Brevet FR2543350A1 — publié le 19840928

STRUCTURE ET PROCEDE DE DE STOCKAS D'ELEMENTS COMBUSTIBLES IRRADIéS La structure qui fait l'objet de l'invention concerne le stockage des éléments combustibles irradiés qui sont extraits des réacteurs nucléaires refroidis et modérés à l'eau légère après utilisation. Ces éléments sont constitués par des tubes métalliques de 4 à 5 mètres de long, ayant environ 1 cm de diamètre extérieur, à l'intérieur desquels est logé un combustible nucléaire céramique, généralement à base d'oxyde d'uranium légèrement enrichi. Ces éléments tubulaires sont logés dans des structures appelées assemblages combustibles à 1 'inté- rieur desquelles ils sont maintenus parallèlement les uns aux autres à des distances bien déterminées les uns des autres, suivant un pas carré, par des grilles qu'ils traversent. Des pièces d'extrémité les maintiennent aux deux bouts. Le pas est calculé de façon à obtenir le ralentissement voulu des neutrons émis par la fission des atomes combustibles pour entretenir la réaction en chaine. La distance relativement grande tnécessitée pour la modération des neutrons) qui existe entre les éléments combustibles dans ces assez blages facilite le refroidissement par l'eau qui circule autour à grande vitesse. La méthode la plus simple pour stocker ces éléments combustibles, après utilisation en réacteur, consiste à extraire les assemblages combustibles usés du réacteur et à les loger tels que dans des capacités de stockage, le plus souvent remplies d'eau, dans lesquelles ils resteront le temps nécessaire pour que leur taux de radioactivité devienne suffisamment faible pouk permettre le retraitement. Dans bien des cas, ce stockage en principe provisoire devra se poursuivre pendant de très longues périodes. Le développement de l'utilisation des réacteurs nucléaires a entratné la nécessite d'accrottre de façon très importante les capacités de stockage des combustibles. usés. On a donc recherché la possibilité de réduire le volume occupé par ces éléments combustibles à l'intérieur de ces capacités,afin de limiter le coût du stockage,tout en permettant cependant la circulation d'un fluide de refroidissement assurant I'éva- cuation de la chaleur dégagée par les éléments radioactifs à relativement courte durée de vie qui se sont formés au cours du séjour en réacteur. La structure de stockage d'éléments combustibles irradiés qui fait l'objet de l'invention permet de résoudre ce problème. Cette structure comporte au moins deux grilles de mêmes dimensions, percées d'un même nombre de trous à répartition hexagonale, ces grilles étant disposées dans des plans parallèles, séparés par une distance déterminée en fonction de la longueur des éléments combustibles, et étant alignées de façon que l'axe de l'un quelconque des trous d'une grille, perpendiculaire au plan de celle-ci, traverse axialement le ou les trous correspondants de la ou des autres grilles, la paroi de chacun des trous ayant un contour de préférence hexagonal résultant pour chaque grille de l'assemblage d'un ensemble de bandes métalliques préformées, disposées sur chant par rapport à un plan perpendiculaire à l'axe des trous, solidarisées entre elles en un certain nombre de points ou de zones de contact et solidarisées aussi par leurs extrémités avec un cadre qui entoure la grille. Les vrilles appartenant à une même structure de stockage sont solidarisées entre elles par des moyens d'espacement tels que des tiges pleines ou creuses qui peuvent etre fixées aux parois latérales de ces grilles par un moyen tel que soudage, brasage ou autre, ou encore qui peuvent traverser ces grilles par un ou plusieurs de leurs trous avec le contour desquels elles sont solidarisées, par un moyen tel que soudage, brasage, accrochage mécanique ou autre, Cette structure peut comporter uoeou deux pièces d'extrémité pour empêcher les éléments combustibles de sortir de ladite structure. L'invention concerne également un procédé de transfert d'éléments combustibles irradiés, provenant de réacteurs nucléaires à eau légère, dans lequel on fait passer ces éléments combustibles, provenant d'un