办酒席时会坐在草坪上，时至今日，日本人仍有席地而坐的习惯，春游时会坐在草坪上赏花、进食、唱歌。室町时代后，日本寺庙的正堂会举办猿乐或田乐、等文艺活动。爲了维护秩序及方便观看，人们用栅栏将草坪围起来，设置观看席，民间就把这种观看席叫做“芝居”。俟江户时代起，作为演剧的一种的歌舞伎以及观看席、剧场，均统称为芝居，于是在剧场出演的演剧也就用芝居代称了。再后来，芝居一词也用来表示演员的演技，在现代应用较广。