武都王杨文度在477年十二月被北魏军杀死后，杨文弘奉表向魏谢罪，送儿子杨苟奴入魏为人质，魏以文弘为南秦州刺史、武都王。478年，宋以杨文弘为北秦州刺史、武都王。479年，杨文弘收留了叛离南齐的李乌奴，齐高帝以文弘背叛，在480年十一月改授文弘之兄子杨后起为北秦州刺史、武都王。481年，杨文弘遣使向南齐请降，齐复诏他为北秦州刺史。文弘遣杨后起据白水。晋寿太守杨公则向朝廷献策夺取白水，齐高帝答曰：「文弘罪不可恕，事中政应且加恩耳。卿若能袭破白水，必加厚赏。」482年杨文弘去世，诸子皆幼，乃以杨后起为嗣。