吉·法尔内塞是教宗保禄三世私生子。1544年拉努乔十四岁时被他的祖父保禄三世任命为那不勒斯总主教，次年擢升为枢机。因其年幼，得绰号 “小枢机”("cardinalino") 。拉努乔的哥哥继承帕尔马公爵之位。拉努乔·法尔内塞身边聚集了德拉卡萨、安尼巴莱·卡罗、等人文主义学者，他是西古尼乌斯、、乌利塞·阿尔德罗万迪等学者的赞助者。他委任富尔维奥·奥尔西尼掌管法尔内塞宫的藏书，并支持的数学研究。拉努乔身后葬于罗马圣若望拉特朗大殿。