月生。1914年六岁进私塾读书。1919年上国民小学，1925年去青岛某杂货商店当学徒工，1928年底，经人介绍在泰安参加冯玉祥的学兵团。
第一次国共内战时期.1931年5月，投奔井冈山红军，任红军第四医院文书，9月加入中国共产主义青年团，12月转为中国共产党员，任医院政治处秘书兼俱乐部主任。1932年，先后任军委后方办事处文印科科长，总卫生部秘书，组织兼青年科科长。1934年10月，任卫生部总务处长，在长征中三过草地。1935年1月，兴元任总卫生部支部书记，后任总务处长、组织科科