为了生存，闯关东落脚关外，因不识字，曾经做过农夫、铁路工人、马贼、保安人员，后成为银楼老板。李鼎彝是家中的次子，幼年入塾就读，学名怀心，又作怀芯，资质颖异，能背诵《论语》、《道德经》。1920年，以吉林省公费生资格，进入北京大学中文系。因李怀心就读北京大学时获得吉林省的公费，冒籍吉林扶余县，但其他亲人，包括李敖，都以山东为籍贯，后来国民党政府将李家全家统一改为「吉林扶余」。1926年毕业后，回乡担任东北大学讲师，吉林六中校长。写作《中国文学史》。