宁波府镇海县，到蔡这一代已为鄞县人。蔡仁茂生于上海，祖父蔡振茂已是上海建筑业巨商。早年继承家族商业，经营建筑业和进出口外贸。初向英商老哈咪、德商禅臣洋行购入比利时产玻璃内销，后向记丰、麦加利等外国银行以贷款押汇方式直接向比利时订货进口玻璃内销。蔡家于大清光绪五年（1879年）在上海创设蔡仁茂玻璃洋铁铺，转销进口玻璃和进口钢铁等建筑材料。但蔡忧于本国缺乏现代制玻璃技术，受制于洋商，遂出国考察比利时吹片玻璃技术，参观比利时玻璃工厂，并在比利时设企业分布，派驻员工，是中国最早在欧洲设置分部的企业，并直接进口比利时