患有肿瘤，其父母致函时任中共中央总书记江泽民希望有关部门允许检查，及允许保外就医以挽救王丹生命，经过中国人权等组织致函美国总统克林顿，中国政府在1998年美国总统克林顿访华前夕，以“出于人道主义考虑”为名，允许王丹保外就医，于4月19日将他递解前往美国底特律。在底特律一下飞机，王丹即到亨利福特医院接受身体检查，结果却发现有三项疾病，即慢性支气管炎、胃痛以及牙齿的毛病需要治疗，而长期头痛则称是由于视力持续下降所引起。2003年《TVBS周刊》发表文章称，王丹乃是因为谎称“患有严重脑部肿瘤”而获释，王丹称此