地方长官分为诸侯和大夫两级。春秋礼崩乐坏，各国诸侯在吞并邻国之后开始在其故地设置郡或县，至战国逐渐形成郡县两级行政区划制度。秦朝统一后，在天下推行郡县制，郡之长官称守，万户以上的县之长官称为令，万户以下的县则称长。汉代基本沿袭秦制，京师所在的郡分为京兆尹，左冯翊，右扶风，相当于郡太守。另外，汉武帝时设十三刺史部（因其中十二部以舜帝十二州为名故又称十三州），长官为刺史，分别监察治下郡县官员。京师所在刺史部的长官称为司隶校尉。唐朝时每道设观察使，又有节度使为地方的军政长官。到了宋代，县一级的长官称为知县