昱出仕，程昱毫不推託，一口答应。程昱即将赴任时，他的同乡都感到十分疑惑，对程昱说：「为何一直不愿意当官的你，这次会答应出仕呢？」程昱却只笑而不答。程昱初到曹营，曹操便跟他谈论大事，十分高兴，以程昱为寿张令。后来曹操征讨徐州，令程昱与荀彧留守鄄城。其时张邈等军队发动叛乱，迎接吕布进入兖州，更引起四周郡县的响应，唯独程昱等人守着的鄄城、范县及东阿县三处不为所动。当时有从吕布军处投降的士兵指，吕布部下的陈宫、氾嶷将要带兵攻取东阿及范县，鄄城里的百姓都十分恐惧。荀彧向程昱说：「如今兖州作反，唯有此三城得以保全。