科他的原住民部落称为「E-ta-zi-po-ka-se Wakpa」，意思是「不可通航的河」（Unnavigable river）。后来，这条河被法国探险家命名为「Rivière aux Jacques」，翻译作英语则是「James River」。当达科他领地被合併后，河流便被称为詹姆斯河。前美利坚联盟国将军曾帮助修建横跨北达科他州的。身为弗吉尼亚人的罗塞，把北达科他州其中一个聚居地命名为「詹姆斯敦」，然后又把附近的河流命名为「詹姆斯河」。1861年，北达科他州的立法者们通过了一项法案，把河流重新命名为