虽然福特未被他的继父正式受为养子，他改名为杰拉尔德·鲁道夫·福特。福特在密歇根州大急流城长大，一直到他15岁时，他才知道他的父亲实际上是他的继父。福特本人说：“我继父是一个非常伟大的人，我母亲同样好。对于我的家庭成长我找不出更好的描写了。”福特参加美国童军并获得其最高级别。甚至在他入主白宫后他往往依然将这奖项称为是他获得的最高成就。此后福特又获得了特别最高级别奖章。他在大急流城上学，是一个当地着名的运动员。他被选为高级中学橄榄球队队长并因此受到大学球探的注意。福特进入密歇根大学，成为大学橄榄球队的中