Σάδερν Φούτμπολ Λιγκ

Η Σάδερν Φούτμπολ Λιγκ (αγγλικά: Southern Football League) είναι μία ένωση η οποία αφορά ποδοσφαιρικά σωματεία ημι-επαγγελματικά και ερασιτεχνικά από τη νοτιοδυτική και νοτιοκεντρική Αγγλία, τα Μίντλαντς (Κεντρική Αγγλία) και τη Δυτική Ουαλία. Μαζί με την Ίσθμιαν Λιγκ (Λίγκα του Ισθμού, που αφορά τη νοτιανατολική Αγγλία και τμήμα της περιοχής του Λονδίνου) και τη Νόρδερν Πρέμιερ Λιγκ (Βόρεια Πρώτη Λίγκα) αποτελούν τα επίπεδα 6 και 7 του συστήματος ποδοσφαιρικών πρωταθλημάτων Αγγλίας. Η μορφή της Σάδερν Λιγκ άλλαξε αρκετές φορές από την αρχική ίδρυσή της το 1894, ενώ σήμερα αποτελείται από 68 ομάδες χωρισμένες σε τρεις κατηγορίες. Η Σάδερν Λιγκ τη στιγμή της ίδρυσής της, ήταν η κορυφαία κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου του Νότου (τότε το αγγλικό ποδόσφαιρο ήταν χωρισμένο σε Βορρά και Νότο).

 Η πρώτη προσπάθεια να σχηματιστεί μια επαγγελματική λίγκα στη νότια Αγγλία ως αντίπαλος της Φούτμπολ Λιγκ (Ποδοσφαιρική Λίγκα, πρωτάθλημα επαγγελματικό όπου μετείχαν ομάδες των αγγλικών Μίντλαντς και της Βόρειας Αγγλίας, το μόνο επαγγελματικό μέχρι τότε στην Αγγλία καθότι ο Νότος απέρριπτε τον επαγγελματισμό) προέκυψε κατόπιν σχετικής πρότασης του πρώην άγγλου διεθνή ποδοσφαιριστή Τσάρλυ Μπέιμπριτζ το 1890. Η ιδέα του απέτυχε να ευδοκιμήσει εξαιτίας του ισχυρού τότε δικτύου των Παλιών Αγοριών των δημόσιων σχολείων (παλαιών ποδοσφαιριστών, μάνατζερς πλέον στα δημόσια σχολεία του Νότου, σχολεία με αυστηρή χριστιανική παράδοση, απότοκο διαφορετικών συνθηκών, ιστορικών και κοινωνικών, μεταξύ αγγλικού Βορρά και Νότου), κυρίαρχων τότε στο ποδόσφαιρο του αγγλικού Νότου. Η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου του Λονδίνου αποφάσισε να διοργανώσει μια συγκέντρωση στο Πανδοχείο των Χαιρετισμών στην οδό Νιουγκέιτ του Λονδίνου, στις 13 Μαρτίου 1890, ώστε να συσκεφτούν οι αντιπρόσωποι επί της πιθανότητας δημιουργίας μιας νότιας Λίγκας (Σάουθερν Λιγκ). Η βασική κριτική προήλθε από τον ιδρυτή της λονδρέζικης ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας, Ν. Λ. Τζάκσον, που ισχυρίστηκε ότι ένα τέτοιο πρωτάθλημα (λίγκα) δε θα ωφελούσε πραγματικά το λονδρέζικο ποδόσφαιρο. Η επίδρασή του ήταν τέτοια που η πρότασή του υπερίσχυσε έναντι της αντίθετης άποψης που υποστήριξε ο Τ. Φάρμερ με ψήφους 47-46. Παρά την αρχική αυτή αποτυχία, η ομάδα Γούλγουιτς Άρσεναλ (σημερινή Άρσεναλ) ανακίνησε το ζήτημα δύο χρόνια αργότερα, στέλνοντας εγκύκλιο στις ομάδες που θεωρούσε κατάλληλες να σχηματίσουν μια τέτοια λίγκα. Κι αυτή η προσπάθεια όμως απέτυχε, ενώ η Γούλγουιτς Άρσεναλ προκάλεσε αναστάτωση στον αγγλικό Νότο, καθώς υιοθέτησε τον επαγγελματισμό στην ετήσια γενική συνέλευση των μελών της το 1891, με αποτέλεσμα να αποβληθεί από την Ομοσπονδία του Λονδίνου και να της απαγορευτεί η συμμετοχή σε όλες τις διοργανώσεις του Νότου. Υποχρεώθηκε τότε να παίξει εναντίον επαγγελματικών ομάδων από τα Μίντλαντς και το Βορρά σε φιλικά παιχνίδια, τα οποία