州可分为两种不同类型：分别是5个乡村州与8个城市州。当时这些州都是神圣罗马帝国的一部分，但早在1499年瑞士击败了神圣罗马皇帝马克西米利安一世之后，各州就已经取得了实际上的独立。早期有6个州透过集会实行直接民主制；另外的城市州则是组成市议会，但实际上为寡头政治，权力由有钱人所掌控，这些城市州包括苏黎世、伯恩与巴塞尔等。 现今的每一个州都拥有自己的宪法、议会、政府及法院。多数州议会为一院制，其席位数目从58到200之间不等。目前格拉鲁斯州与内阿彭策尔州依然保留公开的州民大会（德语：）来执行直接民主制度。每