与一两个名词搭配的分类词，诸如马的分类词“匹”，以及歌或诗的分类词“首”，都用于“有价值”的事物。这样的分类词占当今汉语分类词中高达三分之一的比例。直到20世纪，分类词才得到官方承认，成为一种词类。最早讨论分类词的现代着作是马建忠写于1898年的《马氏文通》。从那时起，直到二十世纪四十年代，马建忠、王力、黎锦熙都将分类词当作一种“表达数量”的名词。第一个将分类词视为独立词类的是吕叔湘。他在写于二十世纪四十年代的《中国文法要略》中将分类词称作“单位词”，最终在《语法学习》中称作“量词”。他之所以将分类词区