海军的其中一支现代化的海军舰队，于1875年由时任两江总督兼南洋通商大臣沈葆桢建立。至1884年，中法战争前已经颇有规模，有巡洋舰及炮舰等17艘，约2万吨。1884年中法战争中，南洋舰队失去两舰，又因为意外沉没了一舰。南洋水师的军舰多数为江南制造局及福州船政局所制造，少量购买自英国及德国。由于清廷的政策是先行集中力量发展北洋水师，故此南洋水师无论是吨位、装备、人员及实力皆与之相差甚远。南洋水师负责海域为江浙一带，停泊地则主要为上海、南京。各兵舰「新旧大小不齐，仅备巡防之用」。1874年日本企图入侵台湾南