口孝昌年间以来，皇位传承辈份次序混乱，孝武帝、元亶都是孝文帝的孙子。十月十七，高欢于是拥立元亶十一岁的嫡子元善见为新皇帝，迁都邺城，是为东魏。元亶不安，骑轻装快马南奔，高欢追赶上去劝回了他。天平三年十二月壬申（537年1月2日），大司马、清河王元亶去世，谥号文宣。《后魏国典》和《三国典略》记载元亶为高欢所毒杀。