提倡随顺自然的修行方法，以「心体灵昭，湛然圆满，一源含万派，万象现心中」为法门大要。石头希迁门下有药山惟俨与天皇道悟，惟俨再传弟子洞山良价与三传弟子曹山本寂创曹洞宗。道悟三传至雪峰义存，义存门下云门文偃创立云门宗。义存另一弟子玄沙师备传罗汉桂琛，桂琛传清凉文益，文益弟子广布，创立法眼宗。沩仰、临济、曹洞、云门、法眼五宗的出现，被禅宗称之为「一花开五叶，道果自然成」。禅门五宗均出于曹溪禅法，思想上并无不同，但在接引方式方面各有特色。
支系.曹溪禅后分为曹溪北宗、曹溪南宗、保唐宗。