Brevet FR2521099A1 — publié le 19830812

Appareil et procédé pour le remplissage aseptique de récipients flexibles. L'invention concerne un appareil et un procédé pour le remplissage de récipients flexibles dans un environne- ment aseptique L'invention est un perfectionnement à celle qui est décrite dans la demande l CT/US/81/00614. Des sacs flexibles, formés d'une matière plasti- que telle que le polyéthylène, conviennent bien comme récipients pour des substances liquides telles que le lait, l'eau, les jus de fruits, le vin et les produits chimiques Typiquement, on prévoit un bec à travers lequel on peut remplir le récipient et distribuer le contenu Les récipients peuvent être reliés sous forme de bande continue et on peut les remplir en faisant avan- cer successivement la bande de récipients à un poste de remplis- sage, comme décrit dans le brevet US 4 120 134 Ledit brevet donne des informations utiles pour comprendre le contexte dans lequel fonctionne la présente invention. L'appareil décrit dans le brevet cité comprend: (a) des moyens d'alimentation comprenant des transporteurs ser- vant à diriger la bande continue, formée par les récipients re- liés entre eux, d'une botte de réserve sur une plateforme adja- cente au poste de remplissage, (b) des organes de guidage ser- vant'à aligner le bec de remplissage de chaque récipient à mesu- re qu'il se meut le long de la plateforme, (c) un mécanisme ser- vant à décapsuler, à remplir et & recapsuler chaque récipient au poste de remplissage et (d) des moyens servant à libérer les becs de remplissage une fois que chaque récipient est rempli. Comme décrit dans le brevet cité, on peut faire avancer les ré- cipients soit au moyen d'un transporteur entrainé mécaniquement soit au moyen d'un transporteur passif incliné Le transporteur passif utilise la force de gravité des récipients remplis, sur un transporteur de déchargement incliné, pour tirer la bande de récipients vides reliés entre eux qui se trouve derrière celui- ci. Lorsque le contenu des récipients est consommable, il faut prendre des mesures pour assurer que ce contenu soit exempt de contamination Si, par exemple, les récipients sont remplis d'aliments très acides, il est nécessaire d'effectuer le remplissage dans des conditions au moins sanitaires Toute- fois, lorsqu'il s'agit d'aliments à p H peu acide ou neutre, tels que le lait, il est désirable d'effectuer le remplissage dans des conditions aseptiques, puisque cela permet à ces aliments d'avoir une plus longue durée de stockage qu'il ne serait possi- ble autrement. L'invention propose un appareil et un procédé pour le remplissage de récipients flexibles dans un environnement aseptique Cet appareil comprend une chambre allongée en forme de tunnel présentant une embouchure d'entrée munie d'un orifice d'entrée à travers lequel les récipients remplis sont amenés et d'un orifice de distribution à travers lequel les récipients rem- plis sont distribués La chambre allongée est séparée en deux sous-chambres comprenant une chambre d'entrée adjacente à l'ori- fice d'entrée, une chambre de remplissage adjacente à l'orifice de distribution et une chambre de séchage interposée entre les chambres de remplissage et d'entrée Un sas à liquide sépare la chambre d'entrée de la chambre de séchage En outre, les orifices d'entrée et de distribution présentent chacun un joint formé de matière élastomère et muni d'une fente pour diminuer le risque de migration d'impuretés vers la chambre allongée tout en per- mettant aux récipients de passer au travers De l'air stérilisé est introduit de façon continue dans la chambre de remplissage pour mettre sous pression les chambres de séchage et de remplis- sage et assurer un écoulement d'air stérile au travers, de ma- nière à empêcher l'entrée d'impuretés et à maintenir ces cham- bres dans un état aseptique. L'îinention utilise des récipients préfabriqués, reliés en une bande Continue, qui ont été préemballés dans un récipient d'enveloppement étanche et préstérilisés dans celui- ci Le récipient d'enveloppement étanche, qui est formé par exemple d'un sac en matière plastique, est placé auprès de l'ori- fice d'entrée Toutefois, avant d'ouvrir l'enveloppe, il est préférable d'appliquer une pression positive à l'intérieur du récipient d'enveloppement en y introduisant de l'air stérile. On peut y procéder en prévoyant une sonde reliée à une source d'air stérilisé et qu'on utilise pour percer la paroi de l'en- veloppe et gonfler le récipient d'enveloppement On forme alors une ouverture dans le récipient d'enveloppement, par exemple en le fendant avec un couteau, pour donner accès à l'une des extré- mités de la bande continue de récipients qui y sont emballés. Un opérateur saisit manuellement l'extrémité de la bande conti- nue, la tire à travers l'ouverture et la relie fonctionnellement aux moyens d'alimentation de l'appareil, par exemple en atta- chant le bord antérieur de cette bande continue au bord posté- rieur de la bande continue précédente de récipients Bien que certaines impuretés puissent entrer dans le récipient d'envelop- pement pendant cette opération, on comprendra que l'écoulement continu d'air stérile venant de la sonde à travers le récipient d'enveloppement tend à diminuer cette contamination Une fois