发源于燕山南麓昌平县居庸关，由东沙河、北沙河、南沙河汇合而成，全长47.5公里，流域面积2478平方公里，是京杭大运河的上游，属海河水系，为北运河在通州区以上的部分之名称。元朝时是京杭大运河最北边的转运点。是北京五大水系（永定河、潮白河、温榆河、拒马河和泃河）中惟一常年有水的河流。