朱元璋派开国元勋中山王徐达主持修建了山海关关城。明嘉靖十四年（1535年）版《山海关志》最早记有这一地名：“秦皇岛，城西南25里，又入海1里。”1644年，明王朝覆灭，李自成带兵4万余众到山海关征讨吴三桂，山海关守将吴三桂投降多尔衮，开关引清军15万同李自成大战，这就是改变中国历史命运的“石河大战”，经三天苦战，农民军终因兵寡失利，退至境内卢龙县（永平府），重整军队再战，大败，李自成逃回京城。清王朝从此入主中原。清王朝统治时期，在山海关设立临榆县。1898年，秦皇岛港启锚开运，天津至临榆的津榆铁路通车。