佛法的人越来越少，于是天竺僧人奏请禁止禅宗的传播。而禅宗则奏请与天竺僧人辩论，落败者禁止在此地弘法。于是从792年开始，双方在桑耶寺举行长期的探题辩论。两派辩论的主要焦点是修行方法。天竺僧人的主要辩士是莲花戒，主张渐悟；唐朝僧人主要辩士是堪布摩诃衍，主张顿悟。吐蕃的两位重要大臣桂·墀桑雅甫拉和恩兰·达扎路恭，分别支持中观学派和禅宗。根据追随天竺僧人出家的巴·赛囊之着作《巴协》：禅宗与中观派经历了长达三年的辩论之后，结果摩诃衍辞穷败北，退出拉萨。后世藏传佛教史书大多採纳与《巴协》相同的观点，记载称：赤松德赞