是即使是最明亮的恆星（比太阳明亮四千万倍）仍然不如像是类星体，目前已经发现了数百个，这种银河系外的天体明亮。现在所知最亮的类星体是在室女座的3C 273，它的平均视星等是12.8等（使用望远镜才能看见），但是绝对星等是-26.7等。如果它在距离地球10秒差距的位置上，看起来将如同太阳（视星等-26.8）一般的明亮，因此类星体的发光度是太阳的2兆（10）倍，或是像我们银河系这样的巨型星系总亮度的100倍。然而也发现类星体的光度在不同的时间週期内也不一样。根据伽马射线的观察，一颗被称为SGR 1806-20