爱荷华的前后期同学有余光中、叶维廉、白先勇、王文兴等日后引领台湾文坛的作家。爱荷华求学期间，杨牧对爱尔兰诗人叶慈有着比浪漫诗人更多的关注。叶慈中年之后浪漫精神的提升、对神人关系的探讨及现实社会的批判，影响了杨牧日后文风的改变。接着杨牧进入柏克莱大学比较文学系，获博士学位。此时越战正如火如荼的展开，而柏克莱大学是60年代反战运动的领导者，积极抗议美国政府介入越战。这使得杨牧感受到美国身为高度文明国家，却同时也投入血腥战争的矛盾。1972年后更改笔名为「杨牧」。在改变笔名之后，其作品风格亦为之一变；在原有浪