Brevet FR2190927A1 — publié le 19740201

L'invention est relative aux fours de traitement thermique sous vide. Les types connus de fours de traitement thermique sous vide peuvent être classés en deux grandes catégories, savoir, ceux destinés à fonctionner par fournées et ceux destinés à fonctionner d'une maniere semi-continue. L'invention est relative principalement aux fours de traitement thermique sous vide du genre destiné à fonctionner d'une manière semi-continue, mais peut s'applique aussi aux fours du genre destine à fonctionner par fournées. Dans les fours de traitement thermique sous vide du genre destiné à fonctionner d'une manière semi-continue, on prévoit un certain nombre de chambres successives, la pièce à traiter commençant par pénétrer dans une chambre d'entrée séparée d'une chambre de traitement sous vide par une vanne à plaque coulissante, ce qui permet d'élever la pression qui règne dans la chambre d'entrée jusqu'à la pression atmosphérique pour permettre l'introduction de la pièce à traiter. D'autres chambres de traitement peuvent être prévues, d'une manière analogue, et être isolées l'une de l'autre de manière que la pièce à traiter puisse être soumise à divers stades de traitement thermique sous des pressions différentes, ou en présence de différents gaz comme cela peut être nécessaire. Finalement, on prévoit une chambre de sortie qui peut également servir de chambre de refroidissement. Toutes ces chambres sont séparées par des vannes à plaques coulissantes qui sont indispensables pour assurer efficacement l'étanchéité des diverses chambres l'une par rapport à l'autre. Les vannes à plaque coulissante de ce genre sont toutefois très coûteuses du fait qu'elles doivent être étudiées, non seulement pour cculisser transversalement par rapport aux deux chambres qu'elles séparent (c'est-à-dire suivant le plan de la plaque), mas encore pour se dilater ou être déplacées longitudinalement, par rapport au trajet de la pièce à traiter (c'est-à-dire perpendiculairement au plan de la plaque), de manière à s'appliquer,d'une manière étanche, contre des rebords correspondants, ce qui permet de maintenir les vides élevés désirés. De plus, ces vannes à plaques coulissantes peuvent exiger des moyens de refroidissement et aussi des moyens d'isolation thermique qui compliquent encore davantage leur conception et rendent leur étanchéité plus difficile à obtenir. Un mode de construction à peu près semblable peut être adopté aussi pour un four de traitement thermique sous vide du genre destiné à fonctionner par fournées, du fait qu'un tel four peut comporter une chambre de traitement thermique et une antichambre séparée, à travers laquelle la pièce à traiter est introduite et enlevée de telle manière que le vide soit maintenu dans la chambre de traitement thermique au cours de ces opérations. Selon la première caractéristique de l'invention, un four de traitement thermique est prévu, comportant deux chambres qui doivent, au moins de temps en temps, fonctionner à des pressions et/ou avec des atmosphères différentes l'une de l'autre, four dans lequel ces chambres sont disposées respectivement de chaque côté d'un compartiment intermédiaire et des premiers et seconds moyens de transfert sont prévus pour transférer une charge, selon une première direction, d'une de ces chambres dans le compartiment intermédiaire et pour transférer cette charge, et selon une seconde direction, du compartiment intermédiaire à l'autre chambre, au moins l'une de ces chambres pouvant être séparée d'une manière étanche du compartiment intermédiaire au moyen d'une vanne à plaque qui est disposée à l'intérieur du compartiment intermédiaire et peut être déplacée pour l'approcher ou l'écarter de la paroi latérale du compartiment, au voisinage immédiat de laquelle est placée la chambre considérée, cette vanne à plaque pouvant être déplacée suivant la première. ou la seconde des deux directions précitées suivant le besoin, entre une position opératoire, dans laquelle elle s'applique d'une manière étanche contre la paroi latérale précitée du compartiment intermédiaire, et une position inactive, dans laquelle elle est disposée à proximité immédiate de la paroi latérale opposée du compartiment intermédiaire. Dans ces conditions, la chambre qui peut ainsi être séparée d'une manière étanche du compartiment intermédiaire peut servir, par exemple, de chambre d'entrée qui, lorsqu'elle est séparée d'une manière étanche du compartiment intermédiaire, peut être ouverte pour permettre l'introduction d'une charge. La chambre d'entrée peut ensuite être mise sous vide ou purgée d'air de toute autre manière et la vanne à plaque peut être amenée contre la paroi latérale du compartiment intermédiaire, qui est située à l'opposé de la chambre d'entrée, de manière que la charge puisse ensuite être transférée de la chambre d'entrée dans le compartiment intermédiaire par les moyens de transfert appropriés. La charge peut ensuite être transférée du compartiment intermédiaire dans l'autre chambre qui n'a pas nécessairement besoin de pouvoir être séparée d'une manière étanche du compartiment intermédiaire, du fait que ce dernier peut être séparé d'une manière étanche de la première chambre. Cet agencement présente l'avantage que la vanne à plaque n'a pas besoin de coulisser transversalement pour sa mise en place, mais qu'elle est simplement déplacée directement en direction et jusqu'au contact de la surface contre laquelle elle est destinée à s'appliquer d'une manière étanche. Dans ces