乃至东南亚地区佔据主导地位；而大众部则发展为大乘佛教，北传至汉地、藏地等。斯里兰卡拥有比其他佛教国家更为持续的佛教历史。在公元2世纪中，僧伽正统一直得以传承。在衰退时期，斯里兰卡寺院凭借通过与缅甸和泰国的联系，得以恢复僧伽制度。在大乘佛教影响，以及殖民主义的统治下，斯里兰卡的上座部佛教受到巨大挑战，尤其受到英国殖民者的破坏和打压。但在19世纪，维系了两千余年的上座部传统仍旧得以存续和复兴。公元410年，中国东晋高僧法显由南印度搭乘海舶到达狮子国（即斯里兰卡），并在此住二年，求得《弥沙塞律》、《长阿含