伊曾是十月革命的拥护者，他曾与列宁会面，但在一月剧变后对布尔什维克改变了态度。在托洛茨基被斯大林驱逐出境后接纳他在挪威避难，但是不久后，由于托洛茨基没有遵守其“不涉足政治”的诺言，而被赖伊要求离境。1940年，德国占领挪威，赖伊命令挪威的所有船只开赴英国港口以避免落入德国手中。随后，赖伊被任命为挪威流亡政府外长。1946年，赖伊率领挪威代表团出席联合国的成立大会，并对联合国安全理事会的设立多有贡献。2月1日，他被选为首任正式的联合国秘书长。他的当选是美国和苏联两大势力妥协的结果。在联合国秘书长任