有依照化学特性或毒性来定义。在日常生活中提到的重金属多半是以环境污染领域的定义为准，对生物有明显毒性的金属或类金属元素就视为重金属，若以密度来定义，常见的一种定义是密度大于4.5或是5的金属。轻金属一般会定义是密度小于5的金属，像锂、铍、钠、镁、铝等都是轻金属。
卑金属和抗腐蚀金属.在化学上，卑金属是指容易氧化或腐蚀的金属，而且可以和稀盐酸反应产生氢气。卑金属一词和抗腐蚀金属相对。像铁、镍、铅及锌都是卑金属。铜虽然不和稀盐酸反应，但因为容易氧化，也称为卑金属。在鍊金术中