球形，含油量达15–20%，油内含少量棉酚，有轻微毒性，但经高温处理后可供食用或工业用，成熟种子炒熟磨粉后可作为咖啡的替代品，因此秋葵又被通称为咖啡黄葵。《本草纲目》中记载的黄蜀葵（"Abelmoschus manihot"）是秋葵的同属近亲，原产于中国南部等地，人们常将其与秋葵混淆。
起源与分布.绝大多数原始形态的秋葵及其野生近亲都发现于非洲，因此就现有证据而言，秋葵的原产地是非洲，可能来自撒哈拉沙漠以南的萨赫勒地区（从马里向东至埃塞俄比亚）。许多资料都将印度列为秋葵的原产国