que la bande continue de récipients a été reliée fonctionnelle- ment de manière à avancer à travers la chambre allongée, on adap- te de façon étanche à l'embouchure d'entrée les bords périphéri- ques formés par l'ouverture de l'enveloppe, par exemple au moyen d'un ruban élastique On peut alors diminuer ou arrêter l'ame- née d'air au récipient d'enveloppement, mais il est préférable de fournir suffisamment d'air pour maintenir le sac d'enveloppe- ment à l'état gonflé De la façon ci-dessus, le sac d'enveloppe- ment et l'embouchure d'entrée constituent un tunnel relativement stérile ou un environnement semi-stérile qui diminue la charge biologique des récipients lorsqu'ils sont amenés à l'appareil. Les termes "semi-stérile" ou "semi-aseptique", employés ici, désignent un environnement présentant une charge biologique no- tablement diminuée en comparaison de la charge biologique de l'environnement ambiant, mais une charge biologique supérieure à celle qui est nécessaire au remplissage aseptique des réci- pients. A mesure que la bande continue de récipients avan- ce en série dans la chambre allongée, à travers l'orifice d'en- trée, ils passent initialement à travers la chambre d'entrée o ils entrent dans un sas à liquide-rempli de peroxyde d'hydrogè- ne Le sas à liquide comprend un réservoir dans lequel s'étend une cloison stérile assurant l'étanchéité entre la chambre d'en- trée semi-aseptique et la chambre de séchage et la chambre de remplissage aseptiques Des rouleaux fous sont prévus pour gui- der la bande de récipients de l'embouchure d'entrée au réservoir, en dessous de la cloison et la guider du réservoir à la chambre de séchage Les récipients sont ainsi revêtus de peroxyde d'hy- drogène qui stérilise à nouveau l'extérieur des récipients et élimine ainsi toute contamination qui a pu se produire pendant le temps o le réservoir d'enveloppement était en communication avec l'atmosphère On ne stérilise pas à nouveau l'intérieur des récipients,puisqu'ils sont bouchés par des capsules sur leur bec respectif, ce qui empêche l'entrée des impuretés Ces cap- sules empêchent aussi le peroxyde d'hydrogène d'entrer en con- tact avec les surfaces intérieures des récipients qui sont en contact avec le produit. A mesure que les récipients continuent d'avancer successivement à travers la chambre allongée, ils passent du sas à liquide à la chambre de séchageo le revêtement de pero- xyde d'hydrogène est évaporé par un courant d'air stérile chauf- fé L'air chauffé chauffe le peroxyde d'hydrogène qui sert de stérilisant et augmente son efficacité En continuant d'avancer successivement, les récipients passent alors de la chambre de séchage à la chambre de remplissage o les capsules sont reti- rées, les récipients remplis d'une substance alimentaire et les capsules remises en place Les récipients remplis avancent alors hors de la chambre de remplissage, à travers le joint de la cham- bre de distribution et sur le transporteur incliné Une barre de séparation sépare les récipients remplis adjacents à l'en- droit des perforations de la bande de récipients, entre réci- pients adjacentsde sorte qu'ils peuvent être déposés dans des enceintes protectrices telles que des bottes en carton. A tous moments, pendant le processus ci-dessus, la chambre de remplissage est maintenue à une pression positive par le fait que, comme indiqué plus haut, on y introduit de l'air stérile pour empêcher l'entrée d'impuretés Cet air sté rile s'écoule de la chambre de remplissage à la chambre de sé- chage et sert donc aussi à maintenir la chambre de séchage à une pression positive En outre, le sas à liquide entre les chambres d'entrée et de sortie forme une barrière aseptique en- tre la chambre de séchage et la chambre semi-aseptique Ainsi, la chambre de remplissage est constamment maintenue à l'état aseptique, tandis que les récipients avancent au travers en série. L'invention fournit donc un milieu aseptique pour le remplissage de récipients flexibles préfabriqués, préembal- lés et préstérilisés reliés sous forme de bande continue En outre, du fait que l'on assure un environnement semi-stérile en utilisant le sac d'enveloppement pour former un tunnel, la po- pulation de microorganismes sur les récipients est réduite, ce qui réduit le temps d'exposition à l'agent stérilisant et les niveaux de température nécessaires pour tuer convenablement les microorganismes. Ces caractéristiques de l'invention ainsi que d'au- tres 1 seront mieux comprises,gr Sce aux dessinssur lesquels: la Figure 1 est une élévation de l'appareil de remplissage aseptique de l'invention, montrant la chambre allon- gée qui reçoit une bande continue de sacs flexibles à travers une embouchure d'entrée et distribue les récipients, à travers une embouchure de sortie, sur le transporteur incliné, lorsque les récipients ont été remplis par la buse de remplissage; la Figure 2 est une perspective de la chambre stérile de la figure 1; la Figure 3 est une vue schématique de la cham- bre allongée de la figure 1, montrant le sas à liquide, la cham- bre de séchage et la chambre de remplissage; la Figure 4 est une perspective fragmentaire de la chambre allongée de la figure 1, montrant la configuration de la cloison entre la chambre de séchage et la chambre de rem- plissage et