柔然人活动于中国北疆境外的内陆亚洲的大漠南北和中亚广大地区。在中原的丁零人曾建立翟魏政权（另一说法是丁零由北狄人与西伯利亚土着混血而成，敕勒是匈奴与一个以狼为图腾的族群混血而成，汉朝人认为高车是匈奴的外甥）；由土拉河至今南俄草原也有他们。487年，阿伏至罗为摆脱柔然统治，率10万多人西迁，在车师地区建立了自己的政权。
南徙中原.4世纪中叶，生活在阴山一带的人大都已鲜卑化。着名的《敕勒歌》，是北齐时敕勒人的鲜卑语的牧歌，后被翻译成汉语。敕勒人在北魏时期大量参加北魏的战争，其中大部