察院供职，并曾出任内务部长官，他从第十一届国会起，连续6次当选为国会议员。1981年参与组建了韩国民主正义党，1994年任韩国国会副议长，1996年6月去职。2000年1月，李汉东退出大国家党，加入自由民主联合，并担任总裁。2000年5月22日韩国总统金大中提名他接替因个人财产问题引起非议而辞职的朴泰俊出任总理，2000年5月23日任代总理，2000年6月29日国会通过其总理任命，正式出任韩国总理，2002年7月10日去职。