Toyota Century

Το Toyota Century είναι ένα μεγάλο υπερπολυτελές 4-πορτο σεντάν αυτοκίνητο της κατηγορίας F, που παράγεται από την Kento Auto Works Ltd. για λογαριασμό της Toyota, κυρίως για την ιαπωνική αγορά, με ελάχιστες εξαγωγές. Η παραγωγή του άρχισε τον Νοέμβριο του 1967 και η πρώτη γενιά του μοντέλου ήταν επί 30 χρόνια σχεδόν αμετάβλητη αισθητικά, με βαθμιαίες μόνο βελτιώσεις στο τεχνολογικό του υπόβαθρο. Μόλις τον Απρίλιο του 1997 κυκλοφόρησε μια δεύτερη γενιά, που είχε αναθεωρηθεί πλήρως, και κατασκευάστηκε έως τον Φεβρουάριο του 2017, επί σχεδόν 20 χρόνια, ενώ η τρίτη γενιά του παρουσιάστηκε επίσημα τον Οκτώβριο του 2017 και μπήκε στην παραγωγή τον Ιούνιο του 2018. Ενώ το επίπεδο εξοπλισμού του Century είναι πάντα εξαιρετικά υψηλό, η βασική φιλοσοφία της εξωτερικής του εμφάνισης παραμένει ακόμα και σήμερα αμετάβλητη, αν και έχουν υπάρξει ορισμένες δευτερεύουσες βελτιώσεις από την πρώτη γενιά του, διότι θεωρείται επίσημα ως «ένα σύμβολο για συντηρητική επιτυχία». Μάλιστα οι εξωτερικοί καθρέφτες του Century στις 2 πρώτες γενιές του, συνέχιζαν να τοποθετούνται στα μπροστινά φτερά και πάνω από τους μπροστινούς τροχούς, καθώς ήταν παραδοσιακό χαρακτηριστικό των παλαιών ιαπωνικών αυτοκινήτων. Ωστόσο, στη δεύτερη γενιά του, τόσο στην Ιαπωνία όσο και στην εξαγωγικές αγορές, μπορούσε να παραγγελθεί και με καθρέφτες συμβατικής τοποθέτησης, για όσους διαφωνούσαν με την ιδέα αυτή. Στην τρίτη γενιά του, απέκτησε αποκλειστικά καθρέφτες συμβατικής τοποθέτησης και μάλιστα με τα πλαϊνά φλας πάνω σε αυτούς. Μοναδικό χαρακτηριστικό του Century είναι ότι δεν φέρει το σήμα της Toyota, αλλά ένα ξεχωριστό λογότυπο, τον χρυσό φοίνικα, που αντιπροσωπεύει τον Αυτοκρατορικό Οίκο της Ιαπωνίας. Από την εισαγωγή του, το 1967, και επί όλα τα έτη παραγωγής του, το Century είναι η επίσημη ναυαρχίδα της Toyota στην Ιαπωνία, με τιμή πώλησης υψηλότερη ακόμα και από αυτήν των μοντέλων της Lexus, που είναι η πολυτελής θυγατρική της Toyota. Αν και ανήκει στα μεγάλα πολυτελή αυτοκίνητα της κατηγορίας F, ωστόσο δεν μπορεί να παραγγελθεί στις ιαπωνικές αντιπροσωπείες της Lexus, παρά μόνο σε κάποιες ειδικές για αυτό τον σκοπό αντιπροσωπείες της Toyota. Στα άλλα κράτη διεθνώς, η ναυαρχίδα του ομίλου Toyota είναι το επίσης σεντάν πολυτελείας της κατηγορίας F Lexus LS, το οποίο διαχρονικά φέρει μια έντονα φουτουριστική εμφάνιση και έχει εντελώς διαφορετική αισθητική φιλοσοφία από το Century.

