长达三百多年的时期，朝代更迭速度快，存在有多个政权并存的局面，相当长的时间是南北对峙。这个时期由220年曹丕篡东汉帝位，自立曹魏开始，至589年隋朝隋文帝杨坚灭南陈重新统一结束，共369年。可分为三国时期（曹魏、蜀汉与孙吴并立）、西晋时期（与东晋合称晋朝）、东晋与十六国（未计算冉魏和西燕）时期、南北朝时期（南朝与北朝对立时期，共150年)。位于江南皆建都在建康（现今的南京，孙吴时称为建业）的孙吴、东晋、南朝的宋、齐、梁、陈等六个国家合称为六朝。
历史.公元189年汉灵帝死后，中