之前，“仁”是儒家中心思想，虽然是一种有等级尊卑的爱，但仁是以人性为基础。虽然传统儒学也主张孝道和贞洁，但其禁欲色彩并不浓厚。儒学发展到理学阶段以后，已带有浓厚的禁慾主义色彩。二程说“大抵人有身，便有自私之理，宜其与道难一”，并称“无人欲即皆天理”。《朱子语类·卷十三》，朱熹用饮食为例阐述：“饮食者，天理也；要求美味，人欲也。”在宋朝以后，中国很少再出现像李白这样“我本楚狂人”的诗人了。程颐严肃刚正，神圣不可侵犯，甚至不通人情，实为后世所见的“道学脸孔”。在妇女贞操方面，程颐认为：“……凡取（娶），以配