体制上，殿阁大学士名位的迁转顺序是：东阁、文渊阁、武英殿、文华殿、建极殿、中极殿。但实际上，“首辅”是依据阁臣资历或皇帝宠幸程度排定，并没有固定的官职称唿。
内阁之名.内阁之预机务，自建文四年始也。翰林院之入内阁，自解缙开始。明成祖（1360年—1424年）始开内阁于文渊阁，延揽大学士入内阁，正式有「内阁」之名，以文渊阁印钤封进御之件。此外文移，皆借用翰林院印。故于翰林院堂上设公座，视大学士几位，则设几座，故称曰中堂。是堂乃翰林院之大堂，非内阁之堂也。仁宗、宣宗、英宗时