家开始把罗马和希腊的例子作为榜样创作自己的作品，但是这一时期也有很多创新，特别是在艺术的多面手如列奥纳多·达芬奇笔下。很多罗马和拉丁文材料在中世纪以前就已经存在。僧侣们在过去一千年里一再抄写旧的文本，并把他们收藏起来，但却是为了别的目的。更多的材料在君士坦丁堡陷落之后大量从伊斯兰世界流落进入意大利，后者继承这些通过征服取得的希腊和罗马文字和知识，甚至尝试在其基础上进行进一步改良。人文主义者们一向自视为高级思想家，将恢复伟大的过去看作是一场文艺复兴——一次文明本身的复生。这一时期也确立很多重要的政治先例。