分成急性与慢性两种。 近来也渐渐的发现有第三种型式慢性肝衰竭急性发作（acute-on-chronic liver failure，ACLF）。
急性.定义为「病人在没有以往肝脏病史的情形下，肝细胞功能障碍的迅速恶化，尤其是凝血病及精神状态的变化（肝性脑病）。」急性肝衰竭的诊断会以病理学检查、实验室的分析、病患的病史、以前的就医记录判断，诊断基准包括精神状态变化、凝血病、快速发生以及以前没有肝脏疾病病史。上述定义中，有关「迅速」的定义有时会产生疑问，依第一次肝病症状到出现