举人（解元），宣德八年（1433年）联捷进士，奉命调查河津蝗灾，授验封主事，少师杨士奇欲一见，李贤竟不往。正统初年，建议减少对塞外降人的俸禄，以消除其祸患。明英宗不听。当时廷臣诰敕均须有九年任期，李贤建议改以三年，后准许。之后升为考功郎中，改文选，跟从明英宗北征，土木之变时脱逃回朝。
景泰、天顺年间.景泰二年，上疏谏言景泰帝勤政等策，得到景泰帝赞许，命入翰林院。随后升兵部右侍郎，改户部右侍郎。也先屡次上贡马，李贤则称给金帛以强盗并非正策，于是陈述边界战备废弛，于谦请其写章批评诸将，