正典源自希腊语, ，意为「规则；量尺」，英语为Canon。在基督宗教，因教父时期为了系统化神学内容以回应异端的挑战，乃将整个基督宗教的经典分为正典、次经与伪经三个层级。正典是完全可靠的经典，现在通用的拉丁版圣经便是在这一次的集结中定本。「次经」是一些作者还不能完全确定的作品，次经的内容通常无损于正统神学的内涵，因此仍有参考的价值。最后一个级等的「伪经」便是指那些「次经以外的着名」，内容是一些未能确定真伪的着作。
正典的形成.最早是摩西五经，也称律法书（申11：24-6）。以斯拉时除