布地横跨亚洲、欧洲及北美洲。它们都是非常巨大及不会飞的鸟，就像是放大了的驼鸟。由于冠恐鸟形目具有高度的衍征，估计应该已演化了一段长时间。但是大部分相关的亲属于当时并不具有如此特征。冠恐鸟形目的现存最近亲是雁形目，故此冠恐鸟形目属于鸡雁小纲。由于鸡雁小纲于晚白垩世已经达至了一定的多样性，故此从冠恐鸟形目极端的适应性推断，它们最少已从雁形总目祖先分支开来后演化了1500-2500万年。另外，新近纪的驰鸟科再现了冠恐鸟形目巨大的体型，但驰鸟科是不是属于冠恐鸟形目尚有争议。