军事改革家、奥古斯特·奈哈特·冯·格奈森瑙命名。舰只于1904年在不来梅的威悉船厂开始、1906年6月。至1908年3月完工，耗资逾1900万马克。其为八门210毫米炮，最高速度为23.6节，满载排水量可达12985吨。格奈森瑙号于1910年跟随其姊妹舰沙恩霍斯特号被分配至驻中国青岛的东亚分舰队。它们是海军中将马克西米连·冯·斯比部队中的核心。当第一次世界大战于1914年8月爆发后，这两艘舰在三艘小巡洋舰和若干煤船的陪同下穿越太平洋，并在避开了众多被派往拦截它们的协约国海军部队后，抵达南美洲南部海岸。1