宗座出缺期是克莱孟四世死后至额我略十世接任期间的教宗选举时期，为期近3年；最近一次的宗座出缺则发生在2013年本笃十六世辞职后至方济各当选教宗为止，为期14天。现在关于宗座出缺期间代行教宗与圣座权力的规范，主要来自1996年若望·保禄二世颁布的《主的普世羊群》宪谕。在宗座出缺期间，宗座机构转由为此而集结的枢机团代管，但没有以宗座名义颁布新法律或命令的权力；宗座各部门在这段时间的活动也会减少，大多数的宗座部门首长都会在宗座出缺开始后就停止职务，部门也将停止活动。只有负责宗座财产的总务枢机继续保留职务及负责