庆出生于江户城，是第十一代将军德川家齐的次子，母亲是侧室于乐之方。文化六年（1809年）迎娶有栖川宫织仁亲王八女乐宫乔子女王为妻。天保八年（1837年），家庆的父亲德川家齐将将军之位让给了家庆，家庆成为第十二代将军，而此时的家庆也已四十六岁。不过，身为大御所的家齐仍旧握有强大的权力。天保十二年（1841年）家齐去世，享年六十九岁。家齐死后，家庆重用老中首席水野忠邦，并且进行天保改革。忠邦为了重建幕府财政，提出诸项改革。但是，忠邦为了彻底取缔奢侈，所採用的紧缩财政政策并不受到支持。后来，忠邦为了统一言论，