此次屠杀起源于拉夫连季·贝利亚的关于处决所有波兰军官成员的提议，正式文档于1940年3月5日由包括总书记约瑟夫·斯大林在内的苏共中央政治局签署批准。遇害人数估计约为22,000人，最常见的数字为21,768人。屠杀发生在卡廷森林、加里宁（特维尔）、哈尔科夫等地。受害者中约8,000人是1939年苏联入侵波兰的战俘，其余则是被指控为“情报人员、宪兵、破坏者、地主、工厂主、牧师及官员”而遭逮捕的平民。由于波兰的征兵制度规定除非获得当局豁免，所有大学毕业生必须服兵役，接受后备军官培训，苏联得以捕获大批波兰知识