户、纳贡称臣的藩属；藩属之外，则是没有开化的化外之地。目前能确认的最早理论性地说明了「中华」和「夷狄」区别的文献始于春秋战国。孔子主张名扬周初的礼乐制度，并排除夷狄起源的文化要素。新朝皇帝王莽一改西汉册封夷狄为王的习惯，改变华夷秩序的观点，将匈奴和高句丽的「王」降格为「侯」，导致此等国家疏离。唐朝对西域拥有主导权，重视异国文化，外国人被唐朝政府起用的例子并不少见。宋朝时游牧民族势盛，儒学则较强调华夷秩序。元朝被明朝灭亡，元遗民当中包括有汉人为元朝殉节，部分地主文人不愿仕官效忠明朝廷，为此採取自杀、自