「公屋居屋之父」的称号。1980年5月，廖本怀升任为房屋司，成为香港政府的主要官员之一。1985年2月，廖本怀改任政务司一职，负责新界的行政事务。他亦同时于1980年起兼任立法局、1985年起兼任行政局官守议员。在任政务司期间，他亦于1987年起任中英联合联络小组成员。1988年，香港园境师学会成立，廖本怀成为香港园境师学会第一位荣誉会员。他任职政务司四年半后，至1989年10月退休，职务由曹广荣接任。1991年至1995年间，他任香港联合交易所理事。1992年至1997年间，他获中国中央人民政府委任为港事