中对付美国太平洋舰队，因此日本海军规划将航空母舰舰队开至印度洋，摧毁在印度的英国东方舰队支援入侵缅甸的作战计画。不过整个作战计画并没有明确目标，只是依照现场状况随机应变的作战计画。
首轮空袭.日军部队于1942年3月26日从西里伯斯岛南东方出航。由海军上将南云忠一指挥，拥有6艘航空母舰：“赤城号”、“龙骧号”、“飞龙号”、“苍龙号”、“翔鹤号”和“瑞鹤号”。英国远东舰队司令海军上将从解密信号得到警告，日本海军已经出动，预期在4月1日或2日发动空袭。他决定撤退到马尔地夫的阿杜环礁