十五年（799年），刘玄佐死，其子刘士宁被逐。汴军共推韩弘为留后，为汴州刺史兼宣武军节度，杀兇卒之魁刘锷等三百余人，境内遂平。自试大理评事、检校工部尚书、汴州刺史，兼御史大夫、宣武军节度副大使知节度事、宋亳汴颍观察等使。累授检校左右仆射、司空。805年唐宪宗即位后，加同平章事。元和十年（815年），改任淮西诸军行营都统，韩弘以淮西诸军十万人，出击吴元济，韩弘自私，阴为逗挠计，想倚贼以自重，不愿淮西速平。结果李光颜作战最力，韩弘欲结其欢心，举大梁城（今开封市）索得一美妇人赠之，光颜却还美妓。韩愈作