「自由能」的意思是以非体积功的形式被释出的能量。（对于等温系统，「自由」这词的意思，虽然稍微不同，也可以类比地适用于亥姆霍兹自由能，更精确地说，它是以功的形式被释出的能量）当今，越来越多书籍与期刊论文会忽略使用「自由」这词，改简称为「吉布斯能」。这是国际化学联会在1988年大会为了统一国际科学术语而达成的共识。然则，这术语标准至今尚未被普遍地遵循採纳。
自发过程与平衡过程.设想一个完全不与外界交换能量或质量的孤立系统，其熵为formula_15。根据热力学第二定律，孤立系统会自发地