有做任何准备，就遇上运河起点处的查格雷斯河水位暴涨；同时，工地密林中遍佈毒蛇、昆虫和蜘蛛。当地肆虐的黄热病、疟疾以及其他热带疾病共夺去了数千名工人的生命。单在1884年以前，每个月就有超过200名工人死亡。由于当时人们并未了解蚊子是传染病媒，公司採取的公共卫生措施成效甚微。尽管当地的恶劣情况在法国国内被轻描淡写，以免难以招募工人，但极高的工人死亡率，仍使公司极难维持具经验的劳动力。开凿库雷布拉山的工程需要不断拓宽，同时需要减小坡度以防止滑坡。工程主要使用由贝城工业公司生产的蒸汽挖土机，而只有限地使用其他