1923年，段德昌父亲因病去世，段德昌不得不辍学回乡。1924年，和何长工一起在华容创办新华中学；1925年，他调任南县第一小学英文教员，接触到《向导》《新青年》等书刊，受到共产主义思想影响。五卅事件后，他发起组织“青沪惨案南县雪耻会”，6月加入中国共产主义青年团，9月转入中国共产党。后到广州，先后入黄埔军校第四期和中央政治讲习班学习。结业后参加北伐战争，先后担任国民革命军第八军第五师政治部秘书和第二师政治部秘书长。此后，段德昌赴鄂中发动秋收暴动受伤，秘密潜回南县养伤。期间结识彭德怀，并吸收其加入中共。