为进步主义时代的一个领袖，1912年美国总统选举中，由于前总统西奥多·罗斯福和时任总统威廉·塔夫脱的竞争分散了共和党选票，他最终以四成普选票及四十州的选举人票，以民主党人身份当选总统，成为1897年至1933年期间唯一一位民主党总统。此前，他曾先后任普林斯顿大学校长，新泽西州州长等职。迄今为止，他是唯一拥有哲学博士头衔的美国总统（法律博士衔除外），也是唯一一名任总统以前曾在新泽西州担任公职的美国总统。在第一个任期中，威尔逊支持民主党控制的议会通过联邦储备法案（），克莱顿反托拉斯法案（），联邦农田贷款法案