当成是活佛的同义词。最早拥有法王封号的是萨迦派的僧侣，元代的八思巴。此后，朝廷以法王之名来策封蒙藏地方的重要僧侣，用来彰显他们政教合一的独特地位，但在元朝时，法王仍是非常设的荣誉职衔。明朝永乐年间，对蒙藏地区设置僧官制度，分成法王、西天佛子、大国师、国师、禅师、都纲等不同等级。在西藏设置了三大法王（大宝法王[至今第十七世]、大慈法王、大乘法王[至今第二十五世]）及五大国王（阐化王、护教王、赞善王、辅教王、阐教王）。自此，法王成为常设性的官衔，只有少数高级的佛教僧侣能够使用这个头衔，最为人所知的就是格鲁派