姚刘沙西北隔水50里处涨出一沙，因此沙由三次叠涨而成，故名三沙（一说因句容朱、陈、张三姓先来此沙居住而得名）。南宋嘉定十五年（1222年），在三沙原韩侂胄庄园置天赐盐场，隶淮东制置司。
元代.元至元十四年（1277年），广西横州知州薛文虎奉调来天赐盐场。薛以天赐盐场为边陲要地，地当东南要害，倭寇首冲，且户增人繁，奏请朝廷升场为州，朝廷准请，升天赐盐场为崇明州，隶扬州路，并任命薛文虎为首任崇明知州。随后，知州薛文虎在姚刘沙上堆土建州城，置州署。至正十三年（1352年），州城南面为潮汐