在没有替代产业形成前，石油企业都存在着“油竭企衰”的现实。他上任伊始就宣布大庆油田调低产能、保利润的策略。此时，他还在哈尔滨工程大学管理工程专业进修，并于1999年4月获管理学硕士学位。他与曾任塔里木油田公司总经理，后官至中国石油天然气集团公司总经理的廖永远（2015年3月被中纪委宣布调查）同岁，都属虎，业内将二人并称“东西二虎”，其中苏树林被称为“东北虎”。2002年，苏树林出任中石油董事兼排名第一的高级副总裁，同时也是中石油集团的副总经理、党组成员，并在2002年11月当选为中共十六届中央候补委员。