早晨9:34，谢泼德乘坐自由7号太空舱，由发射进入太空。他自此成为第二个在太空飞行的人类，第一位进入太空的美国宇航员。有4,500万美国观众通过电视直播观看了发射过程。此前加加林乘东方1号进入地心轨道绕地球飞行108分钟，而自由7号则未能进入轨道，仅在亚轨道弹道飞行了15分钟28秒，其中三分之一的时间处于失重状态。自由7号最高飞行高度达到，之后降落于外的大西洋上。与加加林的东方1号不同，此次飞行并非完全自动驾驶，谢泼德在舱内可以控制太空舱的姿态。他也成为首个在舱内手动操纵航天器飞行的宇航员。发射前，谢泼德曾