太平洋战争爆发时，婆罗洲可以分为五个区域。其中位于北方的四个由英国统治：砂拉越、汶莱、纳闽和英属北婆罗洲。剩余的南方大片土地则是荷属东印度（今印尼）的管辖范围。由于婆罗洲所蕴藏的石油资源，婆罗洲是日本的主要目标，同时缺乏防守武力。日本当时长期缺乏自然资源，为了加强其在太平洋的势力，日本需要稳定的补给－－尤其是石油。 1941年，由于日本在中国和法属印度支那的行动，美国和英国开始对日本实施原物料禁运。婆罗洲位于日本通往新加坡、爪哇岛、苏门答腊岛、马来亚和西里伯斯（今苏拉威西）的主要航道上，因此婆罗洲对日本