靠舅父的关系加入海军，很快在军中备受赏识，屡获擢升，1779年首次担任军舰舰长。不过他在美国独立战争完结后一度在西印度群岛惹上官非，返国后又赋闲在家，至1789年法国大革命爆发后，英、法日益交恶，他才在1793年获重新重用，被派往地中海一带服役。纳尔逊在土伦附近一带参与过几场小型战事，有份协助英方攻下科西嘉岛，但期间失去右眼。后来在1797年的圣文生战役中，他率兵先后登上两艘敌方战舰展开恶斗，因而声名大噪。圣文生战役后不久，纳尔逊在加那利群岛的圣克鲁斯-德特内里费进行另一次军事行动时，失去右臂，被迫返回