经典场是在时间和空间上定义的函数。例子包括：牛顿万有引力中的引力场，以及经典电磁学中的电场和磁场。经典场在空间上的每一个点都有一个随时间变动的数值，所以它们具有无限自由度。然而，经典场论无法解释具有量子力学性质的物理现象。例如，一些物理现象（包括光电效应）必须以一颗颗独立的粒子──光子──来描述，而非在空间上连续的场。「量子」场论的目的，是既要以场为基础，又要能够解释各种量子力学现象。量子场论的两种常用表述分别是正则量子化和路径积分表述。为了展示量子场论的基础原理，以下先简述经典场论。以最简易