它与禅宗几乎是同时开始发展，在初唐至中唐间极为盛行。但因教义与禅宗接近，被禅宗所融摄，传承断绝，因此较不为后世所知。在宗镜录中，记载着融大师的话语。在绝观论中则记载与门生的对答。而巧合的两者均为问答式作品。牛头宗的发源于宏觉寺，初建于南朝梁武帝天监二年(503年)，原名佛窟寺，又称弘觉寺，清代为避干隆帝弘历名讳，故更名为宏觉寺。
源流.牛头宗的法系传承始于法融大师，其后为智巖、慧方、法持、智威、慧忠。但是在智威之前的传承并不明确，这个传承世系是至智威及其后的门徒所建立的。