89年到美国留学，1992年获得美国科罗拉多大学波德分校东亚研究系文学硕士，1995年获得印第安纳大学布鲁明顿分校图书馆与资讯科学院硕士。曾任美国匹兹堡大学东亚研究中心研究人员和东亚图书馆中国文献学者，美国狄金森学院图书馆系技术部主任，现任职于加州州立大学洛杉矶分校图书馆。宋永毅1999年回中国征集红卫兵小报，作为「文革数据库」的一部分，结果中共以非法获取「国家机密」和「不准出境的文件」罪名，将他关押了半年，并将资料没收。他被捕引起美国国会的关切，纽约大学法学院教授暨亚美法研究所共同主任孔杰荣担任他的辩