Brevet FR2526165A1 — publié le 19831104

La présente invention concerne les analyseurs optiques à écoulement continu et elle a trait plus particulièrement à un procédé pour aligner des particules dans un échantillon fluide en circulation dans un tel analyseur. Des progrès importants ont été réalisés dans le domaine de l'automatisation de la numération des globules sanguins dans un échantillon de sérum L'instrument le plus connu pour effectuer des numérations globulaires est le compteur Coulter dans lequel les globules sanguins traversent un orifice en une unique file et sont détectés par la manière dont ils modi- fient les propriétés électriques à l'orifice et sontcomptés Jus- qu'à présent, cependant, aucun équipement n'a été disponible pour analyser et évaluer les multiples globules,tels que les globules normaux, les globules-cibles, les hématies falci- formes, etc qui peuvent se trouver dans un courant en écoulement continu d'un échantillon de sang donné Ainsi, lorsqu'on désire obtenir des informations relatives aux mul- tiples globules de ce type, la pratique normale des labora- toires pour les obtenir consiste à préparer une lamelle de microscope avec les globules fixés dans un plan image et à employer un opérateur humain ou une machine de reconnais- sance de formes pour compter statistiquement des nombres si- gnificatifs de globules en observant un à un au microscope les globules portés par la lamelle On renverra à ce sujet aux brevets des EUA no 4 175 860 et no 4 199 748. Diverses tentatives ont été effectuées au cours des der- nières années en vue de permettre d'effectuer une analyse optique de particules qui s'écoulent dans un courant continu. Par exemple, Kay et autres ont décrit dans le "Journal of Histochemistry and Cytochemistry'" volume 27, page 329 ( 1979) un dispositif qui comporte un orifice du type Coulter pour déplacer les globules en une seule file, les globules étant reproduits grossis sur un tube "Vidicon" De même, Kachel et autres ont décrit dans le "Journal of Histochemistry and Cytochemistry", volume 27, page 335, un dispositif pour dé- placer les globules en une seule file à travers une zone de microscope dans laquelle ils sont photographiés Bien que ces chercheurs aient fait progresser l'automatisation de l'a- nalyse de particules en une seule file, aucun travail ayant abouti qui permettrait d'effectuer l'analyse automatique des particules dans un courant continu sans la nécessité de dis- poser les particules en un courant en une seule file n'a été publié On renverra par exemple, à ce sujet, à l'ouvrage "Flow Cytometry and Sorting" de Melaned et autres, John Wiley & Sons, 1979, Chapitre 1; on renverra également au brevet des EUA no 3 819 270. Conformément à la présente invention, il est prévu un procédé pour aligne} les particules contenues dans un échan- tillon de fluide qui se déplace dans une direction à travers une cuve ou chambre à circulation La cuver a une largeur etune épaisseur qui sont toutes deux perpendiculaires à la direc- tion d'écoulement Chacune des particules contenues dans l'échantillon a un barycentre Le procédé de la présente in- vention comprend l'étape qui consiste à faire passer l'é- chantillon de fluide à travers la cuve à circulation Un fluide formant une gaine ou enveloppe s'écoule à travers la cuve à circulation dans la direction d'écoulement et est situé d'un côté de l'échantillon de fluide Le débit du fluide formant gaine est réglé de telle sorte que les par- ticules sont alignées approximativement avec leur surface de section transversale minimale orientée transversalement à la direction d'écoulement et avec leur surface de section transversale maximale orientée approximativement parallèle- ment à la largeur et avec les barycentres des particules si- tués tous approximativement dans un seul et même plan. Lorsque les barycentres des particules sont situés ap- proximativement dans un seul et même plan, on peut observer les particules à l'aide d'un microscope mis au point sur ce plan En outre, on peut séparer optiquement les particules en mettant le microscope au point sur un plan autre que le- dit plan de sorte que les particules d'une taille particu- lière ne sont plus dans le plan focal tandis que