苏格兰瑟索，自幼丧父，家境并不优渥。圣克莱后来入读爱丁堡大学医科，并跟随名医威廉·亨特实习。后来圣克莱的母亲在1756年过世，促使圣克莱决定弃医从戎，在1757年加入英国陆军。圣克莱入伍时正值法国印第安战争时期。圣克莱被派到北美作战，先后参与及亚伯拉罕平原战役。战争结束后，圣克莱在1762年以中尉军衔退役。他在岳父詹姆斯·鲍登（麻省总督）的财政支持下，成为宾夕法尼亚州西境、阿帕拉契山脉以外的大地主，逐渐建立政治人脉。1770年代初，圣克莱身兼多项公职。他是坎伯兰县的量地官及法官，又是贝德福县和威斯特