恒失爱于其父，乃益自刻厉，应试辄冠其曹，郡邑吏钦其才，以收列于门下为荣。研精数学，善制仪器，曾手构星球仪，「见者叹为莫及」。光绪十九年（1893年）中秀才。1901年，被聘为绍兴府学堂经学兼算学教习。1903年，就学日本，参观大坂博览会，益有志于经世。于东京结识陶成章、龚宝铨。1904年，在上海加入光复会。1905年，谋创设大通学堂于绍兴，除普通科目外，尤重体操，讲武事，以积蓄力量。徐锡麟受到恩铭提拔，并成为恩铭手下之亲信。1906年，以捐官为道员，志在得握重兵。赴安徽任武备学校副总办、警察处会办；1907