小种族尽量统称为日本民族，另外，日本的沖绳县民籍贯很多，居住在此也不等同于所谓「琉球人」或「琉球民族」，所以，目前的状况是无法精确的定义或算出数目等。而历史上的所谓的琉球族主要分布于琉球群岛（包括今沖绳县和鹿儿岛县的奄美群岛），另有部分人生活在日本本土和台湾、以及其他一些海外地区。琉球族的原生语言是琉球语，如今有些琉球族人已不会说琉球语，今日较通用的语言为日本语或沖绳辩（沖绳式日本语）。
起源.琉球族的起源众说纷纭，目前学术界上还没有确切的定论。从考古学的研究结果推测，琉球群岛