秦时代以来黥刑就是在犯人脸上刺字。在中国古代典籍，就曾出现文身、镂身、扎青、点青、雕青等文字，其他还有用刺青来作警示的例子如岳飞之母刺字的故事。但慢慢刺青已演变成个人装饰的一种，例如在《四大奇书》之一《水浒传》中，至少就有三个满身刺青的重要角色：花和尚鲁智深、九纹龙史进与浪子燕青。明朝将军多刺青，最着名即1644年山海关名守将吴三桂，故清为除明势力，处斩名将后多取明将全身人皮且展示炫耀已逝人纹青皮，旧说还可做人皮灯笼赏玩，若人大面积刺青，刺青于后颈经背到脚跟皮肤，显示他不怕痛因为刺青颇痛，通常纹九天玄女或观