尔汗盐湖为全国最大盐湖。全州总面积30.09万平方公里，人口51.52万，汉族、回族、蒙古族和藏族人口比例分别为66.01%、13.45%、5.53%和10.93%，自治州首府驻德令哈市。
历史.汉平帝元始四年（4年），王莽置西海郡，今海西东部属之。晋代地入吐谷浑。隋大业五年（609年），隋军击败吐谷浑，在其地设置四郡，辖境东部属西海郡，西部属鄯善郡。唐龙朔三年（663年），吐蕃灭吐谷浑据有其地，今海西州曾隶吐蕃腊城节度使。元代属吐蕃等处宣慰司和甘肃等处行中书省沙州路。明初设安定、