献帝刘协是汉灵帝刘宏的儿子，汉少帝刘辩的庶弟，母亲是美人王荣（五官中郎将王苞的孙女）。因汉灵帝何皇后性强忌威慑后宫，王荣刚怀孕时害怕，服药欲堕胎，而胎安不动，又数次梦到肩负着太阳行走，是为吉兆。刘协出生后，母亲王荣即被何皇后毒杀，他由祖母董太后抚养成人。中平六年（189年）四月，汉灵帝崩，刘协的异母兄刘辩即位，是为汉少帝，封刘协勃海王，又改封陈留王。袁绍等人诛杀宦官时，他随刘辩被宦官张让和段珪绑架，遇到董卓。董卓曾和少帝谈话，少帝语无伦次，再和刘协谈话，刘协则将事情经过完整交代。董卓以为刘协贤能，且为董