河的年平均流量变化较大，1926年到1965年期间，最大流量达3617秒立方米，最小只有145秒立方米，因此给航运带来一定的不利影响。由于下游水位低，海潮可以直接到达汉堡，当有风暴时，洪水可以淹没汉堡部分市区。易北河的沿岸分布着许多欧洲重要的城市。古罗马帝国称易北河为“阿尔比斯河”（Albis），他们试图征服易北河流域但没有成功。中世纪早期时易北河是查理曼帝国跟之后的东法兰克王国的东部边界直到建立神圣罗马帝国的萨克森王朝的奥托大帝征服现在的布兰登堡附近的斯拉夫人（索布人）以后才把神圣罗马帝国的东部边界从