铁路发展史始于19世纪初。当时波士顿铁路的通车，威胁到纽约的经济地位，因此纽约人下定决心开始建造铁路系统以与之抗衡。1832年伊利铁路获准兴建，1851年建至伊利湖。同年哈德逊河铁路延伸至纽约州首府奥尔巴尼，隔年又完成了一条。后来哈德逊铁路和奥尔巴尼至水牛城间的七条铁路并称为纽约中央铁路。目前该系统由纽约大都会运输署管理。1871年，美国铁路大王范德比尔特在曼哈顿中城42街设了一座火车站，后因容量不足而撤除。1902年，市议会通过法案禁止蒸气火车进入纽约市区。纽约中央铁路公司于是开始进行铁路地下化工程。19