清同治十二年（1873年）时，来华的法国传教士们在徐家汇建立天文观象台。开始以气象观测为主，以后又增加了地磁、地震、授时等项目，光绪十年（1884年）时第一次增加了与天文相关的“观星报时”一项。光绪二十年（1894年）时，为发展天文气象事业，耶稣会司铎蔡尚质等人决定在徐家汇一带新建一座天文台，并向英、法轮船公司等募得2万法郎，公共租界工部局董事会、法租界公董局董事会也分别批准各捐款1万法郎。在南京宗座代牧主教的帮助下，教会对此出资多达7万法郎，使得蔡尚质等人得以从巴黎定购了一架口径40厘米、焦距7米的双筒折