·罗尔（）提出地震是由于大量的泥沙在河流沉积，导致板块下方出现“跷跷板”效应。他对此解释道，“泥沙的重量将板块的一端压下，其它的地方就会翘起来”。不过，科学家最终意识到地震的真正成因是一个当时还不为人所知的断层，该断层位于伊利诺伊州南部盆地萨林县的县城哈里斯堡附近。 这一断层与东西方向对齐，连接到了南北走向的沃巴什谷地震带的东面终点。由地质学家完成的地震观测图结果显示了单斜、背斜和向斜，这都意味着古生代时期附近地区发生的走滑断层导致了形变。这一断层沿着一个古老的前寒武纪地体边界运行，并主要在约3亿年前的