是家中长子，中学时期要替学生补习，暑假去工厂做包装工作来帮补家计，他亦曾在庙街的餐厅做侍应。陈永华15岁才开始学弹钢琴，因家穷买不起钢琴，他在教会跟随一名丁姓老师学弹琴，用了两年时间取得六级资格。陈永华1972年至1974年入读罗富国教育学院（今香港教育大学，教育学院前身）。1974年至1975年，于柏立基教育学院(今香港教育大学，教育学院前身)进修。1979年，毕业于香港中文大学音乐系获文学士衔，并考获伦敦圣三一音乐院作曲院士文凭。1980年至1985年连续五年获英联邦奖学金赴加拿大多伦多大学深造，获