出生在奥匈帝国布达佩斯一个犹太家庭，他曾在布达佩斯的时称皇家技术大学，也就是现在的布达佩斯技术经济大学学习工程。1902年毕业后，他师从于哥廷根大学的路德维希·普朗特，并在1908年获得博士学位。在哥廷根教了四年书后，1912年他在德国最好的大学之一亚琛工业大学的航空动力研究所获得主任的职位。1915-1918年，奥匈帝国军队的服役中止了他在亚琛工业大学设计早期直升机的生活，最终他于1930年离开亚琛工业大学。
移民美国和喷气动力试验室.对欧洲发展的担心，冯·卡门在1930年接受了