类的区别常常是含煳和具争议的，而不同种类的音乐会不同程度地强调或忽略某些音乐元素。至于何谓声音，或者乐音和噪音的区别，则没有公认的标准，也因着文化与社会背景而有所不同。许多在当时代具突破性或前卫的音乐被时人批评为「非音乐」，例如贝多芬的大赋格以及早期的爵士乐等等。但近代有不少音乐家不认同传统的理解，例如二十世纪美国作曲家约翰·凯吉认为任何声音和静默皆是音乐。音乐可以用乐谱描述，依据乐谱演奏，但也有不少音乐类型如民歌或爵士乐是由演奏者即兴创作的。乐谱作为一种符号的语言，只能描述声音的属性或指示演奏所需的技