生平.康奈尔是商人埃兹拉·康奈尔的儿子，于1832年生于纽约州伊萨卡，曾就读于伊萨卡学院。 在十五岁时，他开始从事电报运营商。并成为了西联汇款的副总裁兼董事。1868年，康奈尔开始从事政治。1870至1878年，他担任纽约州共和党中央委员会主席。1873年，他成为纽约州众议员和众议员议长。1876年至1878年，他担任纽约市的海关测量员。随后，康奈尔获得共和党纽约州州长提名，并于1879年当选纽约州州长。在任州长期间，他的政府以节省公共开支而着称，他对拨款法案的否决是前所未有的。