星云有着极其复杂和各种各样的形状。大约只有五分之一呈现球形，而且其中大多数都不是球对称。产生各种各样形状的功能和机制仍都不十分清楚，但是中央的联星、恆星风和磁场都可能发挥作用。
观测. 第一个被发现的行星状星云是在狐狸座的哑铃星云。它是梅西尔在1764年发现的，并且收录为他的星表中的第27个天体：M27。对只有低解析度望远镜的早期观测者，M27和后来发现的行星状星云看起来就像巨行星中的天王星。发现天王星的威廉·赫歇尔创造了「行星状星云」这个名词来称唿他们。起初，赫协尔认为这种天