趁夜撤回南皮，在附近的清河下寨。袁谭撤军使平原无备，曹操入城并控制了全郡。此时，袁氏的世交盟友、北部的乌桓以苏仆延为首的部落准备发五千骑兵来助袁谭。曹操出使乌桓的使者牵招在苏仆延的王庭对公孙康派来的使者韩忠示威，成功说服乌桓王解散了援军。次月，曹操以曹纯统领之虎豹骑北向攻南皮，袁谭出城交战，双方伤亡都很大，曹操想休战，但被曹纯劝止：“如今我们千里追敌，如果不取胜而退兵，就丧失了军威；而且，我们是孤军深入，难以持久。他们一旦取胜，会骄傲，我们一旦战败，会恐惧。以恐惧抵御骄傲，我们一定能胜利。”曹操同意了，