860年代初，麦克斯韦在发展电磁理论的时候证明，电磁波在真空中的传播速度相等于韦伯和科尔劳施得出的比值。由于比值和斐索的光速非常相近，麦克斯韦因此提出，光其实是一种电磁波。
以太.20世纪以前的物理学家曾以为空间充斥着一种称为「以太」的介质，电磁波就在其中传播。一些物理学家把以太视为「绝对静止」的参考系，所以理论上可以通过记录光速的变化来测量地球相对于以太的运动。从1880年代起曾进行了不少旨在探测这种运动的实验，其中最广为人知的要数1887年的迈克生－莫立实验了。结果显示，相对以