尽管《儒林》算是一部重要的反映文人学士的小说，但如果从作者对他所处的那个时代熙熙攘攘的世界所作的五光十色的描绘这方面来看，它似乎更应是一部风俗喜剧。”胡适认为后来的晚清谴责小说，如《二十年目睹之怪现状》、《官场现形记》、《老残游记》、《孽海花》以及《海上花列传》，都是继承《儒林外史》的余绪。
批评.对《儒林外史》提出批评者也不少，有学者指出《儒林外史》第十二回张铁臂吹嘘自己能将“囊中之物，加上我的药末，顷刻化为水，毛发不存矣。”的故事完全抄自冯翊的《桂苑丛谈》“崔、张自称侠”一条。