鲜卑，使之归顺。任假节、平东将军，封屯留县伯。528年，担任大都督，屯驻井陉（今河北井陉西北），魏孝庄帝加其为抚军将军、黎阳郡守。尔朱荣入洛阳，任车骑将军、右光禄大夫、太仆卿，兼尚书右仆射、东道行台，进封平恩县公。531年，出任使持节、瀛州诸军事、骠骑将军、瀛州刺史。532年、担任第一领民酋长，加散骑常侍，行南兖州事。进骠骑大将军、殿中尚书，加仪同三司。念贤随魏孝武帝入关中。魏孝武帝决议要讨伐高欢，念贤为中军北面大都督，进安定郡公，加侍中、开府仪同三司。535年，西魏文帝即位，念贤任太尉，出任秦州刺