弘厚，好文义。起家为秘书郎。齐武帝永明年间历任安陆内史、中书郎、新安郡太守、卫尉。萧昭业隆昌时为辅国将军、青冀二州刺史。齐明帝建武年间为广陵郡太守、兼任南兖州府州事，持节、督南兖州、徐州、青州、冀州、荆州五州诸军事，南兖州刺史。萧宝卷在位时，萧颖胄为南郡太守，南康王萧宝融镇荆州，萧颖胄行荆州府州事。当时萧宝卷诛戮大臣，委任群小，方镇各怀异计。雍州（治今湖北省襄阳市）刺史萧衍将要起兵，写信给萧颖胄，劝他同举义旗。萧宝卷派遣将军刘山阳领兵联合萧颖胄攻打雍州。萧衍派手下也是萧颖胄的心腹王天虎劝说周边一同起兵，