法令的诞生为美国对西北领地的管理提供了一套有系统的条例规则以及该领地未来成为州加入联邦的程序。西北领地实际上位于现今美国的中西部，但是在美国刚成立时，相对于原本的北美十三州而言，这块领地的确位于当时的美国西北边，因此得名为西北领地。此领地的范围包括了宾夕法尼亚州以西以及俄亥俄河之西北的美国土地，相当于现今的俄亥俄州、印第安那州、伊利诺州、密西根州、与威斯康辛州的全境加上明尼苏达州的西北部，这块领地面积广达673,000平方公里（260,000平方英哩）。
历史.美国中西部地区早在1