1949年，汤川秀树因成功预测π介子而获得诺贝尔物理学奖。次年，鲍威尔因发展了采用感光乳胶确定粒子的方法也获得了同一奖项。由于不带电，中性π介子相对带电的π介子来说很难发现：它在感光乳胶上没有痕迹。它的存在是由它的衰变产物证明的——因此它被称为电子和光子的“软结合”。π的衰变产物——2个光子在1950年被伯克利的加速器确认；同年英国布里斯托尔大学在宇宙射线气球实验中也发现了它。π介子在宇宙论中也为宇宙射线能量增加了上限——GZK极限。根据现代物理学对强相互作用的解释（量子色动力学），π介子被认为