Brevet FR2591532A1 — publié le 19870619

La présente invention est relative à des imprimantes thermiques et, en particulier, à des imprimantes thermiques comportant un dispositif perfectionné pour le réglage de la température. Une imprimante thermique est un appareil capable dtimprimer des lettres, des séries de traits ou d'autres marques sur un support d'impression thermique. L'impression s'obtient en élevant la température du support d'impression thermique au-dessus d'une température de seuil ou de trans- formation, après quoi un revêtement appliqué sur le support d'impression thermique subit une modification- chimique ou change de couleur. En principe, l'élévation-de la tempéra- ture du support d'impression thermique est provoquée par une tête d'impression thermique qui comporte un ou plusieurs éléments d'impression à résistance qui sont montés sur un substrat en matière céramique et qui sont maintenus en contact avec le support d'impression thermique. La forme de chaque élément d'impression définit une partie du caractère ou de la lettre entière qui doit être imprimée. Il est important de pouvoir régler exactement, dans une imprimante thermique, la quantité de chaleur mise en oeuvre pour imprimer chaque partie de-lettre. Le réglage de la quantité de chaleur fournie au support d'impression thermique s'effectue en partie en réglant la durée d'exposi- tion, c'est-à-dire le temps pendant lequel le support d'im- pression thermique est maintenu au-dessus de la température de transformation. Un procédé efficace permettant de régler la durée d'exposition est décrit dans le brevet US 4 391 535. Dans ce système, un circuit de commande fournit du courant à l'élément d'impression en réponse à un signal strobosco- pique. Un circuit analogique permet de modifier le flux de chaleur entre l'élément d'impression -et son environnement et d'émettre un signal de tension dont le niveau correspond à la température évaluée de l'élément d'impression. Le si- gnal de tension est contrôlé par un circuit de commande et sert à déterminer la durée du signal stroboscopique de manière à régler le temps d'exposition. La durée en service d'un élément d'impression thermi- que est le nombre moyen d'heures pendant lesquelles 'élé- ment d'impression fonctionne avant sa mise hors service, celle-ci impliquant normalement un circuit ouvert ou un court-circuit au niveau de l'élément d'impression. La pré- sente invention est fondée sur la découverte du fait que, pour de nombreuses applications, la durée de service d'un élément d'impression peut être augmentée d'une manière substantielle en modulant le signal stroboscopique de telle manière que l'énergie est d'abord fournie à l'élément d'im- pression, à un premier taux relativement élevé, pour porter la température de l'élément d'impression à une valeur supé- rieure à la température de transformation, puis à un deu- xième taux inférieur au premier, mais suffisant pour que l'élément d'impression reste à une température supérieure à la température de transformation. Le résultat est que l'élément d'impression est alimenté en énergie d'une maniè- re optimale pour la qualité de l'impression et la longévité de l'élément d'impression. Suivant un premier aspect, l'invention permet la réa- lisation d'un appareil d'impression thermique pour imprimer sur un support d'impression thermique ayant une température de transformation à laquelle le support d'impression thermi- que doit être porté pour que l'impression se fasse. L'appa- reil d'impression thermique comprend un élément d'impression thermique et des moyens fournissant l'énergie à l'élément d'impression. Ces moyens fournissent de l'énergie à un premier taux moyen pendant un temps suffisant pour élever la température de l'élément d'impression depuis une valeur inférieure à la température de transformation jusqu'à une valeur supérieure à la température de transformation, puis fournissent de l'énergie à un deuxième taux moyen qui est inférieur au premier taux moyen, mais est cependant suffisant pour maintenir la température de l'élément d'im- pression au-dessus de la température de transformation. Les moyens en question peuvent comprendre des moyens de commande qui interviennent pour fournir de l'énergie à un élément d'impression