始祖馬

始祖馬 （ 學名Hyracotherium ） ， 又名始新馬或始馬 ， 曾被認爲是馬科中最早的品種 。 現時牠被認爲是屬於古獸馬科 ， 這是與馬及雷獸有關的科 。 始祖馬的大小如狗一般 ， 生存於北半球 ， 分佈在始新世早期至中期 （ 距今約6千萬至4千5百萬年前 ） 的亞洲 、 歐洲及北美洲 。 始祖馬的第一個化石標本是由古生物學家理查 · 歐文於1841年在英格蘭發現 ， 他基於牙齒的緣故而懷疑這是一頭蹄兔目 。 他並沒有發現完整的骨骼 ， 故將牠命名爲 「 似蹄兔獸 」 （ Hyracotherium ） ， 即始祖馬的學名 。 於1876年 ， 奧塞內爾 · 查利斯 · 馬什在美國發現了一個完整的骨骼 ， 並命名爲曙馬 （ Eohippus ） 。 後來發現這兩個發現非常接近時 ， 始祖馬因最先被髮表 ， 故曙馬則成爲了異名 。 始祖馬平均只有60釐米長及肩高20釐米 。 牠的前肢有四趾 ， 而後肢則有三趾 。 頭顱骨很長 ， 有44顆低冠的牙齒 。 據信始祖馬是草食性的 ， 主要以樹葉 、 水果及堅果爲食物 。 有些科學家相信始祖馬不只是馬的祖先 ， 也有可能是其他奇蹄目 ， 如犀牛及貘的祖先 。 始祖馬被認爲是一類古獸馬 ， 而非嚴格意義上的馬 （ horse proper ） ， 但這情形僅見於模式種的H. leporinum 。 大部份其他的古獸馬物種都被認爲是屬於馬科 ， 且都被分類在其他的屬中 ， 如Arenahippus 、 Minippus 、 Pliolophus 、 Protorohippus 、 Sifrhippus 、 Xenicohippus 、 甚至曙馬屬 。 Xenicohippus曾一度被認爲是早期的雷獸科 。