德宗光绪十二年（1886年）单独设省。1842年的《南京条约》将厦门和福州辟为通商口岸，向外国商人开放。1902年在厦门还开辟鼓浪屿公共租界。在洋务运动中，左宗棠开办福州船政局及船政学堂，成为近代中国海军的摇篮。1883年，中法战争期间，法国袭击了马尾军港。福建还是近代西欧传教士人数最多也最活跃的省份。辛亥革命后，历届政权均设置福建省。1933年，十九路军兵变，福州成为中华共和国临时首都。多山的福建在近代一直未能修建铁路，因而阻碍该地区经济的发展以及与中国其他地区的联系，直到1956年建成鹰厦铁路。19