Brevet FR2589247A1 — publié le 19870430

^1 - APPAREIL D'EXPLORATION DE MILIEUX PAR ECHOGRAPHIE ULTRASO- NORE COMPRENANT UN RESEAU D'ELEMENTS TRANSDUCTEURS PIEZO- ELECTRIQUES La présente invention concerne un appareil d'ex- ploration de milieu par échographie ultrasonore comportant un réseau linéaire d'éléments transducteurs piézoélectriques de largeur W associé à un étage d'émission répétée de signaux ul- trasonores pour l'excitation des transducteurs et à un étage de réception et de traitement des échos ultrasonores corres- pondant aux obstacles rencontrés dans leur direction de propa- gation par les signaux émis. Cet appareil est utilisable es- sentiellement dans le domaine médical pour l'examen échogra- phique de tissus biologiques, ou encore dans le domaine du contrôle non destructif de matériaux. A l'heure actuelle, dans le domaine de l'écho- graphie ultrasonore et notamment lors d'examens aux ultrasons de tissus biologiques en vue d'une aide au diagnostic, on cherche de plus en plus à recueillir des informations quanti- tatives sur les milieux explorés, cette obtention étant réa- lisée par évaluation locale d'un ou de plusieurs paramètres tels que le coefficient différentiel P d'atténuation ultraso- nore ou le coefficient B/A de non-linéarité acoustique, et à observer les variations de ces paramètres dans les milieux ex- plorés. Ces évaluations et variations donnent en effet des in- dications précises sur la nature de ces milieux et leur état pathologique. La non-linéarité de milieux et particulièrement celle de tissus biologiques se manifeste de la façon sui- vante. Lors de la traversée du milieu exploré, le train d'on- des ultrasonores émis à une fréquence déterminée -genère en chaque point et dans la même direction une onde ultrasonore de fréquence double de celle d'émission et dont l'amplitude est liée à la valeur du coefficient B/A (on rappelle que A et B -2- sont les coefficients respectivement linéaire et quadratique de l'expression traduisant la loi qui relie les variations de pression et les variations de masse volumique du milieu ex- ploré). L'appareil d'exploration par échographie doit donc, dans ce cas, être équipé d'une structure. transductrice à large bande, couvrant au moins une octave. Dans le cas d'une excitation en bande étroite, les structures large bande clas- siques, du type à plusieurs couches interférentielles d'adap- tation (ou couches quart d'onde), sont malheureusement peu Àg sensibles, ce qui n'est pas favorable à la mise en oeuvre de l'application ici envisagée o le signal à la fréquence de ré- ception est ampitde-relativement faible. Le but de l'invention est donc de proposer un ap- pareil d'exploration de milieux par échographie ultrasonore dont la structure transductrice présente une bonne sensibilité au moins à deux fréquences situées sensiblement à une octave l'une de l'autre, pour permettre une évaluation quantitative correcte du coefficient B/A de non-linéarité des milieux ex- plorés. L'appareil selon l'invention est à cet effet ca- ractérisé en ce que l'épaisseur T desdits éléments transduc- teurs est égale à la moitié de la longueur d'onde correspon- dant à une fréquence F pour laquelle il existe, sur le dia- gramme bidimensionnel des courbes F.T = f(W/T) de dispersion des fréquences de résonance, un premier mode vibratoire à la- dite fréquence F et un deuxième mode vibratoire à une fré- quence égale à ou voisine de 2F, et en ce que l'étage d'émis- sion comprend un générateur de signaux d'excitation à la fré- quence F, le spectre de ces signaux d'excitation excluant la fréquence 2F. Le brevet des Etats-Unis d'Amérique n 4101795 dé- crit une structure transductrice dont les éléments piézoélec- triques peuvent vibrer en mode d'épaisseur pur, sans couplage indésirable avec des modes vibratoires perturbateurs. Dans le -3- cas de la structure transductrice conforme à la présente in- vention, on recherche également l'existence d'un mode vibra- toire unique