省南部和广西壮族自治区北部，呈扇形分布，西临坝王河，东与都柳江、打狗河接界，北临清水河，南至西江红水河干流。流域面积5582平方千米，其中贵州省境内4860平方千米。流域位于云贵高原向广西丘陵过渡的斜坡地带，地势由北向南逐渐倾斜。流域纬度低，海拔高，有亚热带高原山地湿润季风气候特征。
社会经济.牛河流域内总人口81.77万人，其中布依族、苗族、水族等少数民族人口50.68万人。流域上中游都匀市地域经济较发达，其余属省级或国家级贫困地区。