代初由邓小平等人提出，而作为一场反“资产阶级自由化”的政治运动最早起始于1986年9月在北京召开的中共十二届六中全会、并于1987年初正式展开。1986年底，八六学潮的爆发使得改革派的中共中央总书记胡耀邦于1987年初被迫辞职，中共左派人士邓力群、胡乔木等人在邓小平的支持下，于1987年初顺势推广、展开了反资产阶级自由化运动。但该运动此后遭到了代理中共中央总书记、时任中国国务院总理赵紫阳的反对，赵紫阳认为左派利用了反自由化运动来反对和否定改革开放，并以此说服了邓小平，该运动随后于1987年中期逐渐结束。