至1831年在英国伦敦成立的皇家联合研究所与1884年在英国成立的费边社，皇家联合研究所最初的研究方向为海战和军事理论，费边社则是希望透过循序渐进的知识教育改革社会。美国历史最悠久的智库卡内基国际和平基金会在1910年由慈善家安德鲁·卡内基成立于华盛顿哥伦比亚特区，基金会宗旨在于消除威胁文明的战争。1916年，布鲁金斯学会在美国华盛顿特区成立，该机构的宗旨为“促进美国的民主，促进美国的经济发展、社会福利、社会安全和社会机遇，以及保证一个更加开放、安全、繁荣和合作的世界”。现今世界上大多数智库位于发达国家和