断层命名的原因是来自于其可以「转换」两个板块间运动方式的特质。板块间的相对运动，遇到转形断层之后，就有机会转变成另一种型式的相对运动。例如，一个转形断层可以使原本远离两段中洋嵴的板块张裂，转换为拉近两段中洋嵴的对向运动。
历史.地球上的磁场的强度会随着时间变化，产生的区域性变化称为地磁异常，地磁异常会纪录该地区岩石在形成时的地磁方向。1950年代开始，包括加州大学洛杉矶分校的海洋学教授在内的一些科学家开始利用二战时期遗留下来的磁强计，对这些地磁异常做定量的观测。之后，随着1950年