法国科学家乔治·于尔班（Georges Urbain）、奥地利矿物学家卡尔·奥尔·冯·威尔斯巴赫（Carl Auer von Welsbach）男爵以及美国化学家查尔斯·詹姆士（Charles James）于1907年分别独自发现了镥元素。他们都是在氧化镱矿物中，发现了含有镥的杂质。瑞士化学家让-夏尔·加利萨·德马里尼亚（Jean Charles Galissard de Marignac）曾以为该矿物完全由镱组成。发现者各自对镱和镥提出命名方案：于尔班建议「Neoytterbium」（即「新镱」的意思）