名成员中，最后只有48人活着抵达加州。历史学者将这一事件定位为西部移民史上最为惨痛的悲剧。
背景.1840年代，前往西部的移民者倍增。有的是像唐纳大队的成员派崔克·布林，向往能自由信仰公教的新天地而前往西部。也有许多人是被「昭昭天命」的想法所鼓舞，认为美国被赋予了向西扩张至横跨北美洲大陆的天命，而积极前往西部定居。大多数马车队沿着从独立城出发，到大陆分水岭的俄勒冈小径行途，每天行大约路，来完成通常会费时4至6个月的路途。这条路线通常沿着怀俄明的南部，在那里有一块山谷，可以使马车队