进入了中共天津市委、市政府所选定的提拔干部的名单中。1980年6月，在胡启立出任天津市市长的两个月后，时年41岁的张立昌因为尚属年富力强、专业对口，以及在“文革”中没有参与“造反”的政治表现，被提拔为天津市冶金工业局副局长。1982年5月，李瑞环接替了胡启立的天津市市长的职务，并继续执行干部年轻化的政策。于是，1983年7月，张立昌晋升为天津市冶金工业局局长；一年后，又调任天津市经委副主任；不久，就晋升为主任。1985年9月，张立昌和吴邦国、李长春、吴官正、贺国强、刘云山等人一起被增补为中共第十二届中央候补