吕远的童年是在故乡胶东度过，从小受到民歌和戏曲熏陶。在抗日救亡歌咏运动中，吕远在家乡听到了《义勇军进行曲》、《救亡进行曲》等歌曲。1937年抗日战争全面爆发后，他随父亲来到日本统治下的满洲国，在今吉林省临江市上学，他一边学写新诗，一边组织学生乐队，学习吉他、曼陀林、小提琴等乐器的演奏。1945年抗日战争胜利后，临江地区成为中国共产党南满解放区，吕远参加新文艺活动，参与演出了《兄妹开荒》等革命节目。1951年，吕远进入东北师范大学音乐系，主修音乐，兼修文学。他学习了钢琴、黑管等乐器的演奏，以及作曲理论。