conditions, il n'y a pas d'abrasion des surfaces d'étanchéité sous l'action d'un mouvement latéral de la plaque1 eut on peut obtenir une étanchéité correcte simplement en utilisant un joint en forme de bande de section appropriée, monté soit sur la vanne à plaque, soit sur la paroi du compartiment intermédiaire contre laquelle s'applique la vanne. Selon une autre caractéristique de l'invention, on prévoit n four de traitement thermique sains vide comportant une chambre de traitement thermique sous vide et une autre chambre, laquelle, au moins de temps en temps, doit fonctionner à une pression différente de celle régnant dans la chambre de traitement thermique sous vide, four dans lequel ces chambres sont disposées de chaque côté d'un compartiment intermédiaire, et des premiers et seconds moyens de transfert sont prévus pour transférer une charge, selon une première direction, de l'une de ces chambres au compartiment intermédiaire et pour transférer cette charge, et selon une seconde direction, du compartiment intermédiaire à l'autre chambre, au moins cette autre chambre pouvant être séparée d'une manière étanche du compartiment intermédiaire au moyen d'une vanne à plaque,qui est disposée à l'intérieur du compartiment intermédiaire et peut être déplacée pour l'approcher ou l'écarter de la paroi latérale du compartiment au voisinage immédiat de laquelle est placée cette autre chambre, ladite vanne à plaque pouvant être déplacée suivant la première ou la seconde des directions précitées, selon les besoins, entre une position opératoire dans laquelle elle s'applique d'une- manière étanche contre cette paroi latérale du compartiment intermédiaire et une position inactive dans laquelle elle est disposée à proximité immédiate de la paroi latérale du compartiment intermédiaire, qui est éloignée de l'autre chambre. Dans un tel agencement, la chambre de traitement thermique sous vide n'a pas nécessairement besoin de pouvoir être séparée d'une manière étanche du compartiment intermédiaire, de sorte que la chambre de traitement thermique et le compartiment intermédiaire peuvent toujours être utilisés sous vide, la vanne à plaque étant fermée toutes les fois qu'il est nécessaire de mettre sous pression l'autre chambre. D'une manière avantageuse, l'un des moyens de transfert précités comporte un berceau ou un autre élément de construction fixé à la vanne à plaque et mobile avec celle-ci, moyennant quoi, lorsque la vanne à plaque est déplacée de sa position opératoire, à sa position inactive, une charge portée par ce berceau ou cet autre élément de construction se trouve ainsi transférée de la chambre considérée au compartiment intermédiaire. Dans ce cas, l'autre moyen de transfert est de préférence supporté par le bâti du compartiment intermédiaire lui-même, plutôt que par le berceau, et est agencé de manière à déplacer la charge entre le berceau et la chambre de traitement thermique. Ainsi, selon un agencement particulier, le berceau peut comporter une certaine longueur de voie de roulement ou d'un autre support sur laquelle la charge peut être déplacée aisément. Toutefois, de préférence, le berceau comporte une section de voie de roulement à rail, agencée de manière à supporter un chariot qui peut être déplacé par l'autre moyen de transfert pour être amené sur une autre section de voie de roulement qui entre dans la chambre de traitement, des moyens étant prévus à l'intérieur de la chambre de traitement thermique pour enlever la charge du chariot, de manière à permettre de ramener celui-ci dans le compartiment intermédiaire, en laissant la charge dans la chambre de traitement thermique. Dans ce but, la chambre de traitement thermique peut comporter une sole support de pièce, mobile verticalement, et de forme telle, relativement au chariot, que la charge se trouve enlevée du chariot lorsque ladite soe est soulevée. Dans ces conditions, le chariot n'est amené à séjourner dans la chambre de traitement thermique que pendant de courtes périodes de temps. La soupape à plaque est de préférence équipée de moyens de refroidissement, tels qu'un passage intérieur pour la circulation d'un fluide de refroidissement. La chambre de traitement thermique comporte normalement une isolation intérieure et, de préférence, une plaque de matériau isolant est prévue, qui peut être déplacée latéralement pour l'amener à une position opératoire, ou pour l'en écarter, dans laquelle position elle est disposée entre la chambre de traitement thermique et le compartiment intermédiaire, sans concourir à l'étanchéité entre cette chambre et le compartiment. Dans ces conditions,il suffit que la plaque de matériau isolant soit montée d'une manière telle qu'elle puisse coulisser pour être amenée en place et fermer la paroi latérale, qui serait sans cela ouverte, du compartiment intermédiaire, à travers laquelle la charge est introduite ou extraite de la chambre de traitement thermique,de manière à éviter toute perte de chaleur par radiation suivant cette direction. Il n'est pas nécessaire que la plaque de matériau isolant soit appliquée d'une manière étanche contre la paroi latérale du reste du matériau isolant. Toutefois, la plaque de matériau isolant est de préférence agencée de manière à venir légèrement en contact avec le reste du matériau isolant, de telle manière que, lorsqu'elle est dans sa position opératoire, le matériau isolant délimite une enceinte intérieure, à l'intérieur de la chambre de traitement thermique. Dans ce cas une tubulure d'entrée de gaz peut être prévue, qui