为知名沙逊洋行买办，母亲冼庆云来自豪门世家。何鸿燊年少时曾家道中落，白手兴家成为港澳巨富。何鸿燊拥有中国（曾祖母施娣）、犹太（曾祖父何仕文）、英国（外曾祖父Stephen Prentice Hall）的血统，但按照何东家族的传统，何东家族成员都自认是中国广东宝安人。何鸿燊10岁时就读传统名校皇仁书院，惜父亲于1934年疑因炒股失利，一夜间倾家荡产，为躲债远走越南；从家境富裕顿变身无分文，他曾形容，「（亲戚）一向当我是宝的，忽然都当我是咸水草。」。何鸿燊读初中时，父亲因破产远走避难，家道中落，受尽人情冷暖