官学生身份获聘加入香港政府，战前曾任助理华民政务司，能操流利广东话。在1941年12月，太平洋战争爆发，日军突然挥军进犯香港，爆发香港保卫战，期间何礼文在驻港英军阵营中隶属特别行动部队（SOE），专门从后方偷袭日方。 同年12月25日，香港因港督杨慕琦爵士投降而失陷后，何礼文成功从香港逃入中国大陆，因此没有被日军俘虏。 不过，他在香港义勇防卫军担任上尉的胞兄莱斯利·本杰明·霍姆兹（Leslie Benjamin Holmes，1905年－1941年）却在12月19日于香港阵亡，终年36岁，遗下妻子玛嘉烈