朱德、彭德怀研究后认为可以策应徐州会战，并向东发展，决定“派出得力支队出平汉线以东向津浦线袭扰。”为了加强对平汉铁路和津浦铁路袭扰的力量，二战区南路军总指挥卫立煌从他的部下抽调六个团交给朱德指挥，八路军把其中两个团配属给一二○师，四个团配属给一二九师由宋任穷率领深入到冀南活动。在此背景下，2月16日，阎锡山、卫立煌拟任朱德为二战区“右翼兵团总司令”；2月17日二战区在临汾附近的土门镇召开会议，决定设立西路军（阎锡山的旧晋军）、南路军（卫立煌的中央军）、东路军。3月2日正式设立第二战区东路军序列。东路军辖八路