遗传物质为RNA，这些核糖核酸通常是单链RNA（ssRNA），但是也可能是双链RNA（dsRNA）。由RNA病毒感染造成的着名人类疾病包括爱滋病（AIDS）、埃博拉出血热、严重急性唿吸道症候群（SARS）、2019冠状病毒病（COVID-19）、流行性感冒、丙型肝炎、西尼罗河热、嵴髓灰质炎、麻疹。相较于DNA病毒，RNA病毒具有较高的变异性，因为它们缺乏修正错误的DNA聚合酶机能。国际病毒分类委员会（ICTV）按照巴尔的摩病毒分类系统的分类方法把RNA病毒定为包含其中第三组（Group III）、第