很多地方，尤其是下颌骨，与河马很接近，有可能是牠们的祖先形态。根据石炭兽科与河马的研究显示，牠们可能与鲸鱼的祖先有关。石炭兽的命名是因牠们的化石遗骸最先在欧洲第三纪的褐煤床发现。在欧洲发现的"A. magnum"大小可能如河马般，但另有几个细小的物种在埃及、印度及北美洲被发现。