，第一级别学校在预算、设施、体育奖学金等各方面都更有优势。第一级别原先称为“大学级别”（），与“学院级别”（）相对。1973年，大学级别更名为第一级别，学院级别则细分为第二、三级别。在NCAA第一级别各种运动项目中， 所有队伍级别都是相等的， 除了美式足球。在NCAA第一级别中，美式足球是唯一有子级别划分的运动项目。1978年起，美式足球第一级别又细分为I-A级别（，这一级别包括最主要的美式足球学校）与I-AA级别（），其他不资助美式足球的学校则继续称为第一级别（）。2006年起，I-A与I-AA级