论强调使用小型快速射击的炮组的饱和射击，而不是大型慢速射击的炮组。这一舰级的战列舰也是德国第一批使用三具螺旋桨的战列舰，而此前的勃兰登堡级只装备有两具螺旋桨。这个舰级由5艘舰只组成：德皇腓特烈三世号、德皇威廉二世号、德皇威廉大帝号、德皇卡尔大帝号和德皇巴巴罗萨号。所有的舰只都以历史上德国皇帝的名字命名。海试完成后，5舰被分配到本土舰队（Heimatflotte）的第一分舰队。德皇威廉二世号直到1906年都一直被作为舰队的旗舰。经过十年的舰队服役后，这些舰只被更新的军舰所取代。之后她们全都被移籍到第三分舰