在中国人民解放军中服役，曾在两山战役使用，但直到80年代尾才广泛装备，以取代56式。目前解放军现已完成81式的换装工作，该枪已被95式和03式所取代。除了装备本国军队外，81式也有出口到其它一些第三世界国家。斯里兰卡曾在90年代开始尝试装配81式，孟加拉国同样地获中华人民共和国授权生产81式，并命名为BD-08自动步枪。
衍生型号.另外，87式的原型在80年代末期制定，作为中国人民解放军新一代小口径步枪（5.8×42毫米DBP87）的测试平台。它没有全面装备解放军，只在一些特种