永观2年（984年），还在花山天皇的时代，就被立为皇太子。986年8月1日，因为花山天皇出家，七岁的皇太子即位（一说是兼家为了让孙子早点即位而实行的阴谋）。立冷泉天皇的皇子居贞亲王（三条天皇）为皇太子，摄政由藤原兼家担任（之后为关白）。兼家死后由长男道隆等外戚继续担任摄政与关白，并且让女儿定子入宫做皇后，道隆于长德元年（995年）病逝。取而代之的是由其弟道兼就任关白，但他七天后也死了，之后道隆之子伊周与道隆、道兼之弟道长相争，道长得到胜利，掌握实权。道长将女儿彰子也送入宫，成为与皇后定子位阶相等的中宫，