与外观成因于水滴或冰晶散射阳光的行为。此外，因为云反射和散射所有波段的电磁波，所以云的颜色成灰度色，云层比较薄时成白色，但是当它们变得太厚或太浓密而使得阳光不能通过的话，它们可以看起来是灰色或黑色的。虽然地球上大部分的云都形成于对流层，但有时也会在平流层和中间层观测到云。这三个大气层的主要圈层常并称为「均质层」，均质层中大气各物质组成比例大致均匀（水除外），不太因地点、时间、高度改变。均质层常与非均质层作为对比，后者由增温层和散逸层组成属于外层空间的过度区。
成因.这可能发生在