光学「optics」一词源自古希腊字「」，意为名词「看见」、「视见」。中世纪穆斯林世界对早期光学做出许多贡献，在几何光学与生理光学（physiological optics）方面都有很大的进展。在文艺复兴时期与科学革命时期，光学开始出现戏剧性的突破，以衍射光学的出现为标志。这些与之前发展出的光学被称为「经典光学」。20世纪发展的光学研究领域，如光谱学与量子光学，一般被称为「现代光学」。
古埃及与古中国.很早以前，古埃及人与美索不达米亚人就知道将石英晶体磨光制成透镜，有些亚述透镜的