南下解熊本镇台之围，黑田清隆中将则带领别动队途径长崎从九州西面的登陆，攻占了八代，随即切断了萨军的联络通信和后勤补给，并对包围熊本城的萨军形成两面夹击之势。4月23日，萨军从熊本城撤退，官军从此取得了战略主动权。1877年5月至8月间，人吉、大口、宫崎、都城等战略重镇相继落入官军之手。西乡指挥萨军且战且退，向九州南部转移。8月17日，萨军精锐突破官军位于长井村的包围圈，在可爱岳打了一次成功的反击战，官军大败。西乡趁势暂时摆脱了官军的追击，带领400余人的残部于8月22日向鹿儿岛撤退。早在同年4月，趁萨军