，部分党员游说克拉克参选。经过深思熟虑并复习法语后，克拉克于1975年10月宣布角逐党魁。党魁选举定于1976年2月举行。面对瓦格纳（）和麦当奴（）等重量级候选人，外界早期并未看好克拉克的胜算。然而，他在首轮投票后出乎意料地排行第三，仅次于瓦格纳和马尔罗尼；在次轮投票他的得票更升至第二多。有见自己的选情不妙，麦当奴于次轮投票后弃选，并鼓励她的支持者转投同属红色托里派（）的克拉克。克拉克亦获其他弃选的红色托里派候选人支持，遂于第四轮投票以65票之差险胜瓦格纳，当选进步保守党党魁，兼任加拿大官方反对党领袖。