6世纪末至17世纪，随着西方国家与中国建立直接的贸易联系，以及萨摩入侵，琉球的转口贸易地位趋于衰落。此后，琉球的财政日益窘迫，有时甚至出现无钱接待册封使而向萨摩藩借贷的情况。琉球国土贫瘠，农业难以发展，靠转口贸易获得所需物品。而且国家常闹饥荒，人们以苏铁果实为食。所以又有「苏铁地狱」之恶称。直到1594年中国福建长乐人陈振龙在菲律宾偷运番薯引种福建，1604年琉球人野国总管又从福州将番薯苗带回琉球，由麻平衡（仪间亲方真常）广为种植。至此人民死亡大减，亦以番薯为主食。（当时只有国王和贵族阶层才可以吃米）