 Το πρώτο Toyota Century βασίστηκε στο Toyota Crown Eight του 1964 και κυκλοφόρησε τον Νοέμβριο του 1967. Το όνομα «Century» («Αιώνας») επελέγη επειδή το έτος της έναρξης παραγωγής του αυτοκινήτου συνέπεσε με την επέτειο των 100 χρόνων από την γέννηση (14 Φεβρουαρίου 1867) του Sakichi Toyoda, του ιδρυτή της εταιρείας Toyota Industries. Το όνομα του μοντέλου γράφεται センチュリー στην ιαπωνική γραφή και προφέρεται Toyota Senchurī, δηλαδή με μια προφορά παρόμοια με αυτήν της αγγλικής γλώσσας. Ενώ το Toyota Crown Eight έφερε τον κινητήρα 2.6 λίτρων V8 της Toyota, τον 3V, στο πρώτο Century του 1967 εισήχθη μια μεγαλύτερη έκδοση αυτού του κινητήρα, με κυβισμό 3.0 λίτρα, επίσης ως 3.0 λίτρων 3V. Το 1973 τοποθετήθηκε ο κινητήρας 3.4 λίτρων V8, ο λεγόμενος 4V-U. Το 1982 απέκτησε τον κινητήρα 4.0 λίτρων V8 που είναι γνωστός ως 5V-EU και έφερε πλέον και ηλεκτρονικό ψεκασμό καυσίμου / injection, ταυτόχρονα με μια εμφανή αισθητική ανανέωση, εξωτερικά και στο σαλόνι. Τα ονόματα 3V, 4V-U και 5V-EU δεν έχουν καμία σχέση με τον πραγματικό αριθμό των βαλβίδων, απλώς πρόκειται για τους κωδικούς των κινητήρων V της Toyota. Παρά τις ήδη μεγάλες διαστάσεις του, τον Οκτώβριο του 1989 προστέθηκε επίσης και μια εκδοχή του Toyota Century με μακρύτερο μεταξόνιο, το Century Limousine, με μεταξόνιο 3.510 χιλιοστά και συνολικό μήκος αμαξώματος 5.770 χιλιοστά, δηλαδή κατά 65 εκατοστά μακρύτερο. Από τον Σεπτέμβριο του 1990, διατέθηκε επίσης και το ενδιάμεσου μήκους Century L-type, με μεταξόνιο 3.010 χιλιοστά και συνολικό μήκος 5.270 χιλιοστά. Και στις δύο αυτές σεντάν λιμουζίνες, τα έξτρα εκατοστά ήταν αποκλειστικά για τους πίσω επιβάτες. Η φιλοσοφία της εξωτερικής εμφάνισης της πρώτης γενιάς του Century, για 30 χρόνια παρέμεινε ουσιαστικά αμετάβλητη. Αν και έγιναν μικρές αισθητικές αλλαγές, μαζί και με διαδοχικές αυξήσεις του κυβισμού του κινητήρα, καθιέρωση νεότερων ταμπλό και βελτιώσεις στον εξοπλισμό και στην ασφάλεια, η εμπορική μακροβιότητα του πρώτου Century ήταν πραγματικά εντυπωσιακή. 1971: Διαθέσιμος αυτόματος κλιματισμός. 1973: Αλλαγές στα πίσω φώτα και στις ηλεκτρομαγνητικές κλειδαριές. Τοποθετούνται μπροστινά δισκόφρενα. 1974: Οριστική κατάργηση του μηχανικού κιβωτίου. 1982: Μικρές αισθητικές βελτιώσεις και στάνταρ ηλεκτρονικός κλιματισμός με οθόνη. 1984: Ο μπροστινός ηλεκτρονικός κλιματισμός γίνεται διζωνικός. Έξτρα πίσω διζωνικός ηλεκτρονικός κλιματισμός με οθόνη, δηλαδή προαιρετικά 4-ζωνικός. 