院和外交部汇报建设三沙市的设想，其中原因包括了宣示中国对南海的主权以及促进南海经济的发展。徐天仁认为依据相关国际法要在一个地区有效管理宣示主权就必须要有相应的行政管辖。同时他也认为如果设市后当他国侵入管辖区后便可依法处理。2007年11月19日，海南省文昌市市委宣传部政府官员张先生在接受香港《明报》的电话访问时称，中华人民共和国国务院已批准海南省人民政府的提议，将西沙办升级，设立正式的县级市“三沙市”，取代海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处来管理这三个群岛。并称将由距离西沙群岛最近的文昌市来承担三沙市