中国历史上的宋朝（960年—1279年）出现了大量的科技发明，四大发明之中的活字印刷术诞生于宋朝。虽然宋朝时期已同时掌握指南针、造纸、火药、活字印刷等技术，但大规模应用的时间却不一定发生在宋朝，如四大发明之中的印刷术一直到1440年德国谷登堡的铅字活字印刷术出现和印刷术开始在欧洲传播以后，世界各地居民的识字率才开始攀升，而中国也在1833年引入此类铅字活字印刷术，并取代传统的印刷术。英国学者李约瑟在其着作《中国的科学与文明》的导论提到：“每当人们在中国的文献中查找一种具体的科技史料时，往往会发现它的焦点