县的松户，柏，茨城县的取手、土浦、水户，福岛县的磐城、相马等到达仙台的太平洋沿岸线路。连接首都圈和沿线各都市的特急电车，日本货物铁道（JR货物）运行的货运列车也开行于此线路。常磐线全线为电气化路线。上野至取手段为直流电，因直流电会影响沿线位于茨城县石冈市的，藤代以北为交流电。分相区设置于取手站和藤代站间。2011年因受东日本大震灾以及后续的福岛第一核电站事故影响，富冈站-浪江站段运行停止，改由临时巴士代行。已于2020年3月14日全线恢复通车。
名称由来.常磐线取沿线经过的