实施其首次载人航天任务。载人探索飞行器将可以替代（届时业已）退役的太空梭，将太空人及科学家运送至太空站中，但其主要目标是将太空人运送到地球轨道之外的其它地方。这一太空船将是自阿波罗指令舱以来的首个同类型航天载具。……制造猎户座太空船的部分原因是哥伦比亚号太空梭和之后的哥伦比亚号事故调查委员会的调查报告，以及白宫对美国航天载人太空任务现存问题的反思。它完全替代了还在概念阶段的轨道太空飞机（Orbital Space Plane，OPS），后者是之前X-33试验机计划失败后被提出来作为太空梭的顶替方案。