进士甲科，初任冀州南宫县令，政绩卓越。王安石对刘挚非常器重，提拔为检正中书礼房公事，王安石推行新法，刘挚却上书陈述新法弊病。贬为衡州监管盐仓。元丰初年改任集贤院校理，后知大宗正寺丞，再担任开封府推官。宋哲宗继位后，任秘书少监，官侍御史，与梁焘、王巖叟、刘安世同为朔党领袖。元祐六年，拜尚书右仆射，与尚书左仆射吕大防共同执政，废弃新法。刘挚性峭直，后与吕大防有隙，御史杨畏劾奏刘挚，不久刘挚被罢相。绍圣四年（1097年）被流放新州，不久愤恨死。有《忠肃集》。