三国演义》中蜀汉丞相诸葛亮在此七擒孟获，平定南中。西晋设立宁州，地方逐渐为爨氏所控制。之后，爨氏奉南朝为正朔，而实际自主独立的地方政权。从北周至隋朝，该地区从中原政权独立，唐宋时建立了南诏、大理国等政权。元朝征服大理国，置大理总管府，并封梁王于该地。明初灭梁王、大理段氏。