这个名词首先于1909年被提出，后更于1920至30年代的《华盛顿海军条约》、《伦敦海军条约》与《第二次伦敦海军条约》等裁军条约中获正式定义。上述各条约所欲规范的主力舰主要指的是自无畏号战舰下水后大量出现的无畏舰与战斗巡洋舰。20世纪时，尤其是第一次世界大战与第二次世界大战期间的主力舰主要以战舰与战斗巡洋舰为主。这两类舰艇的排水量大约都在20,000吨左右，二战后期的战舰甚至可达70,000吨（如大和级战舰），且备有大口径舰砲与厚重的装甲防护。尽管重巡洋舰也是20世纪上旬相当重要的海军舰艇，但却不被