历史真实性说法不一。一种比较引人注目的说法为“红虫”乃是元末红巾军比较隐晦和以讹传讹的说法。红巾军头裹红巾，人数众多，活动范围很大，“东逾齐鲁，西出函秦，南过闽广，北抵幽燕（《高丽史》）”并且到达了内蒙古地区和高丽。史有刘福通红巾军屠城、吃人记载；元代陶宗仪《南村辍耕录》有“淮右之军食人”记录；红巾军火烧上都；韩国方面历史也记载了红巾军进入高丽之后大肆烧杀抢掠。另外，红巾军内部也发生着激烈的火并，兼并：比如红巾军将领毛贵占山东之后被部下所杀，分裂为“花马军”和“扫地军”互相攻击；南方陈友谅、方国珍与朱元璋之