入入湘乡县立中学。1920年，同周恩来、赵世炎、王若飞等赴法勤工俭学，1922年，加入中国社会主义青年团旅欧支部。1926年，进入莫斯科东方大学、中山大学、列宁格勒军政学院。1930年返回上海，后派往中央苏区，担任红军司令部总直属队党总支书记、中华苏维埃共和国临时中央政府主席毛泽东办公室主任。1931年，任红一方面军直属党委委员。同年10月担任红四军政治部主任、改任红军总政治部宣传部部长兼中共赣县委员会书记。1932年，任红三军政治部主任、红四军政治部主任。1933年，任红一军团政治部主任、代理政委。