thermique en réponse à un signal stro- boscopique et des moyens de réglage pour l'émission du signal stroboscopique. Dans un mode de réalisation préféré, le signal stroboscopique comprend une première impulsion suivie par une série de deuxièmes impulsions. La première impulsion a une première longueur d'impulsion suffisante pour élever la température de l'élément d'impression au- dessus de la température de transformation. Chaque deuxième impulsion a une longueur inférieure à celle de la première impulsion et la série de deuxièmes impulsions a un cycle d'utilisation choisi de manière à maintenir la température de l'élément d'impression au-dessus de la température de transformation. Suivant un deuxième aspect, l'invention fournit un procédé d'impression thermique pour imprimer sur un support d'impression thermique ayant une température de transforma- tion à laquelle le support d'impression thermique doit être porté pour que l'impression puisse s'effectuer. Le procédé consiste à mettre en contact le support d'impression ther- mique avec un élément d'impression thermique, à fournir de l'énergie à l'élément d'impression à un premier taux moyen, puis à fournir de l'énergie à l'élément d'impression à un deuxième taux moyen qui est inférieur au premier taux moyen. L'énergie est fournie au premier taux moyen pendant un temps suffisant pour que la température s'élève depuis une valeur inférieure à la température de transformation jus- qu'à une valeur supérieure à la température de transforma- tion. Le deuxième taux moyen est suffisant pour maintenir la température de l'élément d'impression au-dessus de la température de transformation. Diverses autres caractéristiques de l'invention ressortent d'ailleurs de la description détaillée qui suit. Une forme de réalisation de l'objet de l'invention est représentée, à titre d'exemple non limitatif, au des- sin annexé. La figure 1 est une vue schématique d'une partie de l'imprimante thermique. La figure 2 est une vue en perspective d'une partie d'une tête d'impression thermique. La figure 3 est un schéma synoptique du circuit four- nissant de l'énergie aux éléments d'impression. La figure 4 est un graphique représentant le signal stroboscopique et la température de l'élément d'impression dans un dispositif de la technique antérieure. La figure 5 est un graphique représentant le signal stroboscopique et la température de la tête d'impression dans le cas de la présente invention. La figure 6 est un diagramme du circuit de commande de l'élément d'impression. La figure 7 est un diagramme de signaux électriques pour le circuit de la figure 6. La présente invention offre un procédé perfectionné de fourniture d'énergie aux éléments d'impression thermi- que d'une imprimante thermique. Un dispositif type d'im- pression thermique directe est représenté sous une forme de schéma partiel à la figure 1. Le support d'impression thermique 10, par exemple du papier thermique courant est amené à se déplacer devant une tête d'impression thermique 12 par suite de la rotation du rouleau d'entratnement 14. La surface extérieure du rouleau d'entraînement comporte un revêtement élastique 16 qui assure une liaison par frottement entre le rouleau d'entraînement et le support d'impression thermique. La tête d'impression 12 comprend une plaque métallique 20, un substrat céramique 22, un dispo- sitif à circuit 24 et un dispositif à réseau linéaire 26 (perpendiculaire au plan de la figure 1) d'éléments d'impression thermique. La présente invention est également applicable à des dispositifs d'impression thermique par transfert dans lesquels le support d'impression thermique qui passe entre la tête d'impression thermique et le rou- leau d'entratnement comprend une pellicule de transfert avec un moyen récepteur tel qu'un papier récepteur. Dans le cas de l'impression avec transfert, les références rela- tives à la température du support d'impression thermique doivent être entendues comme se rapportant à la température de la pellicule de transfert. Pour le fonctionnement, le rouleau d'entraînement 14 reçoit de l'énergie pour faire avancer le support d'impres- sion thermique 10 d'une distance d'incrément par rapport aux éléments d'impression thermique dans la direction indiquée par les