宣帝时期，匈奴内乱加重，先是五单于争立，后是三单于互斗。汉朝充分利用匈奴内部的矛盾，扶植唿韩邪单于，并于汉元帝建昭三年（前36年）在康居斩杀北匈奴郅支单于，使南匈奴统一成为汉朝的藩属国，算是解决了汉初以来的匈奴问题。而为了对付匈奴，汉武帝先后两度派遣张骞出使西域，欲联络西域诸国夹击。虽未能达到目的，但此行却加深了西域与汉朝间的往来。武帝太初四年（前101年），汉军开始在西域的乌堡和蔚犁进行了屯田，这是汉朝势力伸入西域之始。之后，西域各国多数归降汉朝，接受汉朝的册封。宣帝神爵二年（前60年），在西域正式设