号制度，起初和中国明朝之前一样不只在更替君主时换年号，后来更换年号的权力甚至掌握在幕府或武家政权的手上。在古代时，日本年号都是採旧历，一直到明治五年十二月三日（1873年1月1日）因维新改革改用西方通行的阳历，成为明治六年1月1日，从此就完全使用阳历。明治天皇登基时颁布命令，改为一个天皇固定使用一个年号，称为「一世一元」，也改变了以往遭逢天灾人祸或是有人事异动时会更改年号的习惯。此外，在南北朝时代，也曾经发生过两个政府各自有自己年号的情况，直到统一之后，年号才再次合流。