，1917年毕业于普林斯顿大学，并在巴尔的摩的担任了两年助理。随后来到扬州担任传教士，在美汉中学教书。1936年在波斯顿与克拉丽莎·汤森（）结婚，随后夫妇二人返回扬州。南京大屠杀一个月前，福斯特夫妇二人来到南京圣保罗堂担任牧师。11月底，克拉丽莎前往汉口，并于次年1月中旬通过香港抵达上海。欧内斯特与约翰·马吉留在南京，任国际红十字会南京委员会秘书长，1938年7月接替史迈士出任南京国际救济委员会秘书，1939年4月离开南京。