新礼》和《五经》以及汉魏以来各家文集、奏疏，拾缺补漏，作成《通典》二百卷，附考证一卷，分为〈食货〉、〈选举〉、〈职官〉、〈礼〉、〈乐〉、〈兵〉、〈刑法〉、〈州郡〉、〈边防〉九门，每门之下又分若干子目。《通典》体例仿效正史纪传体中的〈志〉、〈书〉，将断代体改为通史体，专门记载历代政经等制度沿革变迁的典志体史书。杜佑在篇首加上序言，篇中遇有需要进一步解释或申明的地方特标出「说曰」、「议曰」、「评曰」，以自注方式提出自己的见解。例如《华阳国志》载：「猩猩能言，取其血可以染朱罽」；对此，杜佑博考诸书，又遍问胡商