俄罗斯帝国沙皇通过收买哥萨克贵族与酋长们而控制哥萨克人。哥萨克人组成的骑兵，是沙俄的重要武力。俄国向西伯利亚扩张的过程中哥萨克是俄国的主要依仗。沙俄时期，一共组建了11个哥萨克军区。分别是：顿河、库班、捷列克（Terek）、阿斯特拉罕、乌拉尔、奥伦堡、西伯利亚、斜米列契（今哈萨克）、外贝加尔、阿穆尔和乌苏里军区。此外还有叶尼塞军区和原本定于1917年组建的伊尔库茨克团，因故未能实行。十月革命之后，哥萨克人少数参加布尔什维克政府的苏联红军，多数参加反共产的白军。第二次世界大战期间，哥萨克骑兵发挥了重要作用