其上携带基因的表达效率。一个好的表达载体应当能够高效地生产其编码的蛋白质，而这一般是通过转录大量且稳定的信使RNA，并使其翻译为目标蛋白质来实现的。目标蛋白的生产也可以进行严格的调控，使其仅在有特定的诱导条件存在时才大量生产。大肠杆菌是蛋白质生产最常用的宿主细胞，但是也有很多其他的选择。这些技术的一个代表性应用实例是生产可用于治疗糖尿病的胰岛素。
元件.表达载体具有许多和其他载体相同的元件，例如复制起点、筛选标记和适合插入基因的多克隆位点。这和只负责保存基因文库的克隆载体相同。一般