先念主管全省的财经工作，时年仅32岁。两年后，他又先后担任中共武汉市委副书记、副市长，市委第一书记、代市长等职。1954年，王任重晋升中共湖北省委第一书记，时年37岁。1956年5月31日，当毛泽东到武汉视察工作时，同样喜爱游泳的王任重陪同毛泽东一起，在长江里游泳；后来，他还曾多次陪同毛泽东畅游长江。
执掌中南.1960年9月起，王任重出任中共中央中南局第二书记、兼湖北省委第一书记；除负责湖北省的工作外，还协助陶铸主持中南各省的工作。在陶铸调任国务院副总理后，王又接任中南局第一书记