萨一词用来指释迦牟尼的前生及其今世朝向解脱修行但尚未成道的时期。本生故事中，记载名为（释迦牟尼前世）的婆罗门仙人遇见燃灯佛。善慧对佛陀供养莲花并发愿菩提，得授记未来成佛，是为最古老的菩萨故事。菩萨最后会投生到人间，在菩提树下以人身自悟道果，通达四谛、缘起而涅槃成佛。
部派佛教.
南传上座部.巴利三藏小部及注释中记载有关菩萨的修行内容，称为「大菩提乘」）。菩萨首先在佛陀面前发至上愿（abhinīhāra），生大善心（mahākusala-citta），并得佛