武帝下令整顿吏治，设尚书六人分掌国家大事，进一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的权力；同时清查土地，新定税金，振兴农业，使人民生活逐步稳定下来，史称光武中兴。
明章之治（57年－88年）.汉光武帝死后，明帝即位，命窦固、耿忠征伐北匈奴。汉军进抵天山，击唿衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地。其后，窦固又以班超出使西域，恢复了西域与汉朝的联系。明帝及其子章帝在位期间，为东汉的黄金时代，史称明章之治。
外戚政治的勃兴（88年－159年）.汉