系看起来是黄色或红色，与在旋臂上有高热的年轻恆星，发出淡蓝色调的螺旋星系对比有很大的差异。椭圆星系的质量和尺度有很大的范围：从几百秒差距到十万秒差距不等，质量从10到接近10太阳质量。最小的矮椭球星系可能不会比典型的球状星团大，但因为拥有相当数量的暗物质，所以不能归类为星团。大部份这些小的椭圆星系都与其它的椭圆星系没有关联性。已知最大的单一星系M87（NGC4486）是椭圆星系。椭圆星系的尺度比任何其他种类的星系都更为宽广。椭圆球的形状曾经被认为是球体被拉长的程度不同所造成的，所以哈伯星系分类将椭圆