尔是1905年从美国去日本传教的基督教长老会传教士。16岁之前在日本生活，接触了日语和日本文化。1931年毕业于美国俄亥俄州的奥伯林学院并取得文学士学位，主修历史，辅修政治。1932年取得哈佛大学硕士学位，1933年—1938年获得哈佛燕京学社奖学金，赴法国、日本、中国等地研究日本语言和历史，1939年因对日本天台宗三祖圆仁法师所着的佛教史传《入唐求法巡礼行记》的研究取得哈佛大学哲学博士学位，其导师是叶理绥。其后在哈佛大学任教，并与美国的汉学家费正清一起开设东亚文明课程。1943年-1945年应征入美国陆军