有学者认为大乘是在部派佛教中依附于部派的特定学派(school)思潮，而不具有教团(sect)的独立自主性。按目前已知的考古资料，最早出现「大乘」用语的碑文位于公元五世纪以后西印的阿旃陀石窟，刻有「释种比丘．大乘(ma[ha]yana)【信奉者】的布施，回向一切众生得无上智」的字样，可能要到此时才有比较自主的大乘教团存在于印度。
翻译.佛陀传佈其教法的用语，最初为摩揭陀俗语(Ardhamāgadhī)。随着教团扩张，僧众们用印度当地的俗语(Prakrit)来传佈佛陀的教法，到笈多王