古证据推论约于八至十世纪时已成为东非斯瓦希里沿岸印度洋贸易据点的中心，波斯人、阿拉伯人和印度人将此处视为环印度洋贸易中转站和防御据点，桑给巴尔因此积累的大量财富并形成城邦国家。根据中国历史记载，早于南宋时期，中国已经与桑给巴尔的居民有贸易往来，如《岭外代答》记曰「崑崙层期国」、《诸蕃志》称之为「层拔国」、《文献通考·三三二》、《宋史·四九零》记「层檀」、《岛夷志略》记「层摇罗」等，记载岛上居民有信奉回教的阿拉伯人，还有来自非洲的黑人居民。岛上曾发掘出中国古青花瓷器及宋代铜钱。1498年，瓦斯科·达伽