新炮弹的应用，可能会使木制船体遭到严重破坏，因此有必要保护舰只免受现代弹丸的伤害。在克里米亚战争期间，高爆弹于锡诺普海战中对舰只的影响已显而易见，而法国人的铁质于中则起到了良好的保护作用。铁甲舰是当时的最新发展，远洋军舰的唯一选择是铁甲巡防舰，它以传统帆船为基础，在舷侧装有炮台。这类铁甲舰的建造始于1860年代初，分别为法国的和英国的勇士号；而随着铁甲舰在美国南北战争中首次应用，致使实力日渐壮大的也提出要拥有自己的铁甲舰。为此，它们于1863年向伦敦的订购了浅水重炮舰，并于1865年交付。同年，普鲁士人还