Μέιτζορ Λιγκ Σόκερ

Η Μέιτζορ Λιγκ Σόκερ (ΜΛΣ, αγγλικά: Major League Soccer, MLS) είναι η διοργανώτρια αρχή του ομώνυμου επαγγελματικού πρωταθλήματος ποδοσφαίρου, το οποίο συγκεντρώνει τις κορυφαίες ομάδες του αθλήματος σε ΗΠΑ και Καναδά. Υπό τη σκέπη της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας Ηνωμένων Πολιτειών, το πρωτάθλημα αποτελείται από 20 ομάδες (17 από τις ΗΠΑ και 3 από τον Καναδά). Η MLS ιδρύθηκε το 1993 ως τμήμα της υποψηφιότητας των ΗΠΑ για τη διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου 1994. Αντί να αποτελεί μία ένωση ανεξάρτητων ιδιόκτητων ομάδων, η MLS αποτελεί μία ενιαία οντότητα, όπου η κάθε ομάδα έχει ως ιδιοκτήτες της και διοικείται από όσους επενδύουν στο πρωτάθλημα. Το "κλειστό" καταστατικό μελών του πρωταθλήματος το καθιστά ένα από τα ελάχιστα στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο που να μην ισχύει ο υποβιβασμός και ο προβιβασμός. Η πρώτη σεζόν έλαβε χώρα το 1996 και ξεκίνησε με 10 ομάδες. Σήμερα, οι σεζόν του πρωταθλήματος διαρκούν από από τον Μάρτιο μέχρι τον Δεκέμβριο, με κάθε ομάδα να δίνει συνολικά 34 αγώνες στην κανονική περίοδο (regular season). Ο αριθμός των ομάδων που συμμετέχουν στα πλέιοφς (MLS Cup Playoffs) των τελικών (postseason) είναι δέκα και αναμετρώνται μεταξύ τους για την κατάκτηση του τίτλου του πρωταθλητή, το MLS Cup. Είναι ένα από τα λίγα πρωταθλήματα ποδοσφαίρου στον κόσμο δεν χρησιμοποιούν το σύστημα ανόδου-υποβιβασμού.

 Η κανονική περίοδος της MLS εκτείνεται από τον Μάρτιο ως τον Οκτώβριο, με τις 19 ομάδες της να δίνουν 34 αγώνες η καθεμία, κατά διάρκειά της. Οι ομάδες είναι χωρισμένες σε Ανατολική και Δυτική Περιφέρεια. Στη μέση της σεζόν οι ομάδες κάνουν έναν διάλειμμα για χάρη του ετήσιου θεσμού του All-Star Game, έναν φιλικό αγώνα μεταξύ της ομάδας επιλέκτων του πρωταθλήματος και μία ομάδα από άλλο πρωτάθλημα. Με το πέρας της κανονικής περιόδου, η ομάδα με το μεγαλύτερο άθροισμα βαθμών βραβεύεται με το Supporters' Shield. Έπειτα από την κανονική διάρκεια ακολουθούν τα πλέιοφς, όπου συμμετέχουν 10 ομάδες και τα οποία τερματίζονται με τον τελικό των πλέιοφς του πρωταθλήματος, με σκοπό την κατάκτηση του MLS Cup.