其名，代表经济成长或衰退等长期的倾向。"矛盾"是系统内的一般争议，通常是关于短期与长程目标之间的取舍。最后一个特色是"危机"，这也代表该系统的终结。严格来说，世界体系论并非一套理论，而是一套研究社会及社会变迁的方法。除了继承新马克思主义的源流，法国年鑑学派对之也颇具影响，其中又以费尔南·布劳岱尔的影响最大。