余丛考》中指出：「盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。」。
传说.关于生肖来源的传说有很多版本，但几乎所有版本都无法查证来源，以下是其中一个被认为流传得最广的版本：相传在上古时代，人类知识有限，连年、月的计算与区分都不知道。于是，玉皇上帝应人类的请求，想出以十二种动物作为各年的名字，让一般平民百姓方便记忆。但选什么动物呢？经过左思右想，玉帝决定在自己生日当天举办动物渡河比赛，取前十二名的动物作为十二生肖，以为纪年。消息传开