两代均有设置典史，掌管缉捕、稽查狱囚，属于未入流（九品之下）的文职外官，但在县里的县丞、主薄等职位裁并时，其职责由典史兼任。因此典史职务均由吏部铨选，皇帝签批任命，属于“朝廷命官”。洪武十三年，典史的月俸是月米三石。清代典史年俸银31两5钱2分，养廉银80两。
着名人物.明末着名抗清英雄江阴县典史陈明遇、阎应元。