江户时代初期，更多的是指担当军役的士兵；到了江户时代中后期，更多的是指官员。顺带一提，江户时代藩士并不以“藩士”自称。譬如，萨摩藩的藩士自报姓名时不会说“（我是）萨摩藩的藩士某某”而是说“（我是）岛津家的家臣某某”。应当注意的是，像萨摩藩和长州藩一样以国名为藩名的藩来说，藩士是可以通用的；但是对于如桑名藩等并非以国名为藩名的藩来说，使用藩士来作为通指并不妥当。