元湛的父亲元渊死后，城阳王元徽诬陷元渊投降了贼人葛荣，元湛和母亲都被收捕，元渊的故吏宋游道为之上诉，元湛和家人才得以释放。魏孝庄帝元子攸初年，元湛承袭为广阳王，之后历任通直散骑常侍、给事黄门侍郎，外任持节、督胶州军事、左将军、胶州刺史。永熙二年七月，高欢进军洛阳，七月丙午（533年8月25日），魏孝武帝元修与南阳王元宝炬、清河王元亶、广阳王元湛、斛斯椿率领五千骑兵在瀍河西边元宝炬的别墅过夜，众人知道魏孝武帝将要向西离开洛阳，当晚逃走了半数，元亶和元湛也逃回了洛阳。元湛后兼任侍中、代理河南尹，不久出任