城富户家陪读。1902年春，刘冠三考进山东大学堂师范馆。1905年，参加中国同盟会。1906年春，刘冠三、丁耕农在济南白雪楼集资创办《白话报》馆，宣传革命，后被清政府查封，刘冠三也被开除学籍。后来，刘冠三集资在趵突泉（后来迁至杨家庄）创办山左公学，聘中国同盟会会员、留日学生徐镜心、齐树棠、左汝霖等人任教。刘冠三经常在夜里到学生宿舍发放《民报》《晨钟》等报刊。1907年冬，山左公学遭到清政府查封。同年12月，刘冠三为逃避追捕而来到青岛。1908年，刘冠三和革命党人陈干等人创办震旦公学。1908年秋，刘冠三