débouche à l'intérieur de l'enceinte intérieure de manière à pouvoir y introduire un gaz,ou une atmosphère,sélectionné sous une pression détermine, un orifice obturable étant prévu dans le matériau isolant précité, au moyen duquel l'intérieur de l'enceinte peut être mis en communication avec la partie extérieure de la chambre de traitement thermique, et auquel on peut raccorder un système de pompage de manière à pouvoir ensuite évacuer le gaz,ou l'atmosphère,introduit dans l'enceinte. Des moyens soufflants peuvent être prévus dans l'enceinte intérieure pour y faire circuler le gaz ou l'atmosphère autour de la charge qui y est contenue. Il va de soi que l'enceinte intérieure n'a pas besoin d'être fermée d'une manière absolument étanche de manière à éviter toute fuite de gaz en direction de la partie extérieure de la chambre de traitement thermique. Dans ces conditions, pour des traitements à des pressions inférieures à la pression atmosphérique, il est nécessaire seulement de limiter les fuites de gaz en provenance de l'enceinte intérieure à une valeur telle que le système de pompage de la chambre puisse y faire face.Toutefois,- pour des traitements à des pressions supérieures à la pression atmosphérique, le système de pompage serait inopérant et le comportement intermédiaire contiendrait aussi du gaz ou de l'atmosphère introduit dans enceinte intérieure, la vanne à plaque la séparant d'une manière étanche de l'autre chambre. Il va de soi qu'un four à traitement thermique sous vide conforme à l'invention peut comporter un certain nombre de chambres à travers lesquelles on fait passer successivement une charge à traiter, via divers compartiments intermédiaires entre ces chambres et comportant chacun une vanne à plaque qui peut être appliquée d'une manière étanche contre une paroi latérale du compartiment intermédiaire considérée. Selon une autre caractéristique de l'invention, une chambre, autre que la chambre de traitement thermique peut être agencée de manière à servir de chambre de refroidissement. Dans ce cas des moyens peuvent être prévus pour appliquer un fluide de refroidissement à cette chambre lorsque la vanne à plaque qui lui est associée est fermée pour séparer d'une manière étanche cette chambre du compartiment intermédiaire. Des moyens peuvent être prévus pour introduire un gaz ou une atmosphère sélectionné dans la chambre de refroidissement et des moyens additionnels ou des moyens de remplacement peuvent également être prévus pour introduire un liquide de refroidissement dans la chambre de refroidissement. Des moyens moteurs peuvent être prévus pour faire circuler le fluide de refroidissement à l'intérieur de la chambre de refroidissement. Des moyens de remplacement peuvent être prévus pour faire circuler le fluide de refroidissement à travers la chambre de refroidissement. Un liquide de refroidissement à température élevée pourrait être utilisé. Selon une caractéristique plus limitée de l'invention, on prévoit un four de traitement thermique sous vide comportant une chambre d'entrée, une chambre de traitement thermique sous vide et une chambre de refroidissement, à travers lesquelles on fait passer successivement une charge à traiter, four dans lequel un premier compartiment intermédiaire est disposé entre la chambre d'entrée et la chambre de traitement thermique, lesquelles chambres sont placées de chaque côté de ce premier compartiment intermédiaire, et un second compartiment intermédiaire est disposé entre la chambre de traitement thermique et la chambre de refroidissement, lesquelles chambres sont placées de chaque côté de ce second compartiment intermédiaire, tandis que des moyens sont prévus pour transférer une charge de la chambre d'entrée dans le premier compartiment intermédiaire, du premier compartiment intermédiaire dans la chambre de traitement thermique, de la chambre de traitement thermique dans le second compartiment intermédiaire et du second compartiment intermédiaire dans la chambre de refroidissement, la chambre d'entrée et la chambre de refroidissement pouvant chacune être séparée d'une manière étanche du compartiment intermédiaire avoisinantau moyen d'une vanne à plaque disposée dans le compartiment intermédiaire considéré et pouvant être déplacée pour l'approcher ou l'écarter de la paroi latérale du compartiment intermédiaire à proximité de laquelle la chambre considérée est placée, cette vanne à plaque pouvant être déplacée entre une position opératoire, dans laquelle elle s'applique d'une manière étanche contre la paroi latérale du compartiment intermédiaire, à proximité immédiate de laquelle cette chambre est placée, et une position inactive, dans laquelle elle est disposée à proximité immédiate de la paroi latérale opposée du compartiment intermédiaire. Selon une autre caractéristique de l'invention, des moyens peuvent être prévus pour introduire un gaz ou une atmosphère sélectionné à l'intérieur de la chambre de traitement thermique. Une telle disposition permet de traiter thermiquement une charge sous une atmosphère sélectionnée sans que l'on soit astreint à une longue opération de purge après que la charge a été introduite dans la chambre. Normalement, la chambre de traitement thermique pour le traitement de pièces dans un gaz ou une atmosphère sélectionné doit être ouverte et mise en communication avec l'atmosphère extérieure pour permettre l'introduction de la charge, et il est nécessaire que la chambre soit ensuite purgée par un gaz ou une atmosphère de composition correspondant à