前很多大臣鉴于太子“不慧”而希望武帝传位于其弟、素有贤能之名的齐王攸。武帝也一度考虑废黜太子，但在皇后和一些宠臣的劝阻下改变了主意，并勒令齐王攸离京前往封国，攸发愤病卒。惠帝终于即位。动乱的前期表现为宫廷政变。晋武帝临终，命其岳父杨骏辅政。惠帝皇后贾南风夙有干政野心，与宗室楚王玮合谋，于元康元年（291年）发动政变杀杨骏及其家属亲党，以辈份较高的宗室汝南王亮辅政。不久，贾后唆使楚王玮杀亮，然后又以专杀之罪杀玮，这样大权就落到了贾后手中。此后数年，尽管地方上连续出现流民及内迁诸民族的暴动，朝廷尚相对稳定。