幼年在上海住了4年，在上海读过小学，随后举家迁往台湾高雄海军眷村，大学毕业于国立中兴大学法商学院经济学系。1966年，至美国加州柏克莱大学留学，在此认识宋楚瑜。宋楚瑜与大学时同样就读政大的同学苏一仲，都申请到了加州大学柏克莱分校，由于苏一仲的女朋友在旧金山大学念书，苏一仲去旧金山看望他女朋友的时候，会顺便邀请宋楚瑜去玩，恰巧陈万水跟这个女生是室友，宋陈两人因此结识并相恋，1968年，两人在美国结婚。宋楚瑜自赴美、到1974年拿到乔治城大学博士学位的求学期间，因为经济因素曾两度休学，两个人更曾经以泡面共度一年