人物所处的社会生活环境。“小说”一词，最早见于《庄子·外物》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”这里所说的小说，是指琐碎的言谈、小的道理，与现时所说的小说相差甚远。文学中，小说通常指长篇小说、中篇、短篇小说和诗的形式。英文里「Novel」是指长篇小说、「Fiction」是指虚构作品（不限于文字）、「Story」是指短篇小说。中文的「小说」严格来说没有单一合适的英语单字可以对应，但是大多会将Novel译为小说。
历史.在19世纪以前，东西方的小说可以说是独立发展的。西方有侦