次大战以后，各国为了将外交及国防等国家整体政策协调一致，通常将外交部长和国防部长视为核心内阁之一，也就是国家安全会议成员。虽然在十九世纪和二十世纪初期，许多国家的最高行政首长将外交视为自身权责之一，但此情形在已开发国家中并不常见。例如中华民国，外交部为行政院所辖部会之一，但外交、两岸及国防是中华民国总统的权限而非行政院院长的权限。不论外交部长的政治角色及职权范围如何，最基本的即是负责外交事务，像是安排外国政要访问及出访他国等事务；且外交部长不论在那个国家，都是出国率最高的内阁成员。