左宗棠等人筹备在国内建立新式海军，物质面来说，成立可造新式舰艇与后膛火炮之江南制造局、福州船政局来建造新武器；人才面则是沈葆桢成立海军学校船政学堂来培育海军人才，日后清廷最精锐的海军武力-北洋舰队指挥高级将领大多为该校毕业生。然而福州船政局的自建成果在中法战争时马江海战遭摧残殆尽，因此自强运动后期新式海军筹建转向和国外购舰为主。由于清廷经费有限，清廷的新式海军虽确定分成三支舰队（北洋舰队负责山东及以北之黄海、南洋舰队负责山东以南及长江以外之东海，广东水师则负责福建及南海），主要建军重点便以有巩固京畿需要