经过民间各种演戏与说书，版本甚多，姑且录一较通行的版本。五代时，常德丝瓜井（今常德市武陵区）边，住着刘海一家三口，刘海是个读书人，父亲是个樵夫。刘海二十岁考上秀才那一年，父亲病逝，刘海母亲因思念亡夫，日夜啼哭而失明，刘海找不到教书的工作，毅然决然放弃科举，每天砍柴奉养母亲，但因自己向来是读书人，砍柴砍得不好，收入也不稳定，又加上把所有的收入都奉养母亲，刘海常常饿得不成人形。一日，刘海在山上遇到了一个衣不蔽体的美女，名唤「胡秀英」，秀英自称父母双亡，自己遭到强盗掳走，人口贩卖多次，来到此地时终于脱逃，