前，中国南方和北方已经分别形成了以种稻饭稻、和种粟饭粟的农耕饮食文化。小麦自出现在中国西北新疆等地之后，在中国经历了一个由西向东，由北而南的扩张过程。考古证据表明：龙山文化开始的数百年内，在河西走廊、关中平原、黄海海滨几乎“同时”出现了小麦。甲骨文中用象形字“来”字表示小麦，上半部象征成熟的麦穗，下半部象征麦根。又因为“到来”的来与之发音近似，都是复辅音ml-开头，甲骨文又借用了“来”字表示“到来”。后来为区别同字多义，在“来”字下面加上了表示行走之意的“攵”，成为形声字麦。