父母安排下与沈昌瑞（沈昌焕之弟）结婚，婚后开始学习桥牌。1967年杨与沈离婚，转而嫁给美籍华人企业家魏重庆。魏也是桥牌高手，以精确叫牌法的发明者闻名国际牌坛。在魏的鼓励下，杨师从多位名师，很快成为国际高手。1969年，魏重庆和杨小燕代表中华民国出战百慕大杯，一举击败美国队，最终夺得亚军。1971年，杨辞去工作，成为专职牌手。此后，杨曾经三次代表美国国家桥牌队获得威尼斯杯世界冠军，两次获得世界队式锦标赛冠军，成为世界桥牌联合会的终身大师。1987年，魏重庆去世，1992年，杨与现任丈夫建筑师桑德结婚，