广泛的课程，使学生获得渊博的知识储备，并培养良好的身体素质、道德观念、思辨能力、领导气质等综合素养，而非提供单一学科的知识或职业技能，这种教育方法又被称为“博雅教育”。很多美国教育学家认为这种通识教育的根源可以追溯到古希腊城邦的公民教育，也被认为秉承了中世纪欧洲贵族教育和文艺复兴时期的人文教育的传统。大多数文理学院仅仅提供本科四年教育和学士学位，具有课堂容量小、师生比率低、课程灵活而全面等特点，课程设置仅有自然科学、人文、艺术、社会科学等大门类而不细分，文理学院的学生在接受了四年的通才教育后，往往进入研