至1872年，他就读于曼彻斯特维多利亚大学（今曼彻斯特大学），在物理学专业师从奥斯鲍恩·雷诺和。1872年至1876年坡印廷在剑桥大学进行数学研究，师从，并获得较高的声誉。1870年代后期，他还在剑桥大学的卡文迪许实验室工作，当时的实验室主任是詹姆斯·克拉克·麦克斯韦。1880年至1900年担任物理学教授，之后担任伯明翰大学教授直至去世。1884年，坡印廷发表了关于电磁能流密度矢量电磁场能量守恒的研究，后来电磁能流密度矢量和电磁场能量守恒关系的偏微分方程被分别称为坡印廷矢量和坡印廷定理。此外，他还在18