949年生于利马里省奥瓦列，在圣地亚哥长大。父亲何塞是智利共产党党员。母亲是马普切人，从事医务工作。他从小热爱旅行，15岁加入智利共产主义青年，曾就读于国立中学、智利大学戏剧学院，19岁被开除团籍。随后又加入智利社会党，支持萨尔瓦多·阿连德政府。1973年智利政变之后，塞普尔维达被捕入狱，服刑两年半之久。1977年在国际特赦组织协助下逃离智利，流亡阿根廷、乌拉圭、巴西、巴拉圭和厄瓜多尔等国，直到1989年才被允许回国。1979年加入西蒙·玻利瓦尔国际纵队，赴尼加拉瓜参加桑地诺民族解放阵线推翻索摩查家族独裁统