该联合会与国家协会密切合作，领导和组织大规模紧急救援。一般而言，依照七项基本原则（见下文）中的「普遍」原则，几乎所有国家都有国家协会（红十字会或红新月会），而在「统一」原则下，一个国家只有一个国家协会。由亨利·杜南创立的「红十字国际委员会」依照《日内瓦公约》及相关议定书的规定，提供战俘人道协助、监察战俘待遇。「红十字会与红新月会国际联合会」则负责协调国家协会，跨国救援和平时期的受害者。红十字会与红新月会国际联合会及红十字国际委员会现在都是联合国的观察员。
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