带美洲和热带亚洲为分布中心，具有经济价值的主要有椰子、槟榔、棕榈、枣椰等。枣椰树的果实就是中国俗称的“伊拉克蜜枣”，有时在英文中将中国的枣（）也混称为椰枣（）。油棕的果实可以榨油，棕榈油是一种食用油，其花汁可以制作饮料。蒲葵的大叶可以制作大蒲扇、葵笠，麒麟竭的树脂可以做药用的血竭，棕榈的棕衣可以制造绳索、床垫等。在中国主要分布在南方各省，大约有22属60余种。从美洲引进的王棕和澳大利亚引进的假槟榔都是南方常见的行道树和庭院栽培树。马来西亚是世界上棕榈科物种多样性最为丰富的国家。