完全依赖弹丸（抛射物）动能对目标造成物理性毁伤的枪械。可以步兵徒步搬运、但需多人协作操作才能达到最佳作战效果（比如中型机枪、轻型重机枪、反器材步枪、反坦克步枪）或依赖爆炸性弹头或燃烧物来毁伤目标（比如手榴弹、口径在100毫米以下的迫击炮、火箭筒、榴弹发射器、反坦克导弹、便携式防空导弹、火焰喷射器与地雷等）的武器系统则不属于轻兵器，而被称作是轻武器（light weapons）。广义上说，轻兵器算是轻武器的一个子集，两者都属于联合国武器贸易条约（ATT）中“小型轻型武器”（SA/LW）的限制范畴内。与