Just Be Free (Demo άλμπουμ της Κριστίνα Αγκιλέρα)

Το Just Be Free είναι ένα demo άλμπουμ που κυκλοφόρησε από την Warlock Records παρουσιάζοντας μουσική από την Αμερικανίδα τραγουδίστρια Κριστίνα Αγκιλέρα. Μετά την ολοκλήρωση της πορεία της στο The New Mickey Mouse Club, η τότε δεκαπεντάχρονη Αγκιλέρα άρχισε την ηχογράφηση του άλμπουμ με παραγωγούς του Νιου Τζέρσεϊ, τους Roberts Alleca και Michael Brown. Έδωσαν στην Αγκιλέρα την ευκαιρία να χρησιμοποιήσει ένα στούντιο ηχογράφησης και της παρουσίασαν demo μουσική με την συμφωνία ότι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το υλικό για δικό τους σκοπό, αλλά επίσης ισχυριζόμενοι ότι δεν θα κυκλοφορούσαν εμπορικά τις ηχογραφήσεις. Μουσικά, το άλμπουμ αποτελούσε κομμάτια χορού και μπαλάντες και η Αγκιλέρα να ερμηνεύει ισπανικά τραγούδια. Ο δίσκος σχεδιάστηκε για να αναδείξει τα φωνητικά της Αγκιλέρα σε μια προσπάθεια να φτάσει στις δισκογραφικές εταιρείες, ένα εγχείρημα που στην πραγματικότητα απέτυχε αφού οι ηχογραφήσεις δεν έλαβαν πολύ καλές κριτικές. Έξι χρόνια μετά την ολοκλήρωση του άλμπουμ και αφού η Αγκιλέρα πέτυχε δημοφιλή επιτυχία, οι Brown και Allecca κυκλοφόρησαν τον δίσκο και το Just Be Free έχει πουλήσει πάνω από 129.000 αντίτυπα στις Ηνωμένες Πολιτείες.

 Μετά την είδηση ότι το The New Mickey Mouse Club θα γύριζε την τελευταία του σεζόν, η Αγκιλέρα επιδίωξε μια δισκογραφική συμφωνία. Πέρασε χρόνο στη Φιλαδέλφεια για να ηχογραφήσει τα demo κομμάτια με διάφορους παραγωγούς, ελπίζοντας να κυκλοφορήσει ένα άλμπουμ από τη στιγμή που τελείωσε το λύκειο. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας σεζόν του σόου, άρχισε να εργάζεται με τους παραγωγούς Roberts Alleca και Michael Brown, με έδρα το Νιου Τζέρσεϊ. Οι δύο τους έχτισαν μια σχέση με την Αγκιλέρα και την οικογένειά της, προσφέροντας της χρόνο στο στούντιο. Της είπαν ότι οι ηχογραφήσεις που θα παρήγαγε θα ήταν ιδιοκτησία τους, αλλά επίσης ότι ποτέ δεν θα κυκλοφορούσαν εμπορικά το υλικό. Ηχογράφησε έντεκα «δύσκολα και ημιτελή» κομμάτια τα οποία στη συνέχεια έγιναν στούντιο ηχογραφήσεις του Just Be Free. Οι πρώτες κασέτες σχεδιάστηκαν ως τρόπος εισαγωγής της Αγκιλέρα στη μουσική βιομηχανία, που περιγράφεται ως μια προσπάθεια «κάνω το πρώτο βήμα» ώστε να δημιουργήσει ενδιαφέρον για τις μουσικές της ικανότητες. Κατά τη διάρκεια των περιόδων ηχογράφησης, η Αγκιλέρα πειραματίστηκε με διαφορετικές γλώσσες, ηχογραφώντας τραγούδια όπως το ομότιτλο κομμάτι «Just Be Free» στα ισπανικά. Παρόλο που διαφώνησαν οι νόμιμοι τραγουδοποιοί του περιεχομένου, οι ηχογραφήσεις περιγράφηκαν ως επιρροές στις μελλοντικές ηχογραφήσεις της Αγκιλέρα. Μουσικά το άλμπουμ αποτελείται γενικά από υλικό μπαλάντας που δημιουργήθηκε σε μια προσπάθεια να παρουσιάσει τα φωνητικά ταλέντα της Αγκιλέρα αν και εκτός από τις μπαλάντες που ηχογραφήθηκαν σε αυτές τις σέσιον, η χορευτική μουσική έγινε ένα εξέχων θέμα καθ' όλη τη διάρκεια και των έντεκα κομματιών που είχε ηχογραφήσει εκείνο το διάστημα. Μετά την ανακάλυψη ότι οι Alleca και Brown θα κυκλοφορήσουν το άλμπουμ, η Αγκιλέρα άρχισε τις εξελίξεις για να τους μηνύσει σε μια προσπάθεια να σταματήσει την κυκλοφορία. Η Αγκιλέρα κατέθεσε αγωγή εναντίον της Warlock Records και των θυγατρικών της Platinum Recordings και JFB Music για «ακατάλληλη χρήση του ονόματος της και των δικαιωμάτων για το επερχόμενο άλμπουμ Just Be Free». Η Carla Christofferson, δικηγόρος της τότε, εξήγησε ότι «προσπαθούμε να τους εμποδίσουμε να