音音阶的每一步音程距离都是半音音程，而大调音阶的音程模式则为：全音-全音-半音-全音-全音-全音-半音（一个全音等于两个半音）；小调音阶的音程模式则是：全音-半音-全音-全音-半音-全音-全音。基于各自所使用的音程模式，音阶又可分为大调音阶、小调音阶、全音音阶，半音音阶等等。一个指定的音阶，是由其特有的音程模式和音阶中被称为主音或称第一音级的指定音所定义。所谓的主音就是音阶中的第一个音，并且所采用的音程模式从这个音开始。通常，一个音阶的名称由它的音程模式和主音决定。例如，所谓C大调指的是用大调音阶的音程