1966年5月，中华人民共和国国务院总理周恩来批复中华人民共和国交通部开辟南北航线的报告。交通部则选定广州远洋运输公司下属的黎明轮担任首航。1968年4月25日，黎明轮从广东湛江港起航南下，由巴拉巴克海峡进入苏禄海，沿棉兰老岛北岸通过苏里高海峡、圣贝纳迪诺海崃进入太平洋，向东北折向日本沿海，过大隅海峡进入东海。黎明轮于5月8日抵达青岛港，航程4533海里，6月2日至14日原路返回湛江港。9月22日至10月4日，同属广州远洋运输公司的九江轮进行了湛江港至上海港的航行。10月22日，周恩来正式批准开辟南北航线