高等教育由私立大学领衔，因为资金方便活用，且校友及企业乐于捐款，并与公立大学同样享有政府补助。在奖学金的制度下，私立大学往往垄断最优秀的青年生源。以大学部而言，美国排名前20名的大学几乎都是私立大学，其校友、教授囊括了全球绝大部份的诺贝尔奖，比如8所常春藤盟校以及芝加哥大学、史丹佛大学、麻省理工学院、加州理工学院、约翰·霍普金斯大学、卡内基梅隆大学等。
英国.英国大学的「公立」、「私立」性质不易区别，因为几个世纪以来，英国大学一直推崇高度自治，且直到20世纪初都仰赖政府资金经营。根