更大的法舰因为吃水太深将无法参战。法军并没有绝对优势，如果清军果断行动，有可能打胜仗。闽江分流成乌龙江与白龙江（又称台江）后在南台岛汇合，江中有巨大礁石似马，马头朝西，退潮时可见，故有「礁西马头江，礁东马尾江」之说，从南台岛到入海口的一段俗称马江。马尾港离马江入海口约30公里，是福建水师的基地，清朝当时最大的造船厂与海军学校在此，它也是重要的通商口岸，距离省城福州仅百里。当年马尾港水浅，排水量三千吨以上的船只退潮时不能到马尾，只能到罗星塔以东的下游。因此23日开战时法军巨舰都在罗星塔下游，4500吨的凯