正所谓“石出蒸湘攻错玉，鼓响衡岳震南天”.石鼓书院是中国四大书院创建最早，并具有确切史志记载的书院。在北宋四大书院中，石鼓书院实际上又是首屈一指的。从创建历史渊源看，它比创建于五代南唐升元年间（937年～942年）的白鹿洞书院早120多年；比创建于宋太祖开宝九年（976年）的岳麓书院早160多年；比创建于宋真宗大中祥符二年（1009年）的睢阳书院（又称应天府书院）早199年。
北魏时期.石鼓之名一说，石鼓四面凭虚，其形如鼓，因而得名。北魏郦道元《水经注》所载：“山势青圆，正类其鼓，