13世纪时，欧洲的旅行家如柏郎嘉宾及鲁不鲁乞在他们的旅行报告中描述了佛教的经文、戒律、寺院生活、宗教仪式和冥想修行的法门，和当时聂斯脱里派（即景教）极为相似。 16世纪早期，天主教的传教士如圣方济·沙勿略亦曾提及东方的佛教。 同时期的葡萄牙殖民主义者在斯里兰卡禁制佛教，并没收了寺庙的财产，后来斯里兰卡的荷兰及英国统治者亦一样禁止佛教。 但葡萄牙的历史学家发现原来天主教的圣约沙法就是印度的释迦牟尼佛，并向罗马教廷报告。18世纪欧洲的大学开始对梵文研究，引起更多人对佛经的兴趣。 19世纪开始有西方人信佛教，