察冀军区政治部宣传部长、政治部副主任，晋察冀野战军政治部主任，华北军区野战军第二兵团政治部主任，解放军第十九兵团政治部主任、副政委兼政治部主任；曾参加了平津、太原、扶眉、兰州等战役；1949年9月，随军进驻宁夏。
建国后.中华人民共和国成立后，潘自力出任中共宁夏省委书记、宁夏省人民政府主席、宁夏军区政治委员，全面主持宁夏的党、政、军工作；1952年，调任中共陕西省委书记。1955年后，潘自力转赴外交系统任职；曾先后出任中国驻朝鲜民主主义人民共和国大使，中国驻印度、兼驻尼泊尔大使，驻