celle sous laquelle le traitement thermique doit être effectué.Une telle purge peut devoir être poursuivie pendant jusqu'à 24 heures en vue d'éliminer toute trace indésirable d'oxygène ou d'autre gaz absorbé par le matériau isolant ou la maçonnerie du four et ce n'est qu'après cette longue opération de purge que le traitement thermique peut commencer. Toutefois, lorsqu'on utilise un four conforme à l'invertIn, comportant des moyens pour introduire le gaz ou l'atmosphère sélectionné dans la chambre de traitement thermique, celle-ci peut être isolée complètement de la chambre d'entrée par la vanne à plaque pendant que la charge est placée dans la chambre d'entrée. Il est seulement nécessaire de mettre sous vide ou de purger de toute autre manière la chambre d'entrée et de transférer la charge dans la chambre de traitement. Une période de purge courte en pratique inférieure à une heure, est ensuite nécessaire avant que le traitement thermique puisse commencer en présence du gaz ou de l'atmosphère sélectionné. De préférence évidemment, la chambre de traitement thermique est mise sous vide au cours de la période de purge. L'invention est décrite plus en détail ci-après à l'aide de deux de ses mddes de réalisation, pris à titre illustratif mais nullement limitatif, en se référant aux dessins annexés dans lesquels: -la figure 1 représente en perspective partiellementdéchi- rée, un mode de réalisation de four de traitement thermique sous vide conforme à l'invention, -la figure 2 est une coupe transversale schématique de la chambre de traitement thermique du four de la figure 1 et -la figure 3 est une coupe transversale schématique analogue de la chambre de traitement thermique d'une variante de réalisation. Le four représenté sur la figure 1 comporte une chambre d'entrée 10, une chambre de traitement thermique 11 et une chambre de refroidissement 12 qui sert également de chambre de sortie. Un premier compartiment intermédiaire 13 est disposé au-dessus de la chambre d'entrée 10 et à une extrémité de la chambre de traitement thermique 11, tandis qu'un second compartiment intermédiaire 14 est disposé à l'autre extrémité de la chambre de traitement thermique 11 au-dessus de la chambre de refroidissement 12. La chambre d'entrée 10 comporte une porte 15 et une charge à traiter thermiquement peut être introduite dans la chambre 10 lorsque celle-ci est à la pression atmosphérique. Pour isoler la chambre 10 de la chambre de traitement thermique 11, Iirur que cette dernière puisse être maintenue sous vide, une vanne à pla que 16 est p posée vers le bas au moyen d'un vérin hydraulique 25, jusqu'au contact de la paroi latérale inférieure 17 du compar timent 13, de manière à l'appliquer d'une manière étanche contre cette paroi; à cet effet la plaque 16 porte un joint d'étanchéité 18 constitué par une bande. La paroi latérale inférieure 17 est munie d'une ouverture centrale et la plaque 16 porte sur sa face inférieure un berceau 19 qui fait saillie à travers l'ouverture de la paroi 17, à l'intérieur de la chambre d'entrée 10. Ce berceau comporte quatre montants d'angle, 20,qui portent, à leurs extrémités inférieures, une section de convoyeur à voie de roulement 21. Il va de soi que, lorsque la plaque 16 est dans sa position abaissée, ou position opératoire, la chambre d'entrée 10 peut être amenée à la pression atmosphérique, même si la chambre de traitement thermique 11 et le premier compartiment intermédiaire 13 sont sous vide, pourvu que la force appliquée par le vérin hydraulique à la plaque 16 soit suffisante pour surmonter la pression atmosphérique appliquée sur sa face inférieure. Après qu'une charge a été introduite dans la chambre 10 sur la section de voie de roulement 21, la chambre 10 peut être mise sous vide etla vanne à plaque 16 peut ensuite être soulevée jusqu'à sa position inactive dans laquelle elle est disposée à proximité immédiate de la paroi latérale supérieure 22 du compartiment 13. La charge, disposée sur la section de voie de roulement 21, est ensuite soulevée jusqu'à l'intérieur du compartiment 13. La paroi latérale 23 du compartiment 13entre ce compartiment et la chambre de traitement thermique Il est munie d'une ouverture de manière que la charge puisse être transférée dans la chambre de traitement thermique au moyen d'un dispositif poussoir (non représenté sur la figure) actionné par un vérin hydraulique, comme on l'a indiqué en 24, monté sur la paroi latérale extérieure 26 du compartiment 13. La chambre de traitement thermique contient des électrodes de chauffage 27 et une couche de matériau isolant 28 est disposée entre les électrodes et les parois extérieures de la chambre qui est ouverte à ses deux extrémités. En vue d'empêcher toute perte de chaleur par radiation, des plaques supplémentaires de matériau isolant sont prévues à chaque extrémité de la chambre de traitement thermique. L'une de ces plaques est représentée en 29. Chacune de ces plaques peut être entrainée vers le haut à l'intérieur d'un carter 30 au moyen d'un vérin hydraulique ou pneumatique ou d'un autre organe moteur 31. Dans ces conditions, lorsque la plaque 29 située à l'extrémité de la chambre de traitement thermique 11 la plus voisine du compartiment intermédiaire 13 est soulevée, une charge peut être transférée du berceau 19 dans la chambre de traitement thermique et la plaque peut ensuite être abaissée. Du fait de la mise en oeuvre de la vanne à plaque 16, une autre charge peut être introduite dans la chambre d'entrée pendant que la charge précédente