据最新DNA研究显示，牠和欧洲野牛亲源关系比所知还要接近。体型庞大的美洲森林野牛是北美洲最大的亚种，牠的体型大过亚洲野牛和野生水牛，后两者主要出现在印度。野牛大量集体居住在美国和加拿大的大平原，由加拿大远北的大奴湖至南面的墨西哥，再由奥勒岗州东部至大西洋一带。其两个亚种分别是美洲平原野牛（Bison bison bison），体型较小和有较圆滑的背部隆肉，和美洲森林野牛，体型较大和较高和方形的背部隆肉。虽然美洲野牛也称美洲水牛，但实际牠和水牛或非洲水牛相似地方不大。
生理.