在慕尼黑、蒂宾根、波恩、柏林等地求学。1913年获医学博士学位，毕业后在远洋轮船上任医生。第一次世界大战期间作为西方战线的战地医生，目睹战争的残酷。1917年开始发表作品。战后参加了德国十一月革命，入选萨克森州德累斯顿工人委员会代表，同时加入德国独立社会民主党。1920年参加鲁尔区工人斗争失败，后在雷姆沙伊德和黑兴根等地为老百姓行医。1928年加入德国共产党，成为无产阶级革命作家协会会员。1933年纳粹政府上台后流亡国外，1934年到达莫斯科。1938年，前往西班牙，在国际纵队担任医生。第二次世界大