assemblage à pas carré, dans une structure de stockage comportant au moins deux grilles dont les trous sont à répartition hexagonale. La description et les figures ci-après permettent de comprendre les caractéristiques de la structure-de stockage suivant l'invention5 et présentent de façon non limitative différents modes de réalisation de cette structure de stockage. Figure 1, vue d'ensemble d'une structure de stockage suivant l'invention. Figure 2, vue partielle d'une grille à répartition hexagonale pour structure de stockage suivant l'invention. Figure 3, vue partielle d'une grille à répartition hexagonale comportant des reliefs de centrage. Figure 4, vue partielle d'une grille à répartition hexagonale comportant des bandes décalées orientées à 1200 les unes par rapport aux autres Figure 5, vue partielle d'une grille à répartition hexagonale comportant des bandes décalées parallèles. Figure~6, vue d'un dispositif de transfert d'éléments combustibles à partir d'un assemblage combustible vers une structure de stockage. On voit figure 1, un premier mode de réalisation de la structure de stockage qui fait l'objet de l'invention. Cette structure de stockage (1) comporte deux grilles (2,3) pourvues chacune d'un ensemble de trous à répartition hexagonale (représentés de façon purement schématique sur la figure). On peut introduire dans chacun de ces trous un élément combustible irradié tel que (4,5). Un ensemble de tirants tels que (6,7) solidarisent ces deux grilles entre elles. Deux cadres ouverts A et B permettent de donner à cette structure légère une rigidité suffisante. Ces grilles sont métalliques et réalisées le plus souvent en un métal inoxydable tel qu'un acier inoxydable, un alliage à forte teneur en nickel, ou encore d'autres métaux ou alliages présentant une résistance suffisante à la corrosion par l'eau chaude, tels que le titane, le zirconium, le hafnium ou leurs alliages. L'utilisation d'alliages à base de titane, ou de zirconium contenant de petites quantités de hafnium, permet en particulier de se garantir contre les risques de criticité. Ces structures de stockage peuvent être disposées dans l'enceinte destinée à les recevoir, soit de façon horizontale ou proche de l'horizontale en les empilant les unes sur les autres, soit au contraire, de façon verticale en les plaçant ciste à côte. Afin de faciliter la manutention et le maintien en place, on peut loger chacune de ces structures de stockage élémentaires à l'intérieur d'un boîtier métallique dont les dimensions intérieures correspondent aux dimensions extérieures de la structure de stockage, la profondeur du boîtier étant sensiblement égale à la longueur des éléments combustibles irradiés contenus.Ces boîtiers sont pourvus d'ouvertures aux deux extrémités et éventuellement sur les faces latérales, afin de permettre la circulation du fluide de refroidissement qui assure l'évacuation des calories dégagées par les éléments combustibles irradiés. Cette quantité de chaleur à évacuer étant relativement faible par rapport à la chaleur dégagée par la fission de l'uranium, il suffit d'un faible écartement entre les éléments combustibles irradiés pour permettre le passage du fluide de refroidissement en quantité suffisante pour éviter les surchauffes. Une distance minimale de l'ordre de 1 à 2 mm entre les parois de ces éléments aux points les plus proches est généralement suffisante. Le plus souvent, l'épaisseur des parois de chaque trou des grilles permet de maintenir cet espacement. Cependant, si les grilles sont constituées par des bandes métalliques minces, disposées sur chant dont l'épaisseur est de préférence inférieure à 1 mm, il peut être souhaitable d'accroître légèrement l'écartement des éléments combustibles en donnant à ces bandes un profil nervuré qui accroit de plus leur rigidité, ou encore en formant de petits reliefs ou brossages, tels que des calottes sphériques ou des arêtes, en des points situés sensiblement au milieu d'au moins un des côtés du contour hexagonal de chaque trou. On facilite ainsi la mise en place des éléments combustibles irradiés, leur centrage à l'intérieur des trous