des parti- cules d'une autre taille sont approximativement dans le plan focal. D'autres caractéristiques de l'invention apparaîtront à la lecture de la description qui va suivre et à l'examen des dessins annexés dans lesquels: la Fig 1 est une vue en perspective d'un appareil pour examiner un courant continu selon la présente invention; la Fig 2 est une vue de la cuve ou chambre à circula- tion de l'appareil de la Fig 1; la Fig 3 est une vue en coupe de l'appareil de la Fig 2,prise suivant le plan de la ligne 3, 3 de la Fig 2; la Fig 4 est une représentation schématique du pro- cesseur électronique utilisé dans l'appareil de la Fig 1; la Fig 5 est une vue de côté fortement exagérée du procédé utilisé dans la technique antérieure pour monter des particules sur une lamelle de microscope en vue de les exa- miner; et la Fig 6 est une vue de côté fortement exagérée de la circulation des particules dans l'appareil décrit ici confor- mément au procédé de la présente invention. On se référera maintenant de manière plus détaillée aux dessins et, en particulier, à la Fig 1 sur laquelle on a représenté un appareil qui comporte un corps 10 qui contient une chambre ou cuve à circulation munie d'un orifice d'entrée 12 pour un échantillon de fluide, tel que du sang ou de l'u- rine, et d'un orifice de sortie 14, entre lesquels s'étend un passage qui traverse une zone 18 d'observation d'image. Le passage 16 comporte un orifice d'entrée muni d'un conduit 20 destiné à être raccordé à un volume de solution saline 22. Comme représenté sur les Fig 2 et 3, l'orifice d'entrée 12 de l'échantillon de fluide est formé par une aiguille 24 qui débouche dans le passage 16 en aval du conduit 20, l'aiguille 24 étant reliée à un récipient 26 prévu pour contenir l'é- chantillon de fluide qui doit être analysé. La surface de-section transversale du passage 16 dimi- nue progressivement depuis l'orifice d'entrée 12 en direction de la zone 18 d'observation d'image L'épaisseur ou profon- deur du passage diminue également depuis l'orifice d'entrée 12 jusqu'à la zone 18 d'observation d'image La largeur di- minue à partir de l'orifice d'entrée 12 puis s'accroit for- tement jusgu'à la zone 18 d'observation d'image Ainsi, comme représenté sur les Fig 2 et 3, le passage 16 a une largeur et une profondeur d'environ 5000 gm à l'orifice d'entrée 12, une largeur et une profondeur d'environ 500 gir au milieu 28 et une profondeur de 100 gm avec une largeur supérieure à 5000 Dom au niveau de la zone d'examen 18. On comprendra que le courant continu qui s'écoule à travers la zone d'examen 18 peut être de nombreuses fois plus profond que le plus grand globule ou cellule, sa lar- geur étant de nombreuses fois supérieure à la largeur des plus larges particules, par exemple plus de cent fois supé- rieur à la largeur de la plus large cellule Cependant, du fait que le passage est formé de la manière ci-dessus dé- crite, le courant qui y pénètre par l'ouverture 12 est limi- té à un trajet d'écoulement stable à cisaillement minimal dans la zone d'examen De préférence, la surface de la sec- tion transversale à cisaillement minimal n'est pas beaucoup plus grande que la surface de la section transversale mini- male des particules de sorte que les particules sont ali- gnées dans le courant avec leur surface de section trans- versale minimale orientée transversalement à la direction d'écoulement et leur surface de section transversale maxi- male orientée parallèlement à la largeur (c'est-à-dire vi- sible dans le plan de la Fig 2) L'expression "cisaille- ment minimal" est utilisée ici dans le sens de "gradient de vitesse minimal" de sorte qu'une particule qui se déplace dans le courant a tendance à s'aligner avec la direction du courant exactement comme une b che flottant sur une rivière s'aligne d'elle-même avec la direction d'écoulement, lors- qu'il y a un gradient d'écoulement On peut commander les caractéristiques d'écoulement dans le passage 16 en réglant la pression du fluide qui règne dans les récipients 22 et 26 soit automatiquement soit en réglant leur hauteur statique. Un microscope 30 est mis au point sur la zone d'examen 18 et la zone d'examen 18 est éclairée de dessous par un stroboscope 32 qui est, de