学创建决议而成立，扮演联合国系统与会员国的智库角色。总部位于日本东京，目前于全球12个国家里设有13个研究培训中心。
沿革.1969年，在第24次联合国大会上，当时的联合国秘书长吴丹提出了设立联合国大学的设想、并得到了以第三世界国家为中心的广泛支持，并邀请秘书长组成专家小组，与联合国训练研究机构（United Nations Institute for Training and Research，UNITAR）共同研究可行性。1972年9月，专家小组向联合国经济及社会理事会提交了有