小时内售罄，对法国社会产生极大震撼。批评界最初对小说充满敌意；依波利特·丹纳觉得小说不诚恳，Jules Barbey d'Aurevilly觉得言辞粗俗，古斯塔夫·福楼拜说他“在书中既找不到真理，亦找不到伟大”，龚古尔兄弟指出小说是“人工”的，夏尔·波德莱尔在报纸上称赞雨果，但在私底下却痛骂此小说为一部“无味和无能”的作品。大众则热烈追捧《悲惨世界》，以至于捧到了国民议会的议题上。今天，小说依然畅销世界，并多次改编，在电影、电视和舞台上演。据不可靠的传闻，历史上最短的书信是雨果和出版商赫斯特和布莱克