运河畔大营门博文书院旧址创办北洋大学堂，是中国近代第一所官办大学，是天津大学的前身。此后，严修和张伯苓在天津先后创办南开中学、南开大学等南开系列学校，周恩来、曹禺、吴大猷、温家宝等均是南开校友。与此同时，在天津租界中，各式学校发展也达到了鼎盛时期，如天津工商大学、耀华学校和英国文法学校等。1978年，天津市在南开大学、天津大学的指导下，成立了多所走读制大学，以增加天津市的大学招生名额，也扩充了天津的高等教育资源。目前，天津市有2所高校入选世界一流大学建设高校A类，为南开大学和天津大学；有4所高校入选世界一流