国防部（）的首长，处理军事方面相关事务。国防部长的角色是担任总统的主要国防政策顾问，并负责规划一般国防政策和与国防部相关的其他政策与执行获得认可的政策。国防部长由总统提名并经参议院批准同意，属于内阁阁员，而国防部长在总统继任顺序中排序第六。根据1947年国家安全法案，国防部长必须是至少在七年内未加入任何现役美军部队的平民（10 USC Sec. 113；此外，美国国会通过两项豁免，第一次是让1945年才退役的乔治·马歇尔能在1950年合法担任国防部长，第二次是让2016年才退役的劳埃德·奥斯丁能在2021年