大乘」一词，有可能是在翻译时才加入。学者辛岛静志提出：在早期的犍陀罗语版本的《法华经》中，这个术语最早出现形式是俗语词即雅语的（大智）。在后来转写为雅语时才变为（大乘）。
学术定年.大乘佛教宣称其起源于释迦牟尼时代，经典由释迦牟尼本人完整传出，早于部派佛教各派，如《文殊师利问经》宣称，上座部与大众部皆是从大乘佛教中分支出来。但从考古及文献上缺乏证据支持这个说法。一般认为是在龙树的时代（公元150-250年左右）以前成立的大乘佛教。大乘佛教的核心教义有可能溯源到原始佛教时期，但是