深于易学，与惠栋、焦循被后世称为“干嘉易学三大家”。张惠言亦治《礼经》，主郑玄之说。干隆五十一年，乡试中举。干隆五十二年（1787年）赴礼部会试，取中正榜，任景山宫官学教习，教授内务府佐领以下官宦子弟。干隆五十九年（1794年）奔母丧，两年后，应富阳县令恽敬之邀，至浙江富阳县编修县志。嘉庆初年至歙县金榜家授课。嘉庆二年（1797年）八月，应学生金应珪、金应珹要求讲授词学，并编选唐宋词名篇成《词选》一书作为教材。清仁宗嘉庆四年（1799年），第七次会试，中进士，授庶吉士，充实录馆纂修官。六年，散馆授编修，嘉庆