生长在热带美洲，主要在加勒比海地区、美国南部，其余小部分生长在非洲、马达加斯加岛、菲律宾、新喀里多尼亚和中南半岛一带。中国有4属23种只有部分引入的观赏植物，没有原生的品种。台湾有4属6种。本科植物为灌木、乔木或木质藤本；单叶对生，叶柄基部有腺体；花两性，辐射对称或左右对称，花萼5裂，其中之一裂或多裂有腺体或无腺体；花瓣5，有齿或撕裂状；果实为蒴果或有翅。1981年的克朗奎斯特分类法将其列入远志目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将其放在新单独分出的金虎尾目中。叶柄和叶片交界处具