喜怒无常，身边随从稍有不合意就亲手打他，又常做出赤脚蹲踞的无礼行为。登位后，一度因为太后以及诸大臣的规劝限制而未敢放肆，但元徽二年（474年）加元服后，刘昱开始显露其残忍变态的行为，不论皇太后还是生母陈太妃都无法阻止他。相反，文帝在世最年长的孙儿建平王刘景素则是爱好文章和书籍，并且礼待才义之事的高名誉人物，故此朝野都属意他才是登上帝位的人选，除了陈太妃外戚以及其时执权的明帝宠臣杨运长、阮佃夫等。他们就害怕这样破坏其利益，甚至不容于长君。景素亦知道运长等人猜忌自己，为求自保，他就派人到建康以金银财帛招引武将，