橢圓星系

橢圓星系 （ Elliptical galaxy ） 是哈伯星系分類中的一種類型 ， 具有下列的物理特徵 ： 恆星的運動是以不規則的運動爲主 ， 不同於漩渦星系的以自轉運動爲主 ， 只有少許的不規則運動 。 只有少許的星際物質 、 年輕的恆星很少 、 疏散星團的數量也不多 。 恆星多是年老的 ， 屬於第二星族的恆星 。 較大的橢圓星系 ， 都有以老年恆星爲主的球狀星團 。 橢圓星系的傳統形象是最初的爆發之後 ， 恆星形成過程已經結束的星系 ， 只留下衰老中的恆星仍在閃爍著光輝 ， 但偶爾仍會有少量的恆星形成 。 通常 ， 橢圓星系看起來是黃色或紅色 ， 與在旋臂上有高熱的年輕恆星 ， 發出淡藍色調的螺旋星系對比有很大的差異 。 橢圓星系的質量和尺度有很大的範圍 ： 從幾百秒差距到十萬秒差距不等 ， 質量從107到接近1013太陽質量 。 最小的矮橢球星系可能不會比典型的球狀星團大 ， 但因爲擁有相當數量的暗物質 ， 所以不能歸類爲星團 。 大部份這些小的橢圓星系都與其它的橢圓星系沒有關聯性 。 已知最大的單一星系M87 （ NGC4486 ） 是橢圓星系 。 橢圓星系的尺度比任何其他種類的星系都更爲寬廣 。 橢圓球的形狀曾經被認爲是球體被拉長的程度不同所造成的 ， 所以哈伯星系分類將橢圓星系依照扁率從非常接近球狀的E0 ， 到非常扁平的E7 。 現在則認爲橢圓星系的扁平率都相差不大 ， 哈伯分類上的差異只是觀測的角度不同造成的結果 。 橢圓星系有兩種不同的物理類型 ： " 盒狀的 " 巨大橢圓星系 ， 是因爲有些區域的不規則運動 （ 非對稱的隨機運動 ） 比其他的區域明顯造成的 ； 和 " 盤狀的 " 普通大小和低亮度 ， 有著各項同性的隨機運動 ， 並且被星系自轉拉平的橢圓星系 。 矮橢圓星系可能不是真的橢圓星系 ， 她們的一些特徵像是不規則星系與晚期的旋渦星系 ， 許多天文學家現在因此稱呼她們爲 「 矮橢球 」 （ 注意 ： 這仍然是有爭議的題目 ） 。 橢圓形和星系盤的核心突起有相似的特徵 ， 並且一般都視爲相同的物理現象 。 橢圓星系傾向集中在星系團的核心和存在於緊密集團的星系 。 最近的一些觀測發現少數的橢圓星系中存在著藍色的年輕星團 ， 這可以解釋爲星系的發展和演變中發生星系合併的現象 。 目前的想法是 ： 橢圓星系是兩個形態可能不同 ， 但質量相當的星系發生碰撞與經歷長期合併作用的結果 。 這種型態的星系合併在早期應該是很普遍的現象 ， 而且發生的頻率比現在高 。 較小的星系合併涉及兩個質量非常不同的星系 ， 並且橢圓星系的質量是沒有限制的 。 例如 ， 我們的銀河系現在正在合併一個小的星系 （ 人馬座矮星系 ） 。