李完用于1883年中科举，于1887年前往美国从事海外勤务三年，被视为国际派的政治活动家。1895年，明成皇后被刺杀后，由于李完用与亲美派、亲俄派的李范晋、李学均、李允用企图发动政变，推翻亲日的金弘集政权失败而流亡美国使馆。1896年，李完用成功让朝鲜高宗前往俄国使馆，瓦解亲日政权而备受亲美派与亲俄派的重视。之后李完用出任外务大臣，后转任学务大臣。但是由于与俄国驻韩公使不合而外放地方。1901年，李完用回到中央任职并转向亲美派。日俄战争后，日本获得胜利，李完用也转而亲日，联合其他四名内阁大臣支持并签