雪夜商讨后，决定以先南后北为战略顺序，先取经济富庶的南方六国以巩固国力，再掉头北伐契丹附庸北汉。他先行假虞灭虢之计，攻灭荆南和湖南割据政权，之后又灭亡后蜀、南汉、南唐三国。赵匡胤一心希望恢复唐时北方领土，设立封桩库储蓄钱财布匹，以期日后从辽人手中赎回被石敬瑭出卖的燕云十六州。开宝九年（976年）八月，他再度北伐，却于当年十月十九日突然去世，留下千古谜团，统一大业暂告停止。其弟赵光义即位，是为宋太宗。宋太宗稳固帝位后，继续统一事业。其后，割据福建漳泉两府的陈洪进，割据吴越钱氏相继归降。太宗遣大将潘美挥师北