地势较高、地质坚硬，无法开挖；于是在1880年10月10日，唐廷枢禀报李鸿章，请求修建一条从胥各庄到唐山煤井的铁路，后又于1881年2月再次请求。1881年4月，李鸿章上书朝廷；在奏折中，他首次提及了运煤通道的事宜。在1877年6月，唐廷枢考察了基隆煤矿和运输煤炭的马车铁路；在8月回到直隶省后，唐具禀李鸿章，认为新铁路可以参照基隆的马车铁路，也使用骡马作为动力，既能节省成本，也能使铁路迅速投入使用。
建设.彼时的中国除了先前英国未经官方允准修建的吴淞铁路之外，尚无其它的参照