惠美押胜之乱（藤原仲麻吕之乱）这段时期被称为奈良时代中期，而在称德女皇时代道镜乱政之后的时期则被称作奈良时代后期。因为定都于又被称作“奈良之都”的平城京，“奈良时代”又被称作“平城时代”。而在740年到745年之间、圣武天皇又在短短几年间将皇宫迁至恭仁京（京都府木津川市）、难波京（大坂府大坂市）、紫香乐宫（滋贺县甲贺市信乐）等地。
时代特征.在平城京迁都的过程中，右大臣藤原不比等发挥了重要的作用。平城京是个据说模仿中国当时的都城长安的格局兴建的政治首都，公卿占据住民的大部分。