985年至1998年担任萨尔州州长。1990年被社会民主党推选为联邦总理参选人，参选德国统一后的首次大选，其后败予基民盟时任联邦总理赫尔穆特·科尔。1995年至1999年任德国社会民主党主席。1998年任联邦财政部长。1999年3月他因不同意施罗德走第三条道路的右倾倾向，而辞去党主席和财长职务，由施罗德接任。
加入左翼党.2005年5月正式退出社民党，6月他带领追随者成立劳动和社会公正－选举替代，2007年，与左翼党.民社党合并为左翼党。2005年至2009年10月9日任德国联邦议