定的救援任务，以防发现无法弥补的损坏。此后，除了2009年NASA透过STS-125升空任务修复位于高海拔低倾角轨道的哈勃太空望远镜之外，航天飞机只前往国际空间站，以便在太空人必要时就近作为避难所。
发射时的碎片撞击.自肯尼迪航天中心LC-39-A发射架发射后约82秒，一个公文箱大小的绝热泡沫塑料从外储箱脱落，击中哥伦比亚号左翼板。哥伦比亚号事故调查委员会进行的实验显示是次撞击产生了一个到直径的洞，使高温气体在哥伦比亚号再入大气层时进入机翼。撞击发生时，轨道器在约海拔处以2.46