航海的第一项证明时候是1115年由朱彧着作的《萍洲可谈》。欧洲首次提及指南针是1190年写作的《论器具》，它记录了水手使用指南针。纬度（以赤道0°，至北极点及南极为 90°的范围来表示船的位置）可以通过来确定，包括星盘、六分仪及。它们量度了水平线及太阳或月球等天体之间的角度。事实证明了准确确定经度（船相对于某固定点的东或西位置）困难很多。在十五世纪，欧洲西部的水手—一开始是人—发起了更长的地理大发现航行。 1473年， 穿过赤道，由此反驳了亚里士多德提出的一个火环会阻止人们探索南半球的观念。在1487年