在19世纪中后期，民族意识形态开始在传统帝国和大日本帝国中出现，如俄罗斯帝国的泛斯拉夫主义、奥斯曼帝国的凯末尔主义和阿拉伯民族主义、大日本帝国的武士道和神道、大清帝国的中国民族主义。与此同时，欧洲的民族主义也开始崛起，并引发了一系列革命，如希腊、匈牙利、波兰（1848年）、保加利亚均开始寻求或者最终取得独立。马克思支持民族自决，并认为它是社会改革和国际间进行联盟的前提条件。1914年，列宁在其着作《论民族自决权》中，将民族自决权解释为「国家分离权」。中国共产党领导人毛泽东早期支持民族自决，及支持成立湖南