尔逊无视党内机构的要求，启动他的改革性日程。他在六个月的时间内建立候选人选拔会，这几乎将党派头目们从总统选举过程中排除出去。他还重整了公共设施委员会，并引进工伤补偿机制。
1912年大选.1912年6月25日，民主党全国大会在巴尔的摩召开以决定总统候选人。威尔逊作为竞争者之一与会。一开始，来自密苏里州、时任众院议长的钱伯·克拉克（Champ Clark）保持领先，而被视作温和改革者的威尔逊在几乎每一轮投票中都落后于他屈居第二。不过，由于必须达到三分之二多数才能获得提名，克拉克也不能