十六岁得学使戴熙赏识，补为生员。道光二十一年（1841年），学使李崇阶荐以优贡进京。咸丰二年（1852年），杨颐中式壬子科顺天乡试举人。此后回乡办理团练，抵抗陈金缸反清军队。同治四年（1865年）中进士，点翰林院庶吉士。同治七年（1868年）散馆，授编修，任武英殿总纂、国史馆纂修。历升詹事府左右赞喜、翰林院侍讲、侍读。光绪十年（1884年）八月任顺天府丞，次年改奉天府丞兼学政。光绪十三年（1887年）正月，授大理寺少卿。光绪十四年（1888年）提督江苏学政。光绪十七年（1891年）任光禄寺卿、太常寺卿。