河南陈留人，幼年随家人南渡到江南。早年曾隐居吴县（今江苏苏州）余杭山，年二十五出家，其师为西域月支人，改姓支。长相欠佳，“双眼黯黯明黑”，阮裕“欲闻其言，恶见其面”。出家后云游京师，住白马寺，潜心研究佛道，“沉思《道行》之品，委曲《慧印》之经”，好养名马，自云：“重其神骏。斯图也，非彼人之徒欤！”。又有赠鹤，他说：“尔沖天物，宁为耳目之玩乎”遂放之，今沃洲尚留有放鹤峰、养马坡、支遁岭遗迹。王蒙赞扬他“造微之功不减辅嗣”，孙绰称赞支道林“拔新领异，胸怀所及乃自佳”。陈郡殷融以为是卫玠再世。谢安说他“如九方皋