过程中所经过的一系列不同的阶段。它主要包括前端步骤，其中有制造核燃料的过程、使用期间的各个步骤、以及后端步骤，其中有在核燃料使用完毕时或者核燃料再处理或者处理乏核燃料的过程。如果用过的乏核燃料没有被重新处理，这个核燃料循环被称为"开放核燃料循环"；如果乏核燃料被重新处理，被称为"封闭核燃料循环"。
基本概念.不管是核子发电或是核子武器，依赖的都是同样的一种物质，叫可裂变物质，是一种有能力维持核裂变链式反应的物质。可裂变物质包括铀与钸。铀与钸都有许多的同位素，但只有少部份同位素是可裂