后吕后、汉文帝、汉景帝时期一直沿用高祖时期的政策，汉匈两国相安无事。在汉武帝即位后，他认为经过多年休养，汉朝的国力已经足以解决匈奴的边患。公元前133年，汉朝军队试图在马邑伏击匈奴，但被匈奴识破，汉匈两国多年来的和平局面也就此打破。前127年，卫青，李息出云中，西经高阙，直到符离（今甘肃北部），取得河南之战的胜果，夺取了河套地区，汉朝设置朔方郡。公元前121年，霍去病出陇西，歼灭浑邪王的部队，越过焉支山一千余里，取得了河西之战的胜利，获得河西走廊地区，设置河西四郡。匈奴人哀叹：“亡我祁连山，使我六畜不繁