在次年，亦即第48周年称帝。1870年9月4日，他战败退位。他是法国第一个民选产生的总统和最后一个君主。拿破仑三世知名的主要原因是，他对外推行积极主动的外交政策。他企图消除欧洲协调对法国的制约，在欧洲范围内，重建法国的影响力，在世界范围内，建立法兰西殖民帝国。拿破仑三世反对各国在维也纳会议上制定的反动主义政策，支持民族主义，是一位广受欢迎的君主。在近东方面，他联同英国，在克里米亚战争中击败俄国，重建了法国在黎凡特地区的影响力，为法国取得了马龙尼基督徒保护者的称号。同时间，拿破仑三世在罗马部署部队，防范意