以色列和犹大是与铁器时代的古王国黎凡特有关。公元前9世纪，以色列王国出现并成为一个重要的地方政权，这个早于公元前722年新亚述帝国的衰落及灭亡。以色列南部的邻国犹大王国，出现在公元8世纪，并成为一个联系古亚述和古巴比伦的繁荣国家。公元前586年，犹大反对新巴比伦王国的起义导致国家的灭亡。在公元前539年，波斯国王居鲁士大帝灭亡巴比伦之后，一些犹太流亡者回到耶路撒冷，在波斯的耶胡德省开创了独特的犹大文化。随着亚历山大的征服，耶胡德被并入一系列希腊化的王国。公元前2世纪的犹大人反抗塞琉古帝国，建立了哈斯蒙尼王国