时代没有一个适用于各地的特定时间。不过，作为一个泛称，史前时代通常指公元前4000年以前的时期。举例，尚未发现文字记载的石器时代（前250万年－前4000年）是史前时代，青铜器时代（前4000年－各地不同时期完结）以后有文字记载之起就可称为信史时期。中国夏朝就是史前时代。商朝人使用甲骨文，故商朝是信史。广泛地说，史前时代可以追溯到自宇宙诞生以来至信史时期之前的整个时期，但实用上通常只用来描述自地球上有生命开始后的时期，甚至只描述类人生物出现后的时期。对于人类的史前时代的划分，史前史学家通常使用由丹麦考古