、《南柯记》、《邯郸记》这四部戏都与“梦”有关，所以被合称为“临川四梦”，又称「玉茗堂四梦」。「玉茗堂四梦」都以“爱情”为主题。这四部戏中最出色的是《牡丹亭》，写一个女孩因情而死，又因情而复生的故事。在《牡丹亭》之前，中国最具影响的爱情题材戏剧作品是《西厢记》。而《牡丹亭》一问世，便令《西厢记》减色不少。
思想.汤显祖曾从泰州学派罗汝芳读书，后又受李贽的思想影响；并和僧人达观相友善，晚年滋长了佛教、道教的出世思想；在戏曲创作方面，反对拟古和拘泥于格律，与沈璟过于讲求声律对立。