与慕容垂一同大败东晋桓温的进攻。370年，前燕为前秦所灭后，一度被前秦帝苻坚任命为张掖（今中国甘肃省张掖市）太守，数年后被免职。后来苻坚欲南征东晋，慕容德被任命为奋威将军随军，留下金刀拜别母亲公孙氏及胞兄原北海王慕容纳而去。383年，前秦于淝水之战败北，苻坚宠妃张夫人走失投靠慕容暐，慕容暐送她回京，慕容德阻止并劝他趁乱复国，未果。后来慕容垂趁机起兵建后燕，慕容德向应之，被命为车骑大将军，重新受封为范阳王，然其诸子及慕容纳皆因留在后方而被前秦所杀。396年，慕容垂临终，遗命太子慕容宝将邺城