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败坏朝政.孙恩就正值当时三吴民心不稳，于是自海岛进攻上虞，及后更攻陷会稽，三吴八郡皆响应孙恩。面对如此局面，朝廷内外戒严，司马元显以中军将军讨伐孙恩，并命谢琰率兵讨伐。不久谢琰与刘牢之暂时击退孙恩，八郡稍为安定，加司马元显录尚书事。当时司马道子父子皆录尚书事，但司马道子已经将朝政都交了给司马元显处理，于是住西府的司马元显被称「西录」，每天拜访的人众多，门庭若市；而称「东录」的司马道子所住东府则门可罗雀。但司马元显并无良师益友，亲信都好阿谀奉承的奸佞小人，都称他为一时英杰、风流名