phi于1808年定义为「Nematoidea」，取名于古希腊文的（"nêma, nêmatos"，线的意思）及后缀（"-eidēs"，物种）。本分类后来被于1837年被重新分类，取名为「Nematodes科」；到1861年再由升格成为「Nematoda目」。线虫的物种很不容易区分，有相关描述的已超过二万五千种，其中超过一半是寄生性的（包括许多植物及人类在内动物的病原体）。线虫的物种数估计超过一百万种，只有节肢动物比线虫更多样化。线虫的消化系统是有二个开口的管状消化系统，和刺胞动物门及扁形动物门不同。