祐生年不详，从其父生年推断（867年－904年），他可能生于880年代或892年之前。本被封为德王。唐昭宗为躲避凤翔节度使李茂贞作乱，投奔镇国军节度使韩建。韩建趁机罢去领兵的宗室诸王的兵权，后又将他们诛杀。为了改善和昭宗的关系，他请求昭宗立太子。干宁四年（897年）二月，李祐被立为皇太子，改名李，母何淑妃被立为皇后。五月，韩建上书请求置师傅教导太子、诸王。昭宗于是以太子宾客王牍为诸王侍读。韩建曾想请昭宗游幸南庄，趁机拥立李为帝。其父韩叔丰对他说：“你只是陈、许间一介田夫，遭遇时乱，蒙天子厚恩