定电子排布的原子的每个能级不仅由电子排布来描述，还由其能项符号来描述，因为能级还取决于包括自旋在内的总角动量。考虑原子的能项符号时，通常假定存在自旋-轨道耦合现象。原子的基态能项符号由洪特规则预测。"能项"一词的使用是基于：频谱线的波数可以表示为两个能级之差。后来由玻尔模型进行了总结，该模型确定了具有量子化能级的能项（乘以"hc"，其中"h"是普朗克常数，而"c"是光速），并确定了与光子能量相关的光谱波数（再次乘以"hc"）。
旋轨耦合与符号.对于轻原子，自旋-轨道相互作用很小