理论化概念的提出都应是可观察的。因此，在18世纪至19世纪间被认为适宜的效用理论，遭受着20世纪逻辑实证主义的冲击，过去的理论需要更为历经考验的结构。可直接观察的二元关系，影响了经济学后，「可观察」这样的要求使个体经济学提出了显示性偏好理论。由于朗纳·弗里施在1920年代的努力，「找到显而易见的偏好结构」，成为偏好理论的重大议题，曾有将数学指数对应到效用的尝试。杰拉德·德布鲁因受尼古拉·布尔巴基的理念影响，在1950年时挑战将消费者理论公理化，由数学领域借来的二元关系观念成为了主流的分析工具，甚至经济学