用地址的前半部分划分组。在一个IP网络中划分子网使我们能将一个单一的大型网络——至少（逻辑上）看上去如此——分成若干个较小的网络。在最初引入这个概念的时候，IPv4还未引入分类网络这个概念。而引入划分子网这个概念的目的是为了允许一个单一的站点能拥有多个局域网。即使在引入了分类网络号之后，这个概念仍然有它的用处，因为它减少了因特网路由表中的表项数量（通过隐藏一个站点内部所有独立子网的相关信息）。此外它还带来了一个好处，那就是减少了网络开销，因为它将接收IP广播的区域划分成了若干部分。