844年从西点军校毕业并拉开40年从军生涯的序幕，在美墨战争和内战前的和平时期里都有卓越表现。内战爆发后，汉考克继续忠于联邦，于1861年加衔准将，成为波多马克军团一个旅的指挥官。1862年半岛战役期间，他因领军发动关键性的反击战而赢得部队司令官乔治·B·麦克莱伦少将褒奖，后者在电报中称赞“汉考克今天表现卓绝”。安提耶坦之战期间，他成为第二兵团第1师的指挥官，并于11月底晋升少将。盖茨堡之役是汉考克从军生涯中最引人注目的时刻，面对战斗中的困境，他以牺牲一个团为代价将零散部队集结起来组成防线，确保北军反败为胜