维和寡糖等能够被益生菌利用而产生酸性的有机物质，提供最直接的能量来源，同时使肠道维持酸性环境，促进益生菌生长，抑制坏菌数量，维持免疫屏障不被破坏，对于人体的免疫机能有所助益。有些市售益生菌产品会添加膳食纤维（如：菊糖、难消化性麦芽煳精…等）及寡糖（如：果寡糖、木寡糖…等），目的就是要维持及延长益生菌的活性。2007年，罗伯弗洛伊在《营养学期刊》对此发表了一个精确的定义：「益生质是一种经选择性发酵的成分，产生特殊变化，组织、活化消化系统中对寄主健康有益的菌丛。」此外，在同年另一次对益生元的讨论中，罗伯弗洛