州和弗吉尼亚州的交界处，两州界河波多马克河由西北向东南流贯特区，形成特区西面的天然界限。成立之初，哥伦比亚特区是一个边长10英里（16公里）的长方形区域，不仅包括特区现在的全部范围，还包括波多马克河西岸弗吉尼亚州亚历山德里亚县，即今日的阿灵顿县以及亚历山德里亚市。特区成立后不久，西岸的居民就因为国会过度重视东岸以及蓄奴等问题，发起回归弗吉尼亚的运动，经他们多次请愿，美国国会于1846年7月9日通过法案，并经弗吉尼亚人民大会批准，将波多马克河南岸的土地交还南方的弗吉尼亚州。特区设立早期，波多马克河北岸有乔治城