政区单位，与省、自治区同属省级行政区。最早的法律定义，源于1954年通过的《。直辖市并不是地理学意义上的一个城市（即一个人口较为稠密的定居点），而是一个包括了一个主要中心城市地区（即通常意义上的城市）和更大范围的周边农村地区所包含的规模较小的城市（市辖区和街道）的行政单位。这种大型的直辖市区划可达到超过 。通常以“市区”来代表直辖市中的中心城区部分。
历史.
1997年确立四大直辖市.中国历史上的第一批直辖市是国民政府管辖下的直辖市。南京、上海、北平、天津