时冈比亚是马里帝国一部份。16世纪，桑海帝国控制了今冈比亚大多数领土。随后，摩洛哥人和葡萄牙人相继侵入。1588年葡萄牙王位申诉人安东尼奥（Antonio, Prior of Crato）把冈比亚河贸易特权售予英国商人，这项许可可以从英国女王伊丽莎白一世的信件中证明。1618年，英国国王詹姆士一世给予一英格兰公司从事冈比亚和黄金海岸（今加纳）贸易的特许状。自1651年至1661年冈比亚间接成为波兰立陶宛大公国的殖民地：这地由库尔兰王子（Jakub Kettler）购买。当时库尔兰是波兰—立陶宛联盟共