牌画上己方纹章外，也会把简化版的纹章画在护肩上，这便是肩章最早的实用形式。近代以软物料制作的肩章最早出现于1763年的法国军队，用以识别军官和士兵，作为佩带者的身份标志，并在19世纪初拿破崙时代发展出华丽的吊穗肩章（Epaulette）。在同一时期，俄国士兵也开始在左肩佩戴单边肩章，用于辨识佩戴者所属的部队，同时可以拌住子弹袋的背绳。到了1854年，俄国军官的制服上出现了用金丝线编织而成的平板肩章，除了显示佩戴者的军衔和官阶，也用作昭显军官的个人荣誉。受俄国影响，普鲁士、法国、奥匈帝国、英国甚至大西洋彼