间诸小国，齐国才开始扩张。春秋初期，齐与主要竞争对手鲁国之间经常发生战争。前689年，齐襄公灭纪，扫除东面障碍。前686年，公孙无知杀襄公自立，公子纠奔鲁，公子小白奔莒。次年，无知被杀。鲁伐齐，欲纳公子纠，而齐高氏、国氏已召小白先入，击败鲁师，立为齐桓公。桓公任用管仲进行改革，国力富强，成为霸主。前684年，齐灭掉西面小国谭，向鲁推进。前681年，又与宋、陈、蔡、邾会于北杏，南下灭小国遂，迫使鲁与齐言和，盟于柯。次年，齐假王命合陈、曹伐宋，迫使宋国屈服，并与宋、衞、郑会于鄄，又次年，齐与宋、陈、衞、郑复