用一个单一的符号来表示多个不同的类型。多态的最常见主要类别有：
历史.在1967年，英国计算机科学家克里斯托弗·斯特雷奇在他的讲义合集《》中，首次提出了特设多态和参数多态的概念。特设多态是Algol 68的特征，而参数多态是ML在1975年介入的类型系统的核心特征。在1985年，和在论文中引入了术语「包含多态」来为子类型和继承建模。不过子类型和继承本身在 1967年就已经在Simula有对应的实现。
类别.
特设多态.克里斯托