一词引入儒家理论，说“无极而太极”，“太极”一动一静，产生阴阳万物。“万物生生而变化无穷焉，惟人也得其秀而最灵”。。而后世有论者如毛奇龄等谓此图实出于道教，清初黄宗炎在《太极图说辨》中便说：“图学从来，出于图南（陈希夷）。”。载希夷曾将“无极图”传给种放，种放以传穆修，后穆修将“太极图”传敦颐。周敦颐与道教关系深远，亦精研禅理，故此图说亦有道教与释教的影子。
后人.中华人民共和国总理周恩来、知名作家鲁迅（周树人）与周作人、周建人三兄弟、中华民国内政部警务委员周代殷均为周敦颐后人