特务机构，交由宦官主持，“令嬖暱者提督之”，“盖明世宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权皆自永乐间始”。许多朝臣为一己之权益，往往结纳宦官，来排除异己。宦官之气焰日益嚣张。
宦官得到学习机会.明宣宗设「内书堂」，令大学士陈山教习之，从此宦官可以读书识字、舞文弄墨，“晓古今，逞其智巧，逢君作奸”，司礼监又取得「批红」之权，可代理皇帝批奏章，“后来嗣主之怠荒，即人主不与政，惟有秉笔太监与政矣”。由于明朝宦官可以受到正式教育，所以他们的知识和道德水平，整体上比第一、二次宦官时