在1980年代中期以前占主导地位。真空管的原理是爱迪生在1883年发现的爱迪生效应，爱迪生当时为了避免灯泡中的碳丝黑化，在灯泡中加入一片金属薄片，当金属薄片带正电时，爱迪生发现在灯丝和金属薄片之间出现电流，其原因是因为灯丝中的电子因受热而脱离原子（热发射）受金属薄片的正电吸引而穿过灯丝和金属薄片之间的空间。三极管是李·德富雷斯特在1906年发明的，其原理类似真空管，但在阴极和金属板之间加上了控制用的网格，其目的是要控制阴极上的电子及金属板上的电流。第一个声音扩大器就是应用到此项技术，早期的收音机及电