学就读时亦因成绩欠佳而被迫退学，然后到电力公司作架线工。后来切尼转读怀俄明大学，并取得政治科学学士和硕士学位。切尼于1969年在威斯康星大学攻读政治学博士期间，到联邦政府实习，受到拉姆斯菲尔德的赏识，被他选拔为特别助理，并于1971年转在白宫任职。在福特出任总统期间，切尼接替拉姆斯菲尔德任白宫幕僚长。1977年福特竞选连任失败离任后，切尼返回怀俄明州定居，两年后（1979年）当选怀俄明州唯一的联邦众议员。后5次当选连任，并于1989年成为众院共和党党鞭。当老布什出任总统时，切尼于1989年出任国防部长，