物学家认为志留纪盾皮鱼的生活环境可能不利于化石保存，并不是真的很少。这个假说也解释了在泥盆纪早期大量盾皮鱼的出现。与志留纪形成反差的是，在泥盆纪，盾皮鱼在各种水生生态系统中占优势，包括海水和淡水。尽管如此，盾皮鱼在泥盆纪末全部灭绝，没有一个种存活到石炭纪。中国的盾皮鱼化石较为丰富，主要是节颈鱼目、胴甲鱼目和瓣甲鱼目。在中国还发现了许多早期的盾皮鱼化石，尤其是在泥盆纪早期地层中发现了属于基干胴甲鱼目的云南鱼类（Yunanolepiformes）和始突鱼类（Procondylopeformes），这在世