例外以外，中国传统上改元是次年改元，而日本的改元则多是当年改元。
年号的使用.年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一个政权的年号，被认为是藩属、臣服的标志之一。这种现象主要发生在中国分裂的时期。五代十国时，闽国、楚国使用后梁、后唐年号，吴越国使用唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号，另外朝鲜、琉球为中国藩属时，亦用中国帝王年号。也因此，许多地方割据势力、少数民族政权，以及人民起义也常常自立年号纪年。中国年号的使用情况非常复杂。同一时期并存的政权，往