其中尚书省形成于东汉（当时称尚书台），中书省和门下省形成于三国，目的在于分割和限制尚书省的权力。在发展过程中，组织形式和权力各有演变。至隋朝，隋文帝综合汉魏官制创立了五省六曹制，主要掌管中央政令和政策的制定、审核与贯彻执行，因避杨忠讳，改中书省为内史省。唐朝基本上沿用了隋朝的制度，并有所补充和发展，使其中央集权体制更加完善，因避李世民讳，改民部为户部。宋朝承唐制，但三省六部的主要职权都己转移至中书门下、枢密院、三司、审官院等机构，三省六部有名无实。辽朝设官同于宋制。金朝自海陵王以来只设一省六部，一省为尚书省