montrant aussi le tube qui forme un évent pour le courant d'air stérile traversant la chambre allongée; la Figure 5 est une perspective fragmentaire des récipients, reçus dans la chambre à travers l'embouchure d'entrée, montrant le joint en élastomère qui assure l'étan- chéité vis-à-vis de l'extérieur des récipients; la Figure 6 est une perspective fragmentaire des récipients remplis distribués à travers l'embouchure de sortie, montrant les joints en élastomère qui assurent l'étan- chéité vis-à-vis de l'extérieur des récipients remplis; la Figure 7 présente une série de perspectives illustrant un procédé d'emballage de la bande continue de réci- pients pour la stérilisation; la Figure 8 présente une série de perspectives illustrant un procédé d'ouverture du sac d'enveloppement des récipients pour réduire l'entrée d'impuretés à travers l'ouver- ture et montrant un procédé d'étanchéité de cette ouverture de sac vis-àvis de l'embouchure d'entrée de la chambre pour la formation d'un tunnel relativement stérile pour les récipients; la Figure 9 est une élévation fragmentaire en coupe partielle montrant le sas à liquide servant à revêtir les récipients d'agent de stérilisation. Comme le montre la figure 1, l'appareil de remplis- sage aseptique 10 de l'invention comprend un bâti 12 formé de plusieurs montants 14 reliés entre eux par plusieurs traverses 16. Dans le bàti 12 est montée une chambre allongée 18 présentant une embouchure d'entrée 19, qui forme un orifice d'entrée 20 à une extrémité de la chambre 18,et une embouchure de sortie 21 qui forme un orifice de distribution 22 à l'extré- mité opposée de la chambre 18, comme le montrent les figures 1 et 2 Une bande continue de récipients 24 présentant des becs respectifs 25 est amenée successivement dans l'orifice d'en- trée 20 Des rouleaux supports de récipients 23 (figure 2), mon- tés horizontalement entre les cités de la chambre 18, assurent le soutien des récipients 24, tandis qu'ils avancent à travers la chambre 18 sous l'action d'un transporteur incliné passif 26, comme décrit dans le brevet US 4 120 134 déjà cité Les réci- pients 24 peuvent aussi avancer à travers la chambre allongée 18 sous l'action des mécanismes entra nés mécaniquement, décrits dans le même brevet. Comme le montrent les figures 1 et 2, une buse de remplissage 30 servant à remplir les récipients 24 passe de fa- çon étanche à travers le haut de la chambre allongée 18, près de son extrémité de distribution Quand un bec de récipient 25 atteint une position en dessous de cette buse 30, il est décap- sulé, rempli par la buse 30 et recapsulé. La buse 30 est reliée à un régulateur d'écoulement 34,monté sur le bâti 12 et qui distribue des quantités mesurées de produit tel qu'une substance alimentaire, à travers le bec et dans le récipient 24 Une fois que le bec 25 a été décap- sulé et que le récipient 24 a été rempli par la buse 30, un pi- lier vertical 36 avance vers le haut de façon que la paroi in- férieure du récipient 24 bouche le bec 25 avant le capsulage pour emp&cher l'entrée d'air dans le récipient rempli 24 D'au- tres détails de ce mécanisme de remplissage, ainsi qu'un méca- nisme à décapsuler et recapsuler les becs 25, sont décrits dans le brevet US 4 120 134 déjà cité. Après remplissage, les récipients 24 avancent à travers l'orifice de remplissage 22 et sur le transporteur in- cliné 26 Ce transporteur 26 comprend plusieurs rouleaux fous reliés entre des cadres latéraux opposés 42, 44 Les cadres latéraux 42, 44 sont reliés avec possibilité de rotation, par une extrémité, à des équerres respectives 46,reliées à une tra- verse 16 du bati 12 Les équerres 46 sont placées de manière à permettre au transporteur 26 de recevoir des récipients rem- plis venant de l'orifice de distribution 22 L'extrémité du transporteur incliné qui est opposée à l'orifice de distribu- tion 22 est supportée par un pilier 50 que l'on peut régler té- lescopiquement pour faire varier l'angle d'inclinaison du trans- porteur incliné 26 Un séparateur de récipients 52 présentant une barre séparatrice 54 est relié aux cadres latéraux du trans- porteur 26 Ce séparateur 52 sert à détacher des récipients rem- plis adjacents 24 à l'endroit des perforations pratiquées dans la bande entre récipients adjacents 24,de sorte que les réci- pients 24 peuvent être déposés dans des enceintes protectrices telles que des bottes en carton. Comme on le voit surtout sur la figure 3, la cham- bre allongée 18 est divisée en une chambre de remplissage 68, une chambre d'entrée 70 et une chambre de séchage 72 La cham- bre de séchage 72 et la chambre de remplissage 68 sont séparées par une cloison 60 orientée perpendiculairement à l'axe longi- tudinal de la chambre 18 La chambre de remplissage 68 est li- mitée par l'embouchure de sortie 21 à une extrémité et la cloi- son 60 à l'autre extrémité Un sas à liquide 62 est placé entre la chambre d'entrée 70 et la chambre de séchage 72 La chambre de séchage 72 est limitée par les cloisons 60 d'un c 8 té et le sas à liquide 62 de l'autre. Un joint en élastomère 64 est prévu en travers de l'embouchure d'entrée 19 pour boucher l'orifice d'entrée 20. L'embouchure de sortie 21 est munie de deux joints en élastomère 66, 67, espacés et parallèles, formant un double joint en tra- vers