flèches. Des éléments d'impression ther- mique choisis sont ensuite alimentés en énergie pour agir sur des surfaces choisies du support d'impression thermi- que. Lorsqu'une énergie suffisante a été fournie au sup- port d'impression thermique, les éléments d'impression thermique cessent de recevoir de l'énergie et l'appareil d'impression thermique attend suffisamment longtemps pour permettre à la température du support d'impression thermi- que de tomber au-dessous du point de transformation du support d'impression thermique. Le rouleau d'entrafnement 14 est ensuite mis en action pour faire avancer le support d'impression thermique d'une autre distance d'incrément jusqu'à la position d'impression suivante et le processus ci-dessus se répète. La structure de la tête d'impression 12 est représentée d'une manière plus détaillée à la figure 2. En plus de la plaque 20 et du substrat 22, déjà mentionnés, la tête d'impression comprend une couche de dessous 30, une couche de dessus 32, un élément chauffant 34 et des conducteurs électriques 36. La couche de dessous est une couche de matériau lisse, comme, par exemple, du verre, et est reliée directement au substrat 22. L'élément chauffant 34 a une section transversale semi-elliptique et est monté directe- ment sur la couche de dessous 30. Les conducteurs 36 sont placés sur la surface inférieure du substrat 22 et de la sous-couche 30 et assurent les liaisons électriques entre le circuit 24 (Figure 1) et l'élément chauffant 34 à des emplacements espacés le long de l'élément chauffant. Recou- vrant le substrat, la couche de dessous, l'élément chauffant et les conducteurs, la couche de dessus 32 comprend une couche de verre de 10 microns d'épaisseur environ. L'ali- mentation sélective en énergie des conducteurs 36 fait passer du courant électrique dans des segments déterminés de l'élément chauffant 34, ce qui a pour effet de provoquer l'échauffement de ces segments et d'agir sur le support d'impression thermique qui est en contact avec ces segments. Les segments de l'élément chauffant 34 qui peuvent 8tre alimentés en énergie sélectivement et individuellement sont désignés dans ce qui suit par le terme d'éléments d'impres- sion. Un circuit de commande et de réglage de l'alimentation en énergie des éléments d'impression thermique est repré- senté à la figure 3. Bien que la figure 3 ne représente que trois éléments d'impression thermique 40 à 42, il va de soi que le nombre des éléments d'impression peut varier depuis un, par exemple dans une imprimante thermique desti- née à l'impression de codes de barre comportant des barres orientées latéralement par rapport au support d'impression thermique, Jusqu'à plus de cent dans une imprimante thermi- que destinée à l'impression de lettres, de nombres ou d'autres caractères d'imprimerie. Le circuit d'alimentation en énergie des éléments d'impression 40 à 42 comprend des dispositifs d'entrainement 50 à 52, un circuit de réglage 54 et un verrou 60. Les dispositifs d'entrafnement 50 à 52 sont reliés de manière à pouvoir alimenter sélectivement en énergie les éléments d'impression 40 à 42. Les données représentant le modèle qui doit être écrit transversalement sur la largeur du support d'impression thermique dans une position déterminée sont fournies par un dispositif de réglage approprié et stockées dans le verrou 60 par l'in- termédiaire du bus 62. Chacun des éléments de mémoire à 1 bit stockés dans le verrou 60 est relié aux dispositifs d'entraînement 50 à 52 par l'intermédiaire des lignes 64 à 66, respectivement. Chaque dispositif d'entraînement est également relié de manière à recevoir un signal strobos- copique du circuit de réglage 54 par la ligne 56. Chaque dispositif d'entraînement met en action l'élément d'impres- sion correspondant en cas d'intervention simultanée du signal stroboscopique et du signal de données provenant de la mémoire. Un exemple de circuit de commande 54 correspondant à l'état de la technique antérieure est décrit dans le brevet US 4 391 535 qui a été accordé à la Demanderesse et incor- poré à la présente demande à titre de référence. Le mode de fonctionnement d'un dispositif connu de ce type est décrit par la figure 4. A la figure 4, la courbe 70 repré- sente le signal stroboscopique