Υποψήφιοι πλανήτες νάνοι

Μέχρι το 2011, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (ΔΑΕ) έχει ταξινομήσει πέντε αντικείμενα ως πλανήτες νάνους: τη Δήμητρα, τον Πλούτωνα, τη Χαουμέια, το Μακεμάκε και την Έριδα. Ωστόσο, στο μέλλον δεκάδες άλλα αντικείμενα μπορεί να ανακηρυχθούν πλανήτες νάνοι. Το καθοριστικό στοιχείο των πλανητών νάνων είναι ότι πρέπει "να έχουν αρκετή μάζα για να αποκτήσουν υδροστατική ισορροπία (ελλειψοειδές σχήμα)." Οι πλανήτες νάνοι με τροχιά πέρα από αυτή του Ποσειδώνα ονομάζονται "Πλουτωνοειδή" από τον Πλούτωνα. Με εξαίρεση τον Πλούτωνα και τη Δήμητρα, οι παρατηρήσεις δεν είναι επαρκείς για άμεση ταξινόμηση. Όμως, βάσει των τωρινών δεδομένων σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο τα παγωμένα αντικείμενα αποκτούν υδροστατική ισορροπία, υπάρχει ένας σημαντικός αριθμός πιθανών υποψηφίων μέσα στα μεταποσειδώνια αντικείμενα (TNOs). Το 2008 υπήρχαν περίπου 70 υποψήφιοι, και είναι πιθανό ότι ο αριθμός τους θα φτάσει τους 2.000.

 Η ΔΑΕ έχει τροποποιήσει τις διαδικασίες ταξινόμησης, έτσι ώστε ένα αντικείμενο που είναι πολύ πιθανό να είναι Πλουτωνοειδές να λαμβάνει διαφορετική αντιμετώπιση όταν έχει όνομα από άλλα ΤΝΟ. Αντικείμενα με απόλυτο μέγεθος μικρότερο από +1 (άρα και ελάχιστη διάμετρο 840 χιλιόμετρα) θα παρακολουθούνται από δύο ονοματολογικές ομάδες αντί για μία. Μόλις ονομαστούν, αυτά τα αντικείμενα ανακοινώνονται πλανήτες νάνοι από τη ΔΑΕ, όπως έχει συμβεί μέχρι σήμερα με το Μακεμάκε και τη Χαουμέια. Ο Μάικ Μπράουν υπολογίζει ότι σε μία διάμετρο μεταξύ 200 και 400 χιλιομέτρων, ένα παγωμένο αντικείμενο αποκτά υδροστατική ισορροπία. Συνεπώς, όλα τα μεταποσειδώνια αντικείμενα με διάμετρο πάνω από 400 χλμ. βρίσκονται στη λίστα. Όμως, οι εκτιμήσεις των διαμέτρων ποικίλουν πολύ και για το λόγο αυτό έχουν ταξινομηθεί με βάση το απόλυτο μέγεθός τους, H, παρά με τη διάμετρο. Οι θεωρητικές ελάχιστες διάμετροι αντιστοιχούν με τη μέγιστη λευκαύγεια (ή αλβέδο) 1. Όμως πολλά ΤΝΟ θεωρούνται σκοτεινά, και έτσι κατά πολύ μεγαλύτερο από αυτό το όριο, η Έρις έχει αλβέδο 0,8 – 0,9, και η οικογένεια της Χαουμέιας πρέπει να είναι επίσης λαμπρά. Προς το παρόν, η Δήμητρα είναι ο μόνος πλανήτης νάνος στην Κυρίως Ζώνη Αστεροειδών. Όταν αποφασίστηκε ο όρος "Πλουτωνοειδής", η ΔΑΕ επισήμανε ότι "η παρούσα επιστημονική γνώση οδηγεί με σιγουριά στην απόφαση ότι η Δήμητρα είναι το μόνο αντικείμενο του είδους του. Εν τούτοις, μια ξεχωριστή κατηγορία για πλανήτες νάνους που μοιάζουν στη Δήμητρα δεν προταθεί για την ώρα." Η πιθανότερη εξαίρεση ίσως είναι η 4 Εστία, το δεύτερο βαρύτερο αντικείμενο της ζώνης των αστεροειδών, διότι έχει μάλλον διαφοροποιημένο εσωτερικό και μπορεί κάποτε να είχε αποκτήσει υδροστατική ισορροπία. Το τρίτο βαρύτερο αντικείμενο, η 2 Παλλάς, έχει ανώμαλη επιφάνεια, και πιστεύεται ότι είναι μόνο μερικώς διαφοροποιημένη στο εσωτερικό της. Ο Μάικλ Μπράουν υπολογίζει ότι το όριο υδροστατικής ισορροπίας στα βραχώδη σώματα είναι της τάξεως των 900 χιλιομέτρων σε διάμετρο. Αυτά τα μεταποσειδώνια αντικείμενα είναι πάνω από χίλια στις εκτιμήσεις του Μπράουν και έχουν θεωρητικά, ελάχιστες διαμέτρους πάνω από 333 χιλιόμετρα. Αυτά τα σώματα έχουν θεωρητική ελάχιστη διάμετρο 210–330 km. Which are the Dwarfs in the Solar System? Tancredi,G; Favre,S. Icarus, Volume 195, Issue 2, p. 851-862. Κατάλογος μεταποσειδώνιων αντικειμένων