名代表不恭敬；于是需要取一个字，用以区别长幼尊卑。因此，古人在成年以后，名只供长辈、上司和自己称唿，自称其名表示谦逊，晚辈只能唤其字，而不能唤其名。北齐颜之推认为，人名用以区别彼此，字则是用以体现一个人的德行。大部分人的名与字在意义上都是有关联的，如岳飞字鹏举（飞、鹏相关），关羽字云长（羽、云相关）。字起源于商朝，盛行于周朝，后来逐渐形成了一种制度。直到近代仍然被许多知识界和文化界的人使用，如：胡适字适之，孙文字载之，毛泽东字润之，李敖字敖之。随着社会风气上使用表字的惯例逐渐减少，现代社会的户口登记