1985: Έξτρα σύστημα μασάζ στα πίσω καθίσματα. 1986: Στάνταρ ψηφιακός πίνακας οργάνων (προηγουμένως ήταν αναλογικός). 1987: Στην έκδοση D-Type, ο λεβιές ταχυτήτων μετατοπίζεται από την κολώνα του τιμονιού στο πάτωμα και τα μπροστινά καθίσματα γίνονται bucket, αντί για ενιαία. 1990: Τον Σεπτέμβριο γίνονται επιμέρους βελτιώσεις και, επίσης, τοποθετείται στάνταρ Σύστημα Αντιμπλοκαρίσματος Τροχών (ABS). 1992: Τον Δεκέμβριο τοποθετείται νέα μπροστινή γρίλια, πίσω καθίσματα τύπου VIP και στάνταρ αερόσακος οδηγού. 1994: Προς τα τέλη του έτους, τελικώς και στην έκδοση Ε-Type (δηλαδή σε όλα πλέον τα Century) ο λεβιές ταχυτήτων μετατοπίζεται από την κολώνα του τιμονιού στο πάτωμα και τα μπροστινά καθίσματα γίνονται επίσης bucket. VG20: 3.0 λίτρα 3V V8, 1967 – 1973 VG21: 3.4 λίτρα 4V-U V8, 1973 VG30: 3.4 λίτρα 4V-U V8, 1973 – 1977 C-VG30: 1977 E-VG35: 1978 – 1982 VG40: 4.0 λίτρα 5V-EU V8, 1982 – 1997 VG45: 4.0 λίτρα 5V-EU V8 (L-Type), 1990 – 1997 Το Century επανασχεδιάστηκε «από λευκό χαρτί» το 1996 και η δεύτερη γενιά του, γνωστή ως Century G50, μπήκε στην παραγωγή και κυκλοφόρησε για πρώτη φορά τον Απρίλιο του 1997. Βασίστηκε σε ένα νέο σασί, αν και η εξωτερική του εμφάνιση θύμιζε και πάλι έντονα το προηγούμενο μοντέλο. Εφοδιάστηκε με αερανάρτηση και έναν εντελώς νέο κινητήρα βενζίνης 5.0 λίτρων V12, υπό τον κωδικό 1GZ-FE, ο οποίος ήταν αποκλειστικός στο Century. Έγινε έτσι το πρώτο και μέχρι σήμερα το μοναδικό ιαπωνικό μοντέλο με 12-κύλινδρο κινητήρα. Η ισχύς του νέου κινητήρα ανακοινώθηκε τότε και παρέμεινε σε ολόκληρη τη διάρκεια της δεύτερης γενιάς στους 280 hp στις 5.200 στροφές το λεπτό, μια μεγάλη βελτίωση ως προς τον αμέσως προηγούμενο κινητήρα 4.0 λίτρων V8 5V-EU, που απέδιδε 187 hp. Ωστόσο, η επίσημη εργοστασιακή εκτίμηση είχε θεωρηθεί ως ιδιαίτερα συντηρητική, με την πραγματική ισχύ να υπολογίζεται ότι είχε ξεπεράσει αρκετά τους 300 hp. Ο λόγος που ανακοινώθηκε τότε το νούμερο των 280 hp ήταν ότι το διάστημα 1989 - 2004 στην Ιαπωνία, υπήρχε μια εθελοντική συμφωνία για ανώτατο όριο ισχύος στους 280 hp στα εγχώρια μοντέλα που προορίζονταν για την εγχώρια αγορά, τα μη εξαγωγικά, αλλά στην πράξη σε πολλά μοντέλα (συμπεριλαμβανομένων και των άλλων ιαπωνικών εταιρειών), η τιμή αυτή είχε ανεπίσημα ξεπεραστεί. Για την ιστορία, το πρώτο μεταξύ των μη εξαγωγικών ιαπωνικών αυτοκινήτων, σύμφωνα με