n Thrane Esmark在1829年发现了钍，瑞典化学家永斯·贝吉里斯在鑑定后，以北欧神话中的雷神索尔（Thor）命名。钍在十九世纪末开始应用，钍的放射性在1900年代被广为认知。在二十世纪后半因担忧钍的放射性，其许多用途皆被取代。钍是钨极气体保护电弧焊中，电极里的合金元素，但其使用逐渐被取代。钍也被应用在科学仪器中高阶光学元件，也在煤气网罩做为光源使用，但这些用量都很小。有人建议用钍取代铀作为核反应炉的燃料，已有数个钍反应爈被建造。
整体性质.钍的硬度一般，具顺磁性，为