骨的部分特征外，最明显的部位在于尾巴，儒艮科的尾巴近似于鲸目的尾鳍，由中央分岔呈V字形，而海牛科则拥有团扇一般的圆桨状尾。儒艮是本科唯一的现生种，其族群分散，大致分布于印度洋与太平洋周边浅海地区，最西达东非与马达加斯加，北至日本的沖绳群岛，往东可达菲律宾与帛琉。目前除了澳洲附近海域以外，其他地区的族群数量皆不多。与经常上溯至大河流域的海牛不同，儒艮仅在海水中活动，以海草为主要食物，有时也会食用藻类。一般生活于近岸浅海地区，但有时可在远洋发现。大海牛是本科另一存活至近代的物种，但与儒艮不同属。大海牛的