经由函馆本线、室兰本线和千歳线（经东室兰站、苫小牧站）运行。自1971年7月1日起，设1对班次缩短为函馆站－札幌站之间运行，所有班次则自1972年3月15日起改为函馆站－札幌站之间运行。此后，随着与“铃兰号”急行列车的整合、以及作为在另一条线路并行的“北海号”特急列车（经由俱知安站、小樽站）的成为替代方案，北斗号自1986年11月1日起开行每日最多往返8对班次。当津轻海崃线于1988年3月13日建成通车后，“鄂霍茨克号”停开，从函馆站到发的日间特急列车统一为“北斗号”；1994年3月1日，通过引入摆式列