传统的陆路进行贸易；同时间，鄂图曼帝国封锁地中海通往中东的地区，也使传统的海上贸易路线中断。随着西方国家逐渐兴起海外贸易，再加上对印度和中国的东方繁华充满憧憬，一连串的海上探险遂标志着大航海时代的来临。1498年，葡萄牙航海家达伽马成为首位循海路抵达印度的欧洲人，自此往东航行、绕过非洲南端好望角、再通往东方的海路得以逐渐确立。1492年至1504年间，意大利航海家哥伦布在西班牙王室支持下四度出海，尝试循西面寻找通往亚洲的航道。哥伦布在四次探索中自认为发现了东印度群岛，但事实上他发现的是现今称之为