法绪门下出家，法绪为他授十戒，并教导其律藏。20岁时，智顗受具足戒，师事慧旷律师，学习大乘经典。之后进入大贤山（位于今湖南省衡阳县）潜修，学习法华三部经（包括《法华经》、《无量义经》、《普贤观经》）等，并进行方等忏法。当时慧思禅师驻钖在光州（县治位于今河南省光山县）大苏山，智顗在23岁时，前往参学，修习禅法，证得法华三昧前方便，发初旋陀罗尼。他曾代慧思说法，开讲大品般若经。慧思后移居衡山，命他往南方传播佛法，智顗在567年（陈光大元年）到达陈朝的首都金陵（今南京市）。智顗获得当地着名佛教僧侣，如兴皇法朗