门县金沙镇光前里蔡厝），幼时和父亲蔡霁移居同安（今厦门市）。万历二十三年（1595年）中进士，授刑部主事，升员外郎，万历二十四年（1596）任郎职，万历三十八年（1610年），蔡复一在北京初识钟惺。万历三十九年（1611）从郎职离任，前后凡十五年。出京为湖广参政。万历四十一年癸丑（1613年）夏天，长江决堤，蔡复一在澧州治水，秋冬间，擢升为观察使，分镇湖北，后在辰州筑边墙七十余里以防苗乱。泰昌元年庚申（1620年）九月起用为山西右布政使，易州兵备道，在故里乡居四年。天启元年辛酉（1621年）春天，蔡复一从同