国加入关税与贸易总协定的谈判，因作风强势果断而闻名，得到了“铁娘子”的称号。1997年9月，在中共十五届一中全会上，吴仪当选中央政治局候补委员；成为继陈慕华1987年十三大退出中央政治局之后，10年来首位进入中共中央政治局的女性领导人。1998年3月，朱镕基任命吴仪为负责外贸工作的国务委员。
出任副总理.2002年11月，中共十六大召开；中共第四代领导人接班；吴仪当选中共中央政治局委员。2003年3月17日，中华人民共和国国家主席胡锦涛发布第二号中华人民共和国主席令，根据中华人民共