被招到河南省水上运动学校成为一名皮划艇运动员。1995年成为上海国际模特大赛冠军。她是中国第一位国际模特大赛冠军、中国第一位“十大名模”评比冠军、中国第一家模特经纪公司的首席签约模特。2005年担任“幸福工程”扶贫贫困母亲形象大使。她的前夫是在中国中央电视台工作的郎昆，两人育有一个女儿——郎玛沁歌。郎昆和马艳丽于2001年9月登记结婚，2006年起已经分居，后来离婚。