学习《左传》，博观群书。其伯父李干有英雄气概，在济阴郡乘氏县聚集了数千门客。初平年间（190年-193年），行奋武将军曹操与关东诸侯会盟讨伐董卓，李干带领众人跟随曹操。初平三年（192年），李典随曹操击黄巾军于寿张东面，又跟随曹操攻打袁术。翌年（193年），随曹操征讨徐州。乘曹操攻打徐州之际，留守兖州的张邈、陈宫等反叛，迎接吕布入主兖州，曹操派李干回到乘氏，安抚各县百姓。吕布的别驾薛兰、治中李封招降李干，劝其反叛，李干不听从，于是他们把李干杀害。兴