就读于拔萃男书院，1959年中七毕业，并取得香港大学英皇爱德华七世奖学金进入香港大学历史系，在1962年以一级荣誉毕业。
公务员生涯.大学毕业后，杨启彦于同年9月加入香港政府工作，前后任职公务员达32年。他最先在1962年担任政务主任，甫一年即在1963年出任助理华民政务司，到1965年改任新界民政署行政助理。在1968年，杨启彦获调离新界，出任社会福利署高级行政助理。此后自1970年至1974年任助理财政司，1974年至1975年任助理经济司，1975年至1976年任教育司署助理