那里的宿舍，周末则会返回普林斯顿。这座实验室的职责是协助曼哈顿工程中铀浓缩的气化扩散项目。吴健雄与利奥·雷恩沃特在由领导的小组中工作，负责开发监测放射性的仪器。1944年9月，曼哈顿特区工程师肯尼斯·尼科尔斯上校联系了吴健雄。当时刚刚开始运行的位于汉福德区的B反应堆遭遇意外故障：该反应堆会周期性停止运作然后又重新启动。物理学家约翰·惠勒推测核裂变产物之一，半衰期为9.4个小时的氙-135是故障的元凶，并且可能是一种中子毒物。塞格雷此时记起吴健雄曾在伯克利做过氙的放射性同位素的研究。相关的论文当时尚未发表