手持一块牵星板在一定距离，对准水平线上方天体，以牵星板底线对水平线（“平水”），以上端对准天体为度，如果用的某指牵星板，天体高度便是某指。一指还可细分为四“角”。一指合今日1度36分，一角合24分。明代过洋牵星术常用的星座包括北辰星、织女星、布司星、水平星（船底座α星）、北斗星、华盖星、灯笼骨星等。
郑和航海过洋牵星图.《郑和航海图》中有四幅过洋牵星图。其中一幅题为“忽鲁谟斯国回古里国过洋牵星图”。