7年10月投入使用。该舰及其唯一的姊妹舰为早前罗恩级的增大版本；它们装备了更多的，并且能够以更高的速度航行。沙恩霍斯特号曾于1908年短暂跟随公海舰队服役，但当年的大部分时间都在进行。1909年，它被分配至驻中国青岛的东亚分舰队，并在抵步后即取代俾斯麦首爵号担任分舰队旗舰，这也是它在余下的运用生涯中所担纲的角色。在随后的五年里，舰只曾到访多个亚洲港口展示德国军力。它经常会搭载分舰队司令会见亚洲政要，并曾于1912年在日本出席大正天皇的加冕仪式。当第一次世界大战于1914年8月爆发后，沙恩霍斯特号和格奈森