安德森出生于麻省剑桥，父母皆为瑞典移民。由于母亲在教堂担任管风琴手，安德森年幼时便在母亲的指导开始学习音乐。及后前往（New England Conservatory）继续学习。1925年考进哈佛大学，跟随过多位着名音乐教授，包括了作曲家皮斯顿及乔治·埃内斯库，1929年顺利毕业，并在翌年考取了音乐文学硕士。之后安德森回到哈佛大学攻读博士，但他所研究的项目不再是音乐，而是德语及北日耳曼语支，除了英语和瑞典语外，他亦能流畅地运用多种语言，包括丹麦语、挪威语、冰岛语、德语、法语、意大利语及葡萄牙语。在继续