选为工党副党魁；1967年成为反对党工党的领袖。1969年国会改选的结果席次不足以组阁。1972年，在当时的右翼执政联盟连续主政23年之后，惠特兰终于率领工党取得了组阁权；1974年在提前的国会改选中，工党再次取得组阁权。1975年，澳大利亚总督约翰·克尔在国会有重大争端之际，未循例事先征询总理方面的意见，仅在召见后即解除惠特兰的总理职务，后世称此「澳大利亚宪政危机」；他成为有史以来第一位被总督所解职的澳大利亚总理。尽管惠特兰当政的时间不长，但后世认为他担任总理期间建树颇多。时至今日，许多政策和方针