兖州说书，担任诸城主簿。四十四岁结婚。景祐四年（1037年），五十岁游京城，由近臣张观、宋郊、王尧臣、庞籍、韩琦等推荐为国子监直讲。庆历二年（1041年）以着作佐郎转任宗正寺主簿，加崇文院检讨，负责崇政殿说书，再升迁为宗正丞。累迁天章阁待制，同判宗正寺。皇祐五年（1053年），任兵部员外郎、除龙图阁直学士，长于论政，以《诗经》讽喻时政。是年离京任耀州（今陕西耀县）知州，仁宗赠他亲笔御诗，有“儒林旧德，出守近藩”之语。任内有百姓私售盐铁，师民认为:“障其利而罪之，是罔民也。”一切罪刑皆不过问。再升迁为刑部郎中