司马长史刘岱的军队，佔据徐州、下邳等地，背叛曹操，响应袁绍。建安五年（200年）正月，车骑将军董承等企图刺杀曹操​​的计划洩露，董承、王服、种辑皆被屠灭三族，唯参与密谋的刘备侥倖逃脱，且势力越来越大。曹操欲亲自征讨刘备，部将们担心袁绍从背后攻击。谋士郭嘉认为，袁绍迟钝多疑，不会立即来攻。刘备新起，众心未附，正是迅速进攻，将其击败的时机。曹操为剪除后患，遂亲率大军东征刘备。冀州别驾田丰劝说袁绍，乘机袭击曹操后方，袁绍却以幼子病重为由不肯出兵。刘备惊悉曹操军将至，亲率数十骑出城观察，果然望见曹军旌旗，只得仓