树干直立有明显瘤刺；侧枝轮生作水平方向开展；掌状复叶，叶柄很长。木棉外观多变化：春天时，一树橙红；夏天绿叶成荫；秋天枝叶萧瑟；冬天秃枝寒树，四季展现不同的风情。 
文化含义.木棉树是中国大陆广州市、潮州市、攀枝花市、崇左市及台湾高雄市的市花。由于它的树身高大粗壮，在华南有把它与英雄相比，又名英雄树。香港的已故流行乐坛泰斗罗文就有一曲《红棉》，以木棉树来比喻华人的傲骨。此外，亦为金门县的县树。另外，香港岛的金钟亦有一条红棉路，位于香港公园的红棉路婚姻註册处亦是香港人结婚的热门地点。