Brevet FR2554238A1 — publié le 19850503

APPAREIL D'EXPLORATION DE MILIEUX PAR ECHOGRAPHIE ULTRASONORE La présente invention concerne un appareil d'exploration de milieux par échographie ultrasonore, comportant au moins un transducteur ultrasonore associé à un étage d'émission pour assurer l'émission répétée de signaux ultrasonores et à un étage de récep- tion pour assurer la réception des échos ultrasonores correspondant aux obstacles principaux rencontrés dans leur direction de propaga- tion par les signaux émis (et éventuellement à un circuit de sélec- tion alternative interposé entre ces éléments pour assurer la liaison exclusive soit de l'étage d'émission, soit de l'étage de réception, avec le transducteur). Un tel appareil est utilisable par exemple dans le domaine médical, pour l'exploration de tissus biologiques. Lorsque des signaux ultrasonores traversent des milieux tels que des tissus biologiques, leur atténuation dans ces milieux varie selon la fréquence, ce qui entraîne des modifications du spectre énergétique du signal échographique. Dansla communication "A closed form method for the measurement of attenuation in non-linearly dispersive media", Ultrasonic Imaging 5, 17-21 (1983), il est mis en évidence que ces changements peuvent pour des milieux dispersifs non linéaires être reliés quantitativement à des paramètres caractéristiques du milieu exploré, à savoir le coeffi- cient différentiel d'atténuation ultrasonore S et l'exposant r (différent de 1) qui caractérise la loi de variation non linéaire de l'atténuation en fonction de la fréquence. Les vérifications expérimentales entreprises montrent malheureusement que cette méthode de détermination de B et de r n'est pas très précise. Le but de l'invention est donc de proposer un appareil d'exploration de milieux par échographie ultrasonore avec lequel il est réellement possible de relier quantitativement et de façon significative le signal échographique aux paramètres 3 et r du milieu exploré. -2- L'invention concerne à cet effet un appareil tel que défini dans le préambule mais caractérisé en ee que chaque voie de traitement se termine par un amplificateur logarithmique dont la sortie est fournie à un circuit de traitement, comprenant lui-même des moyens pour déterminer la pente du signal de sortie de chaque voie, des moyens pour convertir sous forme logarithmique la valeur ainsi déterminée, des moyens pour dresser un tableau ou une courbe de correspondance entre cette valeur logarithmique et la valeur logarithmique de la fréquence représentative de la voie concernée, et des moyens pour mémoriser la pente et l'ordonnée à l'origine de ladite courbe. La structure ainsi proposée permet une exploitation des signaux dans différentes bandes de fréquence relativement étroites par rapport au spectre du transducteur puis la confrontation des résultats ainsi obtenus aux fins de détermination des paramètres caractérisant le milieu exploré. Les particularités et avantages de l'invention apparaî- tront maintenant de façon plus précise dans la description qui suit et dans les dessins annexés, donnés à titre d'exemple non limitatif et dans lesquels: - la figure 1 montre un exemple de réalisation de l'ap- pareil selon l'invention; - la figure 2 met en évidence les résultats des opéra- tions effectuées par le circuit de traitement prévu dans l'appareil selon l'invention. L'appareil décrit en référence à ces figures est dans le cas présent équipé d'une sonde unique constituant le support d'un transducteur ultrasonore 10 et permettant d'obtenir des échogra- phies de type A de tissus biologiques. Il va sans dire que l'inven- tion est applicable exactement de la même manière si l'on explore non plus seulement une ligne, mais toute une section plane des tissus soit à l'aide d'une sonde à déplacement manuel ou à déplacement mécanique angulaire dit sectoriel, associée à un écran de visualisation du type radar, soit à l'aide d'une barrette linéaire de p transducteurs ultrasonores définissant un mnême nombre p de directions d'exploration parallèles dans le milieu à