Το MLS έχει, αυτόματα, τρεις θέσεις για εκπροσώπους του στο ΚΟΝΚΑΚΑΦ Τσάμπιονς Λιγκ, τουλάχιστον όσο αφορά τις αμερικάνικες ομάδες, με μία πρόσθετη θέση να είναι διαθέσιμη για τον νικητή του Όπεν Καπ. Οι καναδικές ομάδες έχουν τη δυνατότητα να εξασφαλίσουν τη μοναδική θέση που έχει η χώρα τους για εκπροσώπους της μέσω του Καναδικού Πρωταθλήματος. Για την σεζόν 2012–13 του CONCACAF Champions League, οι προκριθείσες ομάδες είναι η πρωταθλήτρια του MLS Cup 2011, Λος Άντζελες Γκάλαξι, η Ρεάλ Σολτ Λέικ, η οποία κατέλαβε την τρίτη θέση στο Σαπόρτερς Σιλντ, η φιναλίστ του ΜΛΣ Καπ, Χιούστον Ντίναμο, και οι νικητές του ΓΣ Όπεν Καπ 2011, Σιάτλ Σάουντερς ΦΚ. Η Τορόντο ΦΚ, επίσης πήρε την πρόκριση ως νικήτρια του Καναδικού Πρωταθλήματος του 2012. Το 1996, οι δέκα πρώτες ομάδες-μέλη της MLS, Κολόμπους Κριού, Ντι Σι Γιουνάιτεντ, Νιου Ίνγκλαντ Ρεβολούσιον, Νιου Γιορκ/Νιου Τζέρσεϊ ΜέτροΣταρς, Τάμπα Μπέι Μιούτινι, Κολοράντο Ράπιντς, Ντάλας Μπερν, Κάνσας Σίτι Γουΐζ, Λος Άντζελες Γκάλαξι και Σαν Χοσέ Κλας, ξεκίνησαν να αγωνίζονται. Τα πρώτα χρόνια του πρωταθλήματος είδαν τη δημιουργία της, οδηγούμενης από τον Μπρους Αρίνα, δυναστείας της Ντι Σι Γιουνάιτεντ, κατά τη διάρκεια της οποίας η ομάδα κατέκτησε το τρόπαιο MLS Cup τρεις φορές σε σύνολο των τεσσάρων πρώτων σεζόν της νεοσύστατης λίγκας. Χρειάστηκε η ένταξη των Σικάγο Φάιαρ το 1998 για να μπει ένα τέλος στην κυριαρχία της Γιουνάιτεντ στο πρωτάθλημα. Μια άλλη ομάδα που εντάχθηκε, κι αυτή, στο πρωτάθλημα το 1998 ήταν οι Μαϊάμι Φιούζιον. Μετά την πρώτη του σεζόν, το MLS υπέφερε από μια σταθερή μείωση στο ενδιαφέρον του φίλαθλου κοινού. Η ποιότητα του πρωταθλήματος τέθηκε εν αμφιβόλω όταν η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου των ΗΠΑ, η οποία αποτελείτο σε μεγάλο βαθμό από παίκτες που αγωνίζονταν στην MLS, αποκλείστηκε από τον πρώτο, κιόλας, γύρο του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1998, τερματίζοντας στην τελευταία θέση του ομίλου της. Το πρωτάθλημα ξεκίνησε, τότε, μια προσπάθεια βελτίωσης της εικόνας του, προωθώντας αρκετούς ταλαντούχους Αμερικανούς παίκτες, με ένα μείγμα έμπειρων βετεράνων και ελπιδοφόρων ταλέντων. Παίκτες που αναδείχτηκαν, όπως οι ΝταΜάρκους Μπίσλεϊ και Λάντον Ντόνοβαν ξεκίνησαν να "φτιάχνουν" το όνομά τους εντός του MLS, προτού κληθούν στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα των ΗΠΑ, αφήνοντας, κι εκεί, τις καλύτερες εντυπώσεις, ενώ, ήδη, καταξιωμένοι παίκτες, όπως οι Μπράιαν ΜακΜπράιντ, Έντι Πόουπ, και Κλιντ Ματίς συνέχιζαν να επιδεικνύουν τις ποδοσφαιρικές τους ικανότητες τόσο με τους συλλόγους τους στο MLS όσο και με την εθνική τους ομάδα. Όμως, τα συνεχιζόμενα οικονομικά προβλήματα του πρωταθλήματος, οδήγησαν τον Κομισάριο Ντάου Λόγκαν στην παραίτηση με το τέλος της σεζόν 1998. Ο Ντον Γκάρμπερ, πρώην υψηλόβαθμο στέλεχος της National Football League, προσλήφθηκε ως Κομισάριος και έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη σταθεροποίηση των οικονομικών του πρωταθλήματος. Η κατασκευή γηπέδων καθαρά ποδοσφαιρικής χρήσης, η οποία χρηματοδοτήθηκε από μεγαλοεπενδυτές όπως οι Λαμάρ Χαντ και Φιλ Άνσουτς, αποτέλεσε σημείο-κλειδί στην εξισορρόπηση των οικονομικών δεδομένων του πρωταθλήματος και τη σωτηρία του από τη διάλυση λόγω οικονομικού ανοίγματος. Το Κολόμπους Κριού Στέιντιουμ του Χαντ, το οποίο κατασκευάστηκε το 1999, αποτελεί, μέχρι και σήμερα, παράδειγμα προς μίμηση στο MLS. Στους αγωνιστικούς χώρους, το πρόσκαιρο αυτό κύμα διεθνών παικτών, οι οποίοι συμμετείχαν στο MLS από την ίδρυσή του κιόλας, είτε αποσύρθηκαν είτε αποχώρησαν με προορισμό κάποιο ξένο πρωτάθλημα. Η καλή πορεία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2002, είχε ως αποτέλεσμα την αλλαγή στη φιλοσοφία του πρωταθλήματος απέναντι στην ανάπτυξη Αμερικανών ταλαντούχων παικτών, μία κίνηση η οποία, αργότερα, θα έφερνε και επιτυχίες για το αμερικάνικο ποδόσφαιρο. Παρά την όποια κινητικότητα, η, σε σταθερή ελάττωση, προσέλευση θετών στους αγώνες της MLS, οδήγησε τη διοργανώτρια αρχή στην απόφαση να διακόψει τα συμβόλαια των δύο ομάδων της Φλόριντα, των Τάμπα Μπέι Μιούτινι και Μαϊάμι Φιούζιον, λίγα μονάχα χρόνια μετά την ίδρυσή τους. Έτσι, το πρωτάθλημα απέμεινε με 10 συνολικά ομάδες, τον ίδιο ακριβώς αριθμό ομάδων που είχε και η MLS στα ξεκινήματά της. Επίσης, επέστρεψε στο σύστημα των Ανατολικών και Δυτικών Περιφερειών, μετά από δύο σεζόν κατά τις οποίες υπήρχε και Κεντρική Περιφέρεια. Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2002, στη διάρκεια του οποίου η Εθνική Ομάδα των ΗΠΑ κατάφερε να κάνει τη μεγάλη έκπληξη φτάνοντας ως τα προημιτελικά της διοργάνωσης χάρη σε νίκες επί της Πορτογαλία και του Μεξικό, συνέπεσε με την ανάκαμψη στο αμερικάνικο ποδόσφαιρο και την MLS. Το Κύπελλο MLS του 2002, το οποίο έλαβε χώρα τέσσερις μήνες μετά τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2002, είδε να σημειώνεται ρεκόρ προσέλευσης με 61.316 θεατές να δίνουν το παρόν στο Gillette Stadium για να δουν τους Λος Άντζελες Γκάλαξι να κατακτούν τον πρώτο τους τίτλο.Η MLS συγκέντρωσε την παγκόσμια προσοχή το 2004, με τον 14χρονο Φρέντι Αντού να πραγματοποιεί το ντεμπούτο του για λογαριασμό της Ντι Σι Γιουνάιτεντ, ξεκινώντας, τότε, στο πρωτάθλημα έχοντας στραμμένο πάνω το το βλέμμα του κόσμου, ο οποίος τον θεωρούσε ως ένα από τα κορυφαία ταλέντα στην ιστορία του αμερικάνικου ποδοσφαίρου. Η MLS εισήλθε σε μια περίοδο ριζικής αναδιοργάνωσης έως