后于塞拉利昂及巴勒斯坦託管地服务，期间曾任塞拉利昂护督及署任巴勒斯坦高级专员。杨慕琦自1933年至1938年任巴巴多斯总督，1938年至1941年任坦噶尼喀地区总督，两段总督任内以推行改革着称，获得英政府肯定。杨慕琦爵士在1941年获任命为第21任香港总督，并于9月就任，但三个月后太平洋战争爆发，日军入侵香港，爆发香港保卫战。抵抗18日后，杨慕琦在1941年12月25日「黑色圣诞节」向日军无条件投降，沦为战俘。他在战时先后被监禁于香港半岛酒店、台湾及满州国的沈阳，后期受尽非人折磨。二战在1945年8月结