大或中型，生于头侧，脂性眼睑发达或不发达。吻短，口小，上下唇薄或厚，或有许多的小突起。鳃耙细长，形成一过泸器，可自泥沙中泸取有机物以供食用。
分类.
系统发育学.鲻科及鲻形目是鲻形总目下惟一一目一科，属于棘鳍类卵附系。过去曾归类于鲈形目鲻亚目，但本科的亲缘实际上更接近喉盘鱼目、银汉鱼目及鳉形目等类群。本目与卵附系其他目、科的关系如下，其中海鲫科是本目的旁系群：
内部分类.本科有19属，如下：S