上说，宗主教可能经常是一个充当行政长官（Ethnarch）的合理人选，后者可在一个信奉其他教义的国家或帝国内代表由其宗教团体所形成的社区（如在奥斯曼帝国内的基督徒）。宗主教是早期基督教在一些主要城市的主教的称号，他们的威望和权力比一般的主教要高；其中罗马、君士坦丁堡、亚历山大港、安条克、耶路撒冷等五个首要主教所领导的教会，又合称为「五大宗主教区」（Pentarchy；亦称为「五牧首联合治理教会」）。当罗马天主教会和东正教会分裂时，罗马的宗主教成为天主教的教宗，而君士坦丁堡的宗主教成为东正教的普世牧首。现