海同时具有海洋和湖泊的特征。虽说它不是淡水湖，但经常被列为世界上最大的湖泊。按体积计算，它的水量比北美五大湖总量多了3.5倍。里海曾经是潘诺尼亚海的一部分，但由于板块构造变动而被锁在内陆，发生的时间大约在550万年前。窝瓦河（约佔流入量的80％）和乌拉尔河流入里海，但除蒸发作用外，里海并没有自然流出。因此，里海生态系统是一个封闭的内流盆地，它的海平面历史独立发展，和世界海洋的长存水平（eustatic sea level）无关。几个世纪以来，里海的水位经常下降和上升，通常变化迅速。一些俄国历史学家声