最初为提名确定村委会成员候选人的方式：选举时不设候选人，由村民直接投票选出心中理想对象。接着依票数多寡顺按照差额选举的原则确定正式候选人，之后才进行真正的村委会成员选举。海选源于1986年吉林省梨树县北老壕村。后来受到有关当局的肯定。1998年中华人民共和国颁布的《村民委员会组织法》将“海选”写入其中。目前这种选举方式在中国农村已经普遍的开展起来，也受到西方的高度关注。由于海选不设门槛，人人有机会，谁都可以参加。因此后来也被借用为赛事初选或选拨面向广大的初选活动代名词。例如超级女声的初赛就称为海选。