传统上包含了史前的似哺乳爬行动物，却没有包含恐龙及似哺乳爬行动物的现存后代——鸟类及哺乳类，而使其成为并系群。根据亲缘分支分类法，鳄鱼与鸟类的关系更亲近，因此，现代爬行动物必须包含鸟类才能组合成单系群，再与合弓纲组成单系群羊膜动物，因此有学者一度提出以蜥形纲取代传统的爬行纲，无论如何，也有分类学者选择重新定义爬行纲，即将鸟类包含进来，而原本归类于此的古合弓类则剔除出去，使本分类成为有效的单系群分类。除了鸟类归类于鸟纲，其他现存的爬行动物都包含在以下4个目：现代的爬行动物栖息于每个大陆，除了南极洲以外