士，散馆改广西兴安县知县。因督剿柳州、雒容土匪之功，获赐孔雀翎，升任桂林府知府。光绪四年（1878年）调廉州。当时李扬才反叛入越南，鹿传霖紧急追捕，将其党羽解散。旋即升任惠潮嘉道，提升为福建按察使，再调赴四川，迁任布政使。光绪九年（1883年）授任河南巡抚，他清釐州县纳粮积弊，年收入增加三十馀万。光绪十一年（1885年）调任陕西巡抚，因病回乡。光绪十五年（1889年）再次出任陕西巡抚。正值黄河河道向西侵蚀，将与洛水相通。鹿传霖增筑石坝三十馀座，得以无患。中日甲午战争期间，鹿传霖遣兵入卫，清廷命他兼摄西安