范光启生于合肥县一个贫苦农民家庭。1909年春，他离家到上海，和章太炎、宋教仁、于右任、陈其美等人多有来往，并加入中国同盟会。1909年5月，于右任在上海创办《民唿日报》，他从事校对，旋任主编及撰稿人。此后他以“孤鸿”为笔名发表文章。8月14日，上海公共租界工部局拘捕于右任，查封《民唿日报》。经范光启营救，并亲赴会审公廨承担文责，使于右任获释。1909年10月3日，于右任、范光启等创办《民吁日报》。因于右任无法公开出面，便由范光启任《民吁日报》社社长，景耀月任总编辑。因刊登反日文章，日本驻上海总领事松冈