蛇」字作声旁的「它」字，本来是蛇的象形文字，而其部首「虫」字的读音，也与蛇的别称「虺」一样。在东亚文化圈的十二生肖中，蛇排在第六位，对应的地支巳字，也是蛇的象形文字。蛇类在中国的形象颇为复杂，既具神格，亦具妖格。蛇有特殊的原始地位，人类始祖伏羲与女娲是半人半蛇的形态。蛇亦被称为「小龙」，有时被视为是龙的化身，王充在《论衡》说：「龙或时似蛇，蛇或时似龙。」又说：「龙鳞有文，与蛇为神。」郑玄注《尚书大传》亦指：「蛇，龙之类也，或曰：龙无角者曰蛇。」《后汉书·襄楷传》有「夫龙能变化，蛇亦有神，皆不当死」之