办于1976年，前身为1953年至1974年期间的「日本棋院选手权战」。除日本外，在许多国家皆有相同名称之围棋比赛，包括中国的中国围棋天元战、韩国的韩国围棋天元战、台湾的天元战。其中，1988年至2002年其间，中国和日本每年度天元战冠军会举办中日天元对抗赛；中国和韩国之间自1997年起亦举办「中韩天元战」。在每年天元战最终之获胜者可获得天元之头衔，连续五次或累计十次获得天元头衔之棋士，可在退休后或年满六十岁之后使用名誉天元之头衔，目前拥有这头衔的棋士包括林海峰和井山裕太。