性质的研究通常被称为基因组学，该学科与遗传学不同，后者一般研究单个或一组基因的性质。
基因组的种类.大部分生物体比病毒复杂，除了染色体，有时或总是包含额外的遗传物质。某些情况下，比如对致病微生物的基因组测序，这里基因组就包含了在质粒中的遗传物质。在这种情况下基因组就包含了所有的基因和非编码DNA。而对于像人类这样的嵴椎动物，基因组通常指的只是染色体DNA。因此，尽管人类线粒体包含了基因，但这些基因并不作为基因组的一部分。事实上，有时候称线粒体拥有自己的基因组，通常叫做线粒体基因