一州实际军政大权，最终促成了天下分裂的局面和三国时代的出现。州牧与刺史因此成为东汉晚期第一级地方行政长官，权位在太守之上，而刺史有功往往可以晋升州牧。郡、王国是东汉的一级行政区。郡的最高长官称太守、郡守，直接掌管一郡政务，由中央任命，秩二千石，辅官叫郡丞；如该郡有戍边防卫义务的，辅官称长史。王国一般是皇子的封邑，其最高长官称相，级别同太守，代替封王的皇子管理国内事务，但是仍然由中央直接任命，从实质上避免诸王掌握地方政权重蹈西汉七国之乱的覆辙。属国许多是外民族聚居地，甚至只是名义上臣服，基本不受中央朝廷直