在食品上食用，以及在烹饪中使用，例如烘焙、制作酱料和煎炸食品等，是制作蛋糕及曲奇的常用材料。一般来说，牛油是由分散在乳脂中的微小液滴组成的，而这些微小液滴大多是由水和乳蛋白形成的。最常见的牛油原料是牛奶，某些牛油则採用其他哺乳动物的奶，包括羊、山羊、水牛和牦牛，甚或完全没有奶的成分而只有植物油（见西西里黄油）。牛油的生产过程中有时候会加入食盐成为有盐牛油。有部分会加入调味剂，纯度较高的牛油，大部分水分会在生产过程被分离，由于水分含量低，只要保持冷藏及包装良好，一般不需使用防腐剂。经过提炼的牛油制造出净化