Se licenció en la Universidad del Sur de California y sirvió como conductora de ambulancias durante la I Guerra Mundial, tras lo que se inició en el periodismo hasta que un encuentro con William C. DeMille -hermano del célebre director Cecil B. DeMille- cambió su vida.
Mundu Gerran anbulantzia gidari gisa aritu ostean, Arzner kazetaritzaren munduan sartu zen, baina, lagun baten bitartez William C. DeMille zuzendaria (Cecil B. DeMille ezagunaren anaia) ezagutu zuenean, bere bizitzaren norabidea aldatu egin zen betiko: Zinemako zuzendari izan nahi zuela erabaki zuen.