到古代。公元前六百多年，希腊哲学家泰勒斯借由测量自己及金字塔的影子长度，以及自己的身高，并运用相似形的原理（截线定理）来测量金字塔的高度。泰勒斯亦根据此原理推算自己与海上船只的距离，以及推算悬崖的高度。这类技术对于古埃及人来说并不陌生。一千多年前，莱因德数学纸草书中的第57道题，定义了叫的单位来表示跑多少能增加多少斜率的比率，如同现在所使用坡度的倒数。古希腊人以一个叫戴普锉的视线棒来量测斜率与角度，可谓使用的先驱。使用此仪器来远距测量长度及尺规作图的细节被保存至现代，记载于希罗的戴普锉（公元10–70年），