。此名源自社会学家赖特·米尔斯在1960年发表的一封公开信 《致新左翼的一封信》（Letter to the New Left）。米尔斯主张与关注劳工运动的传统左派区别，建立一个新的左翼意识形态；这个新的意识形态应该关注较个人化的问题，例如异化、失范、权威主义及其他现代富裕社会的病征。换言之，米尔斯主张偏离传统左翼，面向反传统文化的价值。 新左派反对社会中无所不在的权力结构，他们称之为「建制」，而反对这种结构者就称为「反建制」。新左派专採积极行动主义的组织方式，不与产业工人结盟。许多新左派人士自认能发起