职于洛杉矶加利福尼亚大学的天文学家乔治·阿贝尔发现，并且将它分类为古老的行星状星云。这个星云因为它的气体等物质形成了类似希腊神话中蛇发女妖美杜莎辫状蛇发的构造，因而得名蛇妖星云。
概要.直到1970年代早期蛇妖星云都被认为是超新星遗迹。在经过电脑模拟计算膨胀速度和电波辐射的热特性，苏联天文学家于1971年提出蛇妖星云最可能是行星状星云的结论。因为蛇妖星云是极大的星云，它的表面亮度非常低，因此它的表面视星等值有+15.99到+25等的报告。所以大多数天文观测网站建议使用至少口径2