府实施戒严和威权统治，剥夺及打压人民集会与结社自由，禁止组织政党。反对派及独立人士在尚未成立政党前，以党外（）为名推动台湾民主。当时的党外运动领袖主要是反对国民党的异议人士，其中统独立场皆有。「党外」指的是国民党之外的参政人士，该词大量的使用则约自康宁祥、黄信介开始，流行于1970年代。
形成.1950年代，党外活动为名的台湾民主活动就以零散方式存在，如1950年代的民选县市长（如吴三连、高玉树等）与台湾省议会的「五龙一凤」（郭雨新、李万居、郭国基、吴三连、李源栈、许世贤）。