下+2价的化合物较为稳定。铁有多种氧化物，如氧化亚铁、氧化铁和四氧化三铁。
发现.铁是古代就已知的金属之一。铁矿石是地壳主要组成成分之一，铁在自然界中分布极为广泛，但人类发现和利用铁却比黄金和铜要迟。首先是由于天然的单质状态的铁在地球上非常稀少，而且铁容易氧化生锈，加上铁的熔点（1812K）又比铜（1356K）高得多，使得铁比铜难于熔炼。人类最早发现的铁是从天空落下来的陨石，陨石中含铁的百分比很高，是铁和镍、钴等金属的混合物，在融化铁矿石的方法尚未问世，人类无法大量获得生铁的时候