义田一辞最早源自《越绝书》：“富中大塘者，勾践治以为义田；为肥饶，谓之富中 。”恽敬《沙陇胡氏学田记》：“后世君子私田之公于族者曰义田，义田之给于士者曰学田。”宋朝宗族观念日强，官宦士绅多喜置义田，使族人能养生送死，能男婚女嫁，范仲淹即广置义田，钱公辅《义田记》称：“范文正公方贵显时，置负郭常稔之田千亩，号曰义田，以养济羣族之人。”还有休宁东阁许文蔚买田百亩，作为义庄。元代黟县人黄真元曾购买六百三十余亩，供黄村黄氏宗祠为祭田或义田。明代有祁门胡天禄、胡征献购田三百三十亩，以提供胡氏宗祠所用。