他中秀才。1897年，他考入武昌两湖书院。1899年，他经张之洞和两湖书院选送，官费出国留学，入日本东京帝国大学学习农科。 半年后，他在日本结识孙中山，并加入了兴中会。1902年，程家柽和张继、秦毓鎏等20余人在东京发起成立青年会，鼓吹革命。他还介绍了钮永建、吴稚晖等一大批中国留日学生结识了孙中山。1903年，由于俄国拒不遵守约定撤走占领中国东北的军队，反而向清廷提出了七项无理要求，遭到中国上下反对。1903年4月29日，程家柽和秦毓鎏、叶澜等发起在东京锦辉馆召开中国留日学生大会，大会决定组织拒俄义勇队