冷却成较低温的水，将系统的废热排到大气层的排热装置。冷却塔可能用蒸发的方式释放水蒸气中的热，将工作流体冷却到接近湿球温度，也有一种是「闭回路干冷却塔」（closed circuit dry cooling towers），只利用空气将工作流体冷却到接近干球温度。冷却塔常见的应用包括冷却许多工厂中的循环冷却用水，这些工厂包括有炼油厂、石油化工产品及其他化学工厂、热力发电厂及核电厂。小型的冷却水塔也用在大楼中的冷气。冷却塔可以依让空气进入塔中的方式来分类：主要的分类有自然对流及强制对流冷却塔。冷却塔的大