常不超过5厘米，其中包括世上体型最小的蝶种。头部狭窄，触角基部距离近。复眼光滑或具毛。触角多呈锤状且黑白相间。雌蝶前足发达，部份雄蝶的前足退化成一跖节，但仍能步行。翅膀两面的色彩斑纹常有不同，翅面多有金属色光泽。一些物种同种而不同性别会有不同颜色（两性异形），大多翅面相异而翅底相同，有些种类的雄蝶具有性标，雄蝶的香鳞常位于前翅翅面。前翅有臀脉1条，R脉通常只有3-4条（少数如盆灰蝶属为5条）A脉1条，不少种类可见基部有3A脉并入，中室封闭，部分径脉癒合而呈叉状；后翅有臀脉2条，除圆灰蝶亚科外无肩脉，A脉