有消息指胡锦涛在此时受到了时任中共甘肃省委书记、后来担任中共中央组织部部长的宋平的赏识，并把其引荐给了时任总书记的胡耀邦。1982年9月，胡锦涛进入共青团系统，出任共青团甘肃省委书记，自此走上仕途发展的快车道。仅数月后，便赴京担任共青团中央书记处书记、全国青联主席。1984年，出任共青团中央书记处第一书记，期间曾访问日本，受到礼遇。在此期间，胡锦涛于1982年在中共十二大上当选为中央候补委员，电视剧《历史转折中的邓小平》对此曾有描述。彼时的胡锦涛刚满40岁，非常年轻，此为当时邓小平提倡“干部四化”的体现