上和史前期，贝壳被人们用于许多不同目的。然而，海贝壳不是唯一的一种贝壳；在不同的生态环境中，淡水中也可以找到贝壳，如淡水蚌和田螺 。陆地上的蜗牛也有保护壳。
术语.当“海贝壳”这个词仅指海洋软体动物的壳时，对海贝壳的研究是贝类学的一部分。 具有科学素养的贝壳学家与或严谨的收集者通常不会扰乱它们的种群和栖息地：即使他们会收集少量活的动物，大多数有责任心的收集者也不会过量捕捉而扰乱其生态。对包括壳的整只软体动物的研究叫做软体动物学；研究软体动物的科学家叫做软体动物学家.Se