木或乔木；单叶互生，托叶早落；花簇生，两性，稀单性，辐射对称，花瓣5，雌雄异株；果实为核果。产于南美洲的古柯树（"Erythroxylum.coca"）树叶是提炼古柯碱（可卡因）的主要原料，是一种毒品和药物。1981年的克朗奎斯特分类法将本科划分到亚麻目中，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将其合并到新设立的金虎尾目中，2003年经过修订的APG II 分类法认为本科可以选择和红树科合并。