特立用伯祖母的30石谷水田买了《十三经注疏》、《御批资治通鉴》、《读史方舆纪要》等书籍，时人称为“破产读书”。1905年，徐特立28岁时，他十年的“破产读书”计划进行到了第八年，这时，清政府取消了八股文考试制度，取而代之的是考经义、历史、地理，地点是岳州，徐特立参加了这场3000多人的考试，名列第19名。1907年，徐特立看到将要灭亡的清朝，曾经当着去北京请愿代表，把右手食指用刀斩断，写血书以壮赴京请愿代表行色。1912年，徐特立受长沙县首任知县姜济寰之邀，创办长沙县立师范（今长沙师范学校的前身）。