着越来越多的工业部门实现了机械化，一个新的课题又摆在人们面前，这就是动力问题。 水烧热了之后就膨胀为水蒸汽。事实上，这个道理人们在很早就知道了。约在公元前二世纪末，亚历山大里亚的赫罗，就认识到蒸汽的动力作用。在他的着作中，记载了他曾经制造过一种利用水蒸汽旋转的玩具。文艺复兴时期，达·芬奇尝试过设计一种利用蒸汽开动大炮的图纸。然而，为了工业的目的把蒸汽用来作为动力的试验，则是从近代才开始的。
蒸汽机现世.法国物理学家丹尼斯·帕潘称得上是第一个蒸汽力的实验者，他于1680年在英国试