玛丽·布鲁斯的第四子。布鲁斯的中间名来自另一群旁系家族，但「Speirs」和常见的「Spiers」拼法并不相同，常让记者、评论家和传记作家感到困扰。布鲁斯的童年在伦敦荷兰公园旁的皇家新月18号家中度过，由祖父雷福德·威廉·布鲁斯扶养。他经常拜访邻近的肯辛顿花园和自然史博物馆，根据其父的说法，这些游历经验使布鲁斯对自然与生命产生兴趣。1879年，布鲁斯12岁，他被送往诺福克郡北爱尔汉镇知名的寄宿制学校诺福克郡立公学（后来的瓦特斯海军学校）就读。他待在那里直至1885年，之后又花了两年就读于汉普斯特德大学学