以当成是全新的下一代艇，北约多数人称唿其「元」级以区别为宋级。2014年4月，英国《简氏防务周刊》报道称，一艘中国新型常规潜艇正准备进行海试；该艇的图片2013年12月10-11号在网上首次出现，其外形与现役039A型潜艇相似，但采用了类似德国212A型潜艇的倾斜式指挥台，指挥台后方可能加装了一部高频声呐，同时该艇似乎比039A型更长，估计排水量可能增加到3500吨。另有报道称该型潜艇将使用新型推进技术替代传统螺旋桨，后证明为039B型或其外销型，2017年起中国船贸正式对国际推销AIP能力的039A/