7年，考入长沙的湖南省立甲种工业学校机械科，半工半读，并在两年后，插班考入宝庆(邵阳旧称)县中，毕业后在仙槎小学当教员。1923年春考入长沙岳云中学艺术专修科，毕业后留校任音乐教师。1926年回到宝庆县中、县立师范及母校循程小学教音乐、美术，同年加入中国共产党，并于次年12月参加广州起义。1931年考入上海音乐专科学校，师从音乐家黄自。1934年加入上海明星影片公司，任音乐科科长。1936年参加左翼歌曲作者协会。1937年参与组织上海文化界抗日救亡演剧第一队，成为抗日救亡歌咏运动的重要一员。为《四季歌》