俄罗斯、中国以及其他强大的帝国逐步扩张，到19世纪末，已经占领了中亚大部分土地。俄国十月革命之后，中亚西部成了苏联的一部分；而东部则成了中华民国的新疆省，1949年之后属于中华人民共和国，1955年建立了新疆维吾尔族自治区。蒙古独立建国，但却成了苏联的卫星国。阿富汗则是一个深受苏联影响的国家，并在1979年遭到苏军入侵。苏联所控制的中亚地区开展了工业化和城市化的进程，但同时也伴随着对本地文化的压制，并带来环境问题。成百上千的中亚居民在农业集体化运动中丧生，由此造成了长期的民族关系紧张。此外，苏联的民族安