庵号明斋，母亲姓周。十七岁时中秀才，成为庠生，学行俱优，但是他志不在此。见邻家日诵佛号数千之老妪，其夫念佛乃能无疾而终，令他深感佛法不可思议，尝书「生死事大」于书桌前以自警惕。妻子张氏，生子时过世，后又娶汤氏为妻。二十七岁父丧，三十一岁母丧，自此决心出家，写下《七笔勾》，投性天理和尚门下落发，并开始行脚参学，曾至京师参见遍融、笑巖两位长老，在其门下修行过一段时间。经东昌时开悟，作偈云：「二十年前事可疑，三千里外遇何奇。焚香掷戟浑如梦，魔佛空争是与非。」隆庆五年（1571年）至云栖山，重建云栖寺，开始