宋孝宗时参知政事。王炎是王绹之子。以父荫入仕。宋高宗绍兴年间，担任蕲水令、司农寺丞。绍兴二十六年（1156年）被侍御史汤鹏举劾，罢职，并降二官。绍兴二十九年（1159年），通判湖州。绍兴末年，被汪澈推荐，再为司农寺丞。宋孝宗干道二年（1166年）为两浙路计度转运副使。干道三年（1167年），转任直敷文阁，知临安府（治今浙江省杭州市），除知荆南（治今湖北省荆州市），训练义勇民兵以加强战备。干道四年（1168年）二月，赐同进士出身，试兵部侍郎，签书枢密院事。转任端明殿学士。干道五年（1169年）权参知政事兼