祖神光、三祖镜智、四祖道信、五祖弘忍，一脉相传。五祖弘忍有上座弟子神秀，神秀早年博览经史，少年剃发出家，在五祖弘忍门下，称为上座，担任教授阿阇梨；以「身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃」一偈呈现，但没有得到弘忍的赞许。弘忍另一名弟子，名唤惠能，虽是文盲，但了悟佛心，直言「菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃」，弘忍大喜，入室为其宣讲《金刚经》，并传衣钵。弘忍圆寂后，神秀至江陵当阳山玉泉寺，大开禅法，声名远扬，人称北宗，教义传遍西京长安、东京洛邑，并曾获得武后、中宗、睿宗三帝之皈