铁路业发展以前，人们出行主要依靠骑马和公共马车。当时美国大陆已有通向各地的小径（如着名的俄勒冈小径），但路面状况极差，亦无人维护，佈满坑洞。长途旅行在当时是一项异常艰辛的苦差，需要忍受长久的震动、摇晃和狭小的马车内空间。铁路的发展对个人出行是一场革命，铁路机车牵引着舒适的客车在铺设平整的钢轨上高速运行，乘客的日常生活、餐饮和睡眠都可以在火车上完成。至1860年，美国中部和北部几乎所有城市都拥有铁路车站。在美国玉米带，铁路网络高度发达用以运输农产品。当时有80%的农场和临近铁路线都不超过5英里。起初，中西部地