1847年至1850年.麦克斯韦1847年自爱丁堡公学毕业，进入爱丁堡大学就读。他本来有就读剑桥大学的机会，但在第一学期后决定在爱丁堡大学完成本科学业。爱丁堡大学汇聚了一些当时学术界的名人，比如麦克斯韦第一年的导师中即有（主教逻辑学和形而上学）、（主教数学）以及（主教自然哲学）。他觉得爱丁堡大学安排的课程要求并不严苛，因此在空闲时间里通过自学来充分充实自己。尽管实验条件简陋，他还是投入大量精力于偏振光的研究上。他对一系列明胶块施以不同的应力，然后将偏振光照射于其上，发现凝块中出现了彩色条纹，即光弹性现象。