年时，与李峤、崔融、苏味道合称“文章四友”。唐高宗咸亨元年（670年）擢进士第，为隰城尉。在隰城县任上，其诗作《经行岚州》有“往来花不发，新旧雪仍残”之句，被杨万里评为佳句。永昌元年（689年）前后，或在江阴县任县丞、县尉一类的官职。后转洛阳丞。武周圣历元年（698年），坐事贬吉州司户参军，作诗送行者有陈子昂、宋之问等四十五人。杜审言在吉州任上得罪员外司户郭若讷、司马周季重，两人合谋诬陷杜审言，定了死罪。杜审言十六岁的儿子杜并为父报仇，潜入刺杀了周季重，杜并也被侍卫当场杀死。此事震惊朝野，皆称杜