原子的电子从 n = 1激发到n = 3，与将他游离的能量几乎相同，因此电子被激发到n = 3而不被游离的机率是非常小的。反而是，在被电离之后的氢核再与新的电子再结合成氢原子时，在新的原子，电子可以先存在于任何一个能阶上，然后再落至基态（n=1）并辐射出光子来转换。几乎有一半的时间，这些能阶会包括n=3至n=2的转换，因此原子将辐射出H-α。所以，H-α发生在氢被电离的区域内。因为氢是星云的主要部份，相对的H-α很容易自吸收而饱和，因此他可能显示云气的形状和范围，但不能用来确定云气的质量。替代的，二氧化