de la ligne 56 envoyé à chaque dispositif d'entra nement. La courbe 72 indique les variations de la température de l'un des éléments d'impres- sion en réponse au signal stroboscopique, dans le cas ou le signal de données intervient pour le dispositif d'entraî- nement correspondant. Le signal stroboscopique comprend une impulsion unique 78 qui commence au temps t1 et cesse au temps t2. Pendant l'intervalle compris entre t1 et t2, la température de l'élément d'impression s'élève suivant une courbe exponentielle comme l'indique la partie de courbe 74. A partir du temps t2, la température de l'élément dtimpres- sion diminue suivant une courbe exponentielle, comme l'in- dique la partie de courbe 76. Le temps t2 est le moment o la température de l'élément d'impression atteint, comme l'indique la courbe 72, la température T1. Il faut que la température T1 soit nettement au-dessus de la température de transformation TC du support d'impression thermique, car il faut que la température de l'élément d'impression reste au-dessus de la température de transformation pendant une période déterminée à l'avance. A la figure 4, la tem- pérature de l'élément d'impression est au-dessus de la température de transformation pendant une période d'action allant de t3 t4. L'un des résultats de cette disposition est que la température de l'élément d'impression s'élève nettement au-dessus de la température de transformation d'une quantité de T 1-TC pendant la durée de l'action au contact. Suivant la présente invention, il s'est avéré que la différence de température représentée par T -Tc à la figure 4 est en relation avec la durée de service des têtes d'im- pression des imprimantes thermiques. En particulier, on a découvert que l'apparition prématurée d'avaries dans la couche de dessus 32, dans l'élément chauffant 34 et dans la couche de dessous 30 (figure 2) est en corrélation avec la valeur dont la température de l'élément d'impression dépasse la température de transformation pendant la durée de l'action au contact. Par conséquent, pour augmenter la durée de service de la t8te d'impression, la présente inven- tion consiste à alimenter en énergie chaque élément d'im- pression suivant deux taux moyens. Au début, l'énergie est fournie à un premier taux moyen plus élevé, jusqu'à ce que la température de l'élément d'impression dépasse la tempéra- re de transformation. Ensuite, l'énergie est fournie à l'élément d'impression à un deuxième taux moyen plus bas jusqu'à ce qu'un intervalle de temps suffisant se soit écoulé. L'alimentation en énergie est ensuite arr9tée, ce qui permet à l'élément d'impression de se refroidir au- dessous de la température de transformation. Le procédé qui fait l'objet de la présente invention est représenté à la figure 5. A la figure 5, la courbe 80 représente le signal stroboscopique sur la ligne 56 à son entrée dans chaque dispositif dtentraînement et la courbe 82 représente les variations de la température de l'é1ment d'impression correspondant en réponse au signal strobos- copique dans le cas o le signal de données intervient pour le dispositif d'entraînement correspondant. Le signal stro- boscopique comprend une impulsion unique 84 qui commence au temps t1 et se termine au temps t5 et est suivie par une série d'impulsions de plus courte durée 86 qui vont du temps t5 au temps t6. Pendant l'intervalle de temps allant de t1 à t5, la température de l'élément d'impression s'élève suivant une courbe exponentielle jusqu'à la tempé- rature T2 qui se trouve au-dessus de la température de transformation Tc,comme l'indique la partie de courbe 88. Ensuite, le signal stroboscopique descend en 90, après quoi la température de l'élément d'impression commence à descen- dre suivant une courbe exponentielle, comme l'indique la partie de courbe 92. Les impulsions de plus courte durée 86 du signal stroboscopique qui sont produites ensuite du temps t5 au temps t6 font varier la température de l'élé- ment d'impression comme l'indique la partie de courbe 94. Après le temps t6, le signal stroboscopique cesse et la température de l'élément d'impression diminue suivant une courbe exponentielle, comme l'indique la partie de courbe 96, pour descendre au-dessous de la température de trans- formation. Le taux