夷”一词，是周部落对黄河流域下游居民的称唿。传说东夷部落的少昊是黄帝之子，伯益是黄帝重孙。东周时期，经齐、鲁等国在山东地区的多年经营，夷、夏诸部落逐渐融合。秦汉以后，东夷多指居住于中国东方的朝鲜半岛、日本列岛、琉球群岛及台湾列岛等地的外族或吉林省、黑龙江省的少数民族。不同时期、东夷所指的概念不同。徐旭生提出三集团说，认为中国人来自华夏、东夷与南蛮等三大来源。
释义.东夷原为夏商周时期对东方部族的称唿，《礼记·王制》就有“东方曰夷”的称谓，夏称之为“九夷”，因有九支主要部族；