绿树，高达10-25米，树干直径40-80厘米阔，树皮呈灰色及光滑。叶子长5-12厘米及阔2-6厘米，形状各有不同。幼树及低枝上的叶子每边有3-5条尖刺，交替指向上下；在较高的树枝上的叶子有很少或没有尖刺。花朵是雌雄异株的，呈白色及有4瓣，由蜜蜂传播花粉。果实呈红色，直径阔6-10毫米，有4个果核，一般在秋末成熟。果实因含有冬青素而味道非常苦，鸟类故此很少会吃它们，直至到了冬天结霜后，它们较为软身才变得可口。
毒性.欧洲冬青的提取物可以令老鼠的血压下降至致命水平。冬青素可以