其分为在地子午圈和反子午圈。前面的半圆包含天顶，并且终止于天球极点；后者的半圆包含天底。在地平坐标系，子午圈以地平的南点和北点为起讫点，经过天顶的半圆是上子午圈，经过天底的半圆是下子午圈。在给定的任何一天，因为子午圈固定在地平坐标系上，所以天体都将呈现漂移。在中天时，天体经过上子午圈，并且到达它在天空上的至高点。一个天体的赤经和当地的恆星时可以用来确定该天体中天的时间（参见时角）。"子午圈"的英文"meridian"源自拉丁文的"meridies"，意思就是中间和南方，所以"中天"也有人称为"南中"