理论取代了200年前主要由艾萨克·牛顿（Isaac Newton）创立的力学理论，从而改变了20世纪的理论物理学和天文学，它引入了的概念，包括时空、同时性之相对性、运动学、重力时间膨胀和劳仑兹收缩。在物理学领域，相对论改善了基本粒子的科学 以及它们的基本相互作用，以及迎来核子时代。另外，借由相对论，物理宇宙学及天体物理学预测了中子星、黑洞、重力波。
相对论提出以前.在狭义相对论提出以前，人们认为时间和空间是各自独立的绝对的存在，自伽利略时代以来这种绝对时空的观念就开始建立，牛顿创