一般来说，新皇帝在先帝驾崩后翌年改元。宋太宗的改元时间是继位当年的农历十二月，当时距离农历新的一年已经只剩下几天而已。这一点为后人所诟病，也为即位争议留下了另一个颇具争议性的口实。为确保政权合法性，太宗抛出其母杜太后遗命之说，即「金匮之盟」。在宋建隆二年（西元961年），即太祖即位的第二年，皇太后杜氏临终前，告诫太祖前朝后周之所以灭亡，是因为继位的君主过于年幼。若要常保大宋江山，必须要兄终弟及，传位给年长的皇室成员当天子。太祖死后先传其弟光义，再传弟光美（后改名为廷美），等到皇兄的儿子成人，再由皇弟