内部纷争，成为辽东最大势力，337年，慕容皝称燕王，为前燕奠基之祖。352年，慕容皝子慕容儁灭冉魏，称帝，国号燕，史称前燕。370年，前燕被前秦所灭。
西燕、后燕.383年淝水之战，前秦君主苻坚败于东晋谢安、谢玄后，前秦政权几乎瓦解。384年，前燕宗室济北王慕容泓起兵反秦，改元燕兴，是西燕的始祖；前燕宗室慕容垂，建国曰后燕。394年，后燕灭西燕。
南燕、北燕.397年，后燕在北魏的攻击下，疆域被切断为南北二国，宗室慕容德建国曰南燕，与后燕分庭抗