直接进行观察，也令它在核转变中成为非常重要的媒介物。这两项因素使得它在次原子粒子发展历史的较后期才被发现。虽然组成物质的原子在正常情况下不带电荷，但原子比中子大十万倍，是由带负电的电子围绕带正电的原子核运行而形成的复杂系统。带电粒子（如质子，电子，或离子）和电磁波（如伽玛射线）都会在穿透物质时消耗能量，形式是将所穿透物质离子化。带电粒子会因此而慢下来，电磁波则会被所穿透物质吸收。中子的情况截然不同，它只会在与原子核近距离接触时受强相互作用或弱相互作用影响：结果一个自由中子在与原子核直接碰撞前不受任何外力