汕头、海南、台湾等地开埠后，西方传教士纷至沓来。为了便于传教，他们创造了闽南语白话字、福州土腔罗马字（福州话平话字）、兴化平话字、建宁府土腔罗马字等文字，以便记载闽语。他们也开始首次用西方语言学理论来描写和解释闽语。日本学者小川尚义在20世纪初调查了台湾闽南语（台湾话），并为台湾话的研究作出了巨大贡献。1930年代，中国学者用现代语言学理论描写、解释闽语的着作日益增多。陶燠民的福州话着作《闽音研究》（1930年）、罗常培的厦门话着作《厦门音系》、周辨民的厦门话着作《厦门话的语音结构及声调特征》（1931