松赞干布分别与尼泊尔、唐王朝联姻，迎娶了赤尊公主和文成公主，同时也将佛教引入了西藏。虽然当时修建了大昭寺和小昭寺，但这些寺院主要用作王室供养佛像，或者给外来的游方僧提供落脚地点，寺内实际上并没有修行的僧侣。8世纪末，吐蕃达到了其全盛时期。时任赞普的赤松德赞笃信佛教，他将印度的两位佛教大师寂护和莲花生（padma byung gnas）迎请至西藏弘扬佛法，并决定为他们修建一座寺院。经过莲花生等人的实地勘测，最终选址在靠近吐蕃冬宫的雅鲁藏布江北岸兴建，并由寂护设计出了建设方案。据《桑耶寺志》记载，762年，