de ltorifice de distribution 22 La cloison 60 et les joints 64, 66, 67 présentent tous une ouverture, décrite en détail ci- après, pour permettre le passage de la bande continue de réci- pients 24 à travers la chambre 18. On considèrera à nouveau les figures 1 et 2; une source d'air stérile chauffé 76 est reliée par une tuyauterie (non représentée) à un tube d'entrée 78 de la chambre de rem- plissage 68 (figure 2) de la chambre allongée 18 A la chambre 18 sont aussi reliés plusieurs pulvérisateurs 80, 82, 84, 86 placés de manière à pulvériser dans les compartiments 72, 68 et l'embouchure 21 Chacun de ces pulvérisateurs 80, 82, 84, 86 est relié par une tuyauterie (non représentée)à la source d'air stérile 76 et à une source de stérilisant 88,contenant par exemple une solution aqueuse à 30 % de peroxyde d'hydro- gène Les pulvérisateurs 80, 82, 84, 86 pulvérisent la solution de peroxyde d'hydrogène en un fin brouillard et pulvérisent ce- lui-ci dans la chambre de séchage 72, la chambre de remplissage 68 et l'embouchure de distribution 21. Avant d'utiliser l'appareil de remplissage asep- tique 10 de l'invention, il faut stériliser la chambre allongée 18 ainsi que les surfaces'en contact avec le produitpour assu- rer que le remplissage s'effectue dans un environnement asepti- que On y procède en pulvérisant simultanément la solution sus- dite de peroxyde d'hydrogène à travers chacun des pulvérisateurs , 82, 84, 86 pour stériliser la chambre allongée 18 On amène alors de l'air stérile de la source 76 au tube d'entrée 78 pour maintenir la chambre de remplissage 68 à une pression positive et donc à l'état aseptique Comme on l'expliquera ci-après plus en détail, ce courant d'air stérile maintient aussi la chambre de séchage 72 et l'embouchure de distribution 21 à une pression positive et donc aussi à l'état aseptique Une fois que l'afflux d'air stérile à la chambre de remplissage 68 a commencé, on ar- rête les pulvérisateurs 80, 82, 84, 86. On comprendra que les surfaces en contact avec le produit telles que la surface intérieure de la buse de remplis- sage 30 sont aussi stérilisées avant l'utilisation de l'appareil On y procède de façon bien connue de l'homme de l'art, par exemple par des techniques de stérilisation à la vapeur d'eau. Des régulateurs 92 contrôlent, enregistrent et commandent les processus décrits ci-dessus et règlent continuel- lement les variables de débit, de pression et de température tel- les que la température de la source d'air stérilisé, la pression d'air dans la chambre de remplissage 68, la température du cou- rant d'air traversant la chambre de séchage 72 et la températu- re de la vapeur servant à stériliser les surfaces en contact avec le produit Des fenêtres 95 sont prévues sur le c 8 té de la chambre 18 pour observer le fonctionnement de l'appareil 10. Avant de passer au fonctionnement de l'appareil de remplissage de récipients, on décrira plus en détail la cloi- son 60 et les joints 64, 66, 67 de la figure 3 Comme le montre la figure 4, la cloison 60 comporte une ouverture 106 de la grandeur voulue pour permettre le passage de la bande continue de'récipients 24 L'ouverture 106 doit être assez grande pour permettre au courant d'air stérile déjà décrit de passer par le tube d'entrée 78 (figure 2), pour se rendre de la chambre de rem- plissage 68 à la chambre de séchage 72 par l'ouverture 106. Toutefois, elle doit être assez petite pour permettre à la cham- bre de remplissage 68 d'avoir une pression légèrement plus éle- vée que la chambre de séchage 72, de manière à empêcher l'écou- lement d'air de la chambre de séchage 72 à la chambre de rem- plissage 68 Un tube d'évent 108 est inclus dans le fond de la chambre de séchage 72, auprès du sas à liquide 62, pour servir de sortie à l'air stérileaprès son passage à travers la cham- bre 72 Ce courant d'air stérile empêche aussi les impuretés d'entrer dans la chambre 72 par le tube dtévent 108. Comme le montre la figure 5, le joint 64 de l'ori- fice d'entrée est formé d'une matière élastomère et présente une fente horizontale 114 de longueur légèrement supérieure à la largeur de la bande continue de récipients 24 pour permettre à ceux-ci de passer au travers Ainsi, les bords de la fente 114 assurent l'étanchéité avec la surface extérieure des réci- pients vides 24,pour diminuer l'entrée d'impuretés dans la cham- bre 18 Les joints d'orifice de distribution 66, 67 représentés par la figure 6 sont identiques au joint 64 de l'orifice d'en- trée, si ce n'est qu'ils présentent des fentes respectives 116 de la grandeur voulue pour permettre le passage des récipients remplis 24 Comme la fente 114, les fentes 116 sont en élasto- mère, de sorte que (a) elles se dilatent pour permettre le pas- sage des récipients et (b) elles assurent l'étanchéité avec la surface des récipients 24 Ainsi, les joints 66, 67, avec la pression positive de la chambre de remplissage 68, forment une barrière contre l'entrée d'impuretés dans la chambre de remplis- sage 68 par l'embouchure 21. L'appareil de remplissage aseptique 10 de l'inven- tion utilise des récipients 24 qui sont préemballés dans un ré- cipient stérile Bien que ce préemballage des récipients soit connu, il peut être utile de le décrire pour faire comprendre complètement le fonctionnement