东南亚间贸易往来的繁荣，这一时代被东南亚史研究者安东尼・雷德（）称为“商贸时代（the Age of Commerce）”。当时的日本人在海外从事多种职业，其中大多数为商人、被雇佣者、船员、士兵、手工劳动者。1590年代由丰臣秀吉创设并在17世纪的德川家康时代继续施行的朱印船制度，使这些海外贸易等活动达到了高峰。通过这些海上活动者及其海外社区，日本的转口港贸易在东南亚繁盛起来。很多活跃的港口都有港都首长（port master）或日本人町首长（head of the Japanese community