怀化地区，下辖2县级市，5自治县，5县。1997年11月29日，国务院以国函〔1997〕105号批复同意怀化地区撤地设市，洪江市、黔阳县合并，成立新的洪江市，原怀化市（县级）管辖鹤城区和中方县。1999年，新洪江市爆发“洪江事件”，设立副县级“洪江市洪江管理区”。2002年，“洪江市洪江管理区”升格为正县级“怀化市洪江管理区”。
气候.怀化市四季分明，冬无严寒，夏无酷暑，光热资源丰富，雨量充沛，且雨热同步，为副热带季风气候，对农作物生长有利。但受地形影响，地域差异和垂直差异明显，气