4世纪，人们相信远离尸体就能避免感染。在19世纪的欧洲，随着工业革命后都市化的急剧发展，居住环境也随之恶化，这被认为是导致传染病蔓延的原因，从而催生出了近代公共卫生的概念。另外，约翰·斯诺发现造成1854年伦敦霍乱流行的原因在于公共水井的水，这则是流行病学作为科学领域的开端。斯诺提出了细菌说来对抗瘴气说这一当时的主流假说。过往的瘴气说认为霍乱是因消毒不足而产生，主张霍乱的流行是自然发生、臭气是带来疫病的来源。而斯诺注意到同一流行地区内的霍乱患者呈点状分布，对空气感染说产生了怀疑，建立了“经口感染假设”。