为益州云南郡地。西晋置为宁州云南郡，东晋至南朝梁为宁州兴宁郡地，后属北周南宁州云南郡。隋代属南宁州总管府。唐朝初置丘州，南诏国设俗富郡，属弄栋节度。大理国设石鼓赕，属威楚府。元代宪宗七年（1257年）设欠舍千户，至元十二年（1275年）改为镇南州，治今沙桥镇，属威楚路。明代沿为镇南州，迁治今龙川镇，属楚雄府。清代沿明制。民国2年（1913年）4月，镇南州改为镇南县。1950年镇南县属楚雄专区。1954年6月30日，镇南县更名为南华县，寓意为“西南美丽的地方”。1957年设楚雄彝族自治州，南华县属楚雄州。