争开始时日本海军有十艘航空母舰，这是当时世界上最大及最先进的航空母舰舰队。但迫于伦敦和华盛顿条约的要求这些母舰大多数都比较小。当时美国有六艘航空母舰，但只有三艘在太平洋，英国有三艘航空母舰，只有一艘在印度洋。在美国的艾塞克斯级航空母舰出现以前日本的翔鹤号航空母舰和瑞鹤号航空母舰是世界上最大和最强的航空母舰。但是中途岛海战中日本损失了四艘航母，为了补充其不足日本开始将商船和军舰改装为护航航母，比如信浓号航空母舰成为第二次世界大战中吨位最大的航空母舰。日本海军还计划在战时建造一系列航母，但这些计划到战争结束