参与是民主程序的核心概念，联合国在1975年发表的《民众参与发展决策（Popular participation in decision-making for development）》指出「公民应有机会参与推动及享受社会发展」。历史上的不少由下而上的社会运动，便可视为公民透过公民社会对社会决策的民主参与。
评价.2009年7月27日，香港中文大学政治与行政学系讲座教授王绍光认为，公民社会是黑白好坏混在一块的大杂烩，与民主并没有必然的等号；公民社会组织在经济上主要依赖商业收益或政府