研究所硕士，美国哈佛大学博士，学术专长为经济史、历史人口、环境史。曾任中央研究院研究员，并在1996年获选为中央研究院院士，于2003年10月至2010年1月担任中央研究院副院长。现任中央研究院台湾史研究所特聘研究员。2009年，民主进步党立法委员陈亭妃在立法院质询刘翠溶，要求中央研究院研究美国牛肉染病基因的问题；当场刘翠溶回答不出，陈亭妃便拍桌怒吼“你出去”，当众受辱的刘翠溶哽咽下质询台。2015年3月，刘翠溶被诈骗集团骗光帐户内新台币2000多万元；2015年5月21日，担任诈骗集团车手的夫妻在