台湾总督府把嘉义、林杞埔（今南投竹山）、斗六等15,000甲的竹林划归为「模范竹林」，强行收归为国有地，并由日本三菱造纸株式会社掌握所有权，供其使用经营，且不准附近居民随意进入，导致原依靠山林生活的20,000余名竹农与地主的生计陷入困境。近因则是受到日本警察欺压林启祯与佛教在家居士刘干两人，导致两人心有不满，合作在山中开设神坛，煽动前来的信徒抗日。1912年3月22日，刘干率领约12名竹林庄庄民，于攻击位在林杞埔地区顶林驻在所（今竹山镇顶林里），杀害日本巡查2名及台湾巡查补1名。数日后遭日警逮捕，包含林启