皆领尚书事，辅佐太子刘奭即位为汉元帝。元帝尊重萧望之、周堪，他们推荐刘更生。中书宦官弘恭、石显干政，初元二年（前47年）萧望之自杀，周堪罢官。初元三年、元帝后悔萧望之之死，任命周堪为光禄勋，周堪弟子张勐为光禄大夫、给事中。弘恭、石显进谗言，周堪外任河东郡太守，张勐外任槐里令。永光四年（前40年）、元帝再用周堪领尚书事，张勐为给事中，周堪得病不能说话。石显诬告张勐，张勐自杀。建昭二年（前37年）《易经》大家京房上奏新的考功课吏法、光禄大夫周堪开始反对，后来表示赞成。