Brevet FR2570021A1 — publié le 19860314

TUYAU FLEXIBLE ELASTIQUE COMPORTANT UN INSERT EN MOUSSE ET SON PROCEDE DE FABRICATION La présente invention se rapporte à des tuyaux flexibles élastiques comportant un insert en mousse et destinés à des usages spécialisés, en particulier à des tuyaux ou tubes flexibles immergés ou flottants à - usage maritime pour l'extraction du pétrole. L'invention concerne également le procédé de fabrication de tels tuyaux utilisant un nouveau type de couche d'enveloppe extérieure en élastomère. Les tuyaux flexibles à usage maritime pour l'extraction du pétrole se composent d'un complexe tubulaire et d'une couche intérieure renforcée, d'une couche de mousse synthétique assurant l'enveloppe et la capacité d'immersion ou la flottabilité et de la feuille d'enveloppe isolant tout le système de l'extérieur. Le procédé de fabrication de ces tubes flexibles est habituellement divisé en deux phases principales: après avoir réalisé complètement le système de tube flexible interne renforcé et avant l'application de la couche de mousse, le système est soumis à un traitement thermique et complètement vulcanisé, ensuite, au cours de la deuxième phase principale, la couche de mousse est appliquée et ainsi la feuille d'enveloppe extérieure est formée et est ensuite vulcanisée séparément. Cette séparation des procédés est impérative car les caractéris- tiques physico-mécaniques les plus importantes de la couche de mousse utilisée qui présente un volume spécifique important sont toutes fonction de la température. Le volume spécifique de la couche de flottabilité formée de mousse synthétique thermoplastique est réduit considérablement et même de façon irréversible si le traitement thermique est réalisé sous une pression non déterminée; cependant ce type de traitement est indispensable pour vulcaniser sur une base caoutchouc une couche d'enve- loppe épaisse de 3 à 5 mm. La couche de mousse de flottabilité peut être formée en utilisant une technologie de formage spéciale, éventuellement par une mise en mousse locale ou "in situ", par exemple sur une base polyuréthane. Cependant ce procédé est rarement plus économique que celui qui consiste à réaliser le tuyau flexible à partir d'un rouleau aisément adaptable à une pluralité de dimensions de tubes, la couche de mousse étant formée par bobinage de la feuille élastique de mousse à cellules fermées. En conséquence, la question fondamentale de la réali- sation de tuyaux souples immergés et/ou capables de flotter pour l'ex- traction du pétrole réside dans la question de savoir jusqu'à quel point la charge thermique -c'est-à-dire la température du traitement thermique et/ou la durée du traitement thermique- nécessaires à la formation de l'enveloppe extérieure au-dessus de la couche de mousse, peut être réduite. Selon GB-A-1 202 094, le problème d'éviter une compression consi- dérable de la couche de mousse thermoplastique au cours du second traitement thermique est résolu pour autant qu'au cours de la fabrica- tion du tuyau flexible, on dispose au-dessus de la couche de mousse une couche supplémentaire spéciale de renforcement rigide (hélicoïdale) qui empêche la compression de la couche de mousse. Cet élément de renforce- ment peut être une spirale à haute résistance réalisée en un matériau synthétique réactif renforcé par des fibres (tel que de la fibre de verre torsadée et de la résine époxy comme matériau de liaison). Cepen- dant, lorsque l'on évalue cette solution technique indiscutablement bonne mais relativement onéreuse, on doit prendre en considération le fait que ces moyens de renforcement contribuent rarement à la résistance au vide ou respectivement à la pression du tuyau flexible de transport de pétrole, c'est-à-dire au paramètre de fonctionnement le plus impor- tant du fait que ces paramètres doivent être réalisés dans la couche endessous de la mousse à faible résistance c'est-à-dire dans le tuyau flexible fonctionnel (intérieur) lui-même. Dans le document de brevet britannique précité, on propose de réaliser ces moyens de renforcement dans la couche intérieure du tube flexible en utilisant un système de tubulure en fil d'acier. Selon GB-A-1 239 397, on insère dans le système fonctionnel intérieur du tuyau flexible immergé une spirale synthétique renforcée par des fibres de verre. La protection de la mousse synthétique semi- rigide à l'égard de la compression est résolue du fait que la