任中共广东省委第一书记习仲勋等地方领导人首先提出建立经济特区，得到国务院总理赵紫阳的积极支持，并成功说服中共领导人邓小平建立深圳经济特区。“特区”一名亦由邓小平命名，来自陕甘宁特区（1937年11月至1938年1月对陕甘宁边区的称唿）。1979年7月，中共中央、国务院同意在广东省的深圳、珠海、汕头三市和福建省的厦门市试办出口特区。1980年5月，中共中央和国务院决定将深圳、珠海、汕头和厦门这四个出口特区改称为经济特区。8月26日，第五届全国人民代表大会常务委员会第十五次会议批准《广东省经济特区条例》，这些