方法先在地图上按照一定的比例关系绘成方格坐标网，以此来控制地图上各要素的方位和距离。计里画方法一直使用至清代，在地图投影法和经纬度制图传入之前是中国科学性最强的制图方法。这一方法于13世纪传到西方，被阿拉伯和意大利的地图学学者所采用，其建立的坐标体系被李约瑟称之为定量方格坐标网。
起源.关于方格坐标的起源主要有四种说法，第一种认为可能与井田制有关，第二种认为可能与《禹贡》中同心正方形观念有关，第三种则认为源于古代绢画地图中绢的纵（经）、横（纬）两种线，可能使人联想到以此可以决定地图