托瓦尔森出生于哥本哈根，父亲是来自冰岛的木雕匠，他在丹麦皇家艺术学院就学，赢得金奖，并获得奖学金去罗马进修。1797年3月8日他抵达罗马，后来他以这个日期作为自己的“罗马生日”。他第一件成功的作品是1803年，由英国富有的收藏家订做的创作的伊阿宋大理石雕像，受到当时着名的雕塑家卡诺瓦极高的评价，此后他在意大利停留了16年。1819年，他回到丹麦，为哥本哈根的圣母院创作了耶稣和十二使徒的雕像，由于当时英国和丹麦发生战争，他回到罗马继续这项工作，直到1829年才完成，当他于1838年回到丹麦时，受到英