天文学上通用的名词，泛指任何天文上的扩散天体，包括在银河系之外的星系（一些过去的用法依然留存着，例如仙女座星系依然使用爱德温·哈伯发现它是星系之前的名称，被称为仙女座星云）。星云通常也是恆星形成的区域，例如鹰星云，这个星云刻画出NASA最着名的影像，即创生之柱。在这个区域形成的气体、尘埃和其他材料挤在一起，聚集了巨大的质量，这吸引了更多的质量，最后大到足以形成恆星。据了解，剩余的材料还可以形成行星和行星系的其它天体。
历史.存在于玛雅的证据显示，在望远镜发明之前就已经知道星云的存在