作战节节败退，许多落入苏联佔领的德国领土与当地居民都遭到红军的报复性蹂躏。虽然第三帝国元首希特勒当时仍认为德国胜券在握，但他底下的一些将领们则心知肚明德国终将败北的事实，开始策划起大规模的撤退行动，海军上将卡尔·多尼兹在1月23日传了通紧急电讯到位于格但斯克湾、当时德国海军集结的格丁尼亚军港（Gdynia，但在纳粹佔领的1940-1945年期间，德国方面称其为哥腾哈芬，Gotenhafen），讯息代号为「汉尼拔」（Hannibal），命令舰队开始朝西撤退。汉尼拔行动是自从盟军在法国敦克尔克大撤退之后，第二次