千人以寡敌众，牵制近25万英国、比利时、葡萄牙联军，而未曾遭受重大失败，更是一战当中唯一一位成功侵攻大英帝国疆土的德军将领。
早年.莱托-福尔贝克出身自一支波美拉尼亚的军人世家，出生时其父正在萨尔路易驻扎。他在柏林接受教育后在波茨坦从军，1890年被任命为德意志帝国陆军中尉；在1900年，他作为八国联军的一员，被派遣至大清国镇压义和团。1904年，他被调任到德属西南非洲，参与当地的，1906年他在任务中受伤，转往南非治疗，期间曾遇上日后成为对手的扬·克里斯蒂安·史末资，其后返回德国