数生长在人迹罕见的热带森林中，最近25年才逐渐被人们发现越来越多的品种，可能尚有许多品种没有被人们发现。苏铁被发现横跨许多世界各地的亚热带和热带地区。苏铁在南美洲和中美洲有最多样性，其余分佈在墨西哥，安的列斯群岛，美国东南部，澳大利亚，美拉尼西亚，密克罗尼西亚联邦，日本，中国，东南亚，印度，斯里兰卡，马达加斯加等地则至少有65 种。有些苏铁可以生存在半沙漠、气候恶劣、干旱、潮湿的热带雨林环境下。
分类.苏铁纲植物传统分类被分到裸子植物门，但后来发现裸子植物门是个并系群（被子植物也是