田纳西州橡树岭就读中学，1983年从哥伦比亚大学电脑科学系毕业，1988年获得卡内基梅隆大学计算机系博士，当年被《商业周刊》授予“最重要科学创新奖”。90年代曾在苹果公司交互式多媒体部门工作，任副总裁，曾负责Apple Pippin项目。后来转投硅谷图形公司（SGI）公司工作，担任互联网部门副总裁兼总经理、Cosmo软件公司总裁，主要负责多平台、互联网三维图形和多媒体软件的研发工作。
加入微软.1998年7月，李开复加入微软并在中国建立并领导微软中国研究院（现为微软亚洲研究院）