字子绪，河南郡洛阳县（今河南省洛阳市东）人，追尊魏景穆帝拓跋晃曾孙，洛州刺史、武公元某之子，北魏宗室、官员。
生平.元袭在二十岁左右以着作佐郎为起家官，转任司徒主簿，升任辅国将军、直阁将军、司州治中，很快转任后将军、河东郡太守。永安二年（529年），元颢在南梁的支持下攻入洛阳，薛永宗、薛修义等人又聚集党徒作乱，想要唿应元颢。薛孝通与自己亲近的人商议说：“北海王乘虚长途跋涉而来，三吴的士兵在北方不能久留，事情一定不会成功。现在如果和薛永宗等人一起反叛，是要灭族的。”薛孝通于是率领近亲