初年，拜为谒者，担任任城县长、阳夏县令、重合县令，都有好政策。后来思念母亲，弃官还乡。母亲去世，哀痛得快要死了，服丧结束，结庐墓侧。不再为官，讲授学业，门徒多至千人。公府三辟周磐，都以他有道特别征召，周磐对友人说，亲人已经去世，还当什么官，于是不应。建光元年（121年），七十三岁时，年初召集学生，讲论一整天，对两个儿子说：“我白天梦见先师东里先生，与我在阴堂角落讲谈。”于是长叹：“我的寿命要结束了吗！如果命终之日，桐棺足以装下，外椁足以装下棺，为我穿上濯衣幅巾。编二尺四寸竹简，写《尧典》一篇，刀笔各一，