τα επίσημα στοιχεία, που ξεπέρασε τους 280 hp ήταν τον Οκτώβριο του 2004, ο 3.5 λίτρων του Honda Legend τον Οκτώβριο του 2004, που είχε επίσημη ισχύ 300 hp. Παράλληλα, από την εισαγωγή του απέκτησε και στάνταρ αερόσακο συνοδηγού (η προηγούμενη γενιά είχε μόνο για τον οδηγό), πλευρικούς αερόσακους στα εμπρός και πίσω καθίσματα (φτάνοντας έτσι τους στάνταρ 6 αερόσακους), πόρτες που ανοίγουν και κλείνουν με ηλεκτρική υποβοήθηση (μάλιστα κλείνουν μόνες τους ηλεκτρικά μόλις ακουμπήσουν στο αμάξωμα), σύστημα δορυφορικής πλοήγησης μαζί με τηλεόραση στην κεντρική κονσόλα και, προαιρετικά, επιπλέον τηλεόραση και δορυφορική πλοήγηση για τους πίσω επιβάτες. Το προηγουμένως έξτρα σύστημα μασάζ στα πίσω καθίσματα, έγινε τότε στάνταρ. Σε αντίθεση με τα 3 διαφορετικά επίπεδα εξοπλισμού της πρώτης γενιάς, D-Type, E-Type και L-Type (η εκδοχή με μακρύτερο μεταξόνιο), η δεύτερη γενιά του Century προσφέρθηκε σε μία μόνο έκδοση εξοπλισμού και σε μία εκδοχή αμαξώματος. Μοναδική εξαίρεση ήταν τα 4 υπερπολυτελή αντίτυπα με μακρύτερο μεταξόνιο και αισθητικές αναβαθμίσεις που κατασκευάστηκαν και προσφέρθηκαν για αποκλειστική χρήση από τον αυτοκράτορα της Ιαπωνίας, όλα γνωστά ως Toyota Century Royal (δείτε τη σχετική ενότητα). Η δεύτερη γενιά διατηρήθηκε στην παραγωγή έως τις 4 Φεβρουαρίου 2017. 2002: Προσθέτονται στην οροφή στάνταρ πλευρικοί αερόσακοι κεφαλής εμπρός και πίσω, φτάνοντας έτσι τους στάνταρ 10 αερόσακους. 2005: Μικρές αλλαγές, μεταξύ των οποίων η καθιέρωση ενός νέου 6-τάχυτου αυτόματου κιβωτίου ταχυτήτων, που αντικατέστησε το 4-τάχυτο αυτόματο. Τα πίσω καθίσματα αποκτούν στάνταρ DVD-player. 2006: Τον Ιανουάριο, τα πίσω φώτα αποκτούν LED (Δίοδοι Εκπομπής Φωτός) και το σύστημα δορυφορικής πλοήγησης αποκτά επιπρόσθετο σύστημα τηλεματικής G-BOOK της Toyota. 2008: Τον Ιανουάριο, τοποθετείται στάνταρ δέκτης ψηφιακής τηλεόρασης. GZG50: 4.996 cm³ V12, τύπος 1GZ-FE, 1997 – 2016 GZG51: 4.996 cm³ V12, τύπος 1GZ-FE (Century Royal) Η τρίτη γενιά του Century, γνωστή ως Century G60, αποκαλύφθηκε επίσημα στις 27 Οκτωβρίου 2017, στο Σαλόνι Αυτοκινήτου του Τόκιο. Το μοντέλο διαθέτει μια εμφανώς πιο σύγχρονη αισθητική από το προηγούμενο, με έντονα όμως ρετρό στοιχεία, που εξακολουθούν να θυμίζουν την παραδοσιακή εμφάνιση των παλαιότερων Century. Μάλιστα έχει μεγάλη ομοιότητα με την επίσημη λιμουζίνα Toyota Century Royal, που κατασκευάστηκε το 2006 και είναι σε αποκλειστική