铎二人赴日本疏通，日本借机提出东北五铁路之建筑权相要挟。1914年9月日本借口参加第一次世界大战，对德国宣战，出兵占领中国山东。1915年1月7日，北洋政府要求日军撤退回国，或暂照德国租借办法留驻青岛。第一次世界大战德国战败后，北洋政府以战胜国身份参加巴黎和会，欲收回德国在山东的权利，但却被迫将其利益转让给日本，中国代表只能拒绝在和约上签字，以示抗议。日本以欧美各国无暇顾及远东，复窥袁世凯称帝野心，于1月18日由日本驻华公使日置益面向袁世凯提出二十一条要求，引发了五四运动。在北洋政府多方斡旋下，驳回了对中国