随舅父读过三年私塾，所用教材乃当时中国民间广为流传的《三国演义》，之后也曾从洪秀全研读四书。到了二十六至二十七岁间，听到洪秀全开始传播拜上帝会，李秀成也信了教。
军事生涯.1851年金田起义。1853年李秀成被升为军帅，同年改任监军，其后屡次升职。1858年天王洪秀全再设五军主将，李秀成被封为后军主将，于隔年被封为“忠王”。李秀成爱惜将才，对部下的缺点常予以包容，故部下对他衷心拥护。陈玉成对李昭寿的土匪作风很反感，李秀成却经常给予宽容。李秀成明知李昭寿、郜永宽、松王陈德风、妻舅宋永