身贫穷，约前483年，他来到鲁国拜孔子为师。前476年他赴晋国西河（今陕西渭南）创办了一所学堂并在那里教书，三家分晋后该地成为魏国领土。开创的“西河学派”培育出大批经国治世的良材，并成为前期法家成长的摇篮。西河地方之人，将子夏作为孔子看待。据云《毛诗》之学，是由子夏传下。《论语》一书疑多出于他和门人手撰。子夏长于文学，对《诗》有深入的研究，能通其义理，着有诗序，他教人致知求仁的方法：「学识要广，志向要坚定，凡事要细心去问，要从浅近处去思考，以类推于的远大地方，仁道就在这里面了。」后人非议子夏