董海川原名董明魁。其父名董守业，务农为生，生有三子，长子董德魁，次子董明魁，三子董武魁。少时家贫，但喜爱武术、田猎，个性刚直，力气过人，擅长罗汉拳、二郎拳，精通各式兵械，以武艺闻名乡里。
壮游创拳.他在咸丰年间，离开家乡。根据韩慕侠、高义盛一派的传说，董海川在安徽九华山得遇道士毕澄霞（一说为云盘老祖）传授其技，创立了八卦掌。这个说法并不被其他人所接受，但是他曾经受到道教仪式中的步法启示，即是可以肯定的，也因此他的拳术充满了道士的色彩。
王府当差.董海川离家