除了少数朝代之外，元字通常不会用做侧室封号，因为元是第一的意思，而在后宫中的第一人应为帝王的正妻，也就是中宫皇后。元妃作为侧室封号时一般指地位仅次于皇后之妃。
中国.金代多有此封号，为仅次于皇后的尊贵位置。海陵王有两位元妃，包括大氏和奈剌忽。金章宗妃李师儿封元妃。金世宗有两位元妃，分别为张氏和李氏。清朝的前身后金时期，君主正室称为大妃，其中元配大妃称为元妃，如清太祖努尔哈赤的元配妻子佟佳氏称为元妃。后来清太宗皇太极有两位妻妾都称为元妃，先有元配妻子钮钴禄氏封元妃，后有宸妃海兰珠