决当时日趋严重的社会问题，发动了永贞革新。刘禹锡深受王叔文器重，表现出卓越的才干，对当时的朝廷有较大的影响力。
两度贬谪.唐顺宗即位不久，中风病重，不能发声，宦官俱文珍、刘光琦等人联合西川节度使韦皋、荆南节度使裴钧等逼宫，迫使唐顺宗禅让予太子李纯，史称永贞内禅。李纯即位，是为唐宪宗，由于藩镇和宦官集团的压力，王叔文的永贞革新宣告失败，王叔文被赐死，刘禹锡被贬为连州刺史，行至荆南，又改授朗州司马（今湖南常德）。与刘禹锡一同被贬的共有八人，史称“八司马”。据湖南常德历史学家、收藏家周新