。IMSI可以用来在归属位置寄存器（）或拜访位置寄存器（）中查询用户的信息。为了避免被监听者识别并追踪特定的用户，大部分情形下手机和网络之间的通信会使用随机产生的（）代替IMSI。只要一个移动网络的用户需要与其他移动网络互通，就必须使用IMSI。在GSM、UMTS和LTE网络中，IMSI来自SIM卡，在CDMA2000网络中则是直接来自手机，或者RUIM。IMSI由一串十进制数字组成，最大长度为15位。实际使用的IMSI的长度绝大部分都是15位，短于15位的例子少见，例如，南非有一些仍在网络中使用的