1874年牡丹社事件后，清政府为巩固边防与安抚原住民，由钦差大臣沈葆桢派遣台湾道夏献纶与福建省陆路提督罗大春修筑理蕃道路。经费时两年，开辟「平路一丈，山蹊六尺」为准之路，俾能通行舆马，与当时完成的崑崙坳古道形成一南一北，因而被称为「北路」，即现今所称「苏花古道」。路线北起苏澳，沿途经过东澳、大南澳、大浊水、大清水、得其黎、新城、歧莱花莲港、吴全城、大巴笼、周塱社，南迄至秀孤峦水尾。全程总长308里。北路开通前的交通贸易都靠海路，陆路则仅为东西向的原住民迁徙路线、猎路。北路沿着峭壁开出，相当狭小曲折，路宽仅约