，它在当地神话中指的是恶毒的邪灵森林精灵；它通常被翻译为“魔鬼鸟”。当该名称被转为图皮-葡萄牙语时，变成了anhingá或anhangá。然而，在1818年首次作为英文词汇记录使用，它指的是旧大陆的蛇鹈。从那以后，它也被用于整个的现代蛇鹈属。该科与鲣鸟目的其它科，如鸬鹚科（鸬鹚属、和）和鲣鸟科（鲣鸟属、阿波特鲣鸟属和）关系密切。鸬鹚和蛇鹈的身体和腿部骨骼极为相似，它们可能属于旁系群。实际上，几块蛇鹈化石最初就被认定为鸬鹚（见下文）。一些早期的作者将蛇鹈作为蛇鹈亚科（Anhinginae）包含在鸬鹚科中，