Brevet FR2133993A1 — publié le 19721201

La présente invention est relative aux appareils et aux procédés de traitement thermique. De petits noyaux magnétiques sont utilisés en grand nombre dans les mémoires des calculatrices et dans d'autres ap-5 plications. Un procédé utilisé pour la fabrication de ces noyaux consiste à comprimer un métal en poudre pour lui donner la forme iorique, ou autre, d'un noyau magnétique non cuit, puis à chauffer ce noyau d'une manière parfaitement contrôlée en vue de le fritter et de lui donner ainsi les propriétés mécaniques et élec-10 triques désirées. Dans un type de four le plus généralement utilisé pour le frittage en masse de petites pièces, les noyaux magnétiques sont mis dans des coupelles ou dans des "berceaux qui se déplacent lentement dans un four. La traversée du four par un noyau demande souvent plus d'une heure pour l'exécution du cycle 15 de traitement thermique désiré, ce qui diminue la cadence de production et accroît la difficulté d'assurer un contrôle précis de ce traitement par des essais effectués sur les noyaux traités et modification correspondante de la marche du four» De plus, la nature de l'atmosphère du four ne peut pas être réglée avec pré-20 cision du fait que de l'air y pénètre chaque fois que ses portes s'ouvrent pour laisser pénétrer une coupelle ou pour en retirer une « Un autre procédé utilisé antérieurement pour le traitement thermique de noyaux magnétiques comporte l'emploi d'un ta-25 blier en platine qui traverse un four en transportant sur sa surface des noyaux séparés les uns des autres. Bien qu'un tel procédé permette de raccourcir les cycles de traitement et d'en ramener la durée à une ou deux minutes, il présente encore de nombreux inconvénients. Une durée de traitement d'une ou deux minutes n1é-30 limine pas le risque/âeenombreux noyaux puissent être imparfaitement frittes avant que le réglage du four ait été modifié comme il convient, même si des échantillons sont rapidement soumis à des essais dès leur déchargement du tapis„ Un autre inconvé nient consiste en ce que des quantités incontrôlables d'air am~ 35 biant peuvent pénétrer dans le four par fuite dans les ouvertures d'entrée et de sortie du tapis, et de plus les noyaux qui se trouvent à proximité de l'axe du tapis peuvent être traités différemment que ceux qui se trouvent sur ses bords, de sorte que le réglage parfait du frittage des noyaux est difficile. Un autre in-40 convénient de ce procédé consiste encore en ce que le tapis en 72 14110 2 2133993 platine s'use et vieillit, et que son remplacement est onéreux» De plus, des noyaux peuvent accidentellement adhérer au tapis ou tomber de celui-ci à l'intérieur du four et lorsque, finalement, ces noyaux tombent dans le récipient collecteur de l'appareil après 5 avoir indûment subi de nombreux cycles de traitement thermique, ils peuvent non seulement avoir des propriétés électriques non satisfaisantes mais encore bloquer l'appareillage d1essaie l'un des objets de l'invention est la réalisation d'un appareil de traitement thermique de petites pièces qu^ peut être 10 construit, utilisé et maintenu en bçn état de marche/relativement peu de fraiso Un autre objet de l'invention est la réalisation d'un appareil de traitement thermique de petites pièces qui permet un réglage très précis du cycle du traitement thermique, même à des 15 cadences de production élevées. Un autre objet de l'invention consiste en un procédé de traitement thermique de petites pièces, rapide et économique, et qui permet un contrôle précis des opérations. La présente invention permet la réalisation d'un appa-20 reil et fournit un procédé pour le traitement thermique d'une manière économique et très précise de petites pièces, en particulier pour le frittage de noyaux magnétiques» Selon l'un de ses modes de réalisation, l'appareil de l'invention comporte un tube en platine ou en autre matière résistant aux fortes températures, qui 25 s'étend verticalement dans un four. Les pièces à traiter tombent dans une partie de ce tube