发的潜伏期由几个月（最快）至10年或以上不等，根据病情的发展过程，临床上分为三期：
急性感染.爱滋病病毒进入人体后，会很快进入急性感染期。病毒快速繁殖，每毫升血液中的病毒含量可达数百万，同时CD4+细胞数量也会显着下降。随后，CD8+细胞开始活动，杀死被感染的细胞，免疫系统也开始产生抵抗艾滋病病毒的抗体。CD8+细胞的活动被认为是控制病毒水平的要素之一。如果它们反应强劲，就可以延缓病程，但是并不能清除所有病毒。CD8+细胞活动逐渐减弱消失后，CD4+细胞的水平也恢复到每微升800左