甲进士，改翰林院庶吉士。康熙四十二年（1703年）散馆，授检讨。康熙四十四年，任四川乡试正考官。康熙四十七年，升任翰林院侍讲学士、广东乡试正考官。康熙四十八年（1709年），以礼部侍郎衔任内阁学士。同年，皇子胤禛晋封为雍亲王，并充任镶白旗旗主。年羹尧之妹年氏被选为雍亲王侧福晋，因此成为胤禛亲信。同年，年被抬入汉军镶黄旗并被任命为四川巡抚。
征战西藏.康熙五十六年（1717年），准噶尔策妄阿喇布坦遣其将策凌敦多卜袭击西藏，并杀死拉藏汗。四川提督康泰率兵出黄胜关，却发生部队哗变。年羹尧