以101系为基础，鉴于101系制造成本高昂，考虑当时日本国铁的财政状况而设计的。从1963年3月到1984年1月间，共制造出3,447节103系车厢，是日本历代制造数目最多的铁路车辆。在国铁分割民营化之后，103系仍然活跃于由日本国铁拆分而出的东日本旅客铁道（JR东日本）、东海旅客铁道（JR东海）、西日本旅客铁道（JR西日本）等铁路公司的路线上。虽然从首批车辆制造至今已超过50年，但103系尚未完全退役，较后期制造的车辆现时仍于西日本地区及九州的筑肥线服务。
概要.1958年时