坐王的四世孙女，父亲息长宿祢王是开化天皇的玄孙，母亲葛城高额媛则是新罗王子天日枪的后裔。传说她在仲哀天皇去世后曾长期摄理朝政，为日本史上首位女性君主，在明治时代之前大多把她作为第15代天皇或准天皇。她三度出征朝鲜半岛也开日本海外拓土之先例，但事多不确。太安万侣（《古事记》的作者）将她与邪马台国的卑弥唿女王相联系，有穿凿附会之嫌疑。日本在二战后掀起疑古浪潮，神功皇后是否确有其人在史学界存在很大争议，现今多倾向于否定她的存在。她是一位介于神话传说和真实历史之间的人物。
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