未先加以防范，结果曹军乐进率军很快地攻陷了乌巢阵地，烧掉了袁绍军所有的军粮草石并斩杀淳于琼。乌巢沦陷后使袁绍军士气大挫，此前田丰等人数度献策不被袁绍採纳成了关键。之后袁绍统治的冀州多叛但仍得以平定。建安六年（201年），袁绍试图重振旗鼓，与曹操爆发仓亭之战，但再度战败。自军败惭愤，发病呕血，于建安七年五月廿一日庚戌（202年6月28日）离开人世，《献帝春秋》记载在他死时「河北士女莫不伤怨，市巷挥泪，如或丧亲。」