镜有三种主要的形式：折射望远镜（使用凸透镜折射聚焦）、反射望远镜（以镜片反射光线并聚焦）和使用透镜和反射镜片组合的折反射望远镜（复合式望远镜），如马克苏托夫望远镜和史密特摄星镜。
工作原理.设计图中最基本的元素是收集光线的物镜（透镜（1））、在一段距离外的物体（4）在焦平面上形成一个实像（5）。这个影像可以被记录或经过作用如同放大镜的目镜（2），让眼睛（3）可以看见远处被放大的虚像（6）。使用两个凸透镜成像的望远镜产生的影像是倒置的，观赏地面景物的望远镜和双筒望远镜使用稜镜（一般