展迅速的工业刺激下，橡胶很快就成为马来亚最热门出口品。后来棕榈油也成为热门出口品。所有这些工业均需要大量和有纪律的劳动力。而英国人觉得马来人不是可靠的劳力来源。解决方法是从印度引进劳动力，尤其是印度南部的泰米尔人。矿山、工厂和港口也吸引大量来自中国南部的工人，尤其是客家籍。很快华人在新加坡、槟城、怡保成为多数群体，在1857年成为一个锡矿中心而被建立的吉隆坡也是如此。1891年马来亚进行首次人口普查时，华人在主要的产锡苏丹国霹雳和雪兰莪占多数。大多数华人到达的时候非常贫穷，但是他们勤劳，重视孩子教育，并