建同乡组织老大。1921年12月参加中国劳动组合书记部武汉分部，筹备京汉铁路江岸工人俱乐部。1922年1月江岸工人俱乐部成立时杨德甫为主任，林祥谦为财务干事，周天元为庶务干事，曾玉良为交际于事，项英为文书。（杨德甫、周天元为湖北帮头领）同年夏加入中国共产党。10月江岸工人俱乐部改名为京汉铁路江岸分工会，当选为江岸分工会委员长。1923年2月1日到郑州参加京汉铁路总工会成立大会，冲破军阀吴佩孚的禁止，冲进会场。为抗议军阀禁令，总工会决定于2月4日举行全路总同盟政治罢工，被指定为江岸地区罢工的负责人。2