十二史札记》考证，年号纪年是在汉武帝十九年首创的，年号为「元狩」。《汉书》上记载说，前122年十月，汉武帝出去狩猎，捉到一只独角兽白麟，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来记年，于是立年号为「元狩」，称该年为元狩元年，并追认元狩前的年号建元、元光和元朔。可是，过了六年，又在山西汾阳地方获得一只三个脚的宝鼎，群臣又认为这是吉祥的神物，建议用来纪年，于是改年号为「元鼎」，称那年为元鼎元年，后来，人们把这记录年代的开始之年称为「纪元」，改换年号（或帝王纪年时代改称元年）叫做「改元」。首实行改元（改称元年）者