任命为对外经济贸易部部长助理，开始从政之路，时年38岁。此后，历任中国银行常务董事、副行长；国家外汇管理局局长；中国人民银行副行长、货币政策委员会第一届委员。1998年2月出任中国建设银行行长；2000年2月，转任中国证监会主席；2002年12月，根据朱镕基总理提名，接替戴相龙出任中国人民银行行长。2003年3月17日，中华人民共和国国家主席胡锦涛发布第二号中华人民共和国主席令，根据中华人民共和国第十届全国人民代表大会第一次会议的决定，周小川被任命为央行行长。其后先后在温家宝政府和李克强政府中连任，历经三位