。干隆十八年（1753年）癸酉拔贡出身，捐纳为教谕，二十三年（1758年）选授山东郓城县教谕。二十九年（1764年）俸满，山东巡抚崔恩阶保举宋昱：「年壮才优，有志向上，堪膺民社」，吏部引见，选授湖南靖州直隶州会同县知县。三十四年（1769年）调任长沙府长沙县知县。风度端凝，明察而诚信，勤政而体恤民众，有古代循吏之风，离任时民众为其立生祠。三十六年（1771年），湖南巡抚永德奏请陞署永顺府同知。三十七年（1772年），改授贵州贵阳府知府。因丁忧归乡。服阙，授云南曲靖府知府，有政绩名声。入觐，奏对，符合干隆帝心