翼龙的权威。他于1901年出版了《飞龙》（""）一书，概述了鸟类、爬行动物、翼龙和对翼龙骨骼结构的新发现。在他之前的科学家理查·欧文认为翼龙是冷血动物，不擅长飞行。西利的观点则正好与其相反。
命名.他命名了弃械龙属、极鳄龙属、碗状龙属、大尾龙属、正骨龙属、颌锯齿龙属、纤龙属和孔椎龙属等恐龙化石种类。
荣誉.1879年6月，他当选伦敦皇家学会院士。1902年12月，他当选彼得堡科学院（俄罗斯科学院前身）外籍通讯院士。