南直隶江阴人。李应升为诸生李鹏翀之子。生于万历二十一年（1593年），万历四十四年（1616年）考中丙辰科进士，授南康府司理推官，擅长刑事诉讼，曾经平反了无辜的十九个死刑犯，把好几个死罪真兇揪出处死，士大夫与乡民佩服其公正廉明，把他跟泉州泉安的清官林学曾并称，「前林后李，清和无比。」，后升福建道御史。天启二年（1622年），南康知府袁愚贞请李应升主持白鹿洞书院，重修《白鹿洞书院志》。上呈魏忠贤七十二大罪，天启五年（1625年）罢官归里。藏书五万于“落落斋”。天启六年（1626年）三月，应升被东厂缇骑