用来作「寺人」、「内竖」、「阍人」等职，但是人数不多且地位低下，只是负责杂役、传令等工作，是家臣的一种。随着专政王权的发展，到了战国、秦朝时，受宫刑的人大量增加，使用阉人的机构亦增多，阉人当政亦开始出现，正如举荐蔺相如的缪贤、指鹿为马的赵高。到了汉朝，侍候皇帝的人统一被叫作「宦者」或「宦官」。但早期宦官不一定都是阉人，在东汉之后才完全使用阉人做宦官。据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫「宦者」的星座。东汉时，规定宦官全部要用阉人，大规模宦官当政亦在当时首次出现，东汉末年成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台