et donc aussi la circulation du fluide réfrigérant. Plusieurs modes de réalisation des grilles qui font partie des structures de stockage suivant l'invention peuvent être envisagés. La figure 2 représente une vue partielle d'une grille (8) à trous, à parois hexagonales, utilisée dans une structure de stockage suivant l'invention. Cette grille comporte 23 x 23 t 529 trous à parois hexagonales tels que (9, 10, 11, 12, 13,14). Elle est pourvue d'un cadre (15) constitué par une bande en acier inoxydable austénitique, tel qu'rnacier Z6CN18-09 (norme ArNOR) ou encore en un alliage à base de Ni tel qu'un inconel (marque déposée de International Nickel). A l'intérieur de ce cadre, des bandes métalliques, de préférence de même composition, sont disposées sur chant par rapport au plan de la figure, qui est perpendiculaire à l'axe des trous, de façon à former les parois des trous. Chacune de ces bandes comporte des faces successives adjacentes qui font entre elles des angles de 1200. Ainsi, les bandes (16) et (17) constituent les parois des trous, tels que (9,12, 13, 14). Ces parois résultent de l'association de deux bandes formant chacune le demi-périmètre de chaque trou. L'assemblage de ces bandes entre elles estréalisé en les solidarisant dans leurs zones de recouvrement telles que (18, 19, 20) par soudage par points, brasage, ou même simple agrafage. De plus, elles sont également solidarisées par des moyens semblables avec le cadre à chacune de leurs extrémités telles que (21, 22, 23, 24). Les dimensions des trous sont déterminées en fonction de celles des éléments combustibles irradiés qui doivent les traverser. On prévoit de préférence des dimensions de trous telles que chaque élément combustible irradié puisse être introduit facilement dans le trou qui correspond à son emplacement prévu dans la grille,afin qu'il puisse glisser facilement à travers ce trou et coulisser sur la longueur nécessaire, pour permettre son engagement dans le ou les trous correspondants de la ou des autres grilles. Afin de faciliter le glissement des éléments combustibles irradiés à l'intérieur des trous et aussi d'améliorer le refroidissement, on réalise avantageusement sur, par exemple trois cotés du contour hexagonal de chaque trou, de petits bossages ou reliefs avec lesquels la paroi de l'élément combustible entre en contact. On obtient ainsi un bon centrage des éléments combustibles qui facilite leur glissement au moment de la moe en place et améliore la circulation du fluide de refroidissement autour d'eux. On voit figure 3, une partie d'une grille (25) suivant l'invention dont les caractéristiques générales sont analogues à celles de la grille (8). Les bandes métalliques telles que (2S, 27, 28, 29) qui forment le contour des trous tels que (30, 31, 32,33) comportent de petits reliefs tels que (34, 35,36) qui dans le cas de la figure se présentent sous forme d1arêtes, à bord arrondi, parallèles à l'axe des trous. Comme le montre la figure 3, ces arêtes sont réalisées au milieu des côtés du contour hexagonal des trous et disposées de façon que le contour de chaque trou comporte trois arêtes réalisées sur les trois côtés non adjacents de lVhexagune. Ces arêtes peuvent être remplacées par tout autre type de relief ou de bossage.Leur hauteur est limitée au minimum nécessaire affin de ne pas réduire de façon trop importante la capacité de stockage à l'intérieur d'un volume donné. I1 est possible d'accroStre sensiblement la capacité de stockage à volume égal en disposant les bandes qui forment le contour-des trous non pas face à face comme dans le cas des grilles (8) et (25) mais décalées par rapport à l'axe des trous de façon qu'elles ne soient en contact que par leurs bords latéraux, c'est-à-dire par leurs chants. Les figures 4 et 5 représentent deux modes de réalisation de grilles comportant des bandes décales. On voit figure 4, en perspective, une partie de grille (37) constituée de deux ensembles de bandes, métalliques de même structure qui se croisent et sont disposées sur chant, de part et d'autre d'un plan de contact perpendiculaire à l'axe des trous Chaque bande présente