扮演重要角色。微观下悬浮于水柱者﹝浮游植物﹞提供食物给大多数海洋食物链。当藻类密度非常高﹝水华﹞时，可能使水变色，与其他生物竞争或使其他生物中毒或窒息。海草大部分生长在浅海水中，然而有些已有生长于300公尺深的纪录。有些供人类食用或生产有用物质如洋菜、鹿角菜胶或肥料。
研究.研究海洋或淡水藻类的学科称为藻类学。美国藻类採集计画以盘存获得之30万种标本种类着称。
分类.虽然传统上蓝绿藻归于藻类，称为蓝绿藻门（Cyanophyte），近年研究通常将它排除，