后，凯末尔进行一连串政治，经济和文化上的改革，启蒙土耳其并让土耳其成为现代化和世俗主义的国家。凯末尔带领土耳其现代化的作为被称为凯末尔主义，其中也包括减少伊斯兰教对政治及教育的影响。
早年.凯末尔于1881年3月12日出生于奥斯曼帝国的萨罗尼卡，父亲名为阿里·里萨埃芬迪，一般认爲阿里并非土耳其突厥人，可能是来自阿尔巴尼亚的移民，也可能是库德族。1887年，凯末尔先后就读于法特玛太太区立小学和沙姆西先生小学。1893年转入萨洛尼卡幼年学校，学习成绩优异。本名「穆斯塔法」，意为「胜利」