早年加入美国青年共产主义联盟，参加了1936年巴塞罗那的西班牙革命和内战。1939年苏德签订互不侵犯条约前便退出了青年联盟。大卫·格雷伯于1978年毕业于菲利普斯学院，1984年获纽约州立大学帕切斯分校文学学士学位。后在芝加哥大学深造，期间获得富布赖特奖学金，在马达加斯加贝塔富进行了为期20个月的民族志研究和田野调查。1996年获博士学位，其博士论文《1987年的灾难：马达加斯加农村地区的记忆与暴行》，导师为马歇尔·萨林斯。1998年，受聘为耶鲁大学助教授，随后升任副教授。2005年5月，在他即将获