2年2月26日出生于肯塔基州的亨德森，父亲曼宁·金梅尔（，1832年－1916年）是陆军少校及南北战争时期的南军退伍老兵，母亲是西贝拉·蓝伯特·金梅尔（）。 1904年，金梅尔从马里兰州安那波利斯的美国海军学院毕业，他后来在珍珠港事件中的对手——山本五十六正巧亦于该年从日本的海军官校毕业。在升为将军之前，金梅尔曾在多艘战舰上服役、当过两支驱逐舰战队队长、驱逐舰分队队长及纽约号战舰（）舰长，之后在陆岸单位中担任过数个参谋官职位，也到华府的美国海军部内任职，并在美国海军战争学院完成进修。1937年升为少将后