弃收复中原等汉地北部地区，所以屡次发动北伐战争。后秦、南燕出于内乱而败亡；公元397年北魏军攻下中山，后燕官吏兵投降两万余人，后燕的疆域被切断为南燕和北燕二部，405年南燕又发生政变；416年姚兴卒，后秦内乱不断，镇守蒲坂和岭北的姚懿、姚恢先后率叛军进攻长安。刘裕趁后秦、南燕内乱之际，乘机出兵，并一举攻灭。这次收复中原的版图之多，是东晋历次北伐中最成功、影响最深远的一次，也是以前的多次北伐都无法与之比拟的。
消灭南燕.义熙五年（409年），南燕皇帝慕容超因为缺乏太乐伎人，派兵侵略淮