行星定義

行星定義直到2006年8月24日纔有了一個比較明確且可以被接受的文字敘述 。 在這之前 ， 儘管行星一詞已經被使用了數千年 ， 但令人驚訝的是 ， 科學界始終沒有給過行星明確的定義 。 進入21世紀後 ， 行星的認定成爲一個備受爭議的主題 ， 這才迫使天文學界不得不爲行星做出定義 。 數千年來 ， 「 行星 」 一詞只被用在太陽系內 。 當時天文學家尚未在太陽系以外發現任何行星 。 但從1992年起 ， 人類陸續發現了許多比海王星更遙遠的小天體 ， 而且其中也不乏與冥王星大小相當者 ， 這使得有資格成爲行星的天體由原有的9顆增加至數打之多 。 1995年 ， 科學家發現了第一個太陽系外行星飛馬座51b 。 之後 ， 陸續發現的太陽系外行星已經有數百顆之多 。 這些新發現不僅增加了潛在行星的數量 ， 且由於這些行星具有迥異的性質 ─ ─ 有些大小足以成爲恆星 ， 有些又比我們的月球還小 ─ ─ 使得長久以來模糊不清的行星概念 ， 越來越有明確定義的必要性 。 2005年 ， 一顆外海王星天體 ， 鬩神星 （ 當時編號爲2003 UB313 ） 的發現 ， 使得對行星做明確定義的必要性升至頂點 ， 因爲它的質量比冥王星 （ 在當時是已被定義爲行星的天體中最小者 ） 還要大 。 國際天文學聯合會 （ IAU ） ， 由各國的天文學家組成負責爲天體命名與分類的組織 ， 在2006年對此問題做出了回應 ， 發佈了行星的定義 。 依據這最新的定義 ， 行星是環繞太陽 （ 恆星 ） 運行的天體 ， 它們有足夠大的質量使自身因爲重力而成爲圓球體 ， 並且能清除鄰近的小天體 。 未能清除軌道內小天體的則被納入一個新創的分類 ， 稱做矮行星 。 除了以上兩類 ， 其他圍繞太陽運行的天體則被稱爲 「 太陽系小天體 」 。 按照以上定義 ， 太陽系有八個行星 ： 水星 、 金星 、 地球 、 火星 、 木星 、 土星 、 天王星和海王星 ， 而冥王星被排除在外 。 至2007年7月爲止 ， 已獲承認的矮行星則有冥王星 、 穀神星和鬩神星 ， 2008年7月才增加了第四顆鳥神星 ， 又於同年9月增加了第五顆妊神星 。 但國際天文學聯合會的這項決議並無法弭平所有爭議 ， 部分天文學家拒絕承認此一決議 。