三万两白银鉅款的王景隆床头金尽，被老鸨设计，赶了出门。苏三要王景隆发奋上进，誓言已归属景隆，不嫁他人。王景隆回到金陵，发奋读书，二次进京师应试，考中第二甲第八名进士，选任真定府理刑判官。但是景隆被父命所迫，娶了刘都堂之女为正室。老鸨偷偷以白银一千二百两为身价，把苏三卖给山西洪洞县马贩沈洪为妾，沈洪就带苏三回洪洞，但苏三守身如玉，不愿与沈洪同房。沈洪长期经商在外，其妻皮氏与同乡的监生赵昂私通，与赵昂合谋毒死沈洪，诬陷苏三，并以一千两白银贿赂知县与全县衙的官吏、幕宾、差役。知县贪赃枉法，假称得到沈洪託梦