名将项燕之孙，七岁后随叔父项梁迁吴中，秦末民变期间在会稽郡（今江苏苏州）起兵反秦，被楚后怀王封为鲁公。前207年鉅鹿之战中，项羽统率楚军五万大破秦军四十万，决定秦朝覆亡之势，秦朝最后一位君主子婴自降为「秦王」，不再称「皇帝」。项羽起兵三年，即率领山东六国诸侯灭秦，分封天下，政由羽出，自封「西楚霸王」，统治黄河及长江下游的梁楚九郡，年仅二十五岁。前206年，汉王刘邦从汉中出兵进攻项羽，展开了历时四年的楚汉战争，期间项羽虽然彭城之战（今江苏徐州）大破刘邦，但项羽因分封矛盾引起各路诸侯纷纷反叛，且始终无法有固