préférence, un stroboscope Modèle 3018 de la société U S Scientific Instrument Corporation contenant une lampe 2 UP 1,5 L'image de sortie du microscope est focalisée sur une caméra 34 à dispositifs à transfert de charge modèle N O TC 116 OBD fabriquée parla société RCA Corporation Le signal de sortie de la caméra 34 à disposi- tifs à transfert de charge est converti en une série d'images tramées fixes et des processeurs électroniques appropriés sont utilisés pour évaluer ces images Un processeur que l'on peut utiliser à cette fin est le processeur vendu sous la dé- signation Système d'analyse d'images modèle C-1285 par Hama- matsu Systems, Inc Waltham, Massachusetts, EUA De préfé- rence, le signal de sortie de la caméra 34 à dispositifs à transfert de charge est appliqué à un processeur électronique 36 qui a été représenté de manière plus détaillée sur la Fig. 4 et qui comporte un écran de télévision de contrôle en noir et blanc 38 et un collecteur 40 d'images tramées qui met en mémoire des images tramées fixes de la scène observée par la caméra à dispositifs à transfert de charge Le collecteur 40 d'images tramées est, de préférence, le collecteur d'images modèle FG 08, fabriqué par la société Matrox Corporation, Montréal, Canada, dont le signal de sortie est appliqué à une mémoire de régénération vidéo 42 modèle RGB 256 fabriquée par Matrox Corporation qui sont tous deux couplés à un bus multiple 44 de l'unité de traitement 46 laquelle est, de pré- férence, un ordinateur Intel 80/20 Le bus multiple 44 est également couplé à une mémoire à accès sélectif de 48 K ( 48 x 1024 octets) vendue par la société Electronic Solutions Inc. et à une mémoire à accès sélectif 50 de 16 K ( 16 x 1024 octets) à deux accès, modèle RM 117 de la société Data Cube Corpora- tion Le signal de sortie de la mémoire de régénération vidéo 42 est également transmis à un écran de télévision de con- trôle en couleur 52 qui peut être utilisé pour fournir des images vidéo accentuées par un traitement numérique des images fixes individuelles en vue de leur examen par un opé- rateur humain. La seconde sortie de la mémoire à accès sélectif 50 à deux accès est connectée à un bus multiple 54 lequel est connecté à une unité de traitement 56 de la société Applied Micro devices, à une mémoire à accès sélectif 58 de 48 K de la société Electronic Solutions, Inc, et à une mémoire amo- vible constituée par une unité de comnmande 60 de disquettes, telle que le modèle 8/8 de la société Advanced Micro Devices et deux mémoires 62 à disquette de la société Shugart. On peut utiliser une grande divsersité de programmes pour traiter les images avec l'appareil de la Fig 4 selon la tâche particulière que l'utilisateur désire accomplir. Comme mentionné ci-dessous, on peut utiliser la program- mation du Système 1285 de Hamamatsu De préférence, cepen- dant, la programmation est effectuée de la manière suivante: Les tâches ecnz tout d'abord divisées entrecelles qui doivent adresser chaque pixel d'une image donnée et celles qui adressent seulement un petit sousensemble du total Etant donné que beaucoup de temps Eat consacré à la première caté- gorie de tâches, celles-ci sont programmées en langage assem- bleur dans le processeur d'interface 46 (le processeur Intel /20 de la Fig 4) Les résultats de ces opérations sont alors transférées à l'ordinateur hôte 56 par l'intermédiaire de la mémoire à accès sélectif 50 à deux accès En ce qui concerne l'ordinateur hôte,la quasi-totalité de la programma- tion est effectuée plus commodément dans un langage évolué, tel que le Pascal effectuées en langage assembleur sont notamment les trans- formations de l'échelle des gris, les convolutions et les calculs des histogrammes de l'échelle des gris Les types de tâches effectuées par l'hôte comprennent la commande générale des autres dispositifs, l'identification et la segmentation d'objets présentant de l'intérêt qui se trouvent dans le champ visuel, le calcul de paramètres associés aux objets ainsi trouvés et la mise en forme des signaux de sortie re- présentant les résultats Une autre manière de considérer la division des tâches effectuée de cette manière consiste à considérer que les tâches qui doivent être effectuées à des