年梅西耶将他编目为M31，并误以为西门·马里乌斯是发现者，却未察觉阿尔苏飞在更加早期的工作。在1785年，天文学家威廉·赫歇尔注意到在星系的核心区域有偏红色的杂色，使他相信这是所有星云中最靠近的「大星云」，并依据星云的颜色和亮度估计（并不正确）距离应在天狼星的2,000倍之内。几个世纪以来，天文学家都认为它是银河系内的一个天体，所以才误称之为仙女星云，把它当成是我们所在的星系内的、类似于其他发光气体物质的旋涡星云。直至20世纪20年代，美国天文学家哈伯才最终确定仙女座星系事实上是银河系之外的分立的星系。