顾缺医少药而强调绝对自给自足，导致数千人丧生于疟疾等可治愈疾病；期间波尔布特还以“大清洗”等名义处决了大量平民以及柬共党内和军队人员。各种原因最终造成约200万人非正常死亡，约占当时柬埔寨总人口的四分之一，史称“红色高棉大屠杀”。1978年底，越南在苏联支持下大举入侵柬埔寨，于1979年初扶植建立柬埔寨人民共和国政权，在越南入侵的骚动下，极左的民主柬埔寨很快覆灭，红色高棉退到泰柬边境一带继续对抗越南。1981年12月，波尔布特宣布解散柬埔寨共产党，改组为民主柬埔寨党，并与西哈努克的奉辛比克党、宋双的高棉