1938年6月，萧华任八路军东进抗日挺进纵队司令员兼政治委员，率343旅部分机关人员和少量部队进入冀鲁平原，于1938年9月27日抵达山东乐陵，开辟冀鲁边抗日根据地，组建了两万人的部队，被称为“娃娃司令”。由于冀鲁边区威胁天津、沧州、德州、济南等地和津浦铁路，因此遭到日军多次扫荡。1939年，冀鲁边区灾荒严重，大部队难以存留，萧华不得不于9月下旬率主力转移至鲁西。1939年11月，萧华出任鲁西军区司令员兼政治委员，次年年初被选为鲁西行政公署主任，在鲁西开辟根据地。1940年7月，萧华率部击败国军石友三部。