副总统和参议院临时议长还要大，故国务卿的真正权力仅次于总统和美国众议院议长。不过国务卿不应被视为总理，因为美国是总统制国家，总统身兼国家元首、政府首脑和三军统帅。
历史.根据1787年在宾州费城起草并在1788年获得各州批准的美国宪法，美国总统负责外交事务。1789年7月21日，美国众参两院批准立法，成立第一个联邦外交机构——外交部（），7月27日由华盛顿总统签字批准生效。1789年9月，美国又通过立法将该机构的名称改为国务院，让该机构也处理联邦各个政治实体之间的工作，并赋予其各种