胚胎学。在研究海星幼体的发育时，发现了吞噬作用的存在。他提出了一个在当时相当激进的理论，认为白血球能够吞没并摧毁有害的生物体，例如细菌。而西欧的科学家如巴斯德与贝林，则对此表示轻视。梅契尼可夫之后回奥德萨担任一家研究院的主管，目标是生产巴斯德发明的狂犬病疫苗。不过由于生产上遭遇到一些问题，使梅契尼可夫前往巴黎寻求巴斯德的指导。巴斯德则给了他一个在巴斯德研究院里的职位，他担任这个职位直到离开人世为止。 后来胞噬作用证明存在，而梅契尼可夫也于1908年，因为对胞噬作用的研究，获得了诺贝尔生理学或医学奖。