防部长是负责武装部队的建设和运转。部长负责监督国防政策，国防政策属于部长的直接责任，而武装政策则由从政治上独立的马来西亚武装部队实施，其总司令由马来西亚最高元首任命。在马来西亚历史中，七位马来西亚首相除东姑阿都拉曼和慕尤丁外都曾经兼任或担任国防部长，而刘镇东为受委首位华裔副国防部部长。