大海军强国主要仍维持着崇尚排水量大、装载大口径舰砲军舰的大舰巨砲主义，但即使如此还是有不少军事理论家提倡将飞机用于攻击军舰的作法，因此研制出多种形式的航空母舰、奠定未来海空兵力的发展。第二次世界大战爆发后，航舰的重要性日益浮现，特别是太平洋战争中，在珍珠港事件以及马来亚海战的结果中显示，大型军舰在飞机的空中攻击下十分脆弱，大舰巨砲主义也因此走向终结，到了战争后期各国不但赶紧将许多舰船改装成临时航母之外，还出现了如菲律宾海海战此类的航舰大战。二战结束后，航空母舰的地位一度因为核武器的出现而产生争议与讨论，