般长约34至37公分，翼展长70至80公分。牠们很容易被人跟北极燕鸥（"Sterna paradisaea"）及红燕鸥（"Sterna dougalli"）混为一谈。牠们尖而幼的喙呈红色，其尖端则呈黑色，牠们的长腿亦是呈红色的。牠们上面的冀背不是像北极燕鸥那般呈灰色，而是有一个黑色的楔状图案。在牠们站着时，牠们的长尾巴只延至其翼尖，而非像北极燕鸥和红燕鸥般长于翼尖。牠们并没有红燕鸥的颜色那样淡。
习性.在冬天，牠们的头顶及下体均呈白色。普通燕鸥幼鸟的颜色较鲜艳，且没有红燕鸥那样