饥荒引起英国国内的争议。19世纪中期，东印度公司已经几乎控制印度全境。1857年印度起义之后该公司管辖的领土被移交给英国政府直接管理。维多利亚女王于1876年被宣布为印度女皇，成为英国历史上首位女皇。锡兰（今天的斯里兰卡）、缅甸和马来亚也被纳入英国在亚洲的势力范围。1841年，第一次鸦片战争后，英国从清朝手里夺得香港。英国对中国的兴趣源自18世纪末，当时英国成为中国茶叶的进口国。茶叶进口导致英国方面巨大的贸易逆差，因此英国希望通过从印度向中国出口鸦片来平衡开支，虽然这么做违背中国的禁令。由此引起的第