1584年，这个词从法语的“ochlocratie”被转写成英语。而这个法语词汇则源自古希腊语的“okhlokratia”，由 okhlos（意为“暴徒”）和 kratos（意为“规则，权力，力量”）构成。
术语意涵.古希腊政治哲学家认为，政治体制有三种“坏”形式：暴君制/僭主制，寡头制和暴民制/平民制，分别对应三种“好”政体：君主制，贵族制和民主制/共和制。（注：国内对六种政体名称的翻译较为混乱，可能会产生误解。）他们根据政府形式是为了整个社会的利益，还是为了一个团体或个人的私