些回馈过程使得冰冻圈对全球气候和全球变化中的反应起着重要作用。冰消学（deglaciation）描述冰雪圈特征的衰退。冰雪学（cryology）则是对冰雪圈的研究。
分布.地表上发现的固态水主要为积雪、湖泊和河流中的淡水冰、海冰、冰川、冰盖、冻土和永久冻土。 每个冰冻圈子系统中水的停留时间差异很大。积雪和淡水冰基本上是季节性的；除了北冰洋中心的海冰以外，绝大多数海冰只会持续几年。然而，冰川、冰盖或底土冰中的水分子可能会冻结10-10000年或甚至更长时间。南极洲东部部分地区的冰层年龄