于一个农业、商业兼业的富裕家庭。他年少时有志学问，在认识到富国强兵路线的必要性后，走向了军人的道路。1903年（光绪29年），他官费赴日本留学学习军事。其间他受黄兴、宋教仁的影响，并于光绪三十年（1904）参加“同志会”，次年参加孙中山在日本组织的“中国同盟会”。1908年（光绪34年），他从陆军士官学校砲兵科毕业。归国后，他在奉天巡防统领朱庆澜手下任职，朱很赏识其才能。朱转赴四川省任职后，姜随他一同前往，任陆军第33混成协二等参谋官、四川陆军小学堂总办等职务。1911年（宣统3年），四川保路运动在武昌