系列任务的第一次，并且是自1976年两次维京号登陆红色行星之后第一次的成功着陆。苏联虽然在1970年代的月球步行者计画中成功的让登月车着陆，但是它企图让火星车登陆火星的火星计画却失败了。除了科学目标，火星拓荒者号任务也是各种创新技术的概念証明，像是安全气囊—— 间接着陆和自动回避障碍，这两项在后续的火星车任务都在採用。相对于其它的无人火星探测器任务，火星拓荒者的低成本也是很显着的。起初，这个任务只是做为第一个火星环境测量 (Mars Environmental Survey，MESUR ) 计画。