遇到硬水中的钙镁离子时，容易抛弃作为亲水端的钠离子，转而和钙镁离子结合，导致新分子不能溶于水，转而成为水垢，妨害了肥皂或清洁剂的清洁效果。钙镁离子含有2+电荷，较钠离子容易吸引碳酸钠等物质中的碳酸盐离子，使碳酸钠放出钠离子，转而和钙镁离子结合，成为碳酸钙或碳酸镁，而使钠离子吸附肥皂或清洁剂分子，增进清洁作用。碳酸钠除去了钙镁等使水变硬的离子，所以碳酸钠是一种软水剂。