后徙居鄞县（今浙江宁波）。是南宋“调和派”代表人物，广平定川学派创始人之一。
生平.干道八年（1172年）登进士第。历上虞尉、杨州教授，太学录、高邮军教授、浙东安抚司干办、婺源令、舒州通判等官职。幼承庭训，致力经史。与舒璘、杨简、袁燮一道于世并称“四明四先生”。师陆九龄（哲学家陆九渊之兄）。
哲学.其学虽宗陆九渊之说，但并无明显痕迹。沈焕中年与朱熹常有书信往来，质疑其说。当时陆九渊之说与朱熹之说对立，沈焕之说有明显的折中色彩。沈焕进一步发展丰富了陆