进入鹤溪小学读书。1926年夏考入省立苏州中学，1932年考入上海光华大学（今华东师范大学）国文学系，1936年毕业，期间曾师从吕思勉、蒋维乔、钱基博等学者。1936年参与上海市立博物馆筹建工作，不久与陈荷静成婚。30年代后期抗战开始，为此杨宽辞去广东省勷勤大学教职，1940年4月与化学史家黄素封赴苏北江苏文化社从事抗日宣传工作，于当年12月回上海。1941年2月与童书业去苏北，并从事战国史工作。1942年1月，杨宽与其师吕思勉、其友童书业各自回到家乡隐居避难，期间利用近3年研究和撰写《战国史料编年辑证