一世是弗朗茨·约瑟夫一世皇帝之弟卡尔·路德维希之孙，鄂图·法兰兹大公和夫人萨克森公主玛丽亚·约瑟珐之子。1911年10月21日与的齐塔郡主结婚。1914年6月28日其伯父法兰兹·斐迪南大公遇刺身亡后成为帝国皇储。1916年11月21日弗朗茨·约瑟夫一世逝世后即位为皇帝，成为奥匈帝国武装力量最高统帅。1917年2月12日兼任德国元帅。1917年卡尔开始秘密地通过内弟帕尔马王子西克斯图斯与法国进行和平谈判，然而1918年计划泄露，使奥地利落到了很窘迫的地位。 第一次世界大战末期，奥匈帝国陷入