亥俄州州长，上任后在资本家和劳动工人之间保持中立。1896年，麦金莱在顾问马克·汉纳的帮助下，在经济萧条中得到了共和党总统提名。他举行了一次，主张推行硬通货政策、高关税政策，并承诺，提高关税会使美国经济再次繁荣。最终，麦金莱击败了民主党总统候选人威廉·詹宁斯·布莱恩，当选总统。美国经济在麦金莱时期快速增长。1897年，共和党议员提出了，法案的目的是保护制造业者与工厂工人免受外国同行的危害。法案得到了麦金莱的全力支持。1900年，他确保国会顺利通过了。麦金莱希望西班牙能赋予古巴独立地位，而非镇压当地的叛乱