军少将就任第八战队司令，下辖3艘轻巡（那珂、鬼怒、由良）。1941年4月，鬼怒转为联合舰队附属第4潜水战队旗舰（时任战队司令吉富说三海军少将）。这一年日本海军为了在美日之间战争爆发之初就迅速占领东南亚，大力增强南遣舰队，在司令长官小泽旗下，聚集着旗舰鸟海、第七战队、第三水雷战队、第4潜水战队、第5潜水战队、第12航空战队、第22航空战队等兵力。
太平洋战争.太平洋战争初期，鬼怒作为南遣舰队第4潜水战队旗舰，参加了马来亚登陆作战。12月4日早上，南遣舰队从海南岛三亚港出发，掩护山