生时托内利正驾驶摩托艇掉头，队友从滑水板落水并被船的螺旋桨打中，最终死于严重割伤和失血过多。托内利毕业后回国，获1979年澳大利亚锦标赛百米自由泳、蝶泳和仰泳冠军。第二年他以51.8秒和56.64秒卫冕自由泳和蝶泳项目并获得前往莫斯科参加1980年夏季奥林匹克运动会的入选券，还在百米和200米仰泳项目排名第二，仅次于克里，双双取得奥运项目资格。然而，托内利的奥运征程遇上新障碍，苏联入侵阿富汗导致以美国为首的众多西方国家集体抵制奥运会。澳大利亚总理马尔科姆·弗雷泽是澳大利亚奥林匹克委员会的重要赞助人，他和