草本，偶尔有灌木种，广泛分布在除极地外的世界各地，最大的属是冷水花属，有500至600种，此外如楼梯草属有300种，荨麻属有80种。本科植物没有乳汁，茎皮有较长的纤维，表皮细胞有钙质钟乳体，所以在叶上和枝干上有点状或长形浅色斑纹，单叶，常两侧不对称。花细小，多单性，聚成二级头状或假穗状花序。果实为坚果或核果。
分类.以前的分类将荨麻科和大麻科、桑科共同列为荨麻目，2003年的APG II 分类法将这些科根据基因亲缘关系都合併到蔷薇目中。