挪威代表团出席联合国的成立大会，并对联合国安全理事会的设立多有贡献。2月1日，他被选为首任正式的联合国秘书长。他的当选是美国和苏联两大势力妥协的结果。在联合国秘书长任内，他支持以色列和印度尼西亚的独立运动，并促使苏联从伊朗撤军，以及印度和巴基斯坦在克什米尔停火。1950年，朝鲜战争爆发，他支持韩国的态度导致了苏联不满，随后，他耗费了大量精力以争取苏联结束对联合国会议的抵制。赖伊还反对西班牙加入联合国，因为他反对佛朗哥在西班牙的独裁统治；并主张接纳中华人民共和国取代中华民国作为中国在联合国的正式代表。