瘦小，大约五英尺高（约1.52米），即便是成年以后仍能看出幼年时营养不良的痕迹。他后来加入了苏联共产党，但难以找到工作。又因为以不喜欢为由拒绝了苏共给他安排的工作，遭到苏共的谴责，最后开除了党籍。他的妻子米丽达·德拉乌列（Milda Draule）在列宁格勒州的党委工作，被指与州委书记基洛夫有暧昧关系的嫌疑，因而尼古拉耶夫对基洛夫有私怨。1934年12月1日，尼古拉耶夫畅通无阻地进入了列宁格勒州委的办公地点斯莫尔尼宫，用7.62 mm口径的纳甘M1895左轮手枪将基洛夫打死。尼古拉耶夫当场被捕，被押往莫