要参与分泌的上皮通常会排列成腺体的构造。腺体仅是上皮表面的凹陷，它们是在胚胎时期由上皮增生进入下方组织所形成的。若是仍和上皮表面相延续，且可经由管道将其分泌物释出至游离表面者称爲外分泌腺。大部分的上皮细胞含有细胞角质蛋白这种中间丝，此物质可用免疫组织化学法标示出来并用以辨认上皮组织。
胚胎起源.一般认为，三个胚层均可发育出上皮组织，例如：