历史上的一大特征。部分学者试图以君主之德行解释王朝之兴衰，而其他学者则将此历史发展归咎于有形的方面。其中，朝代循环为解释中国历史朝代更迭的一大理论。中国历史上的朝代更替主要有两种形式：武力征服及篡位。通过武力征服而完成改朝换代的包括辽朝与金朝的更替、元朝灭诸王朝统一中国。通过篡位进行王朝更迭的则有东汉与曹魏的更替、南齐和梁朝的更替。篡位建国者大多试图通过「接受」前者「禅让」以取得其统治的正统性。虽然部分历史年表为简化内容而将朝代更迭显示为平稳政权过渡，事实却并非如此。新兴王朝通常在还未推翻现有王朝前