一天夜晚，多年来与武后关系密切的国师陆离幻化为神鹿前来相告：「如今妖人逆行犯案，皆因太白星离宫八年，身陷囹圄，尚未归位。」武后想到了当年第一个反对她垂帘听政，因而被以逆反罪打入囹圄八年之久的狄仁杰（刘德华饰）。于是立即派自幼入宫与她亲若母女的贴身女官上官静儿（李冰冰饰），前去将在焚字库里服刑的狄仁杰召回。狄仁杰和另外一名已经失明的老人终日在焚字库里面对熊熊大火，焚烧着过期的奏折。为了保全自己，他不得不装成瞎子。通过阅读数年的奏折，他了解到八年来基本朝政清明，国富民安的现状，知道武后具备杰出的治国才能。