原有海船者悉改为平头船，并派遣郑和率水师四万籍下西洋之便，以打击“海盗”为名剿灭违反禁海令的东南亚沿岸各大华商集团。从明太祖洪武三年（1370年）发布第一个禁海令，到明穆宗隆庆元年（1567年）废止海禁时止，期间接近两百年之久，这段时期正值葡萄牙、西班牙、荷兰、英格兰等西洋列强开始大航海的时候。1521年葡萄牙人企图以武力入侵中国，强逼中国开放国门通商，爆发屯门海战、西草湾之战。1553年葡萄牙人终于得到明朝批准，于建立了澳门殖民地，但仍受明朝管辖。荷兰人则先后二次侵占澎湖，爆发澎湖海战，最后于崇祯明荷