天然牧草是形成游牧的基本要素，移动则是游牧自成体系的联系纽带。真正的游牧民族不遵循规则的运动方式，这一点区别于有固定的季节性牧场的移牧。但是通常无法观察到这两者的区别，“游牧”适用于两种情况——在历史上往往无法弄清楚移居的规律。放牧的牲畜包括牛、水牛、美洲驼、绵羊、山羊、驯鹿、马、驴、骆驼中的一种或多种动物。游牧通常在耕地少的地区进行，特别是在欧亚大陆农业区以北的草原地区。全世界估计有三到四千万游牧民，大多数人生活在中亚、北非和西非的萨赫勒地区，例如富拉尼人、图阿雷格人和，还有一些生活在中东，如传统贝都因人