Brevet FR2568385A1 — publié le 19860131

Régulateur de refroidisseur à effet Joule-Thomson. L'invention concerne les refroidisseurs à effet Joule-Thomson utili- lisant la détente d'un gaz à haute pression pour produire de très basses températures. De tels refroidisseurs sont utilisés notamment pour refroidir à très basse température les détecteurs à infrarouge embarqués à bord d'engins. Dans ce cas particulier, la source de gaz sous pression est en général un réservoir d'azote à haute pression situé à bord de l'engin et permettant de refroidir la cellule à infrarouge à la température de liquéfaction de l'azote, qui est de 77 K, en partant du gaz à la température ambiante. On conçoit que pour une telle application il soit nécessaire d'avoir une régulation extrêmement précise pour permettre à la fois une mise en froid très rapide et une consommation d'azote minimale une fois la température voulue atteinte. En effet, cette consommation détermine tout à la fois le poids du réservoir d'azote embarqué et la durée de fonctionnement. En outre, il est nécessaire que cette régulation fonctionne correctement pour une température ambiante variant entre de larges limites, cette température ambiante conditionnant à la fois la température du gaz sous pression entrant dans le cryostat, et l'ambiance entourant ce cryostat qui constitue le facteur déterminant des pertes de chaleur, donc de la puissance frigorifique nécessaire. Enfin, il va de soi que l'appareil doit fonctionner correctement avec une pression de gaz dans le réservoir qui va tout naturellement en dé- croissant au fur et à mesure de la consommation. Schématiquement, de tels régulateurs comportent nécessairement un organe dilatable qui actionne la fermeture d'un pointeau lorsque la température s'abaisse. Parmi les régulateurs de ce type, on en connatt qui utilisent un organe dilatable relativement élastique, tel qu'un soufflet métallique rempli d'un gaz dilatable, ou une bilame travaillant en flexion. De tels dispositifs ne peuvent convenir pour l'application envisagée par le fait que, en raison de la grande élasticité de l'organe dilatable, la régulation se trouve fortement influencée par la pression de gaz régnant sous le pointeau. Pour cette raison, seuls les dispositifs de régulation à dilatation métallique longitudinale peuvent répondre à une relative indépendance vis-à-vis de la pression de gaz. Parmi les dispositifs de ce dernier type, on connait notamment ceux décrits dans les brevets français 2 322 336 et 2 377 588. Tous ces dispositifs comportent un organe métallique dilatable longitudinalement, qui est composé d'un tube métallique d'assez grand diamètre relativement au diamètre intérieur du corps de l'échangeur, cet organe dilatable étant fixé mécaniquement et en contact d'échange thermique avec le point froid, c'est-à-dire le siège du pointeau. Il résulte de cette disposition que ces régulateurs antérieurs fonctionnent toujours par tout ou rien et que par suite la régulation présente du pompage. En d'autres termes, chaque fois qu'une basse température a contracté l'organe dilatable au point de fermer le pointeau, le débit est interrompu jusqu'à ce que la température du point froid et de l'organe dilatable soit suffisamment remontée. Ces dispositifs n'ont donc pas une précision suffisante puisque la courbe de température varie en dent de scie, et si les sommets de la courbe répondent aux exigences de température maximale, les points bas de la courbe conduisent à des pertes inutilement accrues et donc à une consommation de gaz inutilement importante. On connait par ailleurs, notamment d'après le brevet européen 84 308 au nom de la demanderesse, l'intérêt qu'il y a à agencer l'organe de fermeture pour qu'il laisse toujours subsister un faible débit minimum déterminé pour que l'on obtienne toujours une phase de liquéfaction en amont de l'étrangleur, afin d'assurer un phénomène d'autorégulation par la simple intervention des différences de pertes de charge entre un débit de gaz liquéfié et le débit correspondant du gaz qui lui donne naissance. Cependant, même un régulateur à dilatation métallique longitudinale qui seyait modifié pour le doter d'un tel debit minimum, fonctionnerait toujours sinon par tout ou rien, au moins par tout ou un peu et présenterait toujours nécessairement du pompage. En effet, le phénomène de régulation secondaire qui vient d'être indiqué ne peut fonctionner que dans des limites étroites de températures au voisinage du bas de la gamme nécessaire, car s'il