性聪敏，九岁能属文。父卒，母守节抚之。十岁祖应诏卒于官，家中落。元汴以孤子奉母，性至孝，能承母意。崇祯十五年（1642年）壬午科举人、十六年（1643年）赴试京师，由于兵乱，道路阻绝，由镇江转苏杭，游虎丘、西湖而归。当科会试改至八月，遂再赴礼闱，成癸未科进士。以念母，请假归。明年五月，闻闯贼陷京师，北向恸哭。又遇土贼黄海如攻陷澄海，不能归，遂由揭阳至潮州。有仆人来，始知妻刘氏骂贼而死，家人分窜，有邻侠护送其母至南澳得脱。八月间道走漳州，迎母至潮州，僦屋而居。元汴不意数月之间，国破家亡，忧时念乱，形诸叱咤。母