律文书等书写于沙草纸上的手稿，这种记录方式是古埃及、古希腊和古罗马文明时期的常用方式。纸莎草学包括转录翻译各种语言的古代文献，以及保存珍稀沙草纸原件。纸莎草学作为一个系统化学科的建立可追溯到1890年代。当时，考古学家在埃及多地，如阿尔西诺伊(法尤姆)和俄克喜林库斯，发现了大量保存完好的的沙草纸。其建立着有维也纳的阿拉伯纸莎草学者约瑟夫·冯·卡拉巴契克，德国的希腊纸草学者威廉·舒巴特，以及奥地利的西奥多·格拉夫，他们在埃及得到了超过10万份希腊、阿拉伯、科普特和波斯的莎草纸，后被奥地利的大公莱纳购得