很难在水中被发现。其鳃盖上有成束棘刺，以寄生方式生存：通常钻入大鱼的鳃中，用棘钩住，吸食鱼血，如果有人在水中裸泳，会被其钻入尿道。而一旦发生，只能通过手术取出，有时如果来不及救治会致人于死。而会钻入尿道的原因，据说是因为人尿中有类似鱼鳃中的化学物质（氨及尿素分别是鳃及尿道的蛋白质代谢物，其代谢产物的来源、性质、作用都非常相似），从而吸引了寄生鲇。寄生鲇的名声令当地人闻之色变，程度有时甚至超过食人鱼。