义恭的骠骑户曹参军，戍淮阴（今江苏淮阴），加建武将军，领济北太守。元嘉二十九年（452年），宋文帝发动第三次北伐，垣护之率二千兵随冀州刺史张永攻碻礉。当时垣护之先佔据委粟津（今河南孟津县东），北魏杜道儁及伏连来支援，受阻于垣护之而被逼东走。后节度诸军旳萧思话派遣护之到梁山（今山东梁山）迎军，护之凭险抵抗魏将韩元兴所率的精锐骑兵，并斩杀他的都军长史和数十士兵，逼令韩元兴撤退。不过，碻磝久攻不下，思话即将退兵，却骗护之说沈庆之援军将至，让他在济口建桥。护之揣摩到他的意思，立即就分遣没军籍的壮丁去作，而不久思话撤