流住部分，或是大部分河川中的溪水（最高年平均流量的95%）并引导至发电厂 ，然后水透过水轮机转动发电后，会再度排放至该条河川的下游。川流式发电厂在厂房外观与设计上，与传统的水力发电方式有着显着的不同。传统的水力发电形式，也就是水库式发电，会兴建大型的水库来蓄存大量用来发电的水流，然而此种方式将可能会淹没大片土地。相较之下，川流式发电并没有上述中对于水坝或水库兴建上不利的问题，这就是为何川流式发电会被认为是较为环保的电力生产方式 在加拿大，自从1980年代以后，已不再兴建会对环境造成重大影响的大型水库。