鲁宗之生在北方，在晋孝武帝太元末年才南归至襄阳（今湖北襄阳市），历官至南郡太守。义熙元年（405年），时桓玄已死，起兵讨伐桓玄的军队正与以桓振为首的桓楚余党在荆、江二州一带作战，鲁宗之在此时起兵进攻雍州治所襄阳，桓楚雍州刺史桓蔚败走江陵（今湖北荆州市荆州区），宗之遂兵向江陵，先在柞溪（今湖北荆州市荆州区北）击败桓振将领温楷，并进驻纪南（今湖北江陵县北纪南故城）。桓振遂留桓谦及冯该等守江陵，自率军队抵抗宗之，却为宗之所败。同时刘毅在豫章口（今湖北江陵县东南）击败冯该，桓谦弃江陵出逃，遂令刘毅顺利进据江陵，战