以经史，兼习朱子、小学。对古今学术源流，汉、宋师法，深钻穷究，识别深透。他身躯较矮，却丰采肃然，待人彬彬有礼。年十九，补博士，愈加奋发学习，屡次应试，文阵连捷。由秀才而举人（乡试中式第六名），光绪己丑入京会试中式第四名，登殿试三甲137名。同年五月，着交吏部掣签，分发各省以知县即用。历任广东省电白县、揭阳县、顺德县、曲江县、文昌县、东莞县、普宁县等七县知县。李滋然任电白县知县为期六载，上任之初，有两族为争夺坟山，诉讼多年，纠缠不休。滋然令将契约缴验，经查老契约，明明写的是顺治年月。他果断地朱笔批下「伪契