工业的发展最为显着。1960年代北韩的人均国内生产总值(GDP)一度甚至领先南韩。然而在七十年代末，北朝鲜在经济政策日益混乱，多用政治运动性式的速度战进行，加上建设大量纪念碑式非生产性的建筑，对经济建设带来恶劣影响。1989年在朝鲜首都平壤举行了世界青年与学生联欢节，以示与韩国在1988年举办的夏季奥林匹克运动会相对抗。朝鲜政府对此活动及相关活动设施的建设投入了大量人力物力，也邀请了许多国外人士前来参与，但80年代政府的这笔巨额投资日后对国家经济也显示一些负面影响。1993年12月，北朝鲜宣布三年经济过