est traitée thermiquement, et il n'est pas nécessaire que la chambre de traitement thermique 11 soit séparée d'une manière étanche du compartiment intermédiaire 13. L'agencement du second compartiment intermédiaire 14 et de la chambre de refroidissement 12 est, dans l'ensemble, semblable à celui du premier compartiment intermédiaire 13 et de la chambre d'entrée 10. Dans ces conditions, le compartiment 14 contient une vanne à plaque 32 qui peut être soulevée et abaissée au moyen d'un vérin 33 de manière à séparer d'une manière étanche la chambre de refroidissement 12, en venant en contact avec la paroi latérale inférieure 34, munie d'une ouverture, dudit compartiment. La vanne à plaque 32 porte un berceau 35 analogue au berceau 19 et comportant aussi une section de voie de roulement. De plus, le compartiment 14 est muni d'un dispositif récupérateur (non représenté sur la figure) qui est actionné par un vérin 36 monté sur la paroi latérale du compartiment 14 qui est la plus éloignée de la chambre 11. Le dispositif récupérateur est conçu de telle manière que lorsque la plaque 29, qui est située à l'extrémité de la chambre 11 la plus voisine du compartiment 14, est soulevée, il peut être avancé jusque dans la chambre Il pour s'accrocher à la charge qu'elle contient et entraîner cette charge à l'intérieur du second compartiment intermédiaire 14. Il va de soi que cette opération est effectuée lorsque la vanne à plaque 32 est dans sa position soulevée et que la chambre de refroidissement 12 est sous vide.De cette façon, la charge est transférée de la chambre de traitement thermique 11 sur le berceau 35 à l'intérieur du compartiment intermédiaire 14. Ensuite la vanne à plaque peut être abaissée de manière que le berceau descende dans la chambre de refroidissement 12 et sépare ainsi d'une manière étanche le compartiment 14 de la chambre. Le fluide de refroidissement peut ensuite être introduit à l'intérieur de la chambre de refroidissement 12. La chambre 12 comporte une tubulure d'entrée (non représen tée sur la figure) à travers laquelle un gaz ou une atmosphère sélectionné peut etre introduit dans la chambre de refroidissement, et une soufflante 37 est prévue dans une paroi latérale de la chambre pour faire circuler le gaz ou l'atmosphère de refroidissement autour de la charge. De plus, la chambre 12 est munie d'une pompe 37a, d'une tubulure d'entrée 38 et d'une tubulure de sortie 39, au moyen desquels un liquide de refroidissement peut etre mis en circulation à travers la chambre 12. Dans ces conditions, la charge peut être refroidie par un gaz inerte, par un mélange gazeux non inerte, par de l'air ou des liquides, ou soumise à des opérations de refroidissement mettant en oeuvre des combinaisons de ces fluides.Le liquide de refroidissement peut être en circulation jusqu'à des températures de 200-2500C. Au cours de l'opération de refroidissement, une charge antérieurement introduite dans la chambre d'entrée 10 peut évidemment être transférée dans la chambre de traitement thermique 11 du fait que cette dernière est simultanément séparée d'une manière étanche de la chambre de refroidissement 12. On voit donc que le four peut fonctionner d'une manière semi-continue, mais évite l'emploi de vannes à plaques coulissantes conteuses du type utilisé auparavant pour séparer les chambres contiguës. Du fait que les plaques 29 de matériau isolant n'ont pas à s'appliquer d'une manière étanche contre les parois latérales du compartiment intermédiaire, ou contre le reste du matériau isolant 28, ces plaques ne sont pas soumises à une usure exagérée et ne nécessitent pas de mécanismes compliqués pour les presser latéralement contre une surface d'étanchéité associée. Toutefois les plaques 29 sont de préférence agencées de telle manière que, lorsqu'elles sont dans leurs positions abaissées opératoires, elles s'appuient légèrement contre l'extrémité du batik analogue à une boite, fourni par le matériau isolant 28, de manière à délimiter une enceinte intérieure à l'intérieur de la chambre 11. Il va de soi qu'une telle enceinte intérieure n'est pas étanche et n'est pas à l'épreuve des fuites. Lorsque le four est muni d'une telle enceinte intérieure, il peut etre modifié de la manière représentée schématiquement sur la figure 3. Dans cette variante une tubulure d'entrée 40 est prévue qui débouche à l'intérieur de l'enceinte intérieure et un orifice 41 est formé dans le matériau isolant à l'åligne- ment d'un conduit allant à un système de pompe à vide, ce qui permet de faire le vide dans la chambre de traitement thermique 11. Un bouchon 43 est prévu pour fermer orifice 41 et une soufflante 44 est disposée à proximité immédiate de la paroi supérieure de l'enceinte. Cette disposition permet d'introduire un gaz ou une atmosphère sélectionné dans l'enceinte intérieure après qu'elle a été mise sous vide, le bouchon 43 étant ouvert au cours de I'opé- ration de mise sous vide et fermé au cours de l'introduction consécutive du gaz. Dans ces conditions le traitement thermique peut être effectué sous n'importe quelle atmosphère sélectionnée à une pression supérieure ou inférieure à la pression atmosphérique. Bien que l'enceinte intérieure ne soit pas à ltépreuve des fuites, elle peut facilement être construite d'une manière telle que pour les traitements à pressions réduites et lorsque les plaques 29 sont abaissées, le débit d'échappement du gaz à partir de l'intérieur de l'enceinte soit suffisamment faible pour qu'il puisse facilement être absorbé par le système de