电子循着磁场线，朝向地球方向螺旋着移动。与窗帘相似，但皱折更为强烈的被称为"条状（striations）"；当磁场线导引明亮的极光在观赏着的上方绽放，则可能呈现"冕状"或发散的辐射状，这是透视造成的效果。地球的极光主要有红、绿二色是因为在热成层的氮和氧原子被电子激发，分别发出红色和绿色光。氧回到基态是不寻常的：它可以在0.75秒辐射出绿光，但要长达两分钟的时间才能辐射出红光。与其它原子或分子的碰撞会吸收激发的能量，并阻止辐射。因为在大气层的最顶端，氧含量有较高的百分比，但碰撞是稀稀落落的，所以