前期时由印度经西域传入的。根据《魏略·西戎传》、《魏书·释老志》等记载，汉哀帝元寿元年（前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》。到了东汉永平十年（67年），汉明帝梦见金人，于是派人去西域，迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驼回首都洛阳，明帝命人修建房屋供其居住(即今日的白马寺)，翻译《四十二章经》。因此，在中国佛教史上，多以汉明帝永平十年作为佛教传入之年，白马寺为中国第一座佛寺，《四十二章经》为第一部汉译佛经。汉明帝梦见金人的说法来自西元三世纪中叶的《四十二章经序