诗人伊万·克雷洛夫写了一篇名为《好奇的人》（"The Inquisitive Man"）的寓言故事，讲述了一个男人走进了一座博物馆，注意到了所有细致的事情，唯独没注意到博物馆里显目的大象。之后，“房中象”遂成为了习用语。俄罗斯作家陀思妥耶夫斯基在其小说《群魔》中写道，
见诸英语.
最早使用.据《牛津英语词典》记载，本短语是由《纽约时报》在1959年6月20日作为明喻在英语中首先使用的。当日的文章这么写道：而这一短语作为惯用语使用的历史，大抵比1959年早得多