陆频频告捷，已夺取了巴尔干半岛，并为进攻苏联作准备。但德国海军的大型军舰此时由于皇家海军的封锁，战绩并不佳。为了扭转这种局面，海军司令埃里希·雷德尔准备进行一次大型的破坏交通线攻势——莱茵演习行动（）。其核心为调遣俾斯麦号战列舰及欧根亲王号重巡洋舰经GIUK缺口前往大西洋，袭击盟军的商船运输。在当年的1月至3月，两艘沙恩霍斯特级战列巡洋舰曾进入北大西洋，击沉了22艘商船，总吨位115,600吨。雷德尔希望威力更强大的俾斯麦号能同U艇一同切断英国的海上补给。俾斯麦号为德国海军最新的战舰，这也是它第一次出海