点32分30秒发生在日本东北地区三陆外海的强烈地震灾难，是低角逆断层型的海沟型地震。明治三陆地震也引发了日本史上最强破坏力的巨大海啸，地震规模估计为M8.2～8.5，这场地震引发的巨大海啸也被认为是1次典型的地震海啸，震央在岩手县上闭伊郡釜石町（现在的釜石市）东方为200公里。这场巨大海啸摧毁了超过有9,000栋房屋，造成了至少超过有21,900人罹难。在岩手县宫古市观测所的地震仪纪录到地震持续时间是5分钟、其中大部分的各地震度为2～3。
背景.这次地震的震央刚好位于在日本海沟