合作社是指根据合作原则建立的以优化社员（单位或个人）经济利益为目的的非盈利企业形式。合作社与协会的区别在于协会的目的根本不在于经济利益。
定义.国际合作社联盟对合作社的定义是“人们为了满足自身在经济、社会和文化等方面的共同需求而自愿组成的通过财产共有和民主管理的企业而实现自治的协会”。合作社制度最早由罗伯特·欧文所提倡。国际合作社联盟同时确定一些特征的合作七大原则：根据现行《中华民国宪法》第145条，「国家对于私人财富及私营事业，认为有妨害国计民生之平衡发展者，应以法律限制