à l'émission, mais on choisit une géométrie par- ticulière de la structure de telle sorte qu'à la réception, au lieu d'éliminer comme on le souhaite en général tous les modes vibratoires autres que celui voulu à l'émission, il subsiste de façon privilégiée l'un d'entre eux, à savoir un mode de ré- sonance à la fréquence double de la fréquence d'émission. En matière de transducteurs ultrasonores appliqués à l'imagerie médicale, on cherche d'ordinaire à ce que la ré- ponse des transducteurs soit brève, afin de bénéficier d'une bonne résolution. Dans le cadre de la présente invention, on renonce à cette brièveté, mais on obtient en contrepartie à la réception une résonance du matériau piézoélectrique, c'est-à- dire une bonne sensibilité de la structure transductrice, à la fréquence double de celle d'émission, fréquence à laquelle se produit l'effet non linéaire que l'on veut observer. Disposer de cette bonne sensibilité à ladite fréquence est d'ailleurs avantageux à plusieurs titres, puisque le signal à détecter à cette fréquence double est d'une part d'amplitude faible, d'autre part particulièrement atténué par le milieu exploré par comparaison avec le signal d'émission à fréquence moitié (l'importance de l'atténuation augmente avec la fréquence). Les particularités de l'invention apparaîtront maintenant de façon plus précise dans la description qui suit et dans les dessins annexes, donnés à titre d'exemple et dans lesquels: la figure 1 donne un exemple de diagramme de Fabian-Sato montrant un réseau de courbes de dispersion des fréquences de résonance du matériau piézoélectrique, lorsque ce matériau est une céramique piézoélectrique du' type PZT (PXE-5 par exemple), chaque mode observé sur ce réseau étant en fait caractérisé par deux courbes, l'une qui correspond aux fréquences de résonance piézoélectrique (courbe inférieure), et l'autre aux fréquences d'antirésonance, dites de résonance -4- élastique rigidifiée (courbe supérieure). - les figures 2 et 3 montrent deux modes de réa- lisation d'un appareil d'exploration de milieux pouvant uti- liser une structure transductrice selon l'invention. La connaissance des modes de vibration d'éléments transducteurs piézoélectriques peut être effectuée de façon théorique par modélisation, ou de façon expérimentale par ca- ractérisation du matériau piézoélectrique, en établissant alors dans ce dernier cas les relations entre les différents paramètres dont dépend la structure transductrice réalisée avec ce matériau. Ces relations peuvent être visualisées no- tamment sous la forme des diagrammes dits de Fabian-Sato qui représentent les courbes de dispersion des fréquences de réso- nance du matériau concerné (un exemple de tels diagrammes est constitué par les réseaux de courbes des figures 4 et 8 du brevet cité). Pour les différents modes de vibration pos- sibles, fondamental et harmoniques, du matériau, ces courbes montrent la relation entre le rapport W/T et le produit F.T de la fréquence de résonance (ou d'antirésonance, selon le cas) par l'épaisseur des éléments transducteurs. Elles permettent de fixer les caractéristiques géométriques de ces éléments en fonction de celui des modes qu'on veut effectivement obtenir. L'examen d'un tel réseau de courbes renseigne en particulier quant au choix du rapport W/T à effectuer pour ob- tenir un fonctionnement unimodal de la structure transduc- trice, ce qui est le mode de fonctionnement traditionnellement recherché. Par exemple, dans le cas du brevet cité, ce résul- tat est atteint en imposant au rapport W/T une limite supé- rieure de l'ordre de 0,8. Dans le cas de l'appareil qui va être décrit dans un mode de réalisation préférentiel, le choix des caractéristiques des éléments transducteurs est parado- xalement opéré en s'écartant de ce mode de fonctionnement tra- ditionnel. Dans la réalisation proposée, l'appareil d'ex- ploration de milieux par échographie comprend tout d'abord -5- un réseau d'éléments transducteurs