既意味着初级需要包含一个裂变核弹（作为触发级），而次级包含聚变的核燃料。由于这种分级设计，曾经有人根据次级核弹的原理，认为也可以向核弹中添加一个第三级，其中仍然加有聚变燃料。由初级核弹释放的能量通过辐射内爆的方式传递给次级核弹，使其被加热压缩，最终引发核聚变。包围着其他各个部件的部分被称为环空腔，或辐射盒，它可以将初级核弹产生的能量暂时存处于其中。辐射盒的外部通常就是炸弹的的外壳，是任何热核炸弹配置的唯一能够公开提供的可视证据。大量关于不同核武器外壳的图片被解密。初级核弹被认为是一种标准的内爆式裂变