詹纳听农妇说到患过牛痘的人也就不会患上人痘，于是发明了种痘法，并给一位8岁的少年接种了牛痘。这是世界上最早的预防接种，也是一种人体实验。此后随着种痘法的普及，天花迅速得到控制，而苏联独裁者斯大林脸上的清晰的痘疤也被认为是天花的后遗症。1958年，世界卫生组织(WHO)在全体大会上通过了“全球天花根除计划”并开始执行。1970年该疾病在西非全土绝迹，翌年1971年中非和南美也得到了根除。1975年，孟加拉国的一位3岁女童成为亚洲最后的患者，天花流行地只剩下埃塞俄比亚及索马里。1977年，在索马里的青年患者