西北航道的船只在夏季的一段时间里，可以绕开苏伊士运河或巴拿马运河的较长路线。运输方式通过空运补充，这是一个更昂贵的运输方法，大多数用于极其贵重货物和易腐货物。海上贸易每年至少承载了4亿美元价值的货物。海运贸易的货物通常分为两种：大宗货物和杂货（又称普通货物），这种大部分现在已经通过集装箱运输。商品是液体、粉末或碎木料通常零散地放在散货船的货舱中，连同油、谷物、煤炭、矿石、废金属和沙石一起。杂货通常是产成品，并且以包裹的形式运输，堆在栈板上。在1950年集装箱发明之前，这些货物都是零碎地装载、运输、卸货。