州船政学堂第三期，学习航海驾驶，考优等。1875年，完成基础学科学习，1876年冬，补伏波舰炮大副。1881年，李鸿章调林履中到北洋水师，任威远舰练船教练大副。1882年，赴德国协驾定远舰等铁甲舰，参加验收新购铁甲舰的鱼雷、炮位器械等。1885年，跟从刘步蟾协带定远舰回国后，派充大副，奏奖蓝翎千总；同年冬，升调副管驾。1887年，又调任扬威舰快船管带，荐保花翎守备。1889年，海军衙门成立，设右翼右营参将，由林履中担任。1891年，因功实授右翼后营参将，加副将衔。1894年7月25日，中日甲午战争开战，