古代中国人的山川崇拜，是和国君对山神的祭祀联系在一起的。五岳一词始见于《周礼》的“春官·大宗伯”：“以血祭祭社稷、五祀、五岳。”《礼记》“王制”记载：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭名山大川之在其地者。”这里的五岳并没有列出具体山名。东汉的郑玄对《周礼》的注释说：“五岳，东曰岱宗、南岳曰衡山、西岳曰华山、北岳曰恒山、中岳曰嵩山。”至于为何取五岳，而非其它数字，人们经过研究，认为中国五岳制度立始于汉朝，可能是当时的一些经学家根据殷商时的五方(东、南、西、北、中)和'五色(青、赤、白、黑