功能性文盲与一般文盲的差异，在于文盲完全不能进行读写，而功能性文盲虽然识字，也可以用母语进行阅读或书写，但是不能正确理解语法结构。当遇到一份书面材料时，功能性文盲缺乏处理某些现代讯息的能力，因而不能完成一些基本的日常工作，例如填写申请书、理解说明书或交通号志的指示、阅读报纸、查字典，以及读懂公车时刻表等。此外，功能性文盲者利用资讯与通讯科技的能力也受到了限制，无法应用个人电脑的文书处理或网路浏览功能，使用行动电话效率也较差。
功能性文盲与贫穷和犯罪的联系.在已发展国家，由于自