程的母同位素与其衰变产物的原子量除以四后都会有相同的余数，把所有核素分为四类。一条可行的衰变链中的每一个核素都一定来自同一类。四类核素衰变时都产生氦-4（α粒子是氦-4的原子核）。三条主衰变链存在于自然中，一般称为钍衰变系、镭衰变系和锕衰变系，各自于铅的一个稳定同位素终止。这些衰变链中的每个同位素的质量数可以分别表示为"A" = 4"n"、"A" = 4"n" + 2和A = 4"n" + 3。这三条链半衰期较长的初始同位素分别为钍-232、铀-238和铀-235，并在地球形成的时候便已存在，其中忽略自