940年在美国南部的亚拉巴马州的特洛伊出生，是威利·梅和埃迪·路易斯十个孩子中的老么。他的父母是阿拉巴马州派克郡的佃农。小时候，约翰与白人几乎没有来往。到他六岁时，约翰一生中只见过两个白人。随着年龄的增长，他开始与家人一起到，并在那里经历了种族歧视和种族隔离，例如在特洛伊的公共图书馆里。但是，约翰从住在北部城市的亲戚那里了解到，美国北部地区的学校,公共汽车,和企业里是没有分肤色的。约翰 11岁时，他的叔叔带他去了纽约州的水牛城，此后，他更加意识到了在特洛伊的种族隔离。1955年，约翰首次在广播中听到马丁