ēr"）与“人”（"manni"）合成；中古荷兰语的"ghere"，古高地德语的"Ger"，以及古诺尔斯语的"geirr"等词语均可作爲参考。日耳曼在旧时指日耳曼人所居住的地区，之后在近代的一些语言中，如英语、希腊语、意大利语和俄语中，被保留用作对“德国”的称唿。日耳曼最早历史只有通过考古和语言学（比较语言学）的方法以考证。通过对各个日耳曼语言（古德语、古英语）的仔细比较和日耳曼语言与其它印欧语言的比较，语言学家可以基本上重建日耳曼语（也称“前日耳曼语”或“泛日耳曼语”）。这些比较最主要的结果是：