亚当斯毕业于达特茅斯学院，前往德国。返回美国后曾与着名天文学家乔治·海尔共同工作。1923年到1946年期间担任威尔逊山天文台的台长。亚当斯主要从事恒星光谱方面的研究，与德国天文学家阿诺特·科尔许特（Arnold Kohlschütter）一道研究了太阳以及其它恒星的光谱，发现了谱线的相对强度与绝对星等的关系，这个关系可以用来测定恒星是巨星还是矮星。1915年，他开始研究天狼星的伴星——天狼星B，发现虽然其大小仅比地球稍大，质量却和太阳相当，这是人类证认的第一颗白矮星。他还在金星的红外光谱中发现了强烈的