书面语，即今日的汉文，如西汉《史记》、东汉佛经翻译、 南北朝刘义庆的《世说新语》；第三种则是各种白话文的源头，如唐代的变文 、宋代的话本等。到了元、明、清的近世时期，情况与中古时期类似，既有模仿上古的书面语，如桐城派的散文，亦有今日所谓的文言（如明史、清史稿），又有所谓的近代白话，比如《水浒传》、《西游记》等。由于文言文并不是一时一地的一种语言，因此不同时代或地区的文献，在语法和词汇上会有差异。自辛亥革命之后，中国普遍有着各种改革旧有文化的思想；知识分子陈独秀、胡适等除了大力引进各种西方学说，标榜科学与