先仅设有省（其边界确立于19世纪中期），1978年版《西班牙宪法》在省之上增设自治区，以因应西班牙各地方在社会与文化上的自主性。《西班牙宪法》第二条承认「民族和地区」的自治权利，并声明「西班牙国家之牢不可破的统一」。西班牙的自治区在性质上与联邦制国家的「州」相似，西班牙政府将行政和立法权力下放予自治区，各自治区政府负责管理学校、高等教育、卫生、社会服务、文化与城乡发展，并负责一定程度的治安事务，在不逾越宪法的前提下施行高度地方自治。省的性质则因自治区的设置偏向虚级化，主要用作选区以及地理编码（如、等）参照之