郎源义家一系的名门望族，其先祖源义家是甲斐武田氏先祖源义光之兄，甲斐武田与骏河今川有亲戚关系，室町幕府足利将军家庶流吉良氏分家。正室为武田信虎之女定惠院。初名为今川氏元，后接受室町幕府第十二代将军征夷大将军・足利义晴的偏讳拜领义字而改名为今川义元。他是北条氏康、武田信玄义兄弟，今川义元不仅身为武田信玄的姊夫，还是北条氏康的妻弟，号称「东海道一弓取」，意味是东海道最强的大名。今川义元是日本战国时代前期战国大名的名将，今川义元继位后，外交上转变父亲今川氏亲与长兄今川氏辉的外交方针，致力于改善和睦与征战多年的