郊同举进士，宋祁原为殿试第一。当时辅政的章献太后觉得弟弟比哥哥名次高不合礼法，所以改判宋郊为第一，宋祁第十。初任复州军事推官。召试，授直史馆。历官国子监直讲、太常博士、龙图阁学士、史馆修撰、知制诰、工部尚书、翰林学士承旨。宋祁处于北宋阶级矛盾的时期，宝元二年（1038年）时任同判礼院，上疏认为国用不足在于「三冗三费」，三冗即冗官、冗兵、冗僧，三费是道场斋醮、多建寺观、靡费公用。主张裁减官员，节省经费，宰相吕夷简指责他是朋党，并加以打击。宋祁性侈华，“多内宠，后庭曳罗绮者甚众”。亦喜拥妓醉饮，宋庠讽刺