洁净与不洁净之间的差异。透过对于仪式、宗教和生活方式的一个复杂与深思熟虑的阅读，她挑战了西方对于污染的概念，釐清了文化脉络与社会历史究竟有多么重要。 在《纯净与危险》，道格拉斯首先提出犹太律法并非如同许多人相信的，是原始的健康规则，或是随机选择的，做为犹太人对上帝许诺的试炼。反之，道格拉斯主张，律法关连到象征界线的维持。受到禁制的食物，就是那些似乎无法干净俐落地归入任何一种类别者。例如，猪在自然顺序的地位是不明确的，因为牠们如同有蹄类动物一般，是偶蹄的，但并不反刍。后来在《纯净与危险》的2002年版序言中