于宋朝视他们为藩属国，所以发出的外交文书和礼物等皆称「制诏」或「赐」，对其国家的外交承认被称为「册封」。宋朝在京城设置许多外交接待馆驿，作为国家接待各国使节的地方。辽国在都亭驿，西夏在都亭西驿，高丽在梁门外安州巷同文馆，回鹘、于阗在礼宾院，三佛齐、真腊、大理、大食等国家在瞻云馆或怀远驿。宋朝奉行朝贡体制，然而将重心放在政治利益与经济利益，也就是「来则不拒，去则不追」。宋代朝贡制度的完善和发展表现在有较固定的管理机构，明确规定贡期，严格贡使的证明，回赐的制度化等。南宋时，还将海外贸易作为朝廷的财政收入预算