上屋形的屋形号而得名最上氏。因领地位于山形，也被记作为山形氏（太田亮『姓氏家系大辞典』）。最上氏自初代兼頼始，讨伐，清除了出羽国的南朝势力（1368年），最上一族于最上郡、各地分散配置而扩张势力，至室町时代出现了第一个全盛期。但是、于第5代义春时期的长禄4年（1460年），由于幕府同时向最上氏与其支流天童氏发出的讨伐古河公方的御教书等事由，其分散配置的一族的独立倾向增强。最上义定于永正元年（1504年）继承家督，在寒河江氏出现争夺继承权的内乱时三度征讨、并实质地将其支配。永正11年（1514年）在之战被