贝尔家族17世纪开始就是的自耕农。1861年3月12日，约瑟·贝尔出生于英格兰玛丽波特，他是家中长子。小学时，在母亲去世后，他与父亲和兄弟一起搬到了卡莱尔。后来贝尔搬到泰恩河畔新堡，在担任发动机钳工学徒。1885年，贝尔加入白星航运，并在许多与纽西兰和美国交易的船上工作。1891年，30岁的贝尔晋升为科普特号（Coptic）。1893年，与莫德·贝茨（Maud Bates）结婚，这对夫妇有4个孩子。1908年，获得皇家海军预备役军官长期服役奖章。1911年，贝尔成为奥林匹克号轮机长，并参加了首航，并与他的