张天爱曾在日本留学，学习服装设计，学成后返回中国并在北京电影学院学习，出道6年来只接过几个戏份不多的小配角，期间拍摄不少平面与影像广告。2008年，她首次触电拍摄微电影《落樱》，与韩国演员金秀贤合作。张天爱最初受到部分关注是2014年与孙红雷在电视剧《二炮手》中的对手戏，并凭此角获2届横店影视文荣奖（前身为金牛奖）最佳女配角奖。2015年，张天爱被导演侣皓吉吉相中，挑大梁主演《太子妃升职记》，由于该剧爆炸式的影响力，张天爱亦开始获得大众关注。张天爱随后与邓超合作出演同类型华语片票房纪录保持者的《从你的全世界