归在羌语支之下，属藏缅语族。其部落首领，以拓跋氏为姓，可能是拓跋部的分支，与同为鲜卑族群的吐谷浑有姻亲及结盟关系，因此他们的先祖也可能是来自于鲜卑。也有学者推测他们是一个蒙古化的突厥人族群。
历史.唐初，党项首领拓跋赤辞助吐谷浑与唐朝作战败降唐，被唐太宗赐姓李，封为西戎州都督。唐朝中期时，受到吐蕃所迫，在唐朝帮助下把静边州都督府移置庆州（今甘肃庆阳），辖下25个党项州也一道迁徙。原居地的党项族人则受吐蕃贵族役使，被称作弭药人。北移的党项则分为八部，包括细封氏、费听氏、往利氏、颇