天子可以使用九鼎八簋九俎二十六豆，诸侯七鼎六簋七俎十六豆，大夫五鼎四簋五俎八或六豆，士三鼎二簋三俎，而一般百姓则严禁用鼎。所以春秋时期孔子周游列国时看到有的诸侯使用九鼎，有些大夫使用七鼎，便感叹说：“礼崩乐坏”。
变化.从西汉到明朝，太牢一般都是指一头活全牛，清代对祭品等级进行了进一步的划分，将太牢定为第三等规格，用牛、羊、猪三种肉来代表，无需全牲。清朝的祭祀分等为：犊，特，太牢，少牢原来的太牢用犊代替，少牢用特代替。并定犊为一活牛，特为活羊、活猪各一。而在祭祀五帝时依然沿用《周礼