从事过农村调查，写了反映农村斗争生活的小说《鼓》。1935年李尔重又考入北京大学哲学系。同年12月，他参加了一二九运动。在北平期间，因为组织大学生进行抗日活动，他先后两次被国民党当局投入监狱。后因不满学校对学生的法西斯压迫，他和同学一起留学日本，入仙台帝国大学法学部社会经济专科学习。在那里，他学习了《资本论》等着作。1936年他从英文版翻译并出版了着的《唯物论史》。1937年七七事变后，李尔重辍学回国参加抗日战争。1938年后，历任冀南军区政治部宣传部长、冀南军区武装部长，五分区地委书记兼政委。曾参加百