939年当选巡回法官，是国家历史上最年轻的法官。在33岁时， 麦卡锡自愿参加美国海军陆战队并在二战期间服役。1946年，他成功竞选美国参议院，击败小罗伯特·M·拉福莱特。在参议院的三年中他默默无闻，但在1950年2月的一次演讲中，他宣称手头有一份雇于美国国务院的“共产党员和间谍”名单，使他突然闻名全国。麦卡锡从来没有能够为这耸人听闻的指控提供可靠证据。麦卡锡主义一词在1950年出现，指代麦卡锡的做法，并很快就被应用于类似的反共活动。今天该词更普遍的用法是蛊惑人心、不择手段和莫须有，以及公开攻击政敌人格或爱国