1930年，沃尔夫出生在美国弗吉尼亚州里士满，母亲路易莎，是园艺师；父亲托马斯·肯尼利·沃尔夫，是农学家。 沃尔夫在圣克里斯托弗的学校读书时，是学生会主席和棒球队的球员，同时他信奉圣公会。1949年，沃尔夫拒绝了美国普林斯顿大学的录取，去了华盛顿与李大学，在学校里，沃尔夫主修英语，同时在写作教室练习写作。沃尔夫是大学里体育报的编辑，并且帮助大学建立了杂志《谢南多厄》。1951年，沃尔夫以优异的成绩从学校毕业。1952年，沃尔夫去耶鲁大学攻读美国研究博士学位，并于1957年以题为《美国作家联盟：1