学家约翰·克里斯蒂安·波利卡普·埃尔克斯勒本首次正式描述的。斑鬣狗学名的古希腊文字根被老普林尼用来描述一种埃塞俄比亚的不明动物，有可能就是鬣狗。这个字根是来自番红花属的学名，是古时的一种黄色染料。在文学上意思是「番红花颜色的物体」。虽然斑鬣狗有一些像犬科，但牠们其实是更为接近灵猫科。斑鬣狗属于猫型亚目，故较接近猫科而多于犬科。斑鬣狗是鬣狗科中现时最大型的成员。相信斑鬣狗的祖先是于上新世（533-180万年前）从缟鬣狗分支出来。由于当时剑齿虎开始消失，并由短牙的猫科所取代，一些鬣狗开始自行猎食及演化成新的