衍生自一个较早期出现的词语，意即在二个或以上困难或不利的选择中选其一。最早有纪录使用三难困境一词的人是1672年的英国牧师，在1725年英国的以撒华滋也有使用此一词语。实务上有一些三难困境的例子，像经济学中的三元悖论，也就是一个国家不可能同时完成资本自由进出、固定汇率以及独立自主的货币政策，就是一种三难困境。另外专案管理三角形中的成本、时程及品质也是三难困境的例子。
宗教上的三难困境.
伊比鸠鲁的三难困境.希腊哲学家伊比鸠鲁在当时已使用过三难困境公式来