在细胞信号传导，和保持机体恒常性起很大作用。然而，在时间以及外界环境影响下（例，暴露于紫外线(UV exposure)或热源(heat exposure)下等），ROS的量会急剧增多。引起这种改变的原因有可能是由于明显的细胞结构的损坏。这种显现，被称为氧化应激。ROS也可能由外界的因素生成，如致电离辐射。
损伤防御机制.通常，细胞都会通过酶（如，过氧化歧化酶superoxide dismutase等）的作用来减少ROS对细胞的损伤作用。某些小分子，如维生素C维生素E，尿酸及谷胱甘