皇帝汉和帝刘肇十岁即位，他与宦官郑众联合，逼迫外戚窦宪自杀，开启东汉宦官专政之门。第六任皇帝汉安帝刘祜，皇太后邓绥听政，邓骘封上蔡侯，刘祜跟宦官李闰、江京合谋，逼迫外戚邓骘自杀。第七任帝北乡侯刘懿逝世时，宦官孙程、王康、王国发动政变，迎立汉安帝的儿子汉顺帝刘保登基，从此宦官持有皇帝立废大权。汉灵帝时，又有宦官十二人干政，残害朝廷忠良，称十常侍。东汉中平六年（189年）汉灵帝死，弘农怀王刘辩继立为汉少帝。何太后兄何进请董卓入宫除宦官，结果事机不密，何进先被十常侍中张让、赵忠等杀掉。司隶校尉袁绍得知何进