自由软体定义由理查·史托曼撰写、自由软体基金会（FSF）出版，定义自由软体为确保终端使用者拥有使用、学习、分享及改善之自由的软体。英文的「自由」採用「Free」一词，应认知为「言论自由」的自由，而非「免费」。该定义最早于1986年2月由目前已停止的GNU快报出版，后续文件可于GNU计画网站上的「哲学」一节寻得。为止，共计以39种语言发行。自由软体基金会另外发佈了符合该定义的授权条款清单列表。
定义及四大自由.1986年2月，自由软体基金会出版的定义包含以下两点：当gnu.org