被任命为八路军第三纵队司令员、兼冀中军区司令员，着手创建“冀中平原抗日根据地”。张学良得知后，曾对表示：“必之（吕正操字）这条路走对了”。根据中共官方史料，在冀中抗日时期，吕正操率部队、民众积极展开敌后战争，成为冀中老百姓心目中的传奇式的抗日英雄。毛泽东曾评价“坚持平原游击战争的模范，坚持人民武装斗争的模范。《地道战》、《平原游击队》以及《平原作战》等的文艺作品都是以这个时期的真实斗争作背景的。传奇小说《烈火金刚》刻划了吕正操及其部属与日军周旋战斗的业绩。故晚年访问美国会见张学良被对方称为“地老鼠”。1