教育体制影响，以及连年动荡的社会局势，教育普及长期得不到落实。到1949年中华人民共和国成立时，中国5亿多人口中有超过4亿人口是文盲，文盲率高达约80%。其中绝大多数是工农，妇女文盲又是工农文盲中的大多数。例如1949年上海市（当时中国最大的城市）郊外黄渡地区的青壮年中，81.4％为文盲。在贫农、下中农家中找不到识字的人。如黄渡地区沈家浜村1949年前有24户人家，其中有19户三代都没进过学校，各家连一支铅笔也没有，写封信都要去四里地以外的镇上求人代写。当时全中国的小学仅有28.9万所，在校学生仅2368万