一说其名源于伊尹，但亦存争议。楚武王时设置令尹，入则领政、出则统军。直到楚国被秦国所灭，令尹一直是楚国的最高官职，兼有中原诸侯国相、将的权力。令尹一般都由楚王的亲族出任，非王族担任令尹的，可考证的只有楚文王时的彭仲爽（申国平民），以及楚悼王时的吴起（魏国将军）两人而已。楚国行政官制多以“尹”为名，令尹执一国之柄，为百官之长；军事官制以柱国为名，上柱国执一国之军，为各军之长。令尹、柱国居上卿之位，多由楚国的公族成员及其后裔充任。