拓跋谭于太平真君三年（442年）被封为燕王，拜侍中，参都曹事。刘义隆常认为邹山险要坚固，又有大将荣胡镇守，便以此地积粮作为守御备用。正平元年（451年）十二月拓跋谭便率大军攻击盱眙，获米三十万以供军中储备之用。刘义隆恃淮河天险所阻，素来不设防备。辅国将军臧质奉命救彭城，以冗从仆射胡崇之、积弩将军臧澄之屯东山。拓跋谭造了数十木筏，潜军而济，攻胡崇之等三营。宋军惊溃，臧质按兵不敢救，拓跋谭军遂斩胡崇之，此役杀死宋军万余兵士，淮南皆降。二年（452年）改封为临淮王。《宋书》称其首倡杀宗爱、拥立文成帝拓跋濬事。