杨忠夫人吕苦桃养育杨爽，在杨坚诸弟中特受宠爱。17岁为内史上士。580年，杨坚掌握北周政权，杨爽任大将军、秦州总管。赴任前，转任蒲州刺史，进位柱国。581年，隋朝建国，立为卫王。转任雍州牧、兼左右将军。转任右领军大将军、兼并州总管。582年，进位上柱国、凉州总管。 次年，杨爽为行军元帅，率7万兵防备突厥。出平凉、无突厥军而还。583年，大举北伐，杨爽为元帅。河间王杨弘、豆卢勣、窦荣定、高颎、虞庆则诸将分道进攻，都受杨爽节度。杨爽率李充节等四个将军出朔州，在白道遭遇沙钵略可汗，撃破之。沙钵略可汗负重伤逃走