象形文字在书文中并不代表其图形内容。他们大多数都是表音，或者是「限定词」（determinatives）。古埃及象形文可以以下列方式书写：
古埃及圣书体之译释历程.一位名叫让·弗朗索瓦·商博良的年轻法国学者，因罗塞塔石碑论证了托勒密（五世）这个名字是怎样以象形文字书写的：圆圈里是人名相当于大写字母，里面的符号则是表音的与希腊语相对应，并且判定象形文字也是表音符号。此外，他还利用自己对科普特语的深厚造诣，作出了这样的推测：很大一部分表示日常事物的象形符号都可以用科普特语读出来。