的一般人而言，「变态」往往代表着：与自己和周遭人的行为模式、思考模式或情绪反应模式极不相同，因为罕见而对现象不了解，因为不了解而恐惧，因为恐惧而试图逃避、排斥或强使对方改变成跟大多数人一样。在过去，人们基本上以魔鬼论、巫术来解释变态心理，常见的治疗方法有驱魔、鞭打、水疗等。希波克拉底与恩培多克勒则认为体内四液失调而导致心理问题。19世纪，梅毒盛行，人们发现其与多种精神失常有关。同时发现细菌的存在，促进了药物青霉素的发明，开始引导心理学界以生物学角度看待疾病。而19世纪末，当时影响力很大精神病学家John P