Ρόμπερτ Φούλτον

Ο Ρόμπερτ Φούλτον (Robert Fulton, 14 Νοεμβρίου 1765 - 24 Φεβρουαρίου 1815) ήταν Αμερικανός μηχανικός και ο πρώτος που πραγματοποίησε πρακτικά το 1803 την προώθηση των πλοίων με ατμοκίνηση, πρόβλημα που αντιμετωπίσθηκε από το 1690 από τον Ντενί Παπέν και που είχε λυθεί μερικώς από τον Μαρκήσιο Ζοφρουά Ντ' Αμπάνς.

 Ο Ρόμπερτ Φούλτον γεννήθηκε το 1765 στο Λάνκαστερ, στην Πενσυλβάνια των Η.Π.Α.. Στα πρώτα χρόνια της ζωής του πάλεψε πολύ σκληρά. Ο πατέρας του ήταν ράφτης και είχε να αναθρέψει τέσσερα παιδιά -τρεις κόρες και τον Ρόμπερτ. Γρήγορα μάλιστα βρέθηκε υποχρεωμένος να αναλάβει το βάρος αυτό ο μικρός Ρόμπερτ, γιατί ο πατέρας του πέθανε νωρίς. Και τα έβγαλε πέρα, ζωγραφίζοντας μινιατούρες πάνω σε διάφορα κοσμήματα. Το ταλέντο του στη ζωγραφική τού έδωσε τα μέσα να συντηρεί την οικογένειά του. Η μεγάλη του αγάπη όμως ήταν οι εφευρέσεις γύρω από τη μηχανική. Η ζωή του είναι μία πρωτοφανής και καταπληκτική ιστορία από αέναες προσπάθειες. Πριν φτάσει στο τέρμα των επιτυχιών του, με το ατμόπλοιο, είχε κιόλας απασχολήσει την κυβέρνηση της Αγγλίας και τον Ναπολέοντα κατά τα 20 χρόνια που έζησε στην Αγγλία και στη Γαλλία, αναζητώντας την επιτυχία και την πραγματοποίηση των παράτολμων φιλοδοξιών του. Ο Φούλτον είναι ο κατασκευαστής του Ναυτίλου, του πρώτου υποβρύχιου που διέχισε τον Σηκουάνα, και ενός άλλου υποβρύχιου, που επιχείρησε να διασχίσει τη Μάγχη και να κολλήσει τις τορπίλες του στα αγγλικά πολεμικά πλοία. Αλλά οι προσπάθειές του γύρω από το υποβρύχιο έμειναν στη μέση, από διάφορες συγκυρίες και ατυχίες. Κατά την διάρκεια του έτους 1803 ο Φούλτον κατασκεύασε το πρώτο του ατμόπλοιο, του οποίου οι προκαταρκτικές δοκιμές έγιναν στη Γαλλία, συναντώντας την αδιαφορία του Ναπολέοντα. Το επόμενο έτος ο Φούλτον παρουσίασε την εφεύρεσή του στην Αγγλία, άνευ όμως επιτυχούς αποδοχής. Έτσι στράφηκε προς την υπερπόντια Αμερική όπου και εκεί αντιμετώπισε την ίδια αδιαφορία εκ μέρους των Αρχών του τόπου του. Παρά ταύτα προέβη στη ναυπήγηση ενός νεότερου ατμοπλοίου, του «Κλερμόν» (Clermont) που μετά από επιτυχείς δοκιμές πλεύσης στον ποταμό Χάντσον εξυπηρέτησε τακτική ταχυδρομική υπηρεσία μεταξύ Νέας Υόρκης-Όλμπανι. Στο μέσον περίπου του έτους 1807 η Κυβέρνηση των ΗΠΑ, που είχε τελικά αντιληφθεί τα πλεονεκτήματα που εξασφάλιζε η εκμετάλλευση των εφευρέσεων του Φούλτον, ανέθεσε σε αυτόν επίσημα την ναυπήγηση ατμοκίνητης φρεγάτας για λογαριασμό του Ναυαρχείου. Δυστυχώς όμως οι ζηλοφθονούντες την επιτυχία του Φούλτον και οι αντιποιούμενοι τις εφευρέσεις του, υπήρξαν πολλοί. Με αυτούς ενεπλάκη σε μακρόχρονες δίκες, χωρίς όμως αποτέλεσμα, γεγονός που στάθηκε ικανό να τον οδηγήσει στο θάνατο από βαρειά θλίψη, σε ηλικία 50 ετών, το 1815. Οι θαρραλέες πράξεις του, που τον έφεραν γρήγορα στο θάνατο, καθώς και όσα καταπληκτικά και σχεδόν μυθιστορηματικά έκανε στη ζωή του, συγκίνησαν βαθειά τον αμερικανικό λαό και ιδιαίτερα τους Νεοϋορκέζους. Γι' αυτό τον τίμησαν όσο κανέναν άλλον ιδιώτη μέχρι τότε. Το Νομοθετικό Σώμα της Πολιτείας της Νέας Υόρκης αποφάσισε να πενθήσει μερικές εβδομάδες. Αντιπρόσωποι της Πολιτείας και της εθνικής κυβερνήσεως πήγαν στη Νέα Υόρκη για να συνοδεύσουν τον νεκρό στην τελευταία του κατοικία. Όλος ο κόσμος είχε παραταχθεί σιωπηλά στους δρόμους, απ' όπου θα περνούσε η κηδεία. Οι καμπάνες στις εκκλησίες χτυπούσαν πένθιμα και κάθε λεπτό αντηχούσε ο κρότος του κανονιού από τη δυτική πυροβολαρχία και από το μεγάλο ατμοκίνητο θωρηκτό Φούλτον ο πρώτος.