主机板上，是个人电脑启动时加载的第一个软件。现在，BIOS的作用是初始化和测试硬体元件，以及从大容量储存装置（如硬碟）载入启动程式，并由启动程式载入作业系统；当载入作业系统后，BIOS通过系统管理模式为作业系统提供硬体抽象。在DOS时代，BIOS为DOS作业系统提供键盘、显示及其他I/O装置的硬体抽象层。许多BIOS程式都只能在特定电脑型号或特定主机板型号上执行。早年，BIOS储存于ROM晶片上；现在的BIOS多储存于快闪记忆体晶片上，这方便了BIOS的更新。UEFI是旧式BIOS的后继者。