当时廷臣诰敕均须有九年任期，李贤建议改以三年，后准许。之后升为考功郎中，改文选，跟从明英宗北征，土木之变时脱逃回朝。
景泰、天顺年间.景泰二年，上疏谏言景泰帝勤政等策，得到景泰帝赞许，命入翰林院。随后升兵部右侍郎，改户部右侍郎。也先屡次上贡马，李贤则称给金帛以强盗并非正策，于是陈述边界战备废弛，于谦请其写章批评诸将，之后转为吏部右侍郎，并呈上《鉴古录》。夺门之变后，明英宗复辟，命其兼任翰林院学士，直入文渊阁，与徐有贞共同在内阁参赞机务。不久，进升吏部尚书。李贤为人气度端凝，所奏对皆