年少家贫，在福建铜山（今属东山县）岛上石室刻苦攻读，曾在闽南漳州和广东潮州收徒讲学。有「闽海才子」之誉。天启二年（1622年）进士，与倪元璐、王铎同年。改翰林院庶吉士，授编修，为经筵展书官，因丁忧去职。崇祯初复官编修。崇祯三年（1630年），任右中允。八月，钱龙钖以袁崇焕事下狱，廷臣无敢讼冤者。黄道周与钱龙锡素无私交，却激于义愤，上疏称：“今杀累辅，徒有损于国”，认为钱龙钖不宜坐死罪。崇祯帝不悦，以忤旨之罪把黄道周降级外调，又碍于舆论，乃释放钱龙钖，改戍浙江定海。崇祯十一年（1638年），杨嗣昌