vitesses supérieures à celle d'un opérateur humain sont ef- fectuées en langage assembleur Les tâches qui sont compli- quées ou qui peuvent être exécutées à une vitesse inférieure à la vitesse maximale peuvent être programmées en langage évolué On trouve des objets dans un champ visuel principale- ment en réglant une fonction de fenêtre d'échelle des gris pour des valeurs que l'on sait être caractéristiques de l'ob- jet désiré On peut établir ces valeurs à partir de connais- sances préalables ou au moyen de techniques d'établissement d'histogrammes bien connues Lorsqu'un pixel appartenant à un objet a été repéré dans le champ visuel,un programme de traçage de bord est appelé pour tracer le contour de l'en- semble de l'objet associé à ce pixel Une fois que le bord a été trouvé, de nombreux paramètres utiles, tels que la po- sition, la surface, la densité optique intégrée, peuvent être facilement calculés La probabilité d'appartenance à des sous-groupes précédemment définis peut être déterminée à partir de ces paramètres calculés au moyen de théories de décision classiques Des définitions de classification de morphologies de globules ou cellules sont établies par des observateurs expérimentés Ces définitions sont alors uti- lisées comme base des algorithmes choisis La précision du procédé est déterminée par une comparaison des résultats de la machine à ceux d'observateurs expérimentés qui examinent les mêmes échantillons Les signaux de sortie réprésentant les résultats peuvent être programmés sous l'un quelconque des nombreux formats Des histogrammes,des tracés linéaires et des tableaux récapitulatifs peuvent être produits à la demande pour répondre à des besoins particuliers. On voit ainsi que,dans la cuve ou chambre à circula- tion 10, le courant de particules qui se trouve dans la zone 18 d'observation d'image est bidimensionnel Par conséquent, plusieurs particules peuvent être examinées dans un seul et même champ et différentes particules peuvent être distinguées optiquement, ce qui entraîne un certain nombre d'avantages importants Par exemple, deux cellules ou globules qui s'é- coulernt ensemble peuvent être reconnus optiquement comme tels tandis qu'un compteur Coulter pourrait les reconnaître comme un unique globule de grosseur double En outre, on peut accentuer les images tramées fixes en utilisant les tech- niques d'accentuation numériques qui ont été mises au point pour les images transmises par satellites et on peut analy- ser les images individuelles pour obtenir des données sur les globules ou cellules individuels Dans le cas d'un échantillon de sang, on peut obtenir des informations,telles que la taille, la surface de section transversale, la forme (globule circulaire, globule cible, hématie falciforme, etc) la densité optique, la teneur en hémoglobine, sur la base d'un globule, etc Non seulement, il est possible d'analy- ser et de trier optiquement les globules ou cellules indi- viduels de cette manière mais, en outre, lorsque les globules sont analysés et tr Jis de cette manière, il est possible de compter individuellement les différents types de globules pour donner, automatiquement et en un unique passage,le nombre de globules rouges normaux par unité de volume d'é- chantillon, le nombre de globules rouges cibles par centi- mètre cube d'échantillon, le nombre de globules rouges falci- formes par centimètre cube d'échantillon, le nombre de glo- bules blancs, le nombre de plaquettes, etc par centimètre cube d'échantillon. Une fois qu'une série d'images tramées fixes ont été prparées sous une forme numérique, on peut obtenir une très grande diversité d'informations très élaborées sur les parti- cules contenues dans la série d'images selon la complexité du matériel et du logiciel d'ordinateur qui peuvent être utilisés pour l'analyse des images. De préférence, les informations obtenues à partir des images tramées fixes sont combinées pour fournir une infor- mation composite qui reflète le contenu de multiples images tramées fixes et/ou d'images de référence prédéterminées et l'information composite ainsi obtenue peut être utilisée de diverses manières Ainsi, dans les systèmes simples, l'in- formation peut être sortie sur imprimante, par exemple, pour