秀才。后来，受维新派思想影响，不参加科举考试，博览中外图书。20岁，任辰州中学校长，在校任职期间，倡导“灯谜”活动，创办了“蓬莱灯社”，创作了许多谜语，推动了湖南的灯谜活动。中华民国成立后，张起南随胞兄张超南迁居北京。在北京期间，张起南联合高阆仙、刘春霖、樊增祥等等谜友，成立了“射虎社”，该社有社员300多人，专门研究“谜学”，创作新谜语。其时南、北两派谜宗中，张起南是南宗流派的首领。民国4年（1915年），张起南辑录了自己创作和收集的3000多条谜语，在北京出版了《橐园春灯话》2卷、《橐园春灯录》2卷