癌症在人类的历史中一直存在着。有关癌症的最早记录来自于古埃及人在艾德温·史密斯纸草文稿对胸腺癌的记载，受限于当时的医学，他们在文稿上写下了“此病无药可救”。古希腊学者希波克拉底曾经描述了一些癌症的症状。他把良性肿瘤称为，意为膨胀、肿块。恶性肿瘤则称，意为螃蟹或小龙虾。这样的命名可能来自于恶性肿瘤的表面形状：恶性肿瘤通常有一个坚实的中心，然后向周遭伸出一些分支，就像螃蟹的形状。并且在之后加上了代表膨胀、肿块的字根，组成。因为希波克拉底反对希腊传统打开身体的作法，他的描述中仅有在外观可见的肿瘤，例如位于皮肤、鼻