在上海徐汇公学学习，掌握了英、法、拉丁、希腊文。后来马建忠又学习了西方的自然科学和社会科学，包括前往法国获得法律学位，后回国在李鸿章幕下办理洋务。马建忠是晚清着名外交家，曾代表清廷与英国交涉鸦片问题，协助朝鲜政府与英、美、德签订商约，并协助朝鲜事务大臣吴长庆平定壬午兵变。马建忠继承了传统训诂学的虚词研究，并且融合西方语言研究的思想和方法，写成《马氏文通》。
内容.《马氏文通》是马建忠参照拉丁语法体系，同时参照中国关于虚字的一些说法，经过长期的整理、搜集创建了一套汉语的语法体系。