吉称：“有唐一代，诗文兼擅者，惟韩柳小杜三家。”中晚唐之后，诗人开始采用民间曲子填词；杜牧曾作《八六子》，是第一个采用民间曲子中长调的作词者，也是第一个作慢词的人。此外，杜牧也是一位书法家。清朝叶奕苞评论其书法：“牧之书潇洒流逸，深得六朝人风韵。宗伯云：‘颜、柳以后，若温飞卿、杜牧之，亦名家也。’”目前唯一流传于世的杜牧手迹《张好好诗》收藏于故宫博物院。
政治抱负.杜牧自小喜好论兵。做过多篇文章谈论军事。《罪言》、《战论》、《守论》、《原十六卫》几篇阐述了藩镇问题和用兵方略