学校一律以科举考试为教学内容，而紫阳书院坚持主要讲授朱熹理学，辅以有关科举考试的内容。张伯行还聘请崇明县教谕郭正宗、吴江县教谕夏声等人任教，一时汇集江南甚至全国各地的学生。
历史.清康熙五十二年（1713年），理学家、江苏巡抚张伯行在府学中创设紫阳书院。清雍正三年（1725年），布政使鄂尔泰出资扩建书院。鄂尔泰对科举深恶痛绝，改宋学为汉学。其后，江苏巡抚多次拨款以促进书院发展。道光年间，书院根据当时形势设置地理、算术、天文等课程，追随洋务运动“中学为体，西学为同”的口号，但仍没有摆