8月19日，当时的苏联副总统亚纳耶夫宣佈总统戈巴契夫因健康原因无法履行职权，总统职务由其代为行使，其后亚纳耶夫会同当时的苏联国防部长亚佐夫元帅及克格勃首脑等人宣佈成立「国家紧急状态委员会」，声称戈氏的改革已经失败，下令武装部队接管国家政权，同时软禁了在黑海度假的戈巴契夫。时任俄罗斯联邦总统的叶尔钦声称协助戈巴契夫推动苏联的改革，突如其来的政变使原本欲签订联盟条约的乌克兰的态度转向观望，叶尔钦随后宣佈接管俄罗斯境内的全部苏军，并要求军民反对政变，各军队返回原驻地。在国内外压力之下，政变遂告失败。随后叶尔