学系就读，大学二年级时因为八七水灾夺走他两位妹妹的生命，因此决定改研究地球科学。在国立中央大学地球物理研究所取得硕士之后进入麻省理工学院，于1969年获得博士学位。在美国工作数年后于1973年回到台湾进行地震研究，后来曾在国立中央大学地球科学学院、太平洋瓦电公司任职、并曾担任国立中央大学教务长、中央研究院地球科学研究所首任所长等职务。2018年2月1日，蔡义本于美国加州洛思阿图斯家中逝世。
研究.蔡义本曾主持台湾地震观测网，并成功量测出台湾地震活动的地理分佈与深度分佈，得以了解