群岛后，曾误以为这一地名来源于俄语单词“”（意思是“抽烟”），因为他们看见群岛上的火山不断喷出烟雾。日本称该群岛为“千岛列岛”（），意思指该群岛中的岛屿成千般的众多。亦有称唿其为“库里尔列岛”（）者。在日本出版的地图中，千岛群岛被标记为「」；其中南千岛群岛被标记为日本领土，其余部份标记为「主权未定」。中华人民共和国出版的地图称其为「千岛群岛」，南千岛群岛的岛屿被标记为日本领土，附註「俄占」二字；其余部份标记为俄罗斯领土。
地理.千岛群岛位于环太平洋火山带上，这一地带地质构造