起源可以追溯到古巴比伦的时代，当时的人们发展出了较之前更进步的算术系统，使其能以代数的方法来做计算。经由此系统的被使用，他们能够列出含有未知数的方程并求解，这些问题在今日一般是使用线性方程、二次方程和不定线性方程等方法来解答的。相对地，这一时期大多数的埃及人及西元前1世纪大多数的印度、希腊和中国等数学家则一般是以几何方法来解答此类问题的，如在"莱因德数学纸草书"、"绳法经"、"几何原本"及"九章算术"等书中所描述的一般。希腊在几何上的工作，以"几何原本"为其经典，提供了一个将解特定问题解答的公式广义化成描述