主要的职能是为君主及其家庭的做杂役，以及为皇家提供音乐、舞蹈等娱乐。在君主专制政体中，宫女被视为君主的准妾室。宫女被君主临幸后，一般会进行册封，获得妃嫔的位号。中国历史上，亦有宫女被皇帝临幸后，虽被视为皇帝的妾室，但未受册封为妃嫔的例子，如明朝的戴银娘、胡氏等人。有些更没有妾室地位，只维持宫中仆役身份。宫女的来源可能是强制，例如奴隶、战俘、罪犯或其眷属，或君主从民间选女。也有一些情况下是自愿的，如明代宣宗起秀女多选幼女，养之教之，以礼教阴礼御婢。
中国.年华老去的宫女，可以退宫