被描述为“穆斯林的第一个意识形态反应”。它的特点是“对经典概念和法学方法的批判性重新审视”，以及伊斯兰神学和古兰经释经（）的新方法。这是19世纪中叶出现的几项伊斯兰运动（包括世俗主义、伊斯兰主义和萨拉菲主义）中的第一个，是对当时的迅速变化，特别是对西方文化和殖民主义对穆斯林世界的勐烈冲击作出的反应。创始人包括穆罕默德·阿布都（他在1905年去世前的短期内里曾是爱资哈尔大学的教长）、贾迈勒丁·阿富汗尼和穆罕默德·拉希德·里达（卒于1935年）。早期的伊斯兰现代主义者（阿富汗尼和阿布都）使用“萨拉菲亚”