de l'invention Comme le montre la figure 7, les récipients flexibles 24 sont préfabriqués sous forme de bande continue, précapsulée et pliés à l'endroit de perforations entre récipients adjacents, en accordéon On place alors les récipients pliés 24 dans un récipient d'enveloppement étanche 120 formé par exemple d'un sac en matière plastique De préférence, ce sac 120 a une hauteur notablement supérieure à celle des récipients pliés 24 On évacue l'air du sac d'envelop- pement 120 et on place celui-ci, avec les récipients 24, dans une botte d'expédition 122 On ferme alors de façon étanche la botte d'expédition et on la place dans un stérilisateur (non re- il présenté) pour stériliser les récipients 24 Cette stérilisation peut s'effectuer de façon classique, par exemple au moyen de rayons. Pendant le fonctionnement de l'appareil de remplis- sage aseptique 10, les récipients précapsulés, préfabriqués, préemballés et préstérilisés 24 sont amenés dans la chambre al- * longée 18 dé la façon décrite ci-après On ouvre la botte 122 et on insère à travers la paroi du sac d'enveloppement étanche , comme le montre la figure 8, une sonde 126 reliée par une tuyauterie (non représentée) à la source d'air stérile 76 (fi- gure 1), ce qui fait que le courant d'air stérile passe par la sonde 126 pour gonfler le sac 121 On forme alors une ouverture 128 dans le sac 120, par exemple en le fendant avec un couteau (non représenté) De préférence, la longueur de cette ouverture 128 est légèrement supérieure à la largeur de la bande de réci- pients 24 pour permettre à un opérateur de saisir manuellement l'extrémité de la bande de récipients 24 et de la tirer à tra- vers l'ouverture 128 L'opérateur relie alors le bord antérieur de la bande de récipients venant du sac 120 au bord postérieur 132 de la bande de récipients 24 qui ont passé précédemment à travers la chambre 18 Cette liaison peut s'effectuer au moyen d'une paire de pinces 134 On voit que, bien que l'ouverture 128 expose le contenu du récipient d'enveloppement 120 à l'at- mosphère et donc aux impuretés, l'amenée d'air stérile à tra- vers la sonde 126 assure un courant d'air à travers l'ouverture 128, diminuant cette contamination En outre, l'usage de la son- de à air stérile 126 pour gonfler le sac 120 empêche une aspira- tion d'air dans le sac pendant qu'on le manipule. On adapte alors autour de l'embouchure d'entrée 19 les bords périphériques formés par l'ouverture 128 et on les y attache,-par exemple au moyen d'un ruban élastique en élasto- mère 136, pour adapter de façon étanche l'ouverture 128 à l'ori- fice d'entrée 20 Ainsi, le sac d'enveloppement 120, avec la chambre d'entrée 70, forme un tunnel aseptique relativement sté- rile pour le passage de récipients 24 de la botte 122 au sas à liquide 62 On peut alors réduire ou arrêter l'amenée d'air sté- rile à travers la sonde 126, mais il peut être désirable d'as- surer une pression d'air suffisante pour maintenir le sac 120 à l'état gonflé. On fait alors avancer en série les récipients 24 à travers la chambre 18, par les moyens d'amenée décrits plus haut à propos du brevet US 4 120 134 Comme le montre encore la figure 3, à mesure que les récipients passent à travers le joint d'orifice d'entrée 64 et arrivent dans la chambre d'entrée 70, ils sont guidés à travers le sas à liquide 62,de manière & re- vêtir l'extérieur des récipients 24 et à tuer tous microorga- nismes qui ont pu contaminer les récipients 24 par suite de l'ou- verture du sac d'enveloppement 120 et de l'exposition des réci- pients à l'atmosphère A cet égard, la vitesse d'avancement des récipients 24 à travers la chambre 18 dépend du degré de conta- mination ou de "charge biologique" des surfaces extérieures des récipients 24 et on règle donc cette vitesse en conséquence. Toutefois, on comprendra que le procédé décrit ci-dessus, con- sistant à utiliser le sac d'enveloppement pour former une en- ceinte en forme de tunnel, réduit le temps pendant lequel les récipients 24 sont exposés à l'atmosphère et donc, réduit avan- tageusement la charge biologique de ces récipients 24 Par con- séquent, le temps d'exposition nécessaire des récipients 24 au peroxyde d'hydrogène est réduit, ce qui permet un avancement plus rapide des récipients On comprend aussi qu'il n'est pas nécessaire de restériliser les surfaces intérieures des réci- pients 24, puisque leurs becs 25 sont capsulés pour empêcher les impuretés d'entrer dans les récipients 24. On fait alors avancer les récipients du sas à li- quide 62 dans la chambre de séchage 72, o le revêtement de pe- roxyde d'hydrogène est séché par le courant d'air stérile Com- me on l'a déjà dit, ce courant d'air stérile chauffé,venant de l'ouverture 106 de la cloison 60,traverse la chambre de séchage 72 et sort par le tuyau d'évent 108 De façon bien connue, un chauffage du revêtement de peroxyde d'hydrogène renforce ses propriétés antiseptiques et assure donc que les surfaces exté- rieures des récipients soient aseptiques,lorsqu'ils entrent dans la chambre de remplissage 68 La température de cet air doit être suffisante pour chauffer le revêtement de peroxyde d'hydro- gène sans endommager les récipients en matière plastique 24. Cette température doit être de préférence de 66 à 88 OC, car de plus hautes