过小学教师，1956年考入中国电影制片厂担任电影幕后，首部演出电影是中央电影公司《长风万里》。1967年胡金铨执导武侠片《龙门客栈》，原定由欧威演出大档头，但欧威临时撞期不克演出，摄影师推荐原任场记的苗天上阵，苗天意外走红。1974年苗天至香港演出李翰祥执导的清宫剧电影《倾国倾城》和《瀛台泣血》饰演太监李莲英，及战争片《英烈千秋》饰演第二次世界大战日军北平特务机官长松井 太久郎（まつい たくろう)，演技再受各界激赏。晚年演艺生涯中，成为电影导演蔡明亮的固定班底演员。2005年2月19日，因淋巴癌逝世