分类.根据稀土元素原子电子层结构和物理化学性质，以及它们在矿物中共生情况和不同的离子半径可产生不同性质的特征，十七种稀土元素通常分为二组：轻稀土包括：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆。重稀土包括：铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。也可分为铈组（镧、铈、镨、钕、钷、钐）和钇组（铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、钇）。
分布.各种稀土元素常以差别很大的含量存在于同一矿石中，如独居石及氟碳铈矿中以轻稀土为主，钪钇矿石以钪和钇为主，黑稀金矿以钇及重稀土为