中记载的《汤诰》，《诗经》中的《周颂·小毖》是周成王的罪己诗，《尚书》中的《秦誓》是秦穆公偷袭郑国导致秦晋殽之战，惨败后所做的自我反省，其文曰：“以不能保我子孙黎民，亦曰殆哉。邦之杌陧，曰由一人；邦之荣怀，亦尚一人之庆。”汉文帝则是第一位正式发下罪己诏的皇帝。最后一份罪己诏是清朝宣统帝在辛亥革命爆发后下发的（另袁世凯在取消帝制后亦曾发过类似“罪己诏”的文书）。中国学者萧瀚根据《二十五史》进行的统计显示，共有79位皇帝下过罪己诏：汉朝15位、三国3位（曹魏1位、孙吴2位）、晋朝7位、南朝14位、北朝1位、