年被父亲送去上海的教会学校，接受西式教育。1867年考入马尾船政学堂驾驶班第一期学习，1871年被派至“建威”舰练习航海，经过5年课堂教育、2年舰上实习，1874年以优异成绩毕业，被船政大臣沈葆桢嘉奖以五品军功任命为“琛航”运船帮带，次年任“海东云”炮舰管带。1874年5月牡丹社事件日军侵台，邓世昌奉命扼守澎湖，基隆等要塞，得补千总。
北洋水师.1880年调北洋水师。同年到英国接“扬威”巡洋舰，回国后任“扬威”管带。1887年再到英国接“致远”巡洋舰，任“致远”管带，职中军中副将。