常都会有一层装上路轨的甲板，在船头及船尾有一道闸门供列车进出之用。这种船除了可以运载列车之外，还可以独立航行。在日本，经过改装的铁路渡轮更有同时接载车辆（汽渡）及乘客的功用。最早的铁路渡轮出现在1849年的英国，由（Thomas Bouch）设计。在美国，直到1950年代，铁路渡轮一直都是被称为zh-hans:车辆; zh-hant:车卡渡轮（Car ferries），及后因为汽车的普及使汽车渡轮出现，才使该词转而指运载公路车辆的船只。中国最早的铁路渡轮在1911年广东新会牛湾的新宁铁路上出现。