黑但基部黄色区域较大天鹅小，上嘴侧的黄色不成前尖且嘴上中线黑色，但这一显着特征由于观察条件的限制有时并不能够明确辩识。小天鹅的叫声似大天鹅但音量较大。群鸟合唱声如鹤，为悠远的klah声。
食物.小天鹅主要取食浅水区域的各种水草的根种子地下块茎等部位，偶食少量水生昆虫和田螺等，经剖检发现，小天鹅的胃内多有野藕野菱角水草及大量的砾石。民间有"天鹅一脖子扎到底"的说法，指的就是天鹅的觅食方式,常常是身体浮在水面上，利用修长的脖子深入水中取食.