父亲安排下逃往上海租界。钟鼎文逃进上海租界后，就读洪琛主办的现代艺术研究所；现代艺术研究所停办后，改就读中国公学大学部政治经济学系。1932年，中国公学在一·二八事变中被毁，钟鼎文转学北京大学就读至毕业。1933年，钟鼎文将本名「国藩」改为「鼎文」，留学日本京都帝国大学社会学科哲学系。1936年，钟鼎文从京都帝国大学社会学科哲学系毕业返国，才知道父母在他留学日本期间遭土匪杀害；同年，钟鼎文担任中央陆军军官学校教官，教导革命哲学与日文，兼任复旦大学教授。1937年，钟鼎文受邀创办并担任上海《天下日报》总编