959年出生于北京。1978年考入北京大学，1981年赴美国南卡罗来纳大学就读，于1984年获得英语硕士学位。1986年，她在哥伦比亚大学获第二个硕士学位，专业是比较文学。1987年，査建英返回中国，曾为纽约时报北京办事处工作过一段时间。1989年作为纽约时报的记者，深入采访报道六四天安门事件，是当时的知名记者之一。六四事件后查建英返回美国。九十年代，查建英活跃于美国和香港，在香港推广其中文着作，查建英曾称其最喜欢的城市是北京和香港。1996年，査建英出版非小说类英文着作China Pop；2006