遭父亲家暴而逃家，二战前服役于加拿大皇家空军担任航空砲手，但因为年纪太小未被派往海外。退伍后曾短暂担任DJ，之后拿奖学金学习戏剧并搬往纽约展开演艺生涯。莱斯里·尼尔森有一位哥哥艾瑞克1980年代曾担任加拿大副首相。2010年11月28日助理表示，尼尔森因肺炎治疗，在住处佛罗里达州附近的医院去世，享寿84岁。