东非斯瓦希里沿岸印度洋贸易据点的中心，波斯人、阿拉伯人和印度人将此处视为环印度洋贸易中转站和防御据点，桑给巴尔因此积累的大量财富并形成城邦国家。根据中国历史记载，早于南宋时期，中国已经与桑给巴尔的居民有贸易往来，如《岭外代答》记曰「崑崙层期国」、《诸蕃志》称之为「层拔国」、《文献通考·三三二》、《宋史·四九零》记「层檀」、《岛夷志略》记「层摇罗」等，记载岛上居民有信奉回教的阿拉伯人，还有来自非洲的黑人居民。岛上曾发掘出中国古青花瓷器及宋代铜钱。1498年，瓦斯科·达伽马的到来标志着欧洲影响力进入桑给