皇后张氏假装怀孕，收养美人所生子为己子，立为太子，并且杀死生母。前188年，汉惠帝死，太子登基，就是汉前少帝。前187年为汉前少帝元年。前少帝登基后，其名义上的母后也是事实上的嫡母张皇后，未得称皇太后。吕雉虽为少帝祖母，仍以皇太后（非太皇太后）身分临朝听政，并分封吕姓诸王，极力扩展吕氏势力。前184年，少帝发现身世真相，扬言等年长了必要报杀母之仇，吕雉得知后，囚禁他于永巷（即宫廷监狱），对外声称皇帝重病，拒绝接见任何人。吕雉又对朝臣说小皇帝重病，无法治理国家，应有人接替，得到朝臣肯定。于是，少帝被废黜，