1913年10月，袁世凯就任为中华民国首任正式大总统。1916年6月，袁在称帝不成后，抑郁而终。袁死后，北洋军阀成为政府的实际领导者，大总统及国务总理领导的内阁均实权不大，重要决策多由各大军阀协商。1924年第三任大总统曹锟辞职后，大总统一职长期交由国务院摄行，不曾再进行次届选举。1924年，皖系军阀领导者段祺瑞改组政府，自立为临时执政，废除大总统一职。1926年4月，段遭到驱逐；次月，继原国务总理、代理临时执政胡惟德卸任后接任国务总理的颜惠庆复设大总统之职位，并以国务院名义摄行大总统职务。大总统一职