会潜下水吃鱼，不论是在海洋或淡水湖或大河流，而不同于北极燕鸥的是，牠们通常都会直接冲进水中。雄性把鱼送给雌性是一种求爱的表示。普通燕鸥的寿命一般可达23岁，有时更可能会达23岁以上。分佈在北美洲及古北界；冬季南迁到南美洲、非洲、印度洋、印度尼西亚及澳大利亚或附近地区。在苏格兰古英语中，普通燕鸥称为「pictar」，有时牠们会到了苏格兰和加拿大的加拿大大西洋省份。普通燕鸥是非欧亚迁移性水鸟协定（African-Eurasian Migratory Waterbird Agreement，AEWA）