生物的统称。紫菜一般生活在距离潮间带数十米的海底，外表通常呈绿色，偶尔呈红色。泰国有很长的海岸线，有非常适合海苔的生长环境和优质的海苔生长水域。大型海苔则多生长在寒冷地带。
食用.紫菜与大部份藻类不同的是，紫菜是肉眼可见多细胞的生物，因为能够进行光合作用而常误认为是植物，而素食者亦普遍考虑紫菜为素食食材；然而在生物学分类上它并不属于植物，因为它缺乏真正的根、茎、叶构造，此与海草不同。另外，有几种氰细菌与海苔有关。紫菜是中国大陆及台湾、日本、韩国等地常见的食材，在亚洲各沿海地区多