鹿岛藩第8代藩主锅岛直永的第三子，幼名熊次郎。而当时的鹿岛藩是佐贺藩的一个支藩。后来直彬被过继给了第10代藩主直贤。嘉永元年（1848年）9月14日，在主君佐贺藩藩主锅岛直正的胁迫下，锅岛直贤被迫隐居，将藩主之位让给了直彬。嘉永6年（1853年），俄罗斯人普提雅廷乘船来到长崎，同江户幕府就开国问题进行谈判。锅岛直彬奉命负责警备事务。此外他将藩校德让馆改名弘文馆，对文武进行奖励。万延元年（1860年）12月叙从五位下备前守的官位。在幕末时期，锅岛直彬支持尊皇攘夷，与佐贺藩行动一致，奉佐贺藩藩主锅岛直正