舞蹈，并考进北京歌舞团成为专业舞蹈员。1994年，因参演香港电影《追捕野狼帮》担任女主角而正式进入影视圈，从歌舞团转行做演员。其后在《饮马流花河》和《甘十九妹》两部武侠剧中出演侠女角色令人印象深刻。1998年，颜丙燕以电视剧《红十字方队》获第十六届中国电视金鹰奖优秀女配角，演技受到肯定。2007年，以电影《爱情的牙齿》中的钱叶红获得第二十六届中国电影金鸡奖最佳女主角。2013年，更以电影《万箭穿心》片中强悍坚韧的母亲角色获得多项提名，至目前已先后获金鹰奖、金鸡奖、华鼎奖、金凤凰奖和北京电影节天坛奖等奖项