民共为「天下」、同居「四海」的整体格局。费正清提出天朝外交论，认为「中国」和其他「国」的关系属于「国际」关系，建立在位阶差异上，并以朝贡贸易具体实现之。高明士认为中国是「天朝」，而其他国是「国」。两者的地位不同，自然是从属的关系，而非国与国的关系。甘怀真则指出「中国」兼具受天命的「中国」和列国之一的「国」的身份。中国的国君同时负责天子的工作，也以一国之君的身份和其他国互动。天下列国之中，其中一国「受天命」，而能借由掌握祭祀权或「册封」他国来达成象征性「治天下」的理论需求；中国不直接支配天下体系中的其他国