延续上集《可怕的爬虫屋》的剧情，银行家将波特莱尔三姐弟（紫儿、和）送给新监护人约瑟芬姑妈照顾。约瑟芬姑妈的家坐落于断肠湖旁的山丘上，她是一位失去丈夫的寡妇，虽然心地善良，但却非常神经质，对于许多事物有着莫名其妙的恐惧，包括门把手、冰箱、电话、热水器以及房地产经纪人。她也非常爱好文法，时常在谈话时纠正三姐弟和其他人犯的语法错误，她家中有个摆满文法相关书籍的图书室，该房间内有一个大窗子，可见到整个断肠湖。三姐弟在协助约瑟芬姑妈于村里购物时，撞见一名自称为「讪船长」（Captain Sham）的独眼、独腿水手