基督教青年会董事长、商会常务理事的身份与国民党斗争。1947年因被怀疑而被国民党警备司令部秘密逮捕。1948年中国人民解放军占领沈阳后出狱。1949年加入中国民主建国会。同年出席中国人民政治协商会议第一次全体会议。中华人民共和国成立后，巩天民加入中国民主同盟并任民盟东北总支部委员。此后曾任辽宁省民建会主任委员、辽宁省工商联主任委员、民建中央常委、全国工商联副主任委员、辽宁省政协副主席等职。1954年出任辽宁省副省长。他还是第一至四届全国人大代表，第二、三届全国政协委员，第四、五届全国政协常委。文化大革命