18世纪后半瑞典化学家舍勒（Carl Wilhelm Scheele）用软锰矿来生成氯气时，尚未知道是二氧化锰，只认为它是一种未知金属的氧化物，但Scheele并没能成功分离此金属。盖恩（Johan Gottlieb Gahn）1774年才利用碳把两个氧还原，成功的分离出锰。并将之命名为Manganese（锰），其拉丁语：magnes，意即「具磁性的」（但只有经过特殊处理的锰才会具有磁性），及元素符号Mn亦从之而来。人们早在1913年就已知锰是组成动物的重要元素之一，但直到1931年才经由动物实验得知和锰