年考入福建师范大学政教系学习，1982年毕业后，被分配到中共福建省龙岩地委组织部工作，成为地方党务干部。此后，黄坤明长期在家乡龙岩任职，1985年任龙岩地委组织部青干科副科长，1990年任龙岩地区行署办公室副主任，副秘书长、兼行署办公室主任。1993年任永定县委书记、地委委员等职务。1997年，国务院批准设立龙岩市，黄坤明出任市委常委、永定县委书记。1998年2月，当选龙岩市人民政府市长。
浙江经历.1999年8月，黄坤明被交流到邻省浙江，任湖州市委副书记、代市长。2000年1