崛起的军阀。各统一道或数州，军事民政，命官、征税，皆得独立，父死子继，自以世袭，号为留后而不待朝命。朝廷无力讨伐，往往姑息了事，承认其地位，世称藩镇，迄于唐亡。五代时期，节度使的权势达到了极点，皇帝的拥立与罢黜都取决于节度使，后梁、后唐、后晋、后汉、后周的开国君主均为节度使。不过，后来郭威、赵匡胤只是兼任节度使的禁军领袖，和朱温、李存勖、石敬瑭、刘知远等镇守地方的节度使不同。宋朝建立后，宋太祖鉴于唐末五代时期节度使割据一方、相互混战的教训，对各地节度使采用了赏钱但无军权的办法，给予功臣银钱田地，要求