义符为宋公世子。刘裕于元熙元年（419年）进封宋王，并加殊礼，刘义符成为宋王太子。至永初元年（420年）刘裕篡晋自立，刘义符亦被立为皇太子。永初三年（422年），刘裕病重，特意召见刘义符并告诫他：「檀道济虽然有才干和谋略，但没有远大志向，绝不像他兄长檀韶那么难驾御。徐羡之、傅亮，应该没有异心。谢晦数次跟我出征，颇为机智，若有人怀有异心，那肯定是他了。」并以徐羡之、傅亮、谢晦及檀道济四人为顾命大臣，又明令往后有幼主继位都不用母后临朝，朝事都全交给宰相。刘裕在五月癸亥日（6月26日）去世后，刘义符就于同日即