和开源版本的出现大大扩展了可访问性、作者群、读者群和百科全书条目的多样性，也引起了对百科全书是什么，以及把传统组装、评价纸质百科全书的标准用于如今这种动态制作模式是否适当的质疑。
词源."Encyclopædia"一词最早出自希腊语"ἐνκύκλιoς"（拉丁转写："enkyklios"，意为“循环的，周期性，平常的”）和"παιδεία"（"paideia"，指“教育”）。含义是“普通教育，从字面上说就是一个想接受通才教育的人所应该学习的艺术和科学知识”。古罗马学者昆体良在其《演