蓬勃的发展，虽然由于数次经济危机而导致铁路业衰退，但总体而言整个19世纪铁路均处于高速发展中。美国南部虽然很早就开始修筑铁路以联系棉花产区和主要海港，但是直至美国内战前整个南方一直缺乏联结成网络的铁路系统。内战及战后初期的另一个铁路修筑增长点位于美国中西部。第一条横贯大陆铁路于1869年竣工，极大的促进了美国中西部的开发。随着玉米带地区农业发展，铁路成为运送农产品和居民出行的主要方式。在玉米带地区，有80%的农场位于铁路沿线5英里以内的地区，以便于农产品的运输。至19世纪末，美国已拥有20家全国性大型铁