建彤执笔创作，因为李建彤不但是刘志丹之弟刘景范妻子，并曾在陕北苏区工作，对该地情况较为熟悉。李建彤接到任务后，经过数年採访、调查后，于1958年正式动笔写作，1959年初完成初稿，同年完成第二、第三稿。当时李建彤邀请曾担任陕北边区苏维埃政府主席的国务院副总理习仲勋审阅小说稿。习仲勋认为，小说中并没有把刘志丹的真实写出来，提出要把小说写成三个“缩影”：「时代的缩影」、「中国革命的缩影」、「毛泽东思想的缩影」。但习仲勋忽略了一个避嫌的问题，因为小说以虚构人物来取代真实人物，其中一个政治部主任就是以习仲勋为原