家世和早期仕途.郑肃生年不详，祖源不详，仅知家族出自荥阳，其世系未被《新唐书·宰相世系表》与其他郑姓宰相一同列入。祖郑烈，父郑阅，世代儒家。郑肃苦心力学。元和三年，擢进士第，又因书判成绩拔萃，历任节度使府僚佐。
唐文宗年间.唐文宗太和（827年—835年）初，入朝为尚书郎。六年（832年），转太常少卿。他能读古文，擅长经学，博士们对《左传》、《三礼》（《周礼》《仪礼》《礼记》）、仪注有疑议时，皆由郑肃决断。当时文宗宠爱长子鲁王李永，择名儒为其府属官，用户部侍郎庾敬休兼鲁王傅，