située au-dessus du four, et elles sont collectées à leur sortie du tube, en un point situé au-dessous du four. En vue de maintenir une atmosphère de composition parfaitement contrôlée dans la partie chauffée du tube, un gaz sous pres-30 sion est insifflé à un débit réglable dans l'extrémité supérieure du tube. Le débit de ce gaz est réglé de façon que les noyaux tomr-bent dans le tube à une vitesse prédéterminée, ce qui permet de régler la durée de la traversée, par chaque noyau, de la région chauffée du tube. Une autre entré de gaz est prévue à proximité 35 de l'extrémité inférieure du tube, au-dessous de sa partie centrale chauffée et au-dessus de l'orifice de sortie des pièces après leur traitement, thermique. Un gaz de refroidissement insufflé par cette entrée permet l'établissement d'une atmosphère de la nature désirée qui refroidit les noyaux avant qu'ils tombent dans le 40 récipient collecteur de l'appareil. 72 14110 5 2133993 L'appareil de traitement thermique de l'invention peut être construit à relativement peu de frais, du fait qu'il ne comporte aucune pièce en mouvement dans la zone à haute température du xour, hormis les pièces traitées. Les noyaux magnétiques peu-5 vent être fxittés rapidement, en quelques secondes par exemple, de sorte qu'une forte cadence de production et un contrôle sévère des opérations peuvent être obtenus. La nature de l'atmosphère intérieure du tube peut être réglée avec précision en vue d1obtenir des résultats parfaitement uniformes » 10 D'autres buts, caractéristiques et avantages de l'inven tion ressortiront encore de la description qui va suivre, description faite à titre purement explicatif et nullement limitatif et avec référence aux dessins annexés dans lesquels : La fisure 1 est une coupe axiale faite dans un appareil 15 de traitement thermique conforme à un mode de réalisation de 1'invention, la figure 2 est une coupe suivant le plan 2-2 de la figure 1, .vue en, la figure 3 est une/coupe a plus grande echelle de la 20 partie de la figure 1 entourée par le segment de circonférence 3-3, la figure 4 est une vue en coupe à plus grande échelle de la partie de la figure 2 entourée par le segment de circonférence 4-4, et 25 la figure 5 est une vue en coupe à plus grande échelle d'une partie du tube de la figure 1 montrant la façon dont les noyaux magnétiques tombent dans ce tube» La figure 1 représente un appareil de traitement thermique comprenant un four 12, un mécanisme 14 qui alimente le four 30 en noyaux magnétiques ou autres petites pièces similaires, et un récipient collecteur 16 qui reçoit les noyaux après qu'ils sont passés dans le four. Ce four est constitué par un tube de chute vertical 18, un tube enveloppe 20 cui entoure le tube de chute, et une pluralité d'éléments chauffants 22 répartis sur presque 35 toute la longueur de ces tubes» Une colonne de calorifugeage creuse 24 en briques réfractaires entoure les tubes et les parties centrales des éléments chauffants, et une enveloppe en acier 26 entoure cette colonne de briques réfractaires» Le mécanisme 14 d'alimentation du four en pièces à traiter est normalement rempli 40 de noyaux magnétiques "en vert", c'est-à-dire non encore frittés, 72 14110 4 2133993 et les laisse tomber dans la partie supérieure 28 du tube de chute dans lequel ces noyaux tombent en chute libre. Au cours de cette chute, les noyaux sont exposés à une chaleur intense du fait que la partie centrale du tube de chute 18 est chauffée sur 5 une grande partie de sa longueuro Lorsque les noyaux sortent du tube par sa partie inférieure 30, leur traitement thermique est complètement "terminé, et ils sont prêts à subir les essais nécessaires et à être mis en place ensuite dans un équipement électronique . 