有通勤式车体设计而被定为通勤型。后来，自E231系的出现，鑑于其分成通勤和近郊型的特点，后来JR也出现了一种新的电车种类：一般型电车。而且，有些地区的通勤带非常广阔，就连近郊铁路都成了不少人的通勤交通（例东京为中心的湘南新宿线，京坂神为中心的JR京都、神户线）。所以，现时铁路界仍未有一套公认且标准的定义。地铁一般是服务单一市区、服务范围由市中心向外不超过20公里半径，列车班次频繁，有高架或地下之独立轨道。通勤列车往往与干线铁路在轨道、科技和适用法律上都相同或相近。但两者的区分并非绝对，例如利物浦的默西塞