原住民被西班牙殖民者强迫淘金。1529年在古巴爆发的麻疹杀死了三分之二幸存自天花的原住民，他们对来自欧洲的传染病毫无抵抗力，在一个世纪之内几乎全部灭绝。为了填补劳动力空缺，自16世纪开始大批非洲黑奴被输入，从事种植园劳动和采矿作业。1762年，夏湾拿被大英帝国短暂占领，最后由西班牙放弃佛罗里达而换回。1790年，古巴出现初期要求独立的运动，获得自由的农奴何塞·安东尼奥领导了奴隶起义。据1817年人口调查，19世纪初古巴人口共68.8万人，其中西班牙人和土生白人为31万多，黑人为36万多。黑人中三分之一为