政部长萨蒙·P·蔡斯的影响。虽然部队缺乏经验和准备，但迫于华盛顿方面的压力，麦克道尔依然对北弗吉尼亚的联盟国军队发起了攻击。麦克道尔在第一次布尔河战役中运用的战术极富想像力但过于复杂，缺乏经验的部队无法将其有效的施行，最终导致战事失利。战后，乔治·B·麦克莱伦取代了麦克道尔的职位，东北弗吉尼亚军团也更名为波托马克军团。麦克道尔在新军团担任一个师的指挥官，但很快调动至第一兵团。麦克道尔率领兵团在后方负责保卫华盛顿特区，曾被计划安排前往支援麦克莱伦参加半岛会战，但神经紧张的政客担心联盟国军托马斯·杰克逊的河