在19世纪末和20世纪初，中东统治者试图使他们的国家现代化，以便与欧洲更有效地竞争。在奥斯曼帝国，坦志麦特改革重新激活了奥斯曼统治，并在19世纪后期由新奥斯曼人进一步推动，进入帝国的第一次立宪时期，其中包括1876年宪法的编写和奥斯曼议会的建立。1906年波斯革命的发起人都试图将西方宪政、民法、世俗教育和工业发展的模式引入他们的国家。在整个地区，铁路和电报线获得了建造，学校和大学获得了开放，一批新的军官、律师、教师和行政官员出现了，挑战了伊斯兰学者的传统领导地位。但是第一次立宪时期很快就结束了。专制的苏