历任青海分行工商信贷处副处长、西宁市分行副行长、行长、工交信贷部处长、副主任、主任、总经理。其间于1992年12月获评高级经济师；于1994年10月至1997年12月就读于哈尔滨工业大学管理学院技术经济专业，并获工学硕士学位。他在1998年被母校中央财经大学聘为客座教授；自1999年起成为享受中国政府特殊津贴的金融领域专家。2000年11月，牛锡明又被任命为中国工商银行北京市分行行长。后升任总行副行长、执行董事。2009年12月29日，牛锡明调任交通银行行长。2013年因工作调整原因辞去行长职务。2