光子是研究量子计算机的基本元素，也在复杂的光通信技术，例如量子密码学等领域有重要的研究价值。根据粒子物理的标准模型，光子的存在可以满足物理定律在时空内每一点具有特定对称性的理论要求。这种对称性称为规范对称性，它可以决定光子的内秉属性，例如质量、电荷、自旋等。光子的自旋为1，因此是玻色子，不遵守泡利不相容原理。
命名.光子起初被爱因斯坦命名为「光量子」。光子的现代英文名称源于希腊文 （在罗马字下写为 ），即光的意思。这名称是由物理化学家吉尔伯特·路易斯于1926年在他的一