时即为书法名家。熙宁三年（1070年）与弟蔡卞同科进士及第，调钱塘尉，舒州推官，累迁起居郎（阶官，从六品上）。早年任地方官，后任中书舍人（阶官，正五品上）。早年支持王安石变法。元祐元年（1086年），改龙图阁待制（职，从四品），知开封府事（差遣）。司马光尽废王安石新法，大臣皆言不可，唯蔡京于五日内在开封府改募役为差役法，受到司马光的称赞。绍圣元年（1094年）任户部尚书（职事官，从二品），章惇秉政，蔡京积极赞助章惇，恢复免役法。宋徽宗时无端被弹劾夺职，罢为端明殿（职，正三品）、龙图阁两学士，知太原府