孝嗣的祖父徐湛之，父亲徐聿之在刘劭事件中被杀，孝嗣遗腹，故不死。母亲为了改嫁，千方百计想堕胎，可是始终不果。诞生后取小字遗奴。尚宋孝武帝女康乐公主，宋明帝时开始追随萧道成。萧齐建立，受到尚书令王俭的推崇，预言他将来会继自己为宰相。王俭死后被齐武帝任命为五兵尚书，后转吏部尚书，地位迅速崛起。武帝崩，在萧鸾废萧昭业事件中得到萧鸾欢心，鸾继位后拜位枝江县公，后迁尚书令（宰相）。东昏侯继位，失德。徐孝嗣参与平定萧鸾兄子始安王萧遥光之乱，后又数度谋划废帝，东昏先赐其毒药而死。女儿为东昏胞弟江夏王萧宝玄正妃，被东昏强令