人称刘六麻子。刘铭传字省三，自号大潜山人，父亲是盐枭，他在15岁时也投入贩运私盐的行列。1859年，刘铭传（24岁）募集地方壮丁组成「铭军」对抗太平天国。1862年（同治元年）二月，李鸿章受曾国藩指派，前往家乡合肥招募淮军。刘铭传同张树珊、潘鼎新、吴长庆等各领本部团练投奔。曾国藩对这批新募淮勇极为重视，所有器械粮饷的供应悉仿湘军，手订营制，亲到校场检阅，命刘铭传充任「铭字营」营官。他因无如湘军对儒家传统的朿缚，加上盐枭的冒险、开拓性格，所以能以积极接受西方的新观念。「铭字营」中多为刘家子弟，刘铭传在营中