pompage, de sorte que le vide se trouve maintenu dans la partie extérieure à la chambre Il et dans les compartiments avoisinants 13 et 14, le système de pompage présentant une réserve de capacité suffisante pour faire le vide dans la chambre 10 ou 12 lorsque c'est nécessaire. Toutefois, lorsque des traitements doivent être effectués à la pression atmosphérique ou à une pression supérieure, le système de pompage est inopérant, de sorte que le gaz peut s'accumuler à l'intérieur des compartiments intermédiaires. Toutefois ce gaz va se refroidir rapidement et il y aura peu de chaleur transférée par radiation, grâce aux plaques 29, de sorte que les vannes à plaques, les vérins etc ne risquent pas d'être endommagés. De plus, les chambres 10 et 12 sont isolées par les vannes à plaques. A la fin du traitement thermique à l'intérieur de la chambre 11, le système de pompage est mis en service pour faire le vide dans la chambre et dans les compartiments intermédiaires. Du fait que la chambre 11 peut être maintenue, d'une manière continue sous vide, lorsque la charge est transférée dans cette chambre, elle ne risque pas d'être contaminée par des gaz en provenance de l'atmosphère ambiante, de sorte qu'aucune période de purge prolongée n'est nécessaire avant que l'opération de traitement thermique puisse commencer. En se référant tout d'abord au berceau 19 contenu dans le compartiment intermédiaire 13, on voit que la vanne à plaque 16 peut comporter deux plaques en contact face-à-face définissant un passage intérieur à travers lequel on peut faire circuler un fluide de refroidissement. Un tel fluide peut être amené à travers un tube disposé coaxialement à l'intérieur d'un trou traversant longitudinalement une tige à laquelle est fixée la plaque 16. Cette tige traverse le vérin 25 pour permettre de l'alimenter en fluide à son extrémité supérieure. Le fluide de refroidissement ainsi mis en circulation revient à travers l'espace annulaire délimité par le tube et le trou. En vue de protéaer le joint d'étanchéité en forme de bande 18 de la chaleur irradiée par la chambre de traitement thermique 11, lorsque la plaque 16 est soulevée, on peut prévoir des écrans. Chacun de ces écrans comporte une bande à section à peu près en forme de V présentant une partie marginale inclinée, agencée de manière à s'appliquer contre la surface inférieure de la vanne à plaque 16 en un emplacement situé à l'intérieur du joint 18. Les écrans sont fixés à des barres porteuses munies à leurs extrémités de rebords à travers lesquels passe une cheville de pivotement. La barre porteuse comporte un bras dirigé vers l'intérieur qui s'applique contre une nervure formée sur la face supérieure de la vanne à plaque 16 et sert aussi à pousser l'écran. par gravité. pour le faire pivoter vers le bas en l'écartant du joint 18. L'agencement est tel que lorsque la vanne à plaque 16 est soulevée, le bras s'applique contre la nervure de manière à soulever l'écran pour l'amener dans sa position opérante. Lorsque la vanne à plaque est abaissée, le bras pivote vers le bas de sorte que l'écran pivote vers le bas et vers l'extérieur, de manière à libérer le pourtour de la vanne à plaque. Toutefois le bras est dimensionné de telle manière qu'il soit actionné par son extrémité lorsque la vanne à plaque 16 est abaissée et qu'il fasse ainsi pivoter l'écran vers l'intérieur, en dessous du joint d'étanchéité 18. Le berceau 19, au lieu de comporter une section de voie de roulement 21 peut, en variante, comporter une plaque de base supportant deux sections parallèles, situées à une certaine distance l'une de l'autre, de voies de roulement à rails. Cette voie peut ainsi supporter un chariot à roues pour porter la charge à traiter. La plaque de base est, d'une manière avantageuse, de dimensions légèrement supérieures à celles de l'ouverture de la paroi inférieure 17 du compartiment intermédiaire 13 et il est, par conséquent, possible de prévoir un joint d'étanchéité en forme de bande pour assurer l'étanchéité de la chambre intermédiaire 13 par rapport à la chambre d'entrée 10, lorsque la vanne à plaque 16 est dans sa position soulevée, si cela était nécessaire pour quelque raison que ce soit. Une section intermédiaire de voie de roulement à rails est disposée entre le compartiment 13 et la'chambre 11 et cette dernière comporte une autre section de voie de roulement, de sorte que le chariot peut être transféré dans la chambre de traitement thermique. Les sections de voies de roulement sont séparées par un interstice suffisant pour y loger la plaque d'isolation 29 lorsque celle-ci est abaissée. La chambre de traitement thermique 11 comporte alors une sole support de pièce à traiter qui peut être soulevée et abaissée au moyen de dispositifs actionneurs hydrauliques. La sole a une forme telle, par rapport au chariot, qu'elle soulève la charge de ce dernier, lorsqu'on la soulève. Le chariot peut être ensuite entraîné à l'intérieur du compartiment 13. Le carter de la chambre de traitement thermique 11 est équipé d'un serpentin de refroidissement et les électrodes sont alimentées au moyen de bornes de raccordement appropriées. Pour la facilité de l'entretien, les bornes, les électrodes, la sole. les dispositifs actionneurs et les rails sont tous montés sur une plaque de base commune, de sorte qu'ils peuvent facilement être enlevés d'un seul bloc hors de la chambre 11. Il va de soi que si un fonctionnement -semi-continu n'était pas nécessaire, les fours décrits et représentés ici pourraient être modifiés, en