书五经，稍长接受现代教育，1921年毕业于清华学校（清华大学前身），1922年赴美国留学，1924年毕业于史丹福大学机械系，1927年获得麻省伍斯特理工学院博士学位。1928年回国担任母校清华大学物理系教授，1937年至1945年担任改为国立后的第一任厦门大学校长。时值日本侵略中国，地处沿海的厦门大学受到战火波及。萨本栋带领厦门大学师生西迁闽西长汀，艰苦办学，培养出了众多优秀人才。萨本栋领导下的厦门大学被誉为“加尔各答以东第一大学”，达到了一个空前的高度。1935年赴美担任俄亥俄州立大学客座教授，1945年