恢复先秦两汉流行的质朴自由、以散行单句为主的文风，韩愈又提出「有道即有文」、「文以载道」的思想，在中国文学史上产生了极大影响。后来古文成为文言文的代称。古文观止虽然以古文为名号，但并不排斥骈文，一些精彩的骈文如《阿房宫赋》等也收录在文集中。观止典出《左传》的“季札观周乐”一节：吴国公子季札在鲁国观《韶箫》之后，赞叹道：“观止矣！若有他乐，吾不敢请已。”意指韶箫是音乐水平的顶峰，欣赏过之后便不再欣赏其他音乐了。二吴将文集取名“古文观止”意指文集所收录的文章代表文言文的最高水平，学习文言文至此观止矣。