口城防线.永禄十年（1567年），岛津义久以重臣新纳忠元北上配置于市山城攻打大口城，相良义阳遂与菱刈氏结合进行固守，在赤池长任、冈本赖氏等家臣勇将的活跃下于初栗合战中成功击退岛津军。永禄十二年（1569年），岛津义久遣其弟岛津家久再度攻打大口城，守将丸目长惠被诱出城外击破相良军，大口城失陷，怒不可遏的相良义阳遂将丸目长惠处以流放。 
丧失外援.为了防备岛津家的侵略，相良义阳不但进一步透过甲斐宗运加强与阿苏家盟约，同时联合姻亲日向伊东氏，并经由岳父义祐和佔据丰前、丰后的大友家结盟。