李特生介绍加入中国共产党。1932年4月，在中共陕西地下省委领导下，他和刘林甫、习仲勋、李特生、吕剑人、许天洁等人组织并参加了“两当兵变”。1941年1月到1949年6月，历任陕甘宁边区警备旅二团参谋长、合阳县游击队支队长。抗日战争时期，他转战于陕甘宁边区，负责保卫中共中央、开展大生产。1945年7月，抗日战争即将结束，在陕甘宁边区关中司令部领导下，他率部队与国军胡宗南部在陕甘宁边区爷台山最后一次反摩擦战斗中，七天六夜坚守阵地，击退胡宗南部数十次进攻，配合了中国人民解放军在其他战场取胜。第二次国共内战中