天谴就是上天谴责的意思。在阴阳家思想中，在人伦社会秩序之上，「天」是比人更高层次的非人存有者，有独立意志，主宰人论秩序，负责赏善惩恶；所以认为，如果违反天命而行，或是作恶，就会受到上天处罚。由此，中国老百姓在现实生活里寻不到公道，习惯寄望于天。这在不同文学作品中，比如施耐庵《水浒传》里，以宋江为首的梁山造反派发现天谴机制失灵，迫不得已（也有评论为假公济私），就打出“替天行道”的口号，来越俎代庖。在一些奇幻小说里，一个人物超凡入圣以后，上天会设法降下灾祸，给他考验，甚至是将他毁灭；如《西游记》中，