于秦末民变和楚汉战争的严重破坏，使得西汉前期国力薄弱，无暇顾及边防。河南地在秦汉之际复为匈奴所有。南越，闽越，黔中地区亦先后放弃。国土大幅减缩。zh-cn:;zh-tw:;文景之治后，到汉武帝时期，武功极盛，领土空前扩张。公元前127年，卫青北击匈奴，收复河南地、陇西、北地、上郡的北部，置朔方、五原二郡。云中、雁门二郡的北界也向外扩展。汉朝的北部疆界至此推到河套，阴山以北。前121年，汉将霍去病出陇西击灭居于河西走廊的匈奴部落，以其地设酒泉郡。后又分割为张掖、敦煌、武威三郡。连同在湟水流域设