进气道（又称扩压器）、燃烧室和喷管组成。航空器飞行时迎面气流在通过进气道的过程中将动能转变为压力能，经压缩后的空气进入燃烧室与燃料混合进行等压燃烧，生成的高温燃气在喷管中膨胀加速后排出，产生推力。冲压发动机需要相当高的速度才能良好作用，而在速度达到3马赫左右的时候效率最佳。而冲压发动机最高可以在6马赫的速度下工作。冲压发动机的体积比较小，结构比较简单，因此对于那些需要这种发动机的高速飞行器相当有用，比如导弹。而武器设计者试图在火炮中使用冲压发动机的技术。例如，如果120mm迫击炮弹使用了冲压发动机的