回乡募勇500赴桂，号楚勇，为湘军之雏形。翌年兵力增至上千。5月，在全州以北的蓑衣渡阻击太平军，大获全胜，太平天国的南王冯云山中炮死。楚勇夺取了太平军的船只辎重，打破了太平军沿湘江北攻长沙的计划。8月，尾追太平军入湖南，援长沙，营垒驻扎在城东南天心阁下。咸丰三年（1853年），时任湖广总督的张亮基奏报清廷，江忠源被调任为湖北按察使。因先后扑灭通城、崇阳、嘉鱼、蒲圻等地的农民起义，清廷视其“忠勇可恃”，奉命帮办江南大营军务。5月，太平军西征。6月，太平军将攻南昌，江忠源应江西巡抚张芾之请，率部先期入城