为其父长子，次子为钱大昭。其他宗族有钱楷、钱燿、钱肇然、钱塘等人，都与钱大昕一同治学。祖父钱王炯在钱大昕幼年启蒙阶段教授他训诂之学和安章宅句之法，起到了重要的作用。
生平.幼时为神童，周岁能认字，三岁诵匾联，五岁受经书，十岁学八股文。十五岁应童子试，为内阁学士刘藻所赏识，谓“吾视学一载，所得惟王生鸣盛、钱生大昕两人耳”。王艮斋阅其课义，诧为“此天下才也”。早年以诗赋闻名江南，献赋获赐举人，又精通经学、史学、天文、历算、音韵、训诂、金石，“不专治一经而无经不通，不专攻一艺而无艺不精。