基村一个富裕人家，为其祖父谭超喜的长子嫡孙。谭家有几百亩田地和一家米店。谭植棠的乳名为“亚定”。谭植棠自幼喜爱读书，祖父曾命其辍学当掌柜，被谭植棠拒绝。后来，谭植棠考入广东高等师范学校附属中学。
在北大.1917年，谭植棠考入北京大学文科，入历史系，与同年考入北京大学哲学系的族叔谭平山一起赴北京。在北京大学，谭植棠和谭平山、陈公博（也于同年考入北京大学，广东人）住在同一个宿舍，交情甚好。通过谭平山、陈公博的介绍，谭植棠阅读了《新青年》、《每周评论》等书刊，李大钊发表的《庶民的胜利》