铁以首款「新性能电车」－101系的系统为基础，设计了181系。181系于1958年11月投入服务，初期暱称为「回声号」。在东海道新干线开业前，181系是东海道本线，甚至是日本国铁黄金时代的代表车辆。1962年，衍生自181系的161系投入服务，以「朱鹭号」的名义行驶上野至新潟的特急列车班次。1965年起，日本国铁决定把151系和161系列车改造，并把这两个衍生型号与181系统一。此后新制列车均採用181系的设计，而日后特急列车的发展也以此系列为基础。1982年11月15日因上越新干线通车的时刻改点，