军、铁道兵第十三师服役。1982年退役后，被分配到《经济日报》任资料员；而后还在《中国环境报》社当记者。退役后的十多年间，潘岳的工作变动地很频繁；曾工作过的部门和工作领域也各有不同。1986年，他就曾转任国家空中交通管制局，担任研究室副主任，还兼任机关共青团委书记。1988年间，潘岳则又在中共北京市房山区委短暂任职，曾担任外联处处长，兼外经委副主任。同年的12月，潘岳又回到了新闻界，出任《中国技术监督报》社副总编辑；一年后，又转任《中国青年报》社副总编辑。1993年2月，潘岳进入共青团中央，出任中国青年研究