魔女并使之成为护法天母的传说有关，创编者可能是噶玛噶举派黑帽系的上师。该舞蹈与双修有关。西夏和元朝时期在河西一带流传。进入中原后有所改造。关于十六天魔最早的记载是晚唐五代时蜀人王健《宫词》“十六天魔舞袖长”。在元代，不少皇帝都信奉佛法，崇尚喇嘛教。元杂剧中已有所反映，如武汉臣曾着杂剧《提头鬼》表现内容有“仁安殿正果追魂使，四歌神助提头鬼。”元初从民间到宫廷，四大天王舞、十六天魔舞已很流行，连皇家宫廷的仪仗队中都有画着四大天王神像的“四大天王旗”。萨都剌《上京杂咏》写元世祖忽必烈在上京观看十六天魔舞的情况