术语最初用于描述大气层中CO被稀释的现象。后来这一概念也被扩展用于CO的贫化以及其他碳库如海洋与土壤。
碳同位素.碳元素有3种天然起源的同位素。地球的约99%的碳是碳-12 (C)，大约1%是碳-13 (C)，痕量的碳-14 (C)。C与C是稳定同位素，而C放射性衰变为氮-14 (N)，半衰期为5730年。地球上的C几乎都是大气层上部的宇宙射线产生：由一个热中子替换了N中的一个质子产生一个C。 极少量C是其他放射性过程产生，如大气层核爆炸。天然C产生与消耗达到平衡，因此大气层中C长