传统中，金刚乘被认为是大乘佛教之下的一个分支，但也有将金刚乘与大乘、小乘并列，成为第三大传统的看法。大乘佛教，声闻、缘觉和菩萨乘的三乘教法，称其中菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。大乘佛教的主要传承者是北传佛教，其中的汉传佛教流传于中国大陆、香港、澳门、台湾地区、日本、朝鲜半岛、新加坡、马来西亚、越南等地。晚期大乘佛教则传入西藏、蒙古和俄罗斯部分地区，成为藏传佛教中的主要元素。
词语释义.大乘是梵文的直译。是大、伟大的意思，则是乘，可指车辆、船舶等一切交通运载工具，在这里是对教法的习