礼》、《易》等国学经典，能将「六朝人文长篇若两都若哀江南诸赋皆背诵如流」，且「终年为诗，日课一首」，还对唐、元、明人笔记、小说广有涉猎。但他在考场上并不如意，屡试屡败，好不容易在光绪八年（1882年）才中举，当时二十七岁，同榜者中还有后来的外国名着翻译家林纾。1886年曾入台湾巡抚刘铭传幕府，随军招抚当地土着。1886年在北京时，与郑孝胥共同标榜「同光体」，并成为「同光体」闽派的代表人物，其评论着作有《石遗室诗话》。 1895年三、四月间，陈衍到京会试，时值甲午中日战争后期，清政府派李鸿章为全权代表赴日