英语起源于盎格鲁-弗里西亚方言，是在日耳曼人（主要来自今天的德国西北地区以及荷兰）入侵时被引入不列颠的。最初的古英语由多种方言组成，这也同时也反映了当时英格兰岛上的盎格鲁-撒克逊王国的起源具有多样性这一事实。这些方言其中的一种，晚期西撒克逊语最终成为了统一英语的语言。英语语言在中世纪经历了巨大的变化。公元1000年的书面古英语在词汇和语法上与其他古日耳曼语（如古高地德语、古诺尔斯语）相似，现代人完全不能理解这个时期的古英语。现代人所认识的英语，很大程度上和公元1400年的书面中古英语相似。这种转变是由历