故事主线为贾宝玉、林黛玉及薛宝钗三人的爱情与婚姻悲剧，以及贾宝玉亲戚贾府、史家、薛家、王家等四大家族的兴衰。《红楼梦》现存版本，有八十回本和一百二十回本两类。因此以下故事情节分“前八十回”与“后四十回”分别介绍。
前八十回.女娲炼石补天，用了三万六千五百颗石头，剩一块石未用，是为顽石，顽石经过修炼已经有了灵性。一僧一道携它变幻为美玉带入尘世，变成「通灵宝玉」。适逢神瑛侍者对一株绛珠仙草有浇灌之恩，又动了凡心下凡游历人间。绛珠仙草后修炼成女体，闻讯亦随之下凡，打算把一生所有的眼泪