述毛泽东发起文化大革命之后知识分子的悲惨遭遇。1969年11月，钱锺书60岁生日之前被下放，杨绛和其女儿、女婿三人去送他。其后女婿因为不肯捏造名单迫害别人而自杀，而杨绛也被下放，只剩女儿一人在北京生活。《凿井记劳》讲述文化大革命之中残酷和没有人性的阶级斗争运动，杨绛下放之后劳动改造，但是在农民眼里，这群下放的知识分子是一群“他们”，而不是“我们”。《学圃记闲》讲述杨绛和钱锺书下放在同一地方，杨绛的干校班长经常派遣她去借劳动工具，钱锺书则正好是工具的看守员，两人由此而有时间可以短暂相聚。《小趋记情