癌症疫苗寻找肿瘤特殊抗原的标记，而这些标记和自体蛋白不同。因此需要适当的佐剂来活化抗原呈现细胞并进行免疫反应。卡介苗，一种铝矾盐加上角鲨烯、油、水乳化剂已经在临床上被许可。一个有效的疫苗需要刺激长期的记忆性来防止癌症复发。有些科学家声称先天免疫系统和后天免疫系统都需要被活化才能消除全部肿瘤。
抗原候选者.癌症抗原被分成两大部分，一种是「共通」肿瘤抗原；另一种是「特殊」肿瘤抗原。共通抗原在许多癌症上都可以发现，而特殊抗原是来自物理性或化学性致癌因子造成的突变，因此，他们在不同肿瘤上表