允许在战争等特殊情况下袭击敌国船只，并严格依照规则办事，有些水手则在此法律边缘游走，变成真正的海盗。在世界上有相当多的典籍记载海盗的行蹟。也因此有许多古老的字专称某一时期的海盗，例如中文中的倭寇，英文中的，尤其指在17世纪与18世纪海盗黄金时代在西印度群岛掠夺西班牙船只的海盗。在1691年至1723年期间，成千上万的海盗活动在商业航线上，这个时代的结束以巴沙洛缪·罗伯茨的死为标志。此外，许多政治人物暨探险家都出身于海盗家庭。例如明帝国的郑成功、英国探险家法兰西斯·德瑞克和10世纪的丹麦国王哈拉尔德（