，为区别于南北朝时期的南朝宋，故亦称“赵宋”。又因五德终始说，宋朝为火德，因而也被称为“火宋”、“炎宋”。北方政权辽和金两国以宋朝位处其南方，称其为“南朝”，并自诩为“北朝”，西夏又因宋朝位于其东南，特称其为“东朝”。公元960年，赵匡胤的部下发动陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，夺后周恭帝柴宗训帝位而改元自立，是为宋太祖，史称北宋。建国之初，太祖因陈桥兵变而意识到武人执政的危险性，为防止他人效仿自己兵变夺取皇权，通过杯酒释兵权（一说此事为美化，但赵匡胤控制兵权为史实）将兵权归于中央，并设置转运使将地方财富集中