世纪初灭绝的旅鸽（"Ectopistes migratorius"）亲缘关系最近的物种，因此目前有很多讨论认为，哀鸽很可能是将来用于克隆旅鸽的好选择。
体态.哀鸽体型中等，较小的个体身长31 cm，平均重量为110－170 g。翅膀为宽阔的椭圆形，头部较圆，长尾巴尖端为锥形。（种加词“"macroura"”是希腊语单词，意思是“大尾巴”。）哀鸽每只脚有4根脚趾，3根向前，1根向后，腿较短，为淡红色。喙为暗色，通常为黑褐色，较短。哀鸽的全身羽毛一般是浅灰褐色，翅膀下部颜色较浅，头