所学术竞争激烈且十分顶尖的私立文理学院组成的联盟，由小三强联盟演变而来。小常春藤联盟的“小”，源自其成员院校学生规模、学术优异标准、历史上的社会声望和比常春藤联盟具有更高选择性的录取。彭博商业周刊还指出，小常春藤联盟也因其自身虽小却拥有数额庞大的捐赠基金而闻名。通常，小常春藤联盟与新英格兰小学院体育联盟成员院校紧密相连，并从自由联盟，爱国者联盟和百年联盟中挑选学校。