是将它们与其他类别的受体区分开来，这是它们直接与基因组DNA表达相互作用和控制其表达的能力。 因此，核受体在胚胎发育和成体内平衡中发挥关键作用。 如下所述，核受体可根据机制或同源性进行分类。
物种分布与进化.目前已知的核受体仅存于动物基因组中，和动物最为接近的领鞭毛虫都没有。真菌、藻类、植物和其它原虫中都没有发现核受体。几乎最早的动物就已经有了核受体基因，在已测序的物种中，多孔动物门的大堡礁海绵 "Amphimedon queenslandica"拥有两个核受体基因，栉水母动物门的淡