在政治方面，中国中心主义是中国历代王朝对外关系的核心。在古代至近代典籍中出现的词如“中国”“中华”“中土”“四海”“四夷”也属于某种意义上的中国中心主义。中原人聚居的区域为世界中央，而华夏之外的民族被称为「化外之民」或者「蛮夷」（史称「四夷」，即东夷、南蛮、西戎、北狄）。在该理想主义下，中国的帝王是天子，中国的王朝是「天朝」或「上国」，而其他民族和中国的关系是贡国和属国的关系，其首领只能被称为王。在东亚历史中，除游牧民族组织的部落制国家，很少有周边小国能挑战中国在东亚外交的统治地位的例子。在此体系中，