十引《湘衡稽古》云“今桂阳县北有淇江，其阳有嘉禾县。相传炎帝之世，天降嘉禾，帝拾之以教耕，以其地为禾仓。后置县，因名嘉禾。”这就是嘉禾县名出处。明崇祯十六年（1643年），张献忠占领长沙、衡州后，嘉禾为刘新宇起义军余部占领。清顺治四年（1647年），清平南王尚可喜占领桂阳州，张献忠领兵转移，嘉禾入清版图；次年，南明永明王袭取嘉禾。顺治九年，明兵败走，嘉禾复归清，属衡州府。雍正十年（1732年），嘉禾属桂阳直隶州。民国元年（1912年），湖南撤府州建道制，嘉禾属衡永郴桂道。民国27年，属第八行政督察区。民