自14世纪初起英格兰海军开始参与海战。现代皇家海军可追溯至16世纪初，为英国三军中最为古老的军种。正是如此，皇家海军是三军中地位最崇高的，其尊称为「高级军种」（"Senior Service"）。自17世纪中期起至18世纪，皇家海军同荷兰皇家海军和法国海军对制海权展开争夺。自18世纪中期起其为全球最为强大的海军力量，直至第二次世界大战期间为美国海军所超越。皇家海军于19世纪和20世纪上半叶大英帝国崛起成为超级大国的过程中扮演了重要的角色。由于其历史地位显赫，人们（包括英国人）时常略去“英国”部分，直称其