帅陕甘绿营。1681年（康熙二十年），赵良栋兵进朝天关，命赵弘灿绕道攻击叛军背后。赵弘灿收复泸州、叙州、永宁，与赵良栋在夹江会师，一同攻克雅州，进而收复建昌。先后因军功任任川北总兵、正定总兵、黄岩总兵。康熙三十八年，授浙江提督，调广东。四十五年，授两广总督。在担任两广总督期间，他重视教育，资助开办多所书院，同时在广东十三行安置西方人学习汉语。清康熙四十七年(1708)两广总督赵宏灿在肇庆重新开办端溪书院，取名“天章书院”，为总督课士之所，选招两广之士肄业其中。前为讲堂，堂上为天章阁，又名掞天阁。康熙四十