16年3月，「护国运动」粉碎了袁世凯的皇帝梦，新文化运动的直接产生因素，就这样被消除了。从此新文化运动开始逐渐淡去强烈的政治色彩，成为一般性的文化运动。新文化运动左翼人士对资产阶级民主主义的怀疑，推动着他们去探索挽救危亡的新的途径，为他们以后接受马克思主义准备了合宜的土壤。此时，新文化运动的发展分成了两个潮流。一部分人（如李大钊、陈独秀等）继承了它的科学和民主精神，并在马克思主义的基础上加以改造。陈独秀离开文化走上了组党干政治的道路。另一部分人（如胡适等）则沿着“全盘西化”的自由主义道路继续走下去了