时，华人在主要的产锡苏丹国霹雳和雪兰莪占多数。大多数华人到达的时候非常贫穷，但是他们勤劳，重视孩子教育，并维持儒家的家庭道德，而且他们的自愿性连结关系，透过各个乡属会馆这类互助组织而构成紧密网络，都是他们事业成功的原因。1890年代，吉隆坡华人首领叶亚来是当时马来亚最富裕的人，领有"华人甲必丹"的衔头，拥有许多矿山、农场和商店。从一开始马来亚的银行和保险业就在华人手中，通常与伦敦的公司具有伙伴关系，华人很快就成为经济上的主力。由于马来苏丹生活穷奢极侈，入不敷出，他们很快就积欠华人银行家大笔债务，这使得华