年（1466年）册封宠妃万贞儿为皇贵妃，使万贞儿成为明代首位得到认可的皇贵妃。之后，皇贵妃是仅次于皇后的位号，为明朝后宫中最为尊贵的的妃嫔；但有明一代，皇贵妃的人数无限额，如明世宗曾同时册封王氏、沈氏二位贵妃晋位皇贵妃。
清朝.清朝初始没有皇贵妃的建置，至顺治十三年（1656年）九月，顺治帝为彰显董鄂妃之盛宠，因而在原有的贵妃位号上增设皇贵妃之位，并越级晋封董鄂妃为皇贵妃，此后渐成定制。清代皇贵妃定员一人，乃后宫地位仅次于皇后的妃嫔之首。干隆帝在册立娴贵妃为皇后前，册以皇贵