两江总督张之洞上奏《创办三江师范学堂折》，并委派缪荃孙率员赴日本考察，随后又聘其为三江师范学堂总稽查，负责筹建工作。1903年9月，三江师范学堂正式开学。1905年，因学堂名称意义不清而造成若干纠纷，三江师范学堂易名为两江优级师范学堂。1906年，李瑞清出任监督，停办初级师范本科，增设公共科（即通识科）、分类科（即专业科），创设中国高等学校中第一个图画手工科。至1910年，两江优级师范学堂已设有国文外国语部、地理历史部、数学物理化学部、农学博物部四部。1911年底，因辛亥革命，两江优级师范学堂陷于停办。