量实验发现木炭的吸附能力并且可以吸附各种气体。1777年，报道了木炭热效应与吸附气体的能力，导致后来的“冷凝吸附理论” 的提出。 1785年，舍勒研究了木炭吸附气体，其吸附能力从蒸气到一系列的有机化学物质以及各种水溶液中使用木炭脱色，特别是生产酒石酸的商业应用。这似乎是第一次系统地考虑到在液相上木炭的吸附。在这个时候，制糖行业一直在寻找一种有效的糖浆脱色的方法。但是，木材木炭在这个时候并没有特别有效的发挥这一作用，大概是因为孔隙度开发的程度尚未达到糖浆脱色所用木炭的程度的要求。 1794年，英国