兰阳溪，无疑是宜兰的生命之河；而兰阳溪主流本身，对于宜兰也有特殊意义。传统将宜兰以兰阳溪为界，区分为溪北、溪南二大区域，此种区分不仅如上述所指，地理上可资分别支流发源地，更具重要性的是在于其人文上的意义。除大同、南澳两山地乡之外，属于溪北的乡镇市有，宜兰、员山、壮围、礁溪、头城；溪南则有罗东、五结、冬山、三星、苏澳，分别以宜兰及罗东为中心城镇。除了本来在政治、经济、文化上就可观察出两区略有差异外，这种区分最主要的还是型塑了地区居民的在地意识，使得彼此间就政经资源的分配产生竞逐。