基本上认为祖籍是泰州海陵县（今江苏省泰州市），鼻祖世居兴化，后迁苏州。施耐庵晚年为避战乱，又迁回兴化，旋即徙居白驹场（现属盐城市）。但有一种观点认为，水浒传中对杭州地理的准确描述以及明显的杭州方言痕迹证明施耐庵是杭州人。施耐庵为孔子七十二弟子之一的施之常后裔。父亲施元德依靠撑船维持家计，母亲姓卞。有兄弟三人。
生平.由于关于施耐庵生平的文字资料缺乏，研究者多采集许多施耐庵家乡的口头相传资料及后裔的口述和野史，来大致勾画出施耐庵的一生。而一度被认为是信史的王道生《施耐庵墓志》和袁