后期高肇专权，鲜卑贵族也开始腐化，北魏逐渐衰弱。515年，宣武帝去世，葬景陵（今洛阳古墓博物馆），因崇信佛教而未按旧制处死太子生母。孝明帝元诩继位，生母胡太后临朝，私通清河王元怿，朝政日益腐败。边镇豪强尔朱荣，利用六镇起义的混乱局面发展壮大。528年，胡太后毒死孝明帝，先后立孝明帝独女和堂侄元钊为帝。尔朱荣以给孝明帝报仇为借口，立孝庄帝元子攸，率大军南下，占领洛阳，将胡太后和元钊沉于黄河，诱骗王公百官两千多人至河阴（今洛阳孟津县）尽杀之，史称“河阴之变”。迁到洛阳的汉化鲜卑贵族和出仕北魏的汉族世家被消灭殆尽