工人阶级是靠出卖劳动力（体力劳动以及脑力劳动）来维持生活（获取生活资料）的社会阶层。马克思主义者认为，工人阶级因为在社会中通常不占有生产资料，或所占有的生产资料不足以满足其生存需求，因此他们只得被迫出卖自身劳动力给社会中占有生产资料的社会阶级——资产阶级以获取生活所需的生活必需品。因此工人阶级中既存在完全不占有生产资料而出卖自身劳动力的无产阶级，也存在自身占有的生产资料无法满足生活而被迫出卖劳动力的半无产阶级（如中国的农民工）。资产阶级通过与无产阶级建立雇佣关系，将自身所占有的生产资料下放给为自己