妃刘氏生下他的长子李成器。嗣圣元年（684年）二月七日，武则天废其兄中宗帝位，立他为帝，改元文明。不过，由于是武则天执政，“政事决于太后”，睿宗毫无实权，甚至连干预国家大政的权力都没有，沦为傀儡。载初元年（690年），武则天废除睿宗后自登帝位，改国号周，睿宗被贬为「皇嗣」（候补性质的皇位继承人。具仪一比皇太子，却不给皇太子的名分），改名武轮，迁居东宫。武则天圣历元年（698年），武则天又改立中宗为储君。睿宗则从「皇嗣」再被贬为亲王，封号相王，他的五个儿子（李成器、李成义、李隆基、李隆范、李隆业）被封