迁至礼部郎中。大中三年（849年），改左司郎中。改太常少卿，出京为苏州刺史。后任福州刺史、福建观察使、广州刺史。大中十二年（858年）为岭南节度使，由于治军甚严，导致岭南都将王令寰作乱，囚禁杨发。朝廷以泾原节度使李承勋为岭南节度使，发邻道兵讨平。杨发被贬婺州刺史，卒于任上。