（今属河内市栋多郡金莲坊）人，景盛三年三月六日（1795年4月24日）出生。高祖阮文熙在后黎朝官至工部尚书，爵显郡公。其后家族多出儒者。阮文理少年时期便以学问为志。明命六年（1825年），参加昇隆场乡试，考中举人第三名。明命十三年（1832年），考中进士，授翰林院编修，补顺安府知府。后转任吏部员外郎，累迁郎中。绍治初年任富安按察使，后因事免职，起复后又因病辞官返乡。在河内担任常信府教授，寻领兴安督学。嗣德十四年（1861年），阮文理因精通易理，被嗣德帝召回京城，命其占卜，后礼遇送归。不久以其老迈，加