性寄生，以各种宿主的体液为食，其中也有以哺乳类血液为食的蚂蟥，但并不佔多数。，蚂蟥最重要的特征是头尾各有一个吸盘，而且尾吸盘比口吸盘大而明显。蚂蟥可以分成「有吻蛭」和「无吻蛭」两类群，有吻蛭顾名思义，即咽部有肌肉质的口器称为吻部，可从口中伸出刺入宿主体内吸血，至于无吻蛭则没有吻部，许多无吻蛭是利用口中三片的半圆形颚切开宿主皮肤，但也有仅具两片颚或一片颚的种类，甚至也有口中无颚、仅能依赖强健咽部肌肉将猎物吸住并且吞食的种类。许多人认为蚂蟥吸血时会释放麻醉剂，因此不易被宿主察觉，但实际上研究中从未在任何蚂蟥