原虫会导致镰刀型红血球过早破裂，使得疟原虫不能繁殖。此外，聚合的血红素影响寄生虫消化血红素的能力。因此在疟疾疫区，镰状红血球基因携带者较容易存活。限制性片段长度多态性分析显示，镰刀型血红蛋白基因突变很可能源于多个地域。这些突变单倍型通常由地名命名：喀麦隆、塞内加尔、贝宁,、班图、以及沙特-亚洲。由于一些单倍型携带者， 例如塞内加尔与沙特-亚洲单倍型患者，体内通常可检测到较高水平的血红蛋白F，这些患者的病症相对较轻。这也是对单倍型的研究对临床的贡献之处。