9年时在联合报的连载小说《源》颇受好评，之后让张永祥一起改编为电影《源》的剧本，由陈耀圻导演，张毅因此获得第二十八届亚洲影展最佳编剧奖。张毅在1982年与杨德昌、陶德辰、柯一正等合作，共同执导集锦式电影《光阴的故事》，张毅执导其中的「报上名来」，由李立群、张艾嘉演出，光阴的故事是台湾新浪潮电影的代表作，同年张毅执导了《野雀高飞》，正式踏入导演生涯。张毅先后创作了《玉卿嫂》、《我这样过了一生》、《我儿汉生》、《我的爱》等经典作品。其中《玉卿嫂》、《我这样过了一生》及《我的爱》被誉为「女性电影三部曲」。