涉及此类反应的基团包括醇羟基、醛基、酮基和羧基。在适宜的条件下，它们可以互相转变。另外，多数有α-氢的芳香环取代基能被高锰酸钾氧化为羧基。这些反应一般用高锰酸钾、臭氧、重铬酸钾等强氧化性物质作氧化剂，一些有机金属化合物及其他有活泼键的强还原性物质作还原剂。
与电化学的关系.通常氧化还原反应可以做成一个原电池。其中发生氧化反应的一极为阳极，即外电路的负极；还原反应的一极为阴极，即外电路的正极。两个电极之间有电势差（电化学上通常叫电动势），因此反应可以进行，同时可以用来做功。