莘原名王允令，5岁时父亲病逝，家道中落。母亲为供他上学，乃刺绣为生。1910年，14岁的王志莘因家贫辍学，由叔父介绍到钱庄当学徒，但他一心想读书。母亲省吃俭用将他送到南洋公学学习。1915年，王志莘中学毕业，先后在定海县中学、上海留云小学任教。后来又到新加坡担任教员、报馆编辑，还曾经营橡胶种植园。1921年王志莘回国。他和黄炎培都是川沙人，这时正值黄炎培的中华职业教育社提倡职业教育，筹划到菲律宾、南洋各地考察。王志莘乃陪黄炎培考察南洋。《黄炎培年谱》载，1921年1月30日，黄炎培偕中华职业教育社王志莘