业于东海大学，1968年毕业于国立台湾大学，1971年毕业于罗格斯大学，1972年毕业于南达科塔州立大学，1976年毕业于普林斯顿大学。1979年至1980年担任塔夫茨大学助理教授，1982年7月任教于耶鲁大学。受张光直的自传影响，她于2003年也出版回忆录《走出白色恐怖》第二版已经于2013年出版，2004年剑桥大学出版社邀请她撰写《剑桥中国文学史》，她刚开始拒绝，后来邀请哈佛大学的宇文所安教授一起撰写并于2010年出版。