Der historische Ursprung der Rechtsstaatlichkeit liegt in den Bemühungen, die Macht eines Souveräns zu regeln und zu begrenzen - die „Herrschaft des Rechts“ (rule of law) unterscheidet sich demnach von der „Herrschaft des Menschen“ (rule of man), bei der Macht nach der Willkür eines absoluten Herrschers ausgeübt wird, und von der „Herrschaft durch Recht“ (rule by law), bei der der Herrscher Macht zwar nicht willkürlich ausübt, selbst jedoch nicht eigentlich dem Recht unterworfen ist.
Desde el punto de vista histórico, el estado de derecho nació de los esfuerzos por regular y restringir el poder del soberano - el estado de derecho se diferencia entonces del ejercicio arbitrario del poder según el capricho de un gobernante absolutista (“rule of man”), y de los casos en que un gobernante ejerce el poder de forma no arbitraria, pero no se encuentra sujeto él mismo a la ley en un sentido fundamental (“rule by law”).