分化、传承而演变出「六经」、「七经」、「九经」、「十三经」等体系。在汉代的图书分类，《论语》和五经属于「六艺」（分为九类），《孟子》则属于「诸子」中的儒家类，这是因为孔子与六艺的内容共同为诸子百家引述或是批评，而《孟子》则是仅止于儒者的一家之言。在汉武帝亲政之后，根据儒家学士的建议设立了「五经博士」，正式根据五经的内容来教授、拔举官吏，而后《论语》和《孝经》得到官方重视，进一步扩大经书的内容。到了唐代，官方科举正式纳入《三礼》、《春秋三传》，晚期经由韩愈等人的提倡，《孟子》得到重视，并在宋代确立为经