到重用的情形，言辞恳切，没有被汉灵帝采纳。而后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但是东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。中平元年（184年）二月，太平道首领张角聚众起义，黄巾之乱爆发，朝廷任命曹操为骑都尉，前往颍川郡镇压叛乱。由于镇压黄巾军有功，升任济南相，任职后罢免贪污官员约八成，并且严令禁止当时盛行的宗教迷信。据说因为曹操当政素称严明，济南郡一带作乱之徒听说曹操要来，都纷纷潜逃到别的郡县。曹操被任命为东郡太守，但是曹操没有就任，自称在担任济南相期间的行为得罪十常侍和地方豪强，害怕引起报复，称病回乡，