遭遇海难，他抓住一块木板，被海浪冲到了岸边活了下来。此后他选择留在中国，一边学习中文，一边以当摄影师为生。1868年5月1日，阿理文入职中国海关。1870年至1872年，阿理文在上海任职，期间他写了一份关于鸦片贸易的备忘录，这份备忘录引起了时任中国海关总税务司赫德的注意，于是在1872年8月，赫德任命阿理文做他的私人秘书并调至北京工作。1880年，阿理文回德度假，后前往广州工作。1885年，阿理文回德，并在同年12月29日与普鲁士陆军中将的女儿露易丝结婚。随后他回到中国，并于1887年就任粤海关税务司。