余脉由两支山地组成，东支哀牢山，西支无量山。云岭是澜沧江与金沙江的分水岭，受到两江及其支流的强烈切割，垂直高差很到，北部一般在1500～2500米，南部为1000～2000米，最大超过4000米。气候和生物群落的垂直变化明显。北部山顶为暖温带、温带或寒带气候，河谷为中亚热带、北亚热带气候。南部山顶为亚热带季雨林和亚热带常绿阔叶林，谷地为北热带季风气候和雨林。动植物资源丰富，国家级自然保护区有白马雪山、苍山洱海、哀牢山、无量山。