家格在御三家中明显较低，因此也有认为水户家原本仅是要作为德川赖房的同母兄长德川赖宣所创立的纪伊德川家的支藩、分家的说法。由于水户德川家经常留守江户屋敷作为大名之首，当时遂有不少人尊称水户德川家藩主为江户幕府的「」。
概要.根据德川家康的遗命，如果将军秀忠的男系子孙断绝时，只能从尾张藩或纪伊藩中挑选男子继承，因此在家康、秀忠担任将军的时代，将军家(德川宗家)、尾张德川家、纪伊德川家，号称御三家。但到第三代将军家光的时代，为了抬高将军家、并且提拔与自己年龄相近而且为童年玩伴的叔父德川赖