白质的结构直到20世纪60年代末才得以解决，但是多萝西·克劳福特·霍奇金早在1934年就已采集小分子蛋白质，也即胰岛素的晶体结构数据。然而，20世纪30年代初许多天然纤维，比如羊毛和头发的开创性的X射线纤维衍射数据就已经被威廉·阿斯特伯里收集。他提出了二级结构元素的基础模型，如蛋白质的α螺旋和β折叠。20世纪30年代，由于人们对于蛋白质的结构知之甚少，对物质结构起到物理稳定作用也同样未知。威廉 阿斯特伯里推测是β折叠中的氢键对纤维蛋白的结构起到稳定作用. 1932年，多萝西·乔丹·劳埃德也提出了氢键稳定