现代所有张贴于公众场合的大字海报、告示、通令、传单、标语口号、表扬稿（或批评、检讨）、商品广告，都可以称作大字报。但具有特殊政治功能的大字报则直接起源于1957年反右运动发动前夕。
历史.1957年5月19日第一张大字报出现在北京大学饭厅的灰色墙壁上，内容是质疑共青团北大团委出席共青团三大的北大代表的产生方式（亦有人考证，1955年7月开始的肃反运动中广西柳州市、宾阳县均有大字报出现；见《柳州市志》第五卷广西人民出版社2001年版，《宾阳县志》广西人民出版社1987年版第159页）