满中国传统文化的电影着称，善于电影色彩美学和捕捉人物内心世界细腻动人的事物。早期代表作《红高粱》、《大红灯笼高高挂》、《秋菊打官司》、《活着》、《一个都不能少》、《我的父亲母亲》等影片，都具有相当高的艺术水准。在国际三大顶尖电影节——柏林国际电影节获得金熊奖和银熊奖，戛纳国际电影节评委会大奖，威尼斯国际电影节两次金狮奖。在国内三次获得中国电影金鸡奖最佳导演及华表奖最佳导演奖，是中国电影导演当中的着名代表之一。也曾主演影片《老井》、《古今大战秦俑情》，获得东京国际电影节和中国电影金鸡奖、百花奖最佳男主角奖。