mousse synthétique est disposée dans l'intervalle entre les couches de caout- chouc bobinées hélicoTdalement a partir d'une feuille de caoutchouc extrudée à section rectangulaire, en maintenant cependant une distance importante entre les spires adjacentes, et est appliquée également à partir d'un rouleau de feuilles sous une forme hélicoïdale. Il est tout à fait évident que cette solution ne convient pas pour l'introduction de la mousse dans une couche d'épaisseur limitée si bien que l'une des caractéristiques les plus importantes des tuyaux flexibles à usage maritime pour l'extraction du pétrole (la capacité d'immersion ou la flottabilité) est considérablement réduite. L'un des buts de la présente invention est de proposer un tuyau flexible ainsi qu'un procédé de fabrication d'un tel tuyau, au cours duquel la couche de mousse du tuyau flexible et la feuille de revêtement d'enveloppe extérieure qui lui est reliée peuvent être réalisées de façon plus économique que dans les solutions connues, et au cours duquel des éléments de renforcement externes moins onéreux peuvent être appli- qués, ce qui permet de réaliser pratiquement une couche de mousse sans restriction d'épaisseur tout en conservant le principe de l'assemblage par bobinage qui peut être adapté de façon souple aux différentes tailles de tuyaux flexibles. En outre, pour faire face aux exigences relatives aux tuyaux flexibles immergés (résistance mécanique, élasticité, flexibilité, résistance aux éléments, etc.), le but de l'invention est de réticuler l'élastomère (vulcanisé) de la couche extérieure de telle façon que cette étape du processus mette en jeu la charge thermique la plus faible possible, en d'autres termes qu'elle se réalise au cours d'un traitement thermique présentant la plus faible durée possible et/ou la plus faible température possible. Cette tentative est motivée par la nécessité de protéger la couche de mousse qui est susceptible de se déformer de façon irréversible par suite de l'effet thermique, le désir de réaliser des économies d'énergie et d'obtenir des temps de fabrication plus courts. Des essais ont montré de façon surprenante que la formation de la feuille de revêtement extérieure n'exige pas la préparation d'une feuille extérieure en élastomère complètement vulcanisée réalisée selon les procédés conventionnels mais qu'elle peut être préparée d'une façon plus simple par bobinage et qu'ainsi la feuille de revêtement est constituée de couches d'élastomère synthétique, qui sont réticulées auparavant en section transversale à différents niveaux et étirées dans la direction longitudinale, lesdites couches étant interconnectées par une couche adhésive à haute résistance chimique et/ou activée thermique- ment et exempte de solvant. A cet effet, le tuyau souple à insert en mousse élastique, à usage maritime et destiné à être immergé ou à flotter pour l'extraction du - pétrole, se compose d'une couche élastique intérieure contenant également un renforcement en fibres, d'une couche de mousse synthétique à cellules fermées assurant la capacité d'immersion ou la flottabilité même lorsque le tuyau flexible est rempli de fluide et d'une feuille de revêtement extérieure, est caractérisé en ce que la feuille de revêtement extérieu- re du tuyau flexible est constituée d'un système multicouches, dont les composants sont des couches d'élastomère synthétiques non homogènes en section transversale et précédemment réticulees partiellement et étirées longitudinalement à un niveau donné et qui sont interconnectées par des couches adhésives activées thermiquement et/ou chimiquement. Selon un mode de réalisation préféré du tuyau flexible selon l'invention, la couche d'élastomère précédemment réticulée de façon partielle et formant les composants de la feuille de revêtement exté- rieure, est non homogène en section transversale à un niveau tel que la réticulation des faces supérieures est comprise entre 45 et 100% tandis que la réticulation des faces inférieures est comprises entre 0 et 55%. L'invention se rapporte également à un procédé de fabrication du tuyau flexible mentionné précédemment comportant un insert en mousse, procéde au cours duquel on applique une couche en mousse synthétique à cellules fermées sur la couche intérieure contenant également le renfor- cement en fibres, après sa complète vulcanisation, puis on dispose sur ladite couche de mousse une feuille de revêtement extérieure