、爆破弹和钢铁装甲的发展，19世纪后期出现了称为铁甲舰（Ironclads）的蒸汽装甲舰，即是后来铁甲战列舰和装甲巡洋舰的前身。1906年服役的无畏号（HMS Dreadnought）标志着战舰“全装重型火炮”的革命，后来所有按这个概念设计的战舰均称为无畏舰，与之相对，之前的战舰称为前无畏舰。不久，出现了比无畏号更强大的战舰，称为超无畏舰。为了佔据海权优势，列强争相建造更大的战舰引起了长期的全球性军备竞赛。第一次世界大战中爆发了战舰对决的日德兰海战。战后，各海军大国通过限制海军军备条约对缔约国战舰的数量