南被发现，大英博物馆研究员胡步伍（Arthur T. Hopwood）检视样本后，于1925年发表为新种，其种小名"mephistopheles"源自梅菲斯托费勒斯，为恶魔之意，因其角心与西方恶魔的形象相似而得名。霍普渥德认为与圣水牛外观最相似的动物为婆罗洲的水牛亚种"Bubalus bubalis hosei"。1928年至1936年间，殷墟挖掘过程中出土了超过千只本种水牛的遗骸，古生物学家德日进与杨钟健将其中文名称翻译为「圣水牛」
研究.中国更新世的近十种水牛中仅有圣水牛与短角