商人家庭。威尔逊曾就读于西敏公学和牛津大学莫顿学院。1937年，他成为大英博物馆的一名图书管理员，负责编辑更新图书总目录。 在这之前，他还做过辅导教师，也曾和哥哥一起共同经营一家餐馆。在第二次世界大战期间，他被安排在英国海军的密码破译中心——布莱切利园，做解读意大利海军代码的工作。由于工作中佩戴着色彩鲜艳的大蝴蝶结，人们便戏称他为“知名的同性恋者”。巨大的工作环境压力，导致了他的神经衰弱。在二战结束后，他回到了大英博物馆，并在那里遇见了托尼·加勒特（Tony Garrett）——他的余生的同伴。