研究生院历史语言系学习，在翁独健教授的指导下研究蒙古族及北方诸民族历史。1981年，毕业获民族历史语言系硕士学位。分配到中国社会科学院民族研究所工作任助理研究员。同年发表中篇小说《黑骏马》，获得第二届全国优秀中篇小说奖。1983年，第一次赴日本东洋文库进修，为期1年。1984年，发表中篇小说《北方的河》，引起文坛关注，获得第三届全国优秀中篇小说奖，成为他的代表作。1985年，当选中国作协第四届理事。《小说选刊》编委。1986年，张承志首次尝试以日文创作，在日本出版了《モンゴル大草原游牧志