（1557年），在父亲隐居后，与隆景一同支持毛利家并成为家中核心人物。在永禄8年（1565年）的第二次月山富田城之战中以主力身份参战并立下极大武功，于永禄9年（1566年）降伏尼子义久。从永禄12年（1569年）开始与希望再兴尼子氏的尼子家旧臣山中幸盛等人率领的尼子军战斗。在布部山之战中撃破尼子军，同年，与毛利家敌对的大友宗麟之下寄身的大内氏一族大内辉弘侵攻周防国。对此，被授与军权的元春在大友家的援军还未完全集结时，一口气进攻辉弘并令其自杀（大内辉弘之乱）。在元龟2年（1571年）使用谋略攻撃尼子胜