moyen auquel l'énergie est fournie à l'élément d'impression pendant l'intervalle compris entre t5 et t6 dépend du cycle d'utilisation du signal stroboscopique pen- dant cet intervalle de temps. Il est préférable de choisir ce cycle de telle manière que la température de l'élément d'impression reste audessus de TC, mais ne dépasse pas beaucoup TC pendant cet intervalle. Dans l'exemple corres- pondant à la figure 5, le cycle d'utilisation est choisi de telle manière que la température de l'élément d'impression ne dépasse pas T2. Par conséquent, par rapport à la courbe 72 de la figure 4, tracée en traits interrompus à la fi- gure 5, la température maximale de l'élément d'impression a été abaissée d'une valeur égale à T1-T2. On a constaté que cet abaissement de température a pour effet d'augmen- ter nettement la durée de vie de certaines têtes d'impres- sion dtimprimantes thermiques. Un circuit de réglage émettant les signaux strobosco- piques représentés à la figure 5 est illustré à la figure 6. Le circuit de réglage de la figure 6 comprend un cir- cuit de libération d'impression 100 et un circuit à modulateur 102. Le circuit de libération d'impression 100 est essentiellement identique au circuit correspondant représenté et décrit au brevet US 4 391 535. En bref, le circuit de libération d'impression 100 fonctionne pour produire, sur la ligne 104, un signal de libération ayant une durée particulière qui correspond à l'intervalle de temps de tI à t6 de la figure 5. Pendant l'émission du si- gnal de libération sur la ligne 104, la source de courant 106 fournit un courant constant Il à un circuit de mise en forme qui comprend les condensateurs C1 et C2 et les résistances R1, R2, R3 et R4. Le courant Il représente l'énergie fournie aux éléments d'impression. Les condensa- teurs C1 et C2 représentent respectivement les masses ther- miques de l'élément d'impression et du substrat. Les résis- tances R1 à R4 représentent différentes caractéristiques de transfert indiquées dans le brevet US 4 391 535. Les résistances R1 et R3 sont reliées à la tension V2 qui représente la température de l'air mesurée et qui peut être évaluée ou déterminée par un organe adéquat sensible à la température. La résistance R4 est reliée à la tension V3 qui représente la température évaluée ou détectée de la plaque 20. Comme l'indique le brevet cité ci-dessus, lorsque le signal de libération sur la ligne 104 enclenche la source de courant 106, la source de courant fournit un courant constant Il au circuit de mise en forme après quoi la tension V commence à augmenter. La tension V est fournie i i aux entrées non-inverseuses des comparateurs 108 et 110. Une tension V5 qui est en relation avec la température de transformation du support d'impression thermique est appli- quée à l'entrée inverseuse du comparateur 108 et une ten- sion V6 qui représente une température déterminée empiri- quement au-dessous de la température de transformation est appliquée à l'entrée inverseuse du comparateur 110. Le signal de sortie du comparateur 108 est appliqué à une entrée (R) de remise en position initiale de la bascule 116 par l'intermédiaire de la ligne 112 et un signal d'impres- sion provenant d'un dispositif de réglage électronique 118. de l'imprimante thermique est appliqué à une entrée (S) de mise en place de la bascule 116 par l'intermédiaire de la ligne 120. Le signal de sortie du comparateur 110 est ap- pliqué au dispositif électronique de réglage 118 par l'in- termédiaire de la ligne 114, dispositif de réglage qui reçoit également un signal de réglage provenant d'un détec- teur de stock et fournit un signal de réglage pour mettre en action le rouleau d'entralnement 14. Le signal qui appa- ratt à la sortie Q de la bascule 116 est le signal de libé- ration de la ligne 104. Le signal est représenté à la figure 7A et détermine l'intervalle d'alimentation en énergie, - c'est-à-dire la période de temps, entre t1 et t6 (figure 5) pendant laquelle de l'énergie peut 8tre fournie aux élé- ments d'impression. En fonctionnement, le dispositif électronique de réglage 118 agit en réponse, en partie, au signal de réglage provenant du détecteur de stock de manière à émettre un signal pour mettre en action le rouleau d'entraînement jusqu'à ce