15世纪进入了称之为「地理大发现」的大航海时代。大航海的背景源于蒙古帝国在14世纪晚期覆灭后，丝绸之路中断，东西方无法再倚靠传统的陆路进行贸易；同时间，鄂图曼帝国封锁地中海通往中东的地区，也使传统的海上贸易路线中断。随着西方国家逐渐兴起海外贸易，再加上对印度和中国的东方繁华充满憧憬，一连串的海上探险遂标志着大航海时代的来临。1498年，葡萄牙航海家达伽马成为首位循海路抵达印度的欧洲人，自此往东航行、绕过非洲南端好望角、再通往东方的海路得以逐渐确立。1492年至1504年间，意大利航海家哥伦布在西班牙-{