丁堡大学学习，至1758年。他曾得到了严重的忧郁症和神经疾病，但很快就适应当地的环境，并改善了自己的健康。19岁以后，他被送往格拉斯哥大学，在那里他受亚当·斯密教导。在格拉斯哥，包斯威尔决定改宗天主教，并出家成为神父，于是他的父亲命令他回家。包斯威尔逃到伦敦，开始狎妓、饮酒，生活放荡，以至于身染恶疾，最后被他的父亲带回苏格兰。1762年7月30日他通过了法律口考。取得这一成就后，他的父亲决定提高给他的津贴到每年200英镑，并允许他返回伦敦。1763年5月16日，认识了英国大文豪和词典编纂家塞缪尔·詹森（