跟随其父郑长泰学艺，初习梆子花旦，后改习武生，同时开始学习悟空戏。18岁倒仓（变声），不久父亲去世。此后因为生活所迫充当武行（扮兵卒的基层演员），再逐渐升为二路武生，曾为李春来、沈韵秋、尚和玉、张桂轩、赵如泉、周信芳等配戏。后来，他开始专演悟空戏，学习杨小楼、尚和玉、郝振基等前辈的悟空戏艺术，逐渐自成一派，成为悟空戏南派的代表人物之一。1926年，他曾跟随杨月楼等前往日本出演悟空戏，这也是京剧悟空戏第一次在国外演出。1928年，在上海九亩地新舞台首演《金刀阵》，次年起又在齐天舞台上演连台本戏《西游记》。