内阁制的总理（或称首相）不同，总统制的「总理」没有宪法赋予的实权，政治地位比较低，通常负责政府日常运作，并只向总统负责，而不是议会。简言之，内阁制下的总理领导执政党和政府；总统制下的总理却是服务政府，如其他官员一样，可能随时被解职。美洲国家普遍採用总统制，美国是其中的代表。虽然大部分的总统由民主选举产生，也有部分国家元首是发动政变或起义夺权而产生（如古巴革命后出任总理的菲德尔·卡斯特罗）。总统制的特征是行政机关的权力普遍较议会大，总统作为国家元首和政府首脑，具有相当大的行政权，若无立法及司法的制衡，总统