το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006. Αφού κατάφερε να φτιάξει το όνομά της χάρη στην ανάδειξη εγχώριων ταλέντων, το πρωτάθλημα είδε αρκετούς από τους καλύτερους εγχώριους παίκτες του να αποχωρούν για συλλόγους της Ευρώπης. Ο Τιμ Χάουαρντ, τερματοφύλακας των ΜέτροΣταρς, πωλήθηκε στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σε μια από τις υψηλότερες, χρηματικά, διαπραγματεύσεις στην ιστορία του πρωταθλήματος. Ο ΝταΜάρκους Μπίσλεϊ των Σικάγο Φάιαρ πήρε μεταγραφή για την ΠΣΦ Αϊντχόφεν, ενώ ο Λάντον Ντόνοβαν εντάχθηκε στην Μπάγερ Λεβερκούζεν, πραγματοποιώντας, ουσιαστικά, την επιστροφή του στη Γερμανία. Η παρουσία του Ντόνοβαν στη Γερμανία ήταν σύντομης διάρκειας και λίγο πριν από την έναρξη της σεζόν 2005 της MLS πωλήθηκε εκ νέου στην MLS και συγκεκριμένα στην ομάδα των Λος Άντζελες Γκάλαξι. Και άλλοι Αμερικανοί ποδοσφαιριστές, αν και δεν είχαν σχεδόν καμία παρουσία με την Εθνική Ομάδα των ΗΠΑ, κατάφεραν να βρουν τη θέση τους και να αποκτήσουν αξία εντός της MLS. Το 2005, Ο Τζέισον Κράις της νεοεισελθείσας στο πρωτάθλημα, Ρεάλ Σολτ Λέικ έγινε ο πρώτο παίκτης που πετυχαίνει περισσότερα από 100 τέρματα στην MLS στη διάρκεια της καριέρας του. Το 2005, δημιουργήθηκε η MLS Reserve Division, με κάθε δεύτερη ομάδα να δίνει από 12 αγώνες, δίνοντας, έτσι, σημαντικό αγωνιστικό χρόνο σε όσους παίκτες δεν χρησιμοποιούνταν σε τακτική βάση με τοις πρώτες ομάδες των συλλόγων. Ήταν, επίσης, στη διάρκεια αυτής της περιόδου που η MLS επεκτάθηκε για πρώτη φορά από την ίδρυσή της το 2001. Οι Ρεάλ Σολτ Λέικ και Τσίβας ΗΠΑ ξεκίνησαν να συμμετέχουν από το 2005, με την Τσίβας ΗΠΑ να γίνεται η δεύτερη ομάδα από το Λος Άντζελες, μοιράζοντας ως έδρα το The Home Depot Center με τους Γκάλαξι. Η Τσίβας ΗΠΑ έγινε, επίσης, η πρώτη ομάδα στην MLS που εξαρτάται από ξένη ομάδα, καθώς είναι θυγατρική της μεξικάνικης Γουαδαλαχάρα. Το 2006, οι ιδιοκτήτες της Σαν Χοσέ Έρθκουεϊκς, οι παίκτες, καθώς και μερικά από τα μέλη του προπονητικού επιτελείου μετακόμισαν στο Τέξας, ιδρύοντας τη Χιούστον Ντάιναμο, μετά την αποτυχία ανέγερσης νέου γηπέδου στο Σαν Χοσέ. Έτσι, η Ντάιναμο αποτέλεσε μια νέα ομάδα στο πρωτάθλημα, προτιμώντας να αφήσει πίσω της την ιστορία της ως Σαν Χοσέ, την οποία ανέλαβε να συνεχίσει μια ομάδα επενδυτών που αγόρασαν τον σύλλογο το 2007. Από το 2007, η διοίκηση της Major League Soccer έχει πραγματοποιήσει βήματα προς την περαιτέρω παγκοσμιοποίηση του πρωταθλήματος με στόχο να αναβαθμιστεί η αγωνιστική του ποιότητα. Μεταξύ των πρώτων κινήσεων προς αυτή την κατεύθυνση ήταν η θέσπιση