三年，乡试中举人，后因病未赴京参加会试。此后致力于教学，不入仕途。1913年，时任湖南省第四师范学院校长的陈润霖请其担任国文教员。次年，并入湖南省立第一师范学校，仍任教员，门下有毛泽东、周谷城等学生。1915年，湖南省立第一师范的驱张运动中，校长张干要开除毛泽东等16位学生，一师资格最老的教师袁吉六来到校长室，张干说：“袁先生，您是一师任教的先生中年纪最大的前辈，开除毛泽东的事情如何决断，就由您来决定吧！”，袁吉六说：“张校长若是开除毛泽东，袁某，现在就辞职。”1916年，湖南督军谭延闿聘袁吉六