考取海军衙门章京，后任驻日本参赞。光绪二十二年(1896年)，张出任中国驻美国使馆三等参赞兼驻旧金山领事，不久调往西班牙，任代办。光绪二十九年（1903年），英属印度入侵西藏，光绪三十年，英国荣赫鹏与西藏政府签订《拉萨条约》。1905年1月，张随同唐绍仪赴印度与英国谈判，结果失败。光绪三十二年(1906年)，再次前往印度，参加关于修订《拉萨条约》的谈判。在谈判中，张上奏政府，认为西藏局势“岌岌可危，英人觊觎已非一日”，唿吁政府尽快重视西藏问题。同年4月14日，张被破格任命为驻藏帮办大臣，10月12日到任