板防护，天盖也有厚。为了抵消厚重装甲带来的头重脚轻问题，扎拉级将前烟囱以后的甲板抬高一级，顺便改善了适海性。通过精简设计，扎拉级船体和轮机占全船总重的比例比起分别减少了7%和9.3%；而装甲防御的比重则从8.7%大幅提高至24.8%。在美国海军得梅因级重巡洋舰于1945年问世之前，扎拉级一直是世界上防御性能最出色的重巡洋舰。然而，由于该舰要顾及华盛顿海军条约对重巡洋舰的吨位限制，其大幅加强的水面装甲是基于直接牺牲整个水下防御能力得来，扎拉级仅有传统的双重舰底和舰体侧面细分水密结构，抗鱼雷能力严重不足