第6代当主与水户藩最后一位（第11代）藩主。他是第9代水户藩主德川齐昭的第十八子；第10代水户藩主德川庆笃与第15代将军德川庆喜之异母弟。
生平.嘉永六年（1853年），他在江户驹込的水户藩出生，取幼名余八麿。第14代将军德川家茂逝世时（庆应二年，1867年），他改名昭武，同年继承清水德川家，并以将军德川庆喜名义率领代表团出使。自庆应三年正月（1867年2月）起的50天内，包括会计与实业家涩泽荣一、随行医师高松凌云、通译等人一起谒见了法兰西第二帝国皇帝拿破崙三世，并到了瑞士、荷