.佛洛伊德的理论核心之一为潜意识。19世纪西方主流思潮为实证论，相信人可取得关于自身及其所处环境之真实认知，并以明智判断予以掌握。弗洛伊德则认为自由意志本为幻念，人无法全然意识到自我。弗洛伊德提出了意识的层次之说，「在表层之下」另有思绪运作。弗洛伊德称梦为「通往潜意识之王道」，提供参与潜意识生活的最佳入径。弗洛伊德《梦的解析》中论证潜意识的存在。
性心理发展.弗洛伊德相信个体原慾的发展，如昇华概念所示，为不断转换客体。人生来即属「多相变态」（polymorphously perv