带外来遗传物质进入另一细胞的载体的DNA分子，其中它可以被复制和/或被表现（例如质粒，黏质体，λ噬菌体（Lambda phage））。 含有外源DNA的载体称为重组DNA。 四种主要类型的载体是质粒，病毒载体，黏质体，和人工染色体。 其中，最常用的载体是质粒。 所有工程化载体的共同点是复制起点，多克隆位点和。将载体插入靶细胞通常称为细菌细胞的转化(Transformation)，真核细胞的转染(Transfection)，尽管病毒载体的插入通常称为转导(Transduction)。