国进入春秋战国时期，各国开始互相攻伐、兼并，弱汰强存，宗法制度和封建制度逐渐崩溃。同时期，开始广泛使用铁器。前5世纪左右儒学出现。前221年，秦始皇统一了中国，随后的制度变革使中国首次出现完全以中央集权制度统治的帝国。秦始皇统一中国本土后开始反击北方的匈奴，命蒙恬率三十万大军北伐，占领河套地区，并且修建大规模的防御工程——长城。此举造成了中原王朝与北方游牧民族的长期隔离。在南方地区，秦朝以讨伐百越为主，当时百越族在现今的浙江南部有东瓯国、现在的福建有闽越国、广东与现在的越南有古南越国、广西有西瓯国与雒越。