末尔主义可于阿塔土克改革里找到其意义，即寻求缔造一个现代、民主及世俗的国度。凯末尔主义基于实证主义、理性主义及启蒙时代的科学及教育进程所引导的。凯末尔主义的许多根本思想始于奥斯曼帝国晚期，为了避免帝国即将崩溃而进行的各种改革，主要始于19世纪初期的坦志麦特改革。19世纪中叶，青年土耳其人试图创造奥斯曼民族主义或奥斯曼帝国的意识形态，以平息帝国中崛起的民族主义，并在维持伊斯兰影响力的同时首次引入有限的民主制度。20世纪初，青年土耳其人放弃了奥斯曼民族主义，转而支持土耳其民族主义，同时採用世俗的政治观点。