当铺却是出现于南朝，至宋代成为独立专门行业，兴盛于明清两代，衰落于清末民初。《大英百科全书》认为：“典当业在中国二、三千年前即已存在。西方可追溯到中世纪。”1993年曲彦斌着有《中国典当史》，是中国第一部典当史专着。
汉朝.《后汉书·刘虞传》载：“虞所贲赏，典当胡夷，瓒数抄夺之”，东汉末年黄巾之乱，甘陵相刘虞奉命攻打幽州，与部将公孙瓒不和。刘原打算把受赏之财质押外族，却被公孙劫掠。刘秋根《中国典当制度史》称：“私人典当业从其业务形式来看，汉代时期便已经产生了，但是有关典当活动的零散