研究表明，鳃的进化起初并非为了唿吸，而是用来调节体液平衡，避免脱水。鳃被一层很薄的，具有通透性的膜所包绕。血液在内届的血管或者是腔隙里面流动，这样就可以尽可能的与外界的水接触到。鳃的位置不定：蠕虫和蟹的鳃在它们的肢体，贝壳动物的鳃则在它们的外套腔中，鱼的鳃在鳃裂。大部分动物的鳃是裸露的，但也有些鳃是被皮肤保护的，或者是为某些特别的结构保护（壳，外套，鳃盖）。为了增加与水的接触面积，鳃的形状有栉状，叶状，树状和丛状。鳃利用对流原则，即血液（血淋巴）流动的方向与水流动的方向相反，使得血液可以最大限度的补充氧