和罗伯特·麦克阿瑟用实验证明岛屿的面积及其和陆地的距离是岛上的生物物种数的主要决定因子，从而建立了岛屿生态地理学。威尔森认为，保存基因，而不是保存生物，是演化的目标（理查德·道金斯后来在他的《自私的基因》中更加详细地阐明了这个观点），他还研究了全新世灭绝事件（20世纪的生物集群灭绝），和这个灭绝与现代社会之间的关系。他说：“假如你砍掉一座森林，尤其是一座古老的森林，你不仅仅是除掉了许多大树和一些在树冠上飞翔的鸟。你完整地消灭了数平方英里内的许多物种，有可能上万种物种。许多这些物种我们还根本不知道。至