年，王沪宁以复旦大学辩论队顾问身份，参加“国际大专辩论会”夺冠而成名。
进入中央.1995年4月，在时任国务院副总理吴邦国、时任中共中央办公厅主任曾庆红的力荐下，由时任中共中央总书记江泽民提拔进京，以“特别助理”身份出任中共中央政策研究室政治组组长。1998年4月，任中央政策研究室副主任。最后于2002年11月晋升为中央政策研究室主任，当选为第十六届中共中央委员。作为主要策划者，王沪宁直接参与、起草了江泽民“三个代表”重要思想、胡锦涛“科学发展观”以及习近平“新时代中国特色社会