出生于上海，籍贯山东省掖县（今山东省莱州市），1972年从上海市第五十四中学毕业后被推荐到上海师范大学（今华东师范大学）外语系学习法语。1977年任上海出版局干部，在上海社会科学院从事研究工作。1978年参加全国研究生招生考试，由于成绩优异被直接录取为复旦大学国际政治系硕士研究生，1981年获得法学硕士。毕业后，王沪宁留校任教，历任复旦大学国际政治系教师、副教授、教授，1988年，在美国爱荷华大学、加州大学伯克利分校做访问学者一年。1989年任国际政治系主任，1994年任复旦大学法学院院长。1984年4