想建立一支由十四艘装甲巡洋舰组成的部队，用于在德国的海外殖民地服役。然而，帝国海军也需要能够跟随主舰队作战的巡洋舰，并试图设计出能够同时满足这两种任务的舰只，这主要是由于预算的限制。作为1900年《舰队法》的首个产品，海因里希亲王号的设计是在早期舰只俾斯麦首爵号的基础上进行改良，并配备了更少的武器和更薄的装甲，以换取更高的速度和更低的成本。其设计还开创了将全数集中于舰舯的先例，而不像俾斯麦首爵号一样是沿着舰只长度分散布置。此后德国所有的装甲巡洋舰均是依照海因里希亲王号的样式发展。海因里希亲王号是作为新增编入