之八世孙，七世祖孙升、六世祖孙鑛在明朝皆仕至尚书。孙宗濂年少时就怀有大志，立志向学，每日读书，遇一字之疑问，均穷根追底不舍。干隆九年(1744年)，考中举人。入太学，但在京试时未能考取。回浙江考乡试，屡试不中，于是决意仕途。但其兄孙宗溥却高中干隆二年丁巳恩科殿试金榜进士，考得第二甲第一名传胪。孙宗濂生性冷僻，生活上与世俗殊，平时不肯迁就人，但热情好客，一天没有朋友来访就闷闷不乐。在乡里大行善事，干隆乙亥浙江闹旱灾，庄稼歉收，孙出粟千石救活灾民。朝中的大官久仰其名，与其友善，将他请到朝中议叙，但高官厚禄并