分专宠，无人能及。杨艳生了三男三女，长子早夭逝，次子司马衷性痴呆，晋武帝欲废之，但杨皇后认为立嗣应该立嫡立长，终使这个痴傻的长子保持太子之位。次子秦王柬有贤名。泰始八年（272年），晋武帝拟立卫瓘之女为太子妃，贾充的妻子郭槐，以重金贿赂杨皇后，于是立贾充之女贾南风为太子妃。泰始十年（274年），杨皇后病危，因此担心晋武帝立所宠的胡贵嫔为皇后，便将堂妹杨芷推荐给武帝，希望在自己死后立杨芷为后。杨芷姿色美丽，博得武帝欢心。同年8月25日，杨艳在明光殿死在晋武帝膝盖上，10月6日，葬峻阳陵。