国独立后，秘鲁据北部塔拉帕卡大区、玻利维亚据中部安托法加斯塔地区、智利则取得沙漠南部的余下地区。三国均宣称拥有整个阿塔卡马沙漠主权。由于沙漠中中、北部的鸟粪和硝石矿藏蕴量较丰，使得三国的争执越发尖锐。
起因.1866年，智利与玻利维亚签定边界条约，规定以南纬24°线为两国边界，南纬23°线与25°线之间一切矿产品和输出产品的关税，由两国平分。同年，智利和英国合资经营的硝石公司同玻利维亚签订合同，取得在安托法加斯塔地区的开採权。1874年，玻、智两国签订新约，规定智利政府放弃南纬24