早期折射望远镜的设计包括一个凸透镜的物镜和一个凹透镜的目镜。伽利略在第二年改进了设计，并将其应用于天文学。克卜勒在1611年描述了如何用凸透镜的物镜和目镜制作出更有用的望远镜；而克里斯蒂安·惠更斯配合复合目镜制造出倍数高但视野不广的克卜勒望远镜。艾萨克·牛顿在1668年结合斜置对角的小平面镜将光线反射至望远镜侧边的目镜，制造出第一架"实用"的反射镜。洛朗·卡塞格林在1672年描述使用一个小凸透镜作为第二反射镜，将光线反射穿过主镜中心洞孔的设计。消色差透镜在1733年出现在制做的望远镜，大大的降低了物