出生时，父亲刘恒为代王，母亲窦姬为妾。前180年，吕太后驾崩，陈平、周勃等人诛灭诸吕，立刘恒为帝，是为汉文帝。嫡母代王王后早已逝世，而她所生的世子也在此时病死，刘启成为父亲刘恒事实上的长子。同年正月，刘启以刘恒长子的身份被立为太子。其后，母亲窦姬亦被立为皇后。<br>。误杀刘贤埋下七国之乱<br>刘启为太子时性格刚烈，因与吴国太子刘贤下围棋（一说六博）发生争执，而拿棋盘打死了刘贤，汉文帝敕命送遗体回去埋葬，到了吴国，刘贤的父亲吴王刘濞大怒，说道：「天下都是刘家的，死在长安就埋在长安，何必回吴国埋葬！」遂