M）和视星等（m）对单独的恆星通常都是不同的，例如，明亮的天狼星视星等为−1.44，但它的绝对星等是+1.41。太阳的视星等是−26.7，但它的绝对星等只有+4.83。天狼星从地球上看是最亮的恆星，发光度大约是太阳的23倍；而在夜空中第二亮的恆星是老人星，绝对星等是−5.53，比太阳亮了14,000倍。尽管老人星实质上比天狼星要亮许多，但是看起来是天狼星比较亮，这是因为天狼星与地球的距离是8.6光年，而老人星远了许多，与地球的距离是310光年。在2006年，绝对星等最亮的恆星是LBV 1806-20