子被释放后，处于去氧化态的血红素显暗红色，而且会使血管壁看起来带有蓝色（这时的血管俗称“青筋”）。脉动式氧合测量器（）正是利用了这一颜色变化的原理，采用比色法实现对动脉中血氧饱和度的测定。红细胞这种携氧细胞（即将携氧蛋白质包含在细胞中而不是直接包含于体液中）的出现，是嵴椎动物进化过程中的重要一步，它使得血液在低黏度情况下仍具有高携氧性。
哺乳动物的红细胞.在哺乳动物中，成熟的红细胞（除骆驼和羊驼之外），是无细胞核的，这意味着它们不含有储存于细胞核中的DNA。相比较而言，包括鸟类