不能成为州学生。张之洞督学四川，在经古考场见卷中诗「秋风吹散杜鹃魂」句，极为赞赏，遂进州学，随后入成都尊经书院学习。光绪十九年（1891年）秋考中举人，二十一年（1895年）中进士，同年五月，着交吏部掣签分发各省，以知县即用，分发江苏，既到江宁，受命为两江总督署校本。不久逢大旱，发生抢米风潮。他建议：「善后局储银六百万两作紧急军需开支。」风潮顿息。任江宁知县，日事应酬，夜审要案，勤慎治政，不遗余力。南京清凉山有寺僧诱姦妇女三人，候补道员八人为之说情，戴光毫不瞻徇，依法严惩。南京汉西门内有美国教会牧师李满，作