南市将军区（原台南县将军乡）人。1971年以教育哲学学门第一名考取公费留学，美国爱荷华大学哲学博士。专长教育史、教育哲学及逻辑学。历任中小学教师、台湾师范大学教育学系助教、讲师、副教授、教授，教育学院院长，高普考教育行政及格，美国哥伦比亚大学、英国牛津大学研究学者，台湾文化学院院长，台湾教授协会会长，民主进步党中央仲裁委员。曾于尤清担任台北县长时任教育局长，并于陈水扁总统任内担任中华民国考试院考试委员。
教育观和政治立场.林氏为一强调台湾主体性的教育工作者，其对于台湾之史地教育