区域造成了一个N-S裂口系统。这个裂口主要是由位于德国东南部/法国东部的上莱茵地堑与德国西北部/荷兰东南部的下莱茵湾。在中新世的时候，一个河流系统在上莱茵河地堑发展起来，它继续往北流，被认为是最早的莱茵河。在这时期，还没有任何支流流入莱茵河，反而隆河与多瑙河的分水岭从阿尔卑斯山北侧流走。
河流袭夺.现在阿尔卑斯山是莱茵河的分水岭，但是原先并非如此。在中新世时，莱茵河的分水领只有到艾菲尔山与韦斯特林山的南部，大约位在阿尔卑斯山北边450公里的位置。然后西格河流入莱茵河，不过摩泽尔河则