石是辽朝开国君主耶律阿保机的八世孙，精通契丹语和汉语，擅长弓马骑射。1115年，耶律大石中进士入翰林，初为翰林应奉，不久累迁翰林承旨。根据辽朝的科举制度，殿试头名才有入翰林应奉的资格。因契丹语称翰林为林牙，耶律大石又被称为大石林牙或林牙大石。后历任泰州、祥州刺史，辽兴军节度使。
守卫燕京.历经200多年统治的辽朝国力逐渐走向衰弱，取而代之的是女真族建立的金朝。在金军势如破竹的攻击下，辽朝节节败退。1122年，金军攻克辽中京大定府和泽州，辽天祚帝如惊弓之鸟，从居庸关至鸳鸯泺（今河北省