名，弱冠之年官拜散骑黄门侍郎。一次进见时以与出身卑微的外戚，魏明帝毛皇后弟毛曾同坐以为耻，面露不悦，因而被贬为羽林监。景初三年（239年）明帝死后，曹爽以大将军身份秉政，夏侯玄累迁散骑常侍、中护军，在中护军任上选拔了很多后来成为州郡长官的人才。曾和司马懿议论时事，其政见得到司马懿的肯定。不久官拜征西将军，假节都督雍、凉州诸军事。正始五年（244年）和曹爽一同经骆谷伐蜀，即兴势之战，但受阻于蜀汉军队，骆谷漫长的补给线最终随运输动物不堪劳累大量死亡而崩溃，夏侯玄以局势恶劣而请得曹爽退军，但还是遭到蜀军追