学里，根据马克士威方程组，随着时间变化的电场产生了磁场，反之亦然。因此，一个振盪中的电场会产生振盪的磁场，而一个振盪中的磁场又会产生振盪的电场，这样子，这些连续不断同相振盪的电场和磁场共同地形成了电磁波。电场，磁场都遵守叠加原理。因为电场和磁场都是向量场，所有的电场向量和磁场向量都适合做向量加运算。例如，一个行进电磁波，入射于一个介质，会引起介质内的电子振盪，因而使得它们自己也发射电磁波，因而造成折射或绕射等等现象。在非线性介质内（例如，某些晶体），电磁波会与电场或磁场产生交互作用，这包括法拉第效应