有肉质茎，有刺，叶生长在刺上面。本科植物和仙人掌科植物没有亲缘关系，茎比后者细，叶比后者大。本科植物都是原生于墨西哥北部和美国接壤地带的干旱山坡区域。1981年的克朗奎斯特分类法将其列入堇菜目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将其划入杜鹃花目。