初居台湾台南一带，之后因为祖父林绍贤经办全台盐务，而成为鉅富，迁居到竹堑城（今新竹市）。林占梅生于道光元年，虽然未得科举功名，却文武双全，热心公共事务。曾在英军舰队侵犯鸡笼沿海时，他捐巨款建砲台协防，获得贡生头衔。道光二十三年（1843年），因捐助八里坌防务，获知府资格；泉漳械斗时，他招募乡勇扼守大甲溪杜绝其蔓延，赏戴花翎；咸丰三年（1853），林恭之变，占梅捐白米三千石，升为道员；咸丰四年（1854），海贼黄位据鸡笼，林占梅协助平乱有功，升盐运使。同治元年（1862年）戴潮春事件爆发，淡水同知被杀