。东汉前期，匈奴分为两部，分别为南、北匈奴。其中南匈奴立唿韩邪之孙比为单于，对汉奉藩称臣，汉在南匈奴设使匈奴中郎将，并把单于庭设于五原，以便支持和控制南匈奴。北匈奴立蒲奴为单于，在明帝在位时一度侵扰汉朝边境，被击退。章和元年，北匈奴为鲜卑所破，单于被杀，其中五十八部降汉。永元八年，车骑将军窦宪等征伐北匈奴余部，单于遁逃，窦宪在燕然山刻石纪功而还。此后，一些北匈奴南降东汉，另外一些则向西迁徙。而北匈奴故地逐渐为鲜卑侵占。东汉后期，附属于汉的南匈奴由于受鲜卑压迫，屯居于五