températures risquent d'endommager les récipients, tandis que de plus basses températures risquent de ne pas être suffisantes pour stériliser les récipients En tout cas, la charge biologique réduite assurée par la formation du tunnel stérile, comme décrit plus haut, permet d'utiliser de plus bas- ses températures qu'il ne faudrait autrement Si nécessaire, on peut fixer des dispositifs de chauffage par contact (non repré- sentés) au fond de la chambre de séchagepour augmenter les températures et diminuer les différences de température dans la chambre de séchage 72 Etant donné que l'amenée d'air stérile à travers le tube d'entrée 78 (figure 2) maintient à 1 'état aseptique le compartiment de remplissage 68, les récipients sté- rilisés 24 restent stériles pendant le remplissage Une fois que les récipients 124 ont été remplis, ils sont entraînés par les rouleaux supports 23 & travers le joint 66 de l'orifice de distribution et sur le transporteur incliné 26 o le séparateur 52 (figure 1) sépare les récipients 24 pour l'emballage. Comme le montre la figure 9, le sas à liquide 62 est formé d'une cuve ou d'un réservoir 132 formé dans la chambre allongée 18, entre l'embouchure d'entrée 19 et la chambre 72. Le réservoir 132 est rempli d'un agent stérilisant tel que le peroxyde d'hydrogènes jusqu'à un niveau légèrement inférieur à l'embouchure 19 et à la chambre 72, comme on le voit sur la figure 9 Un premier et un deuxième rouleaux fous 134, 136 sont montés respectivement auprès de l'embouchure d'entrée 19 et de la chambre 72, au dessus du niveau du liquide stérilisant Un troisième rouleau fou 138 est monté dans le réservoir 132, en dessous du niveau de liquide Une cloison solide 140, générale- ment verticale, est prévue entre les rouleaux 134, 136 Cette cloison pénètre partiellement dans le réservoir 132, en dessous du niveau de liquide mais au-dessus du rouleau 138, pour former un joint et empêcher l'air de passer entre l'embouchure d'entrée 19 et la chambre 72 Ainsi, la cloison 140 divise la chambre al- longée 18 en une section semi-aseptique,qui, telle qu'on la voit sur la figure 9, est la partie de la chambre située à gauche de la cloison 140,et une section aseptique,qui est la partie si- tuée & droite de la cloison On enfile la bande de récipients 24 autour des trois rouleaux fous 134, 136, 138,de sorte qu'ils guident les récipients de l'embouchure d'entrée 19 dans le ré- S servoir 132, sous la cloison 140 et dans la chambre 72. Comme on le voit par la figure 9, & mesure que la bande de récipients 24 passe à travers le sas à liquide, elle suit un parcours linéaire descendant représenté par la partie de bande 141 tangente au côté droit du rouleau 134 et au c 8 té gauche du rouleau 138,et un parcours linéaire ascendantrepré- senté par la partie de bande 142 tangente au c 8 té droit du rou- leau 138 et au c 8 té gauche du rouleau 136. De préférence, les parcours ascendant et descen- dant 141, 142 sont inclinés dans le même sens relativement à la verticale, c'est-à-dire qu'ils sont plus ou moins parallè- les au lieu de se couper Cela permet aux capsules 25 de s'in- cliner légèrement vers le haut pendant qu'elles suivent l'un des parcours 141, 142 tout en s'inclinant légèrement vers le bas pendant qu'elles suivent l'autre parcours Ainsi, les capsules 25 se renversent sur le parcours 142 relativement au parcours 141, de sorte que l'air éventuellement emprisonné dans des évi- dements (par exemple sous la lèvre de la capsule ou dans le sommet de la capsule) s'échappe pendant le passage par l'un ou l'autre des parcours, ce qui assure que le stérilisant touche toutes les surfaces découvertes des capsules 25. Il est préférable aussi d'orienter le rouleau im- mergé 138 de façon telle que le point de tangence de la partie de bande 142 et du rouleau 136 se trouve, relativement à la fi- gure 9, à gauche du point de tangence de la partie de bande 142 et du rouleau 138 Cette orientation entratne une orienta- tion inversée relativement des parties de bande 141 et 142, ce qui incline légèrement les capsules 25 vers le haut sur leur parcours descendant 141 et légèrement vers le bas pendant leur parcours ascendant 142 Le rouleau 136 doit se trouver suffi- sa ment au-dessus du niveau de liquide pour qu'une partie du parcours ascendant 142 se trouve au-dessus du niveau de liqui- de, ce qui permet & tous les évidements du sommet des capsules (ou autres évidements tournés vers l'extérieur) de se vider. La bande de récipient parcourt alors le rouleau 136 et est ré- orientée dans une position horizontale pour passer à travers la chambre de séchage 72 Par suite, la bande est renverséere-. lativement à son orientation sur le parcours ascendant 141, de sorte que tous évidements tournés vers l'intérieur sur les cap- sules 25 peuvent se vider Ainsi, en orientant les rouleaux comme cidessus, toutes les surfaces découvertes, y compris les évidements des capsules 25, sont revêtues du stérilisant et peu- vent se vider On comprend qu'il peut aussi être désirable d'in- clure un jet d'air (non représenté) près db l'entrée de la cham- bre de séchage 72 pour assurer que les capsules soient complète- ment séchées au moment o elles atteignent le mécanisme de rem- plissage 30. On notera que, sur la figure 9, les capsules 25 sont