国伦敦。因前后大清驻英大使郭嵩焘、曾纪泽、薛福成皆不通英文西学，张留任英国任大使馆翻译官、参赞官。而历任驻外大使公文多出张之手。郭嵩焘认为张其才可大用，“学术纯正，操守峻洁，粹然儒者，不当仅以随员目之”。1880年，张以太常寺卿身份奉旨出使美国、西班牙、秘鲁三国。1894年，薛任毕归国述职，张托薛入朝代为上奏回国，直到1897年张在海外整20年才获批准。张回到京师得吏部引见，以知府衔奏保为道员，赏加正二品顶戴。1897年，奉湖广总督张之洞之命，调往湖北总办自强学堂（今武汉大学的前身）事务。 1898年，