、土壤、植物表面、植物分泌物（如仙人掌的汁），甚至空气中也有分佈。此外，有研究发现酵母还能寄生于人类身上与一些昆虫肠道内。酵母菌属于化能异养、兼性厌氧型微生物，能够直接吸收利用多种单醣分子，比如葡萄糖、果糖等。一些酵母菌还能代谢利用五碳糖、乙醇或者有机酸。一部分双糖，例如蔗糖，能在胞外酶作用下水解为单糖被吸收利用。酵母菌不能直接利用淀粉等多糖类物质。因此，在啤酒酿制过程中，原料麦必须经过糖化才能被酿酒酵母进一步发酵利用。许多酵母营专性或兼性好氧的生活方式，目前尚未发现专性厌氧的酵母。在缺乏氧气时，发