49年开始从事美国波士顿到印度的贸易。他曾前往欧洲旅行，受到约翰·拉斯金和前拉斐尔派的影响，在1851年返回波士顿后决定从事文艺工作。他在1860年获选美国文理科学院院士，1874年开始在哈佛教书，次年担任艺术史教授。1879年至1890年间，他是美国考古研究所所长。他提倡安乐死，推动了俄亥俄州和爱荷华州相关立法的确立。1908年，诺顿去世，死后葬在剑桥的奥本山公墓。