向僖宗推荐哥哥陈敬瑄和亲信杨师立、牛勗、罗元杲任蜀地三镇西川、东川、山南西道节度使。僖宗为他们四人举办了一场马球赛，约定胜出者任西川节度使。胜出比赛的陈敬瑄被任为西川节度使。同年稍迟，杨师立被任为剑南东川节度副大使，即实际上的东川节度使，牛勗被任为山南西道节度使。881年新年前后，主要的农民反抗军黄巢军攻占长安，僖宗被迫逃到西川军部成都。僖宗下诏命陈敬瑄、杨师立、牛勗为他打开去成都的道路。僖宗途经绵州时，杨师立来晋见。累迁检校司空，中和三年（883年）四月，仍在成都的僖宗授予杨师立同中书门下平章事的宰相