边陲的小圩镇发展为商业活动兴盛的港口城市。在抗日战争时期，湛江一度成为全国唯一对外开放的沿海口岸。直至20世纪70年代，湛江是广东除省会广州以外的第二大城市，港口、铁路、机场等基建设施齐备。改革开放后，1984年5月4日，湛江被列为中国首批对外开放港口城市之一。在20世纪80年代到90年代初，珠三角地区引进外资发展「三来一补」加工制造业的同时，1985年到1992年，湛江开展“两水一牧”（水产、水果、畜牧业）发展战略，将发展重心放在农业上，此举巩固了湛江「广东农业大市」的地位，却因此错失了招商引资发展工