木鳖硷会使中枢神经失常。中毒一般20分钟后开始发作，症状为肌肉剧烈抽搐，直到窒息或精疲力竭而死，呈现角弓反张，症状甚似破伤风。死后嘴角通常会露出诡异的笑容，因此经常成为推理小说中的题材。
毒理.毒理学研究显示番木鳖碱对脑部和嵴髓细胞的甘氨酸受体有拮抗作用。
治疗.没有已知的解药，临床上一般使用巴比妥类镇静剂和肌肉弛缓剂等来缓解症状，必要时可使用人工唿吸。如果抢救及时，病人在中毒后存活超过24小时，就有可能康复。