酶（一个DNA结合蛋白）与一个位于基因上游独特的DNA结合位点结合开始，这个位点称为启动子。由这个位点开始，RNA聚合酶会开始转录所有三个基因（"lacZYA"）为mRNA。大肠桿菌乳糖操纵子的DNA序列（lacZYA mRNA）及"lacI"基因都在基因库中可以找到。.对乳糖的调控反应需要一个细胞内的调节蛋白，称为乳糖阻遏物。"lacI"基因会为位于乳糖操纵子附近的阻遏基因编码，并且会表现出来。如果在生长环境中缺乏乳糖，阻遏物会紧密地与位于启动子下游接近"LacZ"的短DNA序列（称为乳糖操纵基因）结