槐自幼颖异，父亲早逝，于道光十八年（1838年）中式戊戌科三甲进士，改庶吉士，散馆授检讨，道光二十四年（1844年），转任江西道监察御史，奏劾山东不法官吏有功，升户科给事中。道光三十年（1850年），清文宗即位，下诏求言，王东槐忠耿直谏，经左都御史王广荫举荐，升内阁侍读学士，不久，授湖南衡州府知府，尚未到任，即升福建兴泉永道。咸丰元年（1851年），调任湖北盐法道，赴任前，暂署福建按察使。咸丰二年（1852年）次年，王东槐上任盐法道。当时太平天国势起，王东槐尽力筹捐军需。不久，太平军进犯湖南长沙