因为这样的生员非常多，故学界特别称顺天乡试为「北闱」。北闱第一名会元，按惯例须为本地（京师顺天府，今北京市）人，俗称「北元」；南方各省籍的人，考中第二名也称「元」，为「南元」。
考试时间.明清乡试，每三年举行一次，考期在子、卯、午、酉年的秋八月，又称「秋闱」，为正科。清代，遇新皇帝登基、大婚、寿诞、庆典等加科，为恩科。考三场，每场三日。
监考官员.乡试由朝廷选派翰林、内阁学士赴各省充任正副主考官，主持乡试，试《四书》、《五经》、策问、八股文等，各朝所试科目