生，父母是近卫基前及德川琴姬（水户藩藩主德川治纪之女），文化十三年（1816年）二月元服与叙位。次年升叙从三位，并任权中纳言兼左近卫权中将，成为公卿，文政四年任内大臣，到天保五年（1834年）六月昇叙从一位。弘化四年（1847年）六月转任右大臣，十年后（安政四年、1857年）又升任左大臣。同年受安政大狱牵连处罚被迫在翌年（1859年）五月辞官出家。文久二年（1862年）近卫忠熙回归朝廷，接替九条尚忠成为关白内览，次年辞职。明治维新后迁都东京，但他仍然留在京都教养孙儿近卫笃麿，后在明治天皇请求下移居东京。