。通常情况为禅师用极混扰人的话引人说话，普通僧众若心随话转，落到能所对立，或名相，或常断见上去了，即露马脚，或被高僧揪住，甚至继续逼迫，使错误昭显，从而使人知错而改。着名的禅宗公案典籍为《碧岩录》、《五灯会元》等。参公案的风气一直远远流传，乃至当代，嵩山少林寺每年都举行禅宗公案，引众多僧侣及佛学爱好者讨论学习。比如2009年辨禅比赛的决赛题目即为“达摩面壁，背向何处？”
默照禅与话头禅.至南北宋之际，曹洞宗门下宏智正觉禅师，鑑于临济宗叫人看话头、看公案，流于空疏，故起而倡以静坐