沙巴的所有权，至1882年英国成立了北婆罗洲特许公司，自此北婆罗洲正式成为英国的殖民地，首府最初设于古达，不久之后又迁往山打根。1888年，北婆罗洲成为英国的保护领。当时英国殖民者在北婆罗洲大量种植烟草、可可、咖啡、橡胶等作物，英国殖民者希望进一步开发热带雨林的自然资源，但由于当地缺乏对外联系所需的交通运输系统，因此决定建造一条深入北婆罗洲内陆地区的铁路，并且还可以达到开辟沿线土地供商业化种植的目的。在北婆罗洲特许公司董事总经理的领导下，北婆罗洲铁路于1896年动工兴建，首先建成的是长约32公里的至段。