袁显臣开始自学法律，并于1995年获得了法律大专的文凭，后又获得了司法部门颁发的法律工作者证。在这期间，袁显臣开始在当地一些律师所和法律服务所作兼职律师。1998年，袁显臣和妻子在鸡西成立了东兴法律服务所，自此之后代理了大量各类弱势群体如拆迁户、失地农民、下岗工人、农民工等等的案件。2008年初，袁显臣代理黑龙江省鸡西矿业集团滴道煤矿涉及几千下岗工人的维权案件。2008年5月24日，袁显臣被警察拘留在黑龙江省鸡西市。5月29日到6月30日，袁显臣被判决“煽动颠覆国家政权罪”。2008年7月2日，其妻