935年一二·九运动后期，遭驻北平的宪兵三团秘密逮捕，关在关帝庙拘留所，受刑讯逼供。后燕京大学校长司徒雷登出面才获释。北平中共地下党负责人之一黄敬（俞启威）指派新闻界中共地下党员崔月田、刘莉与周榆瑞接触，希望他加入中共党组织，但被他谢绝。1937年七七事变发生后，周榆瑞辗转到重庆，因在北平有过“左倾过激”表现，而受国民党控制的文化新闻界排斥。中国国民党中央宣传部国际宣传处负责人曾虚白早年任教金陵大学时，结识周榆瑞的姑表兄蒋义芝。曾虚白认为周榆瑞中英文水平高，想录其为文员，但遭上司张道藩与程天放阻挠，指周