于1953年起实施「平等号」列车制度，各列车由单一等级客车厢编成，是故有谓「平快车」即为「平等号快车」的简称。自此，狭义来说，普通车是指以三等客车编成，每站皆停的列车，而平快车是指以无空调二等客车编成，某些车站不停靠的列车。而后于1988年9月1日对号特快列车等级取消以后，普通车与平快车乃用以泛指无空调列车，所使用车厢包含通勤客车（三等客车）、用于对号特快与平快车的车厢（二等客车），及多种柴油客车（详见柴油普通车（柴普）一段）。后来普通车与平快车改为相同票价，惟于列车停靠站与待避层级上仍有差别（普通车级