部分来自人民的意向，因此亦被称为「民意机关」。在议会制之下，行政部门首长由立法部门产生，向立法部门负责。而在总统制或半总统制之下，行政部门首长不由立法部门产生，而是分开选举，甚至不经过立法部门而由总统直接任命。但不论在何种制度中，由于立法部门掌握了公共财政的大权，可以说是最根本的权力来源。立法机构通常由一个或多个单位组成，主流形式则为一院制与两院制。关于称唿，中文通常称为「议会」、「议院」或以“院”迳称，英文则多称为「」或「」。多院形式的立法机构，各单位往往有着不同的职责、权力、以及产生成员的方法。