眼可见的恆星是暗淡的南极座σ，它有时也被称为南极星。当其它的恆星在夜空中的位置明显的改变时，它们看来都是绕着天球极点在旋转，极星的视位置在理想中应该是固定不变的。这使他们在天文航海上特别有用：它们各自独立的指示出地极的方向，而且它们的高度也可以测定地理的纬度。因为天极的位置会缓慢但持续的在群星中漂移，极星的身分也会随之改变，主要的原因是地球自转轴的进动，这导致地轴的址相随着时间而改变。如果恆星在太空中是固定的，进动将造成天极以26,000年的周期绕着天球上一个假想的圆，而在不同的时间会接近不同的恆星。但是，