鸦片大量输入中国以改善本身经济。1838年鸦片勐增到四万零二百箱，人民健康被削弱，清朝经济发生通货膨胀，国力也持续衰退。道光帝为解决此弊端，派林则徐到外贸口岸广州宣佈禁菸，此即虎门销烟。为此，1840年中英两国爆发鸦片战争，清军战败后和英国签订第一个不平等条约——《南京条约》，开启中国近代史。当时道光帝与耆英不了解国际法，认为给予英人贸易之便以换取国家长存，所以割让许多影响甚远的权力。清朝后期被迫和各国签订不平等条约，除割地、开港、赔款之外，还让外国派驻军队于首都，中国主权逐渐流失。1850年，道光帝崩