在西安电影制片厂工作，因拍摄影片《黄土地》获第五届中国电影金鸡奖最佳摄影奖。1987年主演吴天明导演的影片《老井》，表演质朴、准确，颇受外界好评，同年获第二届东京国际电影节最佳男演员奖，成为中国大陆第一位A级国际电影节影帝，同时也获得第八届中国电影金鸡奖最佳男主角奖、第十一届电影百花奖最佳男演员奖等。1988年导演影片《红高粱》，作品以浓烈的色彩、豪放的风格，颂扬中华民族激扬昂奋的民族精神，融叙事与抒情、写实与写意于一炉，发挥了电影语言的独特魅力，获第八届中国电影金鸡奖最佳故事片奖，第十一届电影百花