学于哈佛大学劳伦斯理学院。1864年进入哈佛医学院并与1869年获得医学博士学位。他患有严重的抑郁症和心身性疾病，经常靠阅读《圣经》来维持意志力。为了休息和治疗，曾到欧洲旅行。1878年结婚，健康状况渐趋好转。1875年成为哈佛心理学讲师，讲授解剖学和生理学。1876年到哈佛哲学系任教，1907年离休。
专业.威廉·詹姆斯在法国受到他的教育，他的专业是心理学。当时心理学和哲学之间的分别还不很大。回到美国后他一直在哈佛大学教书。虽然他不相信利用实验可以研究人的心理，他是美国最早的实验