印度常有苦行僧蓬头垢面、衣衫褴褛，带着象征湿婆的三叉杖，边走边吟诵古经文，露宿丛林。苦行僧必须忍受常人认为是痛苦的事，如自我体罚、长期断食、减少饮水、躺在佈满钉子的床上、行走在火热的木炭上、忍受酷热严寒，甚至饮食秽物等事情，来锻鍊忍耐力和离慾。一般婆罗门尊崇苦行僧，因为大多数的婆罗门都不是苦行僧。耆那教有两派别，天衣派主张苦行，白衣派不主张苦行。佛教中释迦牟尼成佛前曾修苦行，「昼便入林中。夜便露坐……至冢间。取彼死人之衣。而覆形体……日食一麻一米。形体劣弱。骸骨相连。顶上生疮。皮肉自堕。犹如败坏瓠卢……