。唐武则天天授二年（691年），在荆州玉泉寺弘景律师座下出家。经坦然禅师介绍，怀让禅师到嵩山拜谒慧安大师为师。经慧安大师的指导，怀让禅师抵曹溪宝林寺晋谒禅宗六祖惠能大师，留在六祖身边侍奉十五年之久，后移居南岳衡山观音台。唐玄宗天宝三年（744年）八月圆寂，世寿六十八，僧腊四十八。道一为纪念先师，建立最胜轮塔。门下弟子将怀让禅师的法语，编录成«南岳大慧禅师语录»。
弟子.怀让弟子有道峻（又作严峻）、神照（又作慧照）、道一等人。药山惟俨，潮州大颠，百丈怀海等大师，都是从神照出家的