就开始帮家里干农活，其没有接受过正式的系统性教育，也没有文凭和学历。17岁时，其来到北京打工，在一次偶然的机会，获一位木工工长看中，决定传授他做木工的手艺。1951年，李瑞环成为北京市第三建筑公司的普通工人。1959年，李瑞环参与到人民大会堂、北京工人体育场等一系列国家大型建筑工程中。他和后来曾任北京市常务副市长的张百发一样，都是当时活跃在各个建设工地的青年突击队的队长。在这期间，李瑞环曾在北京建工业余学院进修。在1965年转为干部之前，李瑞环做了近15年的工人。15年间，他搞了100多项技术革新，