叶德娴与无线不再续约，转投德宝电影公司。叶德娴戏路广阔，曾演新浪潮电影、都市喜剧和庶民悲剧，并擅长塑造母亲、各类低下阶层的妇女形象，如妓女、主妇等，成名作是《忌廉沟鲜奶》的妓女芸姐，为她摘下第19届金马奖最佳女配角。1985年，她与刘德华合作演出《法外情》，饰演一个处境坎坷的庙街妓女和母亲，好评如潮，这对母子档后来亦演出了《与龙共舞》、《绝代双骄》、《桃姐》等多部电影。1990年代，叶德娴与行商业化路线的导演及监制王晶合作居多，包括《与龙共舞》、《黑马王子》、《新少林五祖》、《笨小孩》和《唔该借歪》