家乡，位于弗吉尼亚州雪伦多亚河谷的克拉克县一个富庶的家庭抚养长大。父亲麦克奇，母亲凯瑟琳。家族在政商界关系良好，她的曾祖父劳伦斯·泰森在1920年代是代表田纳西州的一位美国参议员。福斯特1964年毕业于马萨诸塞州的女子预备学校康科德学院，然后进入布林莫尔学院深造，1968年从历史系毕业获文学士学位。接着福斯特进入了宾夕法尼亚大学攻读历史硕士学位，1975年又在那里获得了美洲文明专业的博士学位，同年起留校担任美洲文明专业的助教授。后由于出色的研究成果和教学，她获任历史学系教授。福斯特是一位研究美国南方战前