这些动物会大量消耗身体储存的脂肪。鲸脂除了能够储存能量之外，也能为部分海洋哺乳动物（如海豚）提供游泳的浮力并且维持身体的流线型。然而海兽脂所提供的浮力也会阻碍底栖摄食者觅食，也因此部分海生哺乳动物如海牛及已灭绝的海懒兽仅具有少量的海兽脂。鲸脂和其他脂肪组织最大的不同点在于其具有高厚度，可作为有效的热绝缘体，协助动物进行体温调节。同时比起其他脂肪组织，鲸脂拥有更多的血管流淌在其中。鲸脂比起毛皮（如海獭）在水中更能有保暖的效果，毛皮透过困住空气层来达到与外界低温隔绝的效果，然而这层空气层随着水压增高（如