世纪开始，在西欧和南欧的一些国家中，特别是英国、法国、葡萄牙、西班牙，资本主义开始萌芽，通过地理大发现和对海外的冒险，足迹遍及非洲、美洲和亚洲。同一时期欧洲开始发生文化的大量精进，被称为文艺复兴，这也引发了宗教革命，许多国家脱离天主教教会的管辖而改奉新教，政教合一的各国常因教派不同而引发政争，甚至有许多的宗教战争。在西欧的政教纷扰之际，东方信奉东正教的俄罗斯则在彼得大帝及随后的几位沙皇领导下逐渐强盛。16世纪，原来统治德意志、西班牙、葡萄牙及其殖民地的哈布斯堡王朝衰落，最终在三十年战争中丧失了欧洲霸