bobinée helicoîdalement, le procéde étant caractérisé en ce que la feuille de revêtement extérieure est formée de couches d'élastomère synthétique non homogènes en section transversale, précédemment réticulees de façon partielle et étirées de façon déterminée dans la direction longitudinale tandis que lesdites couches sont reliées entre elles et que la couche le plus à l'intérieur est reliee à la couche de mousse à l'aide d'une couche adhésive activée thermiquement et/ou chimiquement. Selon un autre mode de réalisation de l'invention, le matériau de base employé pour les couches d'élastomère de la feuille de revêtement extérieure, consiste en polyolefine, copolymère oléfinique, polymère vinylique ou leurs mélanges. Dans un mode préféré de réalisation du procédé selon l'invention, la réticulation partielle préalable des couches d'élastomère constituant les composants de la feuille de revêtement extérieure, est réalisée par traitement électronique, c'est-à-dire par rayonnement à l'aide d'élec- trons accélérés ou à l'aide d'initiateurs chimiques. Dans le cas o la réticulation est réalisée par traitement électronique, il est avantageux de réaliser l'irradiation à l'aide d'électrons d'énergie prédéterminée (réduite) afin de réaliser la réticulation partielle non homogène en section transversale des couches d'élastomère constituant les composants de la feuille de revêtement extérieure et de réguler la profondeur de pénétration des électrons. Selon un autre mode de réalisation du procédé selon l'invention, la réticulation de la couche d'élastomère constituant les composants de la feuille de revêtement extérieure peut être réalisée à l'aide d'initiateurs chimiques en utilisant des initiateurs chimiques agissant au cours du formage plastique de ladite couche (par soufflage en feuille mince, par extrusion), tels que par exemple des composés organopéroxydi- ques se décomposant sous l'effet de la chaleur. Au cours du procédé selon l'invention pour la préparation de la feuille mince d'élastomère préalablement réticulée et destinée à être utilisée comme élément constituant de la feuille de revêtement exté- rieure du tuyau flexible, on peut utiliser la co-extrusion, le revête- ment, la superposition de feuilles ou tout autre procédé similaire, et de telle façon que la feuille mince soit non homogène dans sa section transversale qui contient également la couche adhésive activée thermi- quement et/ou chimiquement et la couche réticulée peut être ainsi formée convenablement. Selon un autre mode de réalisation avantageux du procédé selon l'invention, la feuille mince d'élastomère préalablement réticulée de façon partielle et destinéeà être utilisée comme constituant de la feuille de revêtement du tuyau flexible comportant un insert de mousse, est étirée par réduction de sa dimension transversale d'au plus 10% et allongement de 0 à 50% à une température approchant le point de fusion cristalline du polymère original, la feuille ainsi étirée est ensuite refroidie et utilisée à l'état refroidi pour réaliser la feuille de revêtement extérieure dans l'étape finale de fabrication du tuyau flexible en la bobinant hélicoTdalement, cette phase étant suivie d'un traitement thermique réduit, appliqué localement ou à la totalité du tuyau flexible. Grâce aux caractéristiques de la feuille préalablement réticulée de façon partielle et au prétraitement thermo-mécanique, et au revête- ment du tuyau flexible réalisé en plusieurs couches à partir de cette feuille mince ou de la feuille élastique, on peut obtenir non seulement d'excellentes propriétés mécaniques mais en plus une force de retrait qui engendre une force d'adhésion excellente entre les couches formant la feuille de revêtement et la couche de mousse ainsi qu'à travers la couche d'adhésif, au cours du traitement thermique tout en faisant appel à une charge thermique beaucoup plus faible, en comparaison des procédés connus. Les plus importants avantages techniques que l'on obtient avec le procédé selon l'invention sont les suivants: a) on peut former la feuille de revêtement sur le tuyau flexible muni de l'insert de mousse avec un traitement thermique présentant une charge thermique beaucoup plus faible et une durée plus courte et/ou à une température plus faible qu'au cours des procédés connus précédemment, lorsque l'on réalise la vulcanisation des feuilles de revêtement de taille similaire à partir de mélanges à base de caoutchouc