外光描写对象的方法，并认识到色彩的变化是由色光造成的：色彩是随着观察位置，受光状态的不同和环境的影响而发生变化。印象派着重于描绘自然的霎那景象，使一瞬间成为永恆，并将这种科学原理运用到绘画中。印象派观察、直接感受表现色彩变化的微妙的画风，影响后来的现代艺术非常深远。早期印象派追求光的描写，把画架从室内搬到户外，在野外作画，因此又称为外光派。印象派脱离了以往艺术形式对历史和宗教的依赖，艺术家们大胆地抛弃了传统的创作观念和公式。艺术家将焦点转移到纯粹的视觉感受形式上，作品的内容和主题变得不再重要，和表现