（meme）一词，源自希腊文"mimeme"（模仿），为了与基因"gene"一词类似，缩短为meme。研究模因的学术行为即称为模因学（Memetics）。中文翻译有觅母、媒因、模因、文化基因、迷因、米姆、谜米、弥、弥因、弥母等，是文化资讯传承时的单位。
学说历史.理查·道金斯在其着作《自私的基因》中，认为尽管被感知的方式不同，文化领域同样存在着一种生殖性。在书中，作者声称模因这种信息单位居留于大脑中，并在社会演化的过程中变异和自我繁殖。道金斯认为，进化的发生