《史记》记载，前318年，韩、赵、魏、燕、齐五国，率匈奴部队，攻秦，这是匈奴名称最早见于古代文献的年代。到了战国时代末期，游牧民族在塞外相互结盟，形成跨民族联盟，逐渐形成月氏、东胡与匈奴三大势力。此时汉地各国开始兴建长城，以防备匈奴。秦始皇时，派蒙恬北伐，取得河套地区，匈奴头曼单于率众北徙至漠北，这是中国汉文史书上首位记载的匈奴单于。在蒙恬死后，秦朝陷入内战，匈奴重新占领河套地区。在头曼单于时代，匈奴开始形成大型帝国，至其子冒顿时，匈奴陆续击败了月氏与东胡，向中亚草原发展，成蒙古草原上最强盛的国家。