本科包括乔木、灌木和藤本，只有少数种为多年生草本植物。叶片互生，很少轮生，单叶、羽状复叶或掌状复叶，托叶通常与叶柄基部合生成鞘状，很少无托叶。花两性或杂性，很少单性异株，伞状、头状、总状或穗状花序，很小但排列为大的花序中，组成圆锥状复花序；萼筒与子房合生，边缘波状或有萼齿，花瓣5～10枚，通常离生，很少合生成帽状体，雄蕊与花瓣同数互生，有时倍于花瓣或没有定数，着生于上位花瓣边缘，子房下位、2～15室，很少1室，每室有胚珠1枚。浆果或核果；种子通常侧扁。