Ugovora o funkcioniranju Europske unije predviđa se da se ostvarivanje ciljeva gospodarske, socijalne i teritorijalne kohezije iz članka 174. podupire djelovanjem Unije kroz strukturne fondove koji uključuju ESF.
Články 107 a 108 Zmluvy o fungovaní Európskej únie (predtým články 87 a 88 Zmluvy o založení Európskeho spoločenstva) a odvodené právne predpisy, najmä nariadenie Rady (EÚ) 2015/1589 z 13. júla 2015 stanovujúce podrobné pravidlá na uplatňovanie článku 108 Zmluvy o fungovaní Európskej únie (Ú. v.