日本政府为了丰富的山林矿业资源，对各原住民部落採行严酷的理蕃政策。赛德克族逐渐被迫失去自己的文化与信仰，男人必须搬木头服劳役，不能再驰骋山林追逐猎物；女人必须低身为日本军警家眷帮佣，不能再编织綵衣。最重要的是，他们被禁止纹面，逐渐失去了赛德克族的传统信仰图腾。骁勇善战的赛德克族马赫坡社首领莫那·鲁道见证了30年来的压­迫统治，看着族人过着苦不堪言的日子，心中反抗的种子逐渐萌生。1930年秋冬之交，少数原住民为节省体力，使用铁索将木材从山上移动到山下；日本警察发现木材被刮损，便将赛德克族人鞭打得遍体鳞伤，