时局而行将政权交还朝廷，武家统治时代结束，天皇重新掌握政治权力。在明治天皇与伊藤博文等元老的主导下，日本引进欧陆国家的二元制君主立宪制、并在1890年施行《大日本帝国宪法》，天皇成为「神圣不可侵犯」的统治者，拥有绝对的政治权力。另一方面，当时的日本政府将神道信仰发展成近乎国教地位的「国家神道」，由于天皇在传统上被认为是天照大神后裔，因此天皇被神格化尊为「现人神」，意为以人的型态存在于现世的神。
近现代.昭和天皇登基后不久，日本在东条英机等军部带领下投入侵略中国与第二次世界大战战事中