日本的皇太夫人位号始见于奈良时代，神龟元年，圣武天皇即位，先尊生母藤原宫子（父亲文武天皇的夫人）为大夫人，后改尊为皇太夫人。自此位号为妃以下的天皇生母皆尊为皇太夫人。这一古制在醍醐天皇登基后被取消。醍醐天皇三岁时，生母藤原胤子逝世，因此由宇多天皇的女御藤原温子抚养长大。醍醐天皇登基后，因藤原温子非宇多天皇皇后，不能称太后，只能尊为皇太夫人，但藤原温子还是得到了中宫职的供职与服务，在实质意义上已经得到了中宫的身分。从此以后，非先皇皇后所出之子，登基后也能尊封生母为皇太后。