西发现了广义相对论第一个精确解（也就是史瓦西黑洞），然而在1958年才首次发表它做为一个无法逃脱空间区域的解释。长期以来，黑洞一直被认为仅仅来自数学上的好奇。在20世纪60年代，理论工作显示这是广义相对论的一般预测。约瑟琳·贝尔·伯奈尔在1967年发现中子星，激发了人们引力坍缩形成的致密天体可能是天体物理中的实体的兴趣。预期恆星质量的黑洞会在恆星的生命週期结束的坍塌时形成。黑洞形成后，它可以经由吸收周边的物质来继续生长。通过吸收其它恆星并与其它黑洞合併，可能形成数百万太阳质量（）的超大质量黑洞。人们一致