剧谈，专心于潜心思考，早年倾慕司马相如，模仿司马相如的《子虚》、《上林》等赋，常作辞赋，名声远播，如《蜀都赋》，此赋开启了京都一派题材，班固《两都赋》、张衡《二京赋》以及晋代左思《三都赋》皆受其影响。大司马车骑将军王音召为门下史。后经蜀人杨庄推荐，汉成帝命他随侍左右。前11年正月与成帝前往甘泉宫，作《甘泉赋》讽刺成帝铺张。十二月又作《羽猎赋》仍然以劝谏为主题。被封黄门侍郎，与王莽、刘歆等为同僚。前10年扬雄作《长杨赋》，继续对成帝铺张奢侈提出批评。扬雄后来认为辞赋为“雕虫篆刻”，“壮夫不为”，转而研