学于程朱理学日趋僵化之际，而盛于明代中后期。张横渠、罗钦顺与王夫之的气学则于心学日趋式微之际，与事功学派合流而盛于清代。
思想.理学家有强烈的社会使命感，自视为「天民之先觉」，以天下为己任，要建立天下有道的社会。理学参照佛教禅宗而调整自己的思想结构，在修养方法以至世俗伦理都吸收了禅宗的成份，但理学又批判并超越了禅宗。程颐的「存养工夫」便从六祖慧能得来，理学强调超越之「理」，即自佛教的超越的「心」转移而来。理学相信有「天理」，「理」在事上又在事中，人生在世必须在各自的岗位上做