都是水生的。他们与几个远亲相关的群体共享这一特征，即蜻蜓，蜉蝣目 ,石蝇，桤木和草蛉。所有这些群体的祖先都是陆地的，具有开放的气管系统，当它们进入水中以避免被捕食时，会为它们的水生幼虫趋同演化出不同类型的鳃。目前世界上毛翅目已有45个科14,500种物种被发表，但还有更多的种类仍有待被描述。大多数可以以成虫口器的基础上分为完须亚目或环须亚目。成虫的特征取决于两性的触肢，翼静脉和生殖器，后两个特征在不同的超科间的变异即很大，以至于亚目之间的差异并不明确。环须亚目的幼体是campodeiform（自由生活，