1890年（光绪十六年），创建两湖书院。1893年（光绪十九年），奏请光绪帝创办自强学堂（武汉大学前身）。1894年（光绪二十年），署理两江总督。曾上疏阻和议，要求变通陈法，力除积弊。邀请外国教官训练江南自强军。1895年（光绪二十一年），与袁世凯、徐世昌等都列名参加强学会，并出资赞助。1896年（光绪二十二年）回武昌，任湖广总督，按照德国制式改造湖北旧军为新式陆军。创办湖北武备学堂。德国教官法金汉后来是第一次世界大战时期德意志帝国总参谋长。同年，请奏创办江南陆师学堂。1898年（光绪二十四年），