98年，他入两湖书院，结识了同学黄廑午（黄兴）、白逾桓等。后来，他转考入湖北武普通学堂。1903年初，他结识了刚刚入湖北文普通学堂的宋教仁。同年秋，他因成绩优秀获官费留学日本，入早稻田大学政治经济科，后来毕业获法学士学位。在日本留学期间，他积极参加华兴会的活动。1904年，黄兴于长沙起义失败后逃到上海，11月7日陈家鼎在上海参加了黄兴召集的余庆里集会，策划继续举行起义。后来，因万福华案突然发生，他和黄兴等人陆续流亡日本，继续学业。在日本，他和湖南籍的同学黄兴、宋教仁、陈天华、姚宏业等人在中国留日学生中鼓