éliminant le second compartiment intermédiaire 14 et la chambre de refroidissement 12 et en modifiant la chambre d'entrée 10 de manière qu'elle puisse également servir de chambre de refroidissement. La pièce à traiter serait ensuite ramenée à la chambre 10, après son traitement thermique à l'intérieur de la chambre 11, et soumise ensuite à l'opération de refroidissement. Si plusieurs stades de traitement étaient nécessaire il serait évidemment possible de prévoir plusieurs chambres de traitement thermique, chacune d'elles étant séparée des chambres contiguës par des compartiments intermédiaires supplémentaires équipés de vannes à plaques. Comme il va de soi et comme il résulte d'ailleurs déjà de ce qui précède, l'invention ne se limite nullement à ceux de ses modes d'application et de réalisation qui ont été plus spécialement envisagés ; elle en embrasse, au contraire, toutes les variantes. REVENDICATIONS 1. Four de traitement thermique comportant deux chambres qui doivent, au moins de temps en temps, fonctionner à des pressions et/ou avec des atmosphères différentes l'une de l'autre, four dans lequel ces chambres sont disposées respectivement de chaque côté d'un compartiment intermédiaire et des premiers et seconds moyens de transfert sont prévus pour transférer une charge selon une première direction, d'une de ces chambres dans le compartiment intermédiaire et pour transférer cette charge, et selon une seconde direction, du compartiment intermédiaire à l'autre chambre, lequel four de traitement thermique est caractérisé en ce qu'au moins l'une de ces chambres (10, 11) peut être séparée d'une manière étanche du compartiment intermédiaire (13) au moyen d'uhe vanne à plaque (16) qui est disposée à l'intérieur du compartiment intermédiaire (13) et peut être déplacée pour l'approcher ou l'écarter de la paroi latérale (17) du compartiment (13), au voisinage immédiat de laquelle est placée la chambre considérée (10), cette vanne à plaque pouvant être déplacée entre une position opératoire, dans laquelle elle s'applique d'une manière étanche contre la paroi latérale précitée (17) du compartiment intermédiaire et une position inactive n dans laquelle elle est disposée à proximité immédiate de la paroi latérale opposée (22) du compartiment intermédiaire. 2. Four de traitement thermique comportant une chambre de traitement thermique sous vide et une autre chambre, laquelle, au moins de temps en temps, doit fonctionner à une pression différente de celle régnant dans la chambre de traitement thermique sous vide, four dans lequel ces chambres sont disposées de chaque côté d'un compartiment intermédiaire, et des premiers et seconds moyens de transfert sont prévus pour transférer une charge, selon une première direction, de l'une de ces chambres au compartiment intermédiaire et pour transférer cette charge, et selon une seconde direction, du compartiment intermédiaire à l'autre chambre, lequel four de traitement thermique est caractérisé en ce qu'au moins cette autre chambre (10) peut être séparée d'une manière étanche du compartiment intermédiaire (13) au moyen d'une vanne. à plaque (16), qui est disposée à l'intérieur du compartiment intermédiaire (13) et peut être déplacée pour l'approcher ou l'écarter de la paroi latérale (17) du compartiment (13) au voisinage immédiat de laquelle est placée cette autre chambre (10) ladite vanne à plaque (17) pouvant être déplacée entre une position opératoire dans laquelle elle s'applique d'une manière étanche contre cette paroi latérale (17) du compartiment intermédiaire (13) et une position inactive dans laquelle elle est disposée à proximité immédiate de la paroi latérale (22) du compartiment intermédiaire (13), qui est éloignée de l'autre chambre (10). 3. Four selon la revendication 2, caractérisé en ce que l'un des moyens de transfert (19, 24) précités comporte un berceau (19) ou un autre élément de construction fixé à la vanne à plaque (16) et mobile avec celle-ci, moyennant quoi, lorsque la vanne à plaque (16) est déplacée de sa position opératoire à sa position inactive,une charge portée par ce berceau (19) ou cet autre élément de construction se trouve ainsi transférée de la chambre considérée (10) au compartiment intermédiaire (13). 4. Four selon la revendication 3, caractérisé en ce que l'autre moyen de transfert (24) est supporté par le bâti du compartiment intermédiaire (13) lui-même, et est agencé de manière à déplacer la charge entre le berceau (19) et la chambre de traitement thermique (11). 5. Four selon la revendication 4, caractérisé en ce que le berceau (19) comporte une section de voie de roulement, à rail agencée de manière à supporter un chariot qui peut être déplacé par l'autre moyen de transfert pour être amené sur une autre section de voie de roulement qui entre dans la chambre de traitement (11), des moyens étant prévus à l'intérieur de la chambre de traitement thermique pour enlever la charge du chariot, de manière à permettre de ramener celui-ci dans le compartiment intermédiaire, en laissant la charge dans la chambre de traitement thermique. 6. Four selon la revendication 5, caractérisé en ce que la chambre de traitement thermique(11) comporte une sole support de pièce, mobile verticalement, et de forme telle, relativement au chariot, que la charge se trouve enlevée du chariot lorsque ladite sole est soulevée. 