le dispositif d'affranchis- sement ou le système comportant des dispositifs d'affranchisse- ment peuvent être munis d'un moyen pour amorcer un appel à des- tination du centre comptable situé à distance afin d'instituer une procédure de synchronisation pour l'horloge du dispositif d'affranchissement. Ainsi, l'utilisateur peut demander orale- ment la synchronisation, ou bien des commutateurs définis peuvent être prévus à cet effet sur le dispositif d'affranchissement même. La procédure de synchronisation peut elle-même être cons- tituée de la seule transmission des données d'horloge correc- tes au dispositif d'affranchissement, ou comprendre des varian- 1D tes telles que, par exemple seulement, la vérification par le centre comptable situé à distance du réglage correct de l'horlo- ge du dispositif d'affranchissement. La présente demande incorpore certains matériaux com- muns à certaines autres demandes. L'objet de toutes ces deman- des, y compris de la demande présente, est traité dans les documents suivants: demandes de brevet américain n 850 479, n 850 478, n 850 477, n 850 480, n 850 476. La présente invention n'est pas limitée aux exem- ples de réalisation qui viennent d'être décrits, elle est au contraire susceptible de modifications et de variantes qui apparaîtront à l'homme de l'art. 18. 2607292 18. REVENDICATIONS 1 - Dispositif électronique d'affranchissement, caractérisé en ce qu'il comprend une horloge pour permettre la détermination de dates du calendrier et de l'heure du jour, un point de communication et un moyen répondant à des signaux dé- terminés au point de communication pour le réglage de l'horloge en conformité avec les signaux. 2 - Procédé de réglage d'une horloge dans un disposi- tif électronique d'affranchissement, caractérisé en ce qu'il com- prend l'obtention de signaux correspondant à la date courante et à l'heure à un centre comptable situé à distance, l'application des signaux à un trajet de communication, la réception des si- gnaux au dispositif, et le réglage de l'horloge en conformité avec les signaux reçus.