曾就读于伦敦国王学院和英国皇家音乐学院，1965至1966年在罗马尼亚研究民歌。他曾为伯特威斯尔的歌剧写作剧本，还曾导演过短片，而作为乐评人，他则被认为是最早使用“简约主义”一词来形容音乐的人。作为作曲家，他的风格属于明显的简约主义音乐，部分作品与各类流行音乐的界限非常模煳。他的许多作品都是为自己创建于1976年的演奏组“迈克尔·尼曼乐队”而作。他作有大量电影音乐，与着名导演彼得·格林纳威曾有十分成功的合作。尼曼的代表作包括歌剧《错把妻子当帽子》（根据奥利佛·萨克斯的同名神经病学案例书而作）、多首弦乐四