辽宁省营口市，出生时间一说为1947年12月，另说为1948年。由于母亲是东北乐器厂的工人，姚明接触音乐较早，6岁时开始接触各种乐器。据说，那时他家里有不少京剧唱片，舅舅经常播放这些唱片，姚明由此受到了京韵影响。姚明回忆，少时他与外公一同上街，遇到一位卖京胡的小贩，姚明迷上了京胡的音色，外公用一元钱为他买下了一把京胡（另一种版本中，京胡变成了二胡）。1961年，姚明进入沈阳音乐学院附中读书。1968年10月，姚明参加工作。1971年8月，姚明参加中国人民解放军。同年，他到沈阳军区空军政治部文工团担任乐队