知识青年带队。36岁时，曹乃谦因和朋友打赌，开始写小说。1986年开始在《云岗》杂志上发表小说《善缘和尚》。1988年，曹乃谦写了5篇短篇小说《温家窑风景五题》（后改名《到黑夜想你没办法》）寄往《北京文学》，受到赏识被邀参加笔会，由此结识了汪曾祺，经汪曾祺介绍发表于《北京文学》杂志。该小说于1991年被马悦然翻译成英语、瑞典语，此后又被介绍到日本、香港、台湾等地。1990年代中止写作10年，因为养母精神失常，侍奉养母终老。
作品风格.曹乃谦的作品有许多简笔，主要关注