。为了贯彻“党指挥枪”，总书记一般还会兼任最高军事统帅。因此在绝大多数情况下，社会主义国家的执政党负责人就是党、国家、政府和军队的最高领导者。 作为社会主义国家唯一执政党的最高领导人，总书记职务拥有极大的权力，甚至成为独裁者。苏联共产党的末任总书记戈巴契夫在其回忆录的结语写道：“担任苏共中央总书记一职时，我拥有的权力可以和专制帝王相媲美。”
其它职称.「总书记」英文翻译为「General Secretary」，而「General Secretary」于非政党机构通常译为「秘书长