艳死前，担心晋武帝继立他最宠爱的贵嫔胡芳做皇后，那样她所生的太子司马衷很可能被废，便向晋武帝推荐了杨芷做继室。咸宁二年（276年）立爲皇后，史称“婉嫕有妇德，美暎椒房”。得宠于晋武帝。生渤海殇王司马恢，早薨，之后再无儿子。养豫章王司马炽为子。太子妃贾南风为人嫉妒，武帝打算废掉她。杨皇后对武帝说：“贾公闾有勋社稷，犹当数世宥之，贾妃亲是其女，正复妒忌之间，不足以一眚掩其大德。”杨皇后又数次训诫贾妃，贾妃不知杨皇后曾帮助自己，以致仇恨杨后，忿怨日深。武帝驾崩前，留下诏书命