以盐商起家，至潘仕成时为第三代经营，成为广州十三行鉅贾，与米利坚商人颇多熟悉，亦素为该国夷人所敬重。曾捐官20万两白银使自己成为二品官，亦曾镇压广东连山瑶族有功。鸦片战争爆发时，又捐助军需银八万两，得赏戴花翎，封为道员头衔。清道光年间，官至兵部侍郎。道光二十二年（1842年）十月，潘自行出资延请美国军官壬雷斯在广州研发水雷。道光二十三年（1843年）七月，由李光铨等将制成的水雷送北京，在天津试演。又从国外引进牛痘，被誉为“轻财好义，地方善举资助弗吝”。晚年横遭变故，经济拮据。清同治十年(