屯长（小军官），随着秦朝的两个「尉」，率九百多名戍卒往渔阳戍边，途中在蕲县（蕲，音「旗」）大泽乡（今安徽宿州东南刘村集）为大雨所阻，不能如期到达目的地。陈胜、吴广说根据秦法律，军人召集，误期者斩，一样是死，不如造反。当时秦人同情无辜被赐死的秦始皇长子扶苏，楚国人同情阵亡的楚国名将项燕，所以常有扶苏、项燕未死的传闻，陈胜提议要利用扶苏、项燕的名义起兵造反，所以两人去占卜，占卜师暗示他们要利用鬼神之说，于是他们在布帛上写下「陈胜王」三个字，塞到渔夫网捕的鱼之腹中，戍卒买了鱼来煮食，看到布帛，心中充满疑惑。吴