在平妻制下，一位男性的诸位妻子拥有相同的法律、社会地位。六世纪前的日本与伊斯兰教的一夫多妻也是平妻制。在实行平妻制的地区，男性仍可拥有妾室或无法律配偶身份的姬妾。在东亚，相对于妾，平妻的社会地位等同于正妻，所生的子女被视为有遗产继承权的嫡子女，而妾和姬侍所生子女或非婚生子女则被视为「庶出」。平妻亦拥有死后列名墓碑或祖宗牌位的权利，或在丈夫的第一配偶死亡后递补法定妻子地位，在迎娶过程中亦採等同于正妻的明媒正娶仪式。由于元配与平妻所生之子女都是嫡出，有些有平妻的家庭会发生元配与平妻所生之各房嫡子女争夺继承权