白高敦有一个哥哥约翰和一个弟弟。幼时家境清苦，不过父亲总是乐善好施，这对于白高敦影响甚深，也培养出白高敦相当温和内敛的性格。白高敦3岁时随家人搬到爱丁堡附近小镇可卡迪居住。15岁的白高敦神童般获得了苏格兰殿堂级学府爱丁堡大学的特别奖学金，成为爱丁堡大学史上最小年龄的大学生，并于1972年获得历史学一等荣誉硕士学位，10年后于1982年获得博士学位。16岁一场英式橄榄球比赛中，白高敦意外遭误投重创，导致视网膜脱落。经过长久手术治疗后，右眼保住，左眼至今失明。所以至今白高敦的演讲稿都务必特别以特大号