整体来说，自由化是指之前的政府限制或规定有所放宽，通常指社会(内政)或经济政策。对于独裁国家来说，自由化也许会比民主化更早出现，但布拉格之春是一个例外。在社会政策上它可能指出在比如离婚、堕胎、同性恋或精神科药物等范畴相关法律限制的放宽。最常看到的是用这个专有名词来指出经济自由化，尤其是交易自由化或资本市场自由化。这些政策通常叫作新自由主义。
自由化和私有化(民营化).虽然经济自由化通常与民营化有关，不过它们可以颇不同的两个过程。比如欧洲联盟自由化了熿气和电力市场，建立了一个