祖珪等人，登建威练习船实习，进行了中国近代海军史上的第一次远航。航行北至北洋的天津，南至南洋的新加坡、槟榔屿等口岸。1877年，清政府派遣第一批留欧学生出国深造海军专业。方伯谦奉派，偕同严宗光（后改名严复）、萨镇冰、叶祖珪、刘步蟾等，前往英国格林威治皇家海军学院深造驾驶专业；先学习理论，后上军舰实习，一年半后毕业。毕业以后，方伯谦先被派到英国犹太拉军舰赴印度洋实习，尔后又经历了全球各大洋的航行。回国后，历任镇西、镇北炮船、威远练船管带。1885年，调管济远快船。1889年，升署北洋海军中军左营副将，