由于太平洋舰队遭到重创，海军决定将部分大西洋军舰调返太平洋。约克镇号在换上24挺单装奥利冈20毫米防空机砲后，于16日离开诺福克，在30日抵达圣地牙哥，并担任弗莱彻少将的第17特遣舰队旗舰。1942年1月6日，约克镇号离开圣地牙哥，掩护陆战队增援美属萨摩亚帕果帕果；而在行驶途中，日军潜艇在11日炮击了当地，使增援看似更为必要。23日约克镇号及运输舰平安抵达目的地，但同日日军开始登陆拉包尔，并迅速控制了俾斯麦群岛。为摆脱被动，太平洋舰队总司令尼米兹决定派航母空袭马绍尔群岛及吉尔伯特群岛，以提昇舰队士气