淳继位为同治皇帝，两宫太后垂帘听政，欲让恭亲王辅佐朝政，却遭军机权臣肃顺等人掣肘。为巩固手中权柄，慈禧太后于咸丰移灵之时发动政变并成功，授予恭王摄政，他深知西方科技的进步和制度的优越，于是开放通商口岸，互通有无，学习西方科学知识和技术，并且迎来了短暂的同光中兴。十年后，随同治亲政在即，慈禧深感权力旁落，与同治、慈安和恭亲王之间的嫌隙日益深厚，于是引发守旧与洋务两派的政治斗争。后同治皇帝因与母后决裂忧愤而死，两宫再立年仅三岁的奕譞幼子载湉为帝，是为光绪。然在东太后慈安撒手人寰后，慈禧太后独揽大权，列强