夏官·职方氏》郑玄注：“男之言任也，为王任其职”，《逸周书·职方氏》孔晁注：“男，任也，任王事”。周诸侯中的男爵有许国、骊戎的君主称“许男”、“骊戎男”等。秦、汉朝使用的二十等爵制度内没有男爵。唐朝设县男爵，宋朝有男爵。明朝不设男爵。清兵入关后，时以满语称阿思罕尼哈番，又译阿思哈尼哈番（），意思是「副官」。此后清朝设男爵，分三等。清朝的和珅、叶名琛、刘铭传、胡林翼、百龄、荣禄等都曾被封男爵。较之高一等的子爵，满语称精奇尼哈番，意为「正官」。男爵之下，尚有轻车都尉（阿达哈哈番）。