对疾病成因亦不太清楚，因此当时医生的目标是抑制病痛，而非治愈疾病。在这种医治思想下，鸦片的麻醉与镇痛特性自然大有用武之地。除了进口鸦片，英国医学协会还设立奖章推动国产鸦片的培育。英国政府一方面把吗啡含量为4%－6%的印度鸦片出口到中国，另一方面又进口吗啡含量高达10%－13%的土耳其鸦片用于本国制药业；英国人一方面视中国人因享乐而吸鸦片是「独特的东方习俗」，另一方面却以治病的名义毫无顾忌地把鸦片酊（Laudanum）灌进自己的身体。“纵观整个19世纪，鸦片在英国、西欧和美国被广泛使用，就像今天的阿士匹林