沖边，并着劳绩。与麻贵、张臣、杜桐、达云为边将选云」「董一元白沙埚、墨山之捷，奇伟不下王越。」为将门之后，其父董旸在嘉靖年间为宣府游击将军。与其兄董一奎以勇敢着称。嘉靖时，历蓟镇游击将军。因军功，迁石门寨参将。隆庆初，迁副总兵，驻防古北口。移守宣府。万历十一年（1583年），以都督佥事为昌平总兵官，寻徙宣府。万历十五年（1587年），徙蓟州。久之，劾罢。后以副总兵协守宁夏，擢延绥总兵官。后进署都督同知，入为中府佥事。万历二十二年（1594年），他与巡抚李化龙击败把兔儿，进左都督，加太子太保，廕本卫世指挥