，藤原仲麻吕一派起事反对，仲麻吕兵败，迫令淳仁天皇退位（藤原仲麻吕之乱）。764年重祚，为称德天皇。后道镜称法王，行僧纲政治，欲袭皇位，贵族均表示反对，乃派和气清麻吕赴宇佐八幡宫确认神意，最终没有传位给道镜（宇佐八幡宫神託事件）。770年薨于天花。因沉迷佛教、猜忌群臣、宠信僧人道镜，评价多趋负面。史料《公卿补任》云：「左大辨正四位下橘奈良麻吕，以天平宝字元年七月二日，谋反伏诛。至是雪冤。当时吞冤入地，死而不暝者，非独公也。」可知孝谦帝治下，冤死人众。
死因他说.举凡称德天皇