朝代更迭不下数次，统一与分裂交替发生，其中统一的时期有秦汉、西晋、隋唐、北宋（局部统一）、元代、明代、清代等，分裂时期有春秋战国、三国、五胡十六国时期、南北朝、五代十国、宋辽金元等。公元前二十一世纪，禹的儿子启建立了中国第一个世袭朝代夏朝。四百余年后汤推翻夏，创建商朝，是目前通过考古确认的第一个中原王朝。约前1046年周武王灭商建立周朝。周经周武王、周成王和周康王三代的治理，建立完备的礼治社会，成王、康王在位期间后被称为成康之治。前841年的国人暴动成为中国历史有确切纪年的开始，此后周朝开始衰退。前77