化区辽阔，甚至达今楠西区境内，后来又分为善化里西堡与善化里东堡。在清领时期，此地因位在曾文溪河道转弯处内侧，得名「湾里社」；后因汉人逐渐聚集发展出市区，改称「湾里街」，属于台南府安平县，设有「巡司」统辖。台湾依马关条约割让日本后，1895年（日本明治28年）日本殖民当局先在此设置「曾文兵站司令部」，军事管辖善化里「东堡」及「西堡」；1896年（明治29年）划归「曾文宪兵屯兵所」，同年开始实施文民统治，改为「湾里办务署」。1898年（明治31年）编入「大目降办务署」，改为「湾里办务支署」。1901年（