1918年，张瑞芳出生在直隶省保定。1935年，张瑞芳在北平国立艺术专科学校西洋画系学习艺术。1937年，抗日战争爆发，张瑞芳加入“民族解放先锋队”，跟从“北平学生战地移动剧团”在全国宣传抗日救亡运动。1938年，张瑞芳来到重庆，并且加入中国共产党，在怒吼剧社、中华剧艺社等剧团担任演员。1940年代，张瑞芳在抗日战争的大后方重庆电影、话剧上大受欢迎，与白杨、舒绣文和秦怡并称为中国影剧界四大名旦。 1942年演出郭沫若创作的话剧《屈原》中的婵娟，引起强烈回响。1962年在中国内地被选为“新