祖陈霸先第六子。南梁太清末年，陈霸先南征李贲，命陈昌与母亲章要儿随沈恪回吴兴。陈霸先东讨侯景时，陈昌与章要儿、陈蒨都为侯景囚禁。侯景之乱被平定后，梁元帝拜陈昌为长城国世子、吴兴太守，陈昌时年十六。陈昌容貌伟丽，神情秀朗，雅性聪辩，明习政事。陈霸先派遣陈郡谢哲、济阳蔡景历辅佐陈昌，又派吴郡杜之伟教授陈昌经书。陈昌读书一览成诵，明于义理，剖析如流。后来与陈顼一起去荆州，梁元帝以他为员外散骑常侍。荆州陷落，又和陈顼一起被俘虏到关右，西魏因为陈霸先的原因，对这些政治人质很礼遇。陈霸先即位，频频遣使请北周释放