后肋骨互相接触，因此正南龟的身体宽广，外形类似具有龟壳的乌龟。此外，正南龟的嵴椎数量、嵴椎大小、嵴椎结构非常类似某些现代乌龟。尽管正南龟的身体外形类似现代乌龟，牠们的头颅骨有许多原始特征，类似原始无孔亚纲爬行动物。目前古生物学界将正南龟归类于副爬行动物演化支，不再普遍认为是乌龟的史前远祖。正南龟的嵴椎构造、宽广肋骨，被认为是跟龟鳖目的平行演化结果。
发现历史.正南龟是在1892年被叙述、命名，直到1914年首次有理论提出正南龟是现代龟鳖目的直系祖先。英格兰动物学家David Mer