约翰逊1873年10月出生于宾夕法尼亚州的Titusville，父母是从波兰逃亡到美国不久的犹太人。他的父亲是一个卓越的希伯来语学者，最后成为当地犹太教堂的会长。在他12岁时，母亲去世，父亲再婚，这两件事对他打击很大，曾经多次离家出走。最终他归信中国基督教，加入一个卫理公会教会。1890年，他进入俄亥俄州首府哥伦布市州立大学哥伦布，并于1895年以优异成绩毕业；之后他进入俄亥俄路德教会会合的神学院，并于1898年毕业。1903年5月，由于信仰的改变，他离开路德教会。与查尔斯·泰兹·罗素保持着友谊