ultrasonores de type tradi- tionnel puisque consistant chacun en une plaquette de matériau piézoélectrique, de forme rectangulaire, revêtue sur ses faces avant et arrière d'électrodes. Ces éléments ont une largeur W et sont disposés parallèlement et à égale distance les uns des autres. Ce réseau d'éléments est associé à un étage d'émission répétée de signaux ultrasonores pour l'excitation des trans- ducteurs. L'excitation est en général réalisée par envoi de trains d'impulsions de fréquence déterminée à une cadence de répétition régulière. Le réseau d'éléments est également asso- cié à un étage de réception et de traitement des échos ultra- sonores correspondant aux obstacles rencontrés dans leur di- rection de propagation par les signaux émis dans le milieu à explorer. Un circuit d'aiguillage peut être prévu entre le ré- seau d'éléments et les étages d'émission et de réception pour relier sélectivement l'un ou l'autre de ces étages audit ré- seau et éviter ainsi, notamment, l'aveuglement de l'étage de réception par l'étage d'émission. La protection de l'étage de réception peut aussi, plus simplement, être assurée par la mise en place d'un circuit limiteur à diodes en tête de cet étage. Cette structure générale étant définie, l'utilisa- tion des diagrammes de Fabian-Sato propres au matériau piézo- électrique concerné permet de fixer les caractéristiques géo- métriques du réseau d'éléments transducteurs selon l'inven- tion. En effet, sur le diagramme (bidimensionnel) des courbes F.T. = f(W/T) de dispersion des fréquences de résonance du ma- tériau concerné, on effectue la recherche d'un mode vibratoire pour lequel, étant données une fréquence de travail F détermi- née et l'épaisseur correspondante T des éléments transducteurs (cette épaisseur T devant être égale, pour un matériau devant vibrer en mode d'épaisseur selon le mode dit en X/2, à la moi- tié de la longueur d'onde associée à cette fréquence F), il existe également, pour le même matériau, un autre mode vibra- toire à une fréquence égale à ou voisine de la fréquence 2F. -6 - La valeur du rapport W/T correspondant à une telle coexistence de deux modes à fréquence double l'un de l'autre permet alors de connaître la valeur de la largeur W des él1- ments, ce qui achève la détermination des caractéristiques géométriques du réseau d'éléments transducteurs conforme à l'invention. A une telle détermination, il faut ajouter que, dans le cadre de l'invention, l'étage d'émission, qui comprend un générateur de signaux d'excitation à ladite fréquence F doit être tel que le spectre des signaux émis exclue la fr4- quence 2F. Cette caractéristique est explicable: pour pouvoir détecter, à la réception, les signaux de faible amplitude de fréquence 2F, il faut éviter que soient émis des signaux de même fréquence qui, en raison de leur amplitude nettement plus importante, masqueraient ceux correspondant à l'existence du phénomène de non-linéarité. On place donc en sortie du géné- rateur de signaux d'excitation un filtre passe-bande centré sur la fréquence F ou un filtre coupe-bande (dit bouchon) à la fréquence 2F. Un exemple de choix de structure transductrice conforme à l'invention est donné en relation avec le diagramme de la figure 1: pour des éléments piézoélectriques réalisés dans le matériau PXE-5 cité plus haut, une fréquence F de 2 mégahertz, une épaisseur des éléments de 0,5 millimètre et une largeur de 1,5 millimètre, le mode vibratoire indiqué comme étant de rang 3 sur la figure 1 présente effectivement une fréquence de résonance de 4 mégahertz, permettant la mesure en réception du phénomène de non-linéarité auquel est associé le coefficient B/A. Bien entendu, la présente invention n'est pas limitée à l'exemple de réalisation mentionné, à partir duquel des variantes peuvent être proposées sans pour cela sortir du cadre de cette invention. En particulier, on doit préciser que l'invention est applicable de façon rigoureusement similaire au