他于西点军校（陆军军官学校）毕业，并在美墨战争中表现出色。格兰特于1854年突然退役，回到了他的家庭，但在贫困中生活了7年。 1848年，他与茱莉亚·邓特结婚，他们育有四个孩子。
南北战争.1861年南北战争爆发后，格兰特于伊利诺伊州乔戴维斯县加利纳协助招募并训练军队。先后担任志愿军的团长、旅长，作战于西部战场。1862年2月，率军攻克南军的亨利堡及多纳尔森堡，从此名声大震，并升任少将。4月在西罗之役中击败并重创南军。1863年4至7月率田纳西州军队迂回包抄密西西比河畔南军最重要的