概括认为元朝的蒙古贵族以少数民族统治阶级成为全国的统治者，为了维护国家统治而推行民族压迫和民族分化政策，根据民族和被征服的先后分为蒙古族（当时称「国人」）、色目人、汉人、南人四等，其中汉人是指曾经在金朝管治下的汉族、女真族、契丹族等各族臣民，而南人则多指南宋管治下的汉族及其他南方少数民族等各族臣民。史学界在研究元代民族及阶段关系、相关政策的实施及实际情况等议题上有多种见解。有学者说即是被排挤到最下层的南人并没有遭受到特别残酷的虐待，有学者说「四等人制」一词实际上并不存在于元代官修政书《元典章》中，亦无相