少时成为歌舞伎演员，初次登上舞台。1951年时又被市川寿海（第三代）收养，又更名为市川雷藏。雷藏在歌舞伎的演出不慎看好，不久退出歌舞伎，1954年转行成为电影演员。1955年出演「新平家物语」被受到瞩目，1959年电影『炎上』更是获得影界好评、得到电影旬报最佳男主角奖、蓝丝带奖最佳男主角奖。1960年代和胜新太郎成为大映电影公司的明星演员，从影期间与知名导演市川崑合作甚久，出演了「大菩萨岭」3集、「眠狂四郎」12集、「陆军中野学校」等许多脍炙人口佳作，1962年与大映公司社长永田雅一的养女太田雅子结婚。