、二十一世纪中国基金会会长等职务。由于他经常批评中国大陆政府，因此被中共政府列入拒绝入境的四十九人黑名单中，拒发新护照，禁止入境。2002年4月，杨使用友人护照进入中国大陆，以考察中国东北部出现下岗工人的大规模工潮。他在准备从昆明乘坐内陆机前往云南大理市时被捕，由于他涉嫌非法入境，同时也违反当地法律及国际法，因此「现在自由」组织无法营救。在关押期间，当局不许其妻子及儿女探望杨建利，只能关注杨在狱中的健康状况。2004年5月13日，北京市第二中级人民法院裁定中国籍美国永久居民杨建利犯有间谍罪及非法入境