比着名的苏美尔楔形文字（最早大约是公元前3400年）更早。远在公元前9千年，带有简单图画的象征物就被用于标记基本的农产品，到了公元前6千年，随着城市的增加和基本工艺技巧的普及，更多复杂的象形符号象征物被发明来标记工业品。最终，粘土板代替了象征物，用被称为笔的钝头芦苇来描画符号。由笔所留下的痕迹是楔形的，所以被称为楔形文字。虽然书写的汉字常被视为由象形符号所组成，但现在所使用的汉语字符里只有少于1%直接来源于象形符号。象形符号除了在汉语中被组成，罗马字母亦同时有象形符号的起源。例如，字母「A」代表了一只公