被列入世界自然遗产名录，也曾被CNN选为世界七大自然奇观。大堡礁大部份区域都在大堡礁海洋公园的保护之下，这减少了人类对此区的影响，像是渔业、观光业等。但依旧有其他的环境因素影响大堡礁，如因迳流或气候变化造成的珊瑚白化及棘冠海星週期性增加。对澳大利亚原住民及托雷斯海崃岛民来说，从约一万五千年前以来，他们就与大堡礁共同生活至今，无论是文化或精神都深受其影响。大堡礁也是个相当热门的观光景点，特别是在降灵群岛（）及凯恩斯地区。观光业是这里重要的经济活动，每年约有十亿美元的产值。