任第7师师长。1915年（民国4年）12月25日，护国战争爆发。1916年（民国5年）1月，张敬尧被袁世凯任命为第2路总司令，赴四川省讨伐护国军。起初，张敬尧占领泸州。3月9日，张敬尧等「督兵苦战，卒得克捷」，晋授张敬尧勋三位，升授旅长熊祥生、吴佩孚、吴新田为陆军中将。获袁世凯授予勋三位、陆军上将位。随后，由于反袁世凯的舆论高涨，对护国军有利，张敬尧被护国军击败。
皖系将领.同年6月6日，袁世凯死去，张敬尧回到河南。他企图将河南省及山西省变成自己的地盘。但该计划未能实现。在