所属政党外的友党党魁担任代理首相，因而使得该职务在非官方场合被称为「副总理」。除了首相以外，副总理的地位和待遇均高于其他国务大臣。但事实上，日本法律并没有强制事先任命代理首相的机制，所以并不是所有的内阁都有代理首相。2000年，时任首相小渊惠三突然因中风病倒，由于没有事先指定代理首相，使得首相的继任机制受到重视，因而从接下来的森喜朗内阁起，组阁之时便会排定代理首相的5名继位顺序，内阁官房长官依照惯例会被排在第1顺位，内阁官房长官也因此拥有等同副总理的地位。直至2009年民主党执政后，上台的鸠山由纪夫内阁