发源于五峰乡东南部标高2,512公尺之桧山西北坡。其源头称为霞喀罗溪，流至桃山与麦巴来溪会合后，改称上坪溪；续流至芎林乡秀湖附近与最大支流油罗溪会合后，始称头前溪。本流在秀湖至崁下段，部分河道为本乡与竹东镇的交界；过崁下后，经竹北、新竹，最终于南寮注入台湾海崃。本乡因位于头前溪主流与最大支流汇合处，河面宽广，河道分歧。每逢中上游大雨，极易造成水患。今日从横山经芎林至竹北，头前溪主支流两岸均筑有高大堤防，即用以防范洪害。头前溪本乡的秀湖、永兴、石潭、文林、上山、下山等村，沿途有鹿寮坑溪、王爷坑溪、燥坑溪、