总医院跟其他大多数在19世纪建立的医院一样，旨在照顾穷人。19世纪中至下半叶，哈佛医学院与总医院相邻。不少医学界的大事记均在麻省总医院发生。1846年10月，此院的牙医威廉·莫顿在院内位于布芬奇大楼、名为“圆顶醚”的开放式实验室中，首度利用一种吸入式醚为病人在手术中麻醉。虽说在这之前的几年，乔治亚州的医学家克劳福德·朗已经提出了有关醚可用作麻醉的理论，惟此信息是到了1849年克劳福德进行了相关实验后，才让乔治亚以外的地区得知。就在1846年莫顿使用了麻醉性醚之后，麻院的首席外科医生约翰·柯林斯·沃伦成功