为开平卫指挥使，善骑射。因征北功，擢署都指挥佥事充右参将，分守阳和。成化十六年，跟从王越征威宁海子，累进都指挥使。成化十八年，蒙古分道入掠，周玺与游击董昇战黑石崖，刘宁战塔儿山，皆有功。周玺进署都督佥事，迁大同副总兵。成化十九年，亦思马因入侵，大同总兵官许宁分遣周玺守怀仁，刘宁与董昇营西山，自将中军，击之夏米庄，败绩。刘宁与董昇被团团包围，几乎沦陷。之后发巨炮击之，敌多死，方才解围。周玺听闻中军失利，亟还兵援，并乘胜追击。随后刘宁重整部队，接连获胜。当时许宁因作战失利获罪，唯独刘宁与周玺有功，以功予实授。之