宜中时成绩优秀，在当时可保送台北市立建国高级中学，但坚持读完宜中的高中部。高中时代选择了自然组，毕业后考上国立政治大学。毕业于国立政治大学新闻系，并拥有美国俄亥俄州立大学新闻学院硕士、俄亥俄州立大学传播系博士等学位。曾任政大新闻系主任、新闻研究所所长、传播学院院长，2000年当选政大校长并连任。2006年为方便接棒者娴熟校务，决定提早三个月卸职。任内主动提案欲更改政大校歌、校训、校旗、校徽。2008年5月20日，获行政院长刘兆玄提名为内阁阁员，担任教育部长。在教育部长任内，郑瑞城搁置了先前修订完成的国文