块食物分解成小分子的营养素，这些营养素被吸收后，参与代谢及合成作用。原始的多细胞动物，例如水螅，其肠道是封闭的囊状物，只有一个开口作为入口及出口，称为，是一种不完全消化道（incomplete gut）。而自囊蠕虫类动物起，例如蠕虫、蛔虫，开始发育出肛门，具有口、咽、肛门及完整肠道，是完全消化道（complete gut）。完全消化道可使食物往单方向移动，不会与先前摄入的食物或废物混合，并且能循序渐进的处理食物，使食物在不同的步骤中被有效率的消化。
分泌系统.细菌利用几种不同的