一般都用直角边或一个更迂回的说法：＂位于直角的一边＂。当提及到斜边，直角边一般被理解为余下的两边。直角边的比例是三角函数中正切（tan）或余切（cot）的定义（视乎参考那一只角）。在直角三角形中，直角边的长度亦等于斜边的总长度与由直角用垂线分割斜边的线段的几何平均数。对于一个不等腰的直角三角形，即一个任意的直角三角形，因为它的直角边有不同的长度，所以英文可以用"major"同"minor"来分辨。对于等腰直角三角形，它的直角边便是其两腰。根据毕氏定理（又称勾股定理，毕达哥拉斯定理或勾股弦定理