受敌方鱼雷艇或驱逐舰的攻击，并承担舰队的侦察任务。它们在武器装备上与鱼雷巡洋舰类似，有多门大口径炮，而减少的鱼雷管空间则有助于配备更强大的装甲。当时，具备细分用途的巡洋舰几乎全由英国建造。德意志帝国海军则由于经费有限，只得循“一舰多能”的方向设计发展出小巡洋舰。然而，它们在速度和装甲方面均不如英国巡洋舰。直至1916年，德意志帝国才开始实际开发舰队巡洋舰，但最终未能建造。在第一次世界大战后，随着更大型舰只的需求增加，舰队巡洋舰的类别最终被替换为轻巡洋舰。
发展.1897年，海军少将