入役后，腓特烈大帝号即被训练分舰队（即公海舰队的雏形）闲置。该舰于1878年4月重新激活，以参加由海军少将指挥的年度夏季舰队演习。其新入役的姊妹舰大选帝侯号也在演习日程开始前不久加入分舰队。与此同时，腓特烈大帝号遭遇了机械故障，并于5月22日从基尔前往威廉港的途中在尼堡附近不慎。舰只的船体严重受损，加上长期存在的发动机问题，迫使它错过了舰队演习。而当分舰队于5月31日航行至英吉利海峡时，另一艘铁甲舰威廉国王号意外地撞上了大选帝侯号；后者很快便沉没，并造成276人丧生。在损失了大选帝侯号之后，帝国海军取消