掌握当时最先进的造船能力和航海技术。至宋元时期，位于闽南的泉州港已成为世界第一大港，而福建船是当时最优秀的船舰。至明代以后，闽南海商已然是当时东方世界抱持着世界主义的贸易强权，被17世纪至远东贸易的荷兰人誉为「海上马车夫」。闽南海商势力也是代表明朝当局的郑和得以成功完成下西洋壮举的重要因素。明代中末期，闽南海商与日本九州倭寇合流，故又有「假倭」之称；此时的闽南海商已达到富可敌国之巅峰，成为政府当局一面打击又一面拢络的对象，其中以李旦、郑芝龙与郑成功父子最具有代表性。清代初期，延续郑氏父子的明郑势力与立国台湾