哈里斯童年时，因父亲患有僵直性嵴椎炎，全家搬迁多时，最后定居美国西南方的亚利桑那州土桑市，该市的干燥气候对父亲大有帮助，哈里斯在土桑市唸小学，初中，并进入土桑市立高中（Tucson High Magnet School）就读，之后就读亚利桑那大学与布兰戴斯大学，1959年以优异学士毕业，1961年，取得哈佛大学心理学硕士学位，该年哈里斯嫁给查尔斯·哈里斯，之后育有两女。哈里斯硕士毕业后，继续在哈佛大学攻读心理学博士，师事知名的认知心理学大师乔治·A·米勒，但因哈里斯的研究方向挑战了现今流行理论，而遭到退学