不同，以及佛教本身为了适应新的环境而在教理、教义、教规上作出的主动或被动的调整，佛教思想也不断发展分化，信奉不同思想的佛教徒也自然地逐渐形成了各种不同的派别。
佛教宗派概述.目前的佛教，有三个主要的分支，分别自称为上座部佛教、大乘佛教，以及密乘佛教。这三大分支之下，又分成众多的各种宗派。这三个主要分支，存在对教理的不同理解和修行方式的不同，又形成有上座部佛教与大乘佛教，显教与密教，难行道与易行道的划分。
学术划分.在学术研究和大众评述中，常见将由教义和修行