为既有的太庙不够展现孝思而建。永乐迁都时，明成祖也沿用父制，建设在大内以东的现址。清朝沿袭明朝旧制，于顺治十四年（1657年）重建，后来又数次修缮。按照清朝制度，每逢朔望、万寿圣节、元旦、国家大庆等等，大祭于奉先殿前殿；每逢列圣列后圣诞、忌辰以及元宵、清明、中元、霜降、除夕等日，在奉先殿后殿上香行礼；每逢上徽号、册立、册封、御经筵、耕耤、谒陵、巡狩、回銮以及诸庆典，都祗告于奉先殿后殿。 1966年5月23日，反映四川省大地主刘文彩“残酷剥削”的“收租院”泥塑展在神武门城楼开幕，后来移至奉先殿继续