二十岁，受具足戒。依法上（地论师慧光弟子）为传戒和上，惠顺（慧光弟子）为阇梨（教授师），慧光的十大弟子并为证戒。受戒后，慧远就大隐律师（慧光弟子）讨求《四分律》，后又专门向戒和上法上请益习法。僧稠禅师到邺城时，慧远也曾向他请教禅法。至学成后，回故乡泽州高都青化寺，开始开门授徒弘法。承光二年春，周武帝意欲灭佛，慧远抗辩不果，遂潜于汲郡西山勤道无倦，三年之间诵法华、维摩等经。周武帝崩后，次年周宣帝继位，渐解佛禁，慧远受请开讲于少林寺。隋朝统一天下后，隋文帝崇尚佛教。587年，慧远奉敕入住京师大