文献称疟疾为「"ague"」，或是「沼泽热」（"marsh fever" ），此乃因疟疾常发生于沼泽地区。疟疾曾经是欧洲和北美最常见的疾病，虽然现在已经不再流行，但境外移入病例仍时有所闻。1880年，疟疾在科学研究上取得重大进展。法国军医夏尔·路易·阿方斯·拉韦朗在阿尔及利亚君士坦丁首次发现疟疾感染者的红血球里有寄生虫，于是他提出这种寄生虫是导致疟疾的生物，这是人类发现的第一种致病的原生生物，这项发现也使他获得1907年诺贝尔生理学或医学奖。一年后，古巴医生卡洛斯·芬莱在哈瓦那为人治疗黄热病时，发现了蚊