回回在元代大量迁入中国，到了明代正式形成回族的概念。由于明朝对待穆斯林以相对自由和宽松的政策，明朝政府、军队中有许多回族人，例如明军曾派遣回族部队镇压西南苗族和当地其他原住民族的武装反抗，后来还有回族部队定居在湖南常德，其后裔仍然生活在那里 。明代航海家郑和也是回族。有说法指出明朝对伊斯兰教政策其实很宽容，只是使用强迫通婚的方式使一些外来少数民族逐渐被融合（不包括回回）。然而有学者指出，明朝允许穆斯林信奉伊斯兰教，而按照通婚的法律来说回族是被允许与本民族通婚的，大明律限制的只有蒙古族等，回回并没有受限，