恩斯恰逢在合作《大镬密探》（2009年）后，共同努力设计此电影。两人最初计划以莱尼·里芬斯塔尔创作传记电影，她是1930年代德国电影界的开拓者，和纳粹党崛起的人物。苏德堡后来联系伯恩斯取消了该项目，因为他认为关于里芬斯塔尔的电影将很难吸引观众。伯恩斯对传播途径感兴趣，于是建议他们改成以瘟疫情况为中心的电影 — 「一个有趣惊悚版本的疫症电影」。他的主要目标是制作一部「真的感觉会发生的」医疗惊悚片。伯恩斯谘询了，因他在消除天花方面的工作而闻名，并建立对大流行疾病事件的准确认识。他看过布里里安的TED大会演说