在友人间传阅。部份故事取材自真实人物，如蒋防《霍小玉传》讲述善妒的诗人李益，陈玄祐《离魂记》以宰相张镒为故事素材，李复言《辛公平上仙》取材自唐宪宗或唐顺宗被宦官所谋杀的传闻。部份传奇的主题则借鑑自志怪小说或民间传说，如李公佐《南柯太守传》源自东晋干宝《搜神记》中，卢汾梦入蚁穴的故事，白行简《李娃传》据民间故事「一枝花」改写。传奇有些情节或素材源自域外，如《梁四公记》讲述训练鸟类为人取来宝石，《天方夜谭》亦有相同主题；《杜子春》的故事出自玄奘《大唐西域记》中的印度烈士池的故事；李朝威《柳毅传》中龙女与人结婚的