单单的只称一种程式语言为第三代程式语言。像是C、FORTRAN或是Pascal之类的程式语言可以让设计者编写比较不限制在特别某一种电脑上执行的语言。这些程式语言称为高阶语言的原因是因为比较接近人类的语言，比较不像机器语言。因此这些语言需要编译器或是直译器。相对而言，机器语言视为是低阶语言，因为是针对特定的硬体设计，也在特定的硬体上执行，不需要额外的转译。高阶语言的主要优点是容易阅读、撰写，也比较容易维护。用高阶语言写的程式最后需要由编译器（compiler）转换为机器语言，或是需要透过直译器（int