汉朝开始设置，称之为中书郎，魏晋时称之为通事郎。南北朝时，正式称为中书侍郎，设置四人。隋朝改名内史侍郎，隋炀帝设置二人。内史令空缺时，内史侍郎开始参与朝政。唐朝改回中书侍郎（7世纪60年代称西台侍郎，武周时期称内史侍郎、凤阁侍郎，开元初期称紫微侍郎）。唐代宗以后，同中书门下平章事成为真正的宰相，常常以门下侍郎和中书侍郎同平章事为首席宰相。宋神宗元丰改制，以左仆射兼门下侍郎，右仆射兼中书侍郎为宰相。南宋复置参知政事，废除中书侍郎。元代中书省的副官称为中书丞相，明太祖废除。