由于丰臣秀吉和其后的江戸幕府皆禁止基督教，很多日本教徒离开本国，其中很多人则去往天主教盛行的马尼拉。中国明朝政府对中日间的直接贸易往来实行海禁政策，因此东南亚成了日本商人的首选。1557年以后，中国取消了对东南亚贸易的禁令，一些因为触犯次禁令而被视为海盗的商人因此开始合法活动，而中日间的直接贸易仍然是非法的。等等这些因素致使当时东亚和东南亚间贸易往来的繁荣，这一时代被东南亚史研究者安东尼・雷德（）称为“商贸时代（the Age of Commerce）”。当时的日本人在海外从事多种职业，其中大多数为