贞文在其主持编写出版的《化学命名原则》一书中改成氢、氧、氮、氟、氯，一直沿用到现在。中文名称「氮」有沖淡气体的意思。氮化合物早在中世纪就广为人知了。炼金师知道硝酸是"aqua fortis"（强水）。硝酸和盐酸的混合物被称做"aqua regia"（王水）, 因为它可以溶解黄金（金属之王）。最早的在军事，工业和农业上得氮化合物的应用是硝石（硝酸钠或硝酸钾）的使用，尤其是在火药中和作为肥料。1910年，瑞利男爵发现在氮气中放电可以产生“活性氮”，一种氮的单原子同素异形体。由他的仪器中产生的“明黄色的旋转的