常规是每年一选，对象为上三旗年满13岁的女子，要求五官端正、行动敏捷、口齿伶利，13岁以前擅自定亲者为违例，由内务府会计司将候选人按旗属和年岁造册。面试一般在紫禁城御花园进行，只面试一次，每批5-6人，落选者回家后方可以结婚。雍正七年下谕规定，服务于贵人或更高级别者的宫女可以是官员、世家的女儿。而常在、答应的侍女则来自低出身者。「选宫女」和三年一次的「八旗选秀」（选妃嫔）是分开进行的，因此落选秀女不会被改为宫女，除非是本人特别再去参选宫女。但宫女亦可能得到皇帝宠幸而成为妃嫔。