porter à la connaissance d'un hématologue les résultats des mesures composites effectuées sur un échantillon de sang. Dans des systèmes plus complexes, les mesures composites peuvent être utilisées par une commande de processuspar exemple,pour commander la pression dans un homogénéisateur, la température dans un cristallisoir ou le débit de fourni- ture de substances nutritives à une culture microbienne dans le cas o le système contrôle la taille ou le nombre des particules. Ainsi, on peut noter que l'appareil peut être utilisé pour l'analyse d'une grande diversité de particules qui se déplacent dans un courant, aussi bien des particules biolo- giques, telles que les globules dans le sang ou les cel- lules, bactéries, cylindres et cristaux dans l'urine que des particules dans des analyseurs de gaz, etc,et les si- gnaux de sortie représentant les résultats de ces mesures peuvent être utilisés pour la commande de processus, par exemple la distribution de substances nutritives dans un courant contenant des micro-organismes comme mentionné ci- dessus, la commande de la croissance de polymères et de cristaux, etc Sur la Fig 5, on a représenté le procédé utilisé dans la technique antérieure pour examiner les particules d'un échantillon de fluide Typiquement, les particules, telles que celles désignées a, b, et c sont montées sur une lamelle de microscope Chacune des particules a, b et c a un bary- centre, ces barycentres étant désignés respectivement par les références A, B et C On peut voir en examinant la Fig. que lorsque les particules a, b et c sont toutes montées sur une lamelle 100, les barycentres A, B et C ne se trouvent pas dans un plan commun Par conséquent, pour observer les particules a, b et cbil faut tout d'abord mettre le micros- cope au point sur la particule a dans un premier plan, pa- rallèle à la lamelle 100, passant par son barycentre A Pour observer la particule b, le microscope doit être réglé de fa- çon à être mis au point dans un plan parallèle à la lamelle et passant par le barycentre B De même, le microscope doit être à nouveau réglé pour permettre l'observation de la particule c. Par contraste, dans le procédé de la présente invention, les particules sont alignées pendant qu'elles se déplacent à travers la cuve à circulation 10 Les particules a, b et c contenues dans l'échantillon de fluide se déplacent dans une direction indiquée par la flèche 110 à travers la cuve à cir- culation 10 Un fluide formant gaine est envoyé à travers la cuve à circulation 10 également dans la direction 110 La gaine de fluide enveloppe l'échantillon de fluide On peut commander le débit de fluide formant gaine ou celui du fluide échantillon, ou les débits des deux fluides, de ma- nière que l'écoulement des deux fluides s'effectue à l'inté- rieur de l'intervalle d'écoulement laminaire, c'est-à-dire saris turbulence Du au plus avec très peu de turbulence En outre, on commande le débit de l'un ou l'autre fluide ou des deux de façon à provoquer l'alignement des particules a, b et c avec leur surface de serticn transversale minimale orientée transversalement à la direction 110 et leur surface de section transversale maximale orientée parallèlement à la largeur de la cuve à circulation 10, les barycentres respec- tifs A, B et C des particules a, b et c étant tous situés dans un seul et même plan ou plan commun 120, dans la zone d'examen 18 Lorsque les particules a, b et c sont ainsi ali- gnées dans la zone d'examen 18, on peut régler le microscope de façon qu'il soit mis au point sur ce plan 120 Toutes les particules a, b et c sont alors dans le plan focal lorsqu'on les observe à travers le microscope 30 Suivant une variante on peut modifier le débit du fluide formant gaine,ce qui dé- place les particules de manière à déplacer le plan de mise au point jusqu'à ce que les particules se trouvent dans le plan de mise au point. En outre, lorsque les barycentres respectifs A, B et C des particules a, b et c se trouvent approximativement dans un seul et même plan 120, on peut également réaliser un pro- cédé pour séparer optiquement les particules Comme repré- senté sur la Fig 6, on peut régler le microscope 30 de fa- çon à le mettre au point sur un plan 122 qui est différent du plan 120 Le plan 122 ne passe pas du tout par la parti- cule a Observée à travers le microscope 30, la particule a est hors du plan de mise au point Cependant, du fait que les particules b et c sont nettement plus grandes que la ? 