山人和巴瑶人，分别使用客家语、华语、英语、卡达山语和马来语，随着大量外籍人士涌入使沙巴华人只剩一至两成。自1881年起，北婆罗洲一直被大英帝国所统治。直到1963年8月31日，北婆罗洲被英国予以自治地位，同时改名为「沙巴」（），但并未从法律上获得正式独立，其国防、外交、财政、内政等事务仍由英国政府所掌管。1963年9月16日和砂拉越、马来亚联合邦及新加坡共同组成联邦国家，成立马来西亚。在成立马来西亚之前，沙巴和砂拉越、新加坡一样，皆是英属自治邦，根据成立协议沙巴在一定程度上具有行政自治权，如移民政策