父亲赖家球，曾任中华民国驻美外交官，外交部情报司司长兼发言人。在父亲驻美期间，赖声川出生于华盛顿，从小在美国长大。少年时期回到台湾，父亲去世后随母亲定居台湾，由母亲独立抚养长大。成年后于辅仁大学英国语文学系就读，后靠半工半读于取得美国加州柏克莱大学戏剧艺术博士。回国后，曾担任国立台北艺术大学戏剧学院教授及院长。1982年，荷兰阿姆斯特丹工作剧团（Amsterdam Werkteater）导演雪云．史卓克（Shireen Strooker）受邀至柏克莱大学客座导戏，赖声川任副导演，养成日后的集体即兴创作