弥散的漫线系；以及位于紫外波段的主线系。并且大部分谱线都属于主线系。里德伯观测了一些列元素的谱线，并从他的同行方面搜集了大量光谱资料。经过仔细研究后，里德伯采用了前人已经提出的用波数（波长的倒数）表示谱线的方法，总结出具有普遍意义的光谱线公式——里德伯公式。里德伯起初并不知道1885年瑞士数学教师巴耳末已将氢原子的谱线表示成巴耳末公式。当他获知巴耳末公式后，他发现用波数表示的巴耳末公式是自己得到的公式的一个特例，里德伯公式比巴耳末公式更具有普遍意义。然而里德伯公式仅仅是一个经验公式，里德伯未能深入探究这