复高考后考入北京大学。李克强同班同学。北京大学法学士（1982），美国康乃尔大学政治学硕士（1984），康乃尔大学政治学博士（1990）。曾于1990年至2000年任教美国耶鲁大学政治系。曾任香港中文大学政治与行政学系系主任、香港中文大学政治与行政学系讲座教授。现任香港中文大学政治与行政学系讲座教授、清华大学公共管理学院长江讲座教授、英文学术刊物《The China Review》主编。1993年，王绍光与胡鞍钢合着《中国国家能力报告》，这次报告推动了中国整个分税制的建设和分税制改革，被国外媒体称作“王胡报