中性的锌金属被紫外线照射，则会很快地变为带有正电荷，而电子会逃逸到金属週围的气体中，假若吹拂强风于金属，则可以大幅度增加带有的正电荷数量。约翰·艾斯特 （Johann elster）和汉斯·盖特尔（Hans Geitel），首先发展出第一个实用的光电真空管，能够用来量度辐照度。艾斯特和盖特尔将其用于研究光波照射到带电物体产生的效应，获得了巨大成果。他们将各种金属依光电效应放电能力从大到小顺序排列：铷、钾、钠钾合金、钠、锂、镁、铊、锌。对于铜、铂、铅、铁、镉、碳、汞，普通光波造成的光电效应很小，无法测量到