髓灰质炎病毒产生反应的只有灵长类生物，并且只有人类是其自然宿主。嵴髓灰质炎的历史相当悠久，埃及第18王朝(公元前1403年－公元前1365年)的石碑上就刻有一腿萎缩、拄着拐杖的人物。从表现出的症状来看，这个人物被认为是一名嵴髓灰质炎患者。就日本而言，自北海道洞爷湖町的绳文时代后期的考古遗迹——入江贝冢所出土的女性人骨，其遗体上的痕迹也被认为很有可能是嵴髓灰质炎，但又有有力的反证认为嵴髓灰质炎是在明治时代以后才传入日本，因而至今都未有定论。嵴髓灰质炎的医学记载始于1840年德国斯图加特郊外堪施达特(Cann