了一批约80辆BMD-3装备解放军空降部队，这为解放军提供了使用空降装甲车的经验，靠从外国购买无法满足装备的需求，于1998年提出了研制空降装甲车的计划。2000年初，北方车辆研究所（即201所）对空降步兵战车的研发进行总体论证与设计，同年中国人民解放军总装备部正式批准空降步兵战车研发项目立项。2001年研制出首辆样车，2002年3辆样车完成了性能试验，2003年完成定型试验，该项目研发获得国家科技进步二等奖。
设计.ZBD-03空降步兵战车一度被外界猜测是俄罗斯BMD-3空降