类群互为旁系群，或称姊妹群。每一分支不论其包含多少物种，都被称为一个演化支。一个自然合理的类群应包含任一分支内的所有物种，这些物种应有一个共同的祖先（该祖先不会是该分支以外其他物种的祖先）。每个分支都有一些专属特征，称之为衍征，例如坚硬的前翅（鞘翅）是鞘翅目的衍征，而「幼叶卷叠式」（由卷曲的幼芽舒展成叶片）则是蕨类植物的衍征。
术语.一个特<nowiki>征</nowiki>状态若是同时表现在外类群和其祖先身上时，称之为「祖征」；而若只出现在之后的后代时，则称之为「衍征」。用祖征和