高中在其父任教的长沙十三中就读，高一时，张枣决心考入湖南师范大学，同时不愿意参加时达两星期的学工，于是在学校的批准下开始准备高考。虽然中学水平相对较低，但在外文老师赵焰和父亲的辅导下，他得以顺利通过了统考和面试。1978年，尚未满16岁的张枣考入湖南师范大学英语系。1979年出版了他的第一本抒情诗集，毕业先被分配到株洲冶金学校教授英语一年。1983年，张枣考入四川外语学院攻读硕士，期间与柏桦相识。不久后，在重庆四川外语学院和西南师范大学形成了分别以张枣和柏桦为首的两个诗歌圈子，张枣也被称作巴蜀五君子