时，英法海军以65艘蒸汽铁甲战舰对清廷水师300艘以上的旧式木船。清军除了海岸砲台稍能发挥拒敌的功用外，旧式水师在海战中完全无用。清廷理解到目前的木造船舰与船舰技术比西方各国还要落后许多，所以在自强运动中计画建立新式海军。在太平天国之乱时，因为太平军将自美国购买新式砲船，所以清廷紧急自英国购买战舰，成立阿思本舰队。然而，由于舰队司令和清政府对指挥权、用人及花费等各方面皆出现严重分歧，最终解散舰队。在自强运动时期，曾国藩及左宗棠等人创意筹备建立新式海军，并成立江南制造局及福州船政局来建造新式海军。沈葆桢更