有单身复叶、“三出复叶”（为本亚科特征），很少双出复叶或四出复叶，完全没有二回羽状复叶，仅有一种（阿魏叶括根"Rhynchosia ferulifolia "）为掌状羽状复叶，叶枕存在或不存在。小叶对生或互生，有时特化成卷须，很少为假叶。花序多数为总状花序、复总状花序或圆锥花序，较少为聚繖花序、穗状花序或头状花序，也有者为单生花。次苞片多数较小，大者很少，摄合状，包围花蕾。花两性，很少单性，通常是两侧对称，“经常为蝶形”（本亚科之特征），很少不对称、辐射对称或近似辐射对称。花托筒存在或缺失。萼片（3–）