a_2 是波长。角频率是单位时间内的角度变化，而波数为单位长度内的角度变化，因此波数即是空间上的角频率。波数对应向量爲波向量。有时候，波数也会定义为每单位长度的波长的数目。但这样定义比较不好使用。从随着时间而变的函数萃取出的一组数据，经过傅里叶变换，会得到一个频率谱；而从随着位置而变的函数萃取出的一组数据，经过傅里叶变换，会得到一个波数谱。採用国际单位制，波数的单位是formula_3。
光谱学.在光谱学里，电磁辐射的波数formula_4，以方程式定义为其中，