最高苏维埃为苏联国家元首，任期为五年。尽管修订后的《苏联宪法》规定苏联总统由苏联人民直选，但苏联人民代表大会决定先自行选出首任总统，之后再由苏联人民选出次任总统。首届全民直选的总统选举原预定于1995年举行，惟因苏联于1991年解体无疾而终。苏联共产党中央委员会在3月14日的中央委员全体会议上提名了时任苏联最高苏维埃主席兼苏共中央总书记米哈伊尔·谢尔盖耶维奇·戈尔巴乔夫、部长及部长会议主席尼古拉·伊万诺维奇·雷日科夫为此次选举的候选人，不过巴卡金和雷日科夫随即退出选举，使戈巴契夫成为此次选举中唯一的候选