锦生于1899年。后考入北京大学。曾经参加过五四运动。1923年毕业于北京大学哲学系。1925年赴美国留学，先后入华盛顿大学、密苏里大学、伊利诺伊大学学习政法，获伊利诺伊大学硕士及博士学位。1930年回国，任国立东北大学教授。1931年2月，任国民政府监察院监察委员。1936年1月，任甘肃省教育厅厅长，西安事变后，代理陕西省政府主席。 1938年，复任监察委员。还曾任甘肃学院院长。1946年11月，当选制宪国民大会代表，并被选为主席团成员。还曾任陕甘监察使。1948年7月13日，任中华民国考选部部长。1