如，葡萄糖是单醣，蔗糖和乳糖是双醣（见图示）。醣类在生物体上扮演着众多的角色，像多醣可作为储存养分的物质，如淀粉和糖原；或作为动物外骨骼和植物细胞的细胞壁，如：甲壳素和纤维素；另如五碳醛醣的核糖是构成各种辅因子的不可或缺失之物质，如ATP、FAD和NAD）也是一些遗传物质分子的骨干（如 DNA和 RNA）。醣类的众多衍生物同时也与免疫系统、受精、预防疾病、血液凝固和生长等有极大的关联。在食品科学和其他非正式的场合中，碳水化合物通常是指：富有淀粉（如五谷类、面包或面食）或简单的醣类的食物（如食糖）。