民共和国教育部成立国家对外汉语教学领导小组办公室（简称国家汉办），负责筹办孔子学院管理事宜。2004年11月17日，美国马里兰大学与中国南开大学签署协议在马里兰大学建立北美洲第一家孔子学院——马里兰大学孔子学院。11月21日，全球第一所孔子学院在韩国首尔正式挂牌成立。2005年，欧洲第一所孔子学院在瑞典斯德哥尔摩大学成立。截至2012年1月，全球有358所孔子学院，另有500个孔子课堂，分布在105个国家和地区。截至2015年10月，全球已建成493所孔子学院，998个孔子课堂，合作伙伴遍及世界