究人员称它们是自由漂浮行星，而另一些人则称它们是行星质量棕矮星。次棕矮星的形成方式与恆星相同，经由气体云的坍缩（或许有光侵蚀的协助），但是对于此过程是否会形成行星，以及在分类上则尚未取得共识自由漂浮次棕矮星在观测上与最初在恆星形成，然后被逐出轨道的流浪行星没有甚么区别；另一方面，在星团中形成的次棕矮星也可能被捕获，进入环绕恆星的轨道。国际天文学联合会的太阳系外行星工作小组（WGESP）提出了"次棕矮星"这个名词，定义为：在年轻星团中发现，质量在棕矮星质量下限之下的自由漂浮天体。