队分成四分队，由艾塞克斯号担任第三分队（Task Group 50.3）旗舰，与碉堡山号及独立号同行。分队会先攻击拉包尔，在空袭后返回桑托岛补给，并等待珍珠港的护航舰只前来会合，最后则支援陆战队登陆塔拉瓦。11月初，分队准备前往拉包尔。但不久前布干维尔岛战役爆发，海军将第三分队大半的巡洋舰及驱逐舰，调往布干维尔岛东南角；分队因此滞留桑托岛，等待护航舰只返回，到8日才起程出发；而萨拉托加号及普林斯顿号为首的第四分队，在11月5日先空袭了拉包尔。11日早上，艾塞克斯号等舰在拉包尔东南派出空袭机队；第17战斗