书起源于塞谬尔·斯迈尔斯在1845年3月获得 Mutual Improvement Society 邀约进行的演讲，并以一文出版。1855年间塞谬尔·斯迈尔斯向英国出版社罗德里奇要求出版自励一书遭到拒绝，随后在1859年自行出版，并且支付英国出版商约翰·默里公司10%的佣金。本书出版后第一年销售达到20,000册，在塞谬尔·斯迈尔斯过世时销售量达到250,000册。