览五经，学通三藏，人称为上座，担任「教授阿阇梨」；以「身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃」一偈呈现，但没有得到弘忍的赞许。惠能是文盲，但了悟佛心，见了神秀的诗，直言「菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃」，弘忍大喜，入室为其宣讲《金刚经》，认为惠能已经觉悟了，传给惠能衣钵。弘忍圆寂后，神秀在北方大开禅法，人称北宗，教义传遍西京长安、东京洛邑，并曾获得武后、中宗、睿宗三帝之皈依，有「两京法主、三帝门师」之尊号。得到衣钵的惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺）弘法，主张「顿悟」，影响华南