以这些植物中的许多植物所占据的有限范围为特征的罕见的当地地质岩层和特有的土壤。是以花岗岩和更老的岩石残留物为特点。大约一千万年前，内华达山脉隆起而后偏斜形成西部相对平缓的山丘以及令人着迷的东部山丘。这些隆起增加了溪流和河床的陡峭程度，产生了又深又窄的峡谷岩层。约一百万年前，雪和冰积累而形成了将那些河谷往里移动的较高的高山草甸上的冰川。早期冰川时期，约塞米蒂山谷的冰的厚度可达。大块冰的下坡运动切割并雕刻了如今吸引如此之多的游客到其风景优美的U形山谷观光。2014年被用来命名Apple电脑作业系统OS