974年开始任助理制片，1976年则升任编导，参与制作《民间传奇之江山美人》、《大报复》、《家变》等剧集。1978年，他加入了佳视，制作了警匪片《急先锋》，后来移民加拿大，在约克大学修读电影课程。1982年回港后，林岭东首部执导电影是谭咏麟主演的《阴阳错》，此后数年制作了大量不同种类的电影，但以「风云」三部曲（《龙虎风云》、《监狱风云》、《学校风云》）最为闻名。1987年，他执导由周润发主演的《龙虎风云》（林岭东故事，沈西城编剧，刘伟强摄影指导，朱继生动作指导，泰迪罗宾音乐），获得了该年香港电影金像奖最