若一系统在加热中发生了某种相变（如熔化或汽化），可观察到该系统的温度在完成所有转变之前都不会改变。加入系统内，却不会改变系统温度的能量，称之为潜能（或潜热），与会跟温度变化相关连的显热相对。
理想气体的内能.热力学通常会使用理想气体的概念作为教学目的，并作为工作系统的近似。理想气体是由可被视为点的粒子所组成之气体，这些粒子只会因弹性碰撞而互动，且其自由平均路径远大于其半径。此类系统可使用单原子气体（如氦气或其他惰性气体）来近似。这里的动能仅包含个别粒子的平移动能。单原子粒子不会旋