称「厂卫」。但明朝皇帝并非完全独断独行，有许多事还必须经过经廷推、廷议、廷鞫程序，同时，能将原旨退还的给事中亦可对皇权形成制衡。到了后期皇帝出现了怠政，宦官行使大权的陋习，尽管决策权始终集中在皇帝手中，然而政务大部分已经由内阁处理，此外，到了明代中晚期文官集团的集体意见足以与皇帝抗衡，在遇到事情决断两相僵持不下时，也容易产生一种类似于「」的情况，因此「名义上他是天子，实际上他受制于廷臣。」但明朝皇权受制于廷臣主要是基于道德上而非法理上，因为明朝当时风气普遍注重名节，受儒家教育的皇帝通常不愿被冠以「昏君」之名