测者身处之半球与纬度高低而定。将距离天球赤道55°以上的恆星定义为拱极星，也就是在赤纬55°至90°之间天体是拱极星。换言之，拱极星是在南、北天极周围35°以内的天体。这些天文学家之所以会提出这种想法，是因为从他们所在位置的vantange点都在热带之外，多数位置在赤纬±55°─±90°之间的天体不是永不没入地平线下，就是从不曾出现在地平线上。那些非常靠近北极的恆星所在星座（就北半球而言，例如仙后座、仙王座、大熊座和小熊座）都在这范围内。居于北半球中纬度地区的观星者看见这些星座终年都在地平线上，从未