中元节和上元节、下元节合称三元节，崇祀三官大帝天官、地官和水官，自然信仰源自于中国上古时代，天子祭天、祭地和祭水的礼仪，《仪礼·觐礼篇》记「祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘗」。
起源.中元节在汉代已有，在夏末秋初祭祀田地之神、感谢大地的节日——中元节，《礼记》「月令」篇上说：「是女也（七月），农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙」。在收获的季节，天子象征性的以新谷祭祀祖庙，表达对祖先的敬意。由于祖先崇拜在中国人的信仰中占了相当重要的一环，所以「荐新」的习俗得以存活数千年，甚至在它已从