从生物演化和种系发生学来看，所有鱼类都有共同祖先，但由于该共同祖先的部份后代——四足动物未被包括在鱼类中，所以「鱼类」不是一个单系群而是一个并系群，它是由嵴索动物门的许多纲所组成，由于现代生物分类偏好使用单系群，因此，“鱼纲”这一术语不再有效，现时在系统分类学上没有对应于鱼类的分类类群。一般生产生活中，为求简洁，人们把嵴椎动物简单分为鱼类（53%）、鸟类（18%）、爬行类（12%）、哺乳类（9%）、两栖类（8%）五大类。根据已故加拿大学者（1994年）统计，全球当时已知鱼类约有28000种，占已命名嵴椎