藏高原地势的抬升和雨量的不断减少，得不到充足的降水，湖水不断干涸，形成了这个巨大的天然盐湖盆地。
矿产.在蒙古语中，“柴达木”（Цайдам）是“盐泽”的意思，盆地内盐类储量非常丰富，各种矿物盐及化工原料主要有：钠、钾、镁、锂、溴、碘、钍、镭、锶、石膏、芒硝等十多种。此外，盆地的一些湖泊中含有大量的硼，被誉为“东方硼库”、“中国聚宝盆”。盆地中还蕴藏着可观的石油、天然气和多种金属矿藏。柴达木盆地自然景观为干旱荒漠，主要土类为盐化荒漠土和石膏荒漠土。后者主要分布于盆地西部，草甸土