世纪下半叶，法国处于第二帝国统治时期，经济和海外贸易有了巨大发展，加剧了殖民扩张的步伐。拿破仑三世在政治上实施高压政策，迫害共和派，国内知识阶层反抗运动如火如荼。1870年，法国在色当战役中败给日渐崛起的普鲁士，标志着法国在欧洲大陆霸主的地位开始为崛起的德语国家所威胁。国内矛盾的日益激化直接导致1871年巴黎公社的成立。在这种社会历史背景下，实证主义、唯意志论和直觉主义等哲学思潮大行其道，19世纪欧洲文学的两大支流浪漫主义和现实主义纷纷受到质疑，单纯的浪漫激情或不遗余力的揭露现实已经无法满足知识阶层对文