唐山因煤而兴。早在明永乐年间，今唐山之地就有民间开采利用煤炭的纪录；到清同治年间，土法采煤日益增多。随着晚清洋务运动的兴起，为满足近代军工企业和轮船等的燃煤需求，清政府遂批准洋务派试办新式煤窑。光绪二年（1876年）11月，上海轮船招商局总办唐廷枢受直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章的委派，偕英国矿师到直隶永平府滦州（今河北省滦州市）所属开平镇（今唐山市开平区）踏勘煤铁矿，取样分寄北京同文馆及英国进行检验、证实煤铁成色甚佳后，开始筹办开平矿务。光绪四年（1878）7月，唐廷枢在开平镇正式设立开平矿务局（开滦矿务