有不同名字，《竹书纪年》称“大沟”，《史记·河渠书》称“鸿沟”，《汉书·地理志》称“狼汤渠”，《后汉书·郡国志》称“鸿沟水”，《水经注》称“蒗荡渠”或“渠水”，魏晋以后称蔡河。
河道.鸿沟故道从荥阳北的黄河南岸开凿，引黄河水东经中牟北，开封北而折向南，经尉氏东、太康西、淮阳，再分两支：南入颍水，东入沙水，二者皆入淮河。鸿沟中途在开封东，分水入汳水（古汴水）。又南，向东分水入睢水、涣水，皆可通淮。再南，向东分水入涡水，直通淮河。隋代开通济渠，唐改名广济渠，宋时的汴河，成为黄淮间的