Εξελικτική ιστορία της ζωής

Η Εξελικτική Ιστορία της Ζωής είναι η συνεχής επιστημονική αναζήτηση, μελέτη και παρακολούθηση της εξέλιξης των ζωντανών οργανισμών που υπάρχουν και υπήρξαν πάνω στη Γη. Οι επιστήμονες μελετάνε τα απολιθώματα και τις βιοχημικές αποδείξεις ώστε να ταξινομήσουν τους οργανισμούς σύμφωνα με την γεωλογική περίοδο που ανήκουν καθώς και το γένος και την γενετική σύνδεσή τους με τα υπόλοιπα πλάσματα.

 Κύριο λήμμα: Εξέλιξη Κατά μία έννοια, ''εξέλιξη'' σημαίνει απλώς αλλαγή. Από τη στιγμή που δημιουργήθηκαν οι οργανισμοί αλλάζουν, όπως φαίνεται από το αρχείο των απολιθωμάτων. Διάφοροι τύποι φυτών και ζώων εμφανίστηκαν, εξαπλώθηκαν και στη συνέχεια έσβησαν. Η ποικιλομορφία της ζωής στη Γη σήμερα είναι αποτέλεσμα της εξέλιξης. Η ζωή ξεκίνησε στη Γη τουλάχιστον πριν από 3,5 έως 4 δισεκατομμύρια χρόνια και από τότε εξελίσσεται. Στην αρχή, όλα τα έμβια όντα στη Γη ήταν απλοί, μονοκύτταροι οργανισμοί. Πολύ αργότερα, οι πρώτοι πολυκύτταροι οργανισμοί εξελίχθηκαν και μετά από αυτό, η βιοποικιλότητα της Γης αυξήθηκε σημαντικά. Η εξελικτική ιστορία μερικές φορές αναπαριστάνεται με τη μορφή του ''δέντρου της ζωής''. Στη βάση του δέντρου υπάρχουν μία ή δύο πρωταρχικές μορφές ζωής, που σταδιακά διακλαδίζονται σε όλο και περισσότερα διαφορετικά είδη. Οι άκρες των ''κλαδιών'' είναι οι οργανισμοί που υπάρχουν σήμερα. Ωστόσο θα ήταν πιο εύστοχο να μιλάμε για τον μπερδεμένο ''θάμνο της ζωής'', μια που ορισμένα είδη εξαφανίζονταν, ενώ εμφανίζονται άλλα. Αν εξαιρέσουμε τα πρώιμα στάδια της ζωής, φαίνεται πως πάντοτε υπήρχε μεγάλη ποικιλία και αφθονία ειδών. Ο αριθμός των ειδών ζώων, φυτών και άλλων οργανισμών που υπάρχουν σήμερα ίσως ξεπερνά τα 10 εκατομμύρια. Τα έντομα αποτελούν την συντριπτική πλειονότητα. Σε άλλες ομάδες ασπόνδυλων (ζώων χωρίς σπονδυλική στήλη) περιλαμβάνονται περίπου 100.000 είδη σαλιγκαριών, γυμνοσαλιάγκων, χταποδιών, μυδιών και άλλων Μαλακίων· 40.000 είδη καβουριών, γαρίδων, αστακών και άλλων Καρκινοειδών· και άλλα 10.000 είδη σπόγγων, των απλούστερων από όλα τα ζώα. Η πιο πολυάριθμη ομάδα Σπονδυλωτών είναι τα ψάρια (Ιχθύες) με 25.000 είδη. Ακολουθούν τα πουλιά (Πτηνά) με 9.000 είδη, τα Ερπετά με 7.000 είδη και τα Αμφίβια με 5.000 είδη. Η δική μας ομάδα τα Θηλαστικά, περιλαμβάνει μόλις 4.500 είδη. Συνολικά οι επιστήμονες έχουν περιγράψει, ονομάσει και ταξινομήσει σχεδόν 2 εκατομμύρια ζωντανών πλασμάτων όλων των ομάδων, συμπεριλαμβανομένων των φυτών. Όμως, τουλάχιστον τα 99 στα 100 είδη οργανισμών που έζησαν ποτέ έχουν εκλείψει. Σχηματίζουν μια τεράστια παρέλαση μορφών ζωής που εμφανίστηκαν στον πλανήτη μας και κατόπιν εξαφανίστηκαν. Τα στοιχεία είναι συντριπτικά ότι όλη η ζωή στη Γη έχει εξελιχθεί από κοινούς προγόνους σε μια αδιάσπαστη αλυσίδα από την αρχή της. Η αρχή της εξέλιξης του Δαρβίνου συνοψίζεται στα ακόλουθα γεγονότα. Όλη η ζωή τείνει να αυξάνεται: περισσότεροι οργανισμοί συλλαμβάνονται, γεννιούνται, εκκολάπτονται, βλασταίνουν από σπόρους, φυτρώνουν από σπόρια ή παράγονται με κυτταρική διαίρεση (ή άλλα μέσα) από ό,τι μπορούν ενδεχομένως να επιβιώσουν. Κάθε οργανισμός που παράγεται έτσι ποικίλλει, όσο λίγο κι αν είναι, με κάποιο μετρήσιμο τρόπο από τους συγγενείς του. Σε οποιοδήποτε δεδομένο περιβάλλον ανά πάσα στιγμή, αυτές οι παραλλαγές που ταιριάζουν καλύτερα σε αυτό το περιβάλλον θα τείνουν να αφήνουν περισσότερους απογόνους από τις άλλες. Οι απόγονοι μοιάζουν με τους προγόνους τους. Οι παραλλαγμένοι οργανισμοί θα αφήσουν απογόνους σαν τους ίδιους. Επομένως, οι οργανισμοί θα αποκλίνουν από τους προγόνους τους με τον καιρό. Ο όρος φυσική επιλογή είναι συντομογραφία για να πει ότι όλοι οι οργανισμοί δεν επιβιώνουν για να αφήσουν απογόνους με την ίδια πιθανότητα. Όσοι ζουν σήμερα έχουν επιλεγεί σε σχέση με παρόμοιους που δεν επέζησαν ή δεν γεννήθηκαν ποτέ. Όλοι οι οργανισμοί στη Γη σήμερα είναι εξίσου εξελιγμένοι αφού όλοι μοιράζονται τους ίδιους αρχαίους προγόνους που αντιμετώπισαν μυριάδες απειλές για την επιβίωσή τους. Όλα έχουν επιμείνει από περίπου 3,7 δισεκατομμύρια έως 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν κατά τη διάρκεια του Αρχαίου Αιώνα (4 δισεκατομμύρια έως 2,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν), προϊόντα της μεγάλης εξελικτικής διαδικασίας με τις πανομοιότυπες μοριακές βιολογικές βάσεις. Επειδή το περιβάλλον της Γης είναι τόσο ποικίλο, οι ιδιαίτερες λεπτομέρειες της εξελικτικής ιστορίας οποιουδήποτε οργανισμού διαφέρουν από αυτές ενός άλλου είδους παρά τις χημικές ομοιότητες.