最高级长官，别称“大司寇”，负责掌管全国的刑名、徒隶、勾覆、关禁等政令，为正二品。永乐迁都后，明朝设置南京六部，其实“南京刑部尚书”以及其他五尚书等职位，多为虚衔，多为参赞机务或养清望闲职之所，重要性已无关政体本身。
沿革.明朝洪武元年，朱元璋设置刑部。洪武六年，增设刑部尚书和刑部侍郎各一人，并在总部、比部、都官部、司门部这四个部门各设郎中、员外郎各二人，惟都官各一人，总部、比部主事各六人，都官、司门主事各四人，均隶属中书省。洪武八年，因事务繁重，增设四科，科设尚书、侍郎、郎中各一