1917年俄国二月革命爆发后，纳博科夫的父亲曾任职于圣彼得堡的俄国临时政府；十月革命爆发后，纳博科夫举家离开圣彼得堡，前往克里米亚。他们本没有打算长期离国，便寄居朋友的庄园里，1918年9月，他们移居至由乌克兰人民共和国控制的利瓦季亚，而父亲则出任克里米亚地方政府的法律部长。1918年11月，德军撤走；1919年年初克里米亚白军起义失败后，纳博科夫一家离国前往西欧，开始背井离乡的生活。1919年从俄国流亡之后，纳博科夫一家先在英国定居，纳博科夫成为剑桥大学三一学院的学生，最初修读动物学，后来学习斯拉夫语