同盟会会员林晋亭。十岁时父亲病逝。1909年，考入海丰第一高等小学，祖父为他起学名为彭汉育（长他3岁的胞兄名彭汉垣）。1913年，高小毕业后，考入海丰中学。1917年前往日本留学，自己改名为彭湃，就读于早稻田大学政治经济科。留日期间亲历了日本发生的米骚乱，并深受俄国发生的1917年十月革命、中国发生的五四运动等第一次世界大战后的重大事件影响；曾因参加反对日本瓜分侵略中国的集会游行被日本警察殴伤、列入黑名单。最终由基督徒转变为社会主义革命者。1921年5月下旬，彭湃返回中国。7月，加入中国共产主义青年