有西北金城郡（今甘肃兰州）的边章、韩遂杀死刺史和太守，率兵十余万反叛朝廷。188年，汉灵帝组建西园军，曹操被起用为典军校尉，并派往家乡募兵，结果中途士兵叛乱，袭击曹操，曹操负伤逃脱。189年，在位22年的汉灵帝驾崩，终年34岁，太子刘辩登基，何太后临朝听政。大将军何进想趁宦官失势之机诛灭阉党，但是没有取得太后的支持。于是何进便召时任并州刺史的董卓进京，胁迫太后同意。然而此举打草惊蛇，董卓尚未抵达京城，何进已经被宦官下手谋杀，随后宦官十常侍也被袁绍等人诛杀。同年九月，董卓入京，诛杀丁原，逼走袁绍，执掌朝政