于唐朝已有出现，发源于今河南省新野县。古人把猴子视为马的守护神，常于马厩内养猴子以留住马匹，并让猴子表演猴戏作祭祀之用，因此猴子又有「马留」的别称，此名称至今仍保留在粤语中。日本于奈良时代从中国传入猴戏。后来猴戏的宗教性变淡，有些只是纯娱乐观众，一些小贩为招揽顾客，也会养猴子表演卖技艺，尤其常见于卖武术、卖药等行业。香港曾唯一一只获渔农自然护理署发牌由人饲养的猴子金鹰，其已故前主人陈日标生前以卖药为业，金鹰就在主人卖药时表演。
日本传统猴戏.另参见：廐神<br>日本把猴戏称为（