分布在热带非洲、亚洲和马达加斯加岛，中国只有1种——刺茉莉 （"Azima sarmentosa" (Bl.) Benth. et Hook. f.） 生长在海南。本科植物为乔木或灌木，有腋生的刺或无刺；单叶对生，有退化的托叶；花小，两性，辐射对称，花瓣4－5，；果实为核果或浆果。
描述.1981年的克朗奎斯特分类法将其列在卫矛目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为应该放在十字花目中，2003年经过修订的APG II 分类法维持原分类。