威尼斯共和国和热那亚共和国和比萨共和国和奥斯曼帝国控制的地中海航线与旧有的丝绸之路，要经由海路接通南亚和东亚，并希望能从中获得比丝路贸易更大的利润。一些国家也希望将本国的所信仰的宗教传至东方。1492年，受命于西班牙女王伊莎贝拉一世的资助的热那亚人哥伦布远航的一个目标就是最终能到达印度，并开创另一条比丝路更好的贸易要道，但他却在失望中发现了美洲的巴哈马群岛，在后来的屡次航行中始终认为是发现了印度，并且至死都相信他所到的地方是印度，后来才证实是发现了新大陆美洲。于是哥伦布之后的西班牙帝国和葡萄牙帝国的探险