个自民党内最大派别的关系上居于举足轻重的地位。与此同时，以他为核心的强大派系势力正在形成。1972年6月，佐藤荣作声明辞掉首相和自民党总裁职务。自民党临时大会经过两轮投票表决，田中在三角大福战争中，通过拉拢小派系领袖中曾根康弘，击败岸-佐藤阵线的太子福田赳夫。当选新总裁，7月7日，组成第一次田中内阁。 1974年11月，因党内斗争提出辞呈，同年12月田中内阁总辞职。1976年7月，洛克希德事件被揭出后，因违反外汇法被捕，同时退出自由民主党。1976年12月，被保释后以无党派身份当选为众议员。1