有两种观点。一种观点认为大脑内数百亿个神经元会共同作用，同时对单个的概念进行编码，这种情况下无法将单个概念编码到某些神经元中，必须依赖于整体神经元的协作。另一种观点认为大脑内某个或者某些神经元负责对单个概念进行编码。二十世纪六十年代是，美国神经学家杰罗姆·莱特文将后者命名为祖母细胞理论，意思是说大脑有神经元专门负责辨认家庭成员，当你失去负责对祖母编码的神经元时，可能就认不出祖母来了。
支持.2005年，加州大学洛杉矶分校和加州理工学院的研究者发现，大脑中有些神经元会选择性地针对比尔