父兼学中医。1903年中秀才。后入云南优级师范学堂，其间加入中国同盟会。毕业后，在普洱两等小学堂任教，后因病辞职，回家乡治疗。病愈后，范石生赴昆明，经世交李鸿祥介绍入新军蔡锷部任文书。后来，范石生于1909年考入云南陆军讲武堂丙班。因为成绩优异，范石生和朱德等人同时被选入特别班。范石生和同学朱德、邓泰中、杨蓁等结拜为兄弟。1911年毕业后，范石生到新军第十九镇七十五标任见习排长，见习期满后转为少尉排长。同年10月武昌起义爆发。10月28日，蔡锷、谢汝翼、刘存厚、范石生、杨蓁等十多人秘密开会，决定1911