62年取得法律学硕士学位后，出国至德国攻读博士学位，1967年取得海德堡大学法学博士学位。回国后，先是任职台大法律系副教授，政治大学国际关系研究中心助理研究员、研究员等职务，1971年起担任台大法律系兼任教授至1984年。施启扬在回国后即开始参与中国国民党的党务工作，并在1976年步入政坛。先后担任过教育部常务、政务次长以及法务部常务次长，1984年出任法务部部长，1988年任行政院副院长，期间经历俞国华、李焕及郝柏村等人出任行政院院长。1993年连战出任行政院院长后，转任国家安全会议秘书长，隔年司法院