忏悔文《起初他们》而闻名。成为牧师前，他曾在一战时参军，是德意志帝国海军潜舰军官，1916年二月，因为轰炸联军二艘军舰和一艘英国军舰成功，1917年至1918年间，又成功袭击许多英国、法国船舰，和封锁法国马赛港，后来晋升指挥官，并获铁十字勋章。阿道夫·希特勒掌权前他曾是希特勒的支持者，纳粹媒体也曾报导过他的功绩。但他反对纳粹对德国新教教会的影响，1933年他组织牧师紧急同盟保护信义宗的牧师免受警察影响。1934年他参与组织巴门会议。1933年到1937年期间，在上层人士的保护下，他多次发表言论，希望