学理论》中，他写到：马克士威方程组的较为完善的形式最早出现在1873年出版的《》中。这部专着主要在他辞去伦敦职位和担任卡文迪许教授之间的赋闲时期完成。马克士威以四元数的代数运算去表述电磁场理论，并将电磁场的势作为其电磁场理论的核心。1881年，奥利弗·黑维塞以“力”取代“势”作为电磁学理论的中心，降低了马克士威理论的复杂程度，并将方程组化为现今所知的形式。他认为以「势」来分析电磁场的方法具有任意性，应当废止。不过运用标量势和向量势来解马克士威方程组是现今通用的解法。几年后，黑维塞和就矢量分析和引入四元数