原是为支持社会公义和援减很多发展中国家的极度贫穷情况。其中尤以工会组织和环保分子较热衷提倡，用以批评资本家跟劳工和自然环境的对立情况。公平贸易的倡议者认为现代的社会不稳定、社会公义的失落、恐怖主义的扩张都是由一个失衡的全球经济体系所致。而全球化所标榜的自由贸易并不一定会为所有人类带来财富，因为自由贸易并不保证公平贸易，自由贸易只会带来对自然环境的破坏、社会不稳定以及弱势民族的衰亡。现在的公平贸易运动提倡改革现行的贸易行为（尤其是在世界贸易组织的框架之下进行的国际贸易），例如要求已发展国家废除其对国内农业