懂得说明名理，十三岁就通晓经传，服丧克尽礼仪；服丧后得到本州征辟为从事史，自奉朝请起家。兄长明仲璋自小长期患病，家中贫穷，因此他追求仕进，南齐始安王萧遥光引荐他担任抚军行参军，后转为广阳县令，很快就去官。其时朝廷下诏公卿举士，左卫将军江祏上书推荐他，但齐明帝不重视，对江祏说：「听闻明山宾不停谈书，怎能当官。」于是没有起用。萧衍起兵，任命明山宾为相府田曹参军；梁朝建立，他任官尚书驾部郎，迁治书侍御史、右军记室参军，掌管吉礼。当时初设置五经博士，他第一名当选；之后改任北中郎谘议参军，侍奉皇太子读书。又陆续任职中