5岁启蒙，次年入家塾“利见斋”。1826年春（道光六年），应长沙府童子试，名列第七名。道光十年（1830年），前往衡阳唐氏宗祠读书，一年后转入湘乡涟滨书院。道光十三年（1833年）秋，应湘乡县试，考取秀才。道光十四年（1834年），曾国藩进入长沙着名的岳麓书院演习，同年参加湖南乡试，中第三十六名举人，并动身入京师准备来年的会试。道光十五年（1835年），曾国藩会试未中，寓居京师长沙会馆读书。次年恩科会试再次落第，于是返回长沙，于同乡刘蓉、郭嵩焘等居于湘乡会馆。
初入仕途.道光十八年