为秦朝以前（公元前221年以前）时代的统称，即上古时代、三代（即夏商周）都属于这一定义下先秦历史的一部分。《汉书·河间献王传》记载：“献王所得书，皆古文先秦旧书。”颜师古注疏道：“先秦，犹言秦先，谓未焚书之前。”由于秦朝是中国历史上君主集权与部落共主与封建的分水岭，君主集权自秦朝才开始，故先秦时期也是中国政治史上由部落共主向封建制度过渡的时期。