余纯顺于1996年6月6日下午沿新疆的孔雀河北岸徒步向罗布泊出发，按原订计划，应该在6月12日到达172公里外的兵团农二师32团场。考虑到天气及气候状况，有人极力劝阻他更改日程。他并未按计划完成行程，1996年6月18日早上约10时20分，救援直升机在离湖心岛仅50多米外的地方（座标为E90°19'09"／N40°33'90"）发现了余纯顺的尸体，确认已死亡五天。同日19时35分，救援队安葬了余纯顺。在湖心岛丁字路转向时，本该转向正西，此处埋有饮水、干粮，但他却走向了东南，最后倒在丁字路口东南1