展现特定时代背景下的社会风情，围绕着可能是虚拟的普通人物展开故事。《孽海花》里的艺术加工和想象不再是为了补全或还原历史，而是为了描述特定环境中个人的生存状态、命运沉浮。这种风格是借鉴了十九世纪法国历史小说的理念。将现代历史小说发扬光大的是李劼人的《死水微澜》、《暴风雨前》和《大波》三部曲。同样是借鉴十九世纪法国历史小说，李劼人不仅如曾朴一样描绘了社会风情史，而且成功地将恢弘的场景描述和写实的叙事手法融入当代历史的刻画中，因此他的历史小说作品更具有典范意义。