胡文化影响，鲜卑皇室也受到汉文化的薰陶，彼此通婚。北魏被北方的柔然牵制，直到较友好的突厥并吞柔然后才全力对付南朝。后期在六镇之乱和农民暴动之后造成实力大衰。北魏分裂成东魏及西魏后，不久分别被北齐及北周取代。北周主要由六镇集团组成，初期军力强盛。最后借由宇文泰开创的北周关陇集团，吞并政治日趋腐败的北齐。此时统一中国的天平已朝向北周倾斜，周武帝去世后，汉人杨坚掌握朝廷，通过授禅北周静帝建立隋朝，经营八年之后，发兵灭南陈统一中国。北朝战争不断、各阶级对立严重，而南朝经济持续成长、局势比较稳定，出现元嘉之治与永