初期的经济主要靠鸦片贸易、人口贩卖以及货物转口，早期的香港人主要为广东籍以及福建籍。当时已经控制了东南亚经济的福建人以香港为中心与中国大陆经商以及提供资金以香港为基地作反清革命，香港亦是广东省与发达国家的华工以及非法移民的中转站，此外，香港亦有不少来自五口通商的城市抵港的人口。第二次世界大战期间，1942年香港日佔时期时期，为减轻人口压力，日本执行「归乡政策」，软硬兼施强迫大量市民归乡，市民被驱逐至中国大陆。1945年，日本投降以后，香港人口下跌至只有50万，国共内战以及中国共产党夺权使香港人口急增至22