随兄洪适、洪遵攻读，“幼读书日数千言，一过目辄不忘，博极载籍，虽稗官虞初，释老傍行，靡不涉猎”。赵和仲有言“知古者莫如洪景卢”。十岁时，随兄洪适避乱，尝往返于秀（今浙江嘉兴）、饶二州之间。绍兴十五年（1145年）进士，授两浙转运司。受秦桧排挤，出京为福州教授。累迁吏部郎兼礼部。绍兴三十一年（1161年），迁左司员外郎。 绍兴三十二年春（1162年），金世宗遣左监军高忠建来告登位且议和，洪迈为接伴使，充贺登位使，出使金国，“自旦及暮，不给饮食，三日乃得见”，洪迈熬不过，屈节称臣。金大都督怀中提议将洪迈扣留，左