恭王坏孔子宅，发现壁中夹层所藏竹简，《论语》、《书经》、《孝经》等数十篇，因以古蝌蚪文所写，乃称古文经。兴起于西汉末年，盛行于东汉民间，曾短暂地立于学官。
兴起.古文经学的兴起最早起自《春秋谷梁传》，西汉后期曾被立为博士。在王莽当政时期，刘歆极力鼓吹古文经学，并使之立为新朝的博士。东汉时期，古文经学虽然一直没有被立为博士，属于民间学说，但是其影响力越来越大，逐步超出并压倒了今文经学。由于今文经学发展后期日趋繁琐，例如「曰若稽古」四个字可以解释十万字，又有所谓「师法」「家法」的束