比于其它在波罗的海沿岸繁荣的贸易中心来说，赫尔辛基的确是相形见拙。1748年建立斯韦阿堡海军防御工事对抗在伊丽莎白·彼得罗芙娜女皇统领下俄罗斯帝国的扩张压力，提升了赫尔辛基的地位，但直至1809年俄罗斯帝国于芬兰战争打败瑞典，合并了芬兰，成立了自治的芬兰大公国之后，赫尔辛基才正式开始发展成为一个主要城市。为了在芬兰境内消除瑞典的势力，和便于管理，俄国沙皇亚历山大一世将芬兰的首都由邻近瑞典边界的图尔库搬迁到赫尔辛基。芬兰的唯一一所大学奥布皇家学院，亦于1827年迁到赫尔辛基，并成为今天的赫尔辛基大学。这次搬