有统治所有逊尼派穆斯林的精神领袖的意味，故又可以同时起了类似天主教的教宗的作用。在阿拉伯帝国鼎盛时期，哈里发拥有最高权威，管理着庞大的伊斯兰帝国。阿拉伯帝国灭亡之后，“哈里发”的头衔，仅为穆斯林领袖的头衔，一直保存了下来，这种作为傀儡君主的哈里发处于开罗的马木留克王朝的控制之下。1517年，鄂图曼帝国苏丹塞利姆一世征服了埃及，时任哈里发的穆塔瓦基勒三世也被俘。塞利姆一世宣布自己继承哈里发的职位。之后哈里发称号便由鄂图曼帝国苏丹世袭，但1517年之后数百年历代苏丹均不常使用该称号，直到19世纪末鄂图曼