常认为来自《楞严经》：「牛头狱卒、马头罗剎，手持枪矛，驱入城内，向无间狱。」有人认为，祂是马头人身的罗剎，在地狱里负责管理为恶的鬼魂。「马面」是佛教密宗马头明王的化身，负责保护地狱安全，但此说法被驳斥，「马头明王」本为观音或阿弥陀佛的化身，是佛教的护法神，本身亦主掌畜生道的渡化，所以「马面」的源由应该是佛教传入中国后，逐渐由马头明王和马面罗剎混淆演化而来。
形象.牛头马面的形象如其名，是人身兽首。牛头马面的形象多见于古壁画以及寺庙雕像。