十七年（1644）五月弘光帝于南京登基起，至永历三十七年（1683）八月嗣延平郡王郑克塽降清止，首尾共四十年，涉及政治、军事、经济、文化各个社会面，记载量达三百五十万字（记载二百七十六年间史事的《明史》全文仅五百万字），广征博引，纪事详尽赅备，而因为文化大革命中很多书籍遭难，许多珍贵历史文献也只有在此书中略可寻得遗踪。作者钱海岳自1920年代初起便开始研究南明史事，二十余年中参考3400余种史料，1944年完成《南明史》初稿百卷（柳亚子曾于1950年将之抄录，现藏于中华书局图书馆）。其后又增删为百二十卷