编手艺煳口。因身强力壮，熟谙水性，经友人介绍，到葡萄牙籍外国轮船上做水手替班，三年后才返回家乡。之后在家乡甬江和五乡碶之间的河道靠撑航掌舵谋生养家。咸丰四年（1854年），中国沿海海盗为患，宁波府商人与宁绍台道合议集资7万银元购买英国造现代机器轮船宝顺轮保护商船护航，是中国近代机器轮船的肇始。贝锦泉因有洋轮船操作经验，被聘为宝顺轮管带，就是现代的船长。在贝锦泉的指挥下，宝顺轮捕获海上盗匪无数，海上盗匪几近绝迹，商人行旅都受益，清廷特赐五品军功。当时的船政大臣沈葆桢，听闻贝锦泉大名，延揽入幕，聘他管驾