643年，任相州刺史，649年，加满千户。就在这一年，父亲唐太宗逝世，九弟李治继位，是为唐高宗。650年，任左卫大将军。653年，徙任安州都督，咸亨年间，再任相州刺史。李贞好武，长于骑射；好学，兼涉文史，有行政能力。皇族中与十弟纪王李慎齐名，当世唐代百姓尊称他们：“纪、越”。但李贞听信小人谗言，有正直官僚被贬退，又纵容僮仆欺侮所部的官民。因此史书说他：佩服他的才干，而鄙夷他的行为。
反武运动的失败.李贞转任豫州刺史。在唐高宗执政时期，皇后武氏逐渐执掌大权，大肆为其家族加官进爵，