传记中以「我虽然不赞同你的意见，但我誓死捍卫你说话的权利」来阐释伏尔泰的信念。这句话虽然不是伏尔泰本人所述，但经常被人引用来描述言论自由的原则。在20世纪，诺姆·乔姆斯基指出：“如果你相信言论自由，那么你也应该相信那些你不喜欢的意见应享有自由。希特勒和戈培尔也支持言论自由，不过只限于那些他所喜欢的言论，史达林也一样。你支持言论自由，就意味着你支持那些你所憎恶的言论享有自由。”
民主与言论自由的关系.言论自由的概念与政治争论和民主密切相关。在民主国家，政府对大部份文字和言论都不加控制