称为外延意义（denotative），是和讨论主题有关的，也有可能其含义需要考虑上下文以及沟通者之间的关系，称为是内涵意义（connotative），和沟通者的感受、历史以及其彼此的权力动态有关。世界上的手语（例如美国手语）虽然是以肢体表达，看似和肢体语言类似。可是其中有词汇、文法以及其他语言中必要的特征，也属于语言沟通。手语中也有非语言的成份，例如速度、强度，以及其动作的大小。例如表示「是」的手语可以用在回答问题，也可以用一个夸饰、动作很大又很慢的「是」，其非语言的意义完全不同。「是」的手语是语言讯息