年，道光皇帝驾崩，第四子咸丰帝即位。由于西方各国的经济侵略，以及地方官吏地主兼併土地，使得传统农村经济受到破坏，各地乘机纷纷起事。其中河南、安徽一带以捻军为主，1851年洪秀全在广西金田村起义，建号太平天国。1853年攻陷江宁（今南京市）并定都于此，改称天京。并颁布了纲领性文件《天朝田亩制度》。随后发动两次西征；不久又派遣林凤翔等进行北伐，最远达天津近郊，清朝朝野震动。咸丰帝急忙派曾国藩、左宗棠、李鸿章等人纷纷组织湘军与淮军等地方团练武装抵抗太平天国。太平天国定都天京后领导集团发生腐败现象，天京事变后国力大