16日，赵紫阳与戈尔巴乔夫会晤时公开表示：「在最重要的问题上，仍然需要邓小平同志掌舵」；5月17日，北京爆发百多万人上街声援绝食之大游行，不少人将矛头直指邓小平。在邓小平的首肯下，中共中央决定以武力镇压。6月3日下午乔石召开紧急会议研究清场之最后方案；杨尚昆把方案交给邓，立刻得到批准；即使开始使用真枪实弹，以致命武器对付同胞，部队仍然用大约4个小时，才走完从木樨地到天安门约4英哩路程。即震惊中外的“六四天安门事件”。邓小平提出「冷静观察、稳住阵脚、沉着应付、韬光养晦」之「十六字方针」，带领中共渡过难关。