第一大在野党的位置被民主党夺得。1998年7月12日，第18次参议院选举，小泽自由党于苦战中在比例代表名单中得到514万票，合共得到六席。同时，桥本龙太郎首相因自民党在参议院选举失败而辞职。参议院选举后的临时国会的首班指名投票中，参议院方面，民主党党魁菅直人最初以五票之差落后于小渊惠三，但在决选投票中以142对103打败小渊成为参议院的首相提名人。众议院方面，小渊却以268对164打败菅直人获到提名。最后以众议院优越之原则，小渊当选新首相。
自民、自由联合.1998年10月，小泽与