莱士曾四次参选美国总统。在1960年代的非裔美国人民权运动期间，华莱士作为民主党保守派的代表名声鹊起，代表民主党的南方白人保守势力及种族主义，曾为阻挡阿拉巴马大学开放黑人入学而挡住校门。1968年他脱离民主党独立参选总统，与共和党的尼克森和民主党的汉弗莱分庭抗礼，这次选举由尼克森险胜。1972年参与民主党总统候选人党内初选期间遇刺，从此半身不遂。他在1970年代转变立场，向当年民权运动的支持者道歉，并支持民权运动。1982年再次出任州长后，还让黑人加入政府。