大军从亳州出发，连克沂州（治今山东省临沂市）、濮州，聚众达十万。但其后却多次为官军所败。黄巢施缓兵之计，下书给天平节度使张杨（一作张褐），要其转奏朝廷乞降，唐僖宗下诏，以黄巢为“右卫将军，令就郓州解甲”，黄巢置之不理。三月，民变军经过休整，自滑州（治今河南省滑县）攻打宋州、汴州（治今河南省开封市），占领卫南（今河南省滑县东），遂进攻叶县（今河南省叶县）和阳翟（今河南省禹州市），掠襄邑（今河南省睢县）、雍丘（今河南省杞县），威逼东都，朝廷大震。唐僖宗连忙下令曾元裕从荆襄地区还卫东都，命昭义、河阳、宣武三镇共发