预备生，但因中苏交恶而转入英语系乙班，其后在英语系结识朱曼黎。1964年毕业后，被分配到中国驻英国代办处工作；历任代办处随员，驻英国大使馆三等秘书，二等秘书等职。1978年，姜奉调回国后先后在外交部西欧司和“中国国际问题研究所”工作；1981年，曾被派往美国留学，先后学习和工作于哈佛大学和布鲁金斯学会。1983年，姜学成归国，次年升任外交部西欧司副司长。此后历任外交部西欧司司长、外交部部长助理、副部长等职，1996年1月至1997年3月担任中华人民共和国驻英国大使；是中英在香港主权移交事务的主要参与者。