以学术研究为主要办学目的的大学，相对的是教学型大学和。研究型大学可以是公立的或私立的，并且通常具有知名的品牌名称。许多研究型大学的本科课程通常是学术性的，而不是职业性的，可能无法为特定的职业提供人才，但是许多雇主重视研究型大学的学位，因为他们教授诸如批判性思维等基本技能。在全球范围内，研究型大学主要是公立大学，但美国和日本除外。不是研究型大学的高等教育机构（或不希望获得该称号的大学，例如文理学院）反而更加注重学生的教学或第三期教育的其他方面，其教职员工“发表或灭亡”的压力较小。
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