纪初被英国和美国人发现。在1820年，一名俄罗斯海军上将克鲁森施滕把主岛命名为吉尔伯特群岛。19世纪初，捕掠商船和奴隶商船登陆基里巴斯，并带入枪械和疾病，首名英国殖民者在1837年登陆此岛。1892年吉尔伯特群岛连同埃里斯群岛成为了英国的保护地「吉尔伯特和埃利斯群岛」，由位于斐济的西太平洋最高委员会管理，并在1916年成为英国的殖民地。1919年圣诞岛和1937年菲尼克斯群岛成为英国殖民地，併入基里巴斯。第二次世界大战期间塔拉瓦环礁和其它群岛被日军佔领，塔拉瓦战役是在美国海军陆战队历史上最血腥的战役地点