cas d'états vibratoires tridimensionnels, lorsque le dispositif de transduction ultrasonore est une barrette -7bidimensionnelle rainurée à réseau d'éléments transducteurs piézoélectriques parallélépipédiques. Il suffit pour cela de considérer une généralisation tridimensionnelle des diagrammes de Fabian-Sato, le produit F.T. étant cette fois exprimé en fonction non plus du seul rapport W/T mais des deux rapports de configuration géométrique W/T et L/T. Il est d'ailleurs manifeste qu'un diagramme bidimensionnel de Fabian- Sato est la limite, lorsque L et donc L/T deviennent grands, d'un tel diagramme tridimensionnel de Fabian-Sato. Par ailleurs, on a vu ci-dessus que l'invention était applicable notamment dans le domaine médical, pour l'examen échographique de tissus et plus particulièrement l'évaluation du coefficient B/A de non-linéarité acoustique des tissus ainsi examinés et l'observation des variations d'un tel paramètre à l'intérieur de ces tissus. Dans cette appli- cation, on peut préciser que différents modes de réalisation des circuits associés à la structure transductrice selon l'in- vention peuvent être proposés, et notamment ceux décrits ci- dessous en référence aux figures 2 et 3 qui montrent deux mo- des de réalisation d'un appareil d'exploration de milieux pou- vant utiliser une structure transductrice telle que décrite précédemment. L'appareil décrit en référence à la figure 2 com- prend, dans ce premier mode de réalisation, une structure transductrice ultrasonore 10 émettrice et réceptrice associée d'une part à un étage d'émission 20 destiné à permettre l'émission répétée (ici, périodique) d'ondes ultrasonores par le transducteur vers le milieu à examiner et d'autre part à un étage de réceptioh et de traitement 30. L'étage d'émission 20 assure l'émission des ondes ultrasonores, le spectre du signal d'émission ne devant pas contenir la fréquence 2F. L'étage de réception et de traitement 30 comprend d'abord un amplificateur 50 recevant de la structure 10 les signaux électriques correspondant aux échos ultrasonores reçus par cette structure, cet amplificateur étant associé à un -8- circuit 60 de contrôle automatique de gain qui augmente en fonction du temps le gain dudit amplificateur pour compenser l'effet croissant d'atténuation des ondes ultrasonores au cours de leur propagation. Un circuit d'interface 40 peut être prévu entre la structure 10 et les étages 20 et 30 pour relier sélectivement l'un ou l'autre de ces étages à ladite structure et éviter ainsi, surtout, l'aveuglement de l'étage de récep- tion par l'étage d'émission. L'étage de réception et de traitement 30 comprend également, en sortie de l'amplificateur 50, deux voies de traitement en parallèle 100 et 200, dont la première, voie de traitement traditionnelle, comprend successivement un premier détecteur d'enveloppe, composé d'un premier redresseur 120 et d'un premier filtre passe-bas 130, et un premier dispositif de visualisation 160, et dont la seconde comprend successivement un filtre passe-bande 210 centré sur la fréquence 2F, un deu- xième redresseur 220, un deuxième filtre passe-bas 230, un comparateur 240 de la sortie des filtres passe-bas 130 et 230, un dérivateur 250, et un deuxième dispositif de visualisation 260 (les deux dispositifs de visualisation ainsi prévus pou- vant bien entendu être remplacé par un seul qui disposerait de deux écrans distincts, les deux écrans pouvant dans tous les cas être pilotés de façon indépendante ou simultanée). Cette deuxième voie de traitement 200 est destinée à permettre l'accès à une image traduisant l'évolution du paramètre de non-linéarité acoustique du second ordre dit B/A. En effet, on peut ici rappeler que, lors de la traversée du milieu étudié, le train d'onde émis génère en chaque point une onde de fréquence double dans la même direc- tion, et qui est fonction de la valeur du coefficient B/A en ce point. Les tissus biologiques étant supposés non disper- sifs, la