业于朝鲜万景台革命学院和金日成综合大学，留学过罗马尼亚。20世纪90年代中期，玄哲海出任人民军后方总局局长。由于玄哲海在改善军需和后勤保障体系方面的卓越贡献，他于1995年晋升大将军衔。尽管他的侄子玄成一（朝驻赞比亚前三秘）夫妇1996年逃到韩国，作为金正日的亲信，他并未因此失去信任。2000年7月担任人民军总政治局组织副局长，2008年多次陪同金正日视察工作。金正日次子金正哲得到了党组织指导部第一副部长（负责中央党）李济刚的支持，军部支持者是玄哲海（人民军总政治局副总局长）和金永春（人民军总参谋长）。20