自然主义文学是西方现实主义文学发展到极致蜕变的产物，也是生物学、遗传学等科学理论影响文学创作的结果。自然主义思潮持续的时间并不长，尽管“自然主义”一词本身来自绘画艺术领域，成就基本上只局限于文学领域。
理论背景.19世纪下半叶，法国处于第二帝国统治时期，经济和海外贸易有了巨大发展，加剧了殖民扩张的步伐。拿破仑三世在政治上实施高压政策，迫害共和派，国内知识阶层反抗运动如火如荼。1870年，法国在色当战役中败给日渐崛起的普鲁士，标志着法国在欧洲大陆霸主的地位开始为崛起的德语国家所威胁。