五马着名学术家族成员之一，因年最小，又称“九先生”。父亲马海曙，有兄马裕藻、马衡、马鉴、马准。专长研究中国传统小说、戏曲理论，也是藏书大家。先后任北平孔德学校教务长，北平师范大学（今北京师范大学）教授，国立北京大学（今北京大学）中文系教授。国学上受王国维影响。小说研究上受鲁迅影响，尤精于中国小说史、中国明朝小说的研究。1926年8月，继鲁迅之后，任北京大学中文系讲席教授，专门讲授中国小说史。1931年秋，因病赴南方养病，暂别北大讲坛。1933年，复回北大。1935年2月19日，因脑溢血猝逝于北大讲坛