激烈排斥儒家及司马氏官方所主张的“名教”的思想。主张避世，主张不为世俗教条拘束，回归人自然的本性与良知。他们将“名教”与“自然”对立起来，奠定了后来玄学的主命题——“名教”与“自然”之争。在嵇康因言论获罪被杀后，玄学的研究曾经一度停止，但在西晋乐广、郭象等人的活动下再次焕发出生机。东晋南迁后又与方士、神仙等神秘学说结合，乃至后期引入佛教思想，为后世道教与佛教的发展产生了深远影响。随着门阀士族的兴起，玄学成为一门显学乃至社会流行受到上流阶层追捧。至南朝宋时玄学正式设立官学，成为与儒学、文学、史学并立的四学