主义者会将自己的群体或人民视为独特的，而将其他的群体或人民视为平庸的。词源是拿破仑手下的一名（有可能是位文艺上杜撰的）士兵尼古拉·沙文，他由于获得军功章对拿破仑感恩戴德，对拿破仑以军事力量征服其他民族的政策狂热崇拜。而“沙文主义”这个名词则首先出现在法国的一部戏剧“三色帽徽”中，以讽刺的口吻描写沙文的这种情绪。后来这个词被广泛应用，如大国沙文主义、民族沙文主义等，还曾被女权运动的领袖用于“男性沙文主义”（相当于汉语中的“大男人主义”）。英语中有一个对等的词叫作Jingoism。今日的沙文主义已经扩展