出水唿吸。上颌狭窄，下颌末端具白色斑块。身上无皮茧和肉瘤，喷气孔部位明显下陷。背部浑圆，无背鳍和隆起物。尾干末端最细处有浅灰色斑块。弓头鲸拥有须鲸家族中最长的鲸须，以及整个动物界中最大的嘴和最厚的脂肪——其黑色鲸须最长可达4米，带有绿色光泽，用于滤食磷虾等小型动物；唇线呈弯弓状延伸，约占身体总长的1/3；脂肪层厚达43－50厘米，能在极寒的水中保持体温。此外，弓头鲸可能是最长寿的哺乳动物，寿命超过200年。弓头鲸曾是捕鲸业的主要猎杀对象，一度濒临灭绝，20世纪后半叶以来成为国际上的保护鲸种，数量在不