收藏是从古早文化开始就存在的行为。埃及托勒密王朝的收藏已知世界各地的典籍于亚历山大图书馆。文艺复兴时期佛罗罗斯的美第奇家族收集艺术品，并开启私人赞助艺术家的先河，这个传统一直延续现今的艺术收藏家。许多世界上流行的博物馆，从纽约大都会博物馆、马德里提森-博内米萨博物馆到墨西哥城弗朗茨·迈耶博物馆，都是收藏家捐赠收藏成为能供民众观赏的馆藏。个人的收藏癖则可以追溯至从鲁道夫二世开始，专门收藏文艺复兴时期艺术珍品的珍奇百宝屋（Cabinet of curiosities）。有计划的收集可以追溯到乔治·托马森与萨缪尔