χρήση από τον αυτοκράτορα της Ιαπωνίας (δείτε: Επίσημο κυβερνητικό αυτοκίνητο). Επίσης, η τρίτη γενιά του μοντέλου απέκτησε μπροστινά και πίσω φώτα τεχνολογίας LED. Μια αξιοσημείωτη διαφορά από όλα τα παλαιότερα Century, είναι ότι η τρίτη γενιά του μοντέλου απέκτησε αποκλειστικά καθρέφτες συμβατικής τοποθέτησης, που έχουν μάλιστα τα πλαϊνά φλας πάνω στην εξωτερική τους επιφάνεια. Αντιθέτως, στις 2 πρώτες γενιές του Century οι εξωτερικοί καθρέφτες του συνέχιζαν να τοποθετούνται στα μπροστινά φτερά, καθώς ήταν παραδοσιακό χαρακτηριστικό των παλαιών ιαπωνικών αυτοκινήτων. Ωστόσο, στη δεύτερη γενιά του μπορούσε να παραγγελθεί και με καθρέφτες συμβατικής τοποθέτησης, για όσους διαφωνούσαν με την ιδέα αυτή. Η παραγωγή του Century τρίτης γενιάς ξεκίνησε τον Ιούνιο του 2018 και κυκλοφόρησε επίσημα για πρώτη φορά στην ιαπωνική αγορά στις 22 Ιουνίου, με τιμή πώλησης 19.600.000 γιέν ή 180.000 δολάρια ΗΠΑ με την ισοτιμία που ίσχυε τον Ιούνιο του 2018. Το σημερινό Toyota Century υιοθέτησε τον κινητήρα βενζίνης 2UR-FSE από το Lexus LS 600h & LS 600h L της γενιάς του 2007 - 2017. Το μηχανικό αυτό σύνολο είναι 5.0 λίτρων V8 (όσο και ο κυβισμός του προηγούμενου V12) και υβριδικό, μέρος του συστήματος ισχύος Toyota Hybrid System II, για καλύτερη οικονομία καυσίμων. Μάλιστα κατά την εισαγωγή του στο Lexus LS ήταν τότε το πρώτο παγκοσμίως υβριδικό μοντέλο παραγωγής με κινητήρα V8 και το Century τρίτης γενιάς είναι μόλις το δεύτερο μοντέλο με τον κινητήρα 2UR-FSE. Ισχύς βενζινοκινητήρα: 280 kW (375 hp; 381 PS) Ισχύς ηλεκτροκινητήρων: 165 kW (221 hp; 224 PS) Συνδυαστική ισχύς: 317 kW (425 hp; 431 PS) G60: 4.969 cm³ V8, Τύπος 2UR-FSE, 2017 – σήμερα Διαχρονικά, το Century παράγεται μόνο σε μικρές ποσότητες, από 200 έως 500 αντίτυπα ετησίως (στην τρίτη γενιά, επί του παρόντος, σε μόλις 50 αντίτυπα ετησίως), και η παραγωγή του γίνεται σχεδόν εξ ολοκλήρου στο χέρι. Χρησιμοποιείται από τον πρωθυπουργό της Ιαπωνίας, υψηλόβαθμα στελέχη της κυβέρνησης και των ηγετών των επιχειρήσεων, και είναι ιδιαίτερα συχνό θέαμα στους δρόμους του Τόκιο. Το 2006, επίσης, κατασκευάστηκαν 4 υπερπολυτελή αντίτυπα τύπου λιμουζίνας, με μακρύτερο μεταξόνιο και αισθητικές αναβαθμίσεις, γνωστά ως Toyota Century Royal, και είναι σε αποκλειστική χρήση από τον αυτοκράτορα της Ιαπωνίας. Γενικότερα, η παρουσία του Century είναι ιδιαίτερα σεβαστή στις ασιατικές χώρες, όπου τα περισσότερα κυκλοφορούν