当弹头射出枪口一定距离，垫片被药剂燃气冲脱后，弹头开始曳光。美国与北约的曳光弹头基本上以锶混合镁来指示弹道，并且透过镁的燃烧作用形成燃烧效果；所谓「穿甲燃烧弹」（armor-piercing incendiary ammunition）就是在铜皮包覆钨钢外层增加这一层涂料；俄罗斯与中国倾向使用钡作为弹道指示颜色，亦即在战况下如果曳光弹呈现绿色，就是来自俄罗斯或中国的曳光弹；如果是亮红色就代表弹头来自美国或北约组织。
使用.使用曳光弹的好处在于能够协助射手于光源不足或黑暗中修正弹