10 Si on laissait simplement les noyaux tomber dans le tube de chute 18 dont la partie inférieure 30 est ouverte, ils ne poursuivraient pas leur chute dans ce tube. La raison en est que le tube de chute 18 étant fortement chauffé, il constitue en fait une cheminée dans laquelle se crée un fort courant d'air ascen-15 danto Pour éviter l'établissement de ce courant d'air ascendant, un gaz sous pression en provenance d'une source 32 est envoyé, après passage dans un régulateur de débit 34, dans la partie supérieure 28 du tube de chute 18, ce gaz étant ainsi refoulé vers le bas dans ce tube. Cette disposition permet aux noyaux intro-20 duits dans le tube 18 par le mécanisme d'alimentation 14 de tomber dans ce tube, et d'en sortir par son extrémité inférieure 30 i-our parvenir dans le récipient collecteur 16, Le régulateur de débit 34 non seulement établit le courant de gaz qui permet aux noyaux de tomber dans le tube, mais il permet de plus 25 d'exercer un contrôle relativement précis sur la vitesse à laquelle le gaz introduit s'écoule dans le tube de chute 18. Le réglage de cette vitesse du gaz permet de régler la vitesse à laquelle les noyaux tombent dans le tube. Ceci est dû. au fait que ces noyaux étant de petites dimensions, ils opposent à l'air une forte résis-30 tance par unité de poids- Par conséquent, leur vitesse de chute libre peut être aisément réglée par réglage de la vitesse de déplacement de l'atmosphère dans laquelle ils tombent. Un» autre source de gaz 36, connectée à la partie inférieure 30 du tube de chute au-dessous de sa partie centrale chauffée, permet l'introduction 35 d'un gaz de refroidissement. Ce gaz refroidit les noyaux avant leur sortie du tube de chute et leur réception dans le récipient collecteur 16» Les sources de gaz 32 et 36 qui débitent dans le tube de chute 18 non seulement servent à tégler la vitesse de descente 40 des noyaux dans ce tube et à les refroidir, mais aussi au réglage 72 14110 5 2133993 précis de la nature de l'atmosphère du four pendant le traitement thermique» En effet, ces sources de gaz permettent de choisir la nature de l'atmosphère qui entoure les noyaux pendant leur chauffage et pendant leur refroidissement, les noyaux magnétiques ainsi 5 traités peuvent être faits en une variété de matières différentes, et chacune de ces matières peut exiger une atmosphère environnante différente, pour son traitement thermique. Par exemple, les noyaux en ferrite au magnésium-manganèse exigent une atmosphère oxydante pour leur cuisson, et une atmosphère neutre pour leur refroidis-10 sement. Dans le cas du traitement de certains noyaux de ce dernier type, la source de gaz sous pression 32 qui débite dans l'extrémité supérieure du tube de chute peut envoyer de l'oxygène en mélange dans des proportions déterminées avec d'autres gaz, l'autre source 36 pouvant envoyer de l'azote dans l'extrémité infé-15 rieure de ce tube. Dans de nombreux cas, les gaz utilisés peuvent tous être 1'air atmosphérique, de sorte que la source de gaz sous pression est alors une pçmpe à air, la source de gaz inférieure 36 étant simplement constituée par une ouverture débouchant dans 1'atmo sphère amb iante. 20 La figure 4 représente la région de l'appareil dans laquelle la partie inférieure 30 du tube de chute 18 est raccordée au tube de refroidissement 38 qui amène le gaz de refroidissement fourni par la source 36. Ce tube de refroidissement 38 est branché sur le tube de chute 18 de façon que le jet de gaz qui en 25 sort soit incliné vers le bas, le résultat étant 1'établissement d'une dépression dans le tube 38. Par suite, l'air ambiant est aspiré dans le tube 38 lorsque ce tube est simplement ouvert sur l'atmosphère ambiante, au lieu d'être raccordé à une source de gaz sous pression. 