里发，有着直接民主（"shura"）的成分，其首先由穆罕默德的直接追随者和家族领导，以延续他所建立的宗教体制。哈里发国是“逊尼派的核心领导概念，这是在伊斯兰早期由穆斯林多数所建立的共识”。逊尼派规定，作为国家元首，哈里发应当由穆斯林或其代表选举产生。而什叶派则认为，哈里发应是伊玛目，由真主从默罕默德家族中拣选。自四大哈里发之后，直到1924年，哈里发国由不同的王朝统治，第一个是倭马亚王朝，接下来的几个王朝有时各自自命正统，最后的哈里发王朝为奥斯曼帝国。
宗教基础.《古兰经》第24