大武壠族。依据陈英〈台东志〉一文的记录，1850年代玉里已有汉人进入定居，并与原住民从事贸易，但本镇较具规模的发展，是到1875年受中路（八通关古道）开辟后才快速展开。日治时期属台东厅璞石阁支厅璞石阁区，后改隶花莲港厅璞石阁支厅；1917年花东线铁路通车至此，取「璞」是未磨之「玉」之意，将本地改称「玉里」（，Tamasato）。1920年设置「玉里庄」，1937年升格为「玉里街」，划归花莲港厅玉里郡，战后1946年（民国35年），玉里街改为玉里镇，划分为23里。1971年（民国60年），