2名釜山地区的大学生和活动家被全斗焕独裁政府以传阅危险书籍、非法集会、窝藏犯人等罪名逮捕。原本该负责此案的律师由于涉嫌与被逮捕人员有关无法出面，卢武铉被选为其替身。卢武铉此前从未办理过政治犯的辩护。但与被告接触后，他受到极大的震撼，为维护被拘留者权益与检察官斗争6个月，期间甚至遭到死亡威胁。此次“釜林事件”使他从一名“能赚钱的律师”一跃成为着名的“人权律师”，成为他人生的一大转折点。1982年，卢武铉又参与了对“釜山美国文化院放火事件”反美学生的辩护。1984年，卢武铉成立公害问题研究所，并开始积极参与釜山