晋书》，东晋时，晋哀帝司马丕即位，欲追尊生母周贵人，尚书仆射江虨建议晋哀帝尊周贵人为皇太夫人，但最后晋哀帝并没有採纳，而是把生母追尊为皇太妃，而皇太夫人此一位号在中国并未实际使用过。日本的皇太夫人位号始见于奈良时代，神龟元年，圣武天皇即位，先尊生母藤原宫子（父亲文武天皇的夫人）为大夫人，后改尊为皇太夫人。自此位号为妃以下的天皇生母皆尊为皇太夫人。这一古制在醍醐天皇登基后被取消。醍醐天皇三岁时，生母藤原胤子逝世，因此由宇多天皇的女御藤原温子抚养长大。醍醐天皇登基后，因藤原温子非宇多天皇皇后，不能称太后，只