父亲曹嵩的途中，谋财害命，杀了曹嵩，夺取财物后逃奔淮南。曹操将此归咎于陶谦，起兵攻打陶谦。另外，据《后汉书》引谢承记载：「袁术使部曲将张闿，阳私行到陈，之（骆）俊所，俊往从饮酒，因诈杀俊，一郡吏人哀号如丧父母。」说明张闿可能投奔于袁术麾下，并担任暗杀陈国相骆俊、陈王刘宠的工作。在罗贯中历史小说《三国演义》中，张闿自称为黄巾军余党。