锦涛当选中国共产党中央委员会总书记而接替江泽民最高领导人位置，并且和吴邦国、温家宝、贾庆林等人组建第四代中央领导集体。胡锦涛把重点放在集体领导上，而反对单一个人在政治体系中佔有主导地位。由于过去中华人民共和国政府主要注重经济增长，反而促成一系列严重的社会问题发生。为了解决这些问题，胡锦涛提出在社会主义社会发展科学发展观和和谐社会这两个主要思想。其中科学发展观在2007年10月21日召开的中国共产党第十七次全国代表大会上列入《中国共产党章程》修正版中，但一直到2012年11月14日的中国共产党第十八次全国代