愤怒于楚国的蛮横，帮助吴国进攻楚国。吴王倾国之力，阖闾亲率其弟夫概、伍子胥、孙武和伯嚭等统率3万吴军奇袭楚国。孙武认为兵贵神速，所以率领3500精兵採取迂回战略，避实击虚，在蔡、唐两国协助下，夺下了楚国北部三个险隘，进抵汉水东岸。此时楚昭王大惊，派出囊瓦、沈尹戍等人率兵抵抗吴军。沈尹戍建议主将囊瓦率主力拖延吴军，自己率兵往方城迂回至吴军侧后，截其退路，封锁三个险隘，再前后夹击吴军，消灭他们，本来这条计策可以成功打败吴军，拯救危急的楚国，但囊瓦受到部下挑拨怂恿，贪功下在沈尹戍往方城后改变策略，渡过汉水，不