synthétique ou naturel. Ceci constitue d'abord une protection à l'égard de la compression et engendre des écono- mies considérables de matière en ce qui concerne la mousse; b) la phase de traitement thermique plus soignée du procédé a pour conséquence des économies considérables en énergie de chauffage. Le traitement thermique local qui peut être appliqué dans le procédé (réalisé sur une machine simple servant à bobiner et du type "servicer") permet encore d'autres économies d'énergie; c) la simplification de la seconde étape de traitement de cette tech- nique de production des tuyaux flexibles à insert de mousse permet un raccourcissement considérable de la durée du cycle, ce qui augmente d'autant la capacité de transfert entre postes et la productivité de la ligne de production; d) au cours de la fabrication de ce nouveau type de feuille de revêtement, il n'est pas nécessaire d'utiliser une couche d'adhé- sif contenant un solvant, que ce soit entre les constituants formant le revêtement ou entre le revêtement et la couche de mousse. Grâce à l'utilisation de cet adhésif sans solvant, les risques d'incendie et d'accident liés à l'usage des solvants sont évités. Les performances du procédé selon l'invention apparaîtront à la lecture des exemples qui suivent: EXEMPLE 1 On extrude une bande en couche mince de 0,80 mm d'épaisseur et de mm de largeur à partir d'un élastomère à base d'un copolymére éthylène-acétate de vinyle contenant 8 à 10% d'acétate de vinyle (indice d'écoulement 0,80 g/10 minutes à 190 C sous une charge de 2,16 kp) sur une extrudeuse à passage large. Cette bande est réticulée par action d'un accélérateur électronique industriel (tel qu'un générateur Van de Graaff à voltage accélérateur de 1,5 MeV) par plusieurs passages succes- sifs sous le faisceau de rayonnements avec une dose de radiation totale de 7,5 Mrad. Au cours du passage de la bande d'élastomère polyoléfinique réticulée dans un bain aqueux à 95 C, celle-ci est déformée de telle façon qu'elle s'étire selon la direction longitudinale d'environ 40% tandis que sa dimension transversale varie au plus de 10%. La couche mince réticulée sous une épaisseur d'environ 0,55 mm est refroidie dans cet état étiré et est ensuite revêtue d'une couche adhésive sans solvant activée thermiquement, le principal constituant de cette couche adhésive étant un copolymère acétate de vinyle-éthylène dont VAC est de 35%, présentant un point de fusion de 70 C, contenant en outre 1,5% de résine naturelle (par exemple de la résine de pin) avec un groupe insaturé du type éthylénique. L'épaisseur finale de la couche d'adhésif atteint 0,16 mm. Ensuite, sur le tuyau flexible comportant un noyau interne conven- tionnel, constitué d'une façon classique et enrobé d'une couche de mousse à base de polyéthylène de 20 mm d'épaisseur à cellules fermées, on applique cinq couches de la feuille mince d'élastomère mentionnée précédemment, les unes au-dessus des autres par bobinage hélicoïdal sur une machine de réalisation de tuyau flexible classique munie d'un "servicer". Le tube brut ainsi préparé est enrobé par bobinage d'un bandage de tissu polyamide de la façon habituelle et est ensuite traité dans une chaudière de vulcanisation à 110 C pendant 20 minutes. Au contraire des tuyaux flexibles recouverts d'une feuille de caoutchouc classique, la réduction de volume de la mousse en polyoléfine molle insérée dans le tuyau flexible n'est pas supérieure à 10% lorsque l'insert de mousse est réalisé selon le procédé de la présente invention. EXEMPLE 2 A partir d'un copolymère tertiaire constitué d'éthylène, d'acide acrylique et d'ester acrylique (tel que le LUPOLEN A 2910 MX ) avec un indice d'écoulement de 6 à 8 g/10 minutes à 1900C et sous une charge de 2, 16 kp, on extrude, sur une extrudeuse à large passage, une bande mince de 0,60 mm d'épaisseur et de 80 mm de largeur. La bande est traitée par passage dans un accélérateur électronique industriel (tel que le fais- ceau de rayons d'un traitement électronique du type ELECTROCURTAIN ) avec un voltage accélérateur de 200 keV, en étant soumise à une dose de radiation totale de 5,0 Mrad. Par suite de l'irradiation sur la face de la feuille mince qui se trouve en face du faisceau de rayonnements, c'està-dire sur environ la demi-épaisseur de la feuille mince, le degré de réticulation est supérieur à 50% tandis que sur l'autre face, il se tient dans une gamme comprise entre O et 