内阁制与总统制两者之间徘徊不定。北洋政府定五色旗为中华民国国旗，定《卿云歌》为中华民国国歌。在北洋政府主导下，1917年，北洋政府对德意志帝国及奥匈帝国宣战，加入英法美协约国阵营参与第一次世界大战，并于1919年以「战胜国」的身份出席巴黎和会，但因五四运动抗议山东问题而未在《凡尔赛和约》签字。虽然北洋政府为国际认可的唯一合法中国政府，但其即使在最强势的袁世凯时期亦未曾一统南方革命党势力，在袁世凯死后更是连北方北洋军自身内部都未能统一，分裂成大小派系军阀混战。1926年，割据广州的的国民政府向北洋政府