为起讫点，经过天顶的半圆是上子午圈，经过天底的半圆是下子午圈。在给定的任何一天，因为子午圈固定在地平坐标系上，所以天体都将呈现漂移。在中天时，天体经过上子午圈，并且到达它在天空上的至高点。一个天体的赤经和当地的恆星时可以用来确定该天体中天的时间（参见时角）。"子午圈"的英文"meridian"源自拉丁文的"meridies"，意思就是中间和南方，所以"中天"也有人称为"南中"。
天体观测.因为天体在周日运动中，若经过上子午圈之时（即上中天），地平高度角（仰角）最高，天体经过