欧洲国家，在马克思主义被视为左派之前，左派是指古典自由主义者这些激进的改革派。十九世纪中叶开始，「左派」被用来指社会主义与共产主义等改革派。1848年，马克思和恩格斯发表《共产党宣言》，断言无产阶级革命将会推翻资产阶级社会，并废除私有财产制创造一个无阶级和无国家共产主义社会。国际工人联合会（1864-1876），有时也称作第一国际，结合各国左派团体和工会组织。在第一次世界大战期间，第二国际因内部对战争的立场相左而分裂。像是俄国布尔什维克的列宁、德国的罗莎·卢森堡等人，认为他们本身与其他劳工团体相比更为左