官方首次于元宵节举办大型灯会，在此之前的元宵节，仅有文化中心的晚会活动为官方所举办。2001年台湾灯会在高雄市爱河举办，作为第一次在首都台北市以外的地方举办的地点之后，爱河畔的高雄灯会便成为了传统。2008年，高雄灯会主场域由爱河延伸至爱湾，高雄灯会海上烟火更成为全世界独一无二结合「陆、海、空」三种方式欣赏的「4D」烟火秀。高雄灯会并与台湾灯会、台北灯节并称为台湾三大灯会，活动通常为期半个月，便成为全台最久的灯会。自县市合併后，2011年起灯区范围更延伸至冈山、旗山、佛光山。