半寄生的种类（多是自传统上玄参科转移而来）是能够进行光合作用，而且寄生在宿主身上，但若无宿主时亦可以自己进行光合作用合成营养所需，本科的这类兼性寄生与非寄生植物，在传统上多是被分于玄参科。
形态.寄生植物借由吸器附着到宿主以吸取营养，只有半寄生植物具有额外的根系(类似一般非寄生植物的根系)。本科大部份的全寄生植物具有短而肥大的根或膨大的吸器，这可能为简单型的(仅具根或吸器)或是复合式的(同时具根及吸器)。半寄生植物的花为脣形 (两侧对称)，并排列成总状或穗状 (极少为单生)花序