为兖州刺史（192年），高柔对城中的人说陈留乃四战之地，曹操又有进图四方的愿望，未会安守兖州，而且张邈起兵时是陈留太守，现跟随曹操恐怕会叛变。劝人们尽快离开，以避开将会出现的战争，只是当时人人都认为张邈与曹操关系密切，而高柔又年少，都没有重视。高柔的堂伯高干是袁绍的外甥，当时高干唿唤高柔到河北，高柔于是与宗族一起去依附高干。适逢父亲死去，高柔不畏兵劫路远，冒险到蜀地治丧，尝尽辛苦，三年后回到北方。
归降曹操.建安九年（204年），高干与高柔归降曹操，曹操任命高柔为菅县县长。县中的人