起源的确切机制仍然是个谜，为此达尔文曾提出他的临时学说泛生论。1865年，孟德尔遗传性状是在可预测的方式，通过元素的自由组合(孟德尔第二法则)和分离遗传(该元素后来被称为基因)，孟德尔遗传定律最终取代大部分达尔文的泛生学说。奥古斯特·魏斯曼提出产生可产生配子的生殖细胞(如精子和卵子细胞)和身体的体细胞之间的重要区别，这表明遗传只经发生。许霍·德弗里斯把达尔文的泛生论连接至魏斯曼的发现并提出达尔文的泛生论应集中于细胞核，他表示细胞核可以移动到细胞质去改变细胞结构。德弗里斯也是令孟德尔的研究知名的研究人员之一，