父亲乃木希次的第三子，母乃木寿子。乃木希典自幼的基本教育是武士道精神与儒学忠君思想，作为跻身长州藩陆军高级将领的乃木希典，其指挥作战只能以古典或陈旧来形容。日本在明治四年（1871年）开始实施效忠天皇“亲兵制度”，组建中央统帅的直辖部队，从萨摩藩、长州藩、土佐藩三处征集将兵，以藩兵身份遴选为天皇“亲兵”。
从军.在西南战争（明治政府讨伐西乡隆盛的战争）时拿军旗的士兵被杀，军旗被萨摩军夺走。乃木希典非常自责，拚命往前冲，企图战死，负伤之后，被抬到野战医院，仍旧企图逃脱到前线作战