生平.西乡四郎出生在若松，是家里的第三个儿子，其父亲是会津藩的武士。三岁时，为了躲避戊辰战争的战火，举家搬迁到津川（今新潟县阿贺町）居住。十六岁时，成为会津藩的家老西乡赖母的养子。西乡赖母被认为将大东流合气柔术（后演变为合气道）传授给了武田惣角。在当时有观点说，西乡四郎也曾学习过大东流合气柔术，不过现在的武术史研究已否认了该观点。西乡四郎于1882年来到东京，进入当时作为陆军士官学校的成城学校就学。在天神真杨流的井上敬太郎的道场学习期间，被同一流派的嘉纳治五郎发现，并因此