论在1957年被提出时，这个过程的物理性质还未被暸解。作者相信多数比铁重的原子，一般都是由S-过程和R-过程创造的富含中子原子，这两种机制都是经由中子捕获创造富含中子原子的主要过程。然而，也观察到一些不可能由S-过程或R-过程创造的富含质子的原子核，像是Pt或Yb。这种简单的观测暗示必定有一种创造出富含质子的重原子核的主要过程，因此单纯的暗示这种过程为质子（Proton）过程或简写为P-过程。有趣且值得注意的是，实际上这个过程被发现与其名称所暗示的——质子捕获——无关。因为命名原则在历史上的错误指引，Rp-