战国时期，就已经有王太后存在，如赵国的赵威后、秦国的宣太后、夏太后等等，都是王的母亲，因而得称王太后。汉朝延续了战国时期王母称王太后的制度，后宫妃嫔若生子、且其子有封国，可在皇帝崩后出宫前往其子的封国，成为该国的王太后，又称王国太后，如代太后薄姬、中山太后冯媛等等。汉武帝时，齐王刘闳之母王夫人深受宠爱。王夫人死后，武帝赐她为“齐王太后”。晋朝开始，王母降称王太妃，或称王国太妃，如唐朝赵国太妃杨氏，而王太后一号在中国自汉朝以后，仅于部分君主只称王的政权所使用，如五胡十六国的前凉，张重华登基以后