沈阳于1955年12月生于上海，中国共产党党员，曾在中国人民解放军服役十六年，从事文秘工作。1986年，沈阳转业至上海，于同年考入华东师范大学中文系硕士班，在1987年获得华东师范大学学士学位，1990年获华东师范大学硕士学位。1993年，沈阳获北京大学博士学位，导师为陆俭明。博士毕业后，沈阳留在北京大学任教，于次年升为副教授，并担任北京大学人文特聘教授、北京大学中文系副主任。2011年，沈阳由北京大学转任南京大学文学院语言学系主任。2017年底，沈阳兼任上海师范大学光启讲席教授，在上海师范大学兼