有的社会都经历四个阶断：游猎採集、畜牧和游牧、农业、以及最终的商业。其他地方也在这个时期发展了关于历史的进步（Progress）的哲学思想，例如黑格尔视社会发展为必然的过程，从原始的自然状态一路发展成类似工业化欧洲的社会。这些思想影响了法国的克洛德·阿德里安·爱尔维修、圣西门、孔多塞、孔德等人。孔多塞将社会的进展区分出十个阶段，每一阶段有不同的人权，每一步都让人类更接近完美。孔德则建立了一套完整的观点来看待社会进展，并以此为基础，建立了社会学。孔德也提出三阶段定律：人类最初是神学阶段，用超自然力量解释自然，