卤化银晶体的明胶的条状或片状透明薄膜构成。卤化银晶体的大小和其他特性决定了胶片的感光度、对比度和分辨率。当暴露在光线下时，卤化银中的银离子被逐渐还原为金属银，乳剂因而逐渐变黑。但该过程太慢且不完整，因而无法被实际应用。取而代之的是对镜头成像的极短时间曝光，可以产生与每个晶体所吸收的光量成比例的极轻微化学变化。这会在乳剂中产生不可见的，可以被化学显影为可见的影像。黑白胶片通常含有一层感光层。曝光后的卤化银晶体显影时，银离子被还原为金属银，阻挡光线而表现为负片胶片中的黑色部分。彩色胶片至少含有三层感光层