在制定这条线的年代，太阳的位置在黄道的巨蟹座，所以英文的名称是Tropic of Cancer|Tropic of Cancer；同样的原因，在南半球对应的南回归线英文名称是Tropic of Capricorn。但是，即使在现代，太阳在北回归线时位于双子座，在南回归线时位于人马座，它们依然会如同当年的被命名。因为，对应的是相对于春分点的黄经位置，而不是实际的星座。太阳进入和离开对应的黄道经度，每72年约会递移一度，相关的资讯请参阅岁差。在回归线上，太阳每年只会在对应的至点时刻垂直照射一次。在热带的其他