。以西洋历史的发展来说，大约是以东罗马帝国灭亡作为近代开始，同一时期西欧先后有文艺复兴、地理大发现、宗教改革等重大事件，而后伴随平等外交建立、主权国家观念形成、民族主义萌芽、资本主义发展等情况来作为定义近代的标准。
分期问题.“近代史”的概念从西方世界传入中国，其分期问题就一直存在，直到1980年代和1990年代，中国大陆的中国近代史学界基本确立从1840年第一次鸦片战争到1949年中华人民共和国成立的分期方法。
上限.清末，“近代史”（当时也称“近世史”）