。按照国际纯粹与应用化学联合会的定义，手性中心是“不对称碳原子”概念的拓展，它指的是连有四个不同的基团的碳原子，交换连在该原子上的两个基团的位置会得到原化合物的立体异构体。不过实际上，在有机化学中，手性中心除用于指碳原子外，也常用来指代符合条件的磷原子与硫原子。立体中心一词是Mislow和Siegel于1984年最早使用的。
立体异构体的数目.一个分子可以同时具有多个立体中心，因而具有多个立体异构体。若一个化合物的立体异构体全部由于手性中心产生，且所有的手性中心都以四面体的立体