生草本植物，热带为多年生。其结出的果实可食用，颜色多为紫色或紫黑色，也有淡绿色或白色品种，形状上也有长条形、圆形、椭圆、梨形等各种。根据品种的不同，食用方法多样。
起源和演化.最早产于东南亚，在印度和孟加拉国从有刺或苦涩的野生黄水茄经过驯化后传向世界各地。中国可能是其第二驯化中心。现在的栽培种主要为圆矮瓜和长矮瓜。世界各国多有栽培，但以亚洲产量最多。
形态.一年生草本至半灌木，高60～100cm。主根长圆锥形，白黄色，须根多数。幼枝，叶、花梗及花萼均被星状