武士或平民，例如北条早云及斋藤道三，可凭自身才能透过斗争跃升至称霸一方的战国大名。下克上虽然本为违背伦常的夺权行为，但仍存有一定的伦理成份，当时的社会规范通常期望成功夺权的新领主不杀害被推翻的旧领主，而是予以流放，而夺权后选择杀害旧主的新领主（例有陶晴贤、松永久秀、明智光秀等人），其声望多半会遭严重打击继而影响其支持度，甚至可导致其本身成为下一个被推翻的大名。该词汇来源于隋代学者萧吉的着作《五行大义》再由一条兼良在其着作《樵谈治要》中引用。