能力及船上的空间均比「宗谷」为优，但考量改造上的预算问题、耐冰构造及船只本身的极佳运气，最后选定「宗谷」为南极观测船。其后「宗谷」被送到日本钢管浅野船渠，接受主眼为大幅强化船体及加强耐冰能力的大改装。作为初代南极观测船，「宗谷」由东京水产大学（现东京海洋大学）的伴随船「海鹰丸」的跟随下向南极出发。1957年（昭和32年）1月29日，第1次南极地域观测队于南纬69度00分22秒、东经39度35分24秒的钓钩岛(Ongul Island)哈拉尔王子海岸(Prince Harald Coast)开设了昭和基地