自决权，让他们发展城内或城下町，拥有一个细小的国家的功能——大名常被称为「藩主」，而其家臣则称为「藩士」；而一些有势力的大名们，也会在主藩内也设立「支藩」，支藩的藩主通常是由主藩藩主的重臣（例如「家老」）或血亲担任。相对于诸「藩」，德川幕府的直辖领称为「天领」。这些藩虽然拥有自主权，但是藩主都必需将长子（继承人）与正室送往江户作为人质，此为「参觐交替」的制度。而藩主也不可以随意筑城，因为江户时代已经确立了一国一城令，但事实上一国里已经有多座城堡，大名也可以透过幕府批准设主城堡。有些藩本来没有「石高」（即