捕，至舒申斯科耶度过长达3年的流放生涯，期间迎娶娜杰日达·克鲁普斯卡娅为妻。他在流放结束后搬往西欧，透过出版而成为着名的政党理论家。1903年，他在俄国社会民主工党意识形态分裂中扮演着关键角色，领导布尔什维克对抗尤里·马尔托夫的孟什维克。他鼓舞了1905年俄国革命的爆发，而后则发起活动，以让第一次世界大战转为整个欧洲的无产阶级革命；作为马克思主义者，他相信这将推翻、且由社会主义社会替代。1917年，俄国二月革命推翻沙皇并建立俄国临时政府，列宁则返回俄罗斯。之后他领导发动十月革命，使布尔什维克推翻新政权。