武帝为阻止乌桓与匈奴勾结，将乌桓迁徙至靠近上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东的塞外，并设立护乌桓校尉予以看防和管理。后来此官职一度撤销。东汉光武帝建武二十五年（49年），乌桓迁徙至辽西塞内，并居住于汉朝边塞各郡。汉光武帝于是再次设立护乌桓校尉，并顺带负责管理鲜卑，品秩为比二千石，治所位于上谷宁城。该官职一直沿用至曹魏、西晋和后赵。
长官.……