1920年加利福尼亚州弗雷斯诺，父母是于1905年在夏威夷定居的韩国移民。后来一名跳水教练看出他的天赋，帮助他训练，让他通过跳沙坑来加强腿部肌肉。1942年，萨米·李入选美国国家跳水队。萨米·李的父亲继续敦促他把精力放在学业上；他于1947年获得南加州大学医学院（University of Southern California School of Medicine）医学学位。1948年，他因公认的跳水技能，派赴伦敦参加夏季奥运会，夺得一枚跳台跳水金牌和一枚跳板跳水铜牌。1952年在赫尔辛基奥运会上，萨