，随宣武军节度使董晋赴任，担任「观察推官」。期间与孟郊相识交游，李翱、张籍入其门下。董晋卒，改任武宁节度使张建封属下「节度推官」。张建封死，迁居洛邑。贞元十七年（801年），经由李翱引荐给陆惨，获得荐选，任国子监四门博士，贞元十九年(803)前，着《师说》。贞元十九年（803年）任监察御史，因关中旱灾，上《御史台上论天旱人饥状》，纠弹国戚京兆尹李实，遂贬阳山令，深受百姓爱戴，百姓甚至以「韩」字，为儿取名。这一年侄子韩老成去世，写《祭十二郎文》。永贞元年8月（805年）宪宗即位，大赦天下，韩愈改任荆州