渗透压是在溶液和水置于中间安置选透膜的U型管中一端施加阻止水渗透的压力。渗透压的大小和溶液的体积摩尔浓度、溶液温度和溶质解离度相关，因此有时若得知渗透压的大小和其他条件，可以反推出大分子的分子量。范特荷夫因为渗透压和化学动力学等方面的研究获得第一届诺贝尔化学奖。依照范特荷夫定律，稀溶液的渗透压与溶液的体积摩尔浓度及绝对温度成正比。