活络的国际贸易也使中国进入逐渐成形的世界贸易体系之中。亦有学者认为，隆庆开关被认为只是一次有限的开放，目的是为了通过有限地开放，更好地贯彻海禁政策，以及稳定东南沿海的社会秩序。尽管只是在关闭的大门上开了一条小缝，民间海外贸易仍然勃兴。东林党政治人物周起元曾描述万历年间月港对外贸易的繁盛情景：「我穆庙（明穆宗）时除贩夷之律，于是五方之贾，熙熙水国，刳艅艎，分市东西路，其捆载珍奇，故异物不足述，而所贸金钱，岁无虑数十万。公私并赖，其殆天子之南库也⋯⋯」。由于明代长期的闭关政策，故一旦条件允许，即使是偏僻的小