忠贤本是一名宦官，与天启帝的乳母客氏对食，因而透过客氏的进言，获得皇帝宠信，深掌大权，却遭到东林党领袖赵南星排斥。天启四年（1624年），魏忠贤遭杨涟上疏弹劾，指责魏忠贤二十四大罪，但皇帝庇护之下，魏逃过一劫，于是开始大肆迫害东林党人，所谓东林六君子、东林七贤尽皆惨死。当时朝中官员分为许多派系，势力最大的东林党之外，尚有齐党（山东籍官吏）、楚党（湖广籍官吏）、浙党（浙江籍官吏）等。诸党之中失意的士大夫，为了与东林党抗衡，逐渐向魏忠贤靠拢，因为魏忠贤为阉人，故这批人被称为阉党。崇祯帝即位后魏忠贤失势，