的“曙号”卧铺特急列车开行，为配合20系客车所采用的AREB电空制动机，所有ED78型电力机车均加装KE72H型电气连接器，用于向列车传递电空制动信号。1986年，运用时间最长的ED78 901号机车首先报废。1987年2月，ED78 1号机车亦在国铁分割民营化之前报废。
民营化后.1987年4月，国铁分割民营化后尚存的12台ED78型电力机车（2～13）由东日本旅客铁道（JR东日本）继承。1990年8月，为配合兴建福岛至山形的“迷你新干线”，奥羽本线福岛至山形间开始进行轨距拓宽工