同的技能，两者都需要通过长期练习才能够熟练。在有些音乐风格中，如十九至二十世纪的古典音乐，以视谱演奏的技能为主，而在其它一些音乐风格，如爵士乐，即兴演奏则是很重要的元素。
历史和分类.
古典音乐的即兴.在中世纪或以前，作曲家和演奏家并没有明显的分工，不少作曲者同时亦时演奏者。而西方的乐谱在中世纪刚发展时比较简略，令演奏者有不少自由，如最早期的额我略圣歌只标明音高，而节奏由演奏者根据经验决定。在音乐的学习过程中，乐师要学会在固定旋律（cantus firmus）