细腰亚目的昆虫数量众多，它们不但从生活方式上各不相同，而且从形状上也多种多样。它们的翅膀是膜状的、而上面由脉络分成一个个不规则的大格子，在煽动时方向总是对称的。这些翅膀往往通过边缘结构相连。一些科和许多种的翅膀（比如蚂蚁中的工蚁）完全退化了，但是蚂蚁的蚁后和雄蚁还有翅膀。其它特征有两只大的复眼（上千长的视细胞）和三只单眼。咀嚼式或舔吸式的口器。细腰亚目是全变态类昆虫中唯一有产卵管的昆虫，许多细腰亚目昆虫的产卵管变异为一根螫针。细腰亚目的社会形式有单个生活、寄生到群集和组成王国。细腰亚目的幼虫没