被看好，稍后成为整个系列中的第一型F-5A战机。第一份生产合约在1964年签订，而第一笔海外订购由挪威在1964年2月签署。到1972年生产结束为止，总共生产了636架F-5A，包括200架双座F-5B。这些F-5B主要是担负作战训练用，除拆除机鼻的M39机炮以外，仍保有一般作战能力。
越南战场.1965年美国空军以「小老虎」（Sukoshi Tiger）计画评估F-5A的作战能力，用以吸引外销订单。有12架被送到4503战术中队（后来的第10战斗机特战中队）测试，这一批飞机在机鼻