en était autrement, l'organe dilatable deviendrait superflu. En outre, avec ces dispositifs de régulation antérieurs, lors de la mise en froid initiale, le pointeau arrive généralement à se fermer totalement ou partiellement du fait du refroidissement énergique du point froid, qui est comme on l'a vu, le siège du pointeau, avant que l'organe à refroidir ait atteint la basse température désirée. En d'autres termes, le pompage intervient davantage encore lors de la mise en froid et augmente la durée de celleci, ce qui comme on l'a vu, est un inconvénient majeur pour l'appli- cation envisagée. Le but de l'invention est d'éliminer les inconvénients précédents en réalisant un régulateur de refroidisseur à organe métallique dilatable longitudinalement qui assure tout à la fois une mise en froid rapide et une régulation précise sans pompage. L'invention consiste à utiliser comme organe dilatable une tige métal- lique de faible diamètre, coaxiale à l'enveloppe tubulaire de l'échangeur, à réunir mécaniquement et thermiquement une extrémité de cette tige par une cloison transversale qui est fixée dans ce corps tubulaire dans une position intermédiaire entre le point chaud, constitué par l'arrivée de gaz, et le point froid, constitué par le.siêge du pointeau, et à réunir l'autre ex- trémité de cette tige à une fourche actionnant le pointeau et entourant le siège du pointeau, cette fourche laissant subsister un intervalle annulaire important entre sa périphérie et l'intérieur du corps tubulaire afin d'éviter les échanges thermiques à ce niveau. De préférence, l'espace annulaire compris entre le corps tubulaire et la tige dilatable ainsi que la périphérie de la fourche se trouve garni d'un calorifuge, tel que du coton, évitant les mouvements de convexion longi- tudinaux et transversaux. Le pointeau est réglable par une vis de réglage se vissant dans la fourche sans être solidaire du pointeau, et sa pointe comporte de préférence un léger plat, de quelques microns de profondeur, déterminé pour assurer une régulation secondaire pour les faibles valeurs de la température ambiante. D'autres particularités de l'invention apparaîtront dans la description qui va suivre d'un mode de régularisation pris comme exemple et représenté sur le dessin annexé, sur lequel: la figure 1 est une coupe axiale à grande échelle de l'ensemble du cryostat, et la figure 2 représente une coupe axiale partielle à une encore plus grande échelle et selon un plan de coupe perpendiculaire à celui de la figure 1. Comme on le voit sur la figure 1, le cryostat 1 est constitué par un vase de Dewar formé d'un enveloppe externe 2 et d'une enveloppe interne 3 séparées par le vide, l'enveloppe intérieure 3 comportant intérieurement dans son fond l'organe à refroidir 4 constitué par exemple par une cellule de détection à infrarouge activée par les rayonnements à travers les parois de fond du cryostat 1. Pour refroidir cette cellule 4, on utilise d'une manière connue un refroidisseur à effet Joule-Thomson comportant par un embout de raccordement se raccordant par son extrémité filetée 6 à une arrivée d'azote sous pression, provenant généralement d'un réservoir sous pression. Sur cet embout de raccordement 5 est fixé une enveloppe tubulaire 7 autour de laquelle est bobiné, selon une technique connue, un tube échangeur 8 de très faible diamètre avec, autour de ce tube et autour de l'enveloppe tubulaire 7 respectivement des spires d'écartement et de chicanage ainsi que de calage, ces divers éléments tout à fait classiques étant visibles sur la figure 2 mais non référencés. Naturellement, une extrémité 9 du tube 8 est raccordée de manière étanche avec l'embout de raccordement S du côté de l'arrivée de gaz à température ambiante, et son autre extrémité 10 traverse l'enveloppe tubulaire 7 selon un diamètre, le tube se terminant par une extrémité bouchée. Sur cette partie rectiligne diamétrale 10 est fixé un très petit corps cylindrique 11 percé d'un trou diamétral pour le passage de la partie 10 et d'un trou axial 12 qui traverse également la partie 10 du tube et qui sert de siège pour le pointeau. Naturellement, les deux extrémités au moins du tube 10 sont soudées sur l'enveloppe tubulaire 7 et la pièce 11 est elle-meme soudée au centre de cette partie 10 et contre-percée dans le prolongement du trou 12. C'est par cet orifice 12 que se détend le gaz sortant du serpentin 8 se détend et refroidit à contre-courant l'échangeur tubulaire d'une manière usuelle avant de s'échapper à l'atmosphère. Pour