海宁州长安镇，幼年父母双亡，家境贫寒。早年在杭州正蒙义塾读书。1890年，补海宁弟子员，第二年以童子试第一的成绩赴北京国子监读书，在这一时期“充文渊阁校对，得以尽窥秘籍”（陈守谦语）。在京期间，他的眼界大开，选择新学而未走上科举之路。1895年，《马关条约》签订的消息传到北京，杭辛斋积极参与维新变法运动，上陈变法图强之策，得到光绪皇帝赏识，两次接受召见，但他无意为官，拒绝了内阁中书的官位，光绪转赠他一枚象牙章，上书“言满天下”四字。
办报先驱.1897年10月26日，维新派严复