学术界对股份公司的定义存在不同解读，因此股份公司这一组织形式最早于何时出现存在争议。文献记载大约在1250年，当时法国图卢兹的一家公司Bazacle Milling Company以公司盈利能力作为股票的交易价格，在公开市场上买卖了96份公司的股票。此外瑞典的一家矿业公司Stora则记载公司以1/8的股份作为交易，从一位主教手中换得了一个铜矿矿山的生产权，而这一事件发生于1289年之前。在更加确切的历史记载中，英国的第一家股份公司，也是后世最知名的股份公司，是由英格兰人建立的东印度公司。1600年12月