想家给予使用先验这个术语合适的立足点，如笛卡尔和莱布尼兹，他们认为知识通过推理获得，而非经验，数学和逻辑真理的必然性即是其佐证。笛卡尔认为关于自我的知识，或者说我思故我在，是先验的，因为他认为一个人无需诉诸过去的经验就能确认自我的存在。莱布尼茨区分了先验真理，即理性真理，与后验真理，即由经验确立的真理。康德说，不论是空间，还是空间的任何一个几何学的先天规定，都不是一种先验的表象，而只有关于这些表象根本不具有经验的来源、以及何以它们还是能够先天地与经验对象发生关系的这种可能性的知识，才能称之为先验的。