一篇引入了"范畴"概念的，1942年与塞缪尔·艾伦伯格合着的论文时，桑德斯·麦克兰恩指出，该学科当时被称作"泛化抽象废话"。这一术语于是常常被用于描述范畴论的应用和其在那些不那么抽象的领域的应用。一般认为这一术语是由范畴观点的开发者之一，数学家诺曼·斯廷罗德创造的。数学从业者往往使用这一术语来表明数学的繁复（或观点的深刻）而非作为贬损的用语。在数学中，一些想法和构造在多个领域显示出一种一致性，而这种一致化的主题就是范畴论。当他们确认听众都对这样的论证的一般形式有足够了解时，数学家有时会使用“由抽象废