说装有比驱逐舰略强（或同等）口径的主炮，作为驱逐舰队领舰，承担反水面小型舰与殖民地巡逻任务等，后来因航空母舰战斗群的出现搭配而让负担任务多元化，针对日益严重的空中威胁还衍生出「防空巡洋舰」等亚种。
开发历史.轻巡洋舰的前身为防护巡洋舰，自1879年开始，英国皇家海军建造了一系列的蒸汽动力的小型巡洋舰，虽称防护巡洋舰，各主要海军强国对于如何在中型舰的有限吨位上配置装甲各有其设计哲学，因此产生了不同亚种的设计。但回到名词概念来诠释时，巡洋舰概念本身便相当暧昧，只要具有足够火力与速度