源氏流的土岐氏一族。南北朝时代的美浓国守护土岐赖贞（初代美浓守护土岐氏）九男土岐九郎赖基的儿子明地彦九郎赖重的后裔。明智氏是直接仕于足利幕府的奉公众。代代以可儿郡长山的明智城为据点，在日本战国时代出了明智光秀相当着名。光秀本来仕于越前朝仓氏，后来与细川藤孝一同拥立寄宿到朝仓氏的足利义秋成为征夷大将军，在足利义秋元服并改名为足利义昭时成为义昭的足轻大将，之后一同成为尾张织田信长的家臣。光秀在信长的统一事业中相当活跃，在立下许多功绩后成为坂本城城主和丹波龟山城城主。1582年，光秀在本能寺之变中讨杀信长，之