大战爆发时，该舰与另一艘小巡洋舰德累斯顿号共同驻扎在加勒比地区。当接获欧洲战争即将来临的警告后，它又前往佛罗里达海峡内的驻泊。卡尔斯鲁厄号得到的命令是，一旦开战，该舰将对英国的商业运输线发动。为了追捕卡尔斯鲁厄号和所有可能被用作辅助巡洋舰的德国商船，英国皇家海军派出了五个巡洋分舰队，其中最强大的是分别由海军少将和海军少将阿奇博尔德·斯托达特所率领的部队。英国人被迫分散他们的舰只，以尽可能的覆盖两艘德国巡洋舰及其可能武装的任何辅助巡洋舰的行动范围。1914年8月6日，卡尔斯鲁厄号与客轮在华特林岛以北约处会