热带及亚热带，惟紫荆属分布至北半球的暖温带。常见物种如宫粉羊蹄甲、洋紫荆均属于此类。
形态.本亚科包括了乔木、灌木及卷须藤本，虽大多数无刺，但皮刺与托叶下刺也常见；少数演化出叶状枝（如扁竹豆属），有些在托叶位置出现花外蜜腺（如羊蹄甲属），但不出现在叶柄和叶轴上。 托叶侧生不相连（离生）。本亚科最大的特点就是只有单身复叶或双出复叶，不存在任何羽状复叶、掌状复叶或三出复叶。其中，单身复叶的小叶为全缘或双裂，双裂时顶端或裂片之间有薄膜，无托叶。总状花序或复总状花序；小苞片或小或大