祖父李敬玄，祖父李守一籍安徽亳州。父李晤，历任金坛、乌程（今浙江吴兴）、晋陵（今江苏常州）等县令，携家来无锡，定居梅里抵陀里（今江苏无锡东亭长大厦村）。李绅六岁时，死了父亲，由母亲教育经义之书。他长得形状眇小，但是很精悍，能为歌诗。15岁时读书于惠山。与元稹、白居易共倡“新乐府” 诗体，史称“新乐府运动”。元和元年（806年）进士，补国子监助教。润州观察使李锜聘为从事，不随其叛乱，拜右拾遗。元和七年担任校书郎。历官翰林学士，转任右补阙，与李德裕、元稹同时号“三俊”，后卷入牛李党争。长庆元年（821）三月