和十年（354年），桓温北伐前秦，逼近长安，吉挹带着两个弟弟来赴。在晋曾任新野太守。至宁康元年（373年），前秦进攻蜀地，攻陷东晋的益、梁二州大片土地。征西将军桓豁此时表吉挹为魏兴太守，不久加轻车将军，领晋昌太守。后再以抵抗前秦的功勋拜员外散骑常侍。太元三年（378年），前秦大举南侵，其中吉挹所驻的魏兴被前秦梁州刺史韦钟攻击，吉挹于是派兵抵御，杀敌七百多人，遂获加督五郡军事。当时前秦亦派征南大将军苻丕率大军进攻襄阳，晋雍州刺史朱序坚守，韦钟意图进兵襄阳助攻，但却被吉挹派兵邀击，五千余人阵亡。韦钟败后愤怒