该岛原是伊斯兰势力范围，曾是阿拉伯半岛阿曼苏丹国成员，今天仍保存昔日的苏丹王宫。后来桑给巴尔从阿曼分裂，成为英国保护国，1963年获得独立，苏丹崛起，但1个月后发生政变，随后被併入坦桑尼亚。当时坦桑尼亚合併时，原本是希望得到经济整合的利益，过去中华人民共和国大幅援助坦桑尼亚，桑岛亦受因此受惠，岛上的体育馆今天还是以毛泽东命名，但随着经济未能改善及伊斯兰教复兴，该岛近年亦提出独立。现时坦桑尼亚桑给巴尔同样採用单一制，桑岛拥有高度自治的政府、议会，甚至有民选总统，呈现越洋走回阿拉伯国家世界的姿态，脱离了