九卿至六百石为外朝。汉初各诸侯王王国拟制中央，也在其封国中各设丞相或者相国。汉景帝中元五年（前145年）改称为相（诸侯相）。汉哀帝元寿二年丞相改称大司徒，丞相名称废除。曹魏奠基者曹操在东汉建安十三年复设丞相。三国时代蜀汉、吴国设置丞相。蜀汉诸葛亮死后，丞相一职不再设立。曹魏到末期才由司马懿任丞相，但并未接受，只是死后追封为相国。后其子司马昭任相国，司马昭的儿子司马炎簒夺曹魏。魏晋南北朝有时也设丞相或相国，并非正常官制，多由权臣自封。唐、宋以后尚书省或中书省有时设左、右丞相，相当于原来的尚