子监祭酒。嘉庆十八年（1813年），直南书房。朝廷因林清之变，下诏求言，姚文田上疏，建议减税赋、慎刑罚，得到清仁宗嘉纳。嘉庆二十年（1815年），擢兵部侍郎，历改户部、礼部。嘉庆二十二年（1817年）典会试。嘉庆二十四年（1819年）督江苏学政。道光元年（1821年），江浙督抚孙玉庭等商议禁绝漕务浮收，明定为八折，实则许其加二。姚文田上疏反对，切中要害，于是朝廷下诏禁浮收，裁革运丁陋规，八折之议告寝。道光四年（1824年）擢左都御史。道光七年（1827年）迁礼部尚书。不久卒，朝廷依照尚书例赐卹，谥文