Bjarnarson，1853-1918年）创立，并为该馆捐赠了大量的丹麦艺术品，当时美术馆还是个独立机构。1916年，冰岛议会决定将其升格为冰岛国立博物馆的一个部门；1961年议会通过一项法律，使美术馆成为完全独立的机构。1987年，该馆搬迁至位在雷克雅维克的现址。目前主要注重于展览19-20世纪的冰岛艺术展品，同时也收藏国际的艺术展品。
建筑.冰岛国立美术馆的建筑由冰岛国家建筑师于1916年建造，他曾负责设计冰岛大学、哈尔格林姆教堂等建筑，当时建造的目的是作为冷冻工厂使用。美术