36年名将檀道济因军功被宋文帝猜忌而被铲除，又使刘宋失去能与北魏制衡的大将。445-446年当北魏发生盖吴起事时，刘宋未能即时北伐。到445年时，北魏趁劲敌柔然暂衰时开始发动多次小规模南征，双方于淮南来回拉锯，元嘉二十七年（450年），宋文帝出兵六万北伐北魏河南之地（二次北伐），但却被北魏太武帝拓跋焘所率之六十万大军正面击败，六十万魏军遂引兵南下，威迫建康。魏军所过之处大肆抢掠烧杀，江淮地区损失惨重、「邑里萧条」，元嘉之治由此衰落。宋文帝在452年趁拓跋焘遇弒之机会，派军进行第三次北伐，但仍无功而返，此后刘