Τσενκ Χι

Ο Τσενκ Χι (鄭和, 23 Σεπτεμβρίου 1371 - 1433) ήταν Κινέζος θαλασσοπόρος, εξερευνητής, διπλωμάτης και ναύαρχος. Την περίοδο 1405-1433 ηγήθηκε πολλών αποστολών στον Ειρηνικό και Ινδικό Ωκεανό, όπου πολέμησε με επιτυχία τους πειρατές της περιοχής αλλά ταυτόχρονα εξερεύνησε και τις θάλασσες της Αραβίας και της Ανατολικής Αφρικής. Οι αποστολές αυτές είναι γνωστές και ως «Τα ταξίδια του Τσενκ Χι στον δυτικό Ωκεανό». Λέγεται πως οι τζόγκες που είχε στη διάθεσή του στα ταξίδια αυτά, ήταν από τα μεγαλύτερα ξύλινα καράβια που είχαν κατασκευαστεί ποτέ και ταξίδεψαν συνολικά πάνω από 50.000 χλμ.

 Ο Τσενκ Χι γεννήθηκε από μουσουλμάνους γονείς την περίοδο της Δυναστείας Μινγκ στην πόλη Κουνγιάνγκ της επαρχίας Γιουνάν (雲南) και το πραγματικό του όνομα ήταν Μα Χι. Ήταν απόγονος έκτης γενιάς του φημισμένου υπουργού των Μογγόλων Σαγίντ Αντσχάλ Σχαμς αντ-Ντιν Ομάρ (赛典赤·赡思丁, سید اجل شمس‌الدین عمر‎, 1211-1279). Το 1382, ο εντεκάχρονος Μα Χι αιχμαλωτίστηκε από τις δυνάμεις της Δυναστείας των Μινγκ κατά τη διάρκεια στρατιωτικών επιχειρήσεων που είχαν ως σκοπό τη σταθεροποίηση της επαρχίας Γιουνάν. Σε ηλικία 13 ετών ευνουχίστηκε και διορίστηκε ως υπηρέτης στην αυλή του πρίγκιπα Ζου Ντι (朱棣, 1360-1424) που αργότερα έγινε γνωστός ως Αυτοκράτορας Γιονγκλέ (永樂帝), ο τρίτος ηγεμόνας της Δυναστείας των Μινγκ. Ο Μα Χι απεδείχθη ικανότατος υπηρέτης και έλαβε μαθήματα στην τέχνη του πολέμου και της διπλωματίας. Ο πρίγκιπας Ζου Ντι έδωσε στον Μα Χι το νέο του όνομα (Τσενκ Χι) όταν το άλογο του ευνούχου σκοτώθηκε στη μάχη της Τσενκλούνμπα (Zhenglunba). Όταν ο πρίγκιπας Ζου Ντι ανακηρύχθηκε Αυτοκράτορας το 1402, ο ρόλος του Τσενκ Χι αναβαθμίστηκε ραγδαία. Το 1403 ο πλέον αυτοκράτορας Γιονγκλέ τον όρισε ναύαρχο και διέταξε να κατασκευαστεί στόλος με σκοπό να επεκταθεί ο ρόλος της Κίνας στις περιοχές των παρακείμενων θαλασσών. Ο πρώτος στόλος του Τσένκ Χι αποτελούνταν από 62 καράβια. Το ταξίδι ξεκίνησε στις 11 Ιουλίου του 1405 με συνολικό πλήρωμα 27.800 άντρες. Προορισμός του ταξιδιού ήταν το λιμάνι της Καλκούτας στην Ινδία με σκοπό να ανταλλάξουν πιπέρι με μετάξι και πορσελάνη. Η Ινδία είχε ήδη εξερευνηθεί από στεριάς τον 7ο μ.Χ. αιώνα από τον κινέζο εξερευνητή Χσουάν Τσανγκ (玄奘). Ο στόλος πραγματοποίησε στάσεις στο Βιετνάμ, την Ιάβα και τη Μαλαισία και κατευθύνθηκε προς τα δυτικά διασχίζοντας τον Ινδικό Ωκεανό μέχρι τη Σρι Λάνκα και τις νότιες ακτές της Ινδίας. Ο Τσενκ Χι πέρασε εκεί τον χειμώνα του 1406/1407 και ασχολήθηκε με το εμπόριο και τη διπλωματία. Στον δρόμο για την επιστροφή ο στόλος καταδίωξε και πολέμησε πειρατές, οι οποίοι εμπόδιζαν το εμπόριο με την Ινδία. Ο αρχηγός τους αιχμαλωτίστηκε και αποκεφαλίστηκε δημοσίως. Τον Τσενκ Χι συνόδευε ο μεταφραστής Μα Χουάν (马欢), τον οποίο πήρε μαζί του και σε άλλα δύο ταξίδια και από τις αναφορές του οποίου γνωρίζουμε σήμερα τα περισσότερα συμβάντα αυτών των αποστολών. Ο στόλος τελικά επέστρεψε στη Ναντζίνγκ το 1407. Το δεύτερο ταξίδι του στόλου είχε ως προορισμό και πάλι την Ινδία με σκοπό να εξασφαλίσει την ηγεμονία του Βασιλιά της Καλκούτας. Ο Τσενκ Χι δεν έλαβε μέρος σε αυτή την εκστρατεία γιατί είχε αναλάβει την επίβλεψη της ανακατασκευής ναών στην Κίνα. Στο τρίτο ταξίδι (δεύτερο για τον Τσενκ Χι) συμμετείχαν 48 πλοία και πλήρωμα 30000 ατόμων. Ακολούθησε όμοια πορεία με το πρώτο ταξίδι και στη διαδρομή κατασκευάστηκαν αποθήκες για εμπορεύματα. Ο βασιλιάς της Σρι Λάνκα ήταν εχθρικός απέναντι στους Κινέζους αλλά οι δυνάμεις του Τσενκ Χι νίκησαν το βασιλικό στρατό και τον έφεραν αιχμάλωτο στη Ναντσίνγκ.