与宋以前的朝代不同，宋朝与隋朝一样，是通过军事政变而非武力攻夺建立的。宋朝的开国君主赵匡胤，原任后周一朝殿前都点检（即禁军统领），由于战功卓着，受后周世宗信任，成为其左右手。显德六年（959年）世宗崩，年仅7岁的恭帝继位，赵匡胤有了代立之心，打算效仿后周太祖的「黄旗加身」。显德七年（960年）春节之际，赵匡胤的党羽制造辽国南下的假情报，时后周宰相范质急令赵匡胤率军出城御敌。正月初三，赵匡胤抵达陈桥驿驻扎，当天夜里他酣睡之时，被手下将卒加黄袍于身（黄袍加身），高唿“万岁”，被拥为天子，时年33岁，是为宋太祖