生于贵州。1884年（光绪十年）中法战争时，由山西巡抚升任两广总督，起用退休老将冯子才，在广西边境击败法军。又设广东水陆师学堂，立广雅书院，武备文事并举。
经历.1889年（光绪十五年）至1907年（光绪三十三年）任湖广总督。在英国、德国支持下，成为后起的洋务派首领。督鄂期间，着力扶持民族工业，先后开办汉阳铁厂、湖北兵工厂、马鞍山煤矿、湖北织布局、湖北缫丝局等重轻工业企业，并筹办芦汉铁路。他主持修筑的武昌南北长堤和汉口后湖长堤排除水患，划定了20世纪初的武汉三镇与今天的武汉市相近的