将前任盐政崇纶归其调遣，令桂良赴天津与英美代表讨论。英香港总督宝宁提出十六条要求，包括在北京派驻公使、践行广州入城之约，中外官员以平等礼仪接见，修改先前条约规定的通商税；美国驻华公使麦莲则仅提及通商一事。崇纶等人严拒公使驻京，其余事项则令其前往广州听候两广总督查办。双方多次讨论不得要领，宝宁等人旋即离去。咸丰五年（1855年），僧格林沁接连击败太平军，林凤祥、李开芳先后被擒杀。咸丰七年（1857年），桂良拜东阁大学士，管理刑部，兼正蓝旗蒙古都统。咸丰八年（1858年），英法联军攻陷大沽砲台、直逼天津，奉