为进化的例子。最早的马叫始祖马，出现于五千七百万年前的北美洲，时值始新世。始祖马个头只有狗那么大，弓着背，四肢长着多个趾头（前脚四只趾头，后脚三个）。由始祖马分化出了林林总总的众多支系。有的支系越来越大，越来越擅长奔跑，也有的支系向着小型化发展。到中新世的时候以三趾马为代表的马类动物成了一类十分繁盛的动物群，是地层古生物中常见的化石动物，常常作为地质年代断定的重要依据。现代马的最直接祖先是出现于一千二百万年前晚中新世的恐马，而现代马则在四百万年前的上新世出现。北美洲一直是马和马类动物起源和演化中心。