消除北宋建国以来积弊的一场改革。新法在一定程度上增加了国库的收入，但是在施行过程中对人民造成了很多额外负担，并遭到保守派旧党的激烈反对，造成了新旧党争。新法最终一度被废除，但一些好的措施最终还是保留了下来，直至宋朝灭亡。
背景.北宋中叶以后，内部方面，政府官员数目持续膨胀：真宗景德年间（1004年－1007年）内外官已达一万多人，仁宗皇祐年间（1049年－1053年）达两万多人，「十倍于国初」，导致冗官、冗费激增。执政大臣多「榻茸常材，斗筲小器」，而「班仅庶僚，非有殊迹，亦被横赐」