习英语，继因赌博欠债流浪到上海，1843年到上海从商，初于上海最大的洋行—— 英国怡和洋行买办，也因为英文造诣佳，也教授上海地区清朝官吏英语；后任「四明公所」（公司）董事，苏松太道观察使兼署（代理）江苏布政使吴煦搭挡，1853年（咸丰三年）9月上海小刀会起事，占领县城，俘虏苏松太道观察使吴健彰后，伙同美商裴福洋行将吴从囚禁地，偷偷救出藏于租界内新银号钱庄。翌年10月，受江苏巡抚吉尔杭阿命与英、法两国领事密谋策划镇压小刀会起义军，在城外修筑围墙，切断城内外交通，断绝起义军接济，终使起义军弃城突围归于失