晚期及中世纪早期，人们考察自然现象时沿用亚里士多德的方法。亚里士多德的四因说指定了四个“为什么”，作为对一样事物给出科学的解释时需要回答的问题。在西罗马帝国的衰亡及周期性的政治斗争过程中，一些古代的学问散佚掉了，或是在某些情形下被秘藏。科学（那时称为“自然哲学”）的一般领域以及古代世界的许多基本知识在早期的拉丁语百科全书编写者如圣依西多禄的着作中还是保存了下来；但亚里士多德的着述原文在西欧终于散佚，而《蒂迈欧篇》则成了当时唯一广为人知的柏拉图着作，是中世纪早期的拉丁文读者能见到的为数不多的古典自然哲学原着中