豪好险而不修小节，并不受苻坚重视。苻登长大成人后却一改旧习，谨慎厚道，亦看典籍。苻坚曾以其为殿上将军、羽林监、扬武将军、长安令，后来因过失被降为狄道长。
西奔河州.淝水之战后，关中地区大乱，苻登逃到河州牧毛兴驻守的枹罕（今甘肃临夏市）。苻登兄苻同成是毛兴的长史，于是请毛兴以苻登任其司马。苻登当时表现得器量不凡，喜欢设奇谋，而他对事物的分析连毛兴也十分佩服，然而却因受毛兴所惮而没有获重用。前秦太安二年（386年），时与后秦姚硕德对抗的毛兴亦同时与同属前秦的益州牧王广及秦州牧王统作