拜董贤为黄门郎，至此独宠董贤一人，董贤一月之内三次升迁，震惊朝野。元寿元年晋升董贤为大司马，当时年仅22岁的董贤就成为百官之首。某日宴席，汉哀帝对董贤笑说，想效法尧舜禅让，遭王闳劝谏不该戏言而不悦，并将王闳赶出宴席。汉哀帝爱宠董贤之余，甚至表示要和他合葬义陵。有次，汉哀帝与董贤白昼相拥而眠，哀帝醒时董贤尚未醒，哀帝乃命人割裂自己衣袖而起身，以免惊醒董贤，这一段传说即为男风典故「断袖」之由来。汉哀帝“雅性不好声色”，常观赏搏击角力。即位后身体痿痹，难以使力，晚年加剧，于元寿二年六月戊午（公元前1年8月