737系列都是基于波音707衍生而来，过低的离地间隙无法容纳CFM56的大涵道，波音将这一代737的引擎移到了机翼的前方，引擎底部重要部件则移到两侧，造就了现代737系列标志性的非圆心进气口。机翼也计划进行改进，以改善空气动力。机翼增加了23厘米，且前缘缝翼和后缘襟翼都进行了优化调整，驾驶舱也可以选装当时先进的电子仪表。而客舱方面的改进与波音757系列客机较为类似。
机型设计.1981年3月，全美航空和西南航空率先各自订购了10架737-300，并计划后期增加20架。新机型于198