人必须解决一项"危机"（Crisis），即必须要解决一次人生中进退两难的局面。在每个阶段，他们必须了解并平衡两股冲突的势力，所以父母可能会选择一系列在不同阶段恰当的教养方式。埃里克森所提出的八个阶段中的前五个都发生在孩童时期：心存"希望"这一优点需要平衡信任与不信任，通常这种情况将发生在刚出生到1岁之间。"意志"需要在2到3岁的时候将主动与内疚所平衡起来。'需要在4到6岁之间平衡勤奋与羞愧。"能力"需要在7至12岁间平衡勤奋与自卑。'则需要在13到19岁间平衡身份与角色混乱。剩余的德性则是爱、关怀、与智慧。