同治十年辛未四月十九亥时出生，自幼喜读程朱之学，七岁入学进馆发蒙，启蒙老师是他父亲杨书祥。1888年与向振熙结婚。1889年参加长沙县试，一举考上“秀才”。但是两次乡试不中，只得在家中设馆授徒。1898年，杨昌济就读于岳麓书院，并且不顾岳麓书院山长王先谦的阻挠，毅然决然加入了进步团体南学会，努力宣传新学、新政，赞同并且在湖南宣传谭嗣同的“以民为主”的政治思想。多次聆听谭嗣同等人讲演，有一次发问获得谭嗣同高度肯定。康梁戊戌变法失败后，杨昌济避居家乡，研究经世之学。1903年，杨昌济考取官费留日，启程前