接受的说法是一个陨星在大约离地6至10公里上空爆炸。陨星通常是从外太空进入地球，速度通常可达每秒10公里。其在通过大气层时摩擦所产生的热十分巨大，大部分的陨星在到达地面时便已燃烧殆尽或爆炸。一个直径10公尺的陨石可以产生约2万吨当量的爆炸，相当于投在广岛的原子弹威力。从20世纪后半开始，对地球大气层的监测让人类开始注意千吨级陨石的空中爆炸。根据美国空军的资料显示，这种爆炸大约一年会发生一次。而类似通古斯那种大小的一千万吨级的是非常罕见的；尤金·舒梅克博士估计这种大小的陨石大约300年才会发生一次。