宁寺，依止于圜悟克勤禅师门下，参学开悟。圜悟克勤禅师以其所着《临济正宗记》付嘱之，并令宗杲分座说法，因而名震京师，成为杨岐派第五代传人。靖康元年（1126年），丞相吕好问奉赐紫衣，赐号佛日大师。宋高宗绍兴七年（1137年），受宰相张浚之请，住持径山寺，人称径山宗杲。绍兴十一年（1141年），秦桧解除韩世忠、张俊、岳飞等三大帅的兵权，与金朝议和，岳飞下狱处死。宗杲因为对金朝主战，受到牵连，遭追回度牒，流放衡州（今湖南衡阳）。绍兴二十年，秦桧因为宗杲的跟随者甚多，心有猜忌，又将宗杲改流放至梅州（