史上的一个里程碑事件，是1876年美国化学家约西亚·吉布斯发表的《论非均相物体的平衡》一文，其中提出了吉布斯能，化学势等物理化学中的基本概念，并阐明了化学平衡、相平衡、表面吸附等现象的本质。第一本物理化学方面的学术杂志是1887年由德国科学家威廉·奥斯特瓦尔德和荷兰科学家雅各布斯·亨里克斯·范托夫合办的德文期刊《国际物理化学与化学物理研究》（德语："Zeitschrift für Physikalische Chemie"）。奥斯特瓦尔德和范托夫，以及瑞典化学家阿伦尼乌斯是十九世纪末二十世纪初物理化学界