设复旦、办与欧美并驾齐驱的大学成为李登辉毕生的事业。复旦的发展和他关系极大，如果说马相伯是复旦的缔造者，那么李登辉则是复旦重要的振兴者。
私立复旦大学、国立复旦大学时期.1917年，复旦公学改制为为私立复旦大学，创办大学本科。李登辉为复旦大学首任校长。私立复旦大学下设文、理、商三科，并保留了复旦公学原有的大学预科和中学部。1919年，五四运动爆发。运动中，复旦学生成为上海学生运动的先锋之一。李登辉特准其他学校的一大批因参与爱国运动而被当局开除的学生转入复旦。孙中山也关注复旦学生