8年，沙恩霍斯特级在试航中发现舰艏干舷不足，于1939年入坞改装舰艏，花了几个月的时间。第二次世界大战爆发后，1940年沙恩霍斯特级两舰在北海击沉了皇家海军的光荣号航空母舰，但沙恩霍斯特号被英国驱逐舰发射的鱼雷击中并大量进水，数天后格奈森瑙号亦被1艘英国潜艇所发射的鱼雷击中受损。两舰随后进坞维修。1941年，沙恩霍斯特级两舰结伴突入大西洋，执行“四轮车”行动，即海上破交作战。在两个月的行动中共击沉22艘商船，总吨位11,5000吨，极大地破坏了盟国的航运。但随着美国的参战，德国大型军舰在大西洋作战时要面对越