武汉主编民主刊物《钟声》，1980年开始参与建立中国民主党筹备小组。1981年秦永敏被捕，次年以“反革命宣传煽动罪”判处有期徒刑8年，1989年出狱。1993年11月14日在北京参与发起《和平宪章》运动，是1949年后的第一个民运纲领的起草人。提出平反六四事件和释放所有政治犯等要求。随后他被控扰乱社会治安罪判处劳动教养两年。1997年秦永敏发表致江泽民的公开信，要求中共十五大进行政治体制改革，实现民主宪政。1998年在武汉创办《中国人权观察》通讯。同年公开发起成立中国民主党湖北省筹委会，并到湖北省民政厅