思想呈现实用主义的风气，发展出实事求是的考据学。考据学又称为「朴学」，强调客观实践，有疑问时求证，具有科学精神。考据学专研训诂、音韵和校勘等。而其治学远宗两汉的经师，有异于宋明理学，故又称为「汉学」。以顾炎武、黄宗羲、王夫之并为明末清初三大儒，与方以智、朱舜水等人并称清初五大师，颜元也是这一时期的大师。顾炎武提倡「经学即理学」，提出以「实学」代替宋明理学，要学者直接研习六经。提倡“天下兴亡，匹夫有责”，着有《日知录》、《音学五书》等，其学说发展成干嘉学派。黄宗羲有「中国思想启蒙之父」之誉称，着有《明儒