地上最大的食肉动物，而目前已知史上最大的熊则是巨型短面熊。现存的马来熊（太阳熊）是最小型的熊，比人的平均体重还小一点。
演化.熊科是熊总科下的一科，与鳍足类、犬科和鼬总科有较近的亲缘关系。现代的熊科下共有猫熊亚科、眼镜熊亚科和熊亚科三个亚科，下含六属八种熊。核型研究显示其实这八种里面有六种的染色体都是74条，大熊猫则有42条，眼镜熊有52条。后两者曾被划分到浣熊科下，但最终因爲发现其染色体带型与其他六种熊科生物相同而被划入熊科。
分类.本科归类于犬型亚目熊