以第五名的成绩考取进士举。依据唐朝制度，考取进士后，还要到吏部去应关试，才能得到官职。杜牧到长安后，又赶上皇帝主持的制举考试，杜牧应考贤良方正直言极谏科，结果被录取。
十年幕府吏.杜牧制策登科后，授弘文馆校书郎、试左武卫兵曹参军。半年后，随外放江西观察使的沈传师做幕僚。根据唐朝惯例，带京衔大理评事任团练巡官。令人不解的是，唐朝士大夫喜作京官，不愿外放，杜牧去江西做幕僚的原因不明。有人推测可能是因为家族关系密切，沈传师又欣赏杜牧的才华，杜牧盛情难却，只好答应。在洪州江西观察使