杜坦曾祖凉州军司杜耽在西晋亡后留在凉州，仕于前凉，其家族遂一直留在北方，至前凉亡后迁至关中。义兴十三年（417年），刘裕北伐，灭盘据关中的后秦姚氏政权，杜坦兄弟遂随刘裕军队回到晋廷。杜坦出身大族京兆杜氏，又涉猎史传，而后亦得宋文帝厚遇，历任后军将军、散骑常侍、龙骧将军、青冀二州刺史及南平王刘铄的右将军司马；然而碍于他是后来才南渡，一直没能得到和早来侨姓士族一样的地位，遭受歧视和排斥，始终未能进入权力核心，故令其一直耿耿于怀。一日刘义隆与杜坦谈论金日磾，叹息说“恨今世无复如此辈人”，杜坦故意说：“假使生乎今