式反应不加以控制，同时发生的核裂变量目将在极短时间内以几何级数形式增长。若聚集在一起的重核原子足够多，将会瞬间释放大量的能量。如果不加以控制，反应堆可能会发生反应堆熔毁的事故。反应堆中有专门的设备收放控制棒，控制棒在一定情况下可以手动收放。控制控制棒与反应棒之间的相对距离，即控制棒的吸收面积，可以控制反应堆的反应速率。
材料选择.组成控制棒的材料需要有足够高的中子俘获截面，包括银、铟和镉，或硼、钴、铪、镝、钆、钐、铒和铕，或其合金及化合物，例如：高硼钢、银铟镉合金、碳化硼、二硼化锆