华中学毕业，考入南开大学历史系。1953年毕业，被分配到外交部情报司（新闻司前身）图书资料室工作。由此至20世纪90年代中期，李金华一直在新闻司工作，历任科员、副处长、参赞、副司长和外交部发言人。1987年，李金华被任命为中华人民共和国外交部第7位发言人，亦为首位女发言人。在1987年至1991年李金华任外交部新闻发言人期间，参与了多次数十次例行新闻发布会，特别是在六四事件后，李金华多次在新闻发布会上为中华人民共和国政府阐明原则立场和风波事实。李金华还曾在中国驻巴基斯坦、智利大使馆，外交部第一亚洲司