稗官，街谈巷语，道听途说者之所造也。”余嘉钖《小说家出于稗官说》认爲“稗官者天子之士也”。胡适是第一位将中国小说研究朝学术发展者。
先秦.《隋书·经籍志》共录二十五部小说，其中《燕丹子》最古。《燕丹子》记述战国时期，燕太子丹派遣荆轲行刺秦王的故事。《燕丹子》作者不可考，鲁迅在《中国小说史略》说《燕丹子》是“汉前”所作，约推定为秦时的六国遗民，但《汉书·艺文志》未载《燕丹子》，《隋书》始着录，令人质疑其时代。另外中国还有《山海经》、《穆天子传》等文献，也有人认为是先秦的作品。