闰三月初三日，太平军攻陷句容县，江南大营后路断绝。初四日，张玉良回军到达常州。初五日，参将罗希贤率军自宜兴进驻常州城，初六日，寿春镇总兵熊天喜自安徽广德抵达常州城。江宁将军和春飞檄求援，何桂清不准张玉良赴援，和春又调马德昭急援，桂清也不准。浙江巡抚王有龄递书告诫何桂清勿逃离常州：「事棘时危，身为大臣，万目睽睽，视以动止。一举足则人心瓦解矣。」初七日，太平军自江宁城外攻击江南大营，张国樑激励将士激战七昼夜。张国樑九次传檄常州诸军救援，何桂清皆不回应。十四日，大风雨后降下大雪，人多冻僵，将士因缺饷而噪乱，