表彰在物理学、化学、和平、生理学或医学以及文学上「对人类作出最大贡献」的人士。诺贝尔生前曾写过几份遗嘱，其中最后一份在他逝世前一年写成，并于1895年11月27日于巴黎的瑞典挪威俱乐部签订。用于设立五个诺贝尔奖的资产佔诺贝尔总资产的94%，即3100万瑞典克朗（相等于2016年的1.98亿美元、1.76亿欧元）。然而，人们当时对这份遗嘱将信将疑，所以遗嘱一直到1897年4月26日才经挪威议会通过执行。执行人和吕多尔夫·利耶奎斯特（Rudolf Lilljequist）设立了诺贝尔基金会，管理遗产和奖金。