留学美国时以研究美洲原住民语言德内语支起家。1940-50年代出版多本侗台语着作。1955年复原了唐蕃会盟碑上的中古藏语残字。
生平.李是中国在国外专门修读语言学的第一人。1921年考入清华学校（今清华大学）高等科，1924年赴美国密西根大学，其间读拉丁语和德语，大三插班转系至语言学系。其后考入芝加哥大学语言学研究所，师从人类语言学家萨丕尔和结构语言学开山祖师伦纳德·布龙菲尔德，实地调查美洲原住民语言，1927年和1928年获芝加哥大学硕士和博士学位，论文题目为《：德内语支的一种》