回乡接老母及夫人随行。光绪元年（1875）春，周福清正式上任，任内处事勤勉，督农劝耕，惩治土霸，调解纠纷。次年，任江西乡试同考官。周福清个性强烈，不事逢迎，且是翰林出身，恃才自傲，对上司颇有不敬。光绪四年（1878年），因顶撞巡抚李文敏，被两江总督沈葆桢以“办事颟顸”，改职为教官。次年，周福清心有不甘，上京拜访李慈铭。李慈铭劝他卖田捐官。当时清政府财政困难，捐官已有明确条例。同年九月，周福清按例捐官，获候补内阁中书。光绪十四年（1888年）方补授内阁中书，光绪十八年（1892年），母戴氏病故，以丁忧