专呈皇帝，毋需通过指挥使转达，而锦衣卫官员中不掌诏狱者亦不得干预其事。着名代表诏狱案件为：明初大将军蓝玉谋反案及明末首辅周延儒案，均为锦衣卫侦破立功。「三法司」（即刑部、都察院与大理寺）无权干涉锦衣卫所处理的案件。通常锦衣卫在逮捕嫌犯之前，需由刑科给事中签批“驾帖”才可行事，作用相当于现代的逮捕令（非指“腰牌（识别証）”）。早期加入锦衣卫都会经过严格地审查和考核，要求良民，无犯罪纪录，后经过训练与挑选最终决定。后期若有锦衣卫逝世，他的亲属，如亲儿或是亲兄弟，可成为其替补，无儿或兄弟则会于市上选择合条件的