利在1753年从军，后来成为的中校，并派驻北美波士顿殖民地。北美火药危机后，列斯利曾经带军到沙崙缉查火炮走私，但无功而还。后来美国独立战争因列星顿和康科德战役而爆发，列斯利的部队于波士顿之围期间留守城内。1776年，列斯利获提拔为准将，并先后参与了长岛会战、基普湾登陆战及白原战役。英军进入新泽西州后，列斯利被派往驻守普林斯顿。当时驻守特伦顿的约翰·拉尔饱受新泽西州起义压力，列斯利是惟一一个英国将军有派兵前往增援。不过列斯利的援军仍于事无补，而拉尔也在12月26日的特伦顿战役兵败身亡。后来查尔斯·康沃利斯