世纪末和十六世纪初开始和美洲原住民接触，将玉米带回欧洲（哥伦布大交换），也带到其它国家。因为玉米可以在各种不同的气候下生长，因此被传播到全球各地。高甜度的玉米称为，一般种植供人类食用，而其他则供作动物粮食及化学工业、食品工业原料。玉米是美洲种植最多的粮食作物，单在美国就有每年约3.32亿吨的产量，而美国的玉米约有40%—约1.3亿吨—用来制造乙醇。2009年种植的美国玉米中，约有85%是。
用途.玉米不脱粒可直接食用，也可以通过蒸、煮、烤后食用。脱粒后通常加工成粉状，如果精加工