汉文帝刑罚改革以前，城旦舂是无期徒刑；改革后，刑期最高为六年。
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汉文帝刑罚改革前的徒刑.从传世文献和出土文献可见，汉文帝刑罚改革前的徒刑按照刑罚的轻重分类，由重至轻可以分为城旦舂、鬼薪白粲、隶臣妾、司寇和候五种。城旦舂是仅亚于死刑的刑罚。城旦舂与鬼薪白粲属于同一刑罚等级，而其他三种徒刑隶臣妾、司寇、候属于其他较轻的刑罚等级。
汉文帝刑罚改革前的城旦舂.从传世文献和出土文献可见，城旦舂从刑罚的轻重分类，由重至轻可以分为斩黥城旦舂