二国本来关系密切，然而后来先是因后燕于391年扣留前来进贡的魏王拓跋珪之弟拓跋觚，复因北魏势力逐渐强大，两国关系破裂。
经过.北魏叛后，后燕帝慕容垂于五月（阴历）命太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟等率军八万攻魏，并以范阳王慕容德、陈留王慕容绍等率一万八千骑兵为后援。魏军截获消息后，于七月先将主力部队后撤，另一方面燕军前进至五原（今内蒙古包头市），收割当地农作物，再进军到黄河岸边造船准备渡河。九月两军在五原一带的黄河隔岸对峙。魏军派人在中山往五原的路上埋伏，后燕派往前方的信使