37年8月，叶剑英与周恩来、朱德一起到南京参加蒋介石召开的最高国防会议。其后红军主力改编为国民革命军第八路军，叶剑英任参谋长，被授予国民革命军中将军衔。10月，任八路军驻南京代表。12月23日，任中共中央长江局委员，负责军事工作。1939年1月，任中共中央南方局常委，协同周恩来在国统区做统战工作，宣传中共抗日主张，广泛联络国民政府上层人士，并多次参与同国民政府谈判。1939年2月，叶剑英参与创办南岳游击干部训练班，任副教育长，讲授抗日游击战战略战术，宣传持久战思想。1940年3月，叶剑英出席蒋介石在重庆召开