怡小学堂和第一师范附小任教。1918年，与毛泽东、萧瑜、蔡和森等发起成立新民学会，曾任执行委员长。并于2年后，参加长沙共产主义小组、被湖南省教委派为省通俗教育馆馆长，主办《湖南通俗报》。1921年7月，与毛泽东作为长沙代表参加在上海召开的中国共产党第一次全国代表大会（在大会召开之前，几位主要代表认为何不应出席大会，以某项工作紧急为理由，请何先行返湘处理，未实际出席大会。详张国焘《我的回忆》），时年45岁。1921年8月，与毛泽东创办湖南自修大学。第一次国共合作时期，任国民党湖南省党部执行委员和监察委员、