2007年1月9日随着防衞厅升格为防衞省而改为现名。此次升格对于日本军事发展有重大意义，象征日本自二战结束之后对国防政策的积极改变。依照日本国宪法第66条规定，防卫大臣与其他大臣一样由文人担任（文民统制）。是行政组织防卫省的最高责任者，也在陆海空三自卫队最高指挥官内阁总理大臣之下管理（透过）全体自卫队。防卫大臣指挥自卫队是由统合幕僚长补佐与执行。
概要.东西冷战时期，美日安保体制下的日本对于安全保障政策的主动权很小，因此防卫厅长官在战后的重要性并不高，多由初入阁者担任。1970