始人方苞，继承者众，流传甚广，刘大櫆和姚鼐为集大成者，三人有「桐城三祖」之称，后继者有方东树。主张义理、考据、辞章三者并重，树立了桐城派古文的风范。
得名.桐城派的主要作家方苞、刘大櫆、姚鼐都是安徽桐城人，桐城派因此得名。程晋芳、周永年便戏谓姚鼐说：「昔有方侍郎，今有刘先生，天下文章，其出于桐城乎？」（姚鼐《刘海峰先生八十寿序》）从此学者辗转传述，号曰「桐城派」。清代及之前的桐城大体包括今日的桐城市、枞阳县以及安庆市宜秀区的一些地区。1949年2月18日，共产党政府划桐城东