工农红军红三十军，同年加入中国共产主义青年团，1935年加入中国共产党，经历了长征、抗日战争、淮海战役、渡江战役、上海战役和西南战役。
中华人民共和建国后至文革.1955年授予少将军衔，荣获三级八一勋章，二级独立自由勋章，二级解放勋章，一级红星功勋荣誉章。同时他是至今为止中国人民解放军中最年轻的获将衔者。1970年任北京卫戍区司令员。在1976年怀仁堂事变中扮演要角，10月2日华国锋秘密召见了吴忠并获得了支持。10月4日下午，华国锋等三人最终敲定了事变方案，10月6日怀仁堂事变