前单独分为马兜铃目，现在新的《APG II 分类法》将其列入胡椒目。马兜铃科植物大部分是多年生植物，有草本、灌木和藤本。叶为单叶，互生，叶形为心形，有叶柄，无托叶，叶缘通常为全缘。花腋生，由叶腋长出，花辐射对称或左右对称。大部分马兜铃科植物含有马兜铃酸，微量服用就会大幅提高上泌尿系统（包含肾脏）癌症的可能性、较为多量、长期的服用则会造成不可逆、不可停止的肾衰竭；是华人及巴尔干半岛居民洗肾或腹膜透析的重要原因。