与以舰艇修理为主的旅顺，共同为北洋海军的重要基地。1887年，威海海防工程建设开始。刘公岛为海防建设的重点。当时建有六座炮台、铁码头、麻井子船坞，设立了水师学堂、工程局、机械局、电报局、弹药库等。1888年12月17日北洋舰队在刘公岛正式成军，丁汝昌为北洋海军提督。此时，这支近代化的海军己拥有大小舰艇25艘，总吨位4万多吨，实力居世界第四位，亚洲第一位。1889年北洋海军提督署（又称水师衙门）竣工。1895年2月17日日本军在甲午战争后期登上了刘公岛，接收了岛上的所有军事设施、大量的军备物资