世界中，独角鲸也许是这个神话动物的原型，不过独角鲸生活在遥远的北冰洋的深海而不是山川草原。生活在陆地上的犀牛，前额也有一只尖利的角，可惜相貌差距甚远。也有人说，独角兽其实就是已灭绝的板齿犀，亦称为西伯利亚独角兽，大约在2.9万年前灭绝。在1906年，英国伦敦一间动物园展出过独角兽，随后调查指出，由于独角兽角鞘下有角芽，因此该两只独角兽推断是由两只公绵羊人手加工造成的；这并非史上唯一以移植独角创造独角兽的手术，除了用羊，更有为牛施相关手术创造出独角兽的事件，这些牛造独角兽体型和角比较似犀牛，与传说中的角尖