成年后，先后担任夏县县令、温县县令。安史之乱爆发后，刘晏先是投靠永王李璘的幕府，永王谋反，刘晏投奔唐肃宗，唐肃宗任命刘晏为户部度支郎中、兼侍御史，之后历任彭原（宁州，今甘肃宁县）太守、陇州（今陕西陇县）刺史，华州（今陕西华县）刺史，河南尹，京兆尹，户部侍郎，兼度支使、盐铁使、转运使。主持东南财务。唐代宗时，刘晏任同中书门下平章事、吏部尚书、户部尚书，继续兼任盐铁转运使，和韩滉分管天下财政。刘晏疏通大运河，改善漕运，整顿盐务，控制货币，以常平法平抑物价，“官获其利，而民不乏盐”，使唐朝在安史之乱后能够