淑子的父亲山口文雄在满铁会社所属的抚顺煤矿任职，举家迁往抚顺。1920年2月12日，山口淑子出生于奉天省奉天市一个叫北烟台（今辽宁省灯塔市烟台街道）的村落。1933年被父亲的义兄弟沈阳银行经理李际春将军收为义女，起中文名为李香兰。亦认作天津市长潘毓桂的义女，又取名潘淑华，并以潘淑华之名在北平翊教女子中学就学，1937年毕业。然而她从不公开自己的身世，中国人都不知道她有日本血统，由于她说得一口非常标准京片子官话，中国人都以为她是道地的北京人。李香兰曾患肺病，后经白俄好友柳芭·莫洛佐娃-格里涅茨（）建议