30 II est en général nécessaire que le tube de chute 18 soit vertical. Des essais ont été effectués avec un. tube horizontal, de l'air sous pression étant introduit dans ce tube par l'une de ses extrémités, et provoquant par soufflage le passage de petites pièces dans ce tube. Mais l'expérience a montré qu'il est 35 extrêmement difficile dans ce cas de régler avec précision la vitesse de déplacement de pièces traitées dans le tube, en particulier lorsqu'on désire que cette vitesse soit faible. Il est par conséquent préférable d'orienter le tube de l'appareil de façon qu'il soit plutôt vertical qu'horizontal, au moins dans sa partie 40 centrale chauffée. Des résultats satisfaisants ont'été obtenus 72 14110 6 2133993 dans des fours dont le tube de chute faisait avec la verticale un angle de plusieurs degrés» On remarquera que la tendance à l'établissement d'un fort courant de gaz ascendant dans le tube de chute 18 peut être 5 empêchée en obturant la partie inférieure 30 de ce tube de façon qu'il ne soit pas en communication avec l'atmosphère ambiante, cette obturation pouvant s'effectuer en raccordant la partie inférieure 30 du tube à un récipient collecteur 16 entièrement clos» Des noyaux magnétiques ont été traités dans un tel appareil, et ces 10 noyaux tombaient bien comme désiré dans le tube de chute. Mais l'atmosphère intérieure de ce tube devenait rapidement inadéquate, ceci provenant principalement de son appauvrissement en oxygène dû. à'l'absorption de ce gaz par les noyaux. Il s'ensuivait que, après cuisson d'un, petit nombre de noyaux, le traitement des no- 15 yaux suivants ne donnait pas satisfaction, même dans le cas où. ces noyaux pouvaient être refroidis à l'air. On remarquera d'autre part que de l'air peut pénétrer par fuites dans l'extrémité supérieure du tube de chute 18, par l'intermédiaire du tube d'alimentation 40 qui relie le mécanisme d'alimentation 14 et ce tube. 20 Lorsqu'une telle pénétration d'air constitue un inconvénient, le mécanisme d'alimentation 14 peut être enfermé dans une enveloppe étanche à l'air, pour l'éviter. On peut en particulier utiliser un mécanisme d'alimentation à mouvement vibratoire de petites dimensions, qu'il est alors facile d'entourer d'une enveloppe étan-25 che. Le four 12 comporte quatre zones de chauffage distinctes 41, 42, 43 et 44 qui s'étendent dans la partie médiane de la longueur des tubes 18 et 20. Trois cloisons horizontales 48 qui s'étendent entre la colonne 24 en briques réfractaires et le tube 30 enveloppe 20 séparent hermétiquement les zones de chauffage les unes des autres. Quatres couples thermo-électriques 50 raccordés à des appareils indicateurs non représentés mesurent la température du tube enveloppe 20 à proximité de l'extrémité supérieure de chaque zone de chauffage. Les éléments chauffants 22 peuvent 35 être des "tiges de carbure de silicium du type dont la résistance est très forte dans leur partie centrale qui est proche du tube de protection 20. La température de chacune des zones de chauffage du tube peut ainsi être réglée avec précision par réglage de l'intensité du courant qui circule dans ces éléments chauffants. L'em-4® ploi de plusieurs zones de chauffage distinctes permet d'Ôffectuer 72 14110 7 2133993 des traitements thermiques plus complexes» Le tube enveloppe 20 est fait en une matière résistant aux températures élevées, en alumine par exemple. Le tube de chute 16 est, de préférence, fait en une matière résistant aux tempéra-5 tures élevées et à la corrosion, en platine par exemple» Le coût du tube de platine de l'appareil est réduit à un minimum du fait que le tube de chute 18 est de petit diamètre. Le traitement thermique des noyaux magnétiques s'effectue en général à des températures comprises entre 1.260 et 1.320 °C et parfois supérieures 10 de plusieurs centaines de degrés. A ces températures, de fortes quantités de çt^aleur se transmettent par radiation» Par conséquent, les éléments/chauffent - le tube enveloppe 20, lequel chauffe le tube de chute 18, qui chauffe lui-même les noyaux magnétiques qui y passent, ces chauffages s'effectuant tous principalement 15 par radiation. Bien qu'un courant d'air puisse s'établir dans l'espace délimité par les tubes 18 et 20, l'établissement d'un courant d'air trop rapide est évité par l'emploi d'un obturateur 52 placé sur l'extrémité supérieure de ces tubes, et qui ferme ledit espace libre. Les courants d'air de convection entre les 20 tubes 18 et 20 ont alors une vitesse suffisamment faible pour que des températures différentes et réglables séparément puissent être maintenues dans les diverses zones