原与深山之际的丘陵地，为防止台湾原住民突袭出草，及大规模民变与分类械斗，所建立的民间自我防卫力量称之为「义民军」。清1721年，朱一贵事件从民变酿成分类械斗，威胁六堆客家地区的安全。客家先民为保护家乡，组织「六堆义民团」。1786年，福建省台湾府发生林爽文事件。数万群众加入民变，后因军纪不良，百姓以乡勇的形式组织义民军保卫家乡。在陈紫云领导下，转战新竹苗栗台中彰化等地。
发展过程.自清朝干隆年间起，由于来台汉人源自不同地域及族群，致使分类械斗不断，人民为求自保纷纷自我武装。1851