近20年的休养生息，经济、国力大大增强，对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战：河南之战（也叫漠南之战）、河西之战、漠北之战。此时正为伊稚斜单于在位时期。元朔二年（前127年）汉武帝派卫青出击匈奴白羊、楼烦两部，佔领河套地区。前124年卫青率三万骑兵击败入侵的右贤王部共九万匈奴骑兵。前121年霍去病夺取富庶的河西走廊，浑邪王率领四万余人投归汉朝。随后汉降将赵信劝匈奴把王庭迁徙到漠北，以避免受攻击，想以地理的优势用大漠为屏障以逸待劳击败汉军。前119年霍、卫分东西两路进攻漠北。霍去病东出代县