运行的高速铁路的最高营运时速大约都设定在250至350公里，少部分系统设定的营运时速较低（每小时200至250公里)，例如美国Acela特快、瑞典SJ2000列车、中国和谐号CRH1。第一个正式营运的高速铁路是日本的新干线，在于1964年10月1日东京奥运前夕开始通车营运。若是距离不超过，多数高速铁路在时间及价格上都比飞机划算，因为机场的登机手续大约耗时二个小时。若考虑飞机起飞时的耗油，列车单位距离的运营成本也比较航空要低。在移动距离更长的情况下，起飞耗油与高空飞行使佔总成本的比例降低，加上节省的时