受到法律的约束，包括立法者、行政官员和法官。在这个意义上，法治与统治者凌驾于法律之上的独裁、人治相对立。缺乏法治可以在民主国家和专制国家中找到，例如由于忽视或无视法律，如果政府没有足够的纠正机制来恢复法律，法治就更容易衰退。以法治为基础的国家被称为法治国。在一个法治国中，国家的力量受制于对当局任意行使公权力的约束，以达到保护公民的权利。法治国里的公民共享以法律为基础的公民自由，并可以使用法院。
词源.「Rule of law」一词可以追溯到十六、十七世纪的大不列颠，苏格兰神学家