以眷招引夏国骑兵作外援，并在山岭邀击刘洁。刘洁丢了马匹，但仍登上山岭奋战，但亦不敌，被俘往夏国。见夏主赫连勃勃时并不屈服，对话时更直称其名字，勃勃欣赏他，故把他战俘身份赦免了。后刘洁得归北魏，典东部事。泰常七年（422年），明元帝因病而由泰平王拓跋焘监国，刘洁与古弼都被挑选去协助监国，参与处理国事。泰常八年（423年），明元帝去世，拓跋焘继位，是为魏太武帝。太武帝因刘洁告发反叛者，又直言进谏，很多事都合符其心意，故认定他有柱石之才，对其委而大任；而在处理军国大事时，群臣都推重刘洁的才能，刘洁于是一跃当上