迁都至顺天府（今北京市），将北平布政司升为京师，原京师改称南京。成祖朱棣时期，开疆拓土，又派遣郑和七下西洋，此后许多汉人远赴海外，国势达到顶峰，史称永乐盛世。其后的仁宗和宣宗时期国家仍处于兴盛时期，史称仁宣之治。英宗和代宗时期，遭遇土木之变，国力中衰，经于谦等人抗敌，最终解除国家危机。宪宗和孝宗相继与民休息，孝宗则力行节俭，减免税赋，百姓安居乐业，史称弘治中兴。武宗时期爆发了南巡之争和宁王之乱。世宗即位初，引发大礼议之争，他清除宦官和权臣势力后总揽朝纲，实现嘉靖中兴，并于屯门海战与西草湾之战中击退葡萄牙殖民