地名来自于「万舟云集」，成为屏东平原上第一个「街市」，故有句台语古谚「屏东古早系阿猴，万丹系街仔头」说明了万丹的起源特色。居民以闽南人为大多数，客家人约佔两成左右，散居乡内。
历史沿革.万丹原为马卡道族群居之地，凤山八社之下淡水社、上淡水社皆为于今日万丹乡境内。早在台湾荷兰统治时期就有Pangdangh、Panendal两个音近万丹的纪载。康熙中叶，汉人越过高屏溪来开垦万丹。不久后即有万丹街之称，为屏东平原最早为汉人所开发的地区之一。雍正年间，县丞署建于万丹。万丹乡在台湾清治