任苏联共产党中央委员会总书记上台执政后，推动政治改革，将部分中央权力下放给予苏联加盟共和国。而最大的加盟国俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国佔苏联人口的三分之二与七成的土地。1991年6月12日，尚为苏联加盟国的俄罗斯进行了首次俄罗斯总统全民直选，已退出苏联共产党的叶尔辛（又译叶尔钦或叶利钦）以无党籍身分获得57%的得票率当选首任俄罗斯总统。而苏联总统戈巴契夫属意的苏联共产党籍雷日科夫仅获得16%选票。而戈巴契夫一年前才刚由人民代表大会选出首任苏联总统，非人民直选，正当性及民意基础较民选的俄罗斯总统叶尔辛不足。