前数小时，周书楷代表中华民国政府宣布中华民国退出联合国。截至1972年，中华民国一共与29个国家断交，最重要的当属日本。
晚年.退出联合国事件之后，周书楷返华，时任行政院长蒋经国亲自接机。隔年内阁改组，外交部长一职即由外交重臣沈昌焕再次出任，周转任政务委员。1978年出任中华民国驻教廷大使，在意大利担任驻教廷大使长达13年，直至1991年回国，次年因心脏病突发逝世。