7. Four selon l'une quelconque des revendications 5 et 6, caractérisé en ce que le berceau (19) comporte des moyens de verrouillage qui coopèrent avec le chariot pour le maintenir immobilisé jusqu'à ce que la vanne à plaque (16) soit complètement ouverte, position dans laquelle la voie à rails portée par le berceau est à l'alignement de la voie à rails pénétrant dans la chambre de traitement thermique (11). 8. Four selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé en ce que la vanne à plaque (16) est équipée de moyens de refroidissement. 9. Four selon la revendication 8, caractérisé en ce que les moyens de refroidissement comportent un passage intérieur, formé dans la vanne à plaque, destiné à la circulation d'un fluide de refroidissement. 10. Four selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé en ce que la chambre de traitement thermique (11) est munie d'une isolation intérieure (28) qui comporte une plaque (29) de matériau isolant, qui peut être déplacée latéralement pour l'amener à une position opératoire, ou pour l'en écarter, dans laquelle position elle est disposée entre la chambre de traitement thermique et le compartiment intermédiaire, sans concourir à l'étanchéité entre cette chambre et le compartiment. 11. Four selon la revendication 10, caractérisé en ce que la plaque (29) de matériau isolant est agencée de manière à venir légèrement en contact avec le reste du matériau isolant (28), de telle manière que, lorsqu'elle est dans sa position opératoire. le matériau isolant délimite une enceinte intérieure, à l'intérieur de la chambre de traitement thermique (11). 12. Four selon la revendication 11, caractérisé en ce qu'une tubulure d'entrée de gaz (40, 41) est prévue, qui débouche à l'intérieur de l'enceinte intérieure de manière à pouvoir y introduire un gaz ou une atmosphère sélectionné sous une pression déterminée. un orifice obturable (41) étant prévu dans le matériau isolant précité (28), au moyen duquel l'intérieur de l'enceinte peut être mis en communication avec la partie extérieure de la chambre de traitement thermique (11), et auquel on peut raccorder un système de pompage de manière à pouvoir ensuite évacuer le gaz ou l'atmosphère introduit dans l'enceinte. 13. Four selon la revendication 12, caractérisé en ce que des moyens soufflants (44) sont prévus dans l'enceinte intérieure pour y faire circuler le gaz ou l'atmosphère autour de la charge qui y est contenue. 14. Four selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé en ce qu'une chambre (12), autre que la chambre de traitement thermique (11) est agencée de manière à servir de chambre de refroidissement. 15. Four selon la revendication 14, caractérisé en ce que des moyens sont prévus pour appliquer un fluide de refroidissement à cette chambre (12) lorsque la vanne à plaque (32) qui lui est associée est fermée pour séparer d'une manière étanche cette chambre (12) du compartiment intermédiaire (14). 16. Four selon l'une quelconque des revendications 14 et 15, caractérisé en ce que des moyens sont prévus pour introduire un gaz ou une atmosphère sélectionné dans la chambre de refroidissement. 17. Four selon l'une quelconque des revendications 14 à 16, caractérisé en ce que des moyens sont prévus pour introduire un liquide de refroidissement dans la chambre de refroidissement. 18. Four selon l'une quelconque des revendications 14 à 17, caractérisé en ce que des moyens moteurs (37) sont prévus pour faire circuler le fluide de refroidissement à l'intérieur de la chambre de refroidissement. 19. Four selon l'une quelconque des revendications 14 à 17, caractérisé en ce que des moyens (37a) sont prévus pour faire circuler le fluide de refroidissement à travers la chambre de refroidissement (12). 20. Four de traitement thermique sous vide comportant une chambre d'entrée, une chambre de traitement thermique sous vide et une chambre de refroidissement, à travers lesquelles on fait passer successivement une charge à traiter, four dans lequel un premier compartiment intermédiaire est disposé entre la chambre d'entrée et la chambre de traitement thermique, lesquelles chambres sont placées de chaque côté de ce premier compartiment intermédiaire, et un second compartiment intermédiaire est disposé entre la chambre de traitement thermique et la chambre de refroidissement, lesquelles chambres sont placées de chaque côté de ce second compartiment intermédiaire, tandis que des moyens sont prévus pour transférer une charge de la chambre d'entrée dans le premier compartiment intermédiaire, du premier compartiment intermédiaire dans la chambre de traitement thermique, de la chambre de traitement thermique dans le second compartiment intermédiaire et du second compartiment intermédiaire dans la chambre de refroidissement, lequel four de traitement est caractérisé en ce que la chambre d'entrée (10) et la chambre de refroidissement (12) peuvent chacune être séparée d'une manière étanche du compartiment intermédiaire (13, 14) avoisinant au moyen d'une vanne à plaque (16, 32) disposée dans le compartiment intermédiaire (13, 14) considéré et pouvant être déplacée pour l'approcher ou l'écarter de la paroi latérale (17, 34) du compartiment intermédiaire à proximité de laquelle la chambre considérée (10, 12) est placée, cette vanne à plaque (16, 32) pouvant être déplacée entre une position opératoire, dans laquelle elle s'applique d'une manière étanche contre la paroi latérale (17, 34) du compartiment intermédiaire (13, 14) à proximité immédiate de laquelle cette chambre (10, 12) est placée, et une position inactive, dans laquelle elle est disposée à proximité immédiate de la paroi latérale opposée du compartiment intermédiaire.