根"aster-" （似星的），将其命名为asteroid，汉语译为“小行星”。拿破崙战争结束了小行星发现的第一个阶段， 一直到1845年才发现了第五颗小行星义神星。接着，发现新小行星的速度加快，到1868年发现的小行星已经有100颗。1891年马克斯·沃夫引进了天文摄影，更加速了小行星的发现。 1921年，小行星的数量是1,000颗，1981年达到10,000颗，2000年更高达100,000颗。 现代的小行星巡天系统使用自动化的设备使小行星的数量持续地增加。在小行星发现后，必须要计算它们的轨道元