以西的横断山则连同祁连山、阿尔金山、昆仑山一起成为中国地貌第一级阶梯和第二级阶梯的分界线。这种三级台阶的地貌使黄河水系和长江水系最终得以全面形成。同时，由于闽粤沿海正断层的张裂，海南岛和台湾岛与中国大陆分离，断裂带在第四纪冰期过后遭受海侵，分别形成琼州海峡和台湾海峡。