一般用来形容行星、彗星等星体环绕恒星、卫星、人造卫星等环绕行星；小规模星系、星云、宇宙尘埃等环绕大规模星系；以及更大规模的天体间环绕的运动。在不同的参照系中，公转在不同的视角下，会出现两种公转方向。一种为逆时针方向，一种为顺时针方向。如下面的图所示，橙色球绕着图中心的红色球做公转运动，左边的是逆时针方向，右边的是顺时针方向。