球狀星團

球狀星團是外觀呈球形 ， 在軌道上繞著星系核心運行 ， 很像行星的恆星集團 。 球狀星團因爲被重力緊緊束縛 ， 使得恆星高度的向中心集中 ， 因此外觀呈球形 。 球狀星團被發現多在星系的暈之中 ， 遠比在星系盤中被發現的疏散星團擁有更多的恆星 ， 但球狀星團的數量相較疏散星團相對的稀少 ， 在銀河系內迄今只發現150個至158個 。 在銀河系內也許還有10 - 20個或更多個尚未被發現 。 這些球狀星團環繞星系公轉的半徑可以達到 40,000 秒差距 （ 大約 130,000 光年 ） 或更遠的距離 。 越大的星系擁有越多 ： 以仙女座星系爲例 ， 可能有500個球狀星團 。 有些巨大的橢圓星系 ， 特別是位於星系團中心的 ， 像是M87 ， 有多達 13,000 個球狀星團 。 在本星系群擁有足夠質量的星系 ， 都有關聯性的球狀星團 ， 並且幾乎每個曾經探測過的大質量星系都被發現擁有球狀星團的系統 。 人馬座矮橢球星系和有 爭議的大犬座矮星系似乎正在將它們的球狀星團 （ 像是帕羅馬12 ） 捐贈給銀河系 。 這表明這個星系的許多球狀星團在之前是如何取得的 。 雖然這些球狀團看起來包含一些最初在銀河系產生的恆星 ， 但它們的起源和在銀河系演化中扮演的角色仍不清楚 。 球狀星團看起來和矮橢圓星系有著顯著的不同 ， 它是母星系形成恆星時的一部分 ， 而不是一個獨立的星系 。 然而 ， 由天文學家最近的推測顯示 ， 球狀星團和矮橢球可能不能很明確的區分爲兩種不同類型的天體 。