家海军比较起来相对弱势的德国水面舰队比较，一旦战争爆发，潜艇战必是德国海军唯一的选择。1939年1月28日，邓尼茨晋升为海军准将和潜艇指挥官。
第二次世界大战.1939年9月，德国入侵波兰，英国和法国对德国宣战，开始了第二次世界大战。原本预计这场战争的爆发将在1945年，而不是1939年，战争海军对于战争的到来完全是措手不及。邓尼茨的U-潜艇部队只有57艘，其中许多是短航程型，只有22远洋型能越洋出击。在雷德尔和希特勒的要求下，以潜艇舰队直接和英国舰队交手。这些作战结果成败参半