差序格局是费孝通早期着作《乡土中国》中对中国社会结构特点的归纳，而且以此与西方社会系统比较。这一理论影响广泛。
起源.阎明提出，差序格局是“乡土中国”的组成部分和特征之一，而“乡土中国”概念与美国社会人类学家雷德菲尔德的“乡土社会”概念有密切联系。差序格局包含多个思想来源：“人类学亲属制度研究，与杨朱思想相关联的绝对‘自我主义’，儒家思想中的‘人伦差等’及‘推仁’、‘修齐治平’等。”潘光旦对儒家社会思想的研究，为差序格局奠定了基础。李树青提出了差序格局的雏形。冯友兰1947年也提出