德意志帝国海军将可执行多种任务的装甲巡洋舰定义为大巡洋舰。这些舰只的设计目的是与敌对海军的侦察部队交锋，并可在战列线中作战。最早的装甲巡洋舰——俾斯麦首爵号于1900年被匆忙生产出来，并专门部署至中国协助镇压义和团运动。而此后的装甲巡洋舰——除两艘沙恩霍斯特级舰只外，都是跟随舰队的侦察部队服役。1906年5月26日，德意志帝国议会通过了对建造布吕歇尔号以及拿骚级战列舰的前两艘舰的专项拨款。尽管舰只较以往的装甲巡洋舰更大更具威力，但布吕歇尔号仍被归入这一，以便隐藏其更为强大的特性。舰只是作为新增编入舰队