森的教导下研读道德哲学。斯密在这个时期发展出他对自由、理性、和言论自由的热情。在1740年他进入了牛津大学贝利奥尔学院，但他后来说「在牛津的时期对他后来的毕生事业没有多少影响」，他在1746年离开了牛津大学。1748年他在亨利·霍姆（）的赞助下开始于爱丁堡大学演讲授课。最初是针对修辞学和纯文学，但后来他开始研究「财富的发展」，到了他年近30岁时，他第一次阐述了经济哲学的「明确而简易的自然自由制度」，他后来将这些理论写入被简称为“国富论”的《国民财富的性质和原因的研究》一书里。在大约1750年时他认识了大卫·