早年起经常送家中食物给穷人。年轻时的他即希望成为神父，然而南越政府的腐败使其成为持不同政见者。他曾于此时短暂担任修士，但因越南共产党政策而离开修道院。1979年，他带领家族成员、同乡乘坐一艘拥挤的小船离开越南社会主义共和国；三十六小时后被一艘挂着挪威国旗的船只所救，之后被安置在日本神奈川县藤泽市的难民营中，这时他加入圣高隆庞外方传教会。他在日本的联合国难民营居住了三年，从事各种工作包括挖墓苦工等。这段经历也使其体会难民所经历的，来自国籍、阶级、语言等方面的社会歧视，为日后服务移工、移民奠定基础。