史记·司马相如传·索隐》说：“羁，马络头也；縻，牛缰也”，引申为笼络控制。实行羁縻政策的地区名义上从属朝廷，实际由当地原住民首领自行统治。唐朝对西南、西北等少数民族採行羁縻政策，承认当地土着贵族，封以王侯，开放贸易。宋、元、明、清几个王朝称土司制度。越南、朝鲜等汉字文化圈国家也曾对于所统治的少数民族地区沿用中国的羁縻政策，委任部族首领进行统治。
汉朝.汉朝封少数民族首领为“王”、“侯”、“长”，又用和亲、朝贡、互市等笼络方法。
南北朝至唐朝.南北朝时，