早年登进士，入翰林，参与修撰《明宪宗实录》、《大明会典》。正德年间，进文渊阁大学士，入内阁参与机务。明武宗后期担任内阁首辅，加少师、太子太师、华盖殿大学士，与刘瑾、江彬等宦官宠臣势力对抗，并逐步清除武宗时期政弊。武宗驾崩后无嗣，杨廷和与内阁大臣依宗法《皇明祖训》立兴献王世子朱厚熜继位，是为明世宗，并出台了一系列政弊改革方略。嘉靖初年，杨廷和与其子杨慎在大礼议事件中，因极力反对明世宗追尊生父，被迫致仕归乡。
生平.
入仕翰林.杨廷和之父为杨春，官至湖广提学佥事。