感染演化而来；HIV-2则可能是从几内亚比索的乌白眉猴（Sooty Mangabey, "Cercocebus atys"）的另一种猴免疫缺陷病毒跨种感染而来。
结构.人类免疫缺陷病毒直径约120纳米，呈二十面体。病毒外膜是磷脂双分子层，来自宿主细胞，并嵌有病毒的蛋白gp120与gp41；gp41是跨膜蛋白，gp120位于表面，并与gp41通过非共价作用结合。向内是由蛋白p17形成的球形基质（Matrix），以及蛋白p24形成的半锥形衣壳（Capsid），衣壳在电镜下呈高电子密度。