-乙酰氨基葡萄糖是甲壳素的单体，甲壳素广泛存在于节肢动物的外骨骼以及真菌的细胞壁之中。另一种衍生物N-乙酰基胞壁酸是组成细菌细胞壁的主要成分。氨基葡萄糖是自然界含量最丰富的单糖之一。工业上通常采用水解甲壳类动物外骨骼制取氨基葡萄糖。氨基葡萄糖经常被用于骨关节炎的膳食辅助治疗，但是疗效仍然有一定争议。
生化反应.1876年德国外科医师兼药剂学家格奥尔格·莱德豪斯（Georg Ledderhose）第一个从甲壳素的水解产物中分离出氨基葡萄糖，但是直到1939年诺贝尔化学奖得主沃尔特·霍