最早抵达东亚与殖民台湾的欧洲探险者，但是与台湾的实质关系仅止于用鸦片和稻米来交换一些原住民族的物品，并没有进一步殖民的企图。约在1617年，明朝水师军官赵秉鑑意图谋反，他以东番为根据地，于赤崁首次筑城寨。1624年，颜思齐在魍港（另一说在笨港，今云林北港及嘉义新港地区）设立十寨作为据点，其继承人郑芝龙后来成为中国东南沿海势力最大的海盗，并在1628年接受明朝招抚。同年闽南大旱，郑芝龙曾提议招募饥民移民、开垦台湾，亦有学者认为此提议从未执行。这段期间郑芝龙曾强力控制中国东南沿海的商船，以及中国大陆对台湾的