本政府在1938年允许军方增设15、17、21、22、23这五个师级单位，总编制人数大约在1万5千人前后。虽然本单位是因应大陆战场而成立，但是因为海拉尔（现在内蒙古的一部分）骑兵旅的驻军先调往中国战场，23师团便顶替该部队任务职缺，整训完成后派遣至满洲国的北部边境担负国境守备。结果是1939年5至9月时，该部队成为诺门罕战役中对抗苏联红军的主力。23师团最初听命关东军指令，将部队所辖之侦蒐团派遣至前线（指挥官为搜索团长东八百蔵中校，简称「东支队」）；东支队抵达时并没有遇上苏联红军，但撤退时接获苏军再