、意大利和英国游览，其后他在巴黎留学。庆应四年（1868年），使节团得知德川庆喜进行大政奉还的消息，不久又在报章上得知鸟羽伏见之战的新闻，部份随行人物如立刻回到日本，只剩下德川昭武等七人。五月，新政府下达的归国命令书送到他们手中，回国时又接到了长兄德川庆笃过世的讣闻，至十一月才回到神奈川，并继承水户德川家，成为最后一任水户藩藩主。明治二年（1869年）版籍奉还，他转任水户藩知事，到明治四年（1871年）7月14日因为废藩置县免去藩知事一职。明治七年（1875年），他被任命为陆军少尉，从事军事教育