高锦明生于地主家庭。在满洲国初中毕业后，拒绝了家里由日本扶持到日本留学的要求，独自离开家到北平继续高中学业。1934年加入中国共青团，1936年转入中国共产党。1935年考入北京师范大学历史系。同时参加了民族武装自卫会，开始从事地下工作。1935年一二·九运动后，任中华民族解放先锋队首任总队长、党团书记。1936年10月，在西安的中共东北军工作委员会历任宣传部副部长、组织部部长等职。西安事变后，作为北平学生代表受到张学良秘密接见。1944年，作为八路军一二九师某团政委赴延安。1945年转战中国东北