出高价将之买下，约翰逊于是用所获利润继续求学，于1922年取得肯塔基大学新闻学学位。毕业后，他成为《安德森新闻报》主编，并于1925年与他人合资买下《里士满记事日报》并担任编辑。1935年，约翰逊成为民主党的肯塔基州副州长候选人，并与竞选搭档A·B·哈皮·钱德勒一起赢得普选，从1935年任职到1939年。1939年，约翰逊获得民主党州长候选人提名，不久该州联邦参议员M·M·洛根在任上去世，钱德勒于是辞去州长职务，由继任州长的约翰逊任命他填补参议员席位空缺。接下来，约翰逊又在普选中战胜共和党人金·斯沃普赢