唐生智部进占冀东，驻唐山裕丰饭店的张宗昌、褚玉璞的直鲁联军司令部倒台。李际春逃到天津日租界居住，其间一度兴办利和公司准备晋煤外运，但不久即停业。
便衣队总司令.1931年9月18日，九一八事变爆发。此后，日本的天津特务机关长土肥原贤二大佐找到闲居在天津日租界须磨街新德里（今陕西路）的李际春，说服他参加日本策动的“华北自治”。土肥原贤二任命李际春为便衣队总司令，张璧为副司令，总司令部先后设于万国公寓楼上28号、蓬莱街太平里6号，以天津日租界为基地开展活动，招募当地土匪首领袁文会、曹华