于清明节是根据节气而定的，故清明是少数与西历大致吻合的中国传统节日。清明最早只是一种节气的名称，其变成纪念祖先的节日与寒食节有关。民间传奇称，晋文公把寒食节的翌日定为清明节。在山西大部分地区是在清明节前一天过寒食节；榆社县等地是在清明节前两天过寒食节；垣曲县还讲究清明节前一天为寒食节，前二天为小寒食。有些地区在旧历三月初三的上巳有扫墓习俗，顺便踏青，故称上巳为小清明、古清明 。
物候.到了清明，中国黄河中下游及以南地区平均温度在10度以上；中国大部分地区气候温暖、草木萌茂，改变了