北越坚持统一越南的方针。1960年，在北越暗中支持下，越南南方民族解放阵线（越共）在南越成立。越共在南越进行的游击战，给南越政权带来很大打击；同时，吴廷琰及其家族的独裁统治也造成南越国内各阶层的不满。1963年，南越吴廷琰和美国肯尼迪先后被杀，南越杨文明又很快下台，南越阮庆和美国詹森各自执政。很有可能是出于对骨牌理论变为现实的担心，詹森指示加大对南越的军事援助力度。而距此稍早的1961年，美国中情局已经开始进行一项秘密进攻北越的计划。为此，事件爆发前不久，美国海军专门从挪威抽调舰艇，不过其中的驱逐舰很大