在郑芝龙、颜思齐来台前（1621年）就已有汉人移民进入，是船只进入八掌溪的集散地。最早称大龟肉庄（疑为西拉雅人称潟湖之转音），后改为大圭壁庄；康熙56年《诸罗县志》记载：「咸水港街，属大奎壁庄，商贾辏集」。干隆后，文献开始写作盐水港，但闽南语仍读作Kiâm-chúi（咸水）。系因临倒风内海，港内有咸水而得名，相对上游有一汫水港（指淡水之意）。又因地形略微弯曲，状似新月，故雅称月津（）、月港，曾有「一府二鹿三艋舺四月津」的俗谚，繁华一时。日治时期，日本政府兴建铁路纵贯线，并预计于盐水设置车