铁路第六次大提速后，北京至青岛间新增6对动车组列车，T77/78次列车被迫停运，原车次再度留空。2008年春运后，铁道部于4月1日首次开行桂林至上海南的1979/1980次临时旅客列车，采用红皮车，经湘桂、益湛、沪昆线运行，使得桂林实现了拥有始发的三进列车。同年12月21日，列车纳入图定列车开行。2009年4月1日，中国铁路调整运行图，1979/1980次列车升级为快速旅客列车，车次改为K859/860次。2010年9月25日按照铁道部统一部署，列车于永州至株洲段改经湘桂、京广线运行，不再途经邵阳和娄底