东京国立博物馆所在地）举办了首届内国劝业博览会。这是基于当时日本“富国强兵、产业兴国”的国策而举行的，其中的“美术馆”是日本最早被称为美术馆的建筑物。当时的首任馆长町田久成以内山下町的博物馆过于狭小、易发生火灾等原因，申请迁移至上野公园，并于当年得到了太政官的批准。1881年，在上野公园宽永寺旧址建成2层红砖造的本馆。设计者为英国建筑师乔赛亚·康德。该馆当年即作为第2届内国劝业博览会的展馆使用，次年3月起称为博物馆的总馆。4年前建造的美术馆则作为2号馆使用。此后，由于关东大地震的破坏，上述两馆均已不存。