应最先由苏格兰科学家约翰·克尔（John Kerr）在1878年发现。克尔效应又分为克尔电光效应与克尔光学效应。
克尔电光效应.克尔电光效应又称为「直流克尔效应」。假设施加缓慢外电场于物质样品，即在连结样品两端的电极之间施加电压，在这影响下，样品会变为具有双折射性质，对于光波的偏振平面平行与垂直于外电场的两种方向，会出现不同的折射率，其差值formula_1为其中，formula_3是光波的波长，formula_4是「克尔常数」，formula_5是电场。假设光波入射于