出任清华大学党委副书记、副校长。1978年，出任团中央书记处书记、中华全国青年联合会主席。
进入中央.1980年，随着胡耀邦接任中共中央总书记，胡启立迅速成为当时中国政坛上的一颗新星。于1980年6月出任中共天津市委书记、天津市市长。1982年4月，升任中央办公厅主任；同时，在当年9月召开的中共十二大上，当选中央委员；后又当选中央书记处书记，正式进入中共领导层。在1985年9月召开的中共十二届五中全会上，中共高层人事大调整，一批元老退休，胡启立与田纪云、乔石、李鹏等“新秀”被增补为