住民道卡斯族巴利社（Bari）居住地，其社名之原住民语意为「平原」。最初迁移至此的闽南人以其音近似灵猫科动物「猫貍」（俗体字作猫狸）之闽南语发音，即以此作为地名。其后官方文书亦有使用近音之猫里、猫里或猫里者。清光绪15年（1889年）台北府新竹县分拆为两县之际，将猫狸依客家话发音改为近音雅字之苗栗，以作为新的县名及日本时代的堡名，其后沿用至今。
历史.依据考古学家的研究，苗栗县已发掘史前遗址存在的年代，从四千年前的彩陶文化到两千年前的黑陶