核内的核子、在原子内的电子、分子或原子团)，具有许多可区分的状态。当然，其中一个(或一个小的简併设定是无限期的稳定：基态或全域最小值。除了基态以外的其它所有态(或随基态退化的态)都有更高的能量。在所有这些其它的状态，准稳态是那些比集合中最短寿命状态的寿命至少长10至10倍的状态。"准稳态"是长寿命的(对于能量邻近的同质异构物相对，但不是永恆的(就像最小值一样)。在基态以上的能阶被激发时，它最终会释放出能量，衰变到更稳定的状态。实际上，一个在绝对零度以上的系统，所有的状态都有非零的衰变概率；也就是说，