官阶不能升至知县。最差者，一直未通过乡试的预选试「科考」，终生仅为秀才。下段详述之。县试在各县进行，由知县主持。清朝时一般在每年二月举行，连考五场。通过后进行由府的官员主持的府试，在四月举行，连考三场。通过县、府试的便可以自称「童生」，童生参加由各省学政或学道主持的院试，院试中式者获得挂名于官学（府学、州学、县学）的资格，称「生员」（俗称秀才），算是有了「功名」，进入士大夫阶层；有免除差徭，见知县不跪、不能随便用刑等特权。生员分三等。清朝学政任期三年，三年内两次考核生员，第一次称「岁试」，按岁试成绩