当地位和待遇的女性。在正历2年（991年），东三条院藤原诠子成为日本历史上第一名女院。由于东三条院是一条天皇的生母，但出家后东三条院失去了皇太后宫职（照料服侍皇太后的政府机关）的服侍，为了让东三条院在出家后仍能享有一如往昔的生活与服侍，故而设立了比三宫（皇后、皇太后、太皇太后）地位更高的「女院」。然而，由于原来作为皇帝母亲的优待的女院地位的待遇要求，随着时间的推移，变得逐渐多元化，此后并非所有的女院都能得到与太上天皇或准太上天皇相当的待遇。