耀于1978年参选高雄县议员凤山区选区。最后即以28岁年龄当选第八届高雄县议员，四年后连任第九届高雄县议员。并以32岁出任高雄县议会副议长。
高雄县长.1981年高雄县长选举中，蔡明耀获得国民党提名参选高雄县长，对上党外推出的余陈月瑛。在国民党的动员下，高雄县竟然出现增加四万五千票有投票权公民的事件，当中凤山市爆增三分之一公民、大寮乡四分之一、仁武乡更高达一半。最后蔡明耀以3千多票差距击败余陈月瑛当选第9届高雄县长，也成为当时台湾政坛史上最年轻县长。蔡明耀在当选之后，先是大举整