共和国建国起30年间，按工作单位建设的院，单位内的人在大院内办公、住居、生活，是当时城市最基层的社会管理与组织形式。单位内的人可以在大院内满足一天生活所需，「除了火葬场大院里甚么都有」。院是由墙围合的中国传统城市建筑，传统以血缘宗族维系；而单位大院则以工作单位内的政治经济人事关系维系。单位大院是建筑学里研究建筑空间、中国社会史的常见研究对像。单位大院在中国特色社会主义之下计划经济的30年间达到高峰，至改革开放时中国转型为社会主义市场经济，由于政企分家、政事分家、住宅分配制度，单位大院亦转型。Sect