教书，是当时着名翻译家。其父为作家萧马。萧马在阶级斗争中被打为“右派”，之后移居安徽省马鞍山市而夫妻离异。后来，萧马与曾在电影《红旗谱》中演出的俞平结婚，俞平即成为严歌苓的继母。在马鞍山市严歌苓与哥哥严歌平在安徽省作家协会的大院里长大。12岁时参加中国人民解放军成都军区文工团，学习舞蹈并在部队里学习写作，从军十五年。20岁时，作为战地记者到对越自卫反击战的前线采访。1978年发表童话诗《量角器与扑克牌的对话》。1980年开始发表作品，1986年加入中国作家协会，1989年赴美留学。1990年进入美国芝加