本科植物主要为木质藤本，有刺，也有部分种类为草本，无刺。叶有3－7条掌状脉，两侧有卷须；花单性，雌雄异株，稀两性，花被6裂，排成2列分离；果实为浆果。本科有的种类可以作为药材和饮品，如土茯苓即是光叶菝葜（"Smilax glabra" Roxb）的根。墨西哥菝葜的根可被酿造成饮料。