以绝症这个词有时效性。某些疾病在医理上可处理，但根治率偏低：难以确定是否完全治癒，复发率偏高，治疗引起的后遗症或副作用严重；某些疾病虽然有方法控制，但无法根治。前者如坏死性筋膜炎，后者如截肢。
过去的绝症.有一些疾病如瘟疫的天花是以免疫疗法防止感染，并无直接消灭病原体的方法，所以这些疾病只是在公共卫生领域得到控制，严格来说疾病作为绝症的本质并未消除（有人曾提出天花可作为生化武器，现有少部份毒病样本在实验室培养）。