梵蒂冈城国是一个神权君主政体。罗马天主教会的最高领导人教宗是国家元首，并对梵蒂冈行使当然最高立法、行政和司法权，这是较为罕见的非继承式君主制。教宗是在前一任的教宗逝世或辞职之后由各枢机（现在仅限于80岁以下的所有枢机）召开的选举秘密会议而产生的。会议在西斯汀小堂举行，并在小堂大门被锁上后开始投票。他们需要在这个已经上锁的房间里继续投票直到有人取得选举人最少三分之二的多数票而成为新教宗为止。枢机团团长会请求新教宗选择他的，教宗穿着白色的教宗袍，枢机在圣伯多禄大殿的中央阳台上向所有人说：「Annuntio