即进入东山中学就读。在此期间，接触了一些宣传社会变革的进步书刊。连任两届学生会会长。1915年秋，叶剑英从东山中学肄业，在与雁洋堡相邻的横山新群小学任教半年。同年冬，随父赴南洋，次年回国。1917年夏，叶剑英入云南讲武堂。1920年1月毕业后，追随孙中山投身民主革命。1920年夏，参加了孙中山组织的驱逐桂系军阀之役。翌年10月，随孙中山出巡广西。1922年6月，陈炯明叛变时，任海军陆战队营长的叶剑英率部护卫孙中山脱险，同陈炯明军作战。嗣后，前往福建任东路讨贼军第八旅参谋长，随军入粤讨伐陈炯明。言岭关大捷