一直推动农桑，兴文教，抚恤人民，达至治世，国力上升，史称元嘉之治。不过宋文帝并没有放弃北伐，既与北方诸国联结抗魏，又于元嘉二十二年（445年）派了武陵王刘骏出镇襄阳，讨平群蛮以免后顾；又将南豫州併入豫州。而北方北魏在击退第一次北伐后继续对北方用兵，先后灭夏、北凉及北燕，统一北方，与南朝宋对峙。随后北魏发生了盖吴起义，盖吴于关中叛乱并附宋，宋亦有招诱关中人民，又命雍梁二州屯兵州境，为盖吴声援，然没有实质上协助盖吴，终盖吴为魏所灭。魏更屡征北方柔然，并在449年击败柔然，逼柔然可汗远走，更获得柔然大量辎重、牲畜