。但随着历史发展，白莲宗渐渐在元朝演变成秘密宗教组织白莲教。
发展.茅子元是天台宗门下的弟子，崇慕净土宗慧远白莲社之遗风，又受天台宗宗派观念的影响，因而改造了兴于民间，成员关系松散的“莲社”，在庶民中组织起一有师承，有教义，倡导念佛的宗团。这个团体不但有出家弘法的僧人，也有在家信徒；并且，为使教法更普及于大众，白莲宗允许在家弟子从事吸纳门徒、宣传教法、化缘建佛堂等按佛教传统只能由僧人进行的活动，这样便形成了僧、俗两个传法系统。这一组织架构是白莲宗最大的特色，但也与佛教的传统相对立，