。勒内·笛卡儿在1637年专着《屈光学》（Dioptrics）里，独立地推导出这个定律，并且用他的理论解析了一系列光学问题。在这导引里，他做了两个假定，第一个假定是光的传播速度与介质密度呈正比，第二个假定是光速度沿着界面方向的分量守恆。1662年，皮埃尔·德·费马发表了另一种导引，从他的版本的最小作用量原理推导出同样的定律，但是费马的假定是光的传播速度与介质密度呈反比。因此，他激烈地反驳笛卡儿的解答，认为笛卡尔的假定有误。1802年，托马斯·杨做实验发现，当光波从较低密度介质传播到较高密度介质时，光波的波长