曹操出身寒族，而且与阉宦有关，虽然深通诗文，但是不以儒家经学为务，与当时服膺经学的经学、士大夫不同。曹操曾下「求才三令」，强调重才不重德，并以法家之术为治，要摧破豪族的儒学。曹操为一代枭雄，不仅得到众多寒族人才支持，也得到部份经学士大夫支持，如荀彧、荀攸、钟繇，荀彧更为曹操引进不少士大夫阶层的人才。
赤壁折戟.建安十三年六月癸巳日（208年7月9日），曹操恢复丞相制度，被任命为丞相。七月，曹操亲统大军10余万南征荆州，企图先灭刘表，再顺长江东进，击败孙权。八月，荆州牧刘表病亡，