不等于宗教，也不等于宗教领袖和持宗教信仰的人。有些宗教是没有教会的，也有持宗教信仰人士不属教会或不代表教会。美国是第一个在宪法中明确规定政教分离的世俗共和制国家，在1791年起实施的《美国宪法第一修正案》中明文规定：「国会不得制定关于设立国教或禁止宗教自由之法律。」1789年法国大革命后，法国通过的法国人权和公民权宣言亦包括政教分离，此后革命共和政府一度禁止天主教的活动，并改行共和历，后拿破崙一世恢复天主教的国教地位，直至1905年法国才完成实行政教分离，把宗教从公共领域中移出。现代社会的趋势是