1979年他执导了处女作《鸟岛》，获得了小百花奖，之后亦有《末代皇后》、《百色起义》等知名代表作。但1980年代中后期中国大陆的电影市场走向萎靡，电影很难赚到钱，他便主动转型，去导演电视剧。
第一次转型.1986年推出的电视剧《努尔哈赤》让陈家林获得了飞天奖一等奖，这让他备受鼓舞。《袁崇焕》和《唐明皇》则是他一个重要代表作，一举囊或三个飞天奖奖项，这也奠定了他在大陆历史剧上的牢固地位。在1990年代，是陈家林历史剧的辉煌时期，诸如《武则天》、《贺兰雪》、《汉宫飞燕》、《汉武帝》有着浓