του Designated Player Rule, το οποίο βοήθησε την MLS να φέρει διεθνείς αστέρες στο πρωτάθλημα, παρά το σχετικά περιοριστικό MLS salary cap, και η δημιουργία της SuperLiga, στην οποία τίθονταν αντιμέτωπες οι κορυφαίες ομάδες της MLS απέναντι στις κορυφαίες μεξικάνικες σε μια προσπάθεια δημιουργίας περαιτέρω ανταγωνισμού μεταξύ των δύο πρωταθλημάτων. Η MLS άλλαξε τους κανονισμούς αναφορικά με τους ξένους παίκτες με δικαίωμα συμμετοχής στο πρωτάθλημα, επιτρέποντας τον μέγιστο αριθμό των οκτώ ανά ομάδα. Η σεζόν εκείνη, σήμανε, επίσης, την επέκταση του πρωταθλήματος πέρα των συνόρων των ΗΠΑ και, συγκεκριμένα, προς τον Καναδά, ξεκινώντας με την Τορόντο ΦΚ. Η σεζόν 2007 είδε το ντεμπούτο στην MLS του Ντέιβιντ Μπέκαμ, η απόκτηση του οποίου χαρακτηρίστηκε ως μεγάλης εμπορικής αξίας κίνηση. Το συμβόλαιο του Μπέκαμ με τους Λος Άντζελες Γκάλαξι οφείλει την ύπαρξή του στο Designated Player Rule. Παίκτες όπως οι Κουαουχτεμόκ Μπλάνκο της Κλουμπ Αμέρικα που υπέγραψε στη Σικάγο Φάιαρ, και Χουάν Πάμπλο Άνχελ, ο οποίος μετακόμισε από την Άστον Βίλα στη Νιου Γιορκ Ρεντ Μπουλς, ήταν μερικοί από τους Designated Players οι οποίοι κατάφεραν σημαντικά επιτεύγματα με τους συλλόγους τους. Οι αναχωρήσεις των Κλιντ Ντέμπσεϊ και Τζόζι Άλτιντορ, σε συνδυασμό με την επιστροφή παλαιών αστέρων της Εθνικής Ομάδας των ΗΠΑ Κλαούντιο Ρέινα και Μπράιαν ΜακΜπράιντ σε Νέα Υόρκη και Σικάγο, αντίστοιχα, υπογράμμισε την ανταλλαγή που γινόταν μεταξύ πολλά υποσχόμενων ταλέντων που αναχωρούσαν για την Ευρώπη έναντι έμπειρων βετεράνων που επέστρεφαν στην MLS. Αρκετοί άλλοι ξένοι παίκτες εγνωσμένης αξίας ακολούθησαν, στην πορεία, τους Μπέκαμ και Μπλάνκο στην MLS, συμπεριλαμβανομένων των Γκιγιέρμο Μπάρος Σελότο που μεταγράφηκε στην Κολόμπους και Φρέντι Λιούνγκμπεργκ που μεταγράφηκε στη Σιάτλ.Το 2008, η Σαν Χοσέ επέστρεψε στο πρωτάθλημα, αυτή τη φορά υπό νέο ιδιοκτησιακό καθεστώς. Το 2009, η προσφάτως ενταγμένη στην MLS, Σιάτλ Σάουντερς ΦΚ κατάφερε να μαζέψει κοινό της τάξεως των 32.523 στην έδρα της, το Qwest Field, κατά την πρώτη της επίσημη αναμέτρηση για το νέο πρωτάθλημα. Η σεζόν 2010 είδε την προσθήκη μιας ακόμη ομάδας στο πρωτάθλημα, της Φιλαντέλφια Γιούνιον, καθώς και τα εγκαίνια στη Νέα Υόρκη ενός καθαρά ποδοσφαιρικού γηπέδου, της Red Bull Arena. Το ίδιο εκείνο καλοκαίρι έλαβαν χώρα τα εγκαίνια του νέου ιδιόκτητου γηπέδου της Φιλαντέλφια, του PPL Park, καθώς και το ντεμπούτο του νεοαποκτηθέντα επιθετικού των Νιου Γιορκ Ρεντ Μπουλς, Τιερί Ανρί, τον πρώτο σκόρερ όλων των εποχών της Άρσεναλ και της