6165 1 5 61 particule a, le plan 122 sur lequel le microscope est mis au point est tel que les particules b et c sont approxima- tivegbent dans le plan de mise au point Etant donné que la particule a n'est pas dans le plan de mise au point,son ni- veau d'échelle de gris peut ne pas être suffisant pour dé- clencher la routine de traçage de bord du processeur élec- tronique 36 Par conséquent, un décalage du plan focal effec- tué de manière que les plus petites particules se trouvent hors du plan de mise au point a pour résultat une séparation optique des particules En outre, on pense que ces plus pe- tites particules, telles que les bactéries, sont moins influ- encées par l'hydrodynamique de la cuve à circulation 10 En d'autres termes, elles sont moins influencées par la forme de la cuve à circulation 10 pour aligner leur surface de section transversale minimale avec la direction d'écoulement. On pense que ces particules, telles que les bactéries, sont influencées par le mouvement Brownien Les particules de l'échantillon de fluide qui sont influencées par l'hydrody- namique de la cuve à circulation 10 étant disposées approxi- mativement dans un plan donné 120, on peut modifier le plan de mise au point du microscope 30 afin de mettre les parti- cules situées dans le plan 120 hors du plan de mise au point, tandis que le microscope est au point sur les bactéries qui se trouvent dans un plan différent De cette manière,on ob- tient également une séparation optique des particules. Le procédé de la présente invention est susceptible de nombreuses applications parmi lesquelles l'analyse du sang ou de l'urine en tant qu'échantillons de fluide Lorsque le sang est le fluide échantillon, les globules rouges sont plus petits que les globules blancs Ainsi, au moyen du pro- cédé décrit ci-dessus, on peut séparer optiquement les glo- bules rouges des globules blancs en plaçant les globules rouges hors du plan de mise au point tandis que les globules blancs restent approximativement dans le plan de mise au point Lorsque l'échantillon de fluide est de l'urine on peut séparer les particules cellulaires (telles que les glo- bules sanguins et les cellules épithéliales) des cylindres ces derniers étant bien plus grands que les premiers. Une variante des procédés de la présente invention consiste à faire écouler un second fluide formant gaine à travers la cuve à circulation 10 On règle les débits des deux fluides formant gaine et du fluide échantillon de fa- çon que les barycentres des particules soient situés prati- quement dans un seul et même plan Chacun des fluides for- mant gaine s'écoule dans un plan qui est approximativement parallèle à la largeur de la cuve à circulation 10, cette largeur étant é àal à de nombreuses fois l'épaisseurde la cuve. Les procédés de la présente invention présentent de nombreux avantages En premier lie-l, l'un des principaux avantages réside en ce que,lorsque les particules se trouvent dans le plan de mise au pointon obtient le con- traste maximal L'intensité de bord maximale de chaque par- ticule se trouve dans le plan image En outre, du fait que les barycentres des particules se trouvent dans un plan com- * mun, il n'est pas besoin de régler le microscope pour obser- ver chacune des particules Enfin, du fait que les bary- centres des particules sont situés approximativement dans un plan commun, on peut également réaliser la séparation des particules On peut volontairement produire un déplacement du plan focal pour provoquer la diffusion de l'intensité des bords des plus petites particules tandis que les particules plus grandes restent dans le plan de mise au point En outre, le déplacement du plan focal peut même être tel qu'il pro- voque la diffusion de toutes les particules qui sont dans le plan commun 120, le microscope étant mis au point sur des particules plus petites qui ne sont pas influencées par l'hydrodynamique de la cuve à circulation 10 et qui se trouvent dans un plan différent. REVENDICATIONS 