于哥廷根，毕业于哥廷根大学，之后任职于柯尼斯堡大学。他的专长是天文测量学，并且进行了恆星位置与自行的精确量测。他侦测到了天狼星和南河三因为伴星重力对主星运动造成的影响，而当时的望远镜还不能明显侦测到这样的变化。1866年他成为普鲁士科学院秘书，并主持了金星凌日的观测以更精确量测日地距离，也得以更精准量测太阳系的规模。奥威尔斯还执行了将所有可用星图统一的计画，并且他所编制的星云表于1862年出版。 奥威尔斯逝世于柏林。
家庭.他的儿子卡尔·冯·奥威尔斯是着名的化学家，并发现了奥威