虽然ICM拥有星系团中绝大部分的重子，但它的密度并不高，典型的密度是每立方公分10个质点，每个质点的平均自由路径大约是10公尺，或是一光年。星系团强大的重力场意味着它们可以保留住高能量的超新星创造出来的各种元素。如果它们是典型的，研究ICM的结构在红移上的变化（这样的结果可以回顾不同的时间点），可以给出不同元素在宇宙中产生的时间。
观测.由于ICM的温度是如此的高，它所辐射的X射线来自于制动辐射，而其中的X射线发射谱线则来自重元素。X射线可以使用X射线望远镜观测，依靠望远镜的