Ham」，指猪肩肉与火腿）。在1930年代大萧条时期研究及制造，主要材料是猪肉、糖、盐、水和马铃薯淀粉，再加点硝酸钠就可以让肉块永久地保存为粉红色。当年大萧条，人们买不起鲜肉，由于午餐肉较牛肉和猪肉便宜，又属于熟食，打开即可以直接食用，帮助当年大多数的纽约人渡过难关。由于价格低廉，并且易于储藏，美国在二战参战时被当时的美国战争部大量采购作为其战时肉类供应来源。第二次世界大战期间，午餐肉成了美国军队的伙食，并且随着美国军队而迅速推广至全球各地，被誉为「帮助美国打赢二次大战的食物」，亦有谓「美军胜在有午餐肉」