出版物（流行爵士曲目的乐谱合集）以及爵士工具书中包含的曲目可以大致作为“哪些曲目可以算得上是爵士经典曲”的指导。并不是所有的爵士经典曲都是由爵士音乐家所作。在美国，许多的爵士经典曲实际上是叮砰巷的流行歌曲、百老汇音乐剧中的音乐或歌曲，或者是好莱坞的歌舞片。出产爵士经典曲的黄金时代是所谓的“摇摆乐时代”，一些爵士经典曲亦出自“十九世纪的过渡时期、拉格泰姆、经典的布鲁斯和早期的爵士乐、……亦可能出自二十世纪的芝加哥爵士、三十年代和四十年代的摇摆乐、咆勃爵士和硬咆勃、巴萨诺瓦、调式爵士甚至是自由爵士”。在