生长在温带的种类，以热带美洲和非洲西部种类最多，中国有3属约10种，主要分布在长江以南，但最重要的树种—臭椿可以生长在北方直到东北南部。本科植物一般为乔木或灌木，树皮极苦。羽状复叶互生，稀对生；花小，单性，雌雄异株或杂性，稀为两性，花瓣3～5；果实为核果、蒴果或翅果。对本科植物的分类一直有许多争议，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将其中传统属于本科的许多属分出为其他科，如海人树科等。