元素也属于过渡元素，只是镧系元素的外层和次外层的电子构型基本相同，新增加的电子则大都填入从外侧数第三个电子层（即4f电子层）中，所以镧系元素又可以称为4f系。为了区别于元素周期表中的d区过渡元素，故又将镧系元素及锕系元素合称为内过渡元素。由于镧系元素都是金属，所以又可以和锕系元素统称为f区金属。镧系元素用符号Ln表示。镧系元素和钪、钇两元素合称为稀土元素，它们彼此之间具有相似的化学性质，难以相互分离，再加上它们在地壳中的分布相当分散，因而造成开採上的困难。不过所有镧系元素既能生成化学性质类似的三价化合物