太阳接近时，会被加热并且开始释气，展示出可见的大气层，也就是彗发，有时也会有彗尾。这些现象是由太阳辐射和太阳风共同对彗核作用造成的。彗核是由松散的冰、尘埃、和小岩石构成的，大小从P/2007 R5的数百米至海尔博普彗星的数十公里不等，彗尾可能延伸长达一天文单位。彗星的轨道週期范围也很大，可以从几年到几百万年。短週期彗星来自超越至海王星轨道之外的柯伊伯带，或是与离散盘有所关联。长週期彗星被认为起源于欧特云，这是在古柏带外面，伸展至最近恆星一半距离上，由冰冻天体构成的球壳。长週期彗星受到路过恆星和银河潮汐的