灭绝是指一个物种完全消失的自然过程。由于生存竞争的关系，灭绝消灭了一部份物种，但同时也为其他物种的发展和新物种的产生创造了条件。例如白垩纪末期的大灭绝事件，导致了恐龙的灭绝，但恐龙灭绝后，原本被恐龙压制的哺乳动物得到了繁荣的发展，取代了恐龙的生态位；还比如，由于蓝绿藻活动所导致的大氧化事件后，厌氧生物几乎灭绝，但又为日后动物的产生创造了条件。物种灭绝在早期并不是一个被普遍接受的概念，因这一概念很易与「其所有后代都死亡」混淆。在地质时代，灭绝是司空见惯的事件，那么除了最原始的生物外，所有前现代的生物死绝，