早年.詹姆斯·麦克迪维特1951年加入美国空军，曾在朝鲜战场驾驶F-80和F-86执行过145次任务。战后完成了空军试飞员和空军航空研究课程后，他在爱德华兹空军基地担任试飞员。麦克迪维特的飞行时间达到五千小时。1959年他从密歇根大学以全班第一名的身份完成航天工程学学士学位。
宇航员生涯.1962年9月，麦克迪维特被选入第二组宇航员。1965年6月3日至7日期间，麦克迪维特担任了双子星座4号的指令飞行员，在同一批宇航员中第一个担任指令长。任务期间，飞行