争前的北大有一个东方文学系，只有日本语专业，周作人做主任，芦沟桥事变以后停办）。创系师资是季羡林（梵语、巴利语，兼主任）、金克木（梵语、巴利语）、马坚（阿拉伯语）、马学良（彝语）、于道泉（满文、蒙古语）、王森（藏语）。最早的上级领导是文学院院长汤用彤、代理校长傅斯年（1946年到1947年）和校长胡适（1947年到1948年）。1952年院系调整，设蒙古语、朝鲜语、日本语、泰语、印尼语、缅甸语、印地语、阿拉伯语9个专业。1960年开设梵语、巴利语专业，招收第1批17本科生赵国华、蒋忠新、黄宝