950年任议长。1950－1953年，1954－1956年曾出任芬兰内阁总理。1956－1982年曾出任芬兰总统，是芬兰在位最久的总统，在位26年。任内主导芬兰的外交政策，芬兰严守中立国原则，坚决反对芬兰加入美国主导的北约，同时保持与苏联的接触，即芬兰化原则。由于他在任期间掌握巨大的外交权力，且影响总理的人选任命（1966年后不让民族联合党加入政府）被认为是后来芬兰增加国会权力和限缩总统权力的原因之一。2004年芬兰广播公司将乌尔霍·吉科宁选为最伟大的100名芬兰人第三名，仅次于卡尔·古斯塔夫·埃米