变化的周期作为一个月的长度，也就是一个月（太阴月）的长度是"会合"月（朔望月），大约是29.53日。对出土文物符木的研究推断，在旧石器时代的早期，人类就已经会依据月相来计算日子。迄今，会合月仍是许多历法的基石。一年分为12个月；中国农历一年也为12个月，农历的闰年为13个月，多出的一个月称为闰月。
天文学的背景.月球在轨道上的运动是非常复杂的，而且它的周期也不是常数，加上许多文化的历法，如古老的希伯来历（犹太历）和回历，都以细长眉月型的新月在日落后的西方地平线上被看见的那一天做为一