在中国古代文献中称为“术”，最早出现在《周髀算经》、《九章算术》。特别是《九章算术》，给出四则运算、最大公约数、最小公倍数、开平方根、开立方根、求素数的zh-cn:埃拉托斯特尼筛法; zh-tw:厄拉托西尼筛法;，线性方程组求解的算法。三国时代的刘徽给出求圆周率的算法：刘徽割圆术。自唐代以来，历代更有许多专门论述“算法”的专着：而英文名称「algorithm」来自于9世纪波斯数学家花拉子米（比阿勒·霍瓦里松，波斯语：，拉丁转写：al-Khwarizmi），因为比阿勒·霍瓦里松在数学上