由于地热能源丰富，温泉众多，因此城市上空经常沵漫着如雾的水气，当地人以为水气是烟，所以便将此地命名为雷克雅维克，冰岛语意指「冒烟之湾岸」。历史上，雷克雅维克曾分别隶属于挪威与丹麦。在18世纪之前，雷克雅维克一直都是农田，直到1752年，丹麦国王弗雷德里克五世决定于该地发展工业以推动经济。此后，制棉、捕鱼、农业及造船业都逐渐发展起来。1798年，当地议会开始运作。1801年，成为主教驻地。二次大战初期，英美两国多次向身为中立国的丹麦要求在雷克雅维克建立基地以应付欧洲战事的需要，但都被拒。直至1940年