1952年，周谷城加入了中国农工民主党。1961年至1962年，周谷城先后发表了三篇文章，阐述其美学思想，提出了“时代精神汇合论”。此后，在1963年至1964年，这三篇文章引发了批判周谷城“时代精神汇合论”的风潮，姚文元等公开与其论战，该批判受到毛泽东的重视。文化大革命开始后，时代精神汇合论被列入“黑八论”进行重点批判。周谷城被当作反动学术权威遭到批斗，在北京某中学任教的大女儿也受牵连而被红卫兵打死，另一位女儿也遭迫害死亡。周谷城是中华人民共和国成立后复旦大学首位教务长，在任内经历了1952年高校