官主流以出使欧美国家为首要志愿的履历不同，吉田茂的外交官生涯绝大部分时间都是在中国，为日本争取保障在满州的特权利益，有时被认为是比日本军部还要强硬。吉田茂在中国的历练中，最高职务曾担任奉天总领事等职，参与过田中义一举办的东方会议。因为在东方会议中支持森恪提出的对中国强硬政策路线，因此在1927年组成的，吉田茂被提拔为外务次官。同时，吉田茂是满蒙分离论的支持者。1936年4月，吉田茂被任命为驻英国大使，原本吉田在广田内阁组阁筹备时是内定为外务大臣或是内阁书记长官，但是因陆军大臣人选寺内寿一的反对而未果