收了印度传统的婆罗门教的一些理论和方法，发展出密乘，也称金刚乘。这一派通常认为《成实论》，《俱舍论》等小乘教法是佛陀的「方便」说法，而本派的教法是如来所宣的「真实密意」，因其高深难测而称之为「密教」，区别于其他宗派之「显教」。或称为「密宗」与「显宗」。在印度金刚乘出现的同时，藏传佛教出现，「密教」随即在藏传佛教中得到长足发展。藏传佛教尽管显密双修，但密教才是今时的主流，并将之教判爲“显三乘”，与外密三乘、内密三乘相对。显教并不能成为一佛教派别。显教一词的存在是应对「密教」之存在。这种划分方式是基于修行和