现今已经知道许多种类的核反应，核裂变和其他核反应最大的不同点是核裂变是由中子撞击所产生，而产生的多个自由中子会撞击其他核子，会启动更多的核裂变，因此成为核连锁反应（链反应的一种），有时可以控制一些条件来调整核连锁反应的影响程度。可以产生核连锁反应的化学元素同位素称为核燃料，也称为可裂变物质。其中最重要的是U（铀元素的同位素，原子量235），是及Pu（钸元素的同位素，原子量239），这些核燃料分裂后大部份会形成原子量在95及135左右的元素（核裂变产物）。大部份核燃料的自发裂变非常缓慢，透过α/β衰变链，