依据考古学家的研究，苗栗地区在史前时期已有先民在此地生活，并留下许多历史遗迹。一千多年以前，台湾原住民移居此地，苗栗地区成为平埔族道卡斯族的生活范围。自17世纪中叶起，汉人开始移入屯垦，原住民被迫同化或向高山迁移。明郑时期，苗栗地区归属天兴县管理。清治时期，天兴县改称为诸罗县。1889年（清光绪15年），苗栗始设县。1895年日本统治台湾后，清代的苗栗县遭废除。1901年到1908年间，另置苗栗厅，1920年废厅置州郡，今苗栗县辖区被划分为苗栗郡、竹南郡、大湖郡，属新竹州管辖。战后初期属新竹县之一部，1