十七岁时受知于平湖李养白。十八岁选入县学，好学不倦，无书不观，好欧阳修文。曾受教业于汤显祖。因不满当时文风，后与章世纯、罗万藻、陈际泰一起致力于八股文的改革，并称为“临川四才子”。天启四年（1624年），乡试中举，因座师检讨丁干学、给事中郝土膏策文诋毁魏忠贤，南英对策亦有讥讽语，罚停三科会试。崇祯元年（1627年），魏忠贤事败自缢，南英得以参加会试，屡试不第。忿恨之余，遂编成《历代诗文集》、《皇明古文定》，作为学文的楷模；又搜集一些“生吞活剥”、“钩章棘句”、“生硬套用”、“溢美饰非”及“游戏”的八股文