作品的主题，即索引人员会先建立控制词汇，让使用者透过这些词汇来查询相关的作品，常见的作法有「标题法」、以及在此要介绍的「索引典」。索引典的英文是「Thesaurus」，是在16世纪新创的新拉丁语中的一字，由古希腊语有金库意思的thesuros演变为拉丁语中的thesaurus，再于新拉丁语被当做金库的意思来使用。除了金库的意思之外，它更常被使用来表示一串有着相似、相关或相反意思的单字，即索引典的意思（这个意思最早开始于罗杰索引典）。
定义.索引典是一种控制词汇的方式。简单来说，