成名之前.德尼罗于1972年曾参与经典电影《教父》的试镜，可惜落选，但亦因而给导演法兰西斯·柯波拉留下很深印象。翌年德尼罗于《》中他扮演一位将死的棒球运动员广受好评，更获得了纽约批评家最佳演员奖。同年他接拍日后的长期合作伙伴马丁·斯科塞斯导演的《穷街陋巷》，将街头小混混Johnny Boy一角演得淋漓尽致，赢得国家影评人协会最佳男配角奖，二人更开始于荷里活备受关注。<br>
凭教父续集及的士司机成名.由于首集取得空前成功，法兰西斯·柯波拉决定于1974年开拍