贝兹出生于田纳西州孟斐斯，父亲Langdon Doyle Bates为机械工程师，母亲Bertye Kathleen（闺姓Talbot）为家庭主妇。 贝兹是家中的老么，有两名姊姊。贝兹的高（外）祖父于十九世纪从爱尔兰移民到新奥尔良，更曾是美国总统安德鲁·杰克逊的医生。贝兹大学于南方卫理公会大学就读，主修戏剧，期间为姊妹会Alpha Delta Pi会员。1969年毕业后，翌年到纽约发展事业。