επιβεβαίωσαν την άποψή της ότι χρειαζόταν απαραίτητα ένα πρωτάθλημα στο Νότο σε επαγγελματικά πλαίσια, καθότι ήδη η ψαλίδα Βορρά-Νότου είχε μεγαλώσει. Ακολούθησε δεύτερη εγκύκλιος από την Γούλγουιτς Άρσεναλ που οδήγησε σε νέα συνάντηση στις 2 Φεβρουαρίου 1892 στο ξενοδοχείο Άντερτον΄ς, στην οδό Φλητ του Λονδίνου, για όσες ομάδες ενδιαφέρονταν για την ίδρυση της Σάουθερν Λιγκ. Στη νέα αυτή συνάντηση 26 ομάδες παρευρέθησαν και οι συζητήσεις έληξαν με την προτροπή του Φρεντ Μπίρσλι, παράγοντα της Γούλγουιτς Άρσεναλ, να σχηματιστεί μια λίγκα με ομάδες του Λονδίνου και του ευρύτερου Νότου. Κατόπιν αυτού οι αντιπρόσωποι των ομάδων ψήφισαν προκειμένου να εκλέξουν 12 ομάδες που θα σχημάτιζαν τη νέα Λίγκα. Τα αποτελέσματα ήταν ως ακολούθως ως προς τις ομάδες που εκλέχθηκαν: "Τσάταμ" 26, "Λούτον Τάουν" 26, "Μίλγουολ ΦΚ Αθλέτικ" 25, "Μάρλοου" 24, "Σουίντον Τάουν" 24, "Ρέντινγκ" 22, "Γουέστ Χερτς" 21, "Ίλφορντ" 19, "Γούλγουιτς Άρσεναλ" 19, "Τσίσγουικ Παρκ" 18, "Ολντ Σαιντ Μαρκ'ς" 15 και "Κράουτς Εντ" 12. Η ομάδα Κράουτς Εντ αποσύρθηκε όμως λίγο μετά την εκλογή της. Οι ομάδες που απέτυχαν να εκλεγούν και οι ψήφοι που πήραν ήταν: "Τσέσαμ" 10, "Γούλβερτον" 9, "Σίτυ Ράμπλερς" 8, "Γούντβιλ" 8, "Ώξμπριτζ" 7, "Σαιντ Άλμπαν'ς" 6, "Ίριθ" 3, "Ουεστμίνστερ Κραϊτίριον" 2, "Ολντ Σαιντ Στίβεν'ς" 2, "Άπτον Παρκ" 2 και Τότεναμ Χότσπερ 1. Παρόλα αυτά, ο ενθουσιασμός της οδού Φλητ γρήγορα υποχώρησε όταν οι αντιπρόσωποι επέστρεψαν στις τοπικές τους ποδοσφαιρικές ενώσεις. Η διοργάνωση επαγγελματικού πρωταθλήματος, ακόμα κι αν παρέμενε το ερασιτεχνικό στάτους για κάποιες ομάδες, θα δυσαρεστούσε την Ομοσπονδία του Λονδίνου, από τις πιο ισχυρές τότε ποδοσφαιρικές αγγλικές ομοσπονδίες καθώς και τις υπόλοιπες ενώσεις των νότιων κομητειών. Με άλλα λόγια, υπήρχαν περισσότερες και αρκούντως σημαντικές ομάδες που δε συμμετείχαν στη σύσκεψη από όσες έλαβαν μέρος, ώστε να περιβληθεί με το απαραίτητο κύρος η οποιαδήποτε νέα κίνηση και να προχωρήσει η υλοποίησή της. Επίσης ακόμα και από τις ομάδες που συμμετείχαν στη σύσκεψη, τα διοικητικά τους συμβούλια δεν επικύρωσαν την ψήφο των αντιπροσώπων τους και έτσι κατέληξε άδοξα κι αυτή η προσπάθεια με 5 ομάδες να εγκαταλείπουν εντός δεκαπενθημέρου τη συμφωνία. Το 1893 έγινε ακόμα μια προσπάθεια από τους παράγοντες της Μίλγουολ ΦΚ Αθλέτικ και κανονίστηκε νέα συνάντηση αντιπροσώπων στο Καφέ Μπίλλιτερ στο Λονδίνο στις 12 Γενάρη 1894. Παρέστησαν αντιπρόσωποι των ομάδων "Τσάταμ", "Κλάπτον", "Ίλφορντ", "Λούτον Τάουν", "Μίλγουολ ΦΚ Αθλέτικ", "Ρέντινγκ" και της ομάδας του "2ου Τάγματος των Σκοτσέζων Φρουρών" (2nd Scots Guards). Στη σύσκεψη αυτή αποφασίστηκε να απευθύνουν προσκλήσεις στις ακόλουθες ομάδες: "Κάζουαλς", "Κράουτς Εντ", "Κρουσέιντερς", "Ολντ Καρθούσιανς", 'Ολντ Ουεστμίνστερς", "Ρόγιαλ Όρντνανς Φάκτορυς" και "Σουίντον Τάουν". Από αυτές που προσκλήθηκαν, μόνο οι "Ρόγιαλ Όρντνανς Φάκτορυς" και η "Σουίντον Τάουν" αποδέχθηκαν την πρόσκληση, με αποτέλεσμα τη δημιουργία