末，一批重要遗址得到发掘，玛雅文明的现代考古学研究拉开序幕。到20世纪30年代以后，玛雅文明的研究进展较快，形成专门的玛雅学学科。
地理.zh-cn:;zh-tw:;玛雅文明分布于中部美洲大部地区，包括今墨西哥南部和中美洲北部，涵盖了整个尤卡坦半岛、今危地马拉和伯利兹全境，以及洪都拉斯和萨尔瓦多西部。尤卡坦半岛的大部分地区为平原，少有山地，沿岸地区海拔总体偏低。尤卡坦以南是佩滕地区，分布有低洼而雨林密布的石灰石平原，中央分布着十四座湖泊。佩滕的南部地区地势逐渐升高，过渡至