诺芬和埃福罗斯等古代历史学家首先使用具有现代意义的「霸主」一词。在古代东亚，中国春秋时期（公元前770 - 480年）东周弱化的统治导致春秋五霸在中国具有霸权。春秋五霸是由封建领主的会盟任命，因此在名义上有义务维护周朝对下属国家的权威。罗马皇帝奥古斯都以一系列的军事行动结束罗马共和内战，继而以既有疆界为基础对外扩张至有天然屏障的地区建立国界，使罗马的国家组织由变动剧烈的发展转向稳定，在欧亚非环地中海区域开创罗马治世的霸权，奠定欧洲、北非、美索不达米亚和黎凡特于公元1、2世纪的和平与繁荣。从7世纪