篆到隶书的演变过程称为「隶变」，主要将篆书圆转的笔划逐渐改为方折，书写速度更快，因为在竹简、木简（简牍）上用漆写字很难画出圆转的笔划。传说秦始皇在「书同文」的过程中，命令李斯创立小篆后，也采纳了狱吏程邈整理的新字体，并将其命名为“隶书”。汉朝的许慎在《说文解字》记录了这段嬴政妄改文字后，汉朝恢复和发掘传统文字的历史 ：「秦烧经书，涤荡旧典，大发吏卒，兴役戍，官狱职务繁，初为隶书，以趣约易，而古文由此绝矣」。「孝宣皇帝时，召通《仓颉》读者，张敞从受之。凉州刺史杜业，沛人爰礼，讲学大夫秦近，亦能言之。孝平皇帝时