首相」一衔在当时并没有得到法律的官方认可，也没有在官方场合使用，但有见于他在内阁所施加的影响力，他事实上也是内阁的掌权者。沃波尔任相期间曾历仕乔治一世及乔治二世两朝，他起先于1721年因南海泡沫事件而取得实权，此后主导政局约20年之久，惟后来因为对西班牙开战而失势。一般认为，沃波尔首相任期始于他在1721年出任第一财政大臣之职；但也有人认为内阁重臣汤森子爵在1730年退仕，沃波尔继而完全领导内阁后，其首相任期才正式开始；不过，人们多数取前者为其首相生涯的起点。沃波尔一直到1742年才辞职退仕，成为历史上