为p只是索伦森随意选定的符号，因为他也用了q。现今的化学界把p加在无量纲量前面表示该量的负对数。通常情况下（25℃、298K左右），当pH小于7的时候，溶液呈酸性，当pH大于7的时候，溶液呈碱性，当pH等于7的时候，溶液为中性。pH允许小于0，如盐酸（10 mol/L）的pH为−1。同样，pH也允许大于14，如氢氧化钠（10 mol/L）的pH为15。注意：pH试纸不能读小数。
定义.pH的计算公式如下：其中[H]指的是溶液中氢离子的活度（有时也被写为[HO]，水合