遗愿利用这笔基金创立了一所大学。他规定遗产“只能用于在本省建立一所旨在提供教育及持续进修的大学或学院”，而此学校的名称需包含他的名字并需于他死后的10年之内建立，否则其妻子将为接管此资金成为其继承人。1821年3月31日，在经过与詹姆士妻子家属的漫长法律战后，麦基尔学院获得了由英皇乔治四世所颁发的皇家宪章。宪章赋予了学院“大学”的地位与名誉，并承认其颁发学位的资格。 加拿大圣公会魁北克省及蒙特利尔教省第三任大主教/牛津大学法律博士担任了第一任校长，他也是1843年成立的主教大学和1836年成立的中学