形科的植物，本属在1990年代之前，传统上被归类到马鞭草科。多数种类是重要的草药，其特殊的花形态亦是常见的园艺品种。
形态.灌木或小乔木，少见亚灌木或草本。直立，少见攀缘性。落叶性或常绿。小分枝幼时常呈四方茎（横切面为四方形）。单叶对生，少见轮生。花序为稀疏的聚繖状或头状，顶端生长，少见腋生的聚伞圆锥花序。萼钟形或杯状，5齿突或5裂瓣。花冠具细长花管，花瓣5枚，展开状。雄蕊4枚，多少突出于花冠之外。子房4室，胚珠垂悬或着生于子房壁侧边。柱头呈二瓣，尖。果萼多少平展。核果具4