六岁失去父母，跟随在北平中电三厂当司机的大哥生活，1946年，11岁的牛犇就在影片《圣城记》中饰演村童小牛子；后在影片《清宫秘史》中扮演儿童角色，同年至香港，参加《火葬》等影片的拍摄；之后，他又在《山间铃响马帮来》、《红色娘子军》、《天云山传奇》、《牧马人》、《泉水叮咚》、《棋王》、《假大侠》、《活着》等几十部着名影片中扮演各类角色。建国后任上海电影制片厂演员，六十多年来，在数百部影视作品中担任角色，是中国影协第五届理事。牛犇因在影片《牧马人》中生动地扮演牧民郭(pia)子，于1983年获第三届中国