一个天体的视星等通常都是给定的综合值，如果一个星系的星等是12.5等，它意味着与我们从一颗12.5等的恆星看到的光，其总值与星系是相等的。然而，在多数的观测中，恆星是一个非常小的等效点光源（剑鱼座R是角直径最大的恆星，也只有0.057 ± 0.005角秒），星系可能扩展至几个角秒或角分。因此，很难从气辉背景光的对比中看见星系。引用天体的面光度可以说明观测的难易度。
计算面亮度.面亮度的单位通常是每平方角秒的星等。因为星等是对数刻度，所以不能通过简单的除以面积大小来计算面亮度。取