张易之之子”，是张和其母的女奴蠙珠所生。不过胡三省本人认为这只是谣言。天宝九年（750年）杨国忠为张易之、张昌宗兄弟翻案，并请求追封其后人。杨国忠早年在乡间以不学无术、酗酒好斗见称，为宗族所鄙视。杨国忠因此投身军旅。
得宠.天宝初年，其族妹杨太真得宠于唐玄宗，获封贵妃。杨国忠由杨贵妃的显贵而任官，天宝九载（750年）请求改名，玄宗赐名「国忠」，以樗蒲为供奉官，被拔擢为金吾兵曹参军闲厩判官，累迁京兆尹兼兵部侍郎。自请领剑南节度使，俄加本道兼山南西道采访处置使。杨国忠最早与李林