问题开始成为17世纪联邦内部的首要问题。哥萨克一开始是半游牧性质的，但也包括定居在第聂伯河沿岸的斯拉夫人，他们以劫掠为生，以骁勇善战闻名，开始时是一个军事组织。他们中很多都是或来自于由联邦其他地方（主要是东部）和沙俄流亡过来的农民；而居于本地或迁入乌克兰的市民乃至贵族也是哥萨克的主要组成部分。哥萨克生性自由，自认为不受任何拘束，追随自己选举出来的领袖，而这些领袖来自于哥萨克社会中更加富裕的阶层。17世纪初，哥萨克已有数万之多。他们频繁地与邻近的突厥人和鞑靼人发生冲突，并劫掠他们在黑海沿岸的定居点。很多