来自云贵乌撒（今云南镇雄县和贵州威宁县），明太祖洪武年间迁徙至山东，李敖考据，其祖先可能为苗族，是被朝廷的征南将军傅友德强制迁徙来的。父亲名为李凤亭，生于山东潍县，幼年时遇饥荒，与母亲一同行乞，却遇到一群野狗攻击，母亲为了保护他而丧命，李凤亭为了生存，闯关东落脚关外，因不识字，曾经做过农夫、铁路工人、马贼、保安人员，后成为银楼老板。李鼎彝是家中的次子，幼年入塾就读，学名怀心，又作怀芯，资质颖异，能背诵《论语》、《道德经》。1920年，以吉林省公费生资格，进入北京大学中文系。因李怀心就读北京大学时获得吉林