教的最初概念。在佛教研究中，对于大乘佛教出现的确定年代，一直存在争议。主要原因在于，印度早期历史研究的史料十分匮乏，对于佛教的早期发展的记载更是缺乏。其次，各部派佛教的文献本身也留存的很少，除了南传上座部之外的各部派三藏，都没有被完整留下来，特别是大众部系，主要的三藏经典都散失了，只留下片断。这使得学者对于佛教的早期发展，所知并不明确。可以用来考证大乘佛教早期历史的文献，主要为大乘佛经本身。因为这类文献主要是为了信仰而写作，又充满了信愿、传说，很少明确写出可信的集出时间、地点与人物，难以分辨何者为史实，