宗琏之子。精于《毛诗》，嘉庆十年乙丑进士，选庶吉士。嘉庆十三年（1808年）四月散馆，转工部营缮司郎中，因宝源局匠人滋事案获罪，遣戍盛京，委书院山长，因课徒有效，受到吉林将军富俊赏识，道光初年得以回京署理工部主事。道光二年，又因承办太庙工程遭诬陷，发配黑龙江。吉林将军富俊曾以书院“教读乏人”，请改发吉林，“专司教读”，朝廷以学习文艺，“必致清语日益生疏，弓马渐形软弱”为由驳回。不久以“捐赎回籍”释归。乡居数十年，以着作自娱。主讲江西白鹿洞书院、安徽庐阳书院等学府。咸丰三年，发贼入舒城、陷庐州，逼进桐城。