读于拔萃男书院、岭南大学。后赴美国留学，1929年获哈佛大学哲学博士学位。1930年，任岭南大学教务长。1936年去夏威夷大学任教。1942年，任美国达特茅斯学院中国哲学和文化教授、荣誉教授。其后任教于彻含慕学院（）、哥伦比亚大学。1962年，陈氏曾与李卓敏一併被推荐出任一年后成立的香港中文大学首任校长，最后后者获选。1966年退休。1978年，当选台湾中央研究院院士。1980年。担任美国亚洲研究与比较哲学学会会长。1986年，任北美华裔学人协会副会长。1994年病逝于美国。
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