展可分成四个时期，由菩提达摩至中国开始，至惠能大宏禅宗为止，此为禅宗的开始，可称为早期禅宗。由六祖惠能门下，洪州、石头二宗，发展为五宗七派（临济宗黄龙派和杨岐派、法眼宗、曹洞宗、云门宗、沩仰宗），此为禅宗的发展期，时间约当晚唐至南宋初。自南宋初年临济宗大慧宗杲起而倡「话头禅」，曹洞宗宏智正觉倡导「默照禅」，至于明朝中晚期，此为禅宗的成熟期，又可称为中期禅宗。至于明朝中叶净土宗兴起，此时佛教的特色为禅净合一，与儒、释、道三教合一，禅净合一的影响，使得当时的僧人唯以参话头、念弥陀为主，禅宗逐渐失去创新的生命力，