考古在中原地区发现的裴李岗文化及贾湖文化等，从7000年前至10000年前已经进入农业社会，其中出土的具有文字性质的龟骨契刻符号与约3,000年前的殷商甲骨文有相似之处。三皇五帝是中华上古杰出首领的代表，惟归谁人说法众多。基本上，无论是按照史书记载或者中国神话传说，都认为三皇时代远早于五帝时代。大致上，三皇时代距今久远，或在4,000至5,000年至7000至8000年前，乃至更为久远，时间跨度亦可能很大；而五帝时代则距夏朝不远，在4000多年前。三皇五帝时期为中国早期最重要的发展，例如钻木取火、行医等