在周代的意思和现代一样，也是指供孩童读书的地方。因为孩童入学先学读书写字，到了汉代，人们就把研究汉字的学问称做了「小学」。另外，古人研究汉字的目的是爲了读懂经书，因此研究汉字的学问被看做是经学的附庸，这也是「小学」得名的一个原因。明朝学者陈第最早提出诗经押韵不准确，是因为「古今音变」；但迟至明末的顾炎武才是试图分析古代音韵的第一个学者。
分类.清朝学者将汉语音韵学分为：现代学者则将汉语音韵学分为：二者统称为汉语音韵史。
研究方法.汉语音韵学研究汉语