隋初为正三品，隋炀帝改从三品，唐同。明、清均正三品。可参与朝廷大政会议。明朝洪武二十四年（1391年）六月，大理寺丞周志清提升为卿，又说：“大理之卿，即古之廷尉，历代任斯职者，独汉称张释之、于定国，唐称戴胄。”大理寺多植棘，故亦称为“棘寺”。清朝光绪二十四年（1898年）戊戌变法时，大理寺一度并入刑部，旋复旧。光绪三十二年（1906年），清廷颁行《大理院审判编制法》，改大理寺为大理院。1912年中华民国成立后，北京政府继续设大理院。民国十六年（1927年），国民政府改设最高法院。