铁道依照日本国会所通过的《》，分割为7个各自独立的（依照特别法成立的国营企业）——包含6间铁路客运公司、以及1间铁路货运公司。最初依同一法律成立，仍旧保有7间JR公司全部股份的机构「」（1998年解散），之后逐步释出所持有的股份，营运状况较佳的公司也渐次上市，以实现民营化的目标。目前JR东日本、JR东海、JR西日本、JR九州等4家JR公司因营运状况稳定、能够完全自负盈亏而不依赖国家补助，已经达成全面民营化的目标，并移除特殊会社的地位；其他3家（JR北海道、JR四国、JR货物）则因仍需国家的补助，仍由日本政府