，这个名称由挪威语演变而来，原意为「有深沟的鲸」(furrow whale)，这是因为牠们有一项共通点：自下颔到肚脐间有许多长沟状的皮肤皱折，称为喉腹折(throat groove 或 ventral pleat)，其主要功用在于辅助进食。同属须鲸亚目的灰鲸，以及某些属于齿鲸亚目的喙鲸类也有类似喉腹折的构造，不过前者只有四条简单的折皱，在数量上与须鲸科的数十至近百条相距甚远；而喙鲸的所谓「喉腹折」仅是两颊处各有一道V字型的凹槽。小须鲸在英文里通常称作minke，这个名称的由来可能跟一位挪威或德国籍的捕鲸