谢正产生大量的酮体（酮症）而人体产生的胰岛素不足够以减缓酮体产生时就会发生酮酸中毒。这些过量的酮体会显着地酸化血液。由于缺乏胰岛素而使高浓度葡萄糖存在于血中时（高血糖）会导致更高的酸性。在健康个体中这一情况通常不会发生，这是由于为回应升高的酮类/血糖浓度胰脏会产生胰岛素。产生的酸性是由于在生理pH下如乙酰乙酸与β-羟丁酸等代谢物酮体会解离产生H离子。丙酮没有轻易可解离出的质子，因此在人类生物化学环境下是非酸性的。
病因学.两种常见的酮酸中毒分别是糖尿病性与酒精性酮症酸中毒。