Sahelanthropus tchadensis

Ο Σαχελάνθρωπος του Τσαντ (Sahelanthropus tchadensis) ή Τουμάι, (Toumai σημαίνει "ελπίδα της ζωής" στην τοπική Νταζάγκα γλώσσα) είναι ένα σχετικά πρόσφατο γένος και είδος της οικογένειας των ανθρωπιδών. Ταξινομήθηκε τον Ιούλιο του 2002 βάσει απολιθωμάτων που ανακαλύφθηκαν στο Τσαντ της Κεντρικής Αφρικής. Στα 6 απολιθώματα περιλαμβάνεται ένα σχεδόν πλήρες κρανίο που πήρε το όνομα Τουμάι, τμήματα της κάτω γνάθου και οδοντικά υπολείμματα. Το κρανίο έχει μικρή χωρητικότητα, περίπου 350 - 380 cc. Οι έρευνες για την φάση πανίδας υποδεικνύουν τον χρονικό ορίζοντα των 6-7 mya. Εξαιτίας τόσο των πρωτόγονων, όσο και των εξελιγμένων μορφολογικών χαρακτηριστικών του, τα απολιθώματα φαίνονται να υποδεικνύουν μεγαλύτερη ποικιλομορφία στην ανθρώπινη εξέλιξη απ' ό,τι πιστευόταν έως τώρα -απαξιώνοντας ακόμη περισσότερο την απαρχαιωμένη πλέον έννοια του "χαμένου κρίκου". Ο Sahelanthropus διαθέτει αρκετά χαρακτηριστικά γνωρίσματα ενδεικτικά των ανθρωπιδών, όπως είναι οι μικρότεροι κυνόδοντες και παχύτερο περιοδόντιο απ' ό,τι τα αντίστοιχα των πιθήκων, ενώ το σημείο σύνδεσης των μυώνων του λαιμού στο οπισθοκράνιο υποδεικνύει ότι ο Τουμάι περπατούσε όρθιος. Πολλά από αυτά τα εξελιγμένα χαρακτηριστικά λείπουν από μεταγενέστερα απολιθώματα -όπως αυτά του Αυστραλοπίθηκου (Australopithecus), αλλά επανεμφανίζονται πολύ αργότερα σε ανθρωπίδες που ταξινομούνται στο γένος homo.

 Τα απολιθώματα ανακάλυψε ο Αχούντα Ντζιμντουμαλμπάγιε (Ahounta Djimdoumalbaye) το 2001 στην έρημο της Ν. Σαχάρα. Οστά κάτω του κρανίου δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμα. Ο Μπρυνέ και οι άλλοι επιστήμονες που το μελέτησαν θεωρούν πως δεν θα ήταν παράλογο να ισχυριστεί κανείς ότι ο Τουμάι ήταν δίποδος, γιατί μοιράζεται αρκετά χαρακτηριστικά με άλλες γνωστές δίποδες ανθρωπίδες. Άλλοι επιστήμονες υπέδειξαν αντίθετα ότι το μέγα τρήμα (foramen magnum) (η οπή μέσω της οποίας εισέρχεται η σπονδυλική στήλη στο κρανίο) του Τουμάι βρίσκεται στο πίσω τμήμα του κρανίου, όπως στους πιθήκους, υποδεικνύοντας ότι το κρανίο δεν ισορροπούσε στην κορυφή ενός όρθιου σώματος. Ο Μπρυνέ και άλλοι επιστήμονες θεωρούν τον Τουμάι ανθρωπίδη, κάτι που δεν έχει αποδειχθεί ωστόσο και είναι αδύνατον να επιβεβαιωθεί οριστικά -μέχρι τουλάχιστον να βρεθούν και να μελετηθούν και άλλα απολιθώματα της ίδιας περιόδου. Επικρατεί γενική παραδοχή πάντως στην επιστημονική κοινότητα ότι πρόκειται περί μείζονος ανακάλυψης. M. et al. "A new hominid from the Upper Miocene of Chad, Central Africa". Nature, 418, 145 - 151, (2002). Vignaud, P. et al. Geology and palaeontology of the Upper Miocene Toros-Menalla hominid locality, Chad. Nature, 418, 152 - 155, (2002). Brunet M., Guy F., Pilbeam D., Mackay H.T., Likius A., Djimboumalbaye A. et al. (2002): A new hominid from the upper Miocene of Chad, central Africa. Nature, 418:145-51. Brunet M., Guy F., Pilbeam D., Lieberman D.E., Likius A., Mackaye H.T. et al. (2005): New material of the earliest hominid from the Upper Miocene of Chad. Nature, 434:752-5. Wood B. (2002) "Hominid revelations from Chad" Nature, 418:133-5. Zollikofer C.P.E., Ponce de León M.S., Lieberman D.E., Guy F., Pilbeam D., Likius A. et al. (2005): "Virtual cranial reconstruction of Sahelanthropus tchadensis" Nature, 434:755-9. BEAUVILAIN Alain (2003): "Toumaï, l'aventure humaine" ; La Table Ronde, Paris Skull Fossil Opens Window Into Early Period of Human Origins, by D. L. Parsell (National Geographic News) Toumaï website (Centre National de la Recherche Scientifique) Meet the Oldest Member of the Human Family, by Kate Wong (Scientific American)[1] [2] Αρχειοθετήθηκε 2008-06-05 στο Wayback Machine. [3] Αρχειοθετήθηκε 2009-04-26 στο Wayback Machine.