地区的苏台德德国人。他在埃尔朗根-纽伦堡大学原本主修数学和物理学，后改主修为天文学。基彭哈恩在1975年到1991年之间担任位在德国慕尼黑县加兴的马克斯·普朗克天文物理学研究所所长。1991年起基彭哈恩在哥廷根成为一位天文研究推广的活跃作家。因为他和史蒂芬·霍金相同风格的写作方式，让他获得了布鲁诺·汉斯·柏吉尔奖。他的着作包含了天文学、密码学和原子物理等主题。2005年英国皇家天文学会授予他爱丁顿奖章表彰他以数值计算研究恆星结构和恆星演化的贡献。