步前营帮办，驻防贵德县。1921年（民国十年），任宁海军骑右营营长，但仍在贵德县居住。1929年2月5日（民国十八年农历腊月廿九日），马仲英反抗国民革命军，途经贵德，马元海和驻贵德的宁海军统领（营长）马朝选、贵德县县长黄文濬投诚马仲英，并将130多支步枪送给马仲英。1931年至1937年，马元海多次参加马步芳对海西天峻、果洛、同仁、泽库、同德、贵南等地藏族牧民的镇压，屠杀大批藏族民众，抢掠财物，焚毁藏传佛教寺院。1933年（民国廿二年）2月到5月，马元海参加了马步芳、马鸿逵合力阻止孙殿英西进的宁