，太仆寺少卿马明卿四子。万历四十七年（1619年），马士英中式己未科进士，授南京户部主事。天启年间，迁郎中，出为严州、河南、大同知府。崇祯三年（1630年），任山西阳和道副使，后升宣府巡抚，不久因贿赂权贵被太监王坤举发削职，寓居南京。马士英闲居南京时与阮大鋮交厚，更因阮之力复出担任凤阳总督一职，结下了与阉党的深厚关系。
弘光朝.崇祯帝殉国后，当时藩王中尚存的神宗直系子孙，有福王朱由崧、惠王朱常润、潞王朱常淓、桂王朱常瀛（永历帝朱由榔之父）等人。论辈分亲疏，又以福王朱由崧为其中最适当