煮沸产生水蒸汽，将水蒸汽冷凝产生液态水）来实现热和功的转换。热能由外界加入此封闭工质回路中，废热会由冷凝器排出。几乎所有的发电应用都是使用朗肯循环。在1990年代，世界上约90%的电力是由朗肯循环产生的，几乎包括了所有使用太阳热能、生质能、火力、核能的发电厂。朗肯循环得名自苏格兰的博学家威廉·约翰·麦夸恩·兰金。
效率.以前量测蒸汽机的效率是用「duty」来计算，duty的概念最早是由瓦特引进，为了要描述他蒸汽机的效率比纽科门蒸汽机效率提昇了多少效率。duty是燃烧一蒲式耳（约94