国铁昭和36年度第3次债务承担。第一批11台机车（12～22）于1963年制造，以满足鹿儿岛本线货物列车的增发需要，制造预算由国铁昭和37年度第1次债务承担。
运用.ED73型电力机车全部配属于并投入鹿儿岛本线运用，主要担当至鸟栖站的货物列车、以及无需蒸汽供暖的寝台列车的牵引任务。ED73型电力机车和ED72型电力机车一样，由于机车轴重相对较大，即使九州地区主要干线全面实现交流电化之后，仍然限定运用于线路条件较好的北部九州地区（熊本以北）。1964年10月1日，因应东海道新干线