比利时剧作家梅特林克的话剧，原作的一次演出里，曾由另一位法国作曲家佛瑞创作场景音乐。德布西看过话剧版本后觉得非常喜欢，认为梅特林克象征主义的风格很适合自己，在得到梅特林克答应后，德布西自行将剧本改编为歌剧剧本，删减了部份场次并稍作更改，1902年于巴黎喜歌剧院首演。佩利亚斯与梅丽桑德的主题是禁恋，梅丽桑德是戈洛的妻子，却爱上其弟佩利亚斯。故事并没有清晰的时代或传说背景，里面的人物都是活在梦中，但人物的对白经常流露出微妙而写实的心理变化，故事中出现的事物常常有更深刻的象征意义。例如剧本中经常利用法语尊称的