候，蛋白酶就会将该蛋白质水解。泛素也可以标记跨膜蛋白，如受体，将其从细胞膜上除去。1974年，G.格鲁斯坦第一次从小牛胸腺中提取8.5kd的多肽（胸腺生成素），后来在哺乳类的组织、鱼类、昆虫等均有发现。泛素由76个氨基酸组成，分子量大约8500道尔顿。它在真核生物中具有高度保守性，人类和酵母的泛素有96%的相似性。人类基因组约有1万9千个编码基因，蛋白转录后经剪接、修饰，可达几十万种，包括细胞的结构蛋白、激素、酶、转录因子等，有序的调节生命活动。蛋白酶降解，如胰蛋白酶将小肠内的食物蛋白消化成小肽