家庭，父亲是爱尔兰人。1909年至1911年期间，奥尼尔曾至南美、非洲各地流浪，曾任职过淘金、水手、小职员、无业游民等。1911年回国后，在父亲的剧团里当临时演员。父亲不满意他的演出，但他却不满意剧团的传统剧目。他学习易卜生和斯特林堡，1914年到哈佛大学选读戏剧技巧方面的课程，并开始创作。1943年他的女儿乌娜·欧尼尔与着名演员卓别林结婚。但他对此段婚姻持极反对态度，从此以后他再没有跟他的女儿说过话 。晚年，奥尼尔患上帕金森氏症，并与妻子爆发矛盾。奥尼尔描述家庭悲剧的自传式剧本《》（乔治高译为