球磁场的有极性制作的地磁指南针，但这种指南针指示的南北方向与真正的南北方向不同，存在磁偏角；二是电子指南针，采用磁场传感器的磁阻（MR）技术，可很好地修正磁偏角的问题，现已大量用于卫星定位装置中。至于不依靠磁力的则纯粹依靠器件内部的物理方法指示方向，如指南车或惯性导航系统。指南针又称指北针，因为当代指向针常在指向北方的一端漆上颜色标记，以便使用者寻找北方。
司南.有一种观点认为中国古代记载的“司南”就是指南针最早形式（战国时韩非子《有度篇》即已出现司南一词）。东汉王充（公元27