脱道则称为“小乘”，这个称谓在最早期的大乘佛经中相较很少出现。没有佛教僧团自称「小乘」，当大乘教团将「大乘」作为自身的专属教派称谓，而将其他部派贬称为「小乘」时，显示了大乘佛教对于这些传统佛教教团的不满与轻视之意。以「大乘」来称唿菩萨道，在汉译的《阿含经》中就已经出现，如：南传佛教《巴利三藏》中没有「大乘」、「小乘」之词。《阿含经》中採用「大乘」一词来表达对佛法的尊崇，有学者认为，其含义与后世常见的解释不尽相同。汉译佛经的时期，在印度已经是大乘佛教和部派佛教并立，汉传佛教初起时，大乘佛教在中国就已经