原本欲成为水户德川家德川齐脩的养子，不过，遭到水户藩士的强烈反对下而失败。文政10年（1827年）御三卿中的清水家当主德川齐明去世，继承清水家。弘化3年（1846年），前代清水家当主异母兄的纪州藩主德川齐顺去世，作为其养嗣子继承。然而，当时落雷击中和歌山城的天守阁而烧掉，而使得治世极为多难。嘉永2年（1849年）3月1日（又说为同年3月27日）以30岁之龄英年早逝。养嗣子为亡兄齐顺之子即后来的14代将军德川庆福继承。
经历.※日期＝旧历