义军多渔猎手，勇敢善战；瓦岗军初期在永济渠沿岸劫夺过往运粮的船只，大批饥民加入，势力日大。大业十二年（616年），由于王伯当的引荐，李密在杨玄感兵败后投奔瓦岗军，为其说得程咬金等大批义军来投。当年瓦岗军挺进洛阳，在金堤关大海寺战役中一举击杀隋军名将张须陀，攻取重镇荥阳，之后武牢关守将裴仁基、秦叔宝归顺，瓦岗军声名大振。十三年（617年）初，瓦岗军攻克荥阳西的洛口仓。隋朝派江都通守王世充率军围剿瓦岗军，败回洛阳。瓦岗军又攻克洛阳北的回洛仓和卫州黎阳仓，开仓赈粮，农民纷纷参加。孟让、郝孝德等部义军也来归