之前，国民党在统治中国大陆时为打击和消灭中共势力亦曾在国统区内採取这种严厉措施，这种现象被统称为白色恐怖。1950年起（民国卅九年），台湾实行地方自治，省、直辖市议会议员及县、市以下行政首长与民意代表由公民直选产生。1950年代起雷震等知识分子在《自由中国》杂志上要求民主。1960年，雷震等人士筹组中国民主党，但很快就被政府镇压。国立台湾大学政治系教授兼系主任彭明敏与其学生谢聪敏和魏廷朝于1964年共同起草《台湾自救运动宣言》，主张「遵循民主常轨，由普选产生国家元首」、「重新制定宪法，保障基本人权，成立