世，为哥哥们所抚养。元褒生性与哥哥们友爱，善于侍奉各位哥哥。哥哥们想要分家，元褒哭泣劝谏没能成功，他们家一向富有，有许多金银财宝，元褒一点都没要，只身从家里出来，受到乡里称赞。元褒长大后宽厚仁慈、气量宽宏，博览经书和史书，在北周出仕，官至开府、北平县公、赵州刺史。杨坚担任丞相时，元褒跟随韦孝宽进攻尉迟迥，因为战功越级升任柱国，进封河间郡公，食邑二千户。开皇二年（582年），元褒出任安州总管。一年多以后，元褒调任原州总管。原州有商人被盗贼打劫，商人怀疑是与自己一起过夜的人干的，就把他捉到官府，元褒观察此人