。郑作新五岁丧母，他和妹妹二人由祖母扶养。虽然家境贫寒，但郑作新从小勤奋好学，在上小学时跳级两次。15岁时通过福建协和大学的入学考试，成为该校年纪最小的学生 。18岁那年，他提前半年学完了大学课程，在叔父的资助下赴美考入密歇根大学研究院生物系，专攻动物学。开始时郑作新的生活与学习费用主要靠半工半读维持，一年后在该校任助教才基本解决经济问题。在研究院期间，他的专业是动物发育学（当时叫胚胎学），属于当时的尖端学科。1927年获得硕士学位后，继续攻读博士学位，研究林蛙生殖细胞的发育过程，他的博士论文被发表在当