西省委研究室副处长、处长、副主任、主任，中共陕西省委副秘书长。1992年11月，调中共中央政策研究室，任文化组组长；1995年9月，出任青海省副省长；1998年，转任国家文物局副局长、兼党组副书记；2002年9月，升任文化部副部长，10月10日起兼任故宫博物院院长。
主政故宫.在郑欣淼之前，北京故宫博物院院长之位已经悬空11年之久。时任主管文化事务的国务院副总理李岚清，指示郑欣淼的首要任务是对故宫的修葺工作。上任一个月内后，故宫启动了自1911年以来的首次整体大修，工程历时18年，