种描述方式指出母核衰变后产生的子核与母核的不同。例如，（"A" − 1，"Z" + 1）意为“子核质量数比母核少1（少一个核子），而原子序数比母核多1（多一个质子）”。
放射性核素的起源.地球上放射性的是在太阳系形成前，超新星核合成时的爆炸残留物。这些核素是半衰期长的核素，在恆星吸积时留在星云中直到现在，自然界在岩石中．半衰期短的是由这些原始核素衰变而成。也会造成自然界中少量的放射性核素。这些地幔及地壳岩石中核素的衰变对有显着的贡献。