毛泽东在会见赞比亚总统卡翁达时首次公开提出这一思想，“我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、澳大利亚、加拿大，是第二世界。咱们是第三世界。”“亚洲除了日本，都是第三世界。整个非洲都是第三世界，拉丁美洲也是第三世界。”1974年4月，邓小平在联合国第六届特别会议上发言，第一次向世界全面阐述了划分“三个世界”的战略思想。
内容.三个世界理论中的“三个世界”的涵义是：其中以第三世界国家最多，而且彼此大有差别（除最贫穷的国家外，还包括盛产石油的国家），因此无法给出适当的定义