可能为病毒、细菌或其他微生物，药物偶尔也会引致脑膜炎。脑膜炎的发炎位置接近大脑和嵴髓，可能致命，因此被归为。腰椎穿刺是诊断或排除脑膜炎的重要依据，其作法是将穿刺针戳入，採集大脑和嵴髓周围的脑嵴髓液（）检体，再送往实验室进行医学检验。有些脑膜炎可借由疫苗接种来预防，如脑膜炎双球菌、流行性腮腺炎、肺炎链球菌、以及B型流感嗜血桿菌等引发的脑膜炎。一些类型的脑膜炎可以用抗细菌药治疗，目前脑膜炎的第一线治疗即是立即给予抗细菌药或抗病毒药物。皮质类固醇则可预防严重炎症引发的并发症，这些严重的长期后遗症包括失聪、癫痫