当事人对恐惧的感觉有意识，并相信引起这种感觉的人是外国人；这与种族主义和一般偏见不同，因为外国人与自己不同国籍，但不同种族的人不一定是不同国籍。引起种族主义的是种族和血统，但引起仇外的可以是不同因素。其一是一个社会中不被视为属于该社会的一群，一般是外来的移民，但他们有可能已定居数世纪。这种仇外可以引起敌意和暴力反应，甚至大屠杀。其二是文化因素。所有文化都受外来文化影响，文化层面的仇外针对外来的文化，如外来用语影响本土语言。这种形式的仇外较少针对个人，但可以引发净化文化和语言的政治运动。值得注意的是，孤立主义