Η περιπέτεια των χορευτών

Η περιπέτεια των χορευτών (αγγλικός τίτλος: The Adventure of the Dancing Men), έχει μεταφραστεί στα ελληνικά και ως Η περιπέτεια με τα ανθρωπάκια που χόρευαν, είναι διήγημα του σερ Άρθουρ Κόναν Ντόιλ με ήρωα τον ντετέκτιβ Σέρλοκ Χολμς. Δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά στο βρετανικό περιοδικό The Strand τον Δεκέμβριο του 1903 και είναι το τρίτο διήγημα της συλλογής Η επιστροφή του Σέρλοκ Χολμς.Είναι ένα από τα δύο διηγήματα του Κόναν Ντόιλ όπου ο πελάτης του Χολμς δολοφονείται πριν προλάβει ο ντετέκτιβ να τον βοηθήσει. Η πλοκή του διηγήματος βασίζεται σε κρυπτογραφημένα μηνύματα. Η λύση του Χολμς στο μυστήριο βασίζεται σε συλλογισμό παρόμοιο με αυτόν της επίλυσης του κρυπτογραφήματος στον Χρυσό σκαραβαίο (1843) του Πόε. Ο συγγραφέας κατέταξε το διήγημα τρίτο στον κατάλογο με τις δώδεκα αγαπημένες του ιστορίες του Χολμς.Το διήγημα έχει διασκευαστεί για το ραδιόφωνο, τον κινηματογράφο και την τηλεόραση στη σειρά ταινιών Σέρλοκ Χολμς.

 Η ιστορία ξεκινά όταν ο Χίλτον Κάμπιτ, ιδιοκτήτης ενός αρχοντικού στο Νόρφολκ, επισκέπτεται τον Σέρλοκ Χολμς και του δίνει ένα κομμάτι χαρτί με την ακόλουθη μυστηριώδη σειρά από σχήματα με ανθρωπάκια σε χορευτικές φιγούρες που εμφανίστηκε σε έναν τοίχο στον κήπο του. Ο Κάμπιτ εξηγεί στον Χολμς και τον δρ Γουάτσον ότι πριν ένα χρόνο παντρεύτηκε μια Αμερικανίδα, την Έλσι, η οποία πριν από τον γάμο του είχε ζητήσει να μη ρωτήσει ποτέ για το παρελθόν της, καθώς είχε κάποιες «πολύ δυσάρεστες καταστάσεις» στη ζωή της, αν και είπε ότι δεν υπήρχε τίποτε για το οποίο ντρεπόταν προσωπικά. Ο γάμος τους ήταν ευτυχισμένος μέχρι που άρχισαν να φτάνουν τα μηνύματα, αρχικά ταχυδρομημένα από τις Ηνωμένες Πολιτείες και μετά εμφανίστηκαν στον κήπο τους.Τα μηνύματα είχαν τρομοκρατήσει την Έλσι, αλλά δεν εξήγησε τον λόγο και ο Κάμπιτ επέμενε να σεβαστεί την υπόσχεσή του να μην κάνει ερωτήσεις για την προηγούμενη ζωή της. Εμφανίζονται κι άλλα παραπλήσια μηνύματα, άλλοτε σε κομμάτια χαρτιού που αφήνονται τη νύχτα, άλλοτε γραμμένα με κιμωλία σε τοίχο, πόρτα ή περβάζι παραθύρου, ο Χολμς τα εξετάζει και τελικά έχει μια σημαντική ένδειξη — συνειδητοποιεί ότι είναι κρυπτογραφημένα μηνύματα και τα αποκρυπτογραφεί. Το τελευταίο από τα μηνύματα κάνει τον Χολμς να φοβάται ότι οι Κάμπιτ βρίσκονται σε άμεσο κίνδυνο. Ο Χολμς και ο Γουάτσον σπεύδουν στο Νόρφολκ και βρίσκουν τον Κάμπιτ νεκρό από σφαίρα στην καρδιά και τη γυναίκα του τραυματισμένη βαριά από πυροβολισμό στο κεφάλι. Ο επιθεωρητής Μάρτιν της Αστυνομίας του Νόρφολκ πιστεύει ότι πρόκειται για δολοφονία και αυτοκτονία, με κύριο ύποπτο την Έλσι. Αλλά αρκετές ενδείξεις κάνουν τον Χολμς να υποψιάζεται την εμπλοκή τρίτου προσώπου.