马林根亲王卡尔·安东的次子，利奥波德之弟。在推翻亚历山德鲁·约安·库扎后，1866年4月被推选为，并于1881年3月26日宣布成为罗马尼亚国王。他是罗马尼亚霍亨索伦-钖格马林根王朝的第一位国王。卡罗尔出生在今天德国南部的西格马林根，在中学以后，毕业于明斯特军事学校。1857年在柏林火炮学校学习，在那里他升为陆军中尉，参加腓特烈西亚城堡(丹麦日德兰半岛东南的海港城市)围困。1866年，佛兰德伯爵菲利普拒绝了罗马尼亚王位，扬·康斯坦丁·布勒蒂亚努到德国要求卡罗尔王子接受罗马尼亚王位。在1866年5月10日