进退称为“小冰期”，两个小冰期之间的时段称为“小间冰期”。每一冰川在其1500-3000米厚的冰盖中都封存了体积巨大的水，暂时性地造成全球海平面下降100m。在间冰期，如目前，海岸线被淹没是经常发生的事情。冰川的影响是全球性的。整个上新世和更新世，南极洲都被冰层覆盖，安第斯山脉南部为巴塔哥尼亚冰盖覆盖，在新西兰和塔斯马尼亚到也有冰川分布，非洲中东部肯尼亚山、乞力马扎罗山和鲁文佐利山脉残余的冰川则更加巨大，在拉斯山脉中也有冰川存在。在北半球，许多冰川融为一体。科迪勒拉冰原覆盖了北美西北部地区，劳伦冰盖覆盖