930年代，当时英国皇家海军发现有必要为货运航线提供保护。此类航空母舰的特色是航速慢、飞机装载量少，且大部分由货轮（主要是自由轮）等其他用途的船舰改造而来。在大西洋战区，护卫航空母舰的主要任务是护卫运输船团，避免运输舰遭轴心国海洋巡逻机或潜舰袭扰；在雷达技术成熟后则改组成猎杀支队，使用舰载机在大洋中猎杀潜舰。在太平洋战区，护卫航空母舰因为速度不够没办法和正规航舰部队共同行动；但她的舰载机仍提供两栖舰队与登陆部队大量的空中掩护，尤其在特别攻击队肆虐的战争末期，大量的护卫航空母舰成为防卫舰队的基础。