于节庆时聚众表演，为人驱除灾难以牟利，早期本为募捐香油钱，后来开始恐吓勒索，逐渐成为盗匪。越是荒年歉收，入捻人数越多，所谓“居者为民，出者为捻”，而清朝官方称之为捻匪。最后分为东西两支，由李鸿章、左宗棠平定。
民国.1932年傅斯年发表的《中国现在要有政府》一文中，公开称共产党是祖传的流寇。