orientées de telle sorte qu'elles se dirigent & l'opposé des rouleaux 134, 136, mais vers la surface du rouleau 138 Ain- si, pour permettre à la surface des récipients 23 de s'appuyer contre la surface du rouleau 138,sans être gêné par les capsu- les 25, le rouleau 138 est muni d'une encoche 146 (indiquée en tireté) pour recevoir la capsule 25. Afin d'enlever l'excès de stérilisant de la bande de récipients 24, une fois qu'ils sont montés du réservoir 132, l'invention prévoit une racle 150 montée sur une équerre 152 qui dépasse du sommet de la chambre, au-dessus du rouleau 136. La racle 150 s'appuie contre le dessus de la bande de récipients, pendant qu'ils passent sur le rouleau 136, de sorte que la ban- de de récipients passe entre le rouleau 134 et la racle 150. L'excès de stérilisant est enlevé du dessus des récipients par l'action de frottement de la racle, tandis que l'excès de sté- rilisant est enlevé du dessous de la bande 24 par suite de la pression entre la bande 24 et le rouleau 136, au point de tan- gence du parcours 142 avec le rouleau 136 Etant donné que l'ex- cès de stérilisant est enlevé sur le rouleau 136, il est préfé- rable de placer celui-ci au-dessus du réservoir 132 pour permet- tre à cet excès de stérilisant de s'écouler à nouveau dans le réservoir 132. L'invention assure donc un environnement aseptique pour le remplissage de récipients flexibles préfabriqués, pré- emballés ou précapsulés et préstérilisés, reliés sous forme de bande continue En utilisant le sac d'enveloppement pour former un tunnel relativement stérile pour la bande de récipients, on diminue notablement la charge biologique des récipients Par suite, le temps de contact avec le stérilisant est plus court et/ou les températures nécessaires sont plus basses, pour assu- rer une destruction appropriée des germes et fournir l'environ- nement aseptique nécessaire pendant le processus de remplissage. Ainsi, la charge biologique réduite permet de faire avancer plus rapidement la bande de récipients 24 à travers l'appareil, pour un système donné de conditions, qu'il ne serait possible autre- ment. R E V E N D I C A T I O N S 1 Procédé pour introduire des récipients reliés en une bande continue dans un appareil de remplissage comprenant des moyens d'avancement des récipients d'un orifice d'entrée à un orifice de distribution et un compartiment de remplissage aseptique situé entre ces orifices et présentant un moyen de remplissage, et pour les faire sortir de cet appareil sans in- troduire d'impuretés dans le compartiment de remplissage asepti- que, caractérisé par le fait que l'on applique une pression po- sitive au compartiment de remplissage pour y maintenir un envi- ronnement aseptique en y introduisant un gaz stérile, que l'on amène la bande de récipients à l'état préemballé dans un réci- pient d'enveloppement étanche dans lequel ils sont stérilisés, que l'on forme une ouverture dans le récipient d'enveloppement pour permettre de le relier à l'orifice d'entrée, que l'on relie une extrémité de la bande de récipient aux moyens d'avancement, que l'on rend étanche l'ouverture du récipient d'enveloppement vis-à-vis de l'orifice d'entrée pour former un tunnel relative- ment stérile et diminuer la contamination des récipients, que l'on fait passer les récipients à travers un sas à liquide rem- pli d'un liquide antiseptique à mesure qu'ils avancent de l'ori- fice d'entrée à la chambre de remplissage sous l'action des moyens d'avancement, que l'on chauffe les récipients avant qu'ils n'atteignent la chambre de remplissage, que l'on fait avancer les récipients jusqu'à la chambre de remplissage aseptique, après leur chauffage, pour qu'ils puissent être remplis par le moyen de remplissage et que l'on distribue les récipients, une fois remplis, à travers l'orifice de remplissage. 2 Procédé selon la revendication 1, caractérisé par le fait que l'on renverse les récipients pendant qu'ils sont plongés dans le liquide antiseptique pour libérer l'air empri- sonné. 3 Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que l'on renverse les récipients dans le compartiment de remplissage aseptique après leur passage par le sas à liquide pour faire écouler le liquide antiseptique de toutes les sur- faces, 4 Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce quo l'on élimine le liquide antiseptique des récipients après leur passage par le sas & liquide. 5 Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que l'on applique une pression positive à l'intérieur du récipient d'enveloppement en y introduisant du gaz stérile. 6 Procédé de diminution de la charge biologique sur des récipients flexibles préfabriqués reliés en bande conti- nue pendant leur introduction dans un appareil de remplissage, caractérisé par le fait que l'on amène la bande de récipients flexibles préfabriqués dans un récipient d'enveloppement étan- che, que l'on introduit un courant d'air stérile dans le réci- pient d'enveloppement pour y créer une pression positive, que l'on forme une ouverture dans le récipient d'enveloppement pour pouvoir relier fonctionnellement la bande de récipients de fa- çon qu'elle avance à travers une ouverture de l'appareil, le courant d'air stérile réduisant l'entrée d'impuretés dans l'ou- verture du récipient d'enveloppement, que l'on adapte de façon étanche l'ouverture du récipient d'enveloppement à l'ouverture de l'appareil pour former un tunnel relativement stérile et protéger les récipients contre la contamination et que l'on gui- de les récipients vers l'appareil de remplissage à travers un sas à liquide. 