萜类化合物的区别在于，萜烯是烯烃，而萜类是含有其他官能团的烯烃。据统计，目前已知的萜类化合物的总数超过了22,000种。很多萜类化合物具有重要的生理活性，是研究天然产物和开发新药的重要来源。萜类化合物中常见并重要的主要有胡萝卜素类化合物、樟脑、松香酸、薄荷醇类、冰片、维生素A、类固醇等。
历史.早期从松节油中发现萜烯，一种包含松节油烃和树脂酸的物质。在1867年起奥托·瓦拉赫在哥廷根大学，柏林大学和波恩大学的研究，他开始对松节油中的萜烯进行了系统的分析，这个时候只有少数已分离出纯的