且因无大型灌溉设施，作物种类受限，土地生产力仅台北州和台中州地区之一半；此外，台风季节时还有洪水问题，而沿海地区更有盐份偏高的情况。为了发展云嘉南地区的农业并增加粮食供给量，八田开始调查在嘉南平原兴建大型水利设施的可能性，1917年（大正6年），他向台湾总督府提出「官佃溪埤圳计画」，隔年在嘉南地区进行实地调查；最后，他向总督府提出嘉南大圳建造计划书，但「官佃溪埤圳计画」在送交日本内阁会议讨论时，因其规模大于桃园埤圳四倍，兴建费用太高，大藏省以太过理想化和调查不够充分化为由而驳回。1918年，日本本土发生米骚