大师创建天台宗，贡献了新的判教理论，提出分为五时教、化仪四教与化法四教三部份，合称五时八教，此后此判教法爲中国最通行之判教。
渊源.早在部派佛教时代，就有人探讨佛所说经是否皆为了义（梵语：nitartha）的问题。根据《异部宗轮论》，大众部主张「世尊所说无不如义，佛所说经皆是了义」；说一切有部则认为「世尊亦有不如义言，佛所说经非皆了义，佛自说有不了义经」，不了义经是「假施设，有别意趣」，应求「此经意趣」，别为解说。到了大乘佛教时代，龙树认为佛经有「易了义」和「深远难解义」，