民族史研究者，亚·诺维斯基，发现了一份来自18世纪的该信件的副本。他将副本交给了历史学家德米崔·亚沃尼特斯基（1855-1940），亚沃尼特斯基偶然间与列宾谈到此信，而列宾对此事异常着迷，并在1880年开始了对这件事的研究。生活在乌克兰第聂伯河畔的扎波罗热（本意为激流之外，乌克兰语za porohamy）哥萨克在早先的一场战役中击败了奥斯曼军队，此时奥斯曼帝国皇帝穆罕默德四世却要求哥萨克向自己臣服。由伊万·希尔科领导的哥萨克们答复给皇帝以一封充满下流侮辱与亵渎语言的回信。油画表现了哥萨克们绞尽脑汁想脏话