陶县薛店的张变征家做长工。张变征即张老变，或张老辫，是武训的远房姨夫，是贡生，武训在他家负责看果园、喂猪。武训一生中，只有在张变征家这一年或两年是正式劳动务工。此后开始以乞讨为生，遭到家人激烈反对，“亲戚朋友断个净”。从21岁（清咸丰年间）起，武训以行乞的方式集资兴办义学，目标是“使他们（贫苦人家子弟）无钱也能读书，使他们读了书不再被人欺”。在30多年的时间内，武训乞讨的足迹遍及山东、河北、河南、江苏等省。武训在行乞过程中，为自己设计了一个奇特的造型以吸引人们的目光：先是卖掉右边的辫子，剃光了右边的头发