和继母如所生。杨艳姿色美丽、聪慧善书又擅长女红，又曾被善相人貌者预言将来极富贵，因此魏国晋王司马昭闻言后，替王世子司马炎聘娶杨艳为王世子妃。266年（晋武帝泰始元年）2月8日，司马炎建立晋朝，称晋武帝，晋武帝泰始二年（266年）3月20日，册封杨艳为皇后，相当宠爱，她十分专宠，无人能及。杨艳生了三男三女，长子早夭逝，次子司马衷性痴呆，晋武帝欲废之，但杨皇后认为立嗣应该立嫡立长，终使这个痴傻的长子保持太子之位。次子秦王柬有贤名。泰始八年（272年），晋武帝拟立卫瓘之女为太子妃，贾充的妻子郭槐，以重金贿