。磷光体通常由适宜的主体材料和添加的痕量的掺杂剂杂质所制成。最知名的类型是铜活化的硫化锌和银活化的硫化锌（硫化锌银）。在极少数情况下，位错或其他晶体缺陷同样能够起到杂质的作用。主体材料通常是氧化物，氮化物、氮氧化物 、硫化物、硒化物、卤化物或锌、镉、锰、铝、硅以及各种稀土金属。 活化剂延长了发射时间（后辉），而反之可使用其他材料（例如镍）淬灭后辉并缩短磷光体的发射特性的衰减部分。用于荧光灯的磷光体需要多步生产过程，其细节会因特定的磷光体而异。散装材料必须通过研磨获得所需的粒度范围，因为大颗粒会产生劣