当时曹锟为地方军区负责人，段祺瑞为民国政府“边防督办”，从法律上来说，直皖战争是一场地方军人抗拒中央政府的军事政变。
起因.袁世凯死后，恢复民初法统。黎元洪继任民国总统，冯国璋当选副总统。但是政府实权控制在以段祺瑞冯国璋为首的北洋军阀手中，引发第一次府院之争，继而张勋复辟。1917年8月1月，段祺瑞粉碎张勋复辟之后，黎元洪辞职，冯国璋就任代总统，段祺瑞复任国务总理兼陆军总长，北洋系分化为冯国璋直系与段祺瑞皖系。冯主张“和平统一”，段主张废除《临时约法》，取消国会，“武力统一”，