清政府及一众知识分子醒觉到必须要改变以自强。同治年间（1861年）开始，清政府进行洋务运动，希望能够以「师夷长技以制夷」的方式，改良生产技术。全国各地先后引入了外国新科技，开设矿业、工厂，建设铁路及架设电报网，培训技术人材；在军事上亦建立了远东最具规模的海军──北洋水师。1895年，清朝在甲午战争败给日本，北洋水师全军覆没。大清因此割让了台湾及澎湖列岛，赔款二万万三仟万两银即二亿三仟万两白银。証明了洋务运动未能根本地改变清朝落后的境况。于是涌现出了要求从更基本层面，包括政治体制上，进行变法维新的声音。