朝直到439年北魏统一北方后才开始正式与刘宋形成南北对峙。南朝历经宋、齐、梁、陈等四个朝代。初期经济与军事强盛，但由于战略运用错误，加上皇室与宗室内斗淫乱，使国力由盛变衰。南梁国力尚可，但在侯景之乱后分裂成西梁与南陈，南陈只能依长江抵御北朝。北朝历经北魏、东魏、西魏、北齐与北周。北魏统一北方屡次击败南朝，意图南併，但被北方外族柔然牵制，直到柔然被突厥取代后才有余力对付南朝。北魏经汉化运动后经济持续发展，但亦造成北方六镇鲜卑贵族与洛阳鲜卑贵族的文化冲突，后期政治混乱发生六镇起义，分裂成高欢拥护的东魏与宇文