十几岁时就能为父亲出谋划策，幕僚都自愧不如。高宗绍兴三十二年（1162年），张浚爲江淮东西路宣抚使，以栻爲书写机宜文字。张栻十三岁写“连州八景”诗，与吕祖谦和朱熹齐名，时称“东南三贤”。张栻曾师从胡宏，被誉为“圣门有人，吾道幸矣”。学成归长沙，先后主讲岳麓书院、城南书院。张栻为“湖湘学派”代表人物，与朱熹的“闽学”，吕祖谦的“婺学”鼎足而三。朱熹很敬服张栻：“一则曰，敬夫见识卓然不可及，从游之久，反复开益为多；一则曰敬夫学问愈高，所见卓然，议论出人表。”范伯崇回忆说：“二先生论《中庸》之义，三日夜而不能合。