习崑曲，以身段柔软，动作滑稽闻名。后入燕京，改唱京剧，也受到喜爱，时称「苏丑第一」，武戏也非常杰出，名震京师。杨鸣玉过世后一年，正值甲午战争失利，李鸿章签订马关条约，从此台湾割让予日本，有人以輓联一副輓之：“杨三已死无苏丑，李二先生是汉奸”。这个无情对广传天下，上联輓杨鸣玉，下联却是讽刺人称「李二」的李鸿章。也有说法「杨三」是名丑刘羊三的讹写。