库宁起先与父亲住在一起，然后与母亲同住。他于1916年离开学校，成为一家商业艺术家公司学徒。直到1924年，他参加鹿特丹美术及应用科学学院课程。1926年，威廉·德库宁借着英国货轮偷渡到美国，并在8月15日在弗吉尼亚州纽波特纽斯上岸。他住在新泽西州霍博肯海洋教堂学院，开始作画。1927年，他搬到曼哈顿威廉·德库宁在空闲时间开始作画，在1928年加入纽约伍德斯托克艺术殖民地。他也开始认识一些活跃在曼哈顿现代主义艺术家，包括美国斯图亚特·戴维斯、亚美尼亚阿希尔·戈尔基、俄罗斯约翰·格雷厄姆（John D