全福原为洪秀全一族，参加金田起义，太平天国领袖之一，先后被封为左天将、瑛王，又称三千岁。1864年，太平天国灭亡，洪全福经东莞逃往香港，曾长期在香港义和堂航业会所的外国商船上担任厨师，至1890年代，洪全福上岸行医维生，并加入天地会，被推举为首领。兴中会会员谢缵泰在1895年广州起义失败，为再度起义与洪全福接触。1901年杨衢云遇刺后，谢缵泰再力邀洪全福领导起义，得到首肯。1902年7月、兴中会会员李纪堂筹集50万两资金准备广州起义，并于香港中环德己立街20号设立指挥部。洪全福自称大明顺天国南粤兴汉