染从小喜欢绘画，13岁便从师当地画家钱食艺学习八大山人的山水画画法。1923年考入上海美专师范科，1929年考入蔡元培开办的杭州国立艺术专科学院。此时他接触了油画，又受林风眠、潘天寿影响，探讨传统水墨画的革新问题。1932年举行第一次个人画展。其创作的《钟馗》于1937年入选南京第二届全国美展。1938年抗日战争期间，他到武汉参加郭沫若领导的政治部三厅从事抗日宣传工作。期间较受注意的宣传作品如《是谁破坏了你快乐的家园！》等，多存在报纸等大量复制品，其余墙壁上所作仅有底片留存。1939年武汉危急，李可