政体意见不同，内战一触即发，由布尔什维克工人党芬兰红军对抗芬兰参议院控制下的。曼纳海姆被芬兰参议院任命为白军总司令，并于1918年5月取得了内战的胜利。内战结束后，曼纳海姆辞去总司令职务。由于德意志帝国在芬兰内战时支持白军，强烈亲德国的总理尤霍·库斯蒂·巴锡基维在1918年10月9日决定拥戴德皇威廉二世的妹夫腓特烈·卡尔为芬兰国王。但一个月后的11月11日德国便在第一次世界大战中战败投降。尚未登基的腓特烈王子在12月14日宣布放弃王位。曼纳海姆在12月12日被任命为芬兰摄政。
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