API），通过接口用户程序能与内核及硬件交互。仅仅一个内核并不是一套完整的操作系统。有一套基于 Linux 内核的完整操作系统叫作Linux 操作系统，或是GNU/Linux（在该系统中包含了很多GNU 计划的系统组件）。Linux 内核是在GNU通用公共许可证第2版之下发布的（加上一些非自由固件、blob与各种非自由许可证），是一个开源项目协作的突出例子。它的版本支持根据版本最长可达6年，贡献者遍佈世界各地，日常开发相关的讨论在上。
历史.1991年，林纳斯·托瓦兹，一名21