年少时即有令誉，于南朝宋昇明二年（478年）起家担任安南将军、南豫州刺史、邵陵王刘友军府的行参军。南朝齐代宋后，萧懿入朝，历任太子舍人、太子洗马、建安王友。后出京担任晋陵太守，有善政。后入朝担任中书侍郎。父亲萧顺之去世后，萧懿去职丁忧，仍授宁朔将军。隆昌元年正月庚戌（494年1月26日），萧懿起为持节、都督梁南北秦沙四州诸军事、西戎校尉、梁南秦二州刺史，进号冠军将军，出镇汉中。同年，萧懿服阕，袭封临湘县开国侯。建武二年（495年），北魏梁州刺史元英与秦州刺史刘藻合兵进攻汉中，乘胜长驱，进逼南郑。四月，萧