嗜书成癖，“于书无所不窥”，承干嘉汉学之余绪，治经学、史学，蔚然可观。光绪六年（1881年）进士。同年五月，授户部郎中，光绪十六年，官至山西道监察御史，文廷式指责李慈铭当御史时，多明哲保身，对李鸿章这等大人物“不敢置一词”，“观其日记，是非亦多颠倒”。周祖培曾说他“能读书而不能做官”。李慈铭曾与表妹珠婴私订终身。但十四岁时祖母病重，为了沖喜延寿，家人强迫他娶大他五岁的表姐马淑人为妻，不料祖母仍在大婚当日过世，至此对表姊耿耿于怀，夫妻感情不睦。婚后无子，为传宗接代，先后纳了三名小妾，但都未能有后，因此常流