们的背鳍很特别，外形像铁砧。牠们的头部及背鳍满佈细小的棘，就像是现今鲨鱼盾鳞的放大版。一些学者认为背鳍有求爱的作用，另有一些认为是用来自卫的、或是用来依附在大型海洋动物身上。
古生态学.胸嵴鲨为肉食性，以小型鱼类、腕足动物门、海百合为食。然而牠们形状特殊的背鳍对游泳十分不利，鱼鳍和牙齿也较同体型的鲨鱼来的小，因此胸嵴鲨可能为游动缓慢的底栖鱼。大多数的胸嵴鲨化石均发现于美国蒙大拿州的中，因此该地点在当时可能属于牠们的繁殖地，这意味着胸嵴鲨可能具有迁徙的习性。