由三氧化二铁水合物FeO·nHO和氢氧化铁（FeO（OH）, Fe（OH））组成。其他金属亦会被氧化，但是通常不称为“锈”。足够的时间后，在氧气和水充足的情况下，铁会完全氧化成锈。铝的氧化非常缓慢，因为氧气在铝的表面生成了一层致密的氧化铝薄膜，此反应称为钝化。
化学反应.
铁金属的氧化.与水、氧气或其他氧化剂或酸接触时，铁会生锈。如果盐存在，由于电化学反应的发生，铁生锈会更快。纯水或干燥氧气对铁有影响。若在铁表面镀上其他金属，可以形成氧化物薄膜，阻止铁的进一步