秒差距 (3.26光年) 的定义是周年视差为1角秒的距离。周年视差一般是观察在一年的不同时间里，通过地球在轨道上移动测量的恆星位置。周年视差的测量是第一个可靠的测量最接近的恆星距离的方法。第一次成功测量出的恆星视差是白塞耳在1838年使用量日仪测出的天鹅座61。由于测量上的困难，在19世纪结束时只有大约60颗的恆星视差被观察到，而且多数都是使用动丝测微器。在20世纪初期，使用天文照相底片的天文摄影仪加速了这个过程。自动的底片量测和1960年代更精密的电脑技术使得星表的比对更有效率。 在1980年代，感光