决定回头剷除位于背后的威胁，刘备在穰山之战失利后，被迫逃往荆州投靠刘表；获得刘表赏识的刘备，则被委以守卫荆州北方的重任，驻屯于新野。建安七年（西元202年），刘表企图趁曹操北上攻击袁尚的契机，袭取许都，乃派遣刘备领军出击，发兵至博望一地，与曹操军的夏侯惇遭遇，开启战端。交战过程中，刘备刻意派出少数军队与夏侯惇交战，并故意败退；而后又烧毁自军营寨。种种迹象让夏侯惇误判刘备无力再战，故持续追击。然而，当行进至狭窄的林间山道时，刘备的安排的伏兵突然杀出，夏侯惇应对不及，只有败退。然而，曹军的李典早已料