沙页岩地层，水呈红色，故称“红河”。红河呈西北-东南流向，全长1280公里，越南境内长508公里，流域面积75700平方公里；中国境内长627公里，流域面积76276平方公里。在中国境内有干流红河（元江）及其最大支流李仙江（把边江），二江在越南境内越池市汇合，之后经越南首都河内及北部湾入南海。
源头.红河源位于云南省大理州大理市与巍山县交界处，哀牢山脉最北端主嵴上一个叫“额骨阿宝”，当地彝语，意为“弯弯曲曲的一条水的父亲”。
主要支流.以下由河口至源头