原子量减少四个单位。因此，所有衰变过程的母同位素与其衰变产物的原子量除以四后都会有相同的余数，把所有核素分为四类。一条可行的衰变链中的每一个核素都一定来自同一类。四类核素衰变时都产生氦-4（α粒子是氦-4的原子核）。三条主衰变链存在于自然中，一般称为钍衰变系、镭衰变系和锕衰变系，各自于铅的一个稳定同位素终止。这些衰变链中的每个同位素的质量数可以分别表示为"A" = 4"n"、"A" = 4"n" + 2和A = 4"n" + 3。这三条链半衰期较长的初始同位素分别为钍-232、铀-238和铀-235，并