为清朝段玉裁最早使用。就上古汉语是否有声调、上古汉语声调与中古汉语声调之间的关系，许多音韵学家有过深入的研究和探讨，提出了“古无四声”、“四声一贯”、“古无去声”及“入分长短”等不同的学说。
研究材料.研究古四声的主要材料是先秦的韵文，最重要的是《诗经》。而研究上古汉语韵部时常用的楚辞在研究古四声时很少用到，因为屈原时代的声调和中古四声已经非常相近。以《九歌》为例，如果用《广韵》所记声调去读，仍然有95%以上的押韵字都符合平押平、上押上、去押去、入押入。如《九歌·湘君》：