清朝初期，清朝政府与俄罗斯沙皇国政府签订了《尼布楚条约》，该条约中国称为平等条约，俄罗斯（含苏联时期）称为不平等条约（俄罗斯人认为《瑷珲条约》中收回了被中国人强占的失地）。有人认为，这一条约象征着中国正常化外交的开始，但实际上，直到总理衙门成立前，清朝都是以藩属的概念来处理与外国的事务，并且在交往中竭力要求外国臣服（如马戛尔尼），与现代意义上的外交并不相同。随着清朝国家的衰落和政府的腐败，以及外国的侵略，以《南京条约》为开端，清朝开始与外国签署一系列的不平等条约。这些不平等条约，或要求割地，或要求赔款，