学反应可以细分为两个步骤：反应第二部分需用到反应速率较慢的第一部分所生成的formula_8，因此整个化学反应的速率均被第一部分所限制，我们就知道第一部分就是整个反应的速率控制步骤。另一个常见例子是在有机化学的亲核取代反应中，以S1反应中生成碳正离子这中间体的步骤中，离去基团离开碳键的过程，就是速率控制步骤。当一个化学反应的速率控制步骤被确认后，就可以有效率地加入相应的催化剂，以改善整个反应速率。在反应坐标中，一个拥有最高活化能的过渡态，就是该反应的速率控制步骤。