为是无主地，但由于马来西亚的原殖民母国英国与印尼的原殖民母国荷兰相比，在马来西亚建国后积极开发两岛屿，因此国际法院以此为由，根据「有效佔领」状况判决两岛屿归属于马来西亚。此外，利、西两岛屿的位置较靠近马来西亚，马来西亚拥有的最早文件是1878年英国与苏禄苏丹国签订的协议，将苏禄地区纳入英属婆罗洲；而印尼的要求主要是基于1891年英国与荷兰签署的边界条约。