中晋商、徽商支配中国的金融业，闽商、潮商掌握海外贸易。清朝曾实施海禁政策，直到消灭明郑统治台湾后，才宣佈展界开海，沿海对外贸易开始活跃，而货币方面则採银铜双本位制。康熙晚期曾为防止民变，一度推行禁矿政策，在一定程度上阻碍工商业的发展。清朝人口在中国古代历史上为最高，其国内生产毛额（GDP）总量所占的世界比例在中国近三千年历史上也是最高的，据英国经济学家安格斯·麦迪森的研究，按照1990年美元价格计算，1820年清朝GDP总量为2286亿美元，占世界GDP总量的32.9%，中国人均GDP为600美元，当时