Virtual XI

Το Virtual XI είναι ο ενδέκατος στούντιο δίσκος του βρετανικού χέβι μέταλ συγκροτήματος Iron Maiden, ο οποίος κυκλοφόρησε στις 23 Μαρτίου 1998 μέσω της δισκογραφικής εταιρείας "ΕΜΙ". Το άλμπουμ εκδόθηκε και σε μορφή διπλού δίσκου βινυλίου, ενώ στην Ευρώπη εκδόθηκε σε περιορισμένο αριθμό αντιτύπων το CD με εξώφυλλο 3D. Αυτός ήταν ο δεύτερος και τελευταίος δίσκος του συγκροτήματος με τον Μπλέιζ Μπέιλι στα φωνητικά.

 Οι ηχογραφήσεις του "Virtual XI" έγιναν στα "Barnyard Studios" του Στιβ Χάρις, στο Έσσεξ της Αγγλίας το 1997 μέχρι και τον Φεβρουάριο του 1998. Για την προώθηση του δίσκου το συγκρότημα πραγματοποίησε μία σειρά αγώνων ποδοσφαίρου σε όλη την Ευρώπη, μαζί με άλλους μουσικούς και επαγγελματίες ποδοσφαιριστές, προσπαθώντας να εκμεταλλευτεί το γεγονός ότι στο ίδιο χρονικό διάστημα λάμβανε χώρα στα γήπεδα της Γαλλίας το Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου. Το εξώφυλλο του άλμπουμ είναι σχεδιασμένο από τον Μέλβιν Γκραντ, ενώ τα πλήκτρα στο δίσκο έπαιξε ο Στιβ Χάρις. Το ηχητικό σύνολο του δίσκου ήταν πιο ενθουσιώδες και λιγότερο σκοτεινό με σύγκριση με τον προκάτοχο του. Το σινγκλ "The Angel and the Gambler" παρουσιάζει την ιστορία ενός τζογαδόρου και ενός αγγέλου ο οποίος προσπαθεί να τον βοηθήσει, ενώ το "Futureal" μιλάει για τη νέα ψηφιακή εποχή και την απομόνωση την οποία μπορεί να δημιουργήσει. Το "The Clansman" είναι επηρεασμένο από την ταινία "Braveheart" ενώ το "Como Estais Αmigos" γράφτηκε προς τιμή των στρατιωτών που συμμετείχαν στον Πόλεμο των Φώκλαντ. Το "The Educated Fool" αναφέρεται στη σοφία που αποκτά κάποιος μεγαλώνοντας αλλά στην πραγματικότητα δεν μπορεί να έχει τις απαντήσεις για τα πάντα, ενώ το "Don't Look to the Eyes of a Stranger" μιλάει για την επιφυλακτικότητα των ανθρώπων προς τους αγνώστους τους. Στις 9 Μαρτίου 1998 κυκλοφόρησε το σινγκλ "The Angel and the Gambler" ανεβαίνοντας στο βρετανικό Top-20 και το # 3 στη Φινλανδία, για να ακολουθήσει το άλμπουμ δύο εβδομάδες αργότερα, φτάνοντας στο # 16, τη χαμηλότερη θέση στη Μεγάλη Βρετανία από οποιοδήποτε άλλο στούντιο δίσκο των Iron Maiden. Το άλμπουμ γνώρισε μικρή εμπορική επιτυχία, μην καταφέρνοντας να μπει στο Hot-100 του Billboard, αν και σκαρφάλωσε σε αρκετά ευρωπαϊκά Top-20. Η "Virtual XI World Tour" ξεκίνησε στις 22 Απριλίου 1998 από το Νόριτς της Αγγλίας, με το συγκρότημα να συμπεριλαμβάνει στο set list του τα "Futureal", "The Angel and the Gambler", "Lightning Strikes Twice", "The Clansman", "When Two Worlds Collide" και "The Educated Fool" από το "Virtual XI". Μέχρι τις 30 Μαΐου, οι Iron Maiden έδωσαν 24 συναυλίες σε ευρωπαϊκό έδαφος, ενώ στα τέλη Ιουνίου ξεκίνησε η αμερικάνικη περιοδεία τους, με 31 αρχικά προγραμματισμένες εμφανίσεις εκ των οποίων οι 13 αναβλήθηκαν λόγω προβλημάτων στη φωνή του Μπέιλι. Το φθινόπωρο του 1998, οι Iron Maiden συνέχισαν στην Ευρώπη, ενώ στα μέσα Νοεμβρίου έδωσαν τέσσερις συναυλίες στην Ιαπωνία και στις αρχές Δεκεμβρίου άλλες τέσσερις στη Βραζιλία και την Αργεντινή. Τον Φεβρουάριο του 1999, ανακοινώθηκε η επιστροφή του κιθαρίστα Άντριαν Σμιθ και του τραγουδιστή Μπρους Ντίκινσον στο συγκρότημα, κάτι που αυτόματα σήμαινε την αποχώρηση του Μπέιλι. Οι μουσικοί οι οποίοι συμμετείχαν στις ηχογραφήσεις του "Virtual XI" είναι οι εξής: Μπλέιζ Μπέιλι - φωνητικά Τζάνικ Γκερς - κιθάρα Ντέιβ Μάρεϊ - κιθάρα Στιβ Χάρις - μπάσο Νίκο Μακ Μπρέιν - τύμπανα To "Virtual XI" στην επίσημη ιστοσελίδα των Iron Maiden Αρχειοθετήθηκε 2013-09-04 στο Wayback Machine.