术及火车性能不高的情况，折返式路线是避免路线翻山越岭的长隧道工程，增快建设速度并相对的以较经济的费用完成，目前长隧道工程普遍且火车性能提升的情况下，为增加路线容量、避免列车耗费时间折返运行，此类型铁道路线渐趋式微。在人行步道设施中，类似折返式的设施是楼梯。
语源.折返式的英语语源来自 zigzag （之字形、Ｚ字形）和 hairpin turn 或 hairpin bend （急转弯）的意思，在美语称为 switchback（Z形路线），但 switchback 在英语意指上下