，父亲郗鉴因平定苏峻之乱而进爵，本爵高平侯则改封郗昙为东安县开国伯。郗昙成年后，获司徒王导辟为祕书郎，当时朝论因为他是名臣之子，屡以法制阻限他升迁，故郗昙三十岁时才转任通直散骑侍郎，后迁中书侍郎。抚军将军司马昱后任命他为司马，后郗昙又先后任尚书吏部郎及御史中丞。升平二年（358年），北中郎将荀羡患病，郗昙获任命为其军司。同年年末，荀羡因病被征还，郗昙接任其职，任北中郎将、都督徐兖青幽及扬州之晋陵诸军事、徐州、兖二州刺史，假节镇下邳。次年，朝廷命豫州刺史谢万攻下蔡，郗昙攻高平，两者同时攻伐前燕。当时谢万打