翁同龢的长兄翁同书，道光进士，官至安徽巡抚，遭李鸿章弹劾遣戍。翁同龢幼年时的国学教育系由其母亲与姐姐教导完成。翁同龢的妻子为汤夫人，妾陆氏。道光二十九年（1849年）参加科举得恩贡，咸丰六年（1856年）中状元，授翰林院修撰，曾任陕西学政，因病回京。同治十二年（1873年）十月“杨乃武与小白菜”一案，是翁同龢发现诸多疑窦，同治帝下令重审此案，其中涉及“两湖派”与“江浙派”的权力斗争。光绪元年（1875年），翁同龢署刑部右侍郎。次年四月，慈禧太后命教授光绪帝读书。不久，迁户部侍郎，充经筵讲官，晋都察院