应湘曾就读敦梅学校和香港华仁书院， 其后于1958年毕业于美国普林斯顿大学，获土木工程学士学位。其子胡文新亦于美国普林斯顿大学毕业。胡应湘童年时期于香港岛湾仔长大，因此对湾仔的感情浓厚。1970年代末期起，他先后收购湾仔南部的旧式楼宇进行重建，先后发展合和中心及胡忠大厦，前者更一度为全香港最高建筑物。然而，他构思的第三个发展项目Mega Tower Hotel（中文暂称作合和酒店）因环保人士及部份居民反对规模过大，计划十多年一直未能成事。20世纪80年代起，胡应湘在广东先后投资建设广州中国大酒店、沙角发