主题狂想曲》乐谱上的说明，拉赫曼尼诺夫在1934年7月3日－8月18日在瑞士琉森湖边Senar别墅创作此曲。此曲以《帕格尼尼主题狂想曲》命名，是因为拉赫曼尼诺夫以尼可罗·帕格尼尼为小提琴独奏所创作的着名随想曲第24号加以变化以成。第24号随想曲曾被多位作曲家採用为作曲蓝本，着名的有约翰尼斯·布拉姆斯、弗兰兹·李斯特、安德鲁·劳埃德·韦伯等。
首演.此曲于同年11月7日在美国马里兰州巴尔的摩首次公演，由拉赫曼尼诺夫亲任钢琴独奏，利奥波德·斯托科夫斯基指挥费城管弦乐团共同演出。S