弘礼的父亲杨岳与杨玄感不和，曾秘密上表炀帝说他必然叛乱。杨玄感被诛，杨岳作为其叔父被押在长安狱，隋炀帝使人赦免他，到了之后，杨岳已被长安留守所杀，故只赦免了杨岳诸子。唐高祖即位，以杨素有功于隋，诏命杨弘礼袭封清河郡公，官拜太子通事舍人。贞观年间，累迁至中书舍人。唐太宗征辽东高句丽，拜杨弘礼兵部侍郎。驻跸山之役，领步骑二十四军跳出敌军后方，所向摧靡。唐太宗自山下看到其军马，袍仗精整，人人尽力，极为称赞，对许敬宗说：“越公儿郎，故有家风。”当时宰相都留在定州辅佐皇太子，只有褚遂良、许敬宗、杨弘礼在辽东军中掌