认为「山南水北为阳、山北水南为阴」；由于本州最西端的土地，被东西走向的中国山地切成南北两侧，山南区域依以此规则称为「山阳」，相对的山北区域则称为「山阴」；山阳道、山阴道则以此而得名。
行政区域上的山阴道.五畿七道之一，位于本州日本海侧的西部。畿内往西延伸，相当于现在由北近畿至岛根县范围。
道路上的山阴道.律令时代的山阴道，是连结畿内与山阴道诸国国府的官道，七道中属「小路」等级。现在的国道9号基本上继承了律令时代的山阴道，路线只有几处差异。现在的「