如果首都兼是首要的经济、文化或知识中心，有时会被称为「首要城市」，如伦敦和布宜诺斯艾利斯。首都的设立有时会阻碍原有的主要城市的进一步发展。由于旧都里约热内卢和巴西东南部的人口过于稠密，新都巴西利亚遂设于巴西内陆，而德国首都则设于柏林。政治与经济或文化权力会合的情况并不普遍。传统首都经济上会被竞争者超越，朝代或文化的衰落，也意味着首都的破灭，巴比伦就是一个例子。此外，很多现代首都，例如阿布贾、坎培拉和渥太华，特意设于原有的经济地区以外，而且至今仍未发展成新的工商业中心。首都不一定会设立在面积较大的