五碳糖和一个或者多个磷酸基团组成。含氮碱基有五种，分别是腺嘌呤（A）、鸟嘌呤（G）、胞嘧啶（C）、胸腺嘧啶（T）和尿嘧啶（U）。五碳糖为去氧核糖者称为去氧核糖核苷酸（DNA的单体），五碳糖为核糖者称为核糖核苷酸（RNA的单体）。依核苷酸数量，又分为寡核苷酸（少于或等于15个核苷酸）和多核苷酸（15个核苷酸以上）。
合成.核苷酸可以通过多种体外（In vitro）和体内（In vivo）方法来合成。在体内，核苷酸可以从头合成（De novo synthesis）或补救途径（S