在转译过程中起转运RNA的作用，rRNA（核糖体RNA）于转译过程中起催化肽链形成的作用，（小RNA）起到调控基因表达的作用。此外，RNA病毒甚至以RNA作爲它们的遗传物质。RNA通常由DNA经由转录生成。RNA在细胞中广泛分佈，真核生物的细胞核、细胞质、粒线体中都有RNA。
与DNA的比较.与DNA相似，大部分有生物活性的RNA，包括mRNA、tRNA、rRNA、snRNA，以及其他一些非编码RNA，虽然是单链，但含有自我互补的序列，能使得它们能进行折叠，形成互补双链结构（茎