物死亡后，生物残体会进行矿物化的过程转化成矿质养分。但是生物残体也会不完全被矿物化。生物残体会进行腐殖化过程，以腐殖质形式保留下来。即是在养分生物循环中，生物残体转化成矿质养分的一个养分储藏室，腐殖质最终会进行矿物化过程转化成矿质养分的。腐殖质的重要是当雨水沖走泥土上的矿质养分时，而微生物未能及时分解生物残体来补充（微生物分解生物残体时间很慢），腐殖质可以根据土壤养分浓度来释出养分来补充，对肥力有积极作用。
组成.土壤腐殖质主要由碳、氢、氧、氮、硫、磷等营养元素组成，从元素含量看，