端年轻时受过良好教育，考取过秀才。在他三十余岁时，跟随一位游走江湖的武术家学会“金钟罩”的功夫，并聚众授徒，并在1890年代早期组织成立“大刀会”。当地政府尽管视其为异端，但要借助他们平息匪患，便容忍其发展。1896年初，刘士端及其大刀会开始卷入与本地天主教的冲突，政府对其态度开始转变。大刀会在与天主教冲突过程中，纪律涣散，恣意掳掠烧杀，并殃及非教徒的平民。1896年夏，清政府派兵镇压了大刀会，刘士端被抓捕和处决。
青年.刘士端生于山东曹州府曹县烧饼刘庄（今属单县），出生日期待考（