宗禹出身地主家庭；1855年跟随族叔张乐行参加雉河集会盟。后转战苏、豫、陕、鄂、皖，太平天国封其为梁王。1863年张乐行被清兵所杀后，张宗禹统领其众继续作战，1864年捻军与太平天国遵王赖文光部合编，组成新捻军，在湖北、安徽、山东等地，以骑兵为主，步兵配合，流动作战。1865年歼灭清僧格林沁科尔沁亲王部，杀僧格林沁，震动华北；并粉碎湘军曾国藩的封锁。1866年捻军分为东西两支，张宗禹率西捻军从河南入陕，联合回民军。1867年1月，西捻军于西安灞桥大败清军。同年12月，西捻军为援助遵王赖文光所率