政治学科出身。桥本进入政界从担任众议院议员西村英一的秘书开始，1963年他首次当选众议员，此后腾步青云，先后担任过自民党政调会长、自民党干事长、厚生大臣、运输大臣、通产大臣、大藏大臣、直至自民党总裁和内阁总理大臣，是日本政界举足轻重的人物，曾卷入KSD事件。1995年9月，桥本当选自民党总裁，接替河野洋平，出任自民党总裁。1996年1月11日，社会党首相村山富市辞职，桥本接任内阁总理大臣。桥本在任首相期间，由于他主张日本首相有参拜靖国神社的自由，他于1996年上任后参拜靖国神社，正好加上该年的保钓