时夏汉兴正在读高二，在学校觅得校管乐队教员一职谋生。1932年考入华中大学物理系，1934年受当时他的英文老师沈祖荣指引决定报考音乐学院，1936年由欣赏他音乐才能的周小燕之父周苍柏出资500元、与周小燕一起入读上海国立音乐专科学校，师从黄自、萧友梅、吴伯超和李惟宁，曾与黄一起成立上海管弦乐团。1937年七七事变爆发后，夏之秋中断学业，返回武汉参加抗敌工作团，任其中的音乐组组长，并改名夏之秋以铭记国家的“生死存亡之秋”。同年10月在《大公报》上读到光未然的《抗日合唱》，有感于此用这首诗作的最后一句为名谱