任武汉大学教务长。1939年起，周鲠生花费数年时间赴美国从事研究。1945年4月，作为中国代表团顾问，参加了创建联合国的旧金山会议。同年夏，周鲠生归国，被任命为武汉大学校长。其后，第二次国共内战爆发，周鲠生反对内战，同情并理解反内战的学生运动。中华人民共和国成立后，周鲠生未继续担任武汉大学校长。周鲠生出任中南军政委员会委员兼文教委员会副主任。其后历任外交部顾问、外交学会副会长、全国人民代表大会代表（第1至3届）、第3届全国人民代表大会法案委员会副主任委员。1956年，周鲠生加入中国共产党。中华人民共