昌的第四子，母亲是长龄院。利家原本为织田家首席家老林秀贞的与力，1551年时开始在织田信长麾下担任小姓，翌年的萱津之战为其初阵，元服后改名为前田又左衞门利家，因善使长枪而有「枪之又左」的外号。弘治2年（1556年），在信长与织田信胜争夺织田家家督的稻生之战中杀死信胜小姓头宫井勘兵卫而建立功绩。永禄元年（1558年）与上尾张守护代主织田信安之子织田信贤争战建立军功，因而担任信长赤母衣众队长，1558年时与表妹阿松结婚。年轻的利家脾气不好常惹事生非，被外界认为是倾奇者，曾与信长异母弟十阿弥发生口角而将其