雍熙三年（986年），宋太宗发兵三路进行北伐，检校太师、忠武军节度使潘美为云应路行营都部署（主将），云州观察使杨业为副都部署（副将），从西路连下云、应、寰、朔四州，因主力东路军战败奉命退还代州。不久，宋太宗命潘美出兵掩护四州百姓内迁，时辽国北院枢密使耶律斜轸、彰国军节度使萧挞凛已越过云、应二州攻陷寰州，直逼朔州。出兵前，杨业建议说：“现在辽军锐气正盛，最好避免与之决战。朝廷目的在于取得数州百姓，我们应当从大石路出兵应州（示意切断辽军后路），出发之前派人悄悄通知云州百姓先南下（到应州），如果辽军回应州保护后