地球上，人类注意到回归年的进展，从太阳缓慢的由南向北和再回头的运动，希腊人由带有「转动」意义的"tropos"引申出「tropical」这个字，中文的意思就是「回归」。太阳运行到最北边和最南边的回归分别由北回归线和南回归线标示，也是仍能看见「日正当中」的纬度。太阳位置可以由每天正午时指时针（一根垂直的柱子或棍子：圭）影子的长短来测量，这是测量每年长度最自然的方法：以日照来确认季节。因为春分点受到进动的影响在黄道上退行，因此回归年比恆星年短一点，在2000年两者相差20.409分，在1900年是20.40