附近的江边建造码头，经营长江航运；而从镇江经由京杭大运河通往上海、清江浦等地的小轮航线也陆续开通。许多英美商人，以及不少广东商人在镇江经营贸易。镇江与其他长江口岸之间的贸易规模很大，特别是米市和桐油贸易（来自湖南省西部的洪江）。同时，整个淮河流域，包括江苏省长江以北、安徽省北半部、山东省南半部和河南省大片地区，都属于镇江直接的腹地，镇江成为这些地区与上海之间的一个主要转口港。在大约50年的时期内，镇江保持了繁荣，成为长江下游近代化程度仅次于上海的商业城市。同一时期，与镇江临近的南京虽然也被列为准备开放的通商