上海滩知名人物杜月笙，并被其收为弟子。1932年他秘密加入中国共产党。同年调往中国左翼戏剧家联盟，1934出任上海左翼文化局同盟委员。次年起，与戏剧家章泯等参与组织上海业余剧人协会、四十年划剧社等，曾主演过话剧《娜拉》、《钦差大臣》、《赛金花》，电影《夜半歌声》、《狂欢之夜》等。在演《赛金花》时与扮演女主角的演员王莹相识相恋，其间曾帮助王莹运作挤掉蓝萍（后来的江青），让其成为话剧《赛金花》女主角，因此与蓝萍结仇。因王莹另结新欢，二人于1941年分手。抗日战争爆发后出任上海救亡演剧第二队副队长并在各地演出抗日