旋体混合物，而外消旋体混合物有时可以经由手性拆分来分离。二十世纪后叶化学家开始投入不对称合成的研究，其中包括以不对称催化剂及动力学手性拆分来直接获得单一对掌异构物而不是外消旋体混合物。早期的例子包括Sharpless不对称环氧化反应（K. Barry Sharpless）以及不对称氢化（William S. Knowles、野依良治），而这些研究者根据他们在不对称合成上的贡献共同获得了2001年诺贝尔化学奖。以往掌性起始物常常只能从天然物中获得，但这一些不对称反应提供了化学家更多掌性起始物的选择。借助由