古人是由古代众多的游牧民族组成的，主体是讲蒙古语的部落，其远祖为原始蒙古人，历史可追溯到匈奴和东胡。因为长期与突厥民族同居在中亚草原上，成为后世蒙古人的两大先祖。东胡被匈奴单于冒顿击败后，被併入匈奴之中，其部众退居乌桓山和鲜卑山，分为乌桓和鲜卑二族。乌桓在被曹操征伐之后衰落，鲜卑一族崛起，在西晋晋武帝时代，鲜卑主要分为段部、慕容部、拓跋部、乞伏部、秃发部、宇文部鲜卑部和拓跋部的别支柔然等。其中柔然与北魏拓跋氏多次交战。柔然被突厥系民族击败后，分为南北两支。柔然的南支逃到辽河上游，成为小部分契丹人的宗源。