986年升任中共内蒙古自治区党委常委、宣传部部长。1987年改任中共内蒙古自治区党委秘书长兼自治区直属机关工委书记。1991年，出任中共赤峰市委书记，次年兼任内蒙古自治区党委副书记。1993年上调中共中央宣传部工作，任副部长；1997年兼任中共中央精神文明建设指导委员会办公室主任。2002年10月24日起升任中宣部部长。2012年11月，刘云山在中共十八届一中全会上当选中共中央政治局常委（排名第五）和中共中央书记处书记（排名第一），主管宣传口。2017年10月25日，70岁的刘云山在中共十九届一中全会后卸任