会泽参与镇压东川回民起义，因作战英勇，获头领赏识，招为民团团丁。1862年，云南巡抚岑毓英率军驻曲靖镇压陶三春起义军。李福星自民团投军，被编入崔营长部下，转战于昭通、广南、开化等地。后来，李福星调入陆军提督杨玉科部，任杨玉科的警卫长。杨玉科奉命牵制大理杜文秀的起义军，乃自四川会理南下，先后攻克仁和（今攀枝花）、元谋、武定、禄劝等地。但降将张四发动叛乱，杨玉科部失利，退保武定。李福星在军中升为什长（队长）。1867年，杜文秀派20万军队围攻昆明，清军奉命前去增援。李福星随杨玉科部也参加救援，接连攻克多座城