长沙现代化萌芽于1840年。近代以来长沙逐步成为中国重要的政治和革命活动地，涌现出了大批历史人物。太平天国时期，曾国藩在此组建湘军。1852年（咸丰二年）太平军领袖洪秀全、杨秀清、萧朝贵、石达开等率军攻打长沙未果，9月，西王萧朝贵战死于长沙。1897年（光绪二十三年）9月，维新派谭嗣同等人在时任湖南巡抚陈宝箴的支持下创办了新式学校时务学堂，以梁启超为中文总教习，为戊戌变法时期最早建立的新式学校之一。次年又在长沙发起维新团体南学会，开湖湘风气之先。1904年（光绪三十年）2月15日，黄兴、宋教仁等人以「驱