源及特征的种集合成属，近缘的属再组成科，科又聚成目，目合成纲，最后纲归为门，门构成界。换言之，种隶于属，属隶于科，科隶于目，目隶于纲，纲隶于门，门隶于界。因此，分类阶元由大而小依次为 界、门、纲、目、科、属、种。建立一个属必须以模式种为依据，科的依据是模式属。随着研究的进展，分类层次不断增加，在各阶元上下建立了次要阶元。从界到种，均可设“亚级”（Sub），如亚门、亚目、亚科（Subfamily）等。在目和科上，有时可加上“总级”（Super），如总目（Superorder）、总科（Superfamily