特尼，父亲是国会议员。他是家中独子，10岁时丧母，由姑母抚养，年少时多病，喜欢读书。在《我的作品和生活回忆录》中吉本提到他早就发现历史是自己“特有的粮食”。1752年，14岁的吉本被父亲送往牛津，不到15岁就考取牛津大学莫德林学院。但他父亲后来发现他对天主教感兴趣，当时在英国一个天主教徒会受到上流社会的排挤，他父亲立刻就把他送到瑞士洛桑，交给一位基督教新教导师。在洛桑期间，他参加过伏尔泰的聚会，学会了法语，开始用法语写作其第一部作品《论文学研究》（1761年正式出版）。1758年回国，吉本担任了两年军官