1938年，天心阁内建筑毁于文夕大火。自清干隆以来，长沙地方志皆有天心阁的记载。清同治《善化县志》记载：天心阁为供奉文昌帝君与奎星像之处。李汪度的《重修天心阁记》“上建天心、文昌二阁，以振其势，后乃额‘天心’于文昌而省其一焉。”由此可见，天心阁初为文化祭祀性建筑。至后来，天心阁与长沙的城南书院关系密切，曾为城南书院所辖，其建筑为城南书院建筑群的一部分。1985年，在天心阁城墙西麓基建工地出土的“城南书院界碑”一通，证明了志记载的属实。清咸丰二年（1852年），太平军攻打长沙时，此处曾一度成为长沙官府的军事