要为大乘佛经本身。因为这类文献主要是为了信仰而写作，又充满了信愿、传说，很少明确写出可信的集出时间、地点与人物，难以分辨何者为史实，何者是虚构，学者在信仰与求真之间进行研究，更添困难。在客观证据不足的情况下，以《本生经》体现的波罗密，还是以《般若经》中的自性空或《法华经》中的三车譬喻，作为大乘教法的标志，不同观念下解读出的大乘佛教起始时间就有着巨大的差异。现代佛教研究，一般根据汉译佛典的年代，来推估出大乘佛经集成的年代，再根据大乘佛经出现的年代，来推估出大乘佛教的发展状况。有一些学者根据大乘思想与大乘经