de chauffage 41, 42, 43 et 44» Un obturateur n'est pas nécessaire à l'extrémité inférieure de ces tubes, bien qu'un croisillon puisse être prévu en cet en-25 droit pour maintenir les tubes 18 et 20 correctement espacés 11 un de 1'autre. La figure 5 montre la façon suivant laquelle les noyaux magnétiques 54 tombent dans le tube de chute 18. La température élevée de l'atmosphère qui circule dans le tube de chute crée des 30 courants d'air qui, en raison de la résistance variable que ces noyaux en chute libre opposent à l'air, suivant leur position, les forcentà tomber dans ce tube en culbutant au hasard, quelques uns de ces noyaux venant heurter légèrement la paroi intérieure du tube. Au cours de la chute de ces joyaux, toutes leurs surfaces 35 sont exposées à l'action de la chaleur, à la fois par radiation du tube chauffé 18 et par conduction par l'atmosphère qui les entoure. Tous les noyaux sont ainsi traités d'une façon presque identique et uniformément dans toutes leurs parties. On voit sur la figure 5 que le diamètre intérieur Dt du tube 18 est notable-40 ment plus grand que le diamètre extérieur De des noyaux; il 72 14110 8 2133993 s'ensuit que les noyaux tombent librement et ne viennent heurter la paroi du tube 18 qu'occasionnellement. Il est en général désirable que le diamètre Dt du tube soit au moins égal au quadruple de la plus grande dimension des pièces qui y tombent« 5 Un appareil de traitement thermique construit confor mément à l'invention avait un four d'une longueur L d'environ 2,40 m et comportait un tube de chute 18 en platine d'un diamètre intérieur d'environ 6,5 ma»Des noyaux magnétiques d'un diamètre d'environ 0,5 mm ont été traités dans cet appareil. La vitesse 10 du gaz circulant dans le tube de chute était réglée de façon que le temps nécessaire aux noyaux pour traverser la partie chauffée du tube de chute, dont la longueur était d'environ 2,10 m, était d'environ 3 secondes. Ce temps correspond à peu près au triple de celui nécessaire à un objet pour tomber en chute libre dans le 15 vide, sur la même distance. On voit donc qu'un four de longueur modérée peut être utilisé pour le traitement thermique de pièces en chute libre, même lorsque ce traitement thermique doit durer quelques secondes. Ce temps de traitement de quelques secondes est évidemment court, par comparaison avec celui nécessité par 20 les procédés antérieurs. Cette courte période de traitement est rendue ppssible du fait que les noyaux sont soustraits à l'effet de source froide qui résulte, dans les appareils antérieurs, de la présence d'un tapis transporteur ou d'éléments similaires, et que les petites dimensions de ces noyaux leur permettent de s'é-25 chauffer très rapidement. Un équipement approprié peut être prévu pour l'essai sur échantillons des noyaux magnétiques peu après qu'ils sont sortis du four par l'extrémité inférieure 30 du tube de chute. Les résultats de ces essais peuvent être utilisés pour modifier 30 les températures du four, le débit du régulateur 34, et d'autres conditions de marche de l'appareil. Lu fait que le chauffage des noyaux est de courte durée, et souvent dé quelques secondes seulement, pour une cadence de production,donnée, les corrections nécessaires peuvent être faites rapidement avant que des noyaux 35 en nombre trop grand aient été incorrectement traités. Les dimensions réduites de l'appareil permettent d'autre part de faire varier rapidement ses conditions de marche. L'appareil de traitement thermique de l'invention présente de nombreux avantages par comparaison avec les appareils classiques antérieurement utili-40 ses pour le traitement thermique de petites pièces et, en 72 14110 9 2133993 en particulier, dé noyaux magnétiques dans lesquels les noyaux traversent le four en reposant sur un tapis ou dans des coupelles. La faible durée de chaque cycle de traitement thermique permet des cadences de production élevées pouvant atteindre, mê-5 me clans le four relativement court décrit, plusieurs millions de noyaux à l'heure. Des noyaux échantillons