城三个特区的头一个字组成，是“三线建设”时期发展起来的一座能源原材料工业城市，1978年12月18日经国务院批准建市。1964年6月，中共中央决定开发六枝、盘县、水城三县的煤炭资源；同年11月组建西南煤矿建设指挥部，机关驻六枝。1966年，六枝县、普定县和镇宁县划出八个公社置六枝特区，同时六枝县复名郎岱县；盘县及云南省的宣威县划出十个公社置盘县特区；水城县、威宁县划出十个公社置水城特区。1967年，西南煤矿建设指挥部迁驻水城。1970年12月，将安顺地区的郎岱县并入六枝特区、毕节地区的水城县并入水城