洲有一些居民，商业往来很少能穿越沙漠。尼罗河谷是例外，基于水源充分，这里植物生长繁茂，成为人类文明发源地之一。虽然尼罗河仍有几个无法通航的大瀑布，构成商业贸易障碍，但埃及设法将铁器技术，和帝王观念传播到南方的努比亚及更偏南的地方。公元前500年时，古希腊和腓尼基人逐渐对此地区产生影响。希腊商人于沙漠东部边缘地带开发商机，在红海沿岸建立许多商业殖民地。迦太基人则于大西洋沿岸的沙漠西部开发，但由于大西洋风浪险恶，当地市场也不足，所以他们的探索从未超过现在摩洛哥的范围。中央集权的国家只分布在沙漠北部和东部边缘