关键阶段的概念，是在《1988年教育改革法》中，与国家统一课程的概念一同引进的。4个主要关键阶段根据年龄划分，在每个学年开始时，将某一年龄的所有学生进行组合。关键阶段的设计，是为了适应过去100年间教育系统发展最普遍流行的结构。关键阶段1相当于初等教育的第一个阶段，通常称为幼儿学校（infant school）。这种观念已经存在了若干时间，在1931年的哈多报告（Hadow report）中，认为早在1870年，这已经是“不言自明的”的了。关键阶段2相当于初等教育的后面一个阶段，通常称为小学。根