市是沿海开放城市，国家历史文化名城。
历史.北海市一名来自当地的渔村「北海村」，北海村位在北海市南边半岛的北面避风港，其北边面海。因而得名，清康熙元年（1662年）设北海镇标。1876年中英《烟台条约》辟为通商口岸。归属廉州府合浦县新设北海镇总兵左营驻防。民国元年（1912年）北海成立自治会行使管理市政职权。民国15年（1926），成立北海市政筹备处，行市建制，直辖于广东省。1949年12月4日，市区被第四野战军所属382团与384团合围攻佔，12月7日成立北海军政委员会，仍