办处随员，驻英国大使馆三等秘书，二等秘书等职。1978年，姜奉调回国后先后在外交部西欧司和“中国国际问题研究所”工作；1981年，曾被派往美国留学，先后学习和工作于哈佛大学和布鲁金斯学会。1983年，姜学成归国，次年升任外交部西欧司副司长。此后历任外交部西欧司司长、外交部部长助理、副部长等职，1996年1月至1997年3月担任中华人民共和国驻英国大使；是中英在香港主权移交事务的主要参与者。1997年7月，在香港特别行政区成立后，姜恩柱出任新华社香港分社社长。2000年1月，新华社香港分社改组为“香港中联