区划层级设置有「三级制」和「四级制」的争论；明朝的散州没有附郭县，元代所有散州的附郭县在明初都“省入”州（即与州合併），因此散州的州治区域直属于州，不属于任何县；明初还把许多元代散州降级为县，产生了一批单字命名的县（因州名多为单字），如曹州→曹县、嵩州→嵩县、万州→万县等。清朝雍正年间实行一系列行政区划改革，其中一项是规定散州不能辖县，而直属于省的直隶州可辖县，以避免行政层级紊乱。此时一些散州升为直隶州；其他散州所辖的县，有的併入州中，有的则改由府管辖。所以清代的散州层级与县相当（但州官的品级仍然高于县