间充满了稀薄的气体（星际物质），其平均密度小于每立方米一个原子。大多数星系在引力作用下会组织成星系群、星系团和超星系团。银河系是本星系群的一部分，它由它和仙女座星系主导，又是室女超星系团的一部分。在宇宙的大尺度中，这些关联通常被排列成星系片和细丝，围绕在空洞的周围。本星系群和室女超星系团都包和在宇宙中更大的一个，称为拉尼亚凯亚的结构内。
词源."galaxy"（星系）这个词是从法语和中世纪拉丁语借用的，而它们又源自希腊语的牛奶路（Milky Way），"" （） 'milky（圆圈）