利普·哈里森在欧尼尔两岁时加入美军，是一名陆军中士，由于要常常调防，因此欧尼尔一家需要经常搬家。年轻时的欧尼尔已经比其他同龄的小朋友长得又高又大，也非常顽皮，因此常被菲利普用皮带教训。在欧尼尔六年级那一年，菲利普移防至西德，欧尼尔及其母亦随之一起迁往西德。菲利普在他十三岁那一年开始教他打篮球，当时的欧尼尔已经身高6呎8吋（203公分），但却不能灌篮。而就在当年，美国路易斯安那州立大学的篮球队教练到了西德美军基地发表演讲，欧尼尔亦前往听讲。当时布朗教练见欧尼尔人高马大，以为他是一个美军大兵，当他得知欧尼尔