国教科书均强调，1912年孙文在南京成立中华民国（临时）政府，是首位大总统。『部分』外国历史学家则认为，首任大总统是袁世凯，由于他先前作为清朝最后一任总理大臣，透过段祺瑞等北洋军将领发表《北洋五十将乞共和电》与《乞共和第二电》扬言发动兵变，使监国载沣与隆裕太后同意宣统退位，随后袁世凯在孙文任职数月之后接任中华民国临时大总统，隔年袁世凯就任中华民国第一任大总统。1916年6月6日袁世凯逝世后，中华民国大总统职位被北洋军阀控制，成为虚位元首；期间孙文在广州建立不被国际社会承认的广州军政府，曾自任「非常大总统