不确定的神话时代算起约有五千年（传统意义上的长度）；从标志着人类文明萌芽的新石器时代磁山文化算起约有一万年；从人类开始脱离原始生活的旧石器时代蓝田猿人文化算起约有八十万年的历史。中华文明起源于黄河文明和长江文明。中国旧石器时代早期文化有蓝田人文化、元谋人文化、巫山人以及郧县人文化等，中期则以北方的北京人和南方的长阳人、观音洞文化为代表，晚期有山顶洞人、柳江人、资阳人等。中石器时代有下川文化等。新石器时代有裴李岗文化、磁山文化、仰韶文化、龙山文化等。中国传说时代是指在文字记载出现之前，依靠世代口耳相传