聚合物（主要是聚氯乙烯一类的聚合物）中特意添加了增塑剂，使它们的分子预先膨胀了，而这些增塑剂可能会离开大分子结构，引起材料变脆等性能的变化。然而，最常发生的质量下降的原因是聚合物的聚合链长度的降低。生物学家可能最熟悉聚合物链长度降低的机制了，这是因为脱氧核糖核酸就经常发生链长度减小的情况，电离辐射（如紫外光）、自由基、以及氧气、臭氧以及氯气等等氧化剂都可以造成聚合链被打断的现象。适当的添加剂可以有效地延缓这一过程，例如，可以通过添加能够吸收紫外光的色素如二氧化钛或煤烟等。塑料购物袋通常不包含添加剂，因此他们