X-37試驗機

X-37試驗機或稱爲軌道試驗飛行器 ( 常縮寫爲OTV ） 是美國波音公司研製的無人太空飛機 。 X-37在起飛時需要以火箭搭載升空或大型飛機高空投放 ， 再依靠自身動力進入近地軌道 ， 並且在近地軌道上連續飛行一年以上 。 在回程時 ， 其鈍型機首能使X - 37較快減速 ， 耐高溫隔熱瓦能抵受重返大氣層時所產生的熱力 ， 然後像一般飛機一樣 ， 滑翔飛行至跑道降落 ， 同時還能在結束任務時自動返回地面 ， 有視其爲未來 「 太空戰鬥機 」 的雛形 。 X-37的最高速度能達到音速的25倍以上 。 X-37試驗機至今已發展出X-37A和X-37B兩個版本 ， X-37B （ OTV - 3 ） 於2014年10月17日完成連續飛行超過674天后 ， 第四次航行任務 （ OTV - 4 ） 於2015年5月再次升空 ， 於2017年5月降落於甘迺迪太空基地 ， 打破自身紀錄共飛行了718天 。 計劃發展至今 ， X-37B的存在價值一直備受爭議 ， 而且美國軍方一直甚少透露它的任務與行蹤 ， 令外界一直對它有諸多猜測 ， 其中不乏認爲X - 37實質是一個太空戰鬥機的意見 。 然而 ， 美國空軍副助理部長佩頓 （ Gary Payton ） 則解釋 ， X-37B只是航天飛機的升級版 ， 因爲重返大氣設計 ， 結構重量偏高 ， 燃料和負載重量偏低 ， 需由590噸的Atlas V大型火箭投入環地軌道 ， 飛行器本身全重5噸 ， 除去結構重量和變軌發動機及燃料後有效載荷只有250公斤 ， 且不適合多次變軌機動 ， 否認是一種太空戰鬥機 。 X-37B的存在 ， 模糊了重返大氣武器和太空武器的界限 ， 因其既可以像洲際導彈一樣 ， 在戰時向目標發射 ， 又可以在和平時期即發射入近地軌道 ， 觸及了太空非軍事化底限 。 重返大氣武器如洲際導彈與太空武器的區別在於 ， 重返大氣武器可在戰爭爆發時向任意方向發射 ， 半小內時即可到達地球任意目標 ； 太空武器一旦入軌則只能向一個方向飛行 ， 變軌只能有限修改飛行方向 ， 如果戰爭爆發時正處於目標前方則反應時間極短 ， 若戰爭爆發時剛錯過目標則需再繞地球一圈 ， 需約1小時才能再次抵達目標 ， 實現 「 1小時全球打擊 」 。 X-37B因其需重返大氣多次使用設計 ， 增加的結構重量使其變軌能力進一步降低 。