区别很早就出现，因此生殖腺属于第一性征。其出现区分性别。雌性鸟的右侧卵巢在胚胎期就退化，最后完全消失，只有左侧的生殖器发育。
功能.生殖腺有外分泌和内分泌的功能。
外分泌功能.生殖腺的外分泌功能在于在性成熟的个体中生产生殖细胞：雌性的卵细胞和雄性的精子。雄性可以从青春期一直到高龄生产有功能的精子，而雌性则只能生产卵细胞直到更年期。
内分泌功能.生殖腺的内分泌功能在于产生性激素：雌性的雌激素和孕激素以及雄性的雄激素（比如睾酮）。