喇嘛一生处在英国和俄罗斯争夺中亚霸权的大博弈的时代，而当时的大清治下的西藏正处于二者争夺的地区之中。他在外交上周旋于英国、俄罗斯，内部和末期的清政府之间保持距离，使西藏得以保持半独立的自治地位，威望也因此得以提高。他曾经历过英国的两次入侵，流亡在外。在英属印度流亡期间，不同于大清治下落后的西藏，印度所拥有的欧洲式现代化科技和高雅的文化令他大开眼界，使他确立了改革西藏的决心。辛亥革命后，清政府被推翻，西藏很快在列强争霸中，陷入动盪之中。他自大吉岭返回西藏，并在1913年宣佈西藏独立，不过这个行为是象征性的