第一艘无防护巡洋舰是一艘1360吨的铁胁木壳船，主要武装是8门105毫米火炮，于1886年动工兴建，1887年下水；只有象征性的帆具。其姊妹舰则是1887年开工，1888年下水。两舰主要在德国的殖民地进行活动，如镇压东非的叛军；此外燕子号也参加了八国联军镇压义和团的行动。此后德国继续建造了一批无防护巡洋舰。1891年底新任海军部长向帝国议会提交了1892-1893年度的海军报告，成功为海军争取到了更多的经费；然而这笔经费并没有用于建造新的战列舰。德国建造的最后一艘无防护巡洋舰正是在1892年开始动工。这