1907年—1909年期间就读于乌普萨拉大学，成为研究比较音韵学的斯拉夫教授J. A. Lundell的学生，主修俄语，并立志将比较历史音韵学的方法应用于当时还没有人以此方法研究的中文上。由于瑞典内并没有人教授中文，高本汉前往圣彼得堡，用两个月的时间跟伊凤阁教授学习。于1910年—1912年，高本汉于中国生活，研究中文及将之分为24种方言的语音体系。
汉学生涯.高本汉于1912年1月返回欧洲，在回到乌普萨拉之前，首先在伦敦逗留、继而到巴黎居住。他在1915年于乌普萨拉撰写博士论文，