秘书监。精通律令，开皇三年（583年）更定新律，写成《开皇律》12篇，共500条，又奉敕修撰《五礼》百卷。笃好典籍，奏购天下遗书。开皇三年（583年），牛弘上书议论古代图书兴废，「经书自仲尼已后，迄于当今，年逾千载，数遭五厄，兴集之期，属膺圣世」，同年隋文帝下诏求书，献书一卷，奖缣一匹。明代学者胡应麟又广推为十盛十厄。大业六年十二月己未（611年1月21日），死于江都。