简易的明经科第，授校书郎，次年开始作诗。贞元十五年（799年），仕于河中府。十九年（803年），娶出自京兆韦氏龙门公房韦夏卿的女儿韦丛，“稹时始以选校书秘书省中”。元和五年（810年），与宦官争宿驿舍正厅，被鞭打击伤脸部，贬为江陵府士曹参军。《旧唐书·元稹本传》中却记载：“稹既放志娱乐，稍不修边幅，以渎货闻于时。”元稹早期与宦官斗争，后期竟依附宦官，在江陵结交监军崔潭峻，此一时期诗作多写身边琐事，缺乏内容。元稹最擅长艳诗和悼亡诗，情真意挚，颇能感人，“实非寻常游戏之偶作，乃心仪浣花草堂之巨制