杨清交州龙编人，其祖先「世为蛮酋」。唐朝开元年间，杨清被唐朝任命为驩州刺史。当时的安南都护李象古以「贪纵苛刻而失众心」，见杨清据守驩州，心中忌之，于819年召杨清至安南都护府任自己的牙将，令其带三千人兵前往镇压黄洞蛮。杨清见人心忿怒，暗与城中的杜士交、杨志烈勾结，率领所部乘夜袭破安南都护府，杀李象古和他的家属。据《旧唐书》记载，杨清起兵后，820年，唐朝任命唐州刺史桂仲武为新任安南都护，奉命讨伐，并许诺赦免杨清，封之为琼州刺史。杨清不从，据城反抗。桂仲武遣人招降杨清的属下。因杨清残暴不仁，部将纷纷献城投