曾担任宋青州刺史沈文秀的府主簿，后随文秀归顺北魏。生于魏孝文帝承明元年（476年），与弟袁跃皆有文名。北魏景明初年（500年），黄门侍郎徐纥举荐任着作佐郎。正始初年（504年），任尚书殿中郎，升豫州中正。熙平初年（516年），被任命为冠军将军、廷尉少卿。神龟三年（520年），任凉州刺史。袁翻只图“独善其身，无所奖拔，排抑后进”，时人颇看轻他。魏孝庄帝建义元年（528年）爆发河阴之变，遇害而亡。有子袁聿修。