贴近地面飞行时能通过嗅觉发现覆盖在森林植被下的动物腐肉的味道（乙硫醇气体）。而对于王鹫和黑美洲鹫而言，由于它们缺乏这种通过嗅觉觅食的能力，就会跟随在那些秃鹰后面寻找腐肉。进食时黑美洲鹫具有侵略性，有时甚至会驱赶体型稍大的红头美洲鹫。黑美洲鹫偶尔也会以家畜和鹿为食，它是美洲鹫科中唯一一种猎食家牛的鹫类。它们偶尔会骚扰正在分娩的家牛，但主要是猎食一些刚出生不久的小牛，因为小牛在刚出生几个星期之内时还不会对黑美洲鹫的接近产生警戒。通常黑美洲鹫会群体围攻一只小牛，然后去啄它的眼睛、鼻子或舌头，小牛便会因此受惊而