国际政治系教师、副教授、教授，1988年，在美国爱荷华大学、加州大学伯克利分校做访问学者一年。1989年任国际政治系主任，1994年任复旦大学法学院院长。1984年4月，加入中国共产党，成为时任复旦大学政治学教研室主任王邦佐培养的对象。王沪宁在20世纪80年代就已经是学术界的知名青年学者，成为当时《半月谈》等时事杂志的封面人物，受到当时中共上海市委宣传部负责人的关注，曾经参与了从中共十三大以来的中共重要理论文献的起草工作。1993年，王沪宁以复旦大学辩论队顾问身份，参加“国际大专辩论会”夺冠而成名。