悬垂或攀缘；单叶互生，有叶鞘；花因与昆虫的授粉模式而特化出唇瓣，花器构造复杂；假鳞茎是兰科植物特有的器官，主要见于附生兰。有些品种的花朵大型而美丽，而且具有不同的颜色和形状，因此常作为花卉栽培观赏。
分类.早期的分类系统（克朗奎斯特分类法）将兰科与水玉簪科分类于微子目内，在1998年发表的APG 分类法中归于仙茅目中，而2009年经过改进的以基因亲缘关系分类的被子植物APG III分类法则将其列于天门冬目下。
被子植物APG分类法.五个亚科已经被识别。下面