姚慈溪一带地方方言发音。父亲谢元芳为基督教长老会牧师，生前已在余姚慈溪一带传教，谢在家中兄妹五人中为长子。1892年谢赴上海，入美国监理会创办之着名的博习书院（Buffington Institute，今属东吴大学）就读。因英文颇佳而驻校协助校长翻译西方科学、宗教书籍。1895年毕业，留校在图书馆任职，1896年任教授。后创建中华基督教青年会（YMCA），在上海中西书院创办"幼徒会"，后改称为青年会。1916年因肺病在上海去世，年仅43岁，葬浙江杭州九里松，有“谢公钟塔”留作纪念。