威廉一世在位时，与奥地利、英国关系冷淡，只与法国、萨克森-波兰结盟。腓特烈·威廉一世的普鲁士参加了反对瑞典霸权的大北方战争，但所得甚微。只是由于彼得大帝的俄罗斯打败了瑞典，腓特烈·威廉一世得到了直到奥得河河口的波美拉尼亚。1709年普鲁士东部发生鼠疫，人口骤减。腓特烈·威廉一世重新移民，使东部再度繁荣。1719年，他解放自己领地上的所有农奴，废除世袭租佃制度。他提倡重商主义，发展工业。1717年实施全国小学义务教育。但腓特烈·威廉一世鄙视学问，他在普鲁士禁止法国文学、拉丁文和音乐。由于他生活简朴