帆罩多具有平直的矩形截面，早期多为阶梯形，内有通讯、感应器、潜望镜和控制设备等。自第一次世界大战后，潜艇得到广泛运用，担任许多大国海军的重要装备，其功能包括攻击敌人军舰或潜艇、近岸保护、突破封锁、侦察和掩饰特种部队行动等。潜艇也常用于非军事用途，如海洋科学研究、抢救财物、勘探开采、科学侦测、维护设备、搜索援救、海底电缆维修、毒品走私、水下旅游观光、学术调查等，超级富豪甚至运用潜艇作为海下移动豪宅。多数潜艇被认为是一种战略武器（尤其是中大型的弹道飞弹潜艇与巡弋飞弹潜艇），在裁军或扩军谈判中有举足轻重的