是基于天狗红脸高鼻的外貌，有人认为他的起源应该是猿田彦命，即《古事记》里接引天津彦彦火琼琼杵尊自高天原前往苇原中国的国神。书中描写他相貌怪异、面如红枣，由于接引有功，被封为道祖神之一。
不同时期的天狗.平安时代佛教在日本盛行，净土宗在天皇以及公卿贵族间更广为流传。据说天狗想来欺骗修行普通的僧人，便附之其身并使之生病。因此僧侣们便与天狗大战，打败天狗并将之比喻作人世的异常和动乱的根源，主张将天狗镇压，因此有人说「天狗」一词是天台宗的僧人所创。鎌仓时代的《是害坊绘卷》绘画出中国天狗