始皇三十七年，秦始皇驾崩，公子胡亥透过赵高与李斯的帮助，发动沙丘之变，赐死兄长扶苏而夺位，是为秦二世。秦二世的统治引起了广大民众的不满，陈胜、吴广首先发难，以秦人同情的扶苏，楚人同情的项燕为名，发动大泽之变「揭竿起义」，也揭开六国人士反秦的序幕，楚国贵族项梁与其姪儿项羽杀死会稽郡郡守殷通，起兵反秦，拥立了原楚国王孙熊心为君，是为楚后怀王。原本是泗川郡丰邑泗上亭长的刘邦也杀死沛县县令起义，追随项梁，项梁阵亡之后，其姪儿项羽透过战功与谋杀楚后怀王，取得权位。汉元年（前205年），秦朝灭亡，刘邦被项羽封为汉王