街南端有东单牌楼而得名；北段称“米市大街”，因街北为粮食交易之处而得名。民国三十六年（1947年）整顿地名时，将梅竹胡同、米市大街并入，改称“东单北大街”。文化大革命中，一度改称“瑞金路”。1992年，从崇文门直到雍和宫桥的崇文门内大街、东单北大街、东四南大街、东四北大街、雍和宫大街，被东城区人民政府命名为“银街”，以与号称“金街”的王府井大街媲美。东单北大街3号，是北京基督教青年会会所旧址。基督教青年会最早是由英国人乔治·威廉（George Williams）1844年在英国伦敦首创。1851年，在美