碱金属这个名称来自以下事实：当碱金属溶于水中时，它们所形成的氢氧化物均为强碱。
锂.1800年，巴西化学家若泽·博尼法西奥·德·安德拉达在瑞典的上发现了（LiAlSiO）然而直到1817年，正在贝采里乌斯的实验室工作的约翰·奥古斯特·阿韦德松才在分析透锂长石时发现了一种新元素。这种新元素形成的化合物和钠、钾的化合物相似；它的碳酸盐和氢氧化物在水中的溶解度比钠、钾的对应化合物低。贝采里乌斯将这一未知的材料命名为""lithion"/"lithina""，这一名称来自希腊语的"λιθo