幼名长寿丸。在元服后，受将军足利义昭赐予偏讳，改名为义统。天正4年（1576年），在父亲义镇隐居后，继任家督并成为大友氏当主，不过实权仍然被父亲掌握。天正7年（1579年）11月27日，受织田信长的推荐而叙任从五位下。同时，信长以在毛利氏灭亡后给予长门国、周防国为条件，约定夹击毛利辉元。天正6年（1578年），侵攻日向国，在耳川之战中大败。此后，大友家臣团开始分裂。与父亲的二头政治亦开始出现弊端，与父亲对立，令大友家的内纷更加强烈。天正8年（1580年），有力庶家田原亲贯和田北绍铁发起叛乱，并与