先后在中国人民大学和吉林大学完成并获得了硕士和博士学位，并曾兼任中央社会主义学院党组书记、宋庆龄基金会副主席。在十一年副部长任职经历后，2002年刘延东晋升为中共中央统战部部长；并在次年3月的第十届全国政协第一次会议上，当选为全国政协副主席（仅次于王忠禹、廖晖，排名第三位），成为党和国家领导人。在2007年10月召开的中共十七届一中全会上，刘延东跻身中央政治局委员；次年3月，被任命为国务委员；不久，又出任北京奥运会组委会副主席、党组副书记。2012年11月，在中共十八届一中全会上，连任中共中央政治局委员