一杯茶，或打一颗蛋等等。设计者必须计算精确，令机械的每个零件都能够准确发挥功用，因为任何一个环节出错，都极有可能令原定的任务不能达成。由于鲁布·戈德堡机械运作繁复而费时，而且以简陋的零件组合而成，所以整个过程往往会给人荒谬、滑稽的感觉。美国漫画家鲁布·戈德堡在他的作品中创作出这种机械，故人们就以「鲁布·戈德堡机械」命名这种装置。
在英语世界中的用法.「鲁布·戈德堡机械」这个词语首先录于《韦伯斯特第三版新国际词典》，其意思是「以极为繁复而迂回的方法去完成实际上或看起来可以容易做到