吴彦祖在加州奥克兰海德-莱斯学校（Head-Royce School）上学，过后在美国俄勒冈大学攻读建筑系。就在那里，他于1994年成立了俄勒冈大学中国武术学会，并成为第一任教练。在这期间，吴彦祖还参加了电影制作班和经常光顾的当地的剧院，从中欣赏到黑泽明和卢·贝松的电影作品，而称他们为“有远见的人”。毕业后，吴彦祖于1997年前往香港，但没有带着对电影事业发展的念头。在他妹妹的建议下，吴彦祖开始当模特儿。四个月后，电影导演杨凡在一个地铁站里看到吴彦祖拍摄的服装广告后，与他接洽成为他下一部电影的演员。