德莱加斯皮（）首次发现，将它命名为「Parece Vela」（意思是「看起来像帆」）。1789年，英国人威廉·道格拉斯（William Douglas）到达该礁，将它重新命名为「道格拉斯礁」（Douglas Reef）。19世纪时，沖之鸟所属区域为西班牙的势力范围（从菲律宾到马绍尔群岛），在美西战争后，西班牙将包括沖之鸟在内的一系列岛屿售予德国。第一次世界大战期间，日本对德宣战，并攻佔德国在东亚和太平洋的属地（包括中国山东和密克罗尼西亚），并在后来的凡尔赛条约中把以上土地主权委託给日本。第二次世界大