在1979年制定《中华人民共和国环境保护法》等法规，但地方政府与社区重视经济发展而忽视环境问题，使得政府未能严格执法。长期的气候干旱与错误农业政策使得沙漠扩大，环境保护部于2007年时表示中国每年有4,000平方公里土地荒漠化，而无法有效使用。每年春季，黄沙沙尘暴会袭击华北地区，并影响到朝鲜、韩国、日本等东亚国家。今日中国沙漠化得到部分遏制，森林覆盖率亦逐年增长。截至2012年，中国还是全球最大的二氧化碳排放国家。2011年中国在联合国气候变化大会上同意接受2020年后的量化减排协议，承诺将减缓温室气体的排