木或小乔木。大部分生长在亚洲的亚热带地区，也有少数生长在美洲、澳洲和马达加斯加岛，中国有17属约80种，集中分布在南方。特征是单叶互生，具掌状脉，托叶明显；花两性，单性同株则罕有，萼管与子房多少合生，萼齿4或5，花瓣4或5。早期的分类系统，例如克朗奎斯特系统（Cronquist system, 1981, 1988）将金缕梅科分类为金缕梅目下的一个科；近期的APG和APG II分类系统（APG system, 1998, 2003）则将金缕梅科分类为虎耳草目下的一个科。
属.