体长约 ，肩高约 ，颅骨长约 。巨鬣狗原本预估体重约为 。不过这个预测方法被发现会高估绝种食肉目的重量。根据正模标本的估计，巨鬣狗的体重约 ，最大型的物种估计则可达 ，相当于最大型的虎亚种。"D. gigantea" 的体型仅次于斯剑虎、美洲拟狮、犬熊与熊科。巨鬣狗的外型类似现存的鬣狗，属于趋同演化。
分布.巨鬣狗广泛分布于欧亚大陆与一部分的非洲。"D. gigantea" 分布于亚洲中部至西班牙，包含蒙古、印度、巴基斯坦、伊朗、土耳其、保加利亚与希腊。"D. algerien