que le support d'impression thermique ait avancé de la distance d'incrément prescrite. Lorsque le support d'impression thermique a été convenablement mis en place, le dispositif électronique de réglage intervient pour que le signal d'impression sur la ligne 120 se duéplace vers le haut, ce qui a pour effet de mettre en place la bascule 116 ce qui fait aller vers le haut le signal de libamtieu. La mise en place de la bascule 116 correspond au teps t1 des figures 5 et 7A. Lorsque le signal de libérationa wa vers le haut, la source de courant 106 est mise en marche et la tension augmente suivant une courbe expomentielle - comme le déterminent les valeurs des composants da circuit de mise en forme. Lorsque la tension V1 dépasse la -valeur de tension V5, le signal de sortie provenant du compara- teur 108 va en haut en remettant en place la bascule 116 et en faisant descendre le signal de libératieo au temps t6. Ensuite, la tension V1 diminue jusqu'à ce quAelle de- vienne inférieure à la tension V6, après queoi la valeur de- sortie du comparateur 110 descend, indiquant au dispositif de réglage électronique que le support d'impression ther- mique peut être avancé jusqu'à la position dUlupressinm suivante correspondant à l'incrément. Le modulateur 102 comprend le pas-à-pas 130, losil-- lateur 132, la porte OU 134 et la porte ET 136. Lorsque le signal de libération sur la ligne 104 s'élève, le pas.--pas produit une impulsion unique de durée prédtexuiÀe - sur la ligne 138, le signal sur la ligne 138 êtant repr"- senté à la figure 7B comme s'étendant du temps t au temp-s t5. Lorsque le signal de libération s'élève, l'oscillateur 132 est également mis en action et produit une srie d'bu- pulsions sur la ligne 140 comme l'indique la igmre 7C. Les impulsions continuent jusqu'à ce que le signal de liîb- ration cesse au temps t6. Les signaux sur les lignes 138 et sont soumis à un traitement logique de type 0U par la porte OU 134 de manière à produire sur la ligne 142 u signal qui est représenté à la figure 7D. Finabeaent, le signal de libération et le signal sur la ligne 142 soent soumis à un traitement logique ET par la porte ET 136 de manière à produire le signal stroboscopique sur la ligne 56, comme l'indique la figure 7E. Le signal de libération est essentiellement identique au signal représenté à la figure 7D, sauf que la porte ET 136 fait en sorte que le signal cesse au temps t6 quel que soit l'état ou la phase de l'oscillateur 132. I1 est donc évident que l'intervalle de temps de t a t5 pendant lequel l'élément d'impression est alimenté en énergie suivant un premier taux élevé est déterminé par la constante de temps du pas-à- pas 130. Le deuxième taux, peu élevé, auquel l'énergie est fournie entre les temps t5 et t6 est déterminé par le cycle d'uti- lisation du signal sur la ligne 140 et, par conséquent, par l'oscillateur 132. L'intervalle de fourniture d'énergie de t1 à t6 est déterminé par le circuit de libération 100. Comme l'indique la figure 5, il est évident que cet inter- valle pendant lequel l'énergie est fournie est plus grand que l'intervalle de t à t2 du signal stroboscopique utilisé dans le dispositif de la technique antérieure. En comparant le signal de libération sur la ligne 104 (Figure 6) au signal stroboscopique 78 utilisé dans le dispositif de la technique antérieure, la durée supplémentaire peut être avantageusement obtenue en réduisant le courant Il produit par la source de courant 106, en augmentant les dimensions du condensateur C1 ou par tout autre moyen convenable qui puisse être imaginé par l'homme de l'art. L'importance de la modification du circuit de libération d'impression 100 pour une imprimante thermique particulière doit de préfé- rence #tre déterminée empiriquement en comparant la qualité de l'impression obtenue pour différents réglages. Bien que l'invention ait été décrite et représentée au moyen de modes de réalisation préférés, il va de soi que l'homme de l'art peut y apporter des modifications sans sortir de son cadre. Elle n'est donc pas limitée aux modes de réalisation décrits. A44 2591532 REVENDICATIONS 1 - Appareil d'impression thermique pour l'impression sur un support d'impression thermique (10) ayant une tempé- rature de transformation à laquelle le