部分飞行员都觉得自己的目标几乎毫无价值。“坦白讲，我们觉得那些平民司令官完全就是白痴，压根儿就不知道要怎么把仗打赢。”1967年7月29日，福莱斯特号航空母舰的舰载机联队正准备发起新一轮攻势，但停在甲板上的一架F-4幽灵II战斗机突然意外发射了一枚祖尼火箭。火箭击中一架4天鹰强击机，有可能正是麦凯恩驾驶的那架，也有可能是旁边一架。火箭的冲击令天鹰强击机的油箱破裂，油料随即着火，还有两枚炸弹被撞松。麦凯恩之后表示：“我以为我的飞机爆炸了，到处都是火”。他爬出驾驶舱，爬向飞机前端的喷口，再从正在加油的探头跳