式多种多样，既可能是直接触犯法律法规的行为，如贪污罪、受贿罪等；也可能是表面上没有违法，但实际上损害了公共利益的行为。当官员或其他政府雇员以官方身份行事，却试图谋取私利时，就会发生政治腐败。
历史.贪污是一种世界性的现象，例如古罗马时期的马利斯·布利斯库即因贪污多次被捕，但每次被宣布无罪。一向公认“最清廉政府”的新加坡在2010年爆发公务员贪污案。2008年土管局科技及资讯科技基础建设部门副司长辜声伟以不实合约，诈骗新加坡政府1180万新元。不过，2010年新加坡仍以9.3分的高分