行星状星云是恆星演化至老年的红巨星末期，气体壳层向外膨胀并被电离，形成扩大中的发射星云，经常以英文的缩写「PN」或复数的「PNe」来表示。「行星状星云」这个名称源自1780年代的天文学家威廉·赫歇尔，但并不是个适当的名字，只因为当他通过望远镜观察时，这些天体呈现类似于行星的圆盘状，但又是雾蒙蒙的云气。因此，他结合「行星」与「星云」，创造了这个新名词。赫歇尔的命名虽然不适当，但仍被普遍的採用，并未被替换。相较于恆星长达数十亿年岁月的一生，行星状星云只能存在数万年，只是很短暂的现象。大多数行星状星云形成的机