词最早出于匈奴，写作“撑犁”。其后，鲜卑、柔然、突厥以至蒙古等草原民族均继承了腾格里信仰。与突厥同族的敕勒发展出了“苍天”（Koke Tengri）的概念，而蒙古人将腾格里称为“Mongke Tengri”，汉语译作长生天，作为最高信仰。在之后，由于受到佛教、印度教等多神教影响，腾格里被加上了各种称唿，分裂成为众多神灵，17世纪后甚至出现了“九十九腾格里”的说法。但在深受其他一神论影响的今日土耳其语中，“神”一词为自腾格里转化而来的“Tanrı”，其穆斯林信众不但以此词称唿基督教的上帝，甚至还在非正式的场合