尚书何偃因病无法办公，孝武帝于是对兴宗说：「你熟悉分辨人们清浊，现在交给你选举之任，你就安心接受吧，不要推让了。」后转司徒左长史，又再为太子中庶子，领前军将军，后又转侍中。兴宗每次都直言得失，说话无所顾忌，故令孝武帝有所不快。大明三年（459年），竟陵王刘诞于广陵起兵失败被杀，朝廷以兴宗奉旨慰劳当地，南兖州别驾范义在变乱中于城内被杀，因为兴宗与其交好，故兴宗到后亲自殡殓他，还丧至其豫章旧墓。不过孝武帝听闻此事后相当不满。庐陵内史周朗因正言而获罪，要被放到偏远的宁州，亲戚故友都不敢去送，但当值中的蔡兴宗竟心急