起源、单线发展的文字进化理论主宰了西方学术界。中国的象形文字被认为停留于原始的进化的初阶，不能适合现代人的需要，是中国文化发展的障碍。钱玄同与鲁迅、陈独秀一致认为中国文化已成僵死之物，想保种救国，非废灭汉文及中国历史。
文学.新文化运动中，文学革命兴起，去掉晦涩的文言文，起用白话文。这一时期文学蓬勃发展，涌现了一大批杰出的小说家、戏剧家、诗人、杂文家等，如鲁迅、郭沫若、茅盾、巴金、老舍、叶绍钧（叶圣陶）。鲁迅的小说集《呐喊》、郭沫若的诗集《女神》，是新文化运动中有名的作品。1