modifier le débit de ce gaz, on utilise d'une manière connue un pointeau 13 dont la pointe 14 pénètre dans le trou 12. Dans l'exemple représenté, ce pointeau 13 est simplement constitué par une pièce cylin- droconique, avec toutefois de préférence un plat 15 ou un creux pratiqué selon une génératrice du cône et sur une profondeur de pénétration d'environ 7 microns. Pour manoeuvrer ce pointeau, on utilise une fourche 16 constituée par une pièce cylindrique comportant un alésage axial s'ajustant avec le jeu voulu à la périphérie cylindrique du siege 11 ainsi que du pointeau 13, tandis qu'une extrémité filetée 17 reçoit une vis de réglage 18 agissant par simple contact sur ce pointeau 13 sans en être solidaire. La paroi cy- lindrique de la fourche 16 comporte d'autre part deux fentes diamétrales 19 d'une largeur suffisante pour permettre le libre passage de la partie rectiligne 10 du tube 8. Enfin, pour manoeuvrer cette fourche, et par son intermédiaire le pointeau 13, on utilise comme organe dilatable une tige cylindrique 20, par exemple en laiton pour faciliter le brasage ou le soudage, alors que toutes les autres pièces métalliques décrites précédemment sont en alliage Invar, notamment 5, 7, 11, 13, 16 et 18. Conmme on le voit sur les figures, une extrémité 21 de cette tige est fixée mécaniquement et connectée thermiquement par brasure ou soudure et par l'intermédiaire d'une cloison 22, de préférence également un Invar, à la paroi intérieure de l'enveloppe tubulaire 7 en un point de celle-ci qui, commine cela parait sur la figure 1, se trouve caompris entre l'extrémité chaude 9 et l'extrémité froide 10 du tube échangeur 8. L'autre extrémité 23 de cette tige 20 est fixée également par brasure ou soudure à la tête de la fourche cylindrique 16. Commne on le voit sur la figure 2, la tige cylindrique 20 ainsi que la fourche cylindrique 16, qui sont coaxiales à l'enveloppe tubulaire 7, ont l'une et l'autre un diamètre suffisamment réduit pour laisser subsister un intervalle annulaire important entre leur périphérie cylindrique et la périphérie cylindrique intérieure du tube 7. Ceci pour éviter tout échange thermique direct par conduction ou par convexion entre ces surfaces. En outre, selon l'invention, on dispose de préférence un calorifuge 24, constitué par exemple par du coton naturel, pour remplir cet intervalle et supprimer tous les mouvements de convexion, tant longitudinaux que transversaux, entre le point froid 11 et le reste de l'échangeur. Grâce à cette disposition, on obtient selon l'invention une plus grande rapidité de mise en froid initiale, et également une régulation précise et sans pompage, même pour des températures ambiantes variant de -40 C à + 800C. En effet, lors de la mise en service du dispositif, tous les organes ainsi que le gaz sont à la température ambiante, et lorsqu'on ouvre l'arrivée de gaz, par un dispositif usuel non representé, on produit du froid par l'azote sortant par le siège 12 largement ouvert et se détendant par les fentes 19, cet azote gazeux et froid refroidissant à la fois l'organe 4, l'intérieur du cryostat, et progressivement les diverses spires de l'é- changeur tubulaire en commençant par les dernières. Par le processus habituel, on obtient donc progressivement une liquéfaction de cet azote et un abaissement rapide de toute la zone entourant la cellule 4 jusqu'à 77 K. Pendant toute cette phase de fonctionnement en surpuissance, la régulation n'intervient pas par le fait que le froid n'a pas encore atteint la région occupée par la cloison 22. En effet, le gaz continue d'arriver par 9 à la température ambiante et de ce fait apporte pratiquement des calories à la cloison 22, donc à l'extrémité 21 de la tige 20, tandis que son autre extrémité 23 se trouve refroidie seulement par le pont thermique constitué par la fourche 16. Ce n'est donc, contrairement au dispositif habituel, qu'avec un retard important que la régulation entre en jeu, à savoir lorsque la température de liquéfaction a progressé largement sur la longueur du tube-enveloppe 7 par l'extérieur de celui-ci. Ce démarrage en surpuissance perimet au dispositif réalisé selon cette technique d'assurer une mise en froid de la température ambiante jusqu'à la température de liquéfaction en un temps aussi court que 2 à 3 secondes. Une fois que la régulation entre en jeu par fermeture progressive du pointeau afin d'introduire un étranglement qui cesse d'être négligeable, la régulation se fait d'une manière précise et régulière, toujours grâce à la