全市共有少数民族1,832,289人（2010年普查），占总人口的38.64%，少数民族总数居第2位，世居少数民族有侗、苗、土家、瑶和白族。怀化为湖南侗族人口的集中分布地，苗族、瑶族和白族的第2大集中分布地，土家族人口的第3地分布地。2000年第五次人口普查数据显示，怀化全市共有汉族人口2,845,777人，占地区人口的61.33%；少数民族1,793,961人，占全省少数民族的27.98%，少数民族人口居湖南第2位；占地区人口的38.67%；中国55个少数民族中有45个民族分布。全市有侗族人口808,