都是乔木或灌木，许多品种可以提炼香精油。单叶互生，全缘，叶背常灰白色，有细小的透明腺点，无托叶；花单生，或成顶生或腋生的聚伞花序；果实为浆果或蓇葖果，有时聚合成蒴果或聚花果。生长在阿根廷和智利的冬木（"Drimys winteri"）是一种很好的观赏树木，花有茉莉香味，假八角（"Tasmannia lanceolata"）可以做调味用。本科植物属于比较原始的被子植物，1981年的克朗奎斯特分类法将其编入木兰目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为无法列入任何一目，直接放到被子植物分支之