主要缘于人类的活动。燃烧化石燃料、清理林木和耕作等都增强了温室效应。从工业革命开始，二氧化碳的含量急剧增加，虽然植物的光合作用吸收了很大一部分二氧化碳，海洋也溶解一部分二氧化碳并固定成碳酸钙，但空气中二氧化碳的含量还是逐步增加。根据美国弗吉尼亚大学和英国东安格里亚大学联合研究的结果，在进入20世纪后半叶，全球温度上升的趋势非常明显，温度变化情况见下图。因为二氧化碳在大气中有50年到200年的寿命，很多研究集中在2100年或之前的时间。但是无论气候变化的成因或结果为何，许多人是非常关心的；对于