乡下三斗坪避难，先后就读恩施中学与四川长寿国立第十二中学。1944年本保送西南联大，但聂最后选择进入位于国立中央大学经济系，随后转入外文系，1948年毕业，同年以笔名远方发表第一篇创作《变形虫》。1949年随中华民国政府到台湾，透过李中直介绍加入《自由中国》半月刊担任编辑委员与文艺栏主编，期间长达十一年之久。与雷震、殷海光、戴杜衡等人共事，直到1960年《自由中国》停刊。《自由中国》停刊后，聂华苓应台静农邀请赴国立台湾大学任教，随后又应徐复观之邀请在东海大学兼课任教，与作家余光中共事。1963年于美