李斯特菌症是导致死亡的主要病因，其致死率甚至高过沙门氏菌及肉毒桿菌。李斯特菌是革兰氏阳性菌，属厚壁菌门，取名自约瑟夫·李斯特。它在30°C以下的环境中具能动性，但通常不耐超过37°C的高温；而除了以鞭毛运动之外，李斯特菌也能透过肌动蛋白丝状物的爆炸性聚合（简称爆聚），借真核细胞进行活动，即所谓的「彗尾」（comet tails）或「肌动蛋白火箭」（actin rockets）。研究显示，约一成的人类消化系统内滋长有李斯特菌。然而，兽医才是碰上以李斯特菌为祸首之临床病例的大宗，而病例中又以反刍动物感染