代表、幕僚干部（如「陈定南省长选举执行总干事」）、地方行政官员、中央内阁阁员均有历练，亦曾任两届立法委员、国大代表等中央民代职位。党职上担任过两任民主进步党秘书长，并曾担任两届屏东县县长，创下屏东县20几年来首次的县长连任纪录；陈水扁政府执政后，其曾任内政部部长与行政院农业委员会主任委员等政府要职。2012年1月14日和时任民进党主席蔡英文搭档参选第13任副总统以609万3587票、80万票之差败给中国国民党寻求连任的马英九及时任阁揆的吴敦义。2016年立委选举中当选第九届不分区立委，之后当选立法院院长