称帝后，宋夏之间爆发持续数年的战争，宋军屡战屡败。宋夏战争主要经历五个时期，即宋仁宗－夏景宗时期，宋英宗－夏毅宗时期，宋神宗－夏惠宗时期，宋哲宗－夏崇宗时期，宋徽宗－夏崇宗时期。宋军的失利使辽国趁机施压，导致重熙增币的发生。宋夏战争不利后，仁宗罢免宰相吕夷简，任用范仲淹、富弼、韩琦等名臣推行庆历新政，任用包拯管理京城和御史台 ( 此时期即为包青天戏剧题材的主要背景 )，取得良好效果。在边疆上，任用大将狄青，先后弭平南蛮壮族侬智高叛乱和西夏的挑衅。北宋进入立国以来最繁荣的阶段。然而，一些守旧派人物指称这些改革