氏的次子。其出生地有绫部说（一作汉部，位于京都府绫部市上杉庄）、镰仓说、足利庄说（栃木县足利市）三种说法。元应元年（1319年）10月10日，15岁的他元服，叙从五位下治部大辅；同时接受得宗北条高时的偏讳「高」字，取名「高氏」。他迎娶执权北条守时的妹妹赤桥登子为正室。其父贞氏与正室（北条显时的女儿，法名释迦堂殿）所生的长子高义早卒，因此高氏继任家督。元弘元年（1331年），后醍醐天皇在笠置山再次举兵讨幕（元弘之乱）。镰仓幕府派高氏出兵镇压。足利高氏参加了对天皇的据点笠置山和楠木正成的据点下赤坂城的进攻。