椎动物在其胚胎发育期的外形都相当类似，有共同的嵴索动物特征：嵴索、中空的、以及肛门后的尾巴。嵴髓受嵴柱保护，在嵴索及消化道的上方。神经组织是由外胚层衍生，结缔组织是由中胚层衍生，而肠是由内胚层衍生。最后是尾巴，是嵴髓和椎骨的延伸。嘴巴在动物的最前方，而肛门是尾巴的下方。嵴柱是用来定义嵴椎动物的特征，是由分段的椎骨形成。大多数的嵴椎动物，嵴索成为椎间盘的髓核，不过像鲟鱼和腔棘鱼之类的嵴椎动物，嵴索仍会维持到成年。颚嵴椎动物的特征是成对的附肢、鳍或腿部，这些部份视为是同源器官。
无嵴椎