学家莫里斯·希勒曼发现了抗原漂移现象。抗原漂移是流感病毒最常见的变化方式，可发生在所有流感病毒中，包括甲型流感病毒、乙型流感病毒、丙型流感病毒。 抗原漂移的速率主要取决于两个方面：流行病疫情持续的时间，以及宿主免疫的强度。长时间的疫情流行可产生长时间的演化压力，而高强度的宿主免疫也会加强演化压力，进而可能产生新型病原体。 另一种变化方式是抗原转变，即当病毒间或不同毒株间通过相互融合而获得全新的表面抗原的过程。