绝大部分人都兼用汉语，单一土家语使用者很少。分有南北两种方言，因历史阻隔而不能互通。没有法定文字，但有一种拼音文字在基础教育领域小范围应用。
名称.北部土家语分布地区广阔，各地自称略有区别。其中靛房方言称本民族为，其中是表宗族或族群的后缀，的含义则还没有科学的解释；称本民族的语言为，其中指“话”。南部土家语方言称本民族为。土家人在使用汉语时，称本民族的语言为“土话”，称汉语为“客话”。
分布和人口.根据1986年出版的《土家语简志》，土家语分布在湖