家庭，早年当土寇，逐渐升为头目。1911年（宣统3年）辛亥革命后，沈鸿英被革命派招为管带。隶属于革命派军人刘震寰。1912年（民国元年），沈鸿英升为督带。1913年（民国2年）二次革命爆发，沈鸿英脱离了革命派，驱逐了上司刘震寰。由此，他获得广西督军陆荣廷的赞赏，升任帮统。其后，他帮陆荣廷镇压了叛军，升任统领。1916年（民国5年）3月，陆荣廷参加护国战争，发表反袁独立宣言，进攻广东将军（督军）龙济光。沈鸿英跟随陆荣廷，被任命为钦廉镇守使。1917年（民国6年）12月，龙济光在广东登陆，陆荣廷组织讨龙