请哈佛大学。中途被迫退学选择参加朝鲜战争，被派往日本和台湾，通过抄写同事的手写稿中文水平得到进一步提高。战后回到哈佛继续完成学业。1967年担任芝加哥大学东亚语言和文明教授。芮效卫最知名的是《金瓶梅》的英文翻译，1993年完成第一本译本，由普林斯顿大学出版社出版。为完成翻译还提前退休，1999年辞去教授的工作，全身心投入到翻译中。2001年完成第二本译本，2012完成最后一本，但不幸被检测出肌肉萎缩症。2016年5月31日在美国逝世。