、商人、探险家，或殖民地官员）所蒐集的资料进行研究，这些学者因此得到一个名号：「安乐椅上的人类学家」。民族学家特别感兴趣的是，为什么生活在世界不同角落的人们，往往具有类似的信仰与习惯。着眼于这个问题，十九世纪的民族学家分为两个学派。某些人，例如格拉夫顿·E·史密斯，认为不同的团体必须採取某种方式从另一个群体学习，无论经过多少次的转手学习；换言之，他们主张文化特质是由某地散播到另一地，或是「传播」。 其他的民族学家主张，不同的群体具有独立发明类似信仰与习俗的能力。其中一些提倡「独立发明」的概念，像是路易斯