「欲得兔之头与其肩，欲得狐之周草与其耳，……欲得鸟目与颈膺，欲得鱼之鳍与嵴。」可知兔头、兔肩为汉代相名马的标准之一，赤兔马是达到此标准的马匹，非单一马的名称，与拥有鸟目的白鹤、白鹄、白鸽及有狐耳的黄耳情形相同。赤兔另一义为传说中一种红毛兔的瑞兽。唐朝徐坚《初学记》·卷二十九·兔第十二·叙事：「瑞应图曰：赤兔者瑞兽，王者盛德则至。」还有一说：赤兔乃赤菟之误，“菟”者，虎也，春秋时楚人称虎为“于菟”。小说《水浒传》里也有赤兔马，关羽的后裔关胜骑一匹，反派角色钱振鹏骑卷毛赤兔马。