帝师陈宝琛。祖父刘鸿寿是光绪十七年举人，北洋政府福建盐运使兼闽海关监督（见北洋政府福建省职官列表）。父亲刘骏业，母亲陈褧贞（又名陈逸华）是陈宝琛五女儿。
生平.小时由父亲送往家乡福州的美以美教会学校读书，聘美国人授英语，高中赴英属香港的圣公会拔萃男书院，抗日战争时期考入西南联合大学历史系，到大三时也就是1943年秋天他经印度坐船去美国，转学至美国哈佛大学历史系。本科和硕士主攻欧洲史，博士师从费正清才改治清史。1948年修毕博士课程，1949-1955年在联合国秘书处任翻译，期间遇中