尔特人（Kelten）先使用这个名称来称唿新移民。而凯撒远征高卢时，用「日耳曼族」这个名称来称唿当时居住在莱茵河右岸（在今天的德国境内）的各个部落。其后，「日耳曼族」这个概念才逐渐介绍到罗马人的世界里。日耳曼部落是指原先居于斯堪地那维亚半岛南部（包括丹麦）及其临近地区的一些民族，他们的文化及宗教相当接近，所以成为一个文化圈。西元前1000年左右，因为北欧地区气候转坏，该地区的居民开始向南迁移。到西元前450年时，他们分布于莱茵河沿岸，南至阿尔卑斯山以北，东到外克塞河（Weichsel，即维斯杜拉河）的地