30至40个角质形成细胞相连，组成一个黑素单位，基底层的黑素细胞与角质形成细胞的比例约为1∶10。恆温动物的黑素细胞除了黑色的色素以外，还能够制造一些红色或黄色的色素，而变温动物的黑素细胞仅能制造黑色的色素。当黑素细胞的代谢受到破坏或抑制时，就会引起一些疾病，例如遗传疾病白化症与黑色素细胞瘤（melanoma）等。此外皮肤、毛发和眼睛的颜色，以及黑痣及雀斑等皮肤上的斑点都与黑色素细胞有关。
发育.人体皮肤表皮基底层的黑素细胞是由早期胚胎阶段神经嵴分化而来。这种细胞能够进行长距离的移