机警，志大才高的英雄；同时又是一奸诈狡猾，嗜血残忍之奸雄。曹操因而被评为“古今奸雄中的第一奇人”。罗贯中对曹操这一矛盾形象的雕塑非常深刻，摆脱了早期小説中人物形象性格单一化、平面化的缺陷。毛宗岗称其为“三绝”之“奸绝”。
戏剧.京剧里的曹操是以白脸的形象来表示他奸诈狡猾、诡计多端的反面人物，与黑脸包公或红脸关公相对。
漫画.日本漫画家王欣太漫画作品《苍天航路》以曹操为主角。另外，在《火凤燎原》（陈某）、《超三国志霸》（池上辽一）、《天地吞食》（本宫宏志）、