从15世纪马六甲苏丹王朝始，大量马来人由古代佛教、印度教转为皈依伊斯兰教（除了峇里人），主要分布于东南亚的马来半岛、圣诞岛、科科斯（基林）群岛、印度尼西亚、新加坡、文莱、菲律宾和大洋洲等。菲律宾的马来人由于西班牙殖民缘故而信奉天主教（除了摩洛人）。中华民国行政院原住民族委员会在介绍台湾原住民与世界南岛语系民族的关系时表明「台湾原住民族属于南岛语系，在人种上属马来人，台湾是南岛语族分佈的最北端」。除此之外，南岛语系民族还分佈在非洲的南非与马达加斯加。
马来人名称由来.这名称可能来