罗盘用于航海的文献纪录，最早见于元代周达观《真腊风土记》：其中丁未针= 202.5°、坤申针= 232.5°。明朝永乐年间随郑和下西洋的巩珍在《西洋番国志》的《自序》中叙述应用水浮罗盘的情况：《郑和航海图》中纪录109道航海针路。例如：明代《顺风相送》、《指南正法》、《东西洋考》等文献都有针路记录：明代舟师使用的罗盘，用水浮针，有一定的规矩：近来曾在青岛和海南发现明代瓷质水浮指南针，尺寸大至为：最大外径9.5厘米；上有盛水同心圆孔径4.4厘米，孔深2.3厘米，外围青花釉绘刻度，底座、四壁厚