传说日本是天照大神创造的，而日本天皇是天照大神的子孙。公元8世纪时这面旗帜就开始为天皇使用，当时称作“天皇旗”。在欧洲列强前往亚洲殖民以前，日本处在江户幕府的锁国时期，贸易往来较少，国家意识淡薄，因此与中国、朝鲜同样未有制定国旗。直到幕末时期，欧洲列强和美国的军舰前往日本列岛，强行打开了日本的国门。与其它国家进行贸易需要国旗进行识别，但是日本无旗可挂。1854年3月，《神奈川条约》签署；同年7月，江户幕府以老中阿部正弘之名发布通告，在民船、商船上使用日之丸旗。19世纪中叶开始，日章旗逐渐成为代表日本的旗帜，