州境西北达六盘水市，东北临安顺市，东界黔南布依族苗族自治州，南邻广西壮族自治区百色市，西南接云南省曲靖市。地处滇黔桂交界，云贵高原东南隅。南盘江流经南部边界，北盘江流经东部，于望谟县双江口汇合成红水河。全州总面积16,806平方公里，人口282.16万，汉族、布依族、苗族人口比例分别约61%、28%、7%，自治州首府驻兴义市。黔西南州因其丰富的黄金储量而有“中国金州”之称。
历史.汉代属牂牁郡。三国、西晋分属牂牁郡、兴古郡。唐代州境分属剑南道、黔中道。武德中置盘水县（治今普安县）；