下（例如超音速冲压喷射装置的进气口），激波是无效率的。超音速飞机的压阻就主要是由于激波导致的。当物体（或扰动）的运动比其周围的流体传播扰动信息的速度还要快时，靠近扰动的流体在扰动到来之前就不能及时作出反应或者“让路”。在激波中，流体的各种性质（密度、温度、压力、速度、马赫数）总是瞬时变化的。激波的厚度在数量级上同该气体的分子自由程相当。当气体运动速度大于其声速时，激波就形成了。在流动的某些区域，气体的扰动不能再向上游传播，压力快速积聚起来，高压激波就迅速形成了。然而，激波不同于通常的声波。在大约为几