参阅波粒二象性），所有光在真空中是定速光速，而光在其他物质中的速度，都较光在真空中的速度为低，而光在真空中与其他物质中速度的比值就是该物质的折射率。在某些已知的物质（非色散物质）中不同频率的光行进速度并无差别，但其他物质中，不同频率的光有不同的行进速度：玻璃就属于这种物质，所以玻璃稜镜能把白光进行分光。自然界的虹就是个借由折射看到光谱的理想例子。
光谱色.我们所熟知的彩虹般的光谱，包括了所有单一波长的可见光，也就是纯粹的单色光。尽管是连续光谱，相邻两色间并没有明显的界限，上述所列的