des faces successives de mêmes dimensions, inclinées alternativement d'environ 300 d'un côté puis de l'autre par rapport à un axe de bande. Dans chaque ensemble, les axes des bandes sont parallèles et orientés à 60 par rapport aux axes des bandes de l'autre ensemble. Les écartements des bandes et leurs positions relatives sont ajustés de façon qu'une face sur deux de chaque bande d'un ensemble se trouve dans le même plan qu'une face d'une bande de l'autre ensemble, les deux faces étant en contact le long de leurs chants situés dans le plan de contact. Comme le montre la figure, les deux bandes (3a ) et (39) sont pliées en zig-zag de façon à constituer chacune une série de faces telles que (40, 41, 42, 43), chacune de ces faces étant inclinée d'un angle d'environ 300 tantôt- d'un cOté tantôt de l'autre par rapport aux axes parallèles de ces bandes. Deux autres bandes (44) et (45) pliées de la même façon ont des axes qui croisent sous un angle de 60 les axes des bandes (38) et (39). On voit qu'une face sur deux de chaque bande est en contact avec une face d'une bande qui la croise à 600 Ainsi, les faces (46) et (43) qui se trouvent dans un même plan sont en contact par leur chant (50), de même les faces (47) et (41) sont en contact par leur chant (49).On voit que l'ensemble- de ces bords, ou chants de contacts, se trouve dans un plan de contact de part et d'autre duquel se trouvent les deux ensembles de bandes sur chant constituant la grille. Un tel assemblage permet donc de réaliser une grille à répartition hexagonale, chaque trou tel que (48) étant entouré par un contour hexagonal dont les côtés sont constitués par des les facesux séries de bandes. L'assemblage de ces bandes est effectué le long des bords ou chants, tels que (49,50),des faces adjacentes par tout moyen convenable tel que soudage, brasage ou autre. La figure 5 montre une partie d'une grille (51) dont les bandes métalliques sont disposées de fanon décalée, comme dans le cas de la figure 4, mais suivant des directions générales parallèles. Comme dans le cas de la figure 4, la liaison entre les bandes est assurée uniquement le long des chants d'une face sur deux de chaque bande. On voit que les bandes sont disposées alternativement en position supérieure ou inférieure par rapport à un plan de contact. Les deux modes de réalisation de la grille, comportant des trous à répartition hexagonale suivant l'invention, qui viennent d'être décrits,permettent d'accroître la capacité de stockage car il n'y a en aucun point de surépaisseur causée par la superposition de deux bandes. De plus, le décalage des bandes favorise un refroidissement amélioré de l'ensemble. Ces bandes peuvent, par ailleurs comporter des bossages ou reliefs tels que, par exemple, ceux représentés à la figure 3. Un autre mode de réalisation de la grille comportant des trous à répartition hexagonale pour structure de stockage suivant l'invention, consiste de façon extrêmement simple2 à former une telle grille par le déploiement d'une tôle métallique de 1'épaisseur désirée. Dans un tel procédé, on réalise dans une tôle d'un métal de qualité appropriée un ensemble de fentes de faible longueur réparties de façon telle quwaprès traction sur les bords opposés de la tôle, il se forme un ensemble de trous répartis de façon hexagonale. Il suffit d'utiliser ensuite un outil de formage,dont la section hexagonale est celle des trous qu'on se propose d'obtenir, qu'on introduit dans chaque trou de façon à donner au contour de celui-ci la section voulue. On utilise de préférence des outils multiples qui permettent de mettre en forme simultanément un ensemble de trous. L'assemblage entre elles des grilles de ces différents types peut être effectué comme cela a déjà été dit plus haut, au moyen de tirants latéraux ou encore par mise en place à l'intérieur d'un bui- tier. L'invention concerne également un procédé de transfert d'éléments combustibles irradiés, à partir de l'assemblage à l'intérieur duquel ils étaient logés dans le coeur d'un réacteur, jusqu'à'la structure de stockage suivant l'invention. La figure 6 montre de façon schématique un mode