而是围绕嵴索的骨质圆柱体。一般在嵴椎的上部有神经弓，与嵴柱融合。由于壳椎亚纲分支的化石已高度专化，故没有明显的共同祖先。所以近年的研究文献认为壳椎亚纲是一个从类似嵴骨的特征演化而来的多系群，并不是从单一个共同祖先衍生而来。壳椎亚纲曾被认为与现今有尾目有关，或有可能是其祖先。牠们曾被认为是两栖纲的三个亚纲之一。近年认为壳椎亚纲是与羊膜动物有关或是其的祖先，即牠们是已灭绝（但不包括羊膜动物）的多系分类，或是一个非常接近羊膜动物祖先（非两栖类）的单系群。除了游螈目外，壳椎亚纲只分佈在欧洲及北美洲。