永寿三年（157年），荐入太学，师从京兆第五元先、陈球；学习今文经学。延熹三年（160年），与卢植同拜马融为师，学习古文经学，又尝游学于幽、并、兖、豫诸州。因党锢事件而被禁，专心着述，遍注群经，乃为汉代集经学之大成者，世称“郑学”。善饮酒，可饮一斛。建安五年（200年）春，梦见孔子对他说：“起，起，今年岁在辰，来年岁在巳。”官渡之战时，被袁绍逼迫下随军而行，到元城（今河北省大名县境）病危，至六月病逝。
作品.作品有《毛诗笺》、《三礼注》、《郑司农集》。