差别在于牠们的短尾巴，与翼上的长指骨。最先进的物种缺乏牙齿。许多物种头颅上有发展良好的冠饰，这是一种展示物，夜翼龙与古神翼龙拥有巨大的冠饰。翼手龙类，尤其是神龙翼龙科，是白垩纪末最后存活的翼龙目动物。白垩纪-第三纪灭绝事件灭绝了翼龙类、恐龙、与大多数海生爬行动物。在一般大众的用语里，翼手龙（"Pterodactyl"）通常用来称唿翼手龙亚目动物，也可用来称唿翼龙目动物，或是特别称唿翼手龙属。翼手龙类着名的属有：翼手龙、准噶尔翼龙、无齿翼龙、风神翼龙。
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