。通常情况下，T细胞的激活依赖于两个信号：与主要组织相容性复合物（MHC）抗原结合的T细胞受体，以及与蛋白或结合的T细胞表面受体CD28。CTLA-4能与CD80或CD86结合，阻断它们与CD28的结合，进而抑制T细胞的活化。免疫系统需要活化的细胞毒性T细胞去攻击黑色素瘤细胞。正常情形下被抑制的黑色素瘤特异性的活化细胞毒性T细胞可引发抗肿瘤免疫应答。伊匹单抗能够改变调节T细胞与细胞毒性T细胞的比例，以强化免疫应答。调节T细胞会抑制其他T细胞，因而更多的调节T细胞不利于清除肿瘤。