理论，也强调了艺术作品在作为比喻和象征上之媒介的角色。他们主张绘画或雕刻应该以柏拉图的形式或观念来陈述，使观看者能在寻常的描绘上看到更深一层的抽象涵义，一些永恆的真理。因此如同约翰·济慈的名言“美就是真，真就是美”，绘画应该是一种完全而完整的“观念”。布格罗曾说过他不会画出“某场战争”，而只会画出“战争”（的本身）。许多学院艺术画家的绘画都只简单的取名为"黎明、黄昏、视觉、品尝"等等，而这些观念都只由画中裸体的人物来具体化，以这种方法来说明观念的本质。学院艺术也相当偏向理想主义，与现实主义成为强烈反面对