蛮卤莽，作战时身先士卒，遇事不如意即自毁甲冑，声称欲削发为僧。万历三十六年（1608年）夏，官为总兵，接替李成梁镇辽东。期间曾因战败而要自杀，还焚毁所有甲胄器仗，被朝廷勒令还乡。后来再被起用为总兵，参与讨伐建州女真努尔哈赤。万历四十七年（1619），杨镐分兵四路，由四个总兵官率领，进攻赫图阿拉。中路左翼是山海关总兵杜松；中路右翼是辽东总兵李如柏；北路是开原总兵马林；南路是辽阳总兵刘铤。杨镐本人坐镇沈阳，指挥全局。杜松急于立功，踏雪冒进，四月十四日在苏子河汇入浑河附近渡河。至萨尔浒（今辽宁抚顺东浑河南）遇