1881年，意大利物理学家在分析维苏威火山的岩浆时发现了氦的D线，这是氦在地球上的首次发现记录。1895年3月26日，苏格兰化学家威廉·拉姆齐爵士将（一种沥青铀矿，其质量的10%为稀土元素）用酸处理，首次在地球上分离出氦。拉姆齐当时在寻找氩，他用硫酸处理矿物，分离释放出的气体中的氮和氧。在剩下的气体中，他发现了一条和太阳光谱中的D线吻合的黄色谱线。洛克耶和英国物理学家威廉·克鲁克斯鉴定了这一气体样品，证明了它是氦气，且氦非金属元素。同一年，两位化学家和在瑞典乌普萨拉独立从钇铀矿中分离出氦；他们收集的