916年3月他在西线作战时身负重伤。榴霰弹切断了他的3根手指，伤害了他的双腿，致他终生微跛。他被提升为下士，并获得了二级铁十字勋章。他在住院康复期间与一位护士交往，受到她父亲的影响，阅读马克思着作，接受了共产主义理论。战争后期，他在柏林大学、基尔大学和汉堡大学学习经济学。大学时代向往社会主义。1919年8月，理查·佐尔格在汉堡大学经济学院获得政治学博士学位， 1919年10月加入德国共产党。从1920年到1922年佐尔格住在索林根（今属北莱茵-威斯特法伦州），与自己的师母，即过去在基尔大学时的政治学教授库尔