表一直无法达成共识，最后在第36轮投票选中他为折衷人选。他在1880年总统大选中采用低调的前门廊竞选，以微弱优势战胜民主党候选人温菲尔德·斯科特·汉考克。担任总统的半年时间内，加菲尔德主张总统权威，反对参议院礼貌否决；他打击邮政部腐败，还任命一名美国最高法院大法官。加菲尔德强调总统权威，不顾极具影响的纽约州联邦参议员罗斯科·康克林反对，坚持任命威廉·罗伯逊担任油水颇丰的纽约港关税员职务，最后参议院批准任命，康克林愤而辞职。加菲尔德倡导发展农业技术，为选民提供教育，支持非裔美国人的公民权利。他还提出重大公务员