1 Un procédé pour aligner des particules contenues dans un échantillon de fluide qui se déplace dans une direction à travers une cuve à circulation ( 10), cette cuve ayant une largeur et une épaisseur toutes deux perpendiculaires à la- dite direction, chacune des particules (a, b, c) ayant un barycentre (A, B, C), ce procédé étant caractérisé en ce qu'il consiste: à faire passer l'échantillon de fluide à travers la cuve à circulation; à faire écouler un fluide formant gaine dans la cuve à circulation dans ladite direc- tion; et à régler le débit du fluide formant gaine de façon que les particules soient approximativement alignées avec leur surface de section transversale minimale orientée transversalement à ladite direction et avec leur surface de section transversale maximale orientée approximativement pa- rallèlement à ladite largeur, les barycentres des particules étant situés approximativement dans un seul et même plan ou plan commun ( 120). 2 Un procédé pour observer des particules contenues dans un échantillon de fluide qui se déplace dans une direction à travers une cuve àcirculation ( 10), cette cuve ayant une largeur et une épaisseur toutes deux perpendiculaires à la- dite direction dans une zone ( 18) d'observation d'image, un microscope ( 30) aligné de façon à observer les particules situées dans la zone d'observation d'image, chacune des par- ticules (a, b, c) ayant un barycentre (A, B, C), ce procédé étant caractérisé en ce qu'il consiste: à faire passer l'é- chantillon de fluide à travers la cuve à circulation; à faire écouler un fluide formant gaine dans la cuve à circulation dans ladite direction; à régler le débit du fluide formant gaine de façon que les particules soient approximativement alignées avec leur surface de section transversale minimale orientée transversalement à ladite direction et avec leur surface de section transversale maximale orientée approxima- tivement parallèlement à ladite largeur, les barycentres des particules étant situés approximativement dans un seul et même plan ou plan commun ( 120); et à provoquer la mise au point du microscope sur lesdites particules. 3 Un procédé pour séparer optiquement des particules de différentes tailles, contenues dans un échantillon de fluide qui se déplace dans une direction à travers une cuve à circulation ( 10), cette cuve ayant une largeur et une épaisseur toutes deux perpendiculaires à ladite direction dans une zone aligné de façon à observer les particules situées dans la zone d'observation d'image, chacune des particules (a, b, c) ayant un barycentrez formant gaine dans la cuve à circulation dans ladite direc- tion; à régler le débit d Ou fluide formant gaine de façon que les particules soient approximativement alignées avec leur surface de section transversale minimale orientée transversa- lement à ladite direction et avec leur surface de section transversale maximale orientée approximativement parallèle- ment à ladite largeur, les barycentres des particules étant situés approximativement dans un seul et même plan ou plan commun ( 120); et à provoquer la mise au point du microscope sur un plan ( 122) autre que le plan commun ( 1201 de sorte que les particules situées hors du plan de mise au point tandis que les parti- cules (telles que les particules b et c) d'une autre taille sont situées approximativement dans le plan de mise au point. 4 Un procédé pour aligner des particules contenues dans un. échantillon de fluide qui se déplace dans une direction à travers une cuve à circulation 110), cette cuve ayant une largeur et une épaisseur toutes deux perpendiculaires à la-. dite direction, chacune des particules (a, b, c) ayant un barycentre (A, B, C), ce procédé étant caractérisé en ce qu'il consiste: à faire passer l'échantillon de fluide à travers la cuve à circulation; à faire écouler un fluide formant gaine dans la cuve à circulation dans ladite direc- tion; et à régler le débit de l'échantillon de fluide de fa- çon que les particules soient approximativement alignées D 61 5 avec leur surface de section transversale minimale orientée transversalement à ladite direction et avec leur surface de section transversale maximale orientée approximativement pa- rallèlement