773年随其父亲渡海来台，定居彰化县大里杙庄（今台中市大里区）。1784年加入天地会，之后成为彰化天地会首领，1787年台湾府知府孙景燧取缔天地会，逮捕林爽文之叔伯，林爽文大怒，自称「盟主大元帅」，攻击官府，起事反抗。干隆帝命大学士福康安、参赞大臣海兰察来台讨伐，且林爽文是漳州人，素来与泉州人不睦，事变酿成泉漳械斗及闽粤械斗而失败，于1788年失败被捕，林爽文遭清政府于北京审讯，清政府杀林爽文，凌迟处死。今日，位于南投县中寮乡爽文村有爽文国中、爽文国小两所是与村同名，以及台中市大里区有爽文路、爽文国