郑申官至金华尉，祖父郑则之官至骁卫兵曹参军，父郑猗官至抚州刺史。他至少有一兄郑允升和一弟郑延济。唐懿宗咸通（861年—874年）末年，郑延昌中进士。迁监察御史。
效力郑畋和之后的仕途.前宰相郑畋（与郑延昌无亲戚）大约于唐僖宗干符六年（879年）为凤翔节度使，表郑延昌在其幕府。广明元年（880年），大规模农民军黄巢攻京师长安，迫使僖宗逃往成都，僖宗留郑畋统领京师地区的唐军余部。郑畋让郑延昌调军粮，谕慰诸军。中和二年（882年）郑畋前去僖宗在成都的行在再度拜相后，擢郑延昌为司勋