了清中后期，浙派词内容更趋空虚狭窄。后有常州人张惠言提出“比兴寄託”，主张“意内言外”，较之浙派追求“清空醇雅”﹐显然高出一筹。张惠言于嘉庆二年（1797年）刊刻《词选》，多选辛弃疾﹑张孝祥﹑王沂孙之词。《词选》编成后，又附黄景仁、左辅、恽敬、钱季重、李兆洛、丁履恒、陆继辂七家作品。郑抡元又补金应瑊、金式玉，与张惠言及其弟张琦一起补入七家之后，常州派因此得名。人称张惠言是常州词派始祖。周济常与张惠言的外甥董士钖论词，继而发扬张惠言的词学理论，“论词则多独到之语”，提出“寄托说”，周济长年在江苏、山东各地为官