多为权臣自命，成为了一种篡位夺权的手段。南北朝制度多变，皇帝所与议论政事或委以机密者，即是宰相，官名有中书监、中书令、尚书令、侍中、仆射或将军。其位最尊、权最大者则为录尚书事。隋朝时，隋文帝杨坚创立三省六部制，三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令合称为宰相。唐改内史省为中书省，内史令为中书令，纳言为侍中。唐高宗后，不置尚书令，以副职尚书左右仆射为尚书省长官，除中书省长官中书令和门下省长官侍中外，以他官加“同中书门下三品”者才是宰相；玄宗开元后，加衔称“同中书门下平章事”，简称同平章事。