汉明帝夜梦金人，召群臣解梦。通人傅毅指金人为佛，于是天子派遣使者蔡愔等人前往天竺寻访佛法。使者在月支国遇僧人摄摩腾，于是同还雒阳，得汉明帝接见。摄摩腾在雒阳城外白马寺译出《四十二章经》一卷，书成后收藏于兰台石室第十四间。《四十二章经经序》称：「遣使者张骞、羽林中郞将秦景、博士弟子王遵等十二人至大月支国写取佛经四十二章」，不过张骞当时早逝世许久，此说有误。
传译.《后汉书》记载襄楷在延熹九年（166年）上书桓帝《太平清领书》，其中引用《四十二章经》的内容，证明在东汉时此经已经传至