继续发展的同时，许多北部主张废奴的民主党人（尤其是1848年以来的自由土壤党人）加入了新成立的共和党。在1860年美国总统选举中，道格拉斯在民主党的提名大会上没能取得三分之二的提名票数，从堪萨斯州引发的奴隶制度争议终究导致民主党的分裂，道格拉斯和约翰·C·布雷肯里奇分别代表北方及南方的民主党候选人同时竞逐总统宝座。在南北战争中，联盟国国内不允许政党政治的出现，但党派纷争在北方仍然相当常见。战争爆发后，道格拉斯曾试图重整北方民主党人支持联邦，但他在1861年6月去世，而民主党内部对战争的意见分歧，使林肯得