法律学系，与日后当选并连任副总统共八年的吕秀莲是同班同学。后获美国南美以美大学法学硕士、博士。1971年进入外交部，是外交领事人员第三期的学员，曾任驻沙乌地阿拉伯大使馆秘书，后担任外交部条约法律司副司长，再派驻南非大使馆政治参事。1990年底因大学同学陈长文邀约而参加筹组海基会、担任副秘书长与发言人，1992年2月接任秘书长。1993年初卸任后，受台南一中高中同学吴丰山（自立报系董事长）之邀于1993年5月14日担任本土意识浓厚的自立报系社长，1997年回任外交部。陈荣杰于2002年出使俄罗斯时是第一位