本科鱼体长而侧扁，口大，上下颔有锐利的牙齿。二个背鳍，第一背鳍基长于第二背鳍；尾鳍为叉形尾，尾柄上有或无稜嵴。鳞片较小或细小，离鳍有或无。
分类.本科包含16个属24个种。当中两个属（棘鳞蛇鲭属及异鳞蛇鲭属）各包括一个种，俗称油鱼。蛇鲭最大的种是杖蛇鲭（"Thyrsites atun"），长大后可长达2米。蛇鲭科的24个种分别是：
生态.本科大多数种类栖息在较深海域，属肉食性鱼类，夜间会到水表层觅食，日间则回到深海中的陆棚或斜坡栖息。