解放军成都军区文工团，学习舞蹈并在部队里学习写作，从军十五年。20岁时，作为战地记者到对越自卫反击战的前线采访。1978年发表童话诗《量角器与扑克牌的对话》。1980年开始发表作品，1986年加入中国作家协会，1989年赴美留学。1990年进入美国芝加哥哥伦比亚艺术学院就读，获写作硕士学位，现为好莱坞专业编剧。其作品用中文、英文写作，还被翻译成法、荷、西、日等多国文字。严歌苓的第一任丈夫是作家李准的儿子李克威，后两人离异。其后严歌苓再婚，丈夫王乐仁（）为美国国务院外交官，曾任美国在台协会台北办事处新