总统期间，苏联因为多种因素解体。戈尔巴乔夫在其总书记任内推行开放政策，1987年和1989年两度当选美国时代年度风云人物，1990年获得诺贝尔和平奖，但其获奖也因各种因素存在一定争议。截至目前，他是继卢博米尔·什特劳加尔（捷克斯洛伐克）、拉伊夫·迪兹达雷维奇（南斯拉夫）、汉斯·莫德罗（东德）、尼古拉·伊万诺维奇·雷日科夫（苏联）、贡布扎布·奥其尔巴特（蒙古）、伊万·斯捷潘诺维奇·西拉耶夫（苏联）、埃贡·克伦茨（东德）之后，少数还健在的前东方集团的领导人之一。
早年经历.戈尔