蛮（一部分彝族的先民）是南诏的主要族群。白蛮主要分布在滇西，滇中一带的平坝地带，交通发达。乌蛮主要分布在滇东一带和山地林谷中。此外，另有「和蛮」（今哈尼族先民）、「顺蛮」（今傈僳族先民）、「磨些」（今纳西族先民）、「寻传」（今阿昌族先民）、「裸形」（今景颇族先民）、「金齿」「望蛮」（今傣族先民）、「朴子蛮」（今德昂族、布朗族、佤族先民）等少数民族广泛分佈各地。南诏是一个由多民族共同组成的联合政权。
语言.南诏的统治阶层为洱海地区的白蛮，白蛮汉化较深，语言近于中原汉语，只是四声讹重，