公元前203年秋天，汉尼拔终于离开纵横十六年的义大利。一直处于优势的汉尼拔明白，在这种情况下撤军绝对困难重重。
开战前双方的准备.汉尼拔带着剩下的兵马来到了札马平原。札马平原距离迦太基城西南尚有五天的行程。此时汉尼拔拥有五万步兵、两千骑兵，而大西庇阿则有四万步兵和四千骑兵。从数量来看，两军的兵力相当。但是汉尼拔从义大利带回来的兵马中，除了两万名是身经百战的老兵之外，其他皆是训练不足的士兵。尤其是马匹，不论质或量都居劣势。反观大西庇阿的大军，自来到非洲之后，一连串的战斗不