属于铁道部管理，因此一般不将城市轨道交通系统归于铁路运输。中国早在在20世纪初已经在少数城市出现有轨电车，例如天津、上海等地，此可视为中国早期城市轨道交通的雏形。但现代化的城市轨道交通系统则起于1960年代，而北京是中国第一个建设地铁的城市。由于过去经济实力和技术水平的限制，中国城市轨道交通建设起步较晚。在1990年，中国大陆仅有北京、天津两个城市拥有轨道交通线路。在2000年前，在中国大陆仅有北京、上海、广州三个城市拥有现代化的轨道交通线路（未包含抚顺电铁）。随着经济发展和城市化进程加快，中国城市