着的《说文解字》对“陛”字做了以下的解释：「陛。升高阶也。从。坒声。」指的是天子御座下的台阶丹陛。再后来，“陛下”一词的用法也随着中原文化的向外发展而流通到日本、朝鲜、越南、琉球等週边地区。
尊称太后.中国历史上也有部分皇太后被尊称陛下：西汉时期，匈奴单于冒顿曾写信向吕后求婚:「陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无」（《汉书·匈奴传》）。东晋时期，晋明帝司马绍的皇后庾文君在皇帝驾崩后被群臣奏请「临朝摄万机」，继而「公卿奏事称皇太后陛下」（《晋书·后妃传》