学术界，仍然有人沿用「小乘」称唿声闻乘、缘觉乘佛法，而南传佛教主要传承了保守的赤铜鍱部大寺派传统，以声闻、缘觉教法爲主流，否认大乘佛教提出的“小乘”说法，故大乘佛教地区也常用“小乘佛教”称唿南传佛教，这引起了一些东南亚地区佛教徒的不满。1950年，世界佛教徒联谊会决定使用“上座部佛教”一词称唿南传佛教，不应再使用“小乘”的称唿。目前，东亚各国官方已响应决议，不再使用“小乘”称唿南传佛教，不过在部分研究文献和民间当中仍然有人沿用“小乘”一词，贬义色彩已经大大降低。虽然因对佛法存在不同的观点而形成了三股大的宗派