里昂化可使雌性不会因为拥有两个X染色体而产生两倍的基因产物，因此可以像雄性般只表现一个X染色体上的基因。对胎盘类，如老鼠与人类而言，去活化的X染色体是以随机方式选出；对于有袋类而言，则只有源自父系的X染色体才会去活化。
发现.大野干团队在1959年所发表的研究结果显示，哺乳类体内有两种不同的X染色体，一种相似于一般的体染色体；另一种则以浓缩化且异染色质化的型式存在。而英国遗传学家玛莉·里昂，也在1961年提出一项假说，认为有些异型合子的雌性老鼠之所以会有斑驳的毛色，是因为其中一条X