用古地磁学对元谋人牙齿化石所在的地层重新测定，将元谋人的年代定为70万年左右，即更新世中期，并认为其可能生活在亚热带草原—森林环境中。2008年，朱日祥等又对遗址进行了精细、系统的古地磁测年，得到元谋人的年代为170万年。在文化上，经过对所发现的石器的研究，表明元谋人所处时期为旧石器时代早期。如果将元谋人的年代定位为170万年前，那么元谋人就是目前已知的中国境内最早的古人类。由于这是最初的对元谋人的年代定位，一些教材、通俗读物和百科全书都持此说。如果将元谋人的年代定位为60万年左右，那么元谋人的