1岁受比丘戒。后捐献家宅，改建为寺院初开寺和裟罗寺。因其文辞纵横，辩难风发，被号称为「万人之敌」。34岁（646年）时，元晓听闻大唐玄奘法师的唯识学派十分兴隆，便邀约后来爲新罗华严宗师的同学义湘入唐求法。650年，元晓同义湘西行大唐，不料途经陆路至高句丽（今辽东地区）时，竟被误认是新罗国派来的间谍，在囚禁数十日后，终于无罪获释，但东行计画因此作罢。十年后于新罗文武王元年（唐高宗龙朔元年，661年），元晓再次邀约义湘改採海路入唐。二人到了海门唐州边界，寻了船，预备渡海时，竟然遇上一阵风雨，加上天色已昏