来自古希腊语ὁμός "homós"，表示「相同的」）和sexual（来自拉丁语sexus，表示「性」）的合成词，意指对同性别的人感受到性吸引力。历史上最早使用该词的出版刊物，为匈牙利作家于1869年匿名印制的德语小册子。19世纪末，普鲁士政府颁佈刑法草案，要判处发生男男性行爲的人一到四年监禁，科本尼反对该法，撰文主张双方私下合意的成年人性行为不该受罚。他首次创出homosexual一词替代当时带贬义的pederast，并以历史英雄人物为例，指出许多男同性恋者不必然性格柔弱反而充满男子气概。科本尼的抵抗