星云一开始被人们认为是一颗恒星，直到1751年法国天文学家尼可拉·路易·拉卡伊才发现它其实是一个星云。
特征.虽然蜘蛛星云的视星等只有8等，但它是位于160,000光年远的大麦哲伦星系内，所以实际上是相当明亮的，如果将它移到猎户座大星云的位置，它在夜晚发出的光芒将可以在地面照出影子。实际上，它是本星系团中已知最活跃也是最大的一处恒星形成区，其直径大约为200秒差距，将近1000光年。在蜘蛛星云的中心是一个直径约35光年的巨大蓝巨星簇R136，蜘蛛星云的大部分光芒就是由R136所