1996年，徐才厚被外放，任济南军区政治委员。1999年9月，徐才厚进入中央军委，担任军委委员，总政治部常务副主任，同时晋升为上将军衔，时年56岁。2000年12月任中央军委委员，总政治部常务副主任、中央军委纪委书记。2002年11月，中共十六大后，徐才厚任中共中央书记处书记、中央军委委员、总政治部主任，跻身党和国家领导人行列。2004年9月，在中共十六届四中全会升任中共中央书记处书记、中共中央军委副主席。2007年10月，徐才厚在中共十七届一中全会上当选中共中央政治局委员，继续担任中