10几岁时中风，在艾玛23岁时因肺栓塞过世。母亲是苏格兰演员，全家包括妹妹都是演员。汤普逊儿时家境清寒，靠父母接各式各样的零星演出维持家计，在15岁前的大部分童年时间汤普逊多在苏格兰度过，曾表示「苏格兰是全世界最美的地方」。1977年，进入剑桥大学英文系就读，在求学时期，汤普逊对语文和文学特别感兴趣，汤普逊表示是受到父亲的影响。其后接触到《》等书籍，开始对女性主义议题产生浓厚兴趣。原本汤普逊想成为作家，但后来因为欣赏能自编自演的喜剧演员莉莉·汤姆琳，加上自己天生性格活泼搞笑，因而将「喜剧演员」当做自己的