其需要更低的舷缘以使巡洋舰布设水雷。小巡洋舰所搭载的武器至柯尼斯堡级为十门、之后为十二门。随着皮劳级在1914年引入，也有一些旧舰在改造时装备了此款武器。作为一个特殊的子类别，丽蝇级在1915年以布雷巡洋舰的名义下水。自1922年起，经过华盛顿会议的议定，小巡洋舰被重新归类为轻巡洋舰。
运用.在第一次世界大战期间，小巡洋舰主要用作前哨值勤（如）或随舰队共同出动（如日德兰海战）。还有一种运用被称为“通商干扰巡洋舰”（，包括埃姆登号、卡尔斯鲁厄号和柯尼斯堡号），尽管舰只由于