理学的特征（比如前肢强壮）过去一般认为海狮科动物是比较原始的海豹科动物，但是这个见解现在已经过时了。首先现代的分类学不再区分原始的或者现代的物种，其次海狮科动物与海豹科动物最早的化石差不多一样老。
化石.最早的海狮科动物化石是中新世遗留下来的。这个时候留下来有两个属，其鳍足的解剖学明显可以看出属于海狮科，这两个属与今天存在的动物的关系不明。在北美洲太平洋海岸发现的'是至今为止已知的最早的海狮科动物，它们生活在中新世中期，距今约1200至1300万年。它们身长约1.5米，与今天的加拉