性把道德定义为实现关怀和避免伤害的义务问题，与男性对公正及权利探讨时表现出那种抽象的「形式逻辑」成为强烈的对比，对吉利根来说，女性对判断道德问题的犹疑不是基于缺乏对抽象的权利及正义思考的能力，反而是基于对现实的复杂性的了解。与此同时，她勾划了女性的关怀伦理发展阶段：第一阶段为确保生存而关怀自我的需要，在这阶段，道德是社会强加的约束；到第二阶段，女性对前阶段批判为「自私」而产生对他人联系的责任、试图对依赖者作出保护、甚至排除对自我的关怀，在这阶段，女性的主要关怀在他人身上，「善」被看成为取决于其他人的接受