阳探望兄长沈敞之，兄长上司赵伦之见对其相当欣赏，遂命儿子竟陵太守赵伯符版庆之为宁远中兵参军。当时赵伯符讨伐竟陵郡蛮族，沈庆之为其出谋划策，伯符亦因而屡破蛮族。永初二年（421年），庆之任殿中员外将军，又跟赵伯符参与北伐。北伐时伯符患病南返，但沈庆之转隶檀道济，并向文帝荐称沈庆之忠心知军事，遂获任命领一队禁军防御东掖门，得引见下更能出入禁宫。后历戍钱唐新城及淮陵太守。时领军将军刘湛想拉拢他，和他见面并表示想要帮他升官，但沈庆之一面严肃地拒绝。不久转正员将军。元嘉十七年（440年），宋文帝将要收捕刘湛及其党羽，