始设立，在《周礼》中相当于春官，其长官礼部尚书，有时以“大宗伯”为代称。隋唐时已有礼部，为六部之一，掌礼部、祠部、主客、膳部。其后历代相沿，长官为礼部尚书，检查吉、嘉、军、宾、凶五礼之用，并管理全国学校、科举考试，和藩属和外国之往来事。礼部下设四司，明清皆为：仪制清吏司，掌嘉礼、军礼及管理学务、科举考试事；祠祭清吏司，掌吉礼、凶礼事务；主客清吏司，掌宾礼及接待外宾事务；精膳清吏司，掌筵飨（宴席）廪饩（粮食）牲牢（牲畜）事务。四司之外，清设有铸印局，掌铸造皇帝宝印及内外官员印信。会同四译馆，掌接待各藩