着观察主体以及外部世界的客体、过程或其他实体，在脑海中表示外部世界的客体。举例来说，当某人产生地板需要打扫的信念时，心智表征理论指出，他会形成一种代表地板及其清洁状态的心智表征。最初或「古典」的表征理论也许可追溯到托马斯·霍布斯，并且通常在古典经验主义中是个举足轻重的主题。根据这个版本的理论，心理表征指的是被表征对象或事件状态的图像（通常称为“意念（ideas）”）。而对于像杰瑞·福多、史迪芬·平克等许多其他的现代追随者来说，表征系统则是由一种内在的思维语言（即心理语言，mentalese）所构成。