有20-30属，180-250余种，广泛分布于全球热带地区，以美洲种类最多，中国有5属，6种，分布在云南、广东和广西各地。木棉科植物皆为落叶乔木，树干粗壮，最高如爪哇木棉（"Ceiba pentandra"）可高达70米 ；叶互生，单叶或为指状复叶；花两性，大型，辐射对称，单生或聚生；花萼杯状，花瓣伸长，覆瓦状排列；果实为蒴果，种子有绵毛。许多品种的木材有经济价值，有的可以提取纤维，如木棉（Kapok）；南美轻木（"Ochroma lagopus"）是世界上最轻的木材；榴莲（Durian），马来亚的