在争议。目前接受的观点为蛋白质的缺乏，和结合能量及微量营养素的缺乏，显然是重要原因，但是可能不是关键因素。情形就如缺少某种重要营养元素（如铁、叶酸、碘、硒、维他命C），特别是具有那些抗氧化保护作用的元素。患有夸休可尔症的儿童体内重要的抗氧化剂减少，包括谷胱甘肽、清蛋白、维他命E和多不饱和脂肪酸。因此当儿童体内某种重要的营养元素或抗氧化剂减少时，患上夸休可尔症的可能性增加。营养不良可能是一个因素。美国康乃尔大学国际营养计划主任拉瑟姆博士引用了一个病例，个案中的父母用红薯餵养孩子，而忽略了营养均衡，因为浮肿