à ladite largeur, les barycentres des particules étant situés approximativement dans un seul et même plan ou plan commun ( 120). S Un procédé pour observer des particules contenues dans un échantillon de fluide qui se déplace dans une direction à travers une cuve à circulation ( 10), cette cuve ayant une largeur et une épaisseur toutes deux perpendiculaires à la- dite direction dans une zone ( 18) d'observation d'image, un microscope ( 30) aligné de façon à observer les particules situées dans la zone d'observation d'image, chacune des par- ticules (a, b, c) ayant un barycentre (A, B, C), ce procédé étant caractérisé en ce qu'il consiste: à faire passer l'é- chantillon de fluide à travers la cuve à circulation; à faire écouler un fluide formant gaine dans la cuve à circu- lation dans ladite direction; à régler le débit de l'échan- tillon de fluide de façon que les particules soient approxi- mativement alignées avec leur surface de section transver- sale minimale orientée transversalement à ladite direction et avec leur surface de section transversale maximale orien- tée approximativement parallèlement à ladite largeur, les barycentres des particules étant situés approximativement dans un seul et même plan ou plan commun ( 120). 6 Un procédé pour séparer optiquement des particules de différentes tailles dans un échantillon de fluide qui se dé- place dans une direction à travers une cuve à circulation ( 10), cette cuve ayant une largeur et une épaisseur toutes deux perpendiculaires à ladite direction dans une zone ( 18) d'observation d'image, un microscope ( 30) aligné de façon à observer les particules situées dans la zone d'observation d'image, chacune des particules (a, b, c) ayant un barycentre (A, B, C), ce procédé étant caractérisé ence qu'il consiste à faire passer l'échantillon de fluide àtravers la cuve à circulation; à faire écouler un fluide formant gaine dans la cuve à circulation dans ladite direction; à régler le dé- bit de l'échantillon de fluide de façon que les particules soient approximativement alignées avec leur surface de sec- tion transversale minimale orientée transversalement à la- dite direction et avec leur surface de section transversale maximale orientée approximativement parallèlement à ladite largeur, les barycentres des particules étant situés approxi- mativement dans un seul et même plan ou plan commun ( 120);et à provoquer la mise au point du microscope sur un plan ( 22) autre que le plan commun ( 120) de sorte que les particules (telles que la particule a) d'une taille sont situées hors du plan de mise au point tandis que les particules (telles que les particules b et c) d'une autre taille sont situées approximativement dans le plan de mise au point. 7 Procédé selon l'une des revendications 1 à 6, caracté- risé en ce que le plan commun ( 120) est approximativement parallèle à ladite largeur. 8 Procédé selon la revendication 7, caractérisé en ce que ladite largeur est égale à de nombreuses fois ladite épaisseur. 9 Procédé selon l'une des revendication 1 à 6, caractérisé en ce qu'il comporte l'étape qui consiste à faire écouler un second fluide formant gaine à travers la cuve à circula- tion ( 10). Procédé selon l'une des revendications 2, 3, 5 et 6, caractérisé en ce que l'étape de mise au point du microscope ( 30) consiste à régler ledit microscope. 11 Procédé selon l'une des revendications 2, 3, 5 et 6, caractérisé en ce que l'étape de mise au point du microscope ( 30) consiste à modifier le débit du fluide formant gaine. 12 Procédé selon l'une des revendications 1 à 6,caractéri- sé en ce que l'échantillon de fluide est du sang. 13 Procédé selon la revendication 12,telle que dépendante de l'une des revendications 3 et 6, caractérisé en ce que les particules de la première taille sont des globules rouges et les particules de l'autre taille sont des globules blancs. 14 Procédé selon l'une des revendications 1 à 6, caracté- risé en ce que l'échantillon de fluide est de l'urine. Procédé selon la revendication 14,telle que dépendante de l'une des revendications 3 et 6, caractérisé en ce que les particules de la première taille sont des particules cellulaires et les particules de l'autre taille sont des cy- lindres urinaires.