琪受山东省委指派回到胶东后重建中共胶东特委，理琪任书记，吕志恒任副书记，特委委员有林一山、张修己、柳运光、李紫辉。12月24日，胶东特委发动了天福山起义，以一一·四暴动后幸存武装为基础，建立了山东人民抗日救国军第三军，这是胶东第一支由中国共产党独立领导的抗日武装。1938年2月13日，第三军攻下了被日军占领后交给亲日傀儡政府的牟平城，携战利品撤出县城后，理琪率部进入城南山区休整，指挥部在雷神庙开会研究下一步的安排。因负责阻击和警戒的部队缺乏战斗经验，中午12点左右，留在雷神庙开回的理琪等二十多人被从烟台赶来