壮中学毕业后曾当过兵，做过摄影师。父亲田方，曾在影片《英雄儿女》中扮演政委王文清。母亲于蓝，电影演员，曾出演的影片有《江姐》、《革命家庭》和《烈火中永生》。田壮壮1982年毕业于北京电影学院导演系，1978年至2002年为北京电影制片厂导演。与陈凯歌、张艺谋等并称为第五代导演。2002年回母校北京电影学院执教，担任导演系研究生导师、系主任；同时开启人生第二个创作高峰阶段，包括：向大师致敬的“临摹”之作《小城之春》，以他深深热爱的云南土地和云南人为主题的《德拉姆》，梦想、计划了多年的《吴清源》和《狼灾记》等。