热带地区，尤其是中南半岛和热带美洲种类最多，在热带非洲也有许多种。大部分为草本，但生长在热带地区的种类有许多是灌木或乔木，也有类似仙人掌或石楠的肉质型的种类。中国有61属大约360种，主要生长在长江以南地区。
用途.巴豆亚科和大戟亚科的种类都含有乳汁，大戟亚科的乳汁有毒，巴豆亚科的无毒，有许多种类有毒，可以制农药。重要的经济种包括橡胶树、油桐、蓖麻、木薯、巴豆以及作为观赏花卉的一品红等。近年来，桐油树的油亦被用以制造生物柴油。