为天象的变化与人间帝王的兴衰相关，编订历法、授时则是确立正朔的举动，有着重大政治意义。在很长一段时间内，平民百姓不能编订历法、授时，而皇家设立钦天监（司天监）来主管这些事务。中国历代政权大多会设置这类关于天文、历法的部门，但其名称不同。周朝有太史，秦汉以后有太史令。隋代设太史监，唐代设太史局（太史并不是专职司天，而是兼管天文），后又改司天台，隶属祕书省。宋、元两朝有司天监；宋太祖建隆二年（961年）西域鲁穆国马依泽应诏入华，在962年至963年间编制“应天历”。元代又设太史院，下设三个局：推算局、测验局