助选团的总干事由施明德担任。在助选团的协助下，党外人士发动了庞大的文宣攻势，印制自己的传单、海报进行散发，很快就获得了极大的回应。但是在1978年12月16日，美国政府突然告知中华民国政府即将终止双方的外交关系。这个事件在政坛引发强烈的反应。时任中华民国总统蒋经国在获知消息后，行使《动员戡乱时期临时条款》所赋予的紧急权力，宣佈即日起停止一切选举活动。断交事件影响深远，一直到2007年，事母至孝的吕秀莲在第二任副总统任内，都曾公开抱怨，如果不是断交就不会有美丽岛事件，也不会连自己的母亲往生都不能奔丧。