1955年，袁运生自江苏省南通中学毕业，以油画系第一名的成绩考入中央美术学院油画系。在校学习期间，墨西哥壁画家西盖洛斯来华讲学，给袁运生的启发和震动很大。1957年，袁运生因私下赞扬印象派绘画而在反右运动中被打成“右派”。起初仍在校学习，后来被送到农场劳动改造。1961年底，被摘去“右派”帽子，从农场回到中央美术学院准备毕业创作。1962年，袁运生自中央美术学院油画系董希文工作室毕业。毕业创作《水乡的记忆》在学校引发争论，留学苏联回来的一位老师只想给2分，理由是该作品未根据教学大纲规定的苏联（西方传统）