学的计算机科学BBS上使用了“:-)”及“:-(”的文字符号，是颜文字出现于网络世界的开端，也被认为是表情符号的鼻祖。1999年，当时隶属于日本NTT DOCOMO公司的栗田穰崇创造了第一个应用于移动通信的“绘文字”（emoji）表情符号。在中国大陆，腾讯QQ2003版推出了一套表情，并开始被用户广泛使用。2015年腾讯通过QQ统计的《中国网民表情报告》显示，2014年QQ全年表情发送量超过5338亿次，8亿多QQ网民中，超过90%在聊天时使用过表情。图片式的表情贴图于2011年在日本作为Line的一部