酵生成的油，称为「醢」（音读 hǎi ㄏㄞˇ，即肉酱油的意思）；另有在造酱时加入动物血液的版本的酱油称为醓（音读 tǎn ㄊㄢˇ）。可见《诗经·大雅·行葺》之一句：「醓醢以荐。」而最早的植物酱油称之为“豆酱”或“豆酱清”最早的文献记载是在东汉王充的《论衡》中“世讳作豆酱恶闻雷”，而成书于北魏的《齐民要术》中亦已有「豆酱清」的记载，黄兴宗认为《论衡》《齐民要术》内所指的「豆酱」，「豆酱清」，可能是指现代酱油的前身。“酱油”一词最早出现在南宋两本着作中：《山家清供》记载用酱油、芝麻油炒春荀、鱼、虾；《吴