旱气候、战乱和屯军开垦，令当地生态环境开始恶化，从黄土高原沖刷下来的黄沙，导致河水含沙量惊人。河床大量泥沙的淤积，又使河道难以稳定，这才有「无定河」的正式名称。宋代着名科学家沈括为了率兵抗击西夏，曾在无定河一带作过详细的地理考察，并在他晚年所着的《梦溪笔谈》中，描写他在无定河行军的艰苦：二十世纪五十年代初，中国政府为解决黄河含沙过多的问题，在黄河流域作出一番地理调查，发现无定河流域为黄河的主要泥沙来源。因此，中国政府用了近三十年时间，透过鼓励无定河流域百姓梯田耕作、造林，以及建设水利设施，用以减缓当