de réalisation de ce transfert suivant l'invention dans le cas d'un assemblage combustible pour réacteur nucléaire à eau pressurisée à pas carré comportant 17 x 17 emplacements, c'est-à-dire par exemple 264 éléments combustibles et 25 tubes guides pour dispositifs de contrôle de la réactivité ou autres. Cet assemblage combustible (60) qui a été extrait d'un réacteur nu cléaire après irradiation, et après enlèvement des dispositifs de con telle de réactivité,a été séparé. par exemple de sa pièce d'extrémité supérieure, puis couché sur un support plan horizontal ou proche de l'horizontale (61) disposé dans le fond d'une enceinte remplie d'eau. I1 est solidarisé avec ce support au moyen de traverses (62,63) et de tirants (64,65). La pièce d'extrémité, dans ce cas inférieure (66)zest également solidarisée avec ce support par un moyen de fixation convenable non représenté. Une structure de stockage (.67) est disposée dans le prolongement de l'assemblage combustible (60) de façon qu'il soit possible d'extraire les éléments combustibles tels que E1, E2 de l'assemblage (60),pour les introduire dans la structure de stockage (67) suivant un parcours dont le tracé s'écarte aussi peu que possible d'une trajectoire linéaire.Ce parcours comporte cependant obligatoirement le passage d'un axe déterminé3 correspondant à un emplacement bien défini d'un élément combustible dans l'assemblage combustible (60),à un autre axe parallèle ap premier, mais décalé par rapport à celui-ci d'une quantité variable, qui est celui de l'emplacement que doit occuper l'élément combustible dans la structure de stockage (67). Ce décalage est dfl au fait que la structure de stockage comporte des grilles de pas différent de celui des grilles de l'assemblage combustible. Afin de faciliter le parcours de chaque élément combustible depuis l'assemblage combustible (60) jusqu'à la structure de stockage (67)-, on utilise un dispositif de guidage (6B). La structure de stockage (67) est telle que représentée figure 1. Elle est logée dans un bottier (69) en tole fixé sur un support plan (70) au moyen de traverses (71, 72, 73) et de tirants- (74, 75, 75A).- Les deux grilles (2) et (3), figure 1, comportent chacune 529 trous répartis de façon hexagonale à l'intérieur d'un carré, chaque trou ayant un contour hexagonal, la structure de grille étant par exemple du type représenté figure 2. Le dispositif de guidage (68) comporte deux pièces d'extrémité (76,77). La pièce (76) comporte une grille à pas carré pourvue d'au moins 264 trous disposés chacun dans l'axe d'un des éléments combustibles contenus dans l'assemblage (60). La pièce (77) comporte une grille pourvue de 264 trous à répartition hexagonale et dont le pas est identique à celui des deux grilles contenues dans la structure de stockage (67). Cette grille a une largeursmesurée dans une direction perpendiculaire au plan de la figure régale à la largeur des grilles de la structure de stockage et une hauteur "h" égale à la moitié de la hauteur de cette grille de stockage. Entre les deux pièces (76) et (77) des tubes de guidage minces non représentés relient chacun des trous de la grille de la pièce (76) à un trou de la grills de la pièce (77) de façon qu'à chaque trou d'une grille corresponde un trou de l'autre .Ces tubes ont un diamètre intérieur supérieur à celui des éléments combustibles afin de pouvoir être traversés par ceux-ci ac cours de leur transfert de l'assemblage combustible à la structure de stockage. La longueur de ce dispositif de guidage est déterminée de façon que les éléments combustibles puissent subir les changements de direction imposés par les tubes de guidage sans contrainte notable et sans frottement excessif le long des parois de ces tubes ainsi que sur les parois lies grilles. Enfin, un appareil d'extraction (78) comporte un ensemble de 264 tiges d'extraction non représentées qui sont déplacés longitudinalement par un mécanisme d'entraînement non représenté. Ces tiges ont une longueur suffisante pour que le mécanisme d'entraînement puisse pousser chacune de celles-ci a travers la structure de stockage (67) puis à travers le