全球共有超过7.81亿成人没有基本识字能力，其中三分之二是女性。此外，将近1.03亿孩童无法上学，进而无法学习阅读、书写和计算。根据联合国教科文组织的《2006年全球教育报告》。南亚和西亚是成人识字率最低的地区（58.6%），倒数二、三名分别是撒哈拉非洲地区（59.7%）和阿拉伯世界（62.7%）。全世界识字率最低的国家是布吉纳法索（12.8%）、尼日尔（14.4%）和马里共和国（19%）。联合国对「识字」的定义为能阅读和书写简单句子的能力，任何语言皆可。因此以上的识字率仅为基本、而非进阶的识字能力