象这个词，是以有学者认为婆罗洲象是近代被人类从亚洲其他地区带进婆罗洲的。在20世纪50年代，依解剖上的差异，如较小的头盖骨和牙齿的变形等，婆罗洲象曾被归类于亚洲象的一个亚种。但同时有动物学家指出婆罗洲的大象种群看上去与其它亚洲象不同,它们的头骨更小，象牙也存在一些差异。
历史记载.当地史书记载了爪哇国王向苏禄国苏丹赠送两头驯象的历史，而后来这些驯象在婆罗洲西部繁衍野化。1521年斐迪南·麦哲伦抵达汶莱时，记载了当地国王以丝绸装饰驯象的事迹。但到了1770年，欧洲的访问者没再看到