，自小已有广泛的兴趣，曾是篮球、足球和羽毛球的校队队员。其后入读香港大学，并于1960年取得荣誉文学士学位，1年后又考获社会工作文凭，并在一个非政府机构工作。1967年，许贤发在美国俄亥俄州克里夫兰西部储务大学取得社会服务行政硕士，返港后便加入香港社会服务联会，到1973年任社联的总干事，直至2001年退休为止，任职社联总干事达28年之久。许贤发在1980年更出任国际社会服务联会会长。1991年，许贤发循社会服务界当选立法局议员进入立法局，并于同年被委为行政局议员；至1992年彭定康出任港督时卸任行