戴维斯出生在其祖父母位在南卡罗莱纳州圣马修斯市的农场。 她在六个兄弟姐妹中排行第五。 她的父亲丹·戴维斯曾经是个驯马师，母亲玛丽·爱丽丝·戴维斯当时则是女佣、工厂工人、家庭主妇兼非裔美国人民权运动者。 戴维斯出生后的两个月，父母带着她与两个姊姊搬到了罗德岛州森特勒尔福尔斯市，大姊与大哥则留下与祖父母居住。 戴维斯曾经描述她的童年“生活贫困艰苦、饥寒交迫”。自母校森特勒尔福尔斯市立高中起，戴维斯开始了对舞台的热爱。 戴维斯后于罗德岛学院主修剧场戏剧，并在1988年毕业，2002年更获学校颁发艺术学荣誉学