明亮的猎户座ζ，猎户腰带最东边的恆星，以高能的紫外线照射进火焰星云，并且将驻留在巨大云气内的氢原子电子敲离原子，电子和离子化的氢再复合的结果产生了成长的光。黑暗的气体和尘埃横亘在星云明亮部分前方，造成在星云中央成长的气体出现黑暗的网络。火焰星云是猎户座分子云团的一部分，包括着名的马头星云都是恆星生成的区域。