peuvent être traités et essayés, et les réglages nécessaires peuvent être ensuite effectués rapidement. Un traitement thermique précis et uniforme est appliqué à tous les noyaux, et dans toutes leurs diverses 10 parties. Par contre, dans les appareils où les noyaux sont posés sur un tapis ou sur un. élément transporteur similaire, les noyaux placés près des bords du tapis peuvent se trouver chauffés différemment de ceux placés à proximité de l'axe du tapis, et dans lesquels la face inférieure des noyaux qui est appliquée contre 15 le tapis peut ne pas être chauffée de la même façon que leur face supérieure, qui est directement exposée à l'action de la chaleur. L'appareil de l'invention permet de régler avec précision et d'une façon simple la nature de l'atmosphère dans laquelle les noyaux sont chauffes et refroidis. Hormis les noyaux eux-20 mêmes, l'appareil ne comporte aucune pièce en mouvement dans ses parties à haute température, de sorte que sa construction et son entretien sont peu coûteux. On voit donc que l'invention permet la construction d'un appareil, et fournit un procédé relativement simple pour le 25 traitement thermique de petites pièces et, particulièrement, pour le frittage de noyaux magnétiques par l'emploi d'un tube chauffé dans sa partie centrale, et dans lequel les noyaux tombent pratiquement en chute libre. La vitesse de chute des noyaux et la nature de l'atmosphère dans laquelle ils sont traités sont con-30 trôlées par réglage du débit d'un gaz sous pression introduit dans la partie supérieure du tube. Le refroidissement des noyaux avant leur chute dans un récipient collecteur ou dans un élément similaire est accéléré par l'introduction d'un gaz de refroidissement dans la partie inférieure du tube de l'appareil, au-dessus de 35 l'orifice de sortie des noyaux. La partie du tube affectée à ce refroidissement peu communiquer directement avec l'air ambiant, ou bien peut être branchée sur une source du gaz désiré, la pression et le débit de ce gaz de refroidissement pouvant ainsi être aussi réglés .. Bien entendu, la présente invention n'est pas limitée aux modes de réalisation décrits, mais s'étend à toutes les variantes conformes à son esprit. 72 14110 10 2133993 REVENDICATIONS 1.- Appareil pour le traitement thermique de petites pièces, caractérisé en ce qu'il comporte un tube long et formant une première et une deuxième partie de l'extrémité; des moyens propres 5 à maintenir ce tube de façon qu'il soit sensiblement vertical, sa première partie d'extrémité étant située au-dessus de sa deuxième; des moyens de chauffage de la partie centrale de ce tube qui se trouve entre ses deux parties d'extrémité; des moyens d'introduction des pièces à traiter dans la première partie^ d'ex-10 trémité du tube de façon qu'elles tombent dans celui-ci;/des moyens de réception des pièces sortant du tube par sa deuxième partie d'extrémité» 2»- Appareil selon la Eevendication 1, caractérisé en ce qu'une entrée de gaz est prévue sur la première partie d'extrémité du 15 tube, et en ce qu'il comprend des moyens d'introduction d'un gaz sous pression par cette entrée, en vue de créer un courant de gaz dans ledit tube. 3»- Appareil selon la Eevendication 1, caractérisé en ee qu'il y est prévu des moyens d'introduction d'un gaz de refroidissement 20 dans ledit tube entre sa partie centrale et l'orifice par lequel les pièces traitées sortent par sa deuxième partie d'extrémité, ce gaz de refroidissement s'écoulant dans le tube et entraînant avec lui les pièces traitées en direction de l'orifice de sortie du tube» 25 4.- Appareil selon la Eevendication 1, caractérisé en ce que les petités pièces traitées ont en section une dimension maximale prédéterminée; et en ce que le diamètre intérieur duôit tube est supérieur au quadruple de cette dimension maximale prédéterminée, et ceci au moins dans la partie du tube qui est chauffée par 30 lesdits moyens de chauffage, ce qui permet aux pièces traitées de tomber en culbutant pratiquement sans contrainte dans tous les sens» 5.