赖纳可以接受正规教育的机会很少，因此他去给一位药剂师当学徒，同时广泛阅读，并参加过一些科学讲座。1810年，他成为了耶拿大学的一名教授。1829年，在德贝赖纳工作生涯之初，他发现在选出的三元素群组(triad)中某些属性有一定的趋势。例如，锂和钾的原子量的平均数与钠的原子量非常接近。同样的事情也发生在钙，锶，钡、硫，硒，碲，以及氯，溴，碘之间。越来越多的triads被发现具有这样的性质，这些triads后来被称作“Döbereiner's triads”。 德贝赖纳也因发现了糠醛，以及他对于铂在催化