十子德川赖宣（纪伊）和第十一子德川赖房（水户）。这三支被认为是跟宗家，即德川秀忠这一支最亲近的。地位上尾张德川是三家之首，其次是纪伊与水户。
出生与童年时期.贞享元年十月二十一日（1684年11月27日），幼名源六的吉宗出生于和歌山城若山吹上馆。他是和歌山藩第二代藩主德川光贞的第四子，母亲是巨势利清之女净圆院（纹之方）。因为光贞的第二子早夭，所以也有称源六为老三的说法。有关吉宗母亲净圆院的文献很少，只知道出身于巨势村的农家，生性聪明贤慧。除吉宗外，她还生有光姬、荣姫和育姬等三女