更大的个体报告并未确认。鲸鲨为鲸鲨科（Rhincodontidae，1984年前称为Rhinodontes）及鲸鲨属中唯一的成员。鲸鲨生活在热带和温带海域中，寿命可达70年至100年。鲸鲨具有非常宽大的嘴巴，是一种泸食动物，主要捕食小型动植物（包括浮游生物），但英国广播公司的自然纪录片《地球脉动》曾拍摄到一条鲸鲨正在捕食一群小型鱼类。生物学家在1828年4月根据一条南非桌湾捕获到的个体，首次辨认出鲸鲨。开普敦英国军医与动物学家安德鲁·史密斯（Andrew Smith）在隔年进一步描述这条鲸鲨的特征，