87年出任交趾太守，其后，190年，交州刺史朱符被当地「夷贼」所攻杀，交州大乱，士燮便保境安民，由兄弟出任州内要职，其家族遂成为州内的重要势力。据《三国志·吴志·士燮传》载，「燮兄弟并为列郡，雄长一州，偏在万里，威尊无上」。207年，曹操所委派的交州刺史张津被部将所杀，曹操便以刘表「闚看南土」为由，授任士燮「绥南中郎将，董督七郡，领交阯太守如故」，后来又增加「安远将军」、「龙度亭侯」等封衔，认同士燮在交州的政治地位。与此同时士燮凭着个人威望及品德，招揽中原人士，「体器宽厚，谦虚下士，中国士人往依避难者以百数