动改造期间学习，在数学、力学、英语方面有所领悟。1975年开始从事运输经济、数理经济等微观经济学研究，1979年提出择优分配原理。1984年9月，茅于轼从铁道部科学研究院调到中国社会科学院美国研究所，1985年，任副研究员、研究员。1986年赴美国哈佛大学做注册访问学者。1987年又担任非洲能源政策研究网顾问。1990年，担任澳大利亚昆士兰大学经济系讲师。1993年，茅于轼和盛洪、张曙光等经济学家共同创建了由美国基金会以及私人资本资助的民间智库“天则经济研究所” ，任所长、理事长，现为理事长、常务理事