父萧道成去世，其父萧赜即位，立萧长懋为皇太子。 起先，萧道成喜欢《左氏春秋》，让萧长懋背诵并熟记之，以为谈资。萧长懋成为太子以后，便努力树立声誉，礼接文士，蓄养武人，他们都成了他的亲近左右，他的美德传遍宫廷与朝中。永明三年，萧长懋在崇正殿里讲解《孝经》，少傅王俭擿取一些句子让太子仆周颙撰写义疏。
论敬谈孝.永明五年（487年）冬，萧长懋来到国学，亲自策试学生，在座位上问少傅王俭说：「曲礼上说『无不敬』。但细究起来，下级事奉上级，是应当按礼恭敬的，但上级对待下级，应该慈而不是