语言的罗马字系统并不是「白话字」，而是源于17世纪台湾荷西殖民时期、描写西拉雅语的「新港文」，其被使用的时间大概一直到19世纪初期为止。之后才有闽南语白话字传入。1880年代，是白话字发展的高峰时期，其中一个重要的原因，是因为清朝并不是一个现代型的民族国家，所以民间的文字推广运动并未遭受到国家的打压。因此，在台湾清治时期的末期，通晓白话字的人不但不侷限于长老教会的信徒，甚至在相当程度上还流传于一般民众之间，极盛时期拥有数十万人的读者人口（酒井亨 2003）。不仅如此，白话字也开创了台湾新文学创作的基础。