自幼博通经史，卓尔不群。弱冠考取第一届庚子赔款赴英留学，在伦敦大学攻读矿冶。1916年毕业后，旋入剑桥研究，归国后创办艺芳女校于长沙。1925年任湖南大学筹备委员会委员，参与筹建省立湖南大学。对日抗战胜利后，创办湖南克强学院。1949年避难香港，随后转赴台湾，受聘为台湾大学教授，后于1955年被东海大学董事会推举为首任校长。1956年中华民国政府派其为出席联合国教科文组织首席代表，以其博识宏论蜚声国际论坛。1956年起被聘为中华民国总统府国策顾问。曾约农校长接获聘书之时，即致函东海大学董事会杭立武董事长