50%. On procède comme dans l'exemple 1 et l'on forme la couche de revêtement sur le tuyau flexible avec l'insert de mousse en utilisant le matériau produit à la différence du fait que six couches sont appliquées l'une sur l'autre par bobinage hélicoYdal de la feuille mince. On obtient ainsi avec le traitement thermique selon l'exemple 1 un revête- ment de tuyau flexible présentant d'excellentes caractéristiques mécani- ques. EXEMPLE 3 On prépare à partir de 70 parties en masse de polyéthylène à basse densité, avec un indice d'écoulement de 0,3 g/10 minutes (à 190 C et sous une charge de 2,16 kp) et 30 parties en poids de copolymère éthylèneacétate de vinyle avec une teneur en acétate de vinyle de 18% et un indice d'écoulement de 2 g/10 minutes (à 190 C et sous une charge de 2,16 kp), un mélange dosé de polymères à partir duquel une bande en feuille mince de la même taille que dans l'exemple 2 est réalisé par extrusion. La bande de polyoléfine partiellement réticulée est étirée d'environ 40% selon l'exemple 1 et la bande étirée est ensuite soumise à un refroidissement. On procède selon l'exemple 1 et à partir du matériau décrit, on applique une couche adhésive d'épaisseur 0,15 mm sur la feuille mince étirée. Le système élastomère ainsi réalisé est utilisé comme revêtement de tuyau flexible selon l'exemple 2. On notera de façon caractéristique que le revêtement de tuyau flexible ainsi préparé présente une résistance à l'arrachement supérieure à 50 N/cm. EXEMPLE 4 On extrude sur une extrudeuse à soufflage de tube à paroi mince à partir d'un copolymère éthylène-acétate de vinyle contenant 18% d'acétate de vinyle et présentant un indice d'écoulement de 2 9/10 minutes (à 190 C et sous une charge de 2,16 kp), un tuyau flexible mince présentant une épaisseur de paroi de 0,60 mm. On coupe sur ce tuyau flexible une bande de largeur 100 mm. Cette bande est soumise à une irradiation selon l'exemple 2 sur l'équipement décrit. La bande d'élastomère polyoléfinique partiellement réticulée traverse un bain aqueux à 90 C o elle est déformée de façon à s'étirer longitudinalement de 50% et au plus de 10% dans la direction transversale. La bande d'élastomère étirée et partiellement réticulée est appliquée sur le tuyau flexible revêtu de la couche de mousse de polyé- thylène à cellules fermées comme décrit à l'exemple 1 et, on la soumet ensuite à un traitement thermique à 125 C pendant 30 minutes en utili- sant un bande de pressage en tissu polyamide. Le système obtenu permet de réaliser un revêtement élastique à haute résistance présentant de bonnes caractéristiques mécaniques. EXEMPLE 5 La bande extrudée réalisée à l'aide du matériau de base selon l'exemple 1 est soumise à une irradiation selon l'exemple 2, la bande adhésive selon l'exemple 1 est ensuite appliquée sur la feuille mince partiellement réticulée mais non étirée. Le revêtement du tuyau flexible au-dessus de la couche de mousse est réalisé en tous points selon l'exemple 1, avec la différence cependant que la force d'étirement sur la machine à bobiner "servicer" est réglée à une valeur qui dépasse de % la force habituelle. Le traitement thermique du tuyau flexible n'est pas réalisé dans la chaudière de vulcanisation mais dans une machine simple formant une partie du "servicer" et chauffant le tuyau souple localement à environ 150 C. Grâce à cette solution, on obtient un revêtement de tuyau flexible d'excellente qualité en économisant en même temps une énergie considérable. EXEMPLE 6 On prépare une bande en couche mince de 0,80 mm d'épaisseur et de 100 mm de largeur comme décrit à l'exemple i à partir d'un copolymére éthylèneacétate de vinyle et d'un initiateur dicumyle-peroxyde mélangé à 1,5%. La bande réticulée est étirée et munie de la couche adhésive selon l'exemple 1. L'application ultérieure est réalisée également selon l'exemple 1. La compression de la couche de mousse obtenue en-dessous de la feuille de revêtement est ainsi inférieure à 10% en volume. Bien entendu, la présente invention n'est pas limitée aux modes de réalisation décrits et représentés et elle est susceptible de nombreuses variantes accessibles à l'homme de l'art sans que l'on ne s'écarte de l'esprit de l'invention. REVENDICATIONS 1.