力二世野心壮大。1565年，奥斯曼军队企图登陆战略地带、有圣约翰骑士团守卫的马尔他，被西班牙击退。奥斯曼帝国苏丹苏莱曼大帝在翌年去世，其较为平庸的儿子塞利姆二世继位，令腓力更有信心，决定主动进攻。1571年，查理五世的私生子奥地利的唐胡安领导西班牙、威尼斯共和国和欧洲志愿者的舰队，在勒班陀战役击溃奥斯曼舰队。此乃海军历史一场重要战役，因为奥斯曼帝国失去了在地中海的海上霸权。西班牙的胜利，加上腓力二世背负着反宗教改革的任务，使西班牙的国威和海外强权达至顶峰。
王国的困扰（1571－15