中央谷地是通过通道南向开放的海湾；200万年前，可能由于海岸山脉沿圣安德烈亚斯断层向西北移动，海湾与海洋分离。随后，谷地不再是海湾，其中的湖水时而排出，时而注入。导致科克伦湖形成的因素尚不完全清楚。该湖起初通过流入，有时则完全不流入。该湖的蒸发是内华达山脉的水源之一，亦是山脉后方的的次要水源。这有助于在内华达州形成大型的。60万年前，在今天的旧金山湾形成了新的出海口并留存至今。在旧金山南部发现的沉积物表明，在40万年前，这个出海口已经完全形成。溢流可能发生在冰川融化和第6阶段的喷流变化导致中央谷地的