自动火器除了机枪外，还有冲锋枪、突击步枪、战斗步枪、自动霰弹枪、全自动手枪等属广义的机枪，口径20毫米以上的叫「机炮」（）。机枪为了满足连续射击的稳定需要，通常备有两脚架及可安装在三脚架或固定枪座上，主要发射步枪弹或更大口径（10-20mm）专用机枪子弹，能快速连续射击，以扫射为主要攻击方式，透过绵密火网压制对方火力点或掩护己方进攻。除了攻击有生目标之外，也可以射击其他无装甲防护或薄装甲防护的目标。轻机枪的重量较轻，可以手持射搫，不过若以卧式的姿势射击，效果会比较好。机枪和自动炮的差异主要在口径（机炮的