群岛以作为作战的跳板与侦察基地。盐湖城号编组于TG50.3中，参与吉尔伯特群岛战役。接着盐湖城号进行了严格的舰砲射击训练，直到11月8日，加入埃塞克斯号、邦克山号、独立号航空母舰的编队，于10月5日至6日对威克岛进行了初步攻击，并于11月11日攻击拉包尔。盐湖城号于11月13日离开吐瓦鲁的富纳富提，并于19日炮击塔拉瓦环礁的贝蒂奥岛。当天雨下一天，本舰击退了多次针对航空母舰的鱼雷机攻击。美军于28日确保了塔拉瓦。这是太平洋战争中美军第一次遭到重大的滩头反击的两栖作战，得到了许多教训并被用在之后的岛屿战役