51年加入海军，第二年开始飞行训练，1953至1956年在海军陆战队飞行中队服役，阿波罗七号任务时他36岁，是海军陆战队预备役少校，属平民。1960和1961年，康尼翰在加利福尼亚大学洛杉矶分校分获物理学士和硕士学位。1963年，埃斯利与康尼翰均入选第三组宇航员。埃斯利原定和爱德华·怀特一起加入古斯·格里森的机组参加阿波罗一号任务，但就在1966年3月25日消息正式公布前几天，埃斯利肩膀受伤需要手术，结果被罗杰·查菲取代，埃斯利另行分配到施艾拉的小组。1966年9月29日，施艾拉、埃斯利与康尼翰首次获