，黄排大得不像样”之说，其中黄排指的就是胭脂鱼，可见成年胭脂鱼的体型不小。所谓胭脂鱼的亚种实际上是过去一些学者的误认，其实际上只有一种。
外观.幼年胭脂鱼的体色为棕色，并长有三条深色环带。成年雄鱼与雌鱼的显着区别是雄鱼体色为胭脂红色，而雌鱼的体色是深紫色，并长有宽阔的竖条纹。胭脂鱼的另一重要特征是有高耸的三角形背鳍，并一直延伸至臀鳍后方。其肉质嘴唇肥厚，上有小乳突，无须。胭脂鱼长有单行咽齿，呈梳子状排列。随着年龄的增长，成年胭脂鱼的体色会越来越深；到其晚年时，其身上的白色带