来源于希腊语中的两个单词，“protos”、“teleos”，意为“前面齐了”，即描述土狼的前爪有五个脚趾，而后爪有四个。 土狼的种名（cristatus）来源于拉丁语，意为“带有梳子”和其名称有关。
外形特征.土狼酷似瘦小的条纹鬣狗，口鼻部位对比后者更细，黄色的毛皮上有黑色垂直的条纹，颈部和背部长有长且显眼的鬃毛。 土狼在身上的前、后四分之一处分别有一至二条呈对角线状的条纹，腿部也有一些条纹。 土狼在对峙是会将鬃毛提高，让体型显得更大。土狼对比鬣狗科其他成员的特点是没有喉部的斑点