机为F-4幽灵战斗机，无论就价格、后勤维护的成本等方面来看，此种重型战斗机使得美国以外的盟国和其他想要採购美国战机的开发中国家难以消受，因此美国决议开发专供外销给盟国的轻型战斗机。这个政策下的第一架飞机由F-104战斗机简化型、F-8战斗机改良型以及诺斯洛普公司以T-38教练机为蓝本，推出了N-156F号设计案互相竞争。1962年4月23日，美国空军决定诺斯洛普胜出，N-156F案正名为F-5自由斗士战斗机，该型机共生产了847架。不久之后，苏联大量军援给世界盟国米格-21战斗机，F-5A/B的优势不足