司马乂掌权；司马乂虽然总掌朝中大权，但事无巨细都会向邺城的司马颖报告和询问，故此司马颖实是遥距执掌朝政。太安二年（303年），义阳蛮张昌因受不住新野王司马歆的严法，聚众数千人在荆州作乱，后更杀司马歆。司马颖拜表南征，所在人民都响应参军。但不久张昌就被陶侃平定。司马颖此时恃着功勋而骄奢，令百度弛废，比司马冏更差。司马颖想胡作非为，但忌惮在朝内的兄长长沙王司马乂；同时河间王司马颙亦想夺权，邀请司马颖与他组联军攻打司马乂，于是就与司马颙上表请诛羊皇后之父羊玄之、左将军皇甫商等，并檄司马乂回府第。自己则带领着原