沉船考古学是研究沉船与海难的考古学范畴。海难发生之前，船只应已运转一定时间，并由船员、装备、货物等组成一套大系统。沉船留下的物质可提供船只、导航方式、船上生活等资讯，亦能带上当时的社会、经济以及政治环境。海难通常已发生多时，沉船会遭到海流、海洋生物等影响，故考古过程中亦需考虑这些因素。
联合国教科文组织水下文化遗产保护公约.海难已达一百年的沉船受保护，当中防止对沉船的抢掠或破坏。公约有助国家以国际法律框架保护其水下文化遗产。
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