线是通过连接地图上的海拔高度相同的点得到的。等高线一般不相交，但有时可能会重合。在同一等高线上的各点高度相同。在等高线稀疏的地方，坡度较缓；而在等高线稠密的地方，坡度较陡。
历史.最早的等高线地形图起源于等深线地形图。1728年荷兰工程师克鲁基最先用等深线法来表示河流的深度和河床状况，后来又把它应用到表示海洋的深度。1737年，布歇用同样的方法表示英吉利海峡的深度。1799年杜庞-特里尔用等高线绘制了法国地图，是目前所能看到的第一张大型陆地区域地图。1840年代，英国陆军测量局开始