上万种着作中的数万条书证，兼及大量的社会科学、人文学科。《管锥编》正式出版于1979年9月，由北京的中华书局印行。
书名.「管锥」二字典出《庄子·秋水》：“以管窥天，以锥指地”。书名来自钱锺书的笔名。钱锺书曾用笔名“中书君”。而唐韩愈曾经以“中书君”指代“笔”，在韩愈所着的《毛颍传》和《旧五代史·史弘肇传》中，“管城子”、“毛锥子”也用来指代“笔”。所以书名就是钱锺书笔记汇编的意思。钱锺书在《管锥编·序》说：“瞥观疏记，识小积多。学焉未能，老之已至！遂料简其较易理董者，锥指管窥，先成