舰队经费分散力量不足。而北洋舰队负责守卫京师，奏准优先集全力建造。1875年5月30日，慈禧太后谕令北洋大臣李鸿章创设北洋水师，李鸿章通过海关总税务司赫德在英国订造4舰铁甲舰。1879年，向英国订造撞击巡洋舰扬威、超勇。1880年，李鸿章派李凤苞出使德国，以三百万两白银，向伏尔铿船厂订造铁甲舰定远、镇远。1881年，先后选定在旅顺和威海卫两地修建海军基地。超勇、扬威由中国海军军官驾驶下回国。李鸿章又在大沽建造船坞一所，并派陆军提督丁汝昌统领北洋水师。1885年，中法战争结束后总理海军事务