指事的定义是：「视而可识，察而见意。」上句是指这一类汉字的字形，一眼看过去就可以大致认识；下句说明要仔细观察才能发现它的真正字义。比如要记录「木（树木）」这个意义，简单几笔画一棵树就可以了，但如果要记录「末（树梢）」这个意义，就很难用简单几笔画出来。于是古人就在树木上加一条短横，用这个记号指明真正字义的位置。指事字的字形，有的是都由记号构成的，如古字形「上」作，「下」作 ，都由一长一短两个横道的相对位置来表达上或下的方位概念；有的是在成字部件上增加记号构成的，如「甘」「刃」，字中的记号起指示字义的作用。