7 Appareil à remplir aseptiquement des récipients flexibles préfabriqués préstérilisés reliés en bande continue, caractérisé par le fait qu'il comprend des moyens de remplis- sage des récipients, une chambre comprenant une sous-chambre semi-aseptique destinée à recevoir les récipients, un comparti- ment de remplissage relié aux moyens de remplissage et une em- bouchure de sortie servant à distribuer les récipients une fois remplis, des moyens assurant un environnement aseptique dans le compartiment de remplissage, des moyens permettant de faire avancer en série les récipients à travers la chambre, de la sous- chambre semi-aseptique à l'embouchure de sortie, et un sas à liquide séparant la sous-chambre semi-aseptique du compartiment de remplissage pour stériliser l'extérieur des récipients à me- sure qu'ils avancent à travers la chambre. 8 Appareil selon la revendication 7, caractéri- sé par le fait que le sas à liquide comprend des moyens d'appli- cation d'un agent stérilisant à l'extérieur des récipients fle- xibles. 9 Appareil selon la revendication 8, caractéri- sé par le fait que la chambre comprend en outre des moyens de séchage de l'agent stérilisant. Appareil selon la revendication 9, caractéri- sé par le fait que les moyens de séchage comprennent des moyens servant à faire passer sur les récipients un courant d'air sté- rile chauffé. 11 Appareil selon la revendication 7, caractéri- sé par le fait que les moyens assurant un environnement asepti- que dans le compartiment de remplissage comprennent des moyens permettant de maintenir ce compartiment à une pression positive. 12 Appareil selon la revendication 1, caractéri- sé par le fait que les moyens de maintien maintiennent en outre la sous-chambre semi-aseptique à une pression positive. 13 Procédé pour guider une bande continue de ré- cipients flexibles reliés entre eux, d'une botte de réserve à une machine à remplir, et pour stériliser l'extérieur de la ban- de pendant ce guidage, caractérisé par le fait que l'on relie à l'embouchure d'une chambre semi-aseptique un sac d'enveloppe- ment associé à la botte pour fournir un parcours semi-asepti- que pour la bande entre la botte et la chambre semi-aseptique, que l'on attire la bande dans une chambre aseptique, à travers la chambre semiaseptique et à travers un sas à liquide et que l'on sèche la bande avant de tirer les récipients vers la ma- chine à remplir. 14 Procédé selon la revendication 13, caractéri- sé par le fait que l'on renverse la bande dans le liquide du sas pour libérer l'air emprisonné sur les récipients et assurer ain- si que toutes les surfaces extérieures de la bande soient re- vêtues dans le sas à liquide. Procédé selon la revendication 13, caractéri- sé par le fait que l'on renverse la bande dans la chambre asep- tique pour faire écouler de toutes les surfaces des récipients le liquide provenant du sas à liquide. 16 Procédé selon la revendication 13, caracté- risé en ce que l'on fait passer la bande entre un rouleau et une racle dans la chambre aseptique pour éliminer des surfaces du récipient le liquide venant du sas à liquide. 17 Procédé selon la revendication 13, caracté- risé en ce que l'étape de traction consiste à faire passer la bande sur un rouleau plongé dans le sas à liquide. 18 Appareil à remplir une bande continue de ré- cipients flexibles reliés entre eux, caractérisé par le fait qu'il comprend une chambre fermée constituant un conduit étan- che pour le passage des bandes et comprenant une première ré- gion semi-aseptique limitée par une embouchure d'entrée de la chambre, une deuxième région aseptique de séchage, les premiè- re et deuxième régions comprenant un bain commun de liquide sté- rilisant, des moyens placés dans le bain pour guider la bande sous la surface du bain et une cloison séparant les première et deuxième régions au-dessus de la surface du bain. 19 Appareil selon la revendication 18, caracté- ris par le fait qu'il comprend un rouleau disposé au-dessus des moyens de guidage et guidant un segment de la bande depuis les moyens de guidage, le point de contact du segment avec le rou- leau étant plus proche de la région semi-aseptique que le point de contact du segment avec les moyens de guidagepour renverser la bande au-dessus du bain. Appareil selon la revendication 19, caracté- risé par le fait qu'il comprend une racle poussant contre la bande et le rouleau pour éliminer de la bande le liquide stéri- lisant. 21 Appareil à remplir une bande continue de ré- cipients reliés entre eux, caractérisé par le fait qu'il com- prend une chambre semi-aseptique, une chambre aseptique, un sas à liquide séparant ces deux chambres et qui comprend un bain de liquide stérilisant et une cloison séparant la chambre aseptique de la chambre semi-aseptique au dessus di bain, le bord inférieur de la cloison étant plongé dans le bain, et des moyens permettant de guider successivement la bande à travers la chambre semi-aseptique, le sas à liquide et la chambre asep- tique.