依靠林则徐在广州翻译的报纸并以林的《四洲志》为基础写就50卷的《海国图志》。后魏源捐内阁中书，直到道光二十五年（1845年）方中进士，殿试位列三甲第93名，以知州分发江苏，赞权兴化。官至高邮州知州。1847年，魏源前往广州、澳门，访问知名儒者陈澧，会晤葡萄牙理事官，又前往香港，采购各国书籍，将《海国图志》拓展为60卷。1853年，依据西方新出着述，如葡萄牙人马吉士的《地理备考》，续写为100卷。晚年隐居杭州，潜心佛教，法名承贯。病逝于杭州。《清史稿》有传。
着作.着有《海国图志