在第一个任期中，威尔逊支持民主党控制的议会通过联邦储备法案（），克莱顿反托拉斯法案（），联邦农田贷款法案（），还通过新的收入法在联邦一级开征收入税，以及建立联邦贸易委员会。但他同时因为支持在联邦政府机构中实施种族隔离，导致大批黑人员工被解职，而遭到当时民权团体的批评。1916年美国总统选举勉强胜出后，威尔逊第二个任期的中心议题是第一次世界大战。尽管他在竞选时打出“他让我们远离战争”（）的口号，美国的中立政策却未能持久。德国经外交秘书阿瑟·齐默尔曼发送给墨西哥、保证其若两国结盟德国将帮助墨重新获得被美国