一般都是一类特异化的细胞，一般存在于特定的内分泌腺体中，例如甲状腺、卵巢或者是睾丸中。激素一般通过胞吐作用或者其他细胞膜转运途径从细胞内被运输出来。多级模型是信号转导过程的过分简化的模型。一种特定的激素可能会使许多种位于体内不同组织的细胞作出反应，例如胰岛素可以引发人体内很多系统性的变化，同时对同一种激素信号，不同的组织也会有不同的反应。因此激素信号转导是复杂而不易分析的。
激素与受体反应.大多数激素通过与特定的胞内或细胞膜表面的受体结合来启动特定的细胞作出应答。一个细胞可能会拥有