平知府。十年后（1884年）任广西按察使。中法战争时，秉衡主持龙州西运局。隔年和冯子材获得「谅山大捷」。彭玉麟奏言：「两臣忠直，同得民心，亦同功最盛」。光绪廿年五月担任安徽巡抚。
甲午战争.甲午战争爆发后，清廷调李秉衡为山东巡抚。当时吏部文选司郎中延熙、李绍芬等，奏称当时能战的将领为刘永福等人。能战的主帅为张之洞、李秉衡、唐景崧，都义切同仇、声威素着。建议满清朝廷信任他们，必能奏效且有功绩。倘若有退败不前者，立刻于军队之前就地正法。不要让其有机会巡回各部议论，侥倖存活。光绪