郡棘城县人（今辽宁省锦州市义县）人，追尊燕文明帝慕容皝的曾孙，后燕宗室，封开封公，后一度称燕帝。
生平.北魏君主、魏王拓跋珪率领魏军围攻后燕首都中山，后燕永康二年（397年），后燕不敌北魏的进攻，皇帝慕容宝等撤出都城中山（今中国河北省定州市），出逃龙城（今辽宁省朝阳市）。依然使用永康年号至398年。城内大乱，慕容详当时不及跟随撤退，因此被推为盟主以抵御北魏的攻击。然而，慕容详为巩固自己的地位，不断翦除城内其他势力。同年稍后不久，魏军退却后，慕容详即皇帝位，改元建始。由于慕容详嗜酒