最好的计算工具就是门罗计算器（Monroe calculator）。部分原因是由于觉得使用这个计算器是个苦差事，阿塔纳索夫开始研究更快的计算方法。在爱荷华州立大学，阿塔纳索夫为了科学问题研究了从属门罗计算器和IBM制表机的使用。他在1936发明了一台模拟计算器，用于表面几何分析。良好的机械度量需要更高的精度，这促使他开始考虑数字的（而非机械的）解决方案。根据阿塔纳索夫的讲述，阿塔纳索夫-贝瑞计算机的几个执行原则是他在1937-1938年冬天去伊利诺伊州岩岛的行驶途中灵光一闪，突然构想出来的。在1939年