宝律令》，起初仅止于贵族及武士阶级，但在江户时代开始扩大到一般平民。欧洲列强势力在19世纪来到日本时相当惊讶，因为当时日本人有相当高的教育和大众文化，而欧洲人认为没有工业革命这一切不可能存在。当时估计男子识字率达到50%，而女子也达到20%，在大城市例如江户和大坂更高，远高于许多当时国家。寺庙和神社为每个人提供阅读、写字和算术课程，其中扮演重要角色的为18世纪开始兴起的「寺子屋」。武士阶级则有他们自己的学校来学习。老师们大多不领薪水，却受到很好的尊重。当时估计日本有14,000间学校和750,000名学生。