十分仰赖北洋武备学堂时代的同学陈调元，任命其为苏鲁豫皖四省剿匪总司令。1925年（民国14年），转投奉系的张宗昌进军徐州，陈调元于5月投降张宗昌，被任命为第6师师长。但是，作为江苏督军南下的奉系的杨宇霆受到冷遇。怕遭怨恨的陈调元于同年9月重归直系的孙传芳，并捕获了奉系的臧式毅。陈调元被孙传芳任命为第8军军长、皖军总司令，吸收了原来皖系的军队。1926年（民国15年）4月，中国国民党的北伐军进军江西省，孙传芳任命陈调元为第5方面军总指挥，进行迎撃。不久，孙传芳军在江西大败，陈调元投靠张宗昌，驻扎安庆。