兄节衣缩食将其送入私塾。高敬亭读了六年私塾，粗通文墨。后因家贫辍学，与父兄一起务农，帮父亲屠猪谋生。1927年，在私塾同学梅光荣引导下参加革命，同年11月参加黄麻起义，次年加入中国工农红军。因为参加革命，他的父亲和三个兄长都被杀害。1929年3月加入中国共产党，同年秋当选为乡苏维埃政府主席，不久又调任区苏维埃武装委员。1930年，任鄂豫皖特区苏维埃政府主席。1931年3月，同时兼任光山县委书记，先后创建光山独立团，光山赤卫师和光山游击师。1931年5月，任中共中央鄂豫皖分局委员。1931年7月，当选为鄂豫皖