臭氧层大量吸收，使天文学家无法在地表以紫外线波段观测天体。许多种类的天体会辐射大量的紫外线辐射，它们可以是表面温度足够高到能释放紫外线的宇宙中最高温和最大质量的恆星。活动星系核、吸积盘和超新星都可以发出强烈紫外线辐射，并且许多种元素在紫外线波段有强烈的吸收线。因此，星际物质造成的紫外线吸收线是研究其化学成分的有用工具。在太空时代以前紫外线天文学这一分支是无法发展的，而最早期的一批太空望远镜被设计为观测先前电磁波谱上无法观测的紫外线波段。在之前特别成功的紫外线观测卫星是轨道天文台的第二颗卫星，该卫星搭载了