语言有五个母音，辅音分清浊，不分送气；有轻重音，但无类似汉语的声调。构词属于黏着语类型，一个词是由一个词根和多个词缀所组成，故而为多音节。在句法上，南岛语言最重要的特征是焦点系统，而在南岛语中最完整地保留这项特征的，正是台湾南岛语。所谓的焦点系统，是指以词缀及格位标记来突显语句讯息当中的重心焦点。
词汇.将台湾各族语各方言，以及兰屿的达悟语的词汇比较，原始南岛语置于首列，以兹比较。