船政局后学堂第4期驾驶（操舵）班。同年，赴英国留学，入格林威治皇家海军学院继续学习操舵。此外，他还在北海以及西印度群岛实习。5年后，李鼎新归国，出任北洋海军右翼中营游撃。1889年（光绪15年），升任定远舰署理副管驾。3年后，被任命为正式的副管驾。甲午战争爆发后，李鼎新参加黄海海战，海军提督丁汝昌在战斗中负伤。定远舰管驾刘步蟾及副管驾李鼎新代为督战。翌年，北洋舰队覆灭，清军大败，李鼎新提醒朝廷海军改革的必要性。此后，他的海军军官职务被罢免。1901年（光绪27年）11月，袁世凯就任直隷总督兼北洋大臣