3年随兄长郁华赴日本留学，初入旧制第八高等学校（名古屋大学前身之一），1919年11月入东京帝国大学经济学部，至1922年毕业回国。他虽然修读的是经济，但文学活动不绝，在留学期间阅读了不少外国小说，以俄国、德国小说居多。1921年，与同为留日学生的郭沫若、成仿吾、张资平、郑伯奇组织文学团体「创造社」。同年开始写作小说。该年10月15日，首部短篇小说集《沉沦》出版，内容畅述留学日本时迷恋日本女人的故事，故事也刻画了主角因孤独、性压抑及对中国的矛盾情结所产生的复杂心理结构，轰动国内文坛。郁达夫与鲁迅和郭