投身国家民主化的学生运动，并两度被捕入狱。
政治生涯.1988年首度参与大韩民国国会议员选举，并成功当选，及一直连任。1998年金大中就任总统后，加入了新千年民主党，1998年－1999年出任教育部部长。2002年，他担当卢武铉的总统选举企划总部部长。2003年开放国民党成立后转投开放国民党。2004年卢武铉弹劾案完结后，原代总统高建宣布退休，李海瓒被卢武铉指派接任国务总理一职，2004年6月30日正式接任。2006年3月1日，他作为大韩民国国务总理在韩国铁路工人罢工期间休