家的财产，收养三姐弟之后，总是一再的虐待他们，甚至计画要娶紫儿为妻，好夺取他们家的财产。在千钧一发之际，波特莱尔三姐弟揭穿了他邪恶的计画，但欧拉夫伯爵和他的剧团却逃之夭夭，还宣誓说一定会再回来夺取波特莱尔家的财产。
改编.2004年的电影剧情改编自《波特莱尔大遇险》系列的前三本书，包含了《悲惨的开始》的情节。Netflix电视剧《波特莱尔的冒险》第一季前两集的剧情即改编自《悲惨的开始》。