地方士绅推举为少林保卫团团总，他购置枪械，组织保卫团，训练战技以维持当地秩序。1920年秋，劫匪四起，民不聊生，恒林率民团与土匪十战，环寺数十村得以安居乐业，被誉为少林活佛。1928年春，亲孙文势力樊钟秀夺得巩县、偃师，进围登封，以少林寺为司令部。冯玉祥部下石友三于3月15日纵火焚烧法堂，次日，又令军士焚烧天王殿、大雄宝殿、钟楼、鼓楼、六祖堂、龙王殿、紧那罗殿、阎王殿、库房、禅堂，200多僧众几乎被杀尽，一大批珍贵文物及5480卷藏经化为灰烬。国民政府建立后，日本在东三省的活动使国民政府十分忧虑。军