爆发前，民办的私立大学一直处于重要角色。中国第一所民办现代大学东吴大学，1900年由基督教监理会在苏州成立，曾颁授中国第一个文学士学位。在五四运动之前，中国的高等教育一直以民办大学作为主力，且皆未向中央政府註册（北伐结束前，中华民国为北洋政府、国民政府等分割统治），董事会拥有充分的自主性。
民办高等院校（截至1929年）.基督新教开办的院校（有13所，下为部分节录）天主教开办的院校（有4所）民间自办的非宗教背景院校（有多所院校，下为部分节录）Section:::