是一种重要的化工原料。硝酸的酸酐是五氧化二氮（）。
历史.硝酸和硫酸一样由公元8世纪阿拉伯鍊金术士阿布·穆萨·贾比尔·伊本·哈扬（Jabir ibn Hayyan）在干馏绿矾和硝石混合物时发现，也是一种化学肥料。因为硝酸是在硝石中发现的，所以含氧氮酸不叫氮酸，叫硝酸。
自然存在.雷雨时能产生少量的硝酸。打雷时放出的能量让空气中的N和O发生反应，产生NO：NO和水反应产生硝酸和一氧化氮：有些海鞘（"Ciona intestinalis"）也能分泌硝