出演英国默片，他的第一部电影拍摄于1920年。1924年，他收到邀请在美国西部片中出演主角，借着这个机会他来到了好莱坞。他的戏路比较宽，既可以出演反派也可出演正面的英雄人物，1935年他凭借电影《革命叛徒》获得了奥斯卡最佳男主角奖。1952年，在玛琳·奥哈拉等人主演的电影《蓬门今始为君开》中，麦克劳伦又获得了一个奥斯卡奖提名，不过这次是奥斯卡最佳男配角奖而且没有得奖。50年代他开始出现在电视屏幕上，1958年他拍摄了自己的最后一部电影，第二年拍摄了最后一部电视片，这部电视片是由他的儿子导演的。就在这之后