中国早期就有通关文牒之类的出境凭证，而现代的中国护照历史可源自1689年，由清朝政府签发的「信函式集体护照」。清朝政府、中华民国北洋政府、中华民国政府、中华人民共和国政府发行的护照并无延续性，没有承续的历代法规体制。中华人民共和国外交部与公安部为现今发放统筹中国护照的机构，其种类也如国际惯例的具有外交护照、公务护照及普通护照等。
清朝政府.清朝中叶之前，中国并没有西方护照之概念。即使19世纪初，中国开埠以后，中国人赴各国的身分证明或旅游文件，仍为信函形式。若不拘泥近现代护照型式，中