生于东京，是着名文学家芥川龙之介的第三子。曾在东京音乐学校从桥本国彦和伊福部昭学习。1953年与团伊玖磨及黛敏郎结成“三人会”。其创作亦深受斯特拉文斯基及普罗科菲耶夫影响。他的着名作品包括《交响性管弦乐曲》《弦乐三章——三折画》《埃洛拉交响曲》以及歌剧《广岛的俄耳甫斯》（大江健三郎编剧）、芭蕾舞剧《蜘蛛之丝》（根据其父同名短篇小说改编）、声乐曲集《车尘集》（为佐藤春夫翻译的中国女诗人作品集谱曲）等。此外还为大量影视作品创作配乐。1989年在东京病逝。