ody）的爱尔兰裔天主教家庭。父亲约翰在波士顿缅因铁路（Boston & Maine Railroad）工作，母亲是葛瑞丝（Grace）。他在高中毕业后，就读于马萨诸塞大学阿默斯特分校，在大学时代他是曲棍球队员，1957年毕业取得化工学士。之后到伊利诺大学攻读硕士及博士，于1960年完成学业，取得博士学位。
进入通用电气.威尔许在1960年进入通用电气位于麻州皮茨菲尔德的塑胶部门担任工程师，当时年薪10,500美元。1972年升为该部门的副总，1977年升为部门总经理，1979