1960年代前往巴布亚纽几内亚的特兰福赖（Trans-Fly）区域进行民族志研究，对艾托罗人已消逝的性文化有相当深入的调查。他的研究帮助世人了解文化如何塑造人类性行为，形构一个族群的社会关系。
经历.凯利生于美国康乃狄克州的布里奇波特，是海伦·瓦卡拉·凯利（）与罗兰·李·凯利（）之子。他在1965年于芝加哥大学取得学士学位，1974年于密西根大学取得人类学博士学位，并于后者任教长达33年，于2002年退休。2005年，凯利获聘为美国国家科学院院士。凯利在1960年代末期为了撰写