examiner -3- et associée à un circuit de commutation du dispositif de traitement d'échos successivement sur chaque transducteur ou groupe de trans- ducteurs en fonctionnement, soit encore à l'aide d'une barrette de transducteurs dite à balayage électronique sectoriel, également associée à un circuit de commutation du dispositif de traitement ainsi qu'à un réseau de lignes à retard ou de déphaseurs. Le transducteur 10 est associé d'une part à un étage d'émission 20 destiné à permettre l'émission répétée de signaux ultrasonores par le transducteur dans une direction d'exploration quelconque à travers les tissus à examiner et d'autre part à un étage de réception destiné à assurer le traitement des échos ultrasonores reçus par le transducteur et correspondant aux obs- tacles principaux rencontrés dans leur direction de propagation par les signaux émis (ces obstacles sont repérés sur les échogrammes par les échos de grande amplitude qui matérialisent les frontières entre tissus dont on cherche à déterminer les coefficients diffé- rentiels d'atténuation ultrasonore). Cette association est en général réalisée par l'intermédiaire d'un circuit de sélection alternative 40 assurant la liaison exclusive soit de l'étage d'émission, soit de l'étage de réception, avec le transducteur (un tel circuit de sélection est mentionné par exemple dans le brevet des Etats-Unis d'Amérique n 4 139 834). Ce circuit 40 évite la dégradation des signaux émis sous l'influence des signaux de réception ou, alternativement, l'aveuglement des signaux reçus par les signaux d'émission. Dans le mode de réalisation décrit, l'étage de réception comprend d'une part un premier circuit de traitement 100 des échos ultrasonores reçus, composé d'un premier amplificateur 101 (qui est en fait un préamplificateur), d'un dispositif de compensation de gain 102, d'un détecteur d'enveloppe 103 assurant des fonctions de redressement et de filtrage, et d'un dispositif de visualisation 104. Le transducteur 10 est relié par son électrode de sortie et par l'intermédiaire du circuit 40 à l'entrée de l'amplificateur 101, dont les signaux de sortie traversent le dispositif 102 assu- rant la compensation de l'amplitude des échos en fonction de la -4- distance et le dispositif 103, puis sont visualisés sur le dispo- sitif 104, sous la forme d'une échographie de type A, sur un axe correspondant à la direction principale de propagation du trans- ducteur 10. L'étage de réception comprend d'autre part un deuxième circuit de traitement 200, placé en parallèle sur le premier cir- cuit 100 et composé à son tour des éléments suivants: (A) un deuxi me amplificateur 210 recevant également le signal de sortie du transducteur 10. (B) un ensemble de n voies 220a à 220n en parallèle les unes sur les autres en sortie de l'amplificateur 210, comprenant elles-m&mes chacune successivement: (1) un filtre passe-bande 221a à 221n, l'ensemble des n filtres ainsi prévus étant tel que leurs bandes passantes respectives sont sensiblement égales et jointives pour couvrir approximativement la bande passante du tranducteur; (2) un détecteur d'enveloppe 222a à 222n, identique dans chaque voie et comprenant un redresseur suivi d'un filtre passe-bas à constante de temps réglable de préférence à une valeur supérieure à l'intervalle de temps moyen qui sépare les échos de faible amplitude correspondant à deux centres diffuseurs adjacents, ceci afin de diminuer le bruit inhérent au milieu biologique et à ses inhomogénéités; (3) un circuit de multiplication 223a à 223n, qui reçoit sur une première entrée le signal de sortie du détecteur d'enveloppe correspondant et sur une deuxième entrée un signal de correction assurant la compensation de l'effet de diffraction et délivré par une mémoire 224 commmandée par un circuit d'horloge 225, ledit circuit d'horloge étant lui-même déclenché par l'horloge de l'étage d'émission; (4) un amplificateur logarithmique 226a à 226n. (C) en sortie des n voies 220a à 220n, un circuit de traitement arithmétique 240 qui, à partir de leurs n signaux de sortie, procède aux opérations