support d'impression thermique (10) doit être porté pour que l'impression se pro- duise, caractérisé en ce qu'il comrrend: un élément d'impression thermique (40) et des moyens (50 et 54) permettant de fournir, à l'élément d'impression (40), de l'énergie à un premier taux moyen pendant une durée suffisante pour que la température de l'élément d'im- pression (40) s'élève depuis une température inférieure à la température de transformation jusqu'à une température supérieure à la température de transformation, puis de fournir, à l'élément d'impression (40), de l'énergie à un deuxième taux moyen, ce deuxième taux moyen étant inférieur au premier taux moyen, mais suffisant pour maintenir la température de l'élément d'impres- sion (40) au-dessus de la température de transformation. 2 - Appareil selon la revendication 1, caractérisé en ce que les moyens (50 et 54) fournissant de l'énergie à l'élé- ment d'impression (40), comprennent un dispositif d'entraînement (50) qui est mis en action pour fournir de l'énergie à l'élé- ment d'impression thermique (40) en réponse à un signal stro- boscopique (80) et un dispositif de réglage (100 et 102) qui émet le signal stroboscopique (80), ce signal stroboscopique comprenant une première partie qui fait que le dispositif d'en- trainement (50) fournit, à l'élément d'impression thermique (40), de l'énergie au premier taux moyen et une deuxième partie qui fait que le dispositif d'entraînement (50) fournit, à l'élément d'impression thermique (40), de l'énergie au deuxième taux moyen. 3 - Appareil selon la revendication 2, caractérisé en ce que le signal stroboscopique (80) comprend une première im- pulsion (84) ayant une première longueur d'impulsion suffisante pour élever la température de l'élément d'impression (40) au- dessus de la température de transformation, suivie d'une série de deuxièmes impulsions (86), chacune de ces deuxièmes impulsions ayant une longueur d'impulsion inférieure à celle de la pre- mière impulsion (84) et la série de deuxièmes impulsions (86) ayant un cycle d'utilisation choisi de manière à maintenir la température de l'élément d'impression (40) au-dessus de la température de transformation. 4 - Appareil selon la revendicatio 3, caractérisé en ce que le dispositif de réglage (100 et 102) comprend un dis- positif de libération d'impression (100) qui émet un signal de libération ayant une caractéristique qui intervient pour déter- miner un intervalle d'alimentation en énergie pendant lequel de l'énergie peut être fournie à l'élément d'impression (40), et un dispositif de modulation (102) qui reçoit le signal de libération et produit le signal stroboscopique de telle manière que la première impulsion (84).cesse avant la fin de l'inter- valle d'alimentation en énergie et que les deuxièmes impulsions (86) cessent à la fin de l'intervalle d'alimentation en énergie. - Procédé d'impression thermique sur un support d'impression thermique (10) ayant une température de transfor- mation à laquelle le support d'impression thermique (10) doit être porté pour que l'impression se produise, caractérisé en ce qu'il consiste à: mettre en contact le support d'impression thermique (10) avec un élément d'impression thermique (40); fournir, à l'élément d'impression (40) de l'énergie à un pre- mier taux moyen pendant une durée suffisante pour que la tem- pérature de l'élément s'élève depuis une température inférieure à la température de transformation jusqu'à une température su- périeure à la température de transformation; et ensuite fournir, à l'élément d'impression (40) de l'énergie à un deuxième taux moyen, ce deuxième taux moyen étant inférieur au premier taux moyen, mais suffisant pour maintenir la tempé- rature de l'élément d'impression (40) au-dessus de la tempé- rature de transformation. 6 - Procédé selon la revendication 5, caractérisé en ce que de l'énergie est fournie à l'élément d'impression (40) Il6 C 2591532 au premier taux moyen à un taux constant, et en ce que de l'énergie est fournie à l'élément d'impression (40) au deu- xième taux moyen par une série d'impulsions (86), le cycle d'utilisation de ces impulsions étant choisi de manière à maintenir la température de l'élément d'impression (40) au- dessus de la température de transformation.