章伯韬介绍下加入中国共产党。1930年回国后，任教于哈尔滨法政大学、北平大学、北京师范大学等校。抗日战争期间在重庆任《中苏文化》主编。1947年赴香港达德学院任教。中华人民共和国成立后，曾任政务院文教委员会委员、北京师范大学历史系主任、西北大学校长、中国科学院哲学社会科学学部委员、中国社会科学院历史研究所所长等职。他还是第一、二、三、五届全国人大代表，第六届全国政协常委。1987年逝世。他曾与王思华一同翻译《资本论》第一卷，着有《中国思想通史》、《中国古代思想学说史》、《中国古典社会史论》、《中国思想史