山群岛历史上位于「先史时代」之后。御城时代因这一时代考古学发掘出不少代表性的御城而得名，之前的历史学家把这一时代称为按司时代。御城时代开始于11世纪或12世纪左右，终止于15世纪前半叶琉球国诞生，另有终止于16世纪左右的说法。此时代琉球各地建立御城，按司之间互相征战，农耕社会确立，石锅和龟烧因交易而在从奄美到八重山的广阔地域中传播。