。早年师从冯桂芬，二十岁时由冯桂芬聘请修撰《郡志》，同叶昌炽、袁宝璜合称“苏州三才子”。光绪六年（1880年）进士，同年五月，改翰林院庶吉士。光绪九年四月，散馆，着以部属用，任户部主事，补军机章京。官至户部郎中。与李慈铭、袁昶、沈曾植等友善，长于史学。甲午战争后悲愤莫名，翌年染疾卒。蔡元培是王颂蔚的学生。
着作.着有《写礼庼遗着》、《明史考证攟逸》四十二卷。