太尉，西汉初沿置，为最高军事长官，与丞相、御史大夫并称三公。太尉往往在国家有重大军事行动时才任命，事毕则改官。西汉军制，平时朝廷军队分隶卫将军和诸校尉，战时任命骠骑将军、车骑将军或材官将军等诸将军指挥，太尉是皇帝在军事上的最高顾问，通常不直接领兵。汉文帝三年后时省时置。汉武帝时，改太尉为大司马，作为大将军、骠骑将军的加号。东汉时复置太尉官，与司徒、司空为三公。历代沿置，均为加官，无实际职务。魏晋以后改太尉为三公之一，虽位高却无实权。因宋朝定例以太尉为武官的最高等级，故习惯称高级军官为太尉。元朝时不常设，