和魏晋时期志怪、志人小说视为公案小说的源头。最早的公案小说专集《百家公案》出现于明朝万历廿二年（1594年），白话文写作，共10卷、100则。篇首《包待制出身源流》中作者明确此集目的仅为消遣。到清朝中期，公案小说开始向章回化、武侠化。代表作如《施公案》，全书8卷97回，初集成于嘉庆二年（1798年），后来一续、再续，至光绪廿九年（1903年）达528回、100万字。正集以公案为主，续集以武侠打斗为主。晚清因清廷统治已是风雨飘摇，公案小说大多具有强烈的政治化色彩，针砭时弊作用更大于消遣，例如以公案