更向其诸子说：「傉檀明识榦艺，非汝等辈也。」因此其兄秃发乌孤以立长君为由命弟秃发利鹿孤继位，利鹿孤就在建和三年（402年）病逝前遗命傉檀继位，两兄皆传弟不传子，最终将君主之位传傉檀。而其实利鹿孤在位时，军国大事都交了给傉檀处理。傉檀继位后，自称凉王，改元弘昌，并把都城迁回乐都，并在次年正月大肆修筑乐都城。后秦王姚兴遣使拜傉檀为车骑将军、广武公。
暂事后秦.傉檀继位当年十月就率军进攻后凉，至次年（403年），吕隆因不堪沮渠蒙逊及傉檀的接连进攻，认为再难固守姑臧，决定投归后秦，向后秦请