举手礼的起源已经不可考证，通常有两种说法，一是古罗马军团士兵（或欧洲中世纪参加比武的骑士和武士）举手作遮挡阳光状，以表示对上级（或观看比武的贵妇）的尊敬；一是与握手的用意相同，向对方显示自己手中没有武器。不过，比较正确且有根据的说法是：中古时期的欧洲，当骑士在路上交会时，会以右手掀起头盔，让对方看清楚自己，以表示尊敬，而这个动作进而演变为后来的举手礼。美国军需博物馆网站则认为：起源于古代的脱帽礼，随着18、19世纪帽子及帽饰的繁琐化，迟至美国独立战争，英国士兵即以碰触帽檐代替，掌心向下似乎也与英国海军有关。