33年就任贵族院议长。1937年6月，近卫文麿首次出任内阁总理大臣。1个月之后，卢沟桥事件爆发，近卫文麿派遣3个师团，但要求军方不要扩大事态。8月，中国上海爆发八一三事变，近卫文麿同意陆军大臣杉山元派遣两个师团。随后，近卫内阁发表声明谴责中国国民党和中国共产党双方对日本进行“日趋激烈的挑衅和侮辱”行为。12月，日本大本营命令攻占中国首都南京，日军实施了骇人听闻的南京大屠杀，30万中国人被杀。占领南京后，日本军方对其继续进军长江地区的能力有所怀疑，倾向于接受纳粹德国调停与中方停战。而近卫文麿此时却无意实现和平