朝时地位较高，和西域色目人同等待遇。他们其实是吐谷浑人与不同时间来到的蒙古与汪古军人混血种，明代以后逐渐定居，改为从事农业生产，并逐渐和汉族、蒙古族等融合，简称为“土人”，清朝因为土司服从，不用土族改土归流，清政府大力推崇藏传佛教，导致土族人口减少。到了清朝末年只余下不到两万人。中华人民共和国成立后，由于执行了鼓励少数民族文化的政策，人口迅速增加。
语言.过去土族只有语言，没有文字。土族语属阿尔泰语系蒙古语族，基本词汇和蒙古语相同或相近。由于过去通用汉语，所以土语的词汇从汉语吸收了