长的古代社会史，民众大都从事农业。工业革命后，随着工业化，人口开始向城市转移。近代城市化进程，使得更多的人口从土地上脱离出来。
中国.在中国，“农民”在各个时期，伴随经济的发展水平，人们对其理解不完全相同。清朝及其以前直至国民政府迁台以前，其时由于工业经济的落后，农民为中国社会劳动力人口主要力量，主要依靠自然经济生活，多为佃农、自耕农（包括以农业种植、养殖为主的土地主）；这期间除了随着一部分迁入城镇进行工商业经营或成为产业工人以外，绝大多数受当时国家工业发展水平的制约滞留在原有