台北市北一女中毕业，大学联考三类组榜首，1965年台湾大学农业化学系农产制造组（农产制造组于2003年改制成立为生化科技学系）毕业。之后周芷赴美国求学，于美国加州理工学院化学系拜在大师戴维森（Norman Davidson）教授门下，利用电子显微镜来研究细菌和噬菌体溶原菌基因的结构，于1973年取得博士学位。她在加利福尼亚大学旧金山分校医学院的博士后训练后，1975年加入纽约长岛冷泉港实验室研究噬菌体脱氧核糖核酸（DNA）的逆转录和腺病毒的转录和复制的基因调控。1976年被任命为研究员，她做了腺病毒转录