宣出掌荆州，可是宋文帝认为义宣才能不佳，不足以担此重任，竟让七弟衡阳王刘义季出任荆州，而让义宣以征北将军、都督南徐州军事、南徐州刺史，加散骑常侍，接替义季原职。不过，宋文帝在会稽长公主多次为义宣说情后，最终还是在元嘉二十一年（444年），以义宣出任都督荆雍益梁宁南北秦七州诸军事、车骑将军、荆州刺史。义宣到荆州后努力勉励督促自己，亦整治好当地政事。元嘉二十五年（448年），刘义宣进为司空、侍中、领南蛮校尉。元嘉二十七年（450年），朝廷北伐反让北魏军队大举南下，虽然大军并不是向荆州进发，但义宣还是怕魏军会攻到