术专科学校修读音乐系。1928年，又于上海国立音乐专科学校学习小提琴和钢琴，并发表了着名的音乐短论《普遍的音乐》。但1929年夏因参加学潮而遭到退学，他从同学那里筹集了200元路费返回了岭南。1929年，他到巴黎从师于提琴家和作曲家文森特·丹第和保罗·杜卡斯。随后在1931年考入巴黎音乐学院，在作曲班学习。留法期间，创作了《风》、《游子吟》、《D小调小提琴奏鸣曲》等十余首作品。1935年，冼星海返回中国，后参与抗日救亡歌咏运动，创作大量战斗性的群众歌曲，并为影片《壮志凌云》、《青年进行曲》、话剧《复