学创建于1879年，原名是圣约翰书院（Saint John's College），是由美国圣公会上海主教施约瑟（Samuel Isaac Joseph Schereschewsky）将原来的两所圣公会学校培雅书院和度恩书院合并而成，办学初期设西学、国学和神学三门，用官话和上海话授课，1887年学校的英语老师卜舫济牧师（F. L. Hawks Pott)开始完全用英语授课，这是中国首座全英语授课的学校。1886年年轻的卜舫济出任校长，时间长达52年，对圣约翰的发展发挥了很大的影响。1892年起学校正式开设