的首次探测是在1959年由苏联所发射的月球2号探测器，它首次硬着陆于月球表面。月球3号在同一年摄得月球背面的照片，并因此开启了无人操作的月球探测时代。为了抗衡苏联的探测计画，美国总统约翰·甘迺迪于1961年5月25日在美国国会发表演说：「我相信我们的国家将在这个十年结束前完成一个目标，就是让太空人登陆月球并安全返回地球。没有任何单一的太空计划会比这个更能使人类振奋，也没有任何计划比此对远程宇宙探索更重要。也没有任何计划像登月一样昂贵且充满挑战。」苏联政府高层在同一年也首次宣告让人类登陆月球与建立月球基地