1935年12月，中共中央召开瓦窑堡会议，确定抗日民族统一战线，并派遣红军东征山西。1936年1月，胡耀邦调到地方工作组，任石楼县工作队队长，向当地宣传红军及中共宗旨，并为东征红军进行补给。然而盘踞山西的阎锡山对此十分恐惧，并请求蒋介石调陈诚、汤恩伯、关麟征的中央军进行阻击。中共中央在红军获取物资后，随即撤回东征部队返回陕北，历时75天的东征结束，胡耀邦也随部队撤回陕西。尽管如此，他负责的石楼县一地，短期就招募新兵一千余人，成绩最为显着。
抗日战争时期.抗日战争爆发后，1937年3