为半水生，但河马并不善游泳，也无法浮在水上，但它能待在水中4至5分钟。河马皮肤需要水分，否则会干裂。其皮肤可分泌河马汗酸以防晒，但效果无法持续太久，故河马通常在水中及水边活动。尽管牠们的身体很像猪和其他陆地上的偶蹄目，牠们最亲近的亲戚是鲸目，如鲸鱼、海豚等等。鲸鱼和河马的共同祖先石炭兽类是由其他来自六千万年前的偶蹄目分支。最早的河马化石，属于来自非洲的肯亚河马属（"Kenyapotamus"），大约是一千六百万年前。
习性.为了保护小河马不受鳄鱼攻击，河马演化为群居动物，每群大