正统典籍中，混元指混元教主，也就是三清中太清道祖道德天尊），指天地未开、虚空未分之际的宇宙本始状态（太初混沌），但《道藏》中并没有将其描述为一个神明的记载，此说也不为正统道教承认。但是在民间流传宗教与文献中具有相当影响力，如神农架地区发现的汉族歌谣唱本黑暗传便提及了鸿元老祖。有一种说法主张《太上老君历世应化图说》第二化内容已经指出，鸿元老祖乃老君所化：「老君者，元炁之根，造化真宗，体任自然。自然者，道也。强为之容即老君。以虚无为道，灵元为性，清空寥廓，晃朗太玄，含孕于空洞寥落之外，莽荡玄虚之中，寂寞