试工作始于2008年，并在2011年秋进入工作状态。时代计划并非针对特定的目标或个体，而是直接从互联网的骨干——光纤——截获信息，从而获得互联网用户的大量个人数据。已知的数据截获地点是英国境内及海外设有光缆和接岸站的公司。美国情报机构的技术员爱德华·斯诺登在2013年5月将本计划披露给了卫报记者格伦·格连韦特，这是他披露全球各类大规模政府监控计划的一部分。斯诺登披露的档案声称，时代计划收集的数据与美国国家安全局共享。
运作.根据斯诺登所述，时代计划由两部分组成，分别是“掌控互