dispositif de guidage (68) afin que chacune de leurs extrémités pourvue d'un dispositif de préhension uienne en contact de chacune des extrémités des éléments combustibles tels que E1, E2 contenus dans l'assemblage combustible (60) de façon à s'accrocher à ces éléments. En inversant la marche du dispositif d'entrainement il est alors possible d'extraire les 264 éléments combustibles irradiés de l'assemblage et de les introduire par l'intermédiaire du dispositif de guidage (68) dans la structure de stockage (67). Ce dispositif de préhension est représenté en coupe figure 7, A, B et C. On voit figure 7A, un dispositif de préhension (79) fixé à l'extrémité d'une tige creuse d'extraction (80). Ce dispositif en forme de pince comporte 4 doigts élastiques tels que (81, 82, 83) répartis autour de l'axe X1, X2 de la tige qui est aussi celui de l'élément combustible (84). Ces doigts sont pourvus chacun diun crochet tel que (85,86, 87) qui coopère avec la pièce d'extrémité (88) de l'élément combustible (84). On voit.que, lorsque la tige est déplacée de droite à gauche, les surfaces frontales (89, 90, 91) des crochets viennent en appui contre la surface frontale tronconique (92) de la pièce (88) et les doigts s'écartent élastiquement de l'axe. Le retour élastique de ces doigts en direction de l'axe se produit lorsque les crochets (85, 86, 87) pénètrent dans la gorge annulaire (93) - voir figure 78 -. Ils permettent alors de tirer l'élément combustible (84) au moyen de la tige d'extraction (80) de façon à le sortir de l'assemblage (60), å le faire passer à travers le dispositif de guidage (68) et à le loger dans la structure de stockage (67). Il est alors possible au moyen de la tige de déverrouillage (94), qui peut coulisser à l'intérieur de la tige d'extraction (80),'écarter les doigts (81, 82, 83) en déplaçant cette tige vers la droite par rapport à la tige creuse d'extraction. Ce déplacement permet en effet gracie à la coopération de la surface tronconique (95) de la tige de déverrouillage (94) avec les parois intérieures, inclinées par rapport à l'axe des doigts- tels que (81, 82, 83) -voir figure 7C-, d'écarter- ces doigts d'une quantité suffisante pour dégager les crochets tels que (85, 86, 87) de la gorge annulaire (93). Il suffit alors de tirer vers la droite la tige (80) pour la séparer de ltélément combustible (83). Il est ensuite possible au cours d'une deuxième opération, après avoir remplacé l'assemblage (60) vide par un autre assemblage plein, de transférer de la même façon 264 éléments combustibles irradiés dans la deuxième moitié de-la structure de stockage (67). Cette structure une fois remplie, peut être transférée-jusqutà un emplacement de stockage convenable. Il est ainsi possible grâce a' la structure de stockage suivant l'invention, de réduire considérablement le volume occupé par les éléments combustibles irradiés.Ainsi, dans le cas d'un assemblage combustible a' pas carré de 17 x 17 contenant 264 éléments combustibles, dont les tubes de gainage ont un diamètre extérieur de 9, 5 mm, la section transversale occupée par ces éléments maintenus à l'écartement voulu par des grilles a' pas carré est de 214 x 214 mm 458 cm2. En utilisant des grilles à répartition hexagonale de trous ces trous hexagonaux ayant une ouverture mesurée entre plats de 10 mm, il est possible de réaliser des grilles de 23 x 23 d'environ 216,5 x 251 mm, ce qui correspond à une section transversale de 544 cm2 permettant de loger 528 éléments combustibles irradiés. On voit que, grâce à la structure de stockage suivant l'invention, on arrive à réduire de 40 Ó environ le volume occupé par les éléments combustibles irradiés. De nombreux autres modes de réalisation de la structure suivant l'invention et du procédé de transfert des éléments combustibles dans cette structure peuvent être réalisés qui ne sortent pas du domaine de l'invention. REVENDICATIONS 10) Structure pour le stockage d'éléments combustibles irradiés, du type comportant un combustible céramique logé dans un tube métallique, utilisés dans les réacteurs nucléaires à eau légère, caractérisée en ce qu'elle comporte au moins deux grilles (2,3) dont les trous sont à répartition hexagonale, ces grilles étant disposées dans des plans parallèles et maintenues à une distance déterminée l'une de l'autre par des moyens d'espacement (6,7). 