它们源自各个配体门控离子通道蛋白的作用的总和，并随时间和空间而减少。他们通常不涉及电压门控的钠和钾离子通道。[1]这些脉冲是递增的，并且可能是兴奋性的或抑制性的。它们响应突触前神经元的放电和神经递质的释放而出现在突触后的树突上，或者响应神经输入而出现在骨骼肌、平滑肌或心肌中。阶梯电位的大小取决于刺激的强度。