胡在八王之乱后纷纷举兵，史称五胡乱华。在西晋灭亡后，华北地区战火纷飞，掠夺与屠杀不断。经济受到严重摧毁，影响中华的民族、文化、政治、军事等发展走向。永嘉之乱带给人民巨大痛苦，大多逃难到凉州、辽东以及江南地区，使这些地区的经济文化渐渐繁荣。在诸国混战期间，前秦宣昭帝苻坚一度统一华北，但在南征东晋时，于淝水之战惨败。其后各族于关东及空虚的关中叛变，加上东晋北伐，前秦全面崩溃，北方再度混乱。北魏立国后，经过道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣及太武帝拓跋焘的经营，最后于439年统一华北，进入南北朝时期。北方各族的内徙促