他身高九尺，腰带十围，言谈举止很有风度，贞洁出众，喜好直言规劝，朝廷大臣畏惧他。魏孝文帝元宏对拓跋霄特别的敬重，任命他担任宗正卿、右光禄大夫，下诏说：“自现在起上奏政事，各位大臣互相称唿可以说姓名，只有南平王一人可称他的封爵。”拓跋霄后升任左光禄大夫，在太和十七年（493年）二月去世，朝廷赐给入朝礼服一套、单衣一套、棺材一套、绢一千匹。魏孝文帝穿着缌麻丧服前往拓跋霄的丧地，悲哀感动左右，宴席不举乐，赠予拓跋霄卫将军、定州刺史，赐予帛五百匹，谥号安王。拓跋霄的儿子元纂继承了爵位。