而，与杀菌（Sterilization）相比，部份细菌孢子、泸过性病毒、结核桿菌及真菌等都可能没有消灭。消毒剂通常用于日常生活所接触的事物，如地板、餐具，在医疗上则只可用于一些体外的工具（如探热针）。消毒的方式一般可使用酒精、甲醛、氨水、漂白水、碘液等常用消毒剂进行喷洒擦拭乃至清洗，甚至简单的沸水浸洗和蒸煮，也有使用紫外光照射进行消毒等。
消毒与外科手术.消毒方法对外科手术而言十分重要，可大幅减低外科手术的死亡率，但消毒方法在取得医学界广泛认同、推广的过程当中，却遇上前所未