中国在丧葬方面有“视死如生”、“事死如事生”（也有人写作“侍死如侍生”）的传统，生前，帝王有奢华的享受，死后，亦有如此。帝王通常在登基后，即开始为自己营造陵墓。帝王的陵墓通常规模宏大，花费巨大，即便是以节俭着称的帝王也不例外。西汉的文帝，开创文景之治。《史记》称文帝在建造霸陵时，皆用瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，想要节俭，不烦扰民众。实际上霸陵的修建，耗费了全国三分之一的财政收入。1956年至1957年期间，尽管有郑振铎、夏鼐等人的反对，但在时任北京市副市长吴晗的极力支持下，中华人民共和国国务院决定