加入美国陆军航空兵团（后改为美国陆军航空军）。二战期间，他作为B-25轰炸机的投弹手在北非和意大利战场参加了六十次飞行。1945年复员，并结婚。1948年他进入南加州大学学习，然后转入纽约大学，获得艺术学士学位，期间开始短篇小说创作。1949年在哥伦比亚大学获得硕士学位并得到富布赖特奖学金赴牛津大学深造一年。此后，海勒在宾夕法尼亚州立大学教授写作课程两年。1952年他回到纽约，曾担任《时代》等杂志广告撰稿人和《McCall's》杂志的推广经理。1953年他开始写作长篇小说《第十八条军规》。1961年小说