茂于外交官考试合格，进入外务省。与当时外交官主流以出使欧美国家为首要志愿的履历不同，吉田茂的外交官生涯绝大部分时间都是在中国，为日本争取保障在满州的特权利益，有时被认为是比日本军部还要强硬。吉田茂在中国的历练中，最高职务曾担任奉天总领事等职，参与过田中义一举办的东方会议。因为在东方会议中支持森恪提出的对中国强硬政策路线，因此在1927年组成的，吉田茂被提拔为外务次官。同时，吉田茂是满蒙分离论的支持者。1936年4月，吉田茂被任命为驻英国大使，原本吉田在广田内阁组阁筹备时是内定为外务大臣或是内阁书记长