λίγκας με εννέα ομάδες. Παρότι η Λίγκα είχε σχεδιαστεί αρχικώς για επαγγελματικές ομάδες, διέφερε τελικώς από την Ποδοσφαιρική Λίγκα (Φούτμπολ Λιγκ) επιτρέποντας τη συμμετοχή και ερασιτεχνικών ομάδων, όπως των "Κλάπτον", "Ίλφορντ", "Ρέντινγκ" και "Ρόγιαλ Όρντνανς Φάκτορυς", που αρνήθηκαν να γίνουν επαγγελματικές. Μετά την καθυστερημένη αποχώρηση της ομάδας του 2ου Τάγματος Σκοτσέζων Φρουρών, η Σάουθερν Λιγκ δέχθηκε τη συμμετοχή της ομάδας "Σαουθάμπτον Σαιντ Μαίρυ΄ς" (σημερινή Σαουθάμπτον) και εν μέσω ανανεωμένου ενθουσιασμού σχηματίστηκε και μια δεύτερη χαμηλότερη κατηγορία ώστε να τροφοδοτείται η πρώτη και να διατηρείται υψηλά το κίνητρο ανάδειξης και ο συναγωνισμός. Για τη δεύτερη κατηγορία επιλέχθηκαν οι ομάδες "Μπρόμλεϊ", "Τσέσαμ", "Μέιντενχεντ", "Νιου Μπρόμπτον", "Ολντ Σαιντ Στίβεν'ς", "Σίπεϋ Γιουνάιτεντ" και "Ώξμπριτζ". Η Γούλγουιτς Άρσεναλ αιτήθηκε τη συμμετοχή της δεύτερης ομάδας της (Arsenal Reserves) αλλά οι υπόλοιποι σύλλογοι θεώρησαν την πρόταση αυτή ως δείγμα μεγάλου θράσους, δεδομένου ότι η πρώτη ομάδα της Γούλγουιτς Άρσεναλ συμμετείχε ήδη από το 1893 στη Φούτμπολ Λιγκ (εντασσόμενη στη δεύτερη κατηγορία αυτής, από την οποία και κέρδισε σύντομα την άνοδο), ούσα η μοναδική ομάδα του Νότου στο αμιγώς επαγγελματικό πρωτάθλημα της Κεντρικής και Βόρειας Αγγλίας. Οι πρώτοι αιρετοί διοικητικοί ηγέτες της νεοπαγούς Λίγκας ήταν: Πρόεδρος ο Ρόμπερτ Κλαρκ (Κλάπτον), Γραμματέας ο Ουίλλιαμ Χέντερσον (Μίλγουολ ΦΚ Αθλέτικ) και Ταμίας ο Κόλιν Γκόρντον (Μίλγουολ ΦΚ Αθλέτικ). Σύντομα όμως ο Χέντερσον παραιτήθηκε και αντικαταστάθηκε από τον Νατ Ουιτάκερ. Μέλη της διοικούσας επιτροπής ήταν ακόμη ο Τ. Ντώσετ (Ίλφορντ), ο Τ.Γ. Στόουν (Τσέσαμ) και ο Ο.Τ. Ουέντχαμς (Ολντ Σαιντ Στίβεν'ς). Στους παρακάτω πίνακες οι δύο πρώτες κατηγορίες της Σάουθερν Λιγκ τη χρονιά ιδρύσεώς της, οι δύο ανώτερες δηλαδή κατηγορίες του ποδοσφαίρου της Νότιας Αγγλίας: Για τη χρονιά 1898-99, η Δεύτερη Κατηγορία της Λίγκας χωρίστηκε στον τομέα του Λονδίνου και το Νοτιοδυτικό, με πλέι οφ μεταξύ των νικητών των δύο τομέων για τον τίτλο του πρωταθλητή της Δεύτερης Κατηγορίας Για τη χρονιά 1899–1900, η Λίγκα επέστρεψε στην παλιά της φόρμα διεξαγωγής Για τη χρονιά 1909-10, η Δεύτερη Κατηγορία χωρίστηκε σε τομέα 'Α' και τομέα 'Β', με τους νικητές κάθε τομέα να ανταγωνίζονται σε αγώνες πλέι οφ για τον τίτλο του πρωταθλητή της Δεύτερης Κατηγορίας της Σάουθερν Λιγκ Για τη χρονιά 1910–11, η Λίγκα επέστρεψε πάλι στην παλιά της φόρμα διεξαγωγής ενώ για τέσσερα χρόνια δεν διεξήχθη πρωτάθλημα λόγω του Α' Παγκοσμίου Πολέμου Στο τέλος της χρονιάς 1919–20, η πλειονότητα των ομάδων της Πρώτης Κατηγορίας της Σάουθερν Λιγκ μετακινήθηκαν στη νεοπαγή Τρίτη Κατηγορία της Φούτμπολ Λιγκ. Χωρίστηκε τότε η Σάουθερν Λιγκ σε δύο τομείς, τον τομέα της Αγγλίας και τον τομέα της Ουαλίας, με τους πρώτους κάθε τομέα να παίζουν πλέι οφ για τον τίτλο του πρωταθλητή της Σάουθερν Λιγκ (Τρίτη Κατηγορία της Φούτμπολ Λιγκ). Επίσημη ιστοσελίδα