行州县两级制。但此时天下已经不是秦朝建国时的三十六郡的规模，州数激增到了三百以上，中央政府管理非常不便。唐太宗贞观元年（627年），将天下按照山川形势、交通便利分为十个道，按需要设监察性的官吏协助中央监管州级行政区。唐玄宗开元二十一年，进一步分成了十五个道，各道置采访使，仿照西汉的刺史制度，只起监察性的作用。但是不久之后，即发生了天宝之乱，原本只用于边境地区的节度使制度被广泛用于全国，节度使一般被授予州刺史，于是同时掌握本州甚至邻州的军政权力，而且其辖区也称为“道”，或称“藩镇”，成为有实际权力的一级非