一些科学家反对这个看法，因为儒艮叫声并不优美，不符合美人鱼传说的描述。比起其近亲海牛，儒艮似乎有更加复杂的社会行为。虽然常单独行动，但也会组成6头左右的小群体，有时会达数百头以上，此类群体的功用为何至今仍不清楚。牠们总是悠闲地移动，泳速多在每小时10公里以下，若是被追赶时可以两倍的速度逃窜；一般每1至2分钟浮至水面一次，但有时会潜水达8分钟以上。上浮时仅将吻部尖端露出水面，下潜时会像海豚一般整个身体垂直旋转1圈。一般而言每天会游动25公里左右的距离。冬季来临时，牠们会利用较深的水域以避开沿岸的寒冷海水。