到日本前就有文字的证据并不存在。最初并不是用中国的文字来记载日语，因为读写上需要具备汉文的能力。反而是提出了用中国文字（汉字），来将有正式规则或受日语影响后的变异规则的汉文，当作日语来读的技术方案，此后为了这个方法，偶尔会在汉字的旁边加註上提示用的「返点」等符号。被认为是在712年以前编撰的日本最早期的文献「古事记」是用汉文写成的。日本的中等教育现在也有教导汉文的初步内容。
万叶假名和训读.到了万叶假名被开发以后，记载日语的的系统逐渐成形。它把汉字不以形意文字，而做为表音文字（