重巡洋舰、伊势号战列舰等舰舰长，1932年起先后任军令部第3、第2各班长，其间晋升海军少将，后调任军令部第2部部长。1935年以后，就任第7战队、练习舰队司令官等职务，1936年12月1日晋升海军中将。1937年担任军令部次长。1939年以后，历任第2舰队、中国方面舰队、横须贺镇守府司令长官，太平洋战争开始时，古贺在进攻香港战役中指挥海军作战。于1942年5月1日晋升海军大将。1943年山本五十六阵亡后，于4月21日接任联合舰队司令长官。当时美军逐渐掌握战争主动权，古贺主张采取守势，联合舰队以游击战法进