vitesse de propagation des ondes de fréquence double est la même que celle du train d'onde initial. De ce fait, le signal échographique obtenu à partir des ondes de fréquence double peut être comparé, à l'aide du comparateur 240, au -9 - signal échographique initial. Le résultat de cette compa- raison, qui est suivie d'une dérivation permettant l'estima- tion du paramètre local, reflète donc l'évolution du paramètre B/A. Les images fournies respectivement par la première voie traditionnelle 100 et par la deuxième voie 200 sont dans le cas présent des échographies de type A (représentation d'am- plitudes en ordonnées en fonction du temps en abscisse), mais on peut prévoir également l'obtention d'échographies de type B. Dans un deuxième mode de réalisation représenté sur la figure 3, sur laquelle les éléments identiques à ceux du premier mode de réalisation portent les même références que sur la figure 2, l'étage d'émission comprend un circuit de sé- lection de signaux d'émission 25 aux entrées duquel sont re- liés en parallèle d'une part un générateur traditionnel 21 de signaux d'excitation de la structure transductrice 10 (les plus brefs possible pour améliorer la résolution axiale) et d'autre part un générateur 22 spécialisé pour la mesure de B/A c'est-à-dire fournissant des signaux d'excitation qui consis- tent au contraire en plusieurs sinusoïdes de fréquence F. L'étage de réception comprend, lui, entre le circuit (50, 60) d'amplification et de contrôle de gain et les voies de trai- tement 100 et 200, un circuit de sélection de traitement 95 aux sorties duquel sont reliées en parallèle les deux voies de traitement. Ces circuits de sélection 25 et 95 sont commandés simultanément par un circuit d'horloge 300 pour assurer le synchronisme des sélections soit du générateur 21 et de la première voie 100, soit du générateur 22 et de la deuxième voie 200. -10- REVENDICATIONS: 1. Appareil d'exploration de milieux par échographie ultrasonore comportant un réseau linéaire d'éléments trans- ducteurs piézoélectriques de largeur W associé à un étage d'émission répétée de signaux ultrasonores pour l'excitation des transducteurs et à un étage de réception et de traitement des échos ultrasonores correspondant aux obstacles rencontrés dans leur direction de propagation par les signaux émis, ca- ractérisé en ce que l'épaisseur T desdits éléments transduc- teurs est égale à la moitié de la longueur d'onde correspon- dant à une fréquence F pour laquelle il existe, sur le dia- gramme bidimensionnel des courbes F.T = f(W/T) de dispersion des fréquences de résonance, un premier mode vibratoire à la- dite fréquence F et un deuxième mode vibratoire à une fré- quence égale à ou voisine de 2F, et en ce que l'étage d'émis- sion comprend un générateur de signaux d'excitation à la fré- quence F, le spectre de ces signaux d'excitation excluant au moins cette fréquence égale à ou voisine de 2F. 2. Appareil d'exploration de milieux par échographie ultrasonore comportant un réseau bidimensionnel d'éléments transducteurs piézoélectriques parallélépipédiques de longueur L et de largeur W associé à un étage d'émission répétée de si- gnaux ultrasonores pour l'excitation des transducteurs et à un étage de réception et de traitement des échos ultrasonores correspondant aux obstacles rencontrés dans leur direction de propagation par les signaux émis, caractérisé en ce que l'épaisseur T desdits éléments transducteurs est égale à la moitié de la longueur d'onde correspondant à une fréquence F pour laquelle il existe, sur le diagramme tridimensionnel des courbes F. T = f(W/T, L/T) de dispersion des fréquences de résonance, un premier mode vibratoire à ladite fréquence F et un deuxième mode vibratoire à une fréquence égale à ou voisine de 2F, et en ce que l'étage d'émission comprend un générateur de signaux d'excitation à la fréquence F, le spectre de ces signaux d'excitation excluant au moins cette fréquence égale à ou voisine de 2F.