亚州费城人，其父母查尔斯·麦克纳利和玛莎（塔利）共生育了七个孩子。他曾就读于那里的教会学校，后进入罗马天主教会的圣查尔斯·博罗梅奥神学院学习，1914年被授职。麦克纳利在加州大学洛杉矶分校继续进修物理和天文学，并于1926年在纽约福特汉姆大学获得天文学博士学位。此后成为纽约福坦莫大学和波士顿学院天文和物理系教员。1929年入选英国皇家天文学会会员。
乔治敦天文台台长.1928年，他受命接任爱德华 C. 菲利普斯牧师担任乔治敦大学天文台台长。 麦克纳利就此在乔治城大学利用相当初级的设