尼尔斯·波耳提出理论，主张电子以固定的角动量环绕着体积极小的原子核运行。然而，一直到1926年、量子力学发展后，薛丁格方程式才解释了原子中的电子波动，定下关于新概念「轨域」的函数。由于这个新概念不同于古典物理学中的轨道想法，1932年美国化学家罗伯特·马利肯提出以「轨域」（orbital）取代「轨道」（orbit）一词。原子轨域是单一原子的波函数，使用时必须代入"n"（主量子数）、"l"（角量子数）、"m"（磁量子数）三个量子化参数，分别决定电子的能量、角动量和方位，三者统称为量子数。每个轨域都有一组不