其外表曾被整体漆为白色，故得俗名为白塔。而“万部华严经塔”一名的来源，有说法称其中确实曾藏有上万卷的《华严经》，但后来这些经书全部不知所踪。关于该塔的建造年代，有说法称其建于辽圣宗在位时期（983-1031年），但并无其他资料佐证。也有说法认为该塔建于辽道宗在位时期（1055-1100年），因为在该时期，辽代全国范围内大建佛寺和佛塔，并且辽道宗曾于咸雍四年（1068年）亲自制定了“大方广佛华严经随品赞”。万部华严经塔在初建成时，其外表涂有一层白垩土，使塔的外观整体呈白色并有闪烁的光芒，故被誉为“白塔耸光”，