1920年，施存统抵达日本后，通过陈独秀、李达介绍与他取得联系。1921年4月，周佛海向施存统去信，传达陈独秀的指示。陈指派周、施『两人为驻日本代表，联系日本同志』，推广中国共产党。学者将之视为中国共产党早期组织——日本小组此时正式成立。7月中国共产党第一次全国代表大会前夕，施存统和周佛海互相推荐对方代表出席会议，使周佛海最终以日本留学生代表身份出席；之后毕业于日本京都大学经济系。1924年，周佛海回国任中国国民党中央宣传部秘书。同年，退出中国共产党。周佛海在宁汉分裂时，支持汪精卫为首的武汉政府。192