190年代，北方军阀袁绍在对他与乌桓的共同的敌人军阀公孙瓒作战时与边境乌桓部落交好。公孙瓒在易京之战中覆亡后，袁绍把印信给乌桓盟军首领们，封他们为单于，并将宗人的女儿作为己女嫁给乌桓头领，巩固了联盟。乌桓辽西单于蹋顿尤其强大，因此得袁绍厚待。袁绍在官渡之战中败于曹操后不久死去，乌桓继续支持袁氏。后袁绍长子袁谭和少子袁尚为争夺继承权而互斗，曹操从中取利。不久袁谭在与曹操作战时被杀，袁尚投奔幽州的二哥袁熙。袁氏兄弟在幽州又遭变兵攻打，北逃乌桓求援。此时乌桓在蹋顿领导下联合，蹋顿的强大势力使人传言他要仿效匈奴