国的实践及理论发展上各异，但大多数有几项特征：人民不是统治者的所有物或附属品，并且大多拥有一个有效宪法确保人民的基本权利不受政府侵犯；政府权力是公有物，国家的治理是所有公民的共同事业。古代及现代的共和制不论在意识形态或是组成上都有很大的变化。在欧洲古典时代及中古时期，许多国家都想建立罗马共和国的体制。义大利中古时期及文艺复兴时期的政治传统类似现在的「公民人文主义」，有时也用来表示直接从像撒路斯提乌斯及塔西陀等古罗马政治家传下来的制度。不过受希腊影响的罗马作家，例如波利比乌斯及西塞罗有时也用这个词来翻译希