1860年，李秀成率领太平天国军队进攻苏州，苏州经历浩劫，知府下令放火，将繁华的城西阊门商业区彻底焚毁，大批市民逃往上海租界避难，成为后来上海居民的重要组成部分。苏州是太平天国苏福省的省会，建有李秀成金碧辉煌的忠王府。1863年12月，戈登的常胜军配合淮军从太平军手中夺取苏州。但战后苏州全国经济中心的地位已经让位给上海。整个苏州府的人口从战前1851年的654.1万锐减到战后1865年的228.9万，因为战时很多的苏州人移民去上海后没有再回苏州，所以苏州的人口减少了65%，直至1953年才恢复到313.2