勋章的宇航员通常要在NASA指派的太空飞行任务中作出极为不寻常的贡献。通常情况下，是奖励在航天科技领域有特别杰出的贡献，或者执行了一项里程碑式的任务的宇航员。在个别情况下，对于在任务中成功挽救严重突发情况的宇航员，同样可以授予该奖。截至2004年，时任美国总统的小布希为在挑战者号灾难和哥伦比亚号灾难中献出生命的14名宇航员追授该勋章后，所有在任务中牺牲的宇航员均获得了该项殊荣。至今，一共有五位总统授予过该项荣誉，他们分别是吉米·卡特、隆纳·雷根、乔治·赫伯特·沃克·布希、比尔·柯林顿和乔治·沃克·布希。