，不但劝父祖自南方北逃避祸的鲁秀南归，自己更乘太武帝酒醉不起时假称受命督促后军，并故意作出一些小处罚。因着皇帝的亲信，魏人都不敢怀疑他，天祚于是趁机南逃。元嘉二十九年（452年），宋文帝乘太武帝去世，派程天祚连同鲁爽、鲁秀兄弟率领四万荆州兵配合东线萧思话、张永领军的北伐，然最终因为东线进攻失败而被逼撤军。元嘉三十年（453年），太子刘劭弒父登位，武陵王刘骏起兵讨伐，以柳元景为前锋率先领军进兵建康。柳元景进至建康要地新亭建垒，刘骏派时为龙骧将军、行参军的程天祚领兵协助元景，并在新亭东南据守高地。刘劭派