尽心侍奉兄长，故其时内廷和外朝各事都由义康所决定。元嘉十二年（435年）加太子太傅。元嘉十三年（436年），因宋文帝病重，义康害怕司空檀道济在文帝死后谋反，遂召道济入京处死，并杀道济诸子及大将高进之等。义康于元嘉十六年（439年）进大将军，领司徒，辟召掾属。
主相生嫌.刘义康为人率性而行，不作避嫌，又因其权倾朝野，亲信左长史刘斌、从事中郎王履、主簿刘敬文及祭酒孔胤秀见文帝病重不但表示应该册立长君，请义康准备顾命诏书，而且还在义康不知情下到尚书仪曹那里取晋康帝继位往事的资料，文帝病好