荆州刺史、南郡王刘义宣及江州刺史臧质起兵反对孝武帝，兴世跟随玄谟兵出梁山抵抗自荆江二州东下的军队，有战功。后转建平王刘宏的中军行参军，领长刀队。兴世后又在西阳王刘子尚麾下任直衞，虽然因为跟随子尚入台省时丢下兵器四处游走而下狱免官，但及后还是白衣再任直衞。大明末年又当过员散骑侍郎。宋前废帝在位期间，兴世原获除宣威将军、随郡太守，但还未出发宋明帝党众就弒杀前废帝，拥明帝登帝位。不过明帝的政权在当时得不到全国各镇的支持，反而支持在寻阳的江州刺史、晋安王刘子勋。宋明帝以兴世为龙骧将军，让他率领水军在赭圻（今安徽