从污水中去除溶解性的和胶体状态的可生化有机物以及能被活性污泥吸附的悬浮固体和其他一些物质，同时也能去除一部分磷素和氮素。
历史.1912年，克拉克（Clark）和盖奇（Gage）将污水装在玻璃瓶里，进行实验。他们发现对污水长时间曝气，玻璃瓶里会出现污泥，水质也得到明显改善。他们进一步发现，将那些没有洗干净而附着有污泥的瓶子用作污水曝气实验，污水处理效果更好。他们称这种自己生长的污泥为“活性污泥”（Activated Sludge）。让曝气后的污水静止沉淀，倒出上层已经净化的清水，留