战区总司令海军中将之命，率领第64特遣舰队从埃斯皮里图桑托岛出发，拦截出没于瓜岛附近海域的日军舰队。除了拉菲号外，第64特遣舰队还包括两艘重巡洋舰（旗舰和）、两艘轻巡洋舰（和）以及四艘驱逐舰（、、和）。10月11日，第64特遣舰队通过埃斯佩兰斯海角，向萨沃岛以西海域挺进。当日早些时候，斯科特少将接到情报， 称发现一支两艘重巡和六艘驱逐舰组成的日军舰队，于是他将舰队排成一列纵队，法伦霍尔特、邓肯和拉菲在前，布坎南、麦卡拉殿后，巡洋舰位于中间。23时32分，斯科特少将决定向西南继续索敌，便下令取230度左转掉头