利斯在家中兄弟姊妹中排行第六，同时是家中长子，他的其中一位胞弟威廉·康沃利斯爵士（Sir William Cornwallis）为皇家海军上将。康沃利斯早年就读于伊顿公学，在校内曾玩曲棍球时遇上意外，弄伤眼部，以致终身视力轻微受损，他后来升读剑桥大学克莱尔学院。在1753年，其父获晋封成为第一代康沃利斯伯爵（1st Earl Cornwallis），他作为长子亦从父亲取得礼节性子爵封号，是为布罗姆子爵（Viscount Brome）。康沃利斯毕业后旋于1757年12月8日以准尉（Ensign）身份加入第1步