只有一背鳍。与大多数鱼不同的是它们的背鳍是软的，里面没有刺。他们没有体侧线，下颚突出。他们的体型不同：波罗的海的鲱鱼比较小，仅14至18厘米。大西洋鲱可以达46厘米，重680克，太平洋鲱则可达38厘米。
天敌.成年鲱鱼的天敌包括人类、海鸟、海豚、银花鲈鱼、海豹、海狮、鲨、鲸、白斑角鲨、鲔鱼、鳕鱼、鲑鱼、比目鱼和其它大型的鱼。许多这些天敌也捕猎幼鲱鱼，其中最大天敌往往是人类。
食物.小鲱鱼吃浮游植物，它们长大后开始吃比较大的生物。成年鲱鱼吃浮游生物、小鱼和鱼