颐、朱熹等理学家，提倡三从四德。与唐诗并驾齐驱的宋词，有苏轼、欧阳修、黄庭坚、李纲、辛弃疾、陈与义、陆游、文天祥等词文优秀的词人，出现中国历史上最着名的女词人李清照，社会文化发达，出现白蛇传、梁祝等浪漫爱情传说。宋神宗时，因着王安石变法，发生分别以王安石、司马光为首的新旧党争，增加社会的不安，新旧党争长达三十多年，影响深远，也使改革失败。燕云十六州在北方契丹族建立的辽朝手中（五代中的后晋高祖“儿皇帝”石敬瑭所献），河西走廊被党项族建立的西夏趁中原内乱占据。北宋虽然曾多次出兵讨伐辽和西夏，但均以失败告终，