汉语的字面意义上讲，本愿就是“本来的心愿”，如《晋书·凉武昭王李玄盛传》：“吾自立身，不营世利……今日之举，非本愿也。”清代李渔《怜香伴·神引》：“这也是妇人家本愿，俺们须索护祐他。”在佛教中，本愿一词另有所指，作为梵语的翻译。义爲往前的、往昔的，即誓愿。
概论.佛教菩萨行十度之一的“誓愿”，分为通愿和别愿。通愿又叫总愿，即发无上菩提心救度无量众生，断烦恼，积福德二资粮，以期成就佛果之愿，包括四弘誓愿、二十大誓庄严等。而别愿是各个佛菩萨自己的不同的誓愿，有“建立净土，成就众生”