逐渐脱离北洋政府。国民政府最先成立于广州，日后随着第一次国共合作与北伐的推进而迁移至不同的城市，最终定都于南京。1928年5月，日本以保护侨民爲名，试图阻止国民革命军北伐，炮轰济南城，与中国北伐军发生交战，造成济南惨案，杀害国民政府外交部山东交涉员蔡公时等17人。1928年6月，日本关东军暗杀北洋政府末代领袖、奉系军阀首领张作霖，是为皇姑屯事件。因张作霖的国家元首身份，此事被远东国际军事法庭视为日本侵华的起点。同年12月，东北易帜，国民政府名义上完成中国统一。此后，一直被视为代表中国的唯一合法政府。