曲折流向东北，在马里东部折向东南，再流经尼日尔和尼日利亚注入几内亚湾。长4,184公里（全球第十三，非洲第三），流域面积2,090,000平方公里（非洲第三），重要支流有贝努埃河（Benue R）、巴尼河（Bani R）等；在中游及下游各沖积出一个三角洲，河口三角洲面积约为3.6万平方公里；水量季节变化大，夏秋雨季时廷巴克图以上的沼泽和支流等可汇聚成大湖；上中游多急湍浅滩。下游河段因为盛产油棕榈，而称为油河。
名称来源.于西非早期的历史中，尼日河曾有许多名称，河流源头地区的