小行星

小行星 （ Αστεροειδής ， Asteroid ） 爲微型行星的一種 。 以太陽系而言 ， 小行星屬於太陽系小天體 （ SSSB ） ， 和行星一樣環繞太陽運動 ， 但體積和質量比行星小得多 。 廣義的小行星大小介於流星體和矮行星之間 ， 直徑可從數公尺至 1,000 公里不等 ， 包括在這個尺寸下太陽系裏非彗星的所有小天體 。 但大部分的小行星都分佈於內太陽系 ， 加上外太陽系小天體 （ 如半人馬群和海王星外天體 ） 的物理特性和內太陽系小天體有所差異 ， 因此 「 小行星 」 一詞更常被用於專指內太陽系非彗星的小天體 。 小行星一般被認爲是由太陽系形成時期的微行星演變而來 ， 是至今發現數量最多的太陽系天體 ， 至2021年9月4日止 ， 太陽系內已有約 112.1 萬顆小行星被確認 （ 包含外太陽系小天體 ） ， 其中約52 % 已有正式編號 ， 但這很可能仍僅是所有小行星中的一小部分 。 受到2000年代以後觀測技術進步以及觀測任務漸多的影響 ， 已發現的小行星數量每天都在持續增長 ， 如今每個月都能有多達數千顆新的小行星被發現 。 儘管至今已發現了數量相當龐大的小行星 ， 當中只有極少數的直徑大於100公里 。 到1990年代爲止最大的小行星是穀神星 ， 但近年在古柏帶內發現的一些小行星的直徑比穀神星要大 ， 比如2000年發現的伐樓拿 （ Varuna ） 的直徑爲900公里 ， 2002年發現的誇歐爾 （ Quaoar ） 直徑爲 1,280 公里 ， 2004年發現的厄耳枯斯的直徑甚至可能達到 1,800 公里 。 2003年發現的塞德娜 （ 小行星90377 ） 位於古柏帶以外 ， 其直徑約爲 1,500 公里 。 不過也有天文學家認爲以上這些天體可能都屬於矮行星 。 根據估計 ， 小行星的數目應該有數百萬 ， 詳見小行星列表 ， 而最大型的小行星現在開始重新分類 ， 被定義爲矮行星 。