佛灭三百年以后，便形成所谓十八部的「部派佛教」。据南方上座部所传，阿育王派遣僧伽到印度国内外九个地区传教，扩大佛教教团的幅员，即西北自巴基斯坦延伸到阿富汗，甚至更远及希腊；北至喜马拉雅山地，西自印度河下游往西海岸一带发展，南从印度南部到斯里兰卡，东则远达缅甸地区。而佛教哲学的论书（阿毘达磨）也在这时逐渐成立，一般认为论藏是历经初期、中期、后期，共费时约二至三百年的时间，直到公元前一世纪左右才定型下来。大乘佛教的传出，至早为公元前一世纪左右。初期传出的大乘经典可分为以信行为中心的「念佛」，与重视智行的「般