考取了秀才，他受尽种种屈辱，无奈之下只得随姐夫金有余到省治学习经商。一次他恳求别人带他到贡院参观，才到「天」字号，悲从中来，一头撞向号板寻短，不省人事，被人救醒后又满地打滚，挨一间间号房哭号不止，直到吐血。四位商人同情他，凑了二百两银子，帮助他捐一个监生进场考试。周进伏地磕头，表示要变驴变马来报答他们。随后周进一路考中举人、进士，钦点广东学道，因同情而提携同样屡试不第的54岁的老童生范进，将其取为秀才，并鼓励范进去应考举人。