suivantes: (a) la pente 8 fi de chacun de ces n signaux est déterminée; -5- (b) ce signal. fr est converti sous forme loga- l rithmique; (c) un tableau ou une courbe est établi qui donne la correspondance entre la valeur logarithmique de la fréquence pour chaque voie et la valeur logarithmique ainsi déterminée en (b); (d) la pente de la courbe ainsi obtenue et son ordonnée à l'origine constituent les paramètres qui caractérisent le milieu exploré. En effet, le signal de sortie des voies, de la ième voie par exemple, est proportionnel à l'expression B fr t, i dans laquelle fi est la fréquence la plus représentative de la voie i considérée et r l'exposant (différent de 1) traduisant la dépendance non linéaire de l'atténuation en fonction de la fré- quence. Le circuit de traitement arithmétique 240 détermine la pente fir de chacun de ces signaux de sortie, puis opère la conversion de ces expressions sous forme logarithmique log B + r log fi et dresse un tableau des n valeurs de cette expression logarithmique log ( (3i) en fonction du logarithme de la fréquence fi' ou de façon équivalente une courbe comprenant n points et qui est en fait une droite dont l'ordonnée à l'origine est B et la pente l'exposant r (voir cette courbe sur la figure 2). Ces deux informations, constituant les deux paramètres recherchés sont soit portées à la connaissance de l'utilisateur directement par affichage (sur le dispositif 104) ou impression, soit stockées en mémoire pour interprétation ou utilisation ultérieure. Bien entendu, la présente invention n'est pas limitée à l'exemple de réalisation décrit, à partir de laquelle des variantes peuvent être proposées. En particulier, il est possible de remplacer une partie de l'étage de réception, celle située en aval de l'amplificateur 210, par les éléments suivants en série, à -6- savoir un convertisseur analogiquenumérique, un circuit de calcul de transformées de Fourier rapides pour l'exploration de la bande de fréquence effectuée précédemment par les n voies, et un circuit de traitement arithmétique semblable au circuit 240 mais incluant les corrections de diffraction, avec gestion de ces éléments par microprocesseur. Par ailleurs, la mémoire 224 est soit une mémoire morte programmable, de type PROM par exemple, soit une mémoire à accès aléatoire, et est chargée de la façon suivante, dans le cas o le transducteur est de type focalisant. On opère la sélection d'une tranche du milieu à examiner située à l'avant de ce milieu par rap- port à l'appareil et à une distance Z sur l'axe principal de propa- gation, le milieu intermédiaire entre cette tranche et l'appareil étant à faible atténuation, de l'eau par exemple. On détermine dans cette position le spectre énergétique du signal échographique, puis à la même distance Z mais pour d'autres positions obtenues par dé- placements perpendiculaires à l'axe principal de propagation, afin d'obtenir un spectre énergétique moyen (on effectuera par exemple une moyenne de 100 spectres autour de la mime position). On répète ensuite la même détermination de spectre énergétique moyen, à d'autres distances Z entre l'appareil et le milieu à examiner mais en considérant toujours dans ce milieu la même tranche grâce à l'action d'un circuit de sélection temporelle définissant une fengtre de temps. On calcule alors, pour toutes ces positions successives le long de l'axe Z, les valeurs de correction de diffraction, les mesures effectuées ayant en effet éliminé toute influence de l'atténuation par le choix approprié du milieu inter- médiaire, et ces valeurs sont introduites dans la mémoire 224. Dans le cas d'un transducteur non focalisant, la détermination des valeurs de correction peut être effectuée sans faire appel à une tranche du milieu à examiner, en utilisant simplement la surface réflectrice (plane, sphérique,...) d'un corps de référence. On notera enfin que, dans l'exemple décrit, l'amplifica- teur 210 est un amplificateur à gain fixe, mais que, si cet élément -7était remplacé par un circuit à contrôle automatique de gain en fonction de la distance, il