了战争、祈谷、祈雨等与农业相关的祈求，而对天帝之原始崇拜。进入封建社会后，多由君主或者各级诸侯领主下令修建不同规格的的祭坛或神庙，以用于祭天。在中国史上，由于被「天圆地方」的观念影响，祭坛往往为圆形，象征天的形状，又被称为圜丘。一开始，有祭天之权者多半为贵族，平民只能祭拜各乡土神，不能享有祭天之权，直到民间信仰逐渐演变，平民方能祭天，称为拜天公、拜天。
历史.古文献记载，周天子冬至祭天于地上之圜丘，夏至祭地于泽中之方丘。在位于国都的郊外祭祀，故被称为「郊祀」。战国诸侯自号为帝，