词源自西班牙语的“tele”（即“televisión”或者“ televisão”的缩写，“电视”），以及西班牙语和葡萄牙语的“novela”（“小说”），中文意译为拉丁美洲电视小说剧。由此衍生出来的电视剧种类，如菲律宾的、加拿大魁北克省的和亚洲、阿拉伯世界的drama，与telenovela都有着相同的形式。