橡胶对人类科技和生活影响甚鉅，即便二次世界大战之后天然橡胶的重要性已有逐渐被合成橡胶取代的趋势，天然橡胶与其相关技术的发展过程仍是人类对弹性体了解的根基。
史前和地理大发现时期.在中美洲和南美洲，很久以前已经有人採集橡胶。中美洲的蹴球游戏便使用橡胶做的皮球。在那里出土的橡胶球，有些可追溯至公元前1600年。根据文献记载，这些皮球的弹力极佳，更曾使到访的西班牙人以为这些皮球有邪灵附身。传说哥伦布与其水手在1496年第二次航行新大陆，到海地岛时是欧洲人第一次发现土着们进行蹴球游戏。橡