旧石器时期就有人定居，称为河套文化。在战国时，汉族与匈奴进入此地，此后河套成为汉族传统聚居地之一，至13世纪后开始有蒙古族、回族聚居。
地理.河套，古称“河南地”、“河曲丰旷之野”，位于北纬37度线以北，一般指贺兰山以东、吕梁山以西、阴山以南、长城以北之地。包括银川平原（宁夏平原）和鄂尔多斯高原、黄土高原的部分地区，今分属宁夏、内蒙古、陕西。黄河在这里先沿着贺兰山向北，再由于阴山阻挡向东，载沿着吕梁山向南，形成“几”字状，故称“河套”。
西套.西