若干的文化中，历史上女性一直是受轻视和压制的一群。社会大部分的权力都集中在男性身上（亦即所谓父系社会或男性沙文主义），女性没有得到应有尊重的身份、地位和权利。若干宗教均压制女性。在古老的中国，《礼记》等书籍包含很多生活方式的细节供百姓参考，三从四德是宋明开始的女子行为规范，受宋明理学的影响，让女性承担了过多苛刻的要求。宋代开始流行的缠足更让女性无法自由行动。依照犹太教和基督教《圣经》《创世纪》的说法：上帝创造了第一个男人亚当后，为了避免亚当寂寞，便取了亚当的一根肋骨，制造了他的伴侣——第一个女人夏娃