逐渐变成了行政区，地方行政制度由郡县二级制度变成州郡县三级制。董卓专权，各地握有兵权的刺史、太守纷纷起兵造反。这一时期的军阀如曹操、刘备、孙权、袁绍、袁术、陶谦、刘焉、刘表等都曾先后担任州牧。
两晋南北朝：军事行政权兼具.两晋南北朝，以刺史领州，多带使持节、持节、假节、都督诸军事衔。隋文帝废郡，以州领县，则刺史与前代太守无异。
隋唐：职任渐轻.隋炀帝、唐玄宗都曾经废州改郡，不久仍其旧。武则天天授二年（691年）刘知几上疏：“臣望自今已后，刺史非三岁已上，不