阿拉伯人引进，造成了撒哈拉沙漠历史上的最大变化。它们使贸易往来可以穿越沙漠，北方地中海沿岸的酋长们将奶牛和工艺品运到南方，南方的萨赫尔王国由于出口黄金和盐而富裕强大。沙漠绿洲成为商业中心，逐渐被北方的酋长们控制。这情况持续几个世纪，直到欧洲人发明了大帆船。首先是葡萄牙人绕过撒哈拉去掠夺几内亚的资源，随后别的欧洲国家接续跟进，撒哈拉就很快失去了商业价值。撒哈拉沙漠受到当时殖民者忽视，现代却发现很多矿藏具有价值，如阿尔及利亚和利比亚的油气资源，摩洛哥和西撒哈拉的磷矿。