与刘表联合，互为犄角之势，但是张绣人马靠刘表供给，时间一久，刘表力不能支，必然与张绣分裂。我不如缓兵以待其变；若急切进攻，刘表必拼死相救，我军不易取胜。那时就会形成进退维谷之势。”曹操不听，率平虏校尉于禁、陷陈都尉乐进等围攻张绣于穰城。不久，得知袁绍听取田丰建议打算趁机偷袭许昌，乃撤军后退。张绣率军堵截曹军后路。此时，刘表也派军助战，据险拦截。曹操写信给留守许都的谋士荀彧：“就是贼来追我，日行数里，我也有办法对付他们。等我到了安众，一定击破张绣。”当曹操到安众县，张绣、刘表军占据前后要地，曹操军前后受敌。为