家。幼年曾受私塾教育，后入黄州高等小学。1915年他离开黄冈，来到湖南武昌考入武汉外国语学校学英语。1918年，陈荫林考上北京大学西语英语专业学习。1920年初，陈荫林在北京大学毕业，回到武汉，先后在武汉中学、启黄中学、省立第一师范任英语教员。后在其兄陈潭秋的帮助下，参加革命。1921年10月，陈荫林参加了中国劳动组合书记部长江分部工作。他和李书渠到武昌徐家棚的粤汉铁路工人中开办工人补习学校和工人子弟学校。他负责校务工作，兼教文化课。1922年暑假，陈荫林邀集肖仁鹄等几位同乡，带领一批青年学生，来到黄冈