魏晋南北朝中唯一处于统一的时期。由于魏晋以来世族在地方上的影响力不断扩大，地位远超帝王（如司马氏篡曹魏政权），长期以来都令中国处于分裂局面。晋武帝时凭借其威望，又先后分封宗室郡国并都督诸州和实行佔田制、荫客制，稍微限制世族的无限扩张。当晋武帝死后，发生八王之乱，失去了维系统一的重心，又再一次分裂。同时西晋另一特色是大量游牧部落内迁。东汉以来，大量游牧民族因各种方式被迁入，到西晋时关中和凉州一带的外族已佔当地人口一半。这些外族本身被世族收作奴婢（五胡十六国时君主之一的石勒为例子）。晋武帝晚年时期开始变得荒