家拉瓦锡通过实验首先得出了空气是由氧气和氮气组成的结论。19世纪末，科学家们又通过大量的实验发现，空气里还有氦、氩、氙、氖等稀有气体。在自然状态下空气是无味无臭的。空气中的氧气对于所有需氧生物来说是必需。所有动物都需要唿吸氧气，植物利用空气中的二氧化碳进行光合作用，二氧化碳是近乎所有植物的唯一的碳的来源。
成分.右表中列出空气在海平面上的成分。一般人们通过蒸馏液化的空气的方法来分离空气的成分。
氮.氮气是一种化学上非常惰性的气体，但不属于惰性气体。