的结构基因被用作生产信使RNA（mRNA）的基元，受一个单一的启动子控制之下。首个被发现操纵子是乳糖操纵子，由方斯华·贾克柏及贾克·莫诺于1961年发现。操纵子是与调节子及刺激子有关：操纵子包含了一组受操纵基因调节的基因，调节子包含了一组受单一调节蛋白质的基因，而刺激子则包含一组受单一细胞调节的基因。最初，操纵子被认为仅存在于原核生物中，但自从1990年代初发现真核生物中的第一个操纵子以来，已经出现了更多的证据表明它们比以前假设的更常见。通常，原核操纵子的表达导致产生多顺反子mRNA，而真核操纵子导