祖后于曹魏时被迁至略阳（今中国甘肃省秦安县）。李流年少好学，擅长骑射，因而获东羌校尉何攀赏识，被举荐为东羌督。元康八年（298年），因秦雍二州六郡人民因齐万年之乱和关中发生饥荒而南下益梁等地谋生，李特、李流兄弟亦随民众而行。入蜀后，李特兄弟都得到益州刺史赵廞器重。永康元年（300年），赵廞见西晋朝廷因八王之乱导致天下大乱，于是有割据巴蜀之意，遂厚待李特、李流兄弟，以为党羽。李特、李流等人亦依靠赵廞的势力，聚众为盗，蜀人视为大患。后赵廞命李流兄李庠招集流民为兵，李流亦在当地招合了数千名部众。建始元年（