过去事件的文献证据，并协助解释和理解历史。档案一般是没有出版或公开，和有很多相同复制本的书本或杂志不同，它很多时候只有一份。这意味着档案库和图书馆在职能和管理上颇为不同。以管理档案为工作的人称为案卷保管人。对档案的组织、保存、获取资讯的研究学科称为档案学。
词源.「档案」一词，初见于清朝杨宾的《柳边纪略》，至今仍以此词称之。英语的档案（）首次出现在十七世界早期，衍生自法语（复数），源于拉丁文 或，也是希腊文"ἀρχεῖον" ("arkheion")的罗马化形式。Sec