.西华德曾于1849－1861年担任两届美国参议员。他于1860年美国总统选举与亚伯拉罕·林肯竞逐共和党初选，最终败给林肯。林肯于1861年就任总统后，让他出任国务卿。1865年4月14日，美国内战结束后的仅五天，总统林肯遇刺身亡。行刺主谋约翰·威尔克斯·布斯另与合谋，让他当天晚上到西华德的家中进行刺杀，西华德脸部被刀重创，但没有危及生命。林肯遇刺后，副总统安德鲁·詹森继任总统，西华德仍任国务卿，他保持对总统詹森的忠诚，维持共和党在内阁的影响力。
外交.他在国务卿任内，从沙俄