红、绿、蓝三色滤光器分别拍摄同一景象，而后将影像分别通过三种颜色的滤镜投射到屏上，这样叠加可以完全还原原始的彩色影像。1861年，在皇家研究所做的有关色彩理论的讲座中，麦克斯韦展示了经由三色叠加原理所拍摄的世界上第一张彩色照片。这张照片拍摄的是带有花呢格纹的缎带。不过由于对红光和绿光不大敏感，实际拍摄效果与预期效果有一定的差距。1961年，后世的研究人员提出当时照片效果不令人满意的原因可能是底板受到了滤镜所没能屏蔽的紫外线的影响。
分子运动论和热力学.麦克斯韦在分子运动论方面也