父亲曾任拿破崙法国军官，后成为北卡罗莱纳大学教堂山分校的教师。白齐文来到中国加入常胜军，任副统领，与太平军作战。1862年常胜军首任队长华飞烈（Frederick Ward）阵亡后，白齐文接任为第二任队长。他与清朝官员的关系不太好，后来因索饷殴伤道员杨坊（华飞烈的岳父），并劫饷四万余银元，但根据証人说法，他索饷过程和平，并没有使用武力。朝廷命江苏巡抚李鸿章拿办，李以“劫饷殴官、不遵调度”之罪，将他撤职，“并悬赏五万两缉捕之”，美国驻华公使蒲安臣（Anson Burlingame）以领事裁判权为由