期的孔子首开私人讲学的滥觞。孔子为春秋末期的鲁国人，曾周游列国宣扬自己的学说，晚年返鲁，以编修史书、讲学授业终老。当时除了以孔子为代表的儒家外，还有墨家、道家、法家等「九流十家」，为中国上古教育史的黄金时期。儒家在强调「以吏为师」的秦朝一度被禁，直到汉朝才再次恢复地位。汉武帝时，政府採用董仲舒的「罢黜百家，独尊儒术」观点，大开官学。私学虽然没有被禁止，但也不若周朝时的兴盛。当时的官学（太学）设讲经博士，并招收才华出众的学生入学就读。由于太学的生员可以和讲经博士切磋时政，遂成为东汉朝廷一股极大的政治势力。