第一次被拉塞佩德所确认。现在大部分将小须鲸分成北方小须鲸（小须鲸）与南方小须鲸（或称为南极小须鲸）两种。
分类.小鰛鲸最初是由拉塞佩德于1804年描述的。其下有几个形态，包括北太平洋小须鲸（"B. a. scammoni"）及南半球的侏儒小须鲸。以往所有小须鲸都被看为是同一物种。从线粒体DNA测试才发现小鰛鲸是与南极小须鲸独立的物种。这个测试亦确定了南极小须鲸是小鰛鲸的最近亲，故小须鲸分支是有效的。
特征.小鰛鲸是最细小的须鲸科，且是最细小的须鲸之一。