历史上的福建人除了原住民的闽越族人之外，主要是以八姓入闽衣冠南渡为代表的各朝代中原各省逃避兵灾人祸的难民，八山一水一分田的生存环境造成早在明清时代就有大量福清人或随郑和下西洋，或随国姓爷开拓台湾，或下南洋。1949年以前的老一代福清移民主要分布在印度尼西亚、新加坡、马来西亚和日本，以此可见，福清人出国有着悠久的历史传统。二十世纪八九十年代的福清以大量的偷渡者而闻名。参见非法移民卖猪仔。在老一辈移民中的成功的企业家纷纷以华侨身份返乡，成为亲友的资助者及修路办学的捐献者，80, 90年代年轻的一辈的福清