个核燃料循环被称为"开放核燃料循环"；如果乏核燃料被重新处理，被称为"封闭核燃料循环"。
基本概念.不管是核子发电或是核子武器，依赖的都是同样的一种物质，叫可裂变物质，是一种有能力维持核裂变链式反应的物质。可裂变物质包括铀与钸。铀与钸都有许多的同位素，但只有少部份同位素是可裂变物质。铀-235与钸-239可分裂，大部分其他的铀钸同位素都不行。换句话来说，铀-235与钸-239都可以运用在核能发电，也可以用来做核子炸弹，二次世界大战时，丢在广岛的小男孩原子弹是铀-235造的，而丢在长