大部份物种背鳍前有一条由神经上骨伸出的尖刺，巨脂鲤属、肥脂鲤属及四齿脂鲤属除外。大部份锯脂鲤科都有54-62条染色体，例如银板鱼属、下锯脂鲤属及尻锯脂鲤属有62条染色体。
分佈.锯脂鲤科栖息在南美洲所有主要及一些次要的大西洋河流，但也有被引入到其他地区。它们分佈在北纬10°至南纬35°。
生态.锯脂鲤科主要吃种子、果实、叶子、多种无嵴椎动物及嵴椎动物，如鱼肉、鳞片及鳍。大部份非食人鲳主要都是草食性的，而食人鲳则是完全肉食性的。大部份物种会随年龄及食物供