江奉化（今宁波市奉化区），是民国“烟草大王”邬挺生的曾孙女，母亲朱曼芳是知名演员。1983年，年仅16岁，便在黄蜀芹执导的电影《青春万岁》中演出。高中就读上海市市西中学，后来入读美国夏威夷太平洋大学，修读旅游业管理，1987年毕业后定居美国。同年被意大利着名导演柏纳多·贝托鲁奇看中，在电影《末代皇帝》中饰演溥仪的年轻皇妃文绣，获得意大利电影节最佳女配角提名，开始打响国际知名度，成为继陈冲之后，第三位成功闯入荷里活的华裔女星。1990年，曾被美国《People》杂志选为「全球50位最美丽人士之一」。