他担任厚生相期间处理艾滋病对策问题为他赢得了良好的名声，他也因此成为民主党的头号人物，1997年正式出任民主党代表，而鸠山则转任民主党干事长。随着更多新进党员脱党加入民主党，民主党也不断壮大。1997年12月，鸠山、菅和新进党的细川护熙、鹿野道彦、羽田孜举行会谈，就下年的参众两院选举合作达成共识，决定在参议院选举前成立新党。1998年1月7日，民主党和太阳党、国民之声、新党友爱、民主改革连合、五人党组成院内会派「民主友爱太阳国民连合」。同年4月27日，民政党、新党友爱、民主改革连合正式併入民主党，新