自北魏末年的史官崔鸿私下撰写的《十六国春秋》而得名。他自北方诸国中选出国祚较长、影响力大、较具代表性的十六国（“五凉、四燕、三秦、二赵，成汉、胡夏为十六”），共有：成汉、前赵、后赵、前凉、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕及胡夏等国；实际上，北方诸国还包括冉魏、翟魏、西燕、仇池、谯蜀等等国家。总之，五胡十六国只是北方诸国的概称，并不是北方诸国只有五个民族统治，以及只存在十六个国家。关于「五胡十六国」称唿的出处。在文献上，五胡之名最早出自苻坚之口，但没有明确定义五胡是哪五胡。