，前秦攻下东晋领下的益、梁二州，姚苌出任宁州刺史，屯兵于垫江（今重庆市垫江县）。后迁任步兵校尉，封益都侯。太元元年（376年）五月，与武卫将军苟苌、左将军毛盛、中书令梁熙等进逼黄河，并于八月对前凉发动攻击，攻灭前凉。太元八年（383年），东晋荆州刺史桓沖北伐，其中涪城（今四川绵阳市）受到晋将杨亮攻击，姚苌遂与张蚝出兵救援，逼杨亮退兵。同年苻坚大举攻晋，意图灭掉东晋，统一全国，史称淝水之战。当时苻坚就以姚苌为龙骧将军，督益、梁二州诸军事，让其从蜀地率军进攻东晋西方，更说：「朕昔日就是以龙骧将军建立大业，这