适斋，庆元府鄞县（今浙江宁波）人。父亲汪思温，北宋政和年间进士，曾为朝官。
生平.以父恩补授江山（今浙江衢州）县尉，通晓吏事。绍兴十五年（1145年），登进士第，授婺州（今浙江金华）县丞，后来先后调任严州建德县丞，知昆山县。累迁礼部员外郎。干道七年（1171年）任泉州知州，遣泉州军民屯戍澎湖。丞相洪适推荐他兼任吏部侍郎。曾为庄文太子侍讲学士，“多寓规戒”。后来累官权刑部侍郎，仕终敷文阁学士（宋宁宗庆元五年，1199年）吏部尚书。宋宁宗庆元六年，卒，享年八十一岁，赠少师，谥庄靖。