家境优渥。当时地方盗贼猖獗，戴潮春长兄戴万桂曾组织土地公会以自保，后又与张水招集殷户组八卦会，立约有事相援。道光12年(1832)嘉义匪贼张丙将蔓及境，戴潮春出资募集乡勇保卫庄堡，以军功蒙赏八品顶戴。咸丰11年(1861年)冬，戴潮春任台湾北路协稿识，彰化县知县高廷镜下乡，戴潮春率乡勇逮捕恶棍献官。但此时嘉义营参将夏汝贤(武进士)闻戴家富裕，向戴潮春索贿不从，即革除戴潮春之伍籍职位。之后戴潮春发展天地会组织，假名团练自组乡勇三百人，随县令捕盗颇有治绩，行旅百姓均受惠。同治元年(1862年)春，知县高廷镜