国煇于1931年出生于台湾日治时期的新竹州平镇庄（今桃园市平镇区）。由于戴国煇的祖父和父亲都视日语为「贼」用的语言，对日语相当地排斥，因此戴国煇的日语学习起步较晚；这也导致当戴国煇进入州立新竹中学就读时，因日语的发音而遭日籍教师凶恶地骂为「支那人」、「清国奴」。1945年，日本战败，戴国煇跻身在夹道欢迎国民政府的人群中。1947年，台湾发生二二八事件，当时就读建国中学的戴国煇亦亲眼目睹军警的镇压。家庭教育、日本殖民统治、对「台湾光复」的欢迎、以及在二二八事件中的亲身经历，都影响戴国煇后来的历史研究方向和思维