从淮军中选拔的基层军官和优秀士兵。学堂初设步、马、炮、工程四科，1890年后增设铁路科。军事教习多聘用德国退役军官。该学堂的学规章程，奠定了晚清陆军学堂内部制度的基础，后为其它各省创办武备学堂所参用。五月初五日，在武备学堂试办数月后，由周馥起草、由李鸿章署名上奏了名为《直隶总督李鸿章为天津创设武备学堂拟由海防经费开支等事奏折》的建校的奏折。1889年，天津武备学堂曾派段祺瑞等5名学生赴德国留学。1901年，辛丑条约签订后，天津附近20里地区内不得有中国军队驻扎，天津武备学堂复校无望。袁世凯任直隶