Εθνικής Γαλλίας. Η εκκίνηση της σεζόν 2011 είδε την περαιτέρω επέκταση του πρωταθλήματος με την προσθήκη άλλων δύο ομάδων, των Βανκούβερ Γουάιτκαπς ΦΚ, της δεύτερης ομάδας της MLS με έδρα τον Καναδά, και των Πόρτλαντ Τίμπερς. Η προσθήκη των δύο αυτών ομάδων από τη Δυτική Ακτή οδήγησε τη Χιούστον Ντάιναμο στην Ανατολική Περιφέρεια. Οι Κάνσας Σίτι Γουίζαρντς ξεκίνησαν, την ίδια αυτή περίοδο, να αγωνίζονται υπό τη νέα επωνυμία Σπόρτινγκ Κάνσας Σίτι. Στη διάρκεια της σεζόν, οι Γκάλαξι υπέγραψαν ακόμη έναν διεθνούς φήμης ποδοσφαιριστή, στο πρόσωπο του αρχηγού, ηγέτη και πρώτου σκόρερ όλων των εποχών της Εθνικής Ιρλανδίας, Ρόμπι Κιν.Το 2012, η Μόντρεαλ Ίμπακτ έγινε η 19η ομάδα του πρωταθλήματος και, ταυτόχρονα, η 3η με έδρα τον Καναδά. Η Ίμπακτ, αφού έδωσε τον πρώτο της αγώνα για την MLS στο Βανκούβερ, πραγματοποίησε το εντός έδρας ντεμπούτο της στο Ολυμπιακό Στάδιο εμπρός σε κοινό της τάξεως των 58.912 θεατών.Το 2013, η MLS ανακοίνωσε επίσημα τη Νιου Γιορκ Σίτι ΦΚ ως την 20ή ομάδα του πρωταθλήματος, με την τελευταία να ξεκινά τις νέες της υποχρεώσεις από το 2015. Στις 18 Σεπτεμβρίου, 2014, η MLS παρουσίασε το νέο της λογότυπο για την 20η περίοδο, από το πρωτάθλημα του 2015 και ύστερα, ως μέρος του «MLS Next», μιας πρωτοβουλίας σχετικά με το εμπορικό σήμα. Εκτός από το νέο λογότυπο, οι ομάδες της MLS, από το 2015 εμφανίζουν τις δικές τους εκδόσεις, σχεδιασμένες στα δικά τους χρώματα, τα οποία θα πρέπει να εμφανίζονται στο φανέλες τους σε κάθε παιχνίδι. Είναι η πρώτη φορά που αλλάξε το λογότυπο της MLS, από την ίδρυση του πρωταθλήματος. Έως το 2015 χρησημοποιήθηκαν διάφορες εκδοχές του αρχικού λογότυπου. Επίσης, την περίοδο 2015 προστέθηκαν στο πρωτάθλημα δύο νέες ομάδες. ΕπεξήγησηMLS Cup (τρόπαιο νικήτριας των πλέιοφς του πρωταθλήματος) Supporters' Shield (βραβείο ομάδας με την καλύτερη επίδοση στην κανονική περίοδο του πρωταθλήματος) Η έντονη γραμματοσειρά τονίζει τους ενεργούς ποδοσφαιριστές της MLS. Τελευταία Ενημέρωση στις 25 Νοεμβρίου 2012 Ντάου Λόγκαν (1996–99) Ντον Γκάρμπερ (1999–σήμερα) Η λίγκα διοργανώνει σε ετήσια βάση 10 τελετές βράβευσης για αξιέπαινες επιδόσεις, οι οποίες απευθύνονται κυρίως στους παίκτες, ενώ, σε αυτές, ο προπονητής και η ομάδα του λαμβάνουν από κοινού βραβείο. Major League Soccer MVP Award MLS Best XI MLS Coach of the Year Award MLS Comeback Player of the Year Award MLS Scudetto MLS Defender of the Year Award MLS Goalkeeper of the Year Award MLS Golden Boot MLS Newcomer of the Year Award MLS Rookie of the Year Award Επίσημη ιστοσελίδα