disposition indiquée. En effet, le pontage thermique constitué par la cloison 22 réagit en fonction de la progression de la température de liquéfaction le long des spires 8 à partir du point froid 12, mais en introduisant également un terme de proportionnalité avec la température ambiante, matérialisée par l'arrivée de gaz en 9 à cette température ambiante. Or, on sait que c'est cette mime température ambiante qui détermine le gradient de température au travers des parois du cryostat 1, donc les pertes et par conséquent la puissance de réfrigération nécessaire, A titre d'exemple pratique, on peut régler le pointeau 13 grâce à la vis 18 de telle manière que ce pointeau soit fermé pour une température ambiante de 20 C et une fois le dispositif mis en froid. De la sorte, pour des températures ambiantes comprises entre 20 C et -40 C, ce pointeau reste fermé, et la régulation utilise dans ce cas le phénomène de régulation secondaire exposé plus haut, grace à la présence du plat 15 et à la variation de la longueur de tube capillaire 8 intéressés par la phase liquide, ce qui suffit à réduire la consommation de gaz lorsque la température ambiante diminue (haute altitude par exemple). Au contraire, lorsque la température ambiante varie de +20 à + 80 C, la régulation Intervient par la dilatation ou une moindre contraction de la tige 20, grâce au pontage thermique indiqué et en fonction de la progression du froid à une extrémité et de l'arrivée de la température ambiante à l'autre extrémité, tenant compte ainsi à la fois de l'état actuel de la température et de la puissance prévisible. Enfin, comme avantage supplémentaire, l'invention permet facilement une extrême miniaturisation de l'ensemble du cryostat, donc une réduction corrélative de consommation. REVENDICATIONS 1. Régulateur d'un refroidisseur à effet Joule-Thomson pour cryostat, comportant une enveloppe tubulaire (7) autour de laquelle est bobiné un tube échangeur (8) dans lequel le gaz sous pression est refroidi à contrecourant et partiellement liquéfié avant de se détendre à l'autre extrémité par un orifice (12), ledit régulateur étant constitué par un pointeau (13) commandé par un organe métallique (20) à dilatation longitudinale de manière à refermer ledit orifice au fur et à mesure que la température s'abaisse, caractérisé par le fait que ledit organe dilatable est constitué par une tige 20 de faible diamètre, intérieure et coaxiale à l'enveloppe tubulaire (7), qu'une extrémité (21) de cette tige (20) est fixée mécaniquement et est réunie thermiquement par une cloison transversale (22) à l'enveloppe tubulaire (7) en un point de cette dernière comanpris entre le point chaud (9) et le point froid (10), que l'autre extrémité (23) de cette tige est fixée à une fourche (16) de manoeuvre du pointeau (13) entourant le siège (11, 12) du pointeau et entrainant le pointeau (13) par l'intermédiaire d'un organe de règlage (18), enfin que ladite fourche (16) comporte une périphérie, de préférence cylindrique, laissant subsister un intervalle annulaire important entre cette périphérie et la surface intérieure du tube-enveloppe (7). 2. Régulateur selon la revendication 1, caractérisé par le fait que l'intervalle annulaire existant entre l'enveloppe tubulaire (7) et la tige (20) ainsi que la fourche (16), et s'étendant de la cloison (22) jusqu'au point froid (10) se trouve garni d'un calorifuge s'opposant aux mouvements de convexion longitudinaux et transversaux. 3. Régulateur selon une des revendications précédentes, caractérisé par le fait que le pointeau (13), de forme cylindroconique, caomporte sur une génératrice de sa partie conique un plat ou un creux (15) de faible pro- fondeur constituant un passage minimum déterminé pour assurer l'intervention d'une régulation secondaire de type connu pour les faibles valeurs de la température ambiante. 4. Régulateur selon la revendication 3, caractérisé par le fait que le pointeau (13) est monté à libre coulissement par sa surface cylindrique dans un alésage intérieur de la fourche (16) qui coulisse à l'extérieur du siège (11) également cylindrique, et qu'il est commandé par simple contact avec une vis de réglage (18) dont il n'est pas solidaire. 5. Régulateur selon une des revendications précédentes, caractérisé par le fait que le siège (11) du pointeau est une pièce cylindrique fixée coaxialement à l'enveloppe tubulaire (7) uniquement par l'intermédiaire d'une dernière partie rectiligne (10) du tube échangeur (8) traversant le tube selon un diamètre.