要的跨洋贸易枢纽。阿拉伯人在公元10世纪或更早的时候已经沿西北海岸建立了多个贸易站，他们还开始马达加斯加的文字记载历史。阿拉伯人带来伊斯兰教、阿拉伯文字（用来以书面形式转写马达加斯加语，人称“”）、阿拉伯占星术等多种文化元素。1500年，葡萄牙船长第奥古·迪亚士看到这座岛，这也是欧洲人首次接触马达加斯加。17世纪下半叶，法国人沿该岛东海岸建立多个贸易站。大约从1774年开始一直到1824年间，马达加斯加成为海盗和欧洲商人的重要据点，其中又以那些涉足跨大西洋奴隶贸易者为甚。一些历史学家认为，马达加斯加东北