郗鉴年少孤贫，但仍然博览经籍，即使耕作时仍不断吟咏文章，以儒雅着名。郗鉴及后担任赵王司马伦的掾，但察觉到赵王有夺权篡位之心后就称病辞官。永康二年（301年），司马伦篡位称帝，党众都升任大官，但郗鉴则闭门自守，不与他们接触。同年司马伦被推翻，郗鉴参司空（刘寔）军事，后历任太子中舍人、中书侍郎。东海王司马越后来辟命郗鉴为主簿，举贤良，但郗鉴都不接受。及后征东大将军苟晞征郗鉴为从事中郎，郗鉴因苟晞和司马越不和，亦不应召。
领民避乱.永嘉五年 （311年），汉国军队攻陷首都洛阳，并俘掳晋