赋予他的部门权力可对政治活跃的学生和学者采取纪律行动，及利用奖学金条件来使学生远离政治。1975年，马哈迪当选成为巫统三位副主席的其中一人。该党选被视为继承党领导的竞争，因为党主席拉萨及署理主席胡先翁的健康欠佳。拉萨属意的参选人都中选：前马六甲首长嘉化巴巴，吉兰丹王室成员兼富裕商人东姑拉沙里和马哈迪。次年拉萨逝世后，胡先翁继承了党主席兼首相，并且要在三位副主席之中选一位成为副首相，同时他也考虑了雄心勃勃的部长加沙里沙菲宜。马哈迪的对手们都有政治弱点：加沙里在副主席竞选中失利，不够巫统党员的支持；嘉化没有