种经由质量传输获得额外碳的碳星被称为"外因"碳星，以与来自AGB，由内部产生碳的"内因"碳星有所区别。在发现它们是联星之前，这些都是难题，因为许多外因碳星不仅不够亮，而且温度也太低，因此不能自行产生碳。其他令人难以信服的机制，像是碳氮氧循环的失衡和核心氦闪也曾被认为是大气层中含碳量较少的碳星用来充实碳含量的机制。
碳星光谱.在定义上，碳星的光谱会以C碳分子的斯旺谱线(Swan Bands)作为主导，还有许多其他的碳化合物，像是 CH、CN (氰)、C和 SiC，也都有一定的数量