帝时期有功绩，封吴宁子，父亲苟洛跋，曾担任内行长。苟颓个性温厚稳重且沉默寡言、严厉刚毅又清廉正直，武力过人，拔擢为中散，做事时小心谨慎。北魏太平真君十一年（450年），太武帝率军南征，启用苟颓为前锋都将，每遇战阵经常一马当先，隔年（451年）北魏军队抵达长江，加官宁远将军，封建德男。后历官至洛州刺史，在州之时理政风格严厉，抑强扶弱，山区的蛮族畏惧其威严，皆不敢为盗寇。承明元年（476年），文明太后命令公卿推举有才干，足以委任政事之人，众大臣皆推荐苟颓，于是征拜为殿中尚书、散骑常侍，太和元年（477年）转