自黑猩猩属（500至600万年前）分化出来一直到行为现代性（behavioral modernity）的完全出现为止（约5至15万年前）。一般都认同南猿与类人猿的交流方式并无显着区别，但对于人属约250万年前出现后的发展，学者间有着不同的意见。有一些认为能人就已经有了原始的类语言系统，另一些则认为到直立人（180万年前）或海德堡人（60万年前）时才有原始符号交流，而到10万年前的智人之时语言才开始发展。伯克利加州大学的语言学家则使用了统计学方法来估计形成今天现代语言的分布与多样性需要花费多长时间。她认为