长期撰写文章与支援党外运动，并且支援台湾重要的文艺刊物《台湾文艺》，1984年获得台美基金会颁发的「社会服务人才成就奖」。1985年陈永兴前往美国加州柏克莱大学公共医疗卫生研究所就读，1986年回国。陈永兴之后出任台湾人权促进会会长，1987年更与郑南榕等人发起「二二八公义和平运动」挑战国民政府历史禁忌，二二八事件才终获平反。1990年陈永兴加入民主进步党，1992年当选民进党不分区国大代表；1993年陈永兴获得总统李登辉提名为第二届监察委员，但未能当选；1993年陈永兴代表民进党参选花莲县县长，以四万