木兰亚属（Subg. "Magnolia"）的亲缘关系较远，部分学者支持将玉兰亚属独立成玉兰属，并将紫玉兰的学名定为"Yulania liliiflora" (Desr.) D.L.Fu。
特征.落叶灌木或小乔木，高达3－5米，树皮灰褐色，木质有香气，枝绿紫色或淡紫褐色，有明显皮孔，芽有灰褐色细毛，植株株高达1米前就开始开花，根为肉质根。单叶互生，宽卵形，表面深绿，背面灰绿，长8－18厘米，宽4－10厘米，先端急尖或渐尖，基部楔形，沿叶柄下延至托叶痕，正面深绿色，幼嫩时生有短柔毛，