，文辞藻丽，得谢晦及傅亮欣赏。不久建刘裕受宋公爵，建宋国，延之得郑鲜之举为博士，后转世子舍人。永初元年（420年），刘裕篡晋，颜延之随转太子舍人。后转任尚书仪曹郎及太子中舍人。尚书令傅亮亦有文才，自负的颜延之却不肯在其之下，令傅亮相当不满；同时，庐陵王刘义真就礼待延之，这令得一直和义真不和的徐羡之等人认为延之向庐陵王靠陇。宋少帝即位后，延之当正员郎，兼中书，不久转员外常侍，外任始安太守。当时谢晦就以西晋时荀勗忌阮咸音律之学胜过自己而将他外贬为始平太守一事和他相比，殷景仁也说：「所谓俗恶俊异，世疵文雅。」