κυκλοφορήσουν αυτές τις πρώτες ηχογραφήσεις, κάτι που δεν είναι η ποιότητα με την οποία συνδέεται τώρα». Ωστόσο, ο πρόεδρος της Warlock Records, Adam Levy, θεώρησε ότι παρόλο που της Αγκιλέρα δεν άρεσε το υλικό, εκείνος το βρήκε να είναι μια ματιά στη ζωή της την εποχή εκείνη της ηχογράφησης. Ο ίδιος δήλωσε: «Είναι μια ωραία ματιά σε αυτό που έκανε, είμαστε ικανοποιημένοι [ώστε να κυκλοφορήσουμε τον δίσκο]. Είμαι πιο ευχαριστημένος για τους παραγωγούς του άλμπουμ που ήθελαν να το κυκλοφορήσουν. Ελπίζω οι θαυμαστές να το εκτιμήσουν.» Η Christofferson απάντησε λέγοντας ότι η Warlock Records προσπάθησε να «σηκωθεί στα πόδια της» πατώντας στην επιτυχία της Αγκιλέρα. Ως απάντηση για την αγωγή, η Warlock Records κατέθεσε τη δική της αγωγή σε μια προσπάθεια να εξασφαλίσει την κυκλοφορία του δίσκου. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, η Αγκιλέρα συμφώνησε να αφήσει την Warlock Records να κυκλοφορήσει το Just Be Free μετά από συμφωνία με την εταιρεία και τις θυγατρικές της. Είχε επιτρέψει την κυκλοφορία υπό την προϋπόθεση ότι η δισκογραφική θα πρέπει να περιλαμβάνει μια επιστολή που γράφτηκε από την Αγκιλέρα σε κάθε άλμπουμ που κυκλοφορούσε. Από τις 13 Νοεμβρίου 2015, το άλμπουμ είναι διαθέσιμο για ροή στο Spotify και στο Deezer. Το άλμπουμ έλαβε γενικά αρνητικές κριτικές από τους κριτικούς. Ο Stephen Thomas Erlewine του AllMusic καταλάβαινε γιατί η Αγκιλέρα ήταν δυσαρεστημένη με την κυκλοφορία του υλικού, καλώντας τα τραγούδια «ερασιτεχνικά» και «γενικά χορευτικά ποπ της δεκαετίας του '90». Σημείωσε ότι το Just Be Free δεν ταιριάζει με την ποιότητα του αυτοβιογραφικού άλμπουμ της λόγω της «αδιάφορης» παραγωγής του. Ο David Browne του Entertainment Weekly έδωσε στο άλμπουμ ένα D ως βαθμό, αναφέροντας την παραγωγή του άλμπουμ και περιγράφοντας το περιεχόμενο ως «εφηβικό-ξελόγιασμα» λόγω στίχων όπως «Γιατί δεν μένεις μαζί μου απόψε». Ο Pier Dominguez, συγγραφέας του A Star Made, σχολίασε ότι οι ηχογραφήσεις ανέδειξαν «την ακατέργαστη φωνητική ευελιξία της Κριστίνα» παρόλο που χαρακτήρισε το περιεχόμενο «θαμπό», προσθέτοντας ότι «η δίψα της Κριστίνα για την επιτυχία έρχεται πραγματικά μέσα σε αυτά τα τραγούδια, καθώς τραγουδάει από καρδιάς με έντονο συναίσθημα, προσπαθώντας να ακούγεται σαν να αφήνει όλες τις αναστολές της ελεύθερες. Αν στην πραγματικότητα συνέγραψε τα τραγούδια τότε ήταν επίσης μια απόδειξη της δεξιοτεχνίας της Κριστίνα, επειδή οι στίχοι του άλμπουμ θα μπορούσαν να ονομασθούν τετριμμένοι και ίσως ακόμη και κακόγουστοι, δεν μπορούσαν όμως να ειπωθούν ότι δεν ήταν πιασάρικοι.» Ομοίως, η Stephanie McGrath από τη JAM! Music είδε επίσης γιατί η Αγκιλέρα δεν θα ήθελε να κυκλοφορήσει το άλμπουμ. Αν και αναγνώρισε τις δυνατότητες της Αγκιλέρα ως τραγουδίστρια, έγραψε: «Τα ίδια τα τραγούδια είναι απαίσια, ξεπερασμένα κλαμπ κομμάτια, φορτωμένα από φτωχά εφέ και αδιάφορα beats». Παρά τις αρνητικές κριτικές, το άλμπουμ έχει πουλήσει πάνω από 129.000 αντίτυπα στις Ηνωμένες Πολιτείες και κορυφώθηκε στον αριθμό 71 στο Billboard 200. Όλη η σύνθεση και στίχοι των τραγουδιών είναι από στους Bob Allecca, Michael Brown και Κριστίνα Αγκιλέρα, εκτός εάν σημειώνεται. Κριστίνα Αγκιλέρα - φωνή, φωνητικά Bob Allecca - Διευθυντής παραγωγής Michael Brown - Διευθυντής παραγωγής Bryan N. Calhoun - Επίβλεψη A&R Amy Knong - Καλλιτεχνική Διεύθυνση & Σχεδίαση Eliud "Liu" Ortiz - Τεχνικός Μίξης Greg Smith - Βοηθός τεχνικού Μίξης Chris Gehringer - Τεχνικός τελειωποίησης