以口头传诵的方式流传。主流的学术观点认为论藏是在部派分裂后才逐步完善建立。不过佛陀的时代可能已经有作为阿毗达摩雏型的论母(mātŗkā)出现。
部派佛教.佛教教团经过二百年发展发生根本分裂，由于戒律、教义见解不同，造成上座部与大众部分裂进入部派佛教时代。之后又陆续分裂，最后形成20（或说18）个部派。大乘佛教将兴起之前的传统佛教教义视为只求自身救度的小乘佛教。不过，没有自称为「小乘」的佛教教团，「小乘」是大乘佛教对于其他佛教宗派的教义加以优劣判定的称唿，其所破斥的对象尤指毗婆沙