谢坤侯阅其卷，惊异取冠。雍正五年（1727），妻卒。雍正六年（1728）二月，父沈矞堂卒于官，沈大成奔赴，被李杰选刁难，入狱一年。自此，家道中落。干隆二年（1737）入王恕幕府。张凤孙称其为“一代之通儒”。晚年游历淮扬，干隆十三年（1748）在安徽，入潘思榘幕；干隆二十年，盐运使卢见曾邀为上宾。期间与惠栋协助刊刻《雅雨堂藏书》。干隆二十五年（1760），与戴震在扬州同校何义门手校《水经注》本。又曾校定《梅氏历算丛书》。干隆二十七年（1762）卢见曾离任，又馆于盐商江春寓所。干隆四十年（1775年）卒。李慈铭