他的曾祖父本杰明·哈里森五世是美国开国元勋，曾签署《独立宣言》。哈里森生于俄亥俄河畔农场，在俄亥俄州牛津的迈阿密大学毕业。移居印第安纳波利斯后，他成为印第安纳州知名律师、长老会领袖和政治家。南北战争爆发后，他在联邦军服役，官拜上校，1865年又获联邦参议院批准加衔准将。1876年竞选印第安纳州州长失利后，印第安纳州议会推举哈里森担任该州联邦参议员，任期从1881至1887共计六年。哈里森在1888年大选中战胜在任民主党总统格罗弗·克利夫兰。美国在他担任总统期间通过许多史无前例的经济法案，如麦金莱关税