桓鸾眼见世道混浊，州郡的执事令长都不是理想的官员，耻为其伍，所以一直不肯出仕。四十余岁时，太守向苗举桓鸾为孝廉，桓鸾便出任胶东令。但桓鸾刚到任，向苗却逝世了。桓鸾立即辞职，为向苗奔丧并服丧三年，淮州、汝州一带的士民均欣赏他的高义。后来桓鸾担任己吾县及汲县县令，颇有政绩，朝中官员都一起推荐桓鸾，于是桓鸾拜授议郎。任议郎后，桓鸾向朝廷上陈五事：「举贤才，审授用，黜佞幸，省苑囿，息役赋。」其陈事书上奏朝廷后，因逆掌权宦官之意，而不被接纳。后来桓鸾因病免职，中平元年（公元184年）时以77岁高龄卒于家中。有一子名为