- Appareil pour le traitement thermique de petites pièces, caractérisé en ce qu'il comprend un tube long comprenant une pre-35 mière et une deuxième partie d'extrémité comportant respectivement une entrée et une sortie de pièces; des moyens permettant de chauffer la partie centrale de ce tube; des supports qui maintiennent ee tube en position sensiblement verticale, ladite 72 14110 h. 2133993 première extrémité étant située au-dessus de la deuxième ; et des moyens permettant l'introduction dans ladite première partie d'extrémité du tube d'un gaz sous pression qui s'écoule au moins dans la partie centrale du tube. 5 6«- Appareil selon la Revendication 5, caractérisé en ce qu'il comporte d'autres moyens permettant d'introduire dans la deuxième partie d'extrémité du tube un gaz de refroidissement qui refroidit les pièces traitées avant leur sortie du tube. 7.- Apparéil selon la Revendication 5, caractérisé en ce que les-10 dits moyens d'introduction d'un gaz sous pression comportent une source de gaz sous pression, et un régulateur de débit qui acc'ou-ple cette source au tube et qui permet de régler le débit du gaz qui s'écoule dans le tube, ce qui permet de régler la durée du passage des pièces traitées dans la partie centrale chauffée du 15 tube. 8.- Appareil pour le traitement thermique de petites pièce-s, caractérisé en ce qu'il comprend un tube enveloppe présentant une partie centrale ; des moyens de chauffage situés dans la partie centrale de ce tube enveloppe, et la chauffant ; un tube de chute 20 logé à l'intérieur de ce tube enveloppe et s'étendant dans celui-ci de façon à ne pas être en contact avec lui dans toute la longueur de la partie centrale de celui-ci ; et des moyens permettant la réception et la sortie des pièces, placés respectivement à l'une et à l'autre extrémité du tube intérieur. 25 9.- Appareil selon la Revendication 6, caractérisé en ce que le tube extérieur et le tube intérieur sont sensiblement verticaux, et en ce qu'il comporte des dispositifs accouplés à l'extrémité supérieure du tube intérieur, et permettant d'y introduire un gaz sous pression. 30 10.- Appareil selon la Revendication 8, caractérisé en ce que l'une des extrémités au moins de l'espace compris entre les parties centrales du tube extérieur et du tube intérieur est fermée hermétiquement pour empêcher tout écoulement axial du gaz dans cet espace ; et en ce que lesdits moyens de chauffage sont constitués 35 par une pluralité d1éléments chauffants réglables séparément et régulièrement espacés le long de la partie centrale du tube extérieur, l'ensemble étant agencé de façon à créer une pluralité de zones de chauffage distinctes. 11,-^Proçédé pour le^traitement thermique de petites pièces, ce procédé étant caractérisé en ce qu'il comporte la chute 72 14110 12 2133993 des pièces à traiter dans un tube sensiblement vertical, et le chauffage au moins d'une partie prédéterminée de ce tubeo 12„- Procédé selon la Eevendication 11, caractérisé en ce qu'il comporte l'opération consistant à introduire un gaz sous pression dans l'extrémité supérieure dudit tube, en vue de créer un courant de gaz réglable dans au moins ladite partie prédétermi-nee du tube,/de regler ainsi la vitesse de chute des petites pièces traitées dans ledit tube, lesquelles opposent à l'air une forte résistance par unité de poids, 13»- Procédé selon la Eevendication 11, caractérisé en ce qu'il comporte l'introduction d'un gaz de refroidissement dans la partie inférieure dudit tube, ce gaz se déplaçant avec les pièces traitées dans cette partie du tube» 14.- Procédé selon la Revendication 11, caractérisé en ce qu'il comporte l'opération consistant à envoyer un courant de gaz dans ladite partie prédéterminée et chauffée dudit tube, la vitesse de ce courant de gaz obligeant les pièces en cours de traitement à tomber à une vitesse telle qu'elles mettent, pour traverser ladite partie chauffée du tube, un temps au moins égal au double du temps qu'elles mettraient pour traverser cette partie du tube en chute libre dans le vide„