。不久他便成为詹天佑倚重的助手。他曾任关内外铁路帮工程司。1901年，八国联军退出北京，逃亡西安的慈禧太后回北京后，宣布要乘火车到清西陵祭祖。她命令修筑一条高碑店至易县的新易铁路供祭祖时乘坐，由袁世凯负责修筑铁路事宜，要求在6个月内竣工。袁世凯本想请英国工程师克劳德·威廉·金达主持修路，但遭法国反对。由于英法两国相持不下，1902年10月19日袁世凯任命詹天佑为总工程师，与陈西林等人以四个月时间及低成本建成了这条37公里长的铁路，这是首条由中国人自行修建的铁路。英俄两国都欲夺得京张铁路的路权，直隶总