真正开始于汉武帝时的营妓。妓女可分为宫妓、营妓、官妓、家妓和民妓等。她们本人则多是罪犯、罪犯家属、贩卖人口或战俘。妓女社会地位低下，而将大臣或敌方的女性家属发配为妓女，亦是君主所使用的惩罚手段。中国古代“娼妓”本作「倡伎」，本意是歌舞表演中的女演员。许慎《说文解字》有「倡」字无「娼」字。梁朝顾野王《玉篇》始出现「娼」字。
商朝.王书奴的《中国娼妓史》认为中国娼妓起源于殷商
周朝.春秋初期，齐国宰相管仲设“女闾”，《东周策》载：“齐桓公宫中女市七，女闾七百