公路德维希四世与英国公主艾丽丝的长子，1868年11月25日生于大公国首都达姆施塔特。出生时小名"厄尼"（"Ernie"）。他的妹妹艾丽丝就是后来沙皇尼古拉二世的妻子亚历山德拉·费奥多罗芙娜。恩斯特·路德维希从小经历了亲人的亡故。在他五岁时，弟弟弗里德里希（小名"弗里蒂"）意外去世。两个孩子在嬉戏时弗里蒂坠地，头部着地，因其患有血友病，脑部出血，几小时后就夭亡了。恩斯特·路德维希因此极度沮丧。1878年，达姆施塔特流行白喉。所有的孩子（除了被送往亲戚家的伊丽莎白公主，小名"艾拉"）和他们的父亲都病倒