，刘湘生于四川省大邑县安仁镇。1908年（光绪三十四年），刘湘入四川陆军速成学堂。1909年（宣统元年）毕业后，加入四川陆军。1916年（民国五年）3月8日，张敬尧部刘湘团进驻江安，次日佔南溪，3月13日袁世凯为此特授刘湘为陆军少将，勋五位。8月，任四川第一师第二旅旅长。1918年10月，任四川陆军第二师师长。1919年，作为川军指挥官，被推戴为川军总司令。1920年5月，因云南唐继尧介入四川，熊克武策划对唐继尧发起军事行动。刘湘作为北路总司令，得知消息后支持熊克武。7月，刘湘任四川陆军第二军军长。