从日本回国后，就加入由陈继盛、张德铭、林义雄和姚嘉文等人创设的「比较法学会」，在这里也结识了尤清、陈水扁和苏贞昌等人。1979年12月10日，高雄美丽岛事件发生，1980年1月，美丽岛受刑犯姚嘉文的妻子周清玉拿着委任状出现在法律事务所拜託谢长廷担任姚嘉文的辩护律师，谢长廷答应周清玉接下这个案子，成为美丽岛事件的辩护律师。在十五个律师的投入、大批助理义务的协助下，美丽岛辩护律师团组成。经历美丽岛大审之役后，谢长廷成为不折不扣的「政治案件」律师，他帮同为美丽岛事件移送司法审判的周平德辩护过，也帮过郑南榕