现象、复元音少、缺少闭音节等语音形态和部分同源词的比较将其归类入彝语支，并首次将白语划分为南、中、北三种方言。1994年俄罗斯语言学家斯塔罗斯金根据《白语简志》中的词汇表首次从严格的音韵对应角度对白语和汉语做了比较研究，他发现白语词汇中一部分词汇反映了上古汉语的一些面貌，比如保留了幽、宵韵的区别。他最后认为白语大约是在公元前2世纪左右从汉语中分离出来的语言，因此主张白语是汉语族下的语言的分类。语言学家郑张尚芳发展和拓展了斯塔罗斯金的研究，建议建立汉白语族。然而斯塔罗斯金和郑张尚芳都没有严格区分白语中的汉语借