西周时开始设置，《周礼》称是春官宗伯的属官，掌爵﹑禄﹑废﹑置﹑杀﹑生﹑予﹑夺之法。秦代时内史相当于京兆尹，治理京师之地，还设有治粟内史，掌理国家财政，相当于大司农。汉初沿置，汉高帝九年后内史兼掌全国财经事务与京师地区，吕后二年至吕后八年间始设治粟内史。汉景帝二年（前155年）时分左、右风史。隋代改中书省为内史省，改中书令为内史令。民初总统袁世凯曾改秘书为内史，掌函牍。汉高帝刘邦建立汉朝后，改秦朝的郡县制为郡县、封国并存的郡国制。封国分为王国、侯国两等。汉初，王国辖有多郡。王国设置的官员有丞相、太傅、内史