自从1789年边沁在其着名的《道德和立法原则》一书中首次使用“”（后被译成汉语“国际法”）来称唿调整国家之间关系的法律后，“国际法”这一名称才为国际社会所普遍接受。但是各国学者对国际法的定义长期以来并没有取得一致的意见。在1842年后帝国体系瓦解；中国开始接受欧洲的国际法系统。1864年丁韪良翻译美国国际法学者惠顿的国际法着作《万国公法》（《国际法原理》）。后来，万国公法被简称为公法，例如，布伦奇理的《近代国际法》被译为《公法千章》。到了清朝末年，日本使用的国际法的名称传到中国，国际法便成为普遍的中文