位分成大小36个「方」；当时在都城和地方官厅门上，都写「甲子」二字；张角取得宦官内应，遭告密而败露，由三月五日提前至二月举兵。乱事范围迅速扩大，很快发展成全国性的战乱。朝廷接到叛乱报告后，即刻任命外戚何进为大将军加强京城防御，随即下令解除党锢。汉灵帝以皇甫嵩、卢植及朱儁等率军出兵，并令地方州郡和豪强地主募军协助镇压。暴动很快镇压，张角病死，张宝、张梁战死，余党活动持续数年，暴动则在同年十月平息，十二月改元为中平。黄巾军很快被击溃，但是朝廷依旧贪污混乱，民变余部散佈各地，顺势占山成寇，局势尚未稳定。中平二年（