达7000年，这里也是中国南方文明的发源地之一。是环太湖文化区的发源地。可追溯至新石器时代，为马家浜文化发祥地。为中国历朝历代的粮食提供地，被誉为“天下粮仓”。春秋时，此地名长水，又称槜李，吴越两国在此角逐。战国时，划入楚境。秦置由拳县、海盐县，属会稽郡。三国时吴国析由拳县南境、海盐县西境置盐官县。吴黄龙三年（231年），“由拳野稻自生”，吴大帝孙权以为祥瑞，改由拳为禾兴，赤乌五年（242年）改称嘉兴。隋朝开凿江南河，即杭州经嘉兴到镇江的大运河，给嘉兴带来灌溉舟楫之利。唐代嘉兴屯田27处，“