承拿骚的毛里茨死后的奥兰治亲王与执政。威廉是一位伟大的政治家，具有卓越的组织才能、机智和耐心，但他不是一个伟大的统帅，几乎每战必败，军事才能极其平庸。但他坚忍不拔地屡败屡战，最终使独立事业在他死后取得成功。在荷兰，人们通常称其为“国父”。荷兰国歌《威廉颂》所咏唱的就是威廉，因为他的人格魅力，使他成为独立与自由的理念象征。
早年.1533年威廉一世生于拿骚的迪伦堡，其父是拿骚-迪伦堡伯爵威廉一世，母亲是 ，他与弟弟约翰六世一同被养育成路德教派。1544年，威廉的堂哥——奥兰治亲王