2 ) Structure suivant revendication 1, caractérisée en ce que les trous (9,10) des grilles ont un contour hexagonal. 30) Structure suivant revendication 1 ou 2, caractérisée en ce que les contours des trous (9,10) sont formés par des bandes métalliques (16, 17) disposées sur chant par rapport à un plan perpendiculaire aux axes des trous. 40) Structure suivant l'une des revendications 1 à 3, caractérisée en ce que chacune des bandes (16, 17) comporte des faces successives adjacentes qui font entre elles des angles de 1200. 50) Structure suivant la revendication 4, caractérisée en ce que ces bandes sont solidarisées entre elles par soudage, brasage ou autres moyens de solidarisation dans les zones de contact. 60) Structure suivant la revendication 4, caractérisée en ce que les bandes (38, 39, 44, 45) qui constituent chaque grille sont décalées les unes par rapport aux autres tout en étant au contact les unes des autres le long de bords adjacents et sont solidarisées entre elles par soudage ou brasage, ou autres moyens de solidarisation. 70) Structure suivant l'une des revendications 1 à 6, caractérisée en ce que l'ensemble des bandes constituant la grille (51) présente une orientation commune. 80) Structure suivant revendication 6, caractérisée en -ce que chaque grille comporte deux ensembles de bandes (38,39, 44, 45), les axes des bandes d'un même ensemble (38,39) étant parallèles et orientés à 600 par rapport aux axes des bandes de l'autre ensemble (44,45). 90) Procédé de stockage d'éléments combustibles irradiés, constitués par un combustible céramique logé dans un tube métallique, utilisés dans les réacteurs nucléaires à eau légère, caractérisé en ce qu'on transfère ces éléments combustibles depuis un assemblage combustible (60) à pas carré dans une structure de stockage (67) comportant au moins deux grilles (2,3), dont les trous -sont à répartition hexagonale, qui sont maintenues à distance déterminée l'une de l'autre par des moyens d'espacement (6,75. 100) Procédé de stockage suivant -revendication 9, caractérisé en ce qu'on dispose entre l'assemblage combustible (60) couché sur un bâti et la structure de stockage (67) également couchée dans le prolongement de l'assemblage combustible, un dispositif de guidage (68) qui permet de diriger des éléments combustibles provenant d'un emplacement déterminé des grilles à pas carré de l'assemblage combustible vers un emplacement déterminé, des grilles à répartition hexagonale de la structure de stockage. 110) Procédé de stockage suivant revendication 10, caractérisé en ce que le transfert des éléments combustibles est effectué au moyen de tiges d'extraction (80) logées dans un appareil d'extraction (78) disposé dans le prolongement de la structure de stockage (67), tiges qui sont poussées par un mécanisme approprié de façon à traverser la structure de stockage et le dispositif de guidage de façon àvenir s'accrocher à l'extrémité des éléments combustibles (84) grâce à un moyen de préhension (79), et qui sont ensuite tirées par le même mécanisme jusqu'à ce que les éléments combustibles qu'elles entraînent soient logés dans la structure de stockage. 120) Procédé de stockage suivant revendication 11, caractérisé en ce qu'on utilise des tiges d'extraction (80) comportant à leur extrémité un moyen de préhension (79) en forme de pince pourvu de doigts élastiques (81) munis de crochets (85) qui s'engagent dans une gorge annulaire (93) formée dans la pièce d'extrémité de l'élément combustible. 130) Procédé de stockage suivant revendicationlh caractérisé en ce qu'on utilise des tiges d'extraction creuses (80) à l'intérieur desquelles coulisse une tige de déverrouillage (94) qui comporte une partie d'extrémité tronconique (95) au moyen de laquelle on peut écarter les doigts (81) par traction sur la tige, ce qui permet de dégager les crochets (85) pour séparer la tige d'extraction (80) de l'élément combustible.