宋干道三年（公元1167年）置乳源县，因县北丰岗岭溶洞产钟乳，穴中源泉流出而得名。乳源宋朝时属韶州府，元、明、清相沿袭，民国属南韶连道—广东省第二行政督察公署。中华人民共和国成立后属韶关地区，1963年10月经国务院批准成立乳源瑶族自治县，为广东省三个少数民族自治县之一。乳源是历史上瑶族的故居和集散地之一。
人口.2017年底，乳源瑶族自治县的户籍人口22.66万人，其中：乡村人口15.36万，瑶族人口2.44万。
行政区划.下辖9个镇：