元、明时已有中国人在当地定居的明确记载。华人大量移居南洋的历史则是在清代鸦片战争之后开始，英属马来亚与婆罗洲的英殖民政府大量引入华工，一直到马来西亚独立建国之后，华人已成为当地的第二大族群。
早期.据《水经注》引《晋书地道记》，汉朝日南郡朱吾县居民不满县吏苛政，逃至马来半岛屈都昆。据中国古籍记载，于唐朝时期就已有少量唐人南下马来半岛一带进行商业活动；《新唐书》记载，吉兰丹在667，669年向唐朝献方物；柔佛是商人往来凑集之地，年年都有商人乘船到广州。。当时唐人主要是暂居经商，并