Ο Χολμς γράφει ένα κρυπτογραφημένο μήνυμα - με χορευτικούς χαρακτήρες - και το στέλνει σε κάποιον που πρόσφατα έχει νοικιάσει δωμάτιο σε μια κοντινή φάρμα. Ενώ περιμένει το αποτέλεσμα αυτού του μηνύματος, εξηγεί στον Γουάτσον και στον επιθεωρητή Μάρτιν ότι αποκωδικοποίησε τον κώδικα των χορευτικών χαρακτήρων με ανάλυση συχνότητας γλώσσας, μελετώντας τη συχνότητα εμφάνισης των γραμμάτων. Το τελευταίο μήνυμα, που έκανε τον Χολμς να σπεύσει στο Νόρφολκ, έγραφε «Έλσι προετοιμάσου να συναντήσεις τον Θεό σου».Ο παραλήπτης του μηνύματος του Χολμς, ο Αμερικανός Άμπι Σλέινι, φτάνει στην έπαυλη και καθώς μπαίνει τον συλλαμβάνουν. Ο Χολμς του έστειλε το κωδικοποιημένο μήνυμα γνωρίζοντας ότι ο Σλέινι θα πίστευε ότι το μήνυμα προέρχεται από την Έλσι. Ο Σλέινι δεν γνωρίζει ότι η Έλσι είναι βαριά τραυματισμένη, στο άκουσμα της είδησης καταρρέει και αποκαλύπτει ότι παλιότερα ήταν αρραβωνιασμένος με την κοπέλα, ο πατέρας της οποίας ήταν ο αρχηγός του εγκλήματος στο Σικάγο και στη συμμορία του συμμετείχε και ο Σλέινι. Συχνά για την επικοινωνία τους χρησιμοποιούσαν τον κώδικα με τα ανθρωπάκια που χόρευαν, που γνώριζε και η Έλσι, η οποία είχε φύγει μακριά για να ξεφύγει από τον κύκλο των εγκληματιών. Μετά την αποφυλάκισή του, ο Σλέινι είχε έρθει στην Αγγλία για να την πάρει πίσω. Το βράδυ του εγκλήματος, ο Σλέινι και η Έλσι μιλούσαν από το παράθυρο, η Έλσι προσπαθούσε να τον πείσει να εξαφανιστεί από τη ζωή της προσφέροντάς του και χρήματα, ο Κάμπιτ εμφανίστηκε, ανταλλάχθηκαν πυροβολισμοί, ο Κάμπιτ σκοτώθηκε και ο Σλέινι τράπηκε σε φυγή. Προφανώς, η Έλσι στη συνέχεια αυτοπυροβολήθηκε. Ο Αμερικανός συλλαμβάνεται και καταδικάζεται σε απαγχονισμό, αλλά η ποινή του μειώθηκε σε ισόβια επειδή ο Κάμπιτ είχε πυροβολήσει πρώτος. Η Έλσι ανάρρωσε από τα τραύματά της και αφιέρωσε τη ζωή στη βοήθεια των φτωχών και τη διαχείριση της περιουσίας του συζύγου της. Η περιπέτεια με τα ανθρωπάκια που χόρευαν, στα Άπαντα του Σέρλοκ Χολμς, μετάφραση: Ερρίκος Μπαρτζινόπουλος, εκδόσεις Σύγχρονοι Ορίζοντες, 2005, στον Β' τόμο. Η περιπέτεια των μικρών χορευτών, μετάφραση: Ασημίνα Μητσομπόνου, εκδόσεις Ποντίκι, 2009 Σέρλοκ Χολμς: Οι μικροί χορευτές (1984) ελληνικοί υπότιτλοι