不振，难以与匈奴正面对抗，因而采用和亲、互市的政策。这一阶段，匈奴势力极盛，时常侵入西汉境内抢夺人口、牲畜、财物。历经六七十年的休养生息，汉武帝时汉朝国力大为增强。武帝三次发动战役打击匈奴。第一次战役，汉军将匈奴逐出阴山、河套地区，西汉随后在这一带设立朔方郡、五原郡。第二次战役，汉军攻取河西走廊。事后，匈奴贵族出现内讧，浑邪王归降汉朝。为安置归降汉朝的部众，汉朝设立了五个属国都尉，其中龟兹属国都尉、朔方属国都尉、云中属国都尉三者治所在今内蒙古境内。在河西走廊，西汉设立河西四郡，其中张掖郡辖今阿拉善盟额济纳河