909年3月11日，沙恩霍斯特号被分派至东亚分舰队；并由约克号取代其成为侦察部队的旗舰。在完成航行准备工作后，沙恩霍斯特号于4月1日离开基尔；海军少将腓特烈·冯·英格诺尔亦随舰出发，他将在抵达后接管东亚分舰队。4月29日，舰只至科伦坡与东亚分舰队旗舰俾斯麦首爵号会合。在那里，沙恩霍斯特号接任分舰队旗舰的职能。当时，该分舰队还包括有小巡洋舰莱比锡号、阿科纳号以及几艘炮艇和鱼雷艇。7月和8月，沙恩霍斯特号在黄海进行了一次巡航，并于8月考察了该地区的沿岸港口。从12月至1910年1月初，它与莱比锡号和炮艇一同，在