殖民官吏家庭，父亲曾任亚佩尤的副都督。
西班牙.圣马丁八岁的时候就随父亲去西班牙，早年在西班牙马德里学习军事，1789年7月进入西班牙穆尔西亚步兵团为士官生。1791年随西班牙军队在非洲同摩尔人作战，1798年和1801年分别与英国和葡萄牙作战；1808年以后，参加西班牙抗击法国拿破崙入侵的民族战争，他屡建功勋，获中校军衔。青年时的圣马丁博览群书，卢梭的《民约论》、伏尔泰、孟德斯鸠、狄德罗、施莱尔马赫等启蒙思想家的着作对他的影响很大。他在加的斯经常与留学西班牙的拉丁美洲进步人士