元素的衰变、核反应和高能反应（例如宇宙簇射或粒子加速器中的碰撞）产生。被中子慢化剂减速的中子（即热中子）比快中子更容易被原子核俘获。感生放射性的一种比较少见的形式是用光致蜕变去除原子核中的一个中子。在这种反应中，一个高能光子（伽马射线）带着比原子的结合能更高的能量轰击原子核，使它放出一个中子。这种反应所需能量的最小值是2MeV（对氢核），多数重核需要的能量大约是10MeV。许多光致蜕变不会产生能量足以激发感生放射性的伽马射线。用于食品辐照的同位素（钴-60和铯-137）产生的能量峰值都低于反应所需能量，