faudrait immobiliser temporairement ce gain, le temps d'effectuer les mesures (un tel résultat peut être obtenu en prévoyant l'action d'une fenêtre temporelle suspendant la variation du gain entre deux instants correspondant à la tranche de tissus concernée par les mesures). -8- REVENDICATIONS: 1. Appareil d'exploration de milieux par échographie ultra- sonore, comportant au moins un transducteur ultrasonore associé à un étage d'émission pour assurer l'émission répétée de signaux ul- trasonores, à un étage de réception pour assurer la réception des échos ultrasonores correspondant aux obstacles principaux rencon- trés dans leur direction de propagation par les signaux émis, et éventuellement à un circuit de sélection alternative interposé entre ces éléments pour assurer la liaison exclusive soit de l'étage d'émission, soit de l'étage de réception, avec le transducteur, caractérisé en ce que ledit étage de réception comprend au moins: (A) un amplificateur recevant le signal de sortie du transducteur; (B) un ensemble de n voies en parallèle les unes sur les autres en sortie de l'amplificateur comprenant elles-mêmes chacune successivement: (1) un filtre passe-bande, l'ensemble des n filtres ainsi prévus étant tel que leurs bandes passantes respectives sont sensiblement égales et jointives pour couvrir approximativement la bande passante du tranducteur; (2) un détecteur d'enveloppe, identique dans chaque voie et comprenant un redresseur suivi d'un filtre passe-bas à constante de temps réglable de préférence à une valeur supérieure à l'intervalle de temps moyen qui sépare les échos de faible amplitude correspondant à deux centres diffuseurs adjacents, ceci afin de diminuer le bruit inhérent au milieu biologique et à ses inhomogénéités; (3) un circuit de multiplication, qui reçoit sur une première entrée le signal de sortie du détecteur d'enveloppe correspondant et sur une deuxième entrée un signal de correction assurant la compensation de l'effet de diffraction et délivré par une mémoire commmandée par un circuit d'horloge, ledit circuit d'horloge étant luimême déclenché par l'horloge de l'étage d'émission; --9-- (4) un amplificateur logarithmique. (C) en sortie des n voies, un circuit de traitement arithmétique qui, à partir de leurs n signaux de sortie, procède aux opérations suivantes: (a) la pente rfi de chacun de ces n signaux est déterminée; (b) ce signal Bfu est converti sous forme loga- rithmique (c) un tableau ou une courbe est établi qui donne la correspondance entre la valeur logarithmique de la fréquence pour chaque voie et la valeur logarithmique ainsi déterminée en (b); (d) la pente de la courbe ainsi obtenue et son ordonnée à l'origine constituent les paramètres qui caractérisent le milieu explore. (D) des moyens pour mémoriser la pente et l'ordonnée à l'origine de ladite courbe. 2. Appareil selon la revendication 1, caractérisé en ce que la mémoire contient des valeurs de correction de diffraction obtenues après avoir réalisé les mesures suivantes, à savoir opérer la sélection d'une tranche du milieu à examiner située à l'avant de ce milieu par rapport à l'appareil et à une distance Z sur l'axe principal de propagation, le milieu intermédiaire entre cette tran- che et l'appareil étant à faible atténuation; déterminer le spec- tre énergétique du signal échographique dans cette position puis à la même distance Z mais pour d:autres positions obtenues par dépla- cements perpendiculaires à l'axe principal de propagation afin d'obtenir un spectre énergétique moyen; répéter la même détermi- nation de spectre énergétique moyen à d'autres distances Z entre l'appareil et le milieu à examiner mais en considérant toujours dans ce milieu la même tranche grâce à l'action d'un circuit de sélection temporelle définissant une fenêtre de temps; calculer pour toutes ces positions successives le long de l'axe Z les va- leurs de correction de diffraction, les mesures effectuées ayant éliminé toute influence de l'atténuation par le choix approprié du milieu intermédiaire, et introduire ces valeurs dans la mémoire.