年前，被称作一次冰河时期，因为至少有一个永久型大型冰盖— 南极大陆—连续地存在。第四纪之前与早期的格陵兰的冰覆盖的情况还不能确定。在寒冷的冰期内，欧洲、北美与西伯利亚西北部存在大型大陆冰盖。冰期之间的短暂、温暖的时期，称之为间冰期。当前，地球处于自全新世开始的间冰期之中。这次间冰期始于1.1万年前。这导致了末次冰期的冰盖的消退。末次冰期残存的冰盖还覆盖着10%的陆地面积，存在于南极大陆与格陵兰。全球变暖自1850年以来加剧了冰川消融。在冰期的时候，正常的水文系统（指间冰期时候）在全世界大片地区被彻底