其兄郑士元因空印案下狱，后星象有变朱元璋求直言，郑士利在兄出狱后上书解释空印的实情，并解释明朝当时并无法律规定，不知罪者不应得诛。写后，其称：“吾有书欲上，触天子怒，必受祸。然杀我，生数百人，我何所恨！”后上奏，得怒，与兄一同输作江浦。永乐年间，为翰林院编修。