夏时，宁波所在地称为为鄞。根据《尚书》中《夏书·禹贡》记载的古九州，宁波属于扬州。春秋时，宁波为越国地，战国中期以后为楚国辖地。前473年(周元王三年)，勾践筑句章城，据考证，城址位于今宁波市江北区慈城镇城山渡村附近。这是宁波境内最早的城池。前221年，秦统一六国，宁波大部属会稽郡，置鄞、鄮、句章3县(一说鄞、鄮、句章、余姚4县)。西汉初年，宁波所辖地域属于吴国。七国之乱平定后，吴王刘濞兵败被杀，恢复会稽郡。280年(西晋太康元年)，始设宁海县，属临海郡。
人口与经济.晋代之前，宁