「杂剧」一词最早见于唐代，泛指歌舞以外诸如杂技等各色节目，意思和汉代的百戏相似。“杂”谓杂多，“戏”则和“剧”的意思相仿，指嬉闹，都没有今天戏剧的意思。到了宋代，杂剧逐渐成为一种新的表演形式的专称；这一新形式也确实称得上“杂”，它包括有歌舞、音乐、调笑、杂技，并且分为三段：三段各一内容，互不连贯。
兴起原因.元代杂剧兴盛，乃古代戏剧文学艺术长期发展的结果。杂剧受唐宋以来词曲以及各种讲唱文学盛行的影响，词变为曲，再变为戏曲来搬演故事，因而形成杂剧。在诸宫调和金院本的基础上，杂剧进