列巡洋舰是老式装甲巡洋舰设计的衍生产物，她们设计被用于侦察主战舰队并攻击敌方舰队的侦察部队。德皇威廉二世坚信新型战列巡洋舰能够与战列舰并肩作战，以抵消德军在舰只数量上的劣势。冯·德·坦恩号是德国最早的战列巡洋舰，建造于1908年至1910年间。第一次世界大战开始之前，帝国海军最终又建造4艘战列巡洋舰服役于公海舰队，另外两艘在战争期间完成建造。原计划再追加7艘，包括4艘马肯森级和3艘约克号代替舰级。马肯森级其中两艘——马肯森号和施佩伯爵号，曾成功下水但从未完工。另外两艘舰只在战争快结束时被取消，当时她们正