坐禅时，用没有把柄的盆向打瞌睡的弟子浇水；盆很容易从手中滑落，打在人头上很痛。佛便改在盆上加柄，进而改敲瞌睡者的脑壳。敲头专用一根短棍，因为头尖，用完放在地上又怕有声响，便把两头包裹起来。使用者用时「应有敬心」，「以两手捉杖戴顶上」。至于此棍的材质，多为竹、苇，长八肘，由下座（剃度不久，出家1-9年的新弟子）执行。实际在汉传佛教的寺院，用警策棒的更多。文学作品多有使用铁打禅杖作为兵器者，如《水浒传》中之鲁智深。其实它们更近似月牙铲。另外举行法事时法师多持钖杖，很容易与禅杖混淆。