7年参加中国共产主义青年团，1929年转入中国共产党。1930年，胡发坚参加红军游击队，同年10月游击队编入红四军第十一师第二团，历任排长、连长、营长、团政治委员，参加历次反围剿战争。1934年10月参加长征，任红一军团第一师第一团参谋长，协助团长杨得志参加四渡赤水、强渡乌江、抢渡大渡河等战斗。到达陕北后，任红军第一师副参谋长、参谋长，参加了直罗镇战斗、东征战役、西征战役等。1937年1月，胡发坚进入延安抗日军政大学学习。
抗日战争时期.1938年2月，胡发坚调任新四军第一支队