荣之侄，为人颇为勇勐，手格勐兽，毫无畏惧，险峻崎岖之地皆能跨越自如，同时也是优秀的骑军将领，尤擅小规模部队突击穿插作战。尔朱兆本人作战时常居锋首，与士卒同战，当时军中诸将包括尔朱荣在内都很佩服尔朱兆的勇勐。530年尔朱荣被北魏孝庄帝元子攸所杀，尔朱兆与尔朱世隆等族人改立尔朱荣的妻子北乡公主的侄子长广王元晔，以尔朱兆女为皇后，据晋阳起兵攻陷洛阳，在城内纵兵大掠，杀掉临淮王元彧、范阳王元诲等人。尔朱兆在宫内宿营，锁魏帝于永宁寺楼上，遍淫宫内王妃公主。不久，尔朱兆亲手把孝庄帝绞死于晋阳三级佛寺之中，又杀陈留王元宽