皇二十六年（前221年）属黔中郡“慈姑县”，汉改为“零阳县”；隋开皇十八年以“土俗淳慈，得物产利”而改称“慈利县”，也是“慈利”之名由来；元贞元年升为慈姑州，旋即改为慈利州，明太祖初年降慈利州为“慈利县”至今。
地理.慈利县地处澧水中游，属湘西山区向滨湖平原过渡地带，地势自北向南倾斜。武陵山余脉分三支自西部入境向东部蜿蜒；主要山峰有高架界、袁家界、回头山、天鹅池、剪刀寺、太平山河二门山，高架界为辖境至高点，海拔1410米。河流以澧水、溇水为干流，主要支流为索水、狮头溪、九渡溪等支流