常是水，但渗透也可发生在其他液体、超临界流体和气体当中。渗透与扩散一样，都是被动的过程，不需要细胞提供能量。活细胞借由渗透作用得到水分，但是也有可能因此丧失水分或得到过多的水分。例如，将细胞放入高浓度的果汁中（即高渗溶液），由于高浓度果汁的水势低于细胞质，水分子净渗透，从细胞内的细胞质净移动至细胞外的高浓度果汁。若该细胞是动物细胞，则导致动物细胞萎缩，变得皱褶。若该细胞是植物细胞，则导致质壁分离，液泡缩小，细胞膜因而被扯离细胞壁，细胞处于软缩状态。反之，将细胞放入蒸馏水中（即低渗溶液），由于细胞的水势较