1月18日凌晨，人民解放军海军274艇突然逼近南越4号舰，距1链，半小时后南越4号舰驶向珊瑚岛（永乐群岛西部）。6时，南越16号舰到甘泉岛（珊瑚岛南约2海里）锚泊。1月18日早晨，中国、南越海军舰艇沿双方控制区（南越控制永乐群岛西部珊瑚、甘泉、金银三岛，中国控制永乐群岛东部晋卿、琛航、广金三岛）中间警戒线进入二对二的对峙。9时许，南越4号舰与中国“南渔407号”渔船左舷碰撞，南越4号舰炮口归零并挂出操纵失灵旗号，后互相脱离。18日中午，人民解放军海军281、282猎潜艇编队抵达永兴岛待命，舰艇靠岸后关闭