长沙长郡中学读书。1920年8月，加入社会主义青年团。1921年4月，和刘少奇等一到苏联，并进入东方劳动者共产主义大学学习，次年转入苏联红军学校。1922年底，加入中国共产党。1924年春回国，到安源参与组织安源路矿工人大罢工。1925年秋，奉命到国民革命军第二军6师任党代表兼政治部主任，并率部参加北伐，参加了南昌会战、进军闽北、攻克南京等战役。1927年，国共合作破裂。同年9月初，奉命第二次到苏联，进入列宁格勒托尔马乔夫军政学院学习，并于1930年毕业回国。之后，萧劲光到闽西苏区，任闽粤赣军区参谋长，