此，他结合「行星」与「星云」，创造了这个新名词。赫歇尔的命名虽然不适当，但仍被普遍的採用，并未被替换。相较于恆星长达数十亿年岁月的一生，行星状星云只能存在数万年，只是很短暂的现象。大多数行星状星云形成的机制被认为是这样：在恆星结束生命的末期，也就是红巨星的阶段，恆星外层的气体壳被强劲的恆星风吹送进太空。红巨星在大部分的气体被驱散后，来自高温的行星状星云核心（PNN，planetary nebula nucleus）辐射的紫外线会将被驱散的恆星外层气体电离。吸收紫外线的高能气体壳层围绕着中央的恆星发出朦胧