传递光与热的透明介质，称为以太。他将物质细分为三种：类似太阳的发光物质、由非常微小粒子组成的以太、不发光不透明的地球物质。笛卡儿认为光就是以太所传递的压力，能够以无限速度从一方传递到另一方。当眼睛接受到视觉时，所感受到的就是光的压力，就好似盲人靠着感受导盲手杖的压力来探知前方的状况。他建议由于以太粒子的自转，会按照彩虹的颜色顺序，出现颜色──自转的越快，颜色越红，自转的越慢，颜色越蓝。在1637年专着《屈光学》（dioptrics）里，笛卡儿对于一些光学现象，包括反射与折射，给出详细的解释。他首先发表了折射