入值决断朝事，当时人将之号为「四贵」。元徽四年（476年），改任中书令，加抚军将军。升明元年（477年），萧道成废杀宋后废帝，后召集四贵商议后事，他先问刘秉，刘秉却推回给萧道成，道成再问袁粲，袁粲又不接受，褚渊更推道成主事，道成遂立宋顺帝，刘秉改任尚书令、中领军。当时萧道成把持朝政，欲篡位，刘秉心中不安，遂与袁粲、黄回等人预谋除掉萧道成。当年年末，荆州刺史沈攸之起兵反萧道成，时屯于石头城的司徒袁粲等正谋响应，遂打算让刘秉等人夜入石头聚众起事，黄回则领于新亭的兵将起事，两军与禁中的直合将军卜伯兴及刘秉堂弟