刘玄被认为是西汉最后一位皇帝，但也有认为是孺子婴才是西汉最后一位皇帝，原因是他被王莽篡位。若把一代而亡的新朝计入汉代历史，那刘玄可算是西汉最后一位皇帝，因为刘秀建立的是新的刘氏宗室政权。汉更始三年（25年）六月，原本服从更始帝的汉朝宗室刘秀在鄗县（今河北高邑东南）之南即皇帝位，是为光武帝，灭刘盆子，仍沿用汉的国号，以这一年为建武元年，定都雒阳，史称东汉。即位后，于37年终于消灭赤眉、隗嚣、公孙述等割据势力，统一全国。汉光武帝废除王莽时的弊政，建武二年（26年），光武帝下令整顿吏治，设尚书六人分掌国家