。1931年至1938年前后，拉贝任西门子公司驻华总代表，曾代理德国纳粹党南京分部副部长。日军进攻南京时纳粹德国是日本的盟国（德日反共协定），拉贝以其特殊的身份目击了日军在中国南京制造的南京大屠杀，并将其记录为着名的《拉贝日记》。并和十几位外国传教士、金陵大学与金陵女子文理学院教授、医生、商人等共同建立了3.88平方公里的“南京安全区”，并担任安全区国际委员会主席(拉贝被选为主席，因为他人民希望他作为一个德国人和纳粹党员，而德国是日本的盟友，可以对日本军队施加影响。但收效甚微。)；安全区为大约25万中国难民