- Tuyau flexible élastique comportant un insert en mousse, plus particulièrement tuyau flexible immergé ou flottant à usage maritime et destiné à l'extraction du pétrole, comportant: une couche élastique intérieure munie également d'un renforcement en fibres, une couche de mousse synthétique à cellules fermées assurant la flottabilité même lorsque le tuyau est rempli de fluide, ainsi qu'une feuille de revête- ment extérieure, caractérisé en ce que la feuille de revêtement exté- rieure du tuyau flexible constitue un système multicouches dont les composants sont des couches d'élastomère synthétique non homogènes en section transversale et initialement réticulées de façon partielle et étirées longitudinalement à un taux déterminé et qui sont interconnec- tées par des couches adhésives activées thermiquement et/ou chimique- ment. 2.- Tuyau flexible selon la revendication 1, caractérisé en ce que la couche d'élastomère préalablement réticulée et constituant les composants de la feuille de revêtement extérieure est non homogène en section transversale à un niveau tel que la réticulation des faces supérieures soit comprise entre 45 et 100% tandis que la réticulation des faces inférieures est comprise entre O et 55%. 3.- Procédé de fabrication d'un tuyau flexible selon la revendica- tion 1, au cours duquel on applique sur la couche contenant également un renforcement en fibres et après sa vulcanisation complète, une couche de mousse synthétique à cellules fermées, puis on dispose sur ladite couche de mousse une feuille de revêtement extérieure bobinée hélicoîdalement, caractérisé en ce que la feuille de revêtement extérieure est formée de couches d'élastomère synthétique non homogènes transversalement et préalablement réticulées de façon partielle et étirées de façon prédéter- minée dans la direction longitudinale, tandis que lesdites couches sont reliées l'une à l'autre et la plus à l'intérieur à la couche de mousse, à l'aide d'une couche adhésive activée thermiquement et/ou chimiquement. 4.- Procédé selon la revendication 3, caractérisé en ce que l'on utilise comme matériau de base pour les couches d'élastomère de la feuille de revêtement extérieure une polyoléfine, un copolymère oléfinique, un polymère vinylique ou leurs mélanges. 5.- Procédé selon la revendication 3 ou 4, caractérisé en ce que la réticulation initiale partielle des couches d'élastomère constituant les composants de la feuille de revêtement extérieure est réalisée par un traitement électronique tel que l'irradiation à l'aide d'électrons accélérés, ou à l'aide d'initiateurs chimiques. - 6.- Procédé selon l'une des revendications 3 à 5, caractérisé en ce que la réticulation partielle, non homogène-en section transversale, des couches d'élastomère formant les constituants de la feuille de revêtement extérieure, est réalisée par irradiation à profondeur de pénétration réduite (à énergie réduite). 7.- Procédé selon l'une des revendications 3 à 5, caractérisé en ce que la réticulation de la couche d'élastomère constituant les compo- sants de la feuille de revêtement extérieure est réalisée en utilisant des initiateurs chimiques actifs au cours du formage plastique de ladite couche (soufflage en feuille mince, extrusion) tels que des composés organo-péroxydique se décomposant sous l'effet de la chaleur. 8.- Procédé selon l'une des revendications 3 à 7, caractérisé en ce qu'au cours de la préparation de la feuille mince d'élastomère initialement réticulée et destinée à être utilisée comme constituant de la feuille de revêtement extérieure, on utilise la co-extrusion, le revêtement, la superposition de feuilles ou tout autre procédé similaire, de telle façon que la feuille mince soit non homogène dans sa section transversale contenant également la couche adhésive activée thermique- ment et/ou chimiquement et que l'on forme ainsi la couche réticulée. 9.- Procédé selon l'une des revendications 3 à 8, caractérisé en ce que la feuille mince d'élastomère initialement réticulée de façon partielle et destinée à être utilisée comme constituant de la feuille de revêtement du tuyau flexible à insert de mousse, est étirée par réduction de la dimension transversale de la feuille mince de 10% au plus et allongement de 0 à 50% à une température voisine du point de fusion cristalline du polymère original, la feuille mince ainsi étirée et refroidie étant ensuite utilisée à l'état froid pour former la feuille de revêtement extérieure au cours de l'étape finale de fabrication du tube flexible, par bobinage hélicoîdal suivi d'un traitement thermique réduit appliqué localement ou bien intéressant l'ensemble du tuyau flexible.