据加州大学柏克莱分校语言学家的定义，古典语言「应该是古老的，应该是一种自行发展而来的独立传统，而不是其他传统的分支，此外它还应该富含大量的古典文学。」。古典语言通常是死语；仍通行的古典语言则多因为口语与书面语的差异随时间逐渐扩大，因此多半显现出高度双层语言的特征。
古典研究.在传统的欧洲古典学研究中，「古典语言」指的多半是希腊语及拉丁语；这两种语言都是古典时代地中海地区的文学语言。至于在全球范围内的文化重要性而言，美国语言学家爱德华·沙皮尔在其着作《语言》中表示古典语言应当