ως μαύρα, αν και διαχρονικά είναι διαθέσιμο σε εξαιρετικά μεγάλη παλέτα χρωμάτων. Ο πλέον συγκρίσιμος ανταγωνιστής του στην Ιαπωνία και σε λίγες ακόμα χώρες της Ασίας, ήταν στο παρελθόν το Nissan President, που κατασκευάστηκε από τον Οκτώβριο του 1965 έως τον Αύγουστο του 2010, σε τρεις γενιές, και είχε μια ανάλογη φήμη. Στις πρώτες δεκαετίες κυκλοφορίας των δύο αυτών μοντέλων (του 1960 και του 1970), μια παρόμοια φήμη είχε και το Mitsubishi Debonair, που κατασκευάστηκε από το 1964 έως τον Νοέμβριο του 1999, επίσης σε τρεις γενιές. Στα άλλα κράτη, ο χαρακτήρας του Century μπορεί να συγκριθεί με την Rolls-Royce στο Ηνωμένο Βασίλειο, την Mercedes-Benz S-Class S600L στη Γερμανία, την Austin Princess στο Ηνωμένο Βασίλειο και στη Μάλτα, την ZIL / ZIS στη Ρωσία και την Red Flag (Κόκκινη Σημαία) στην Κίνα. Η πρώτη γενιά του Century διατέθηκε επίσημα αποκλειστικά στην Ιαπωνία (αν και μεταγενέστερα υπήρξαν λίγες παράλληλες εισαγωγές του σε άλλες ηπείρους) και, κατά συνέπεια, παρήχθη μόνο σε δεξιοτίμονη εκδοχή. Ειδικότερα στη δεύτερη γενιά του, προστέθηκε και μια εργοστασιακή αριστεροτίμονη εκδοχή για εξαγωγή σε τέτοιες χώρες, η οποία ξεκίνησε να εξάγεται από τον Νοέμβριο του 1998. Στην πράξη όμως, από τη δεύτερη γενιά μόλις γύρω στα 100 αντίτυπα κατασκευάστηκαν από αυτή την εκδοχή και κυκλοφόρησαν σε ορισμένα κράτη της Μέσης Ανατολής και της Ευρώπης, καθώς και στις ΗΠΑ, αλλά κυρίως για δοκιμαστικούς και διαφημιστικούς σκοπούς. Ειδικότερα στις Ηνωμένες Πολιτείες, διατέθηκαν σε ηγετικά στελέχη της Toyota USA ως εταιρικά αυτοκίνητα. Διαχρονικά, η συντριπτική πλειοψηφία των Century εξακολουθεί να παράγεται κυρίως για την ιαπωνική αγορά και το μοντέλο δεν εξάγεται σε μεγάλα νούμερα εκτός Ιαπωνίας, με εξαίρεση ελάχιστα αντίτυπα, όπως προαναφέρθηκε. Ωστόσο, υπάρχει πιθανότητα να το δει κανείς κατά καιρούς, διότι συχνά χρησιμοποιείται από κυβερνητικούς αξιωματούχους που σταθμεύουν σε άλλες ηπείρους. Toyota brochure / 1975 Tokyo Motor Show (στα ιαπωνικά). Η επίσημη ιστοσελίδα του Toyota Century (μόνο στα ιαπωνικά) Πρώτη γενιά του Toyota Century: 1967 - 1996 (μόνο στα ιαπωνικά) Τα τεχνικά στοιχεία της πρώτης γενιάς του Toyota Century (μόνο στα ιαπωνικά) Δεύτερη γενιά του Toyota Century: 1997 - 2016 (μόνο στα ιαπωνικά) Τα τεχνικά στοιχεία της δεύτερης γενιάς του Toyota Century (μόνο στα ιαπωνικά) Toyota concept cars/ Gas Turbine GT45 & GT24 (στα αγγλικά)