马先登于丙午科乡试中举人，二十七年（1847年）丁未科连捷会试，殿试位列三甲第五十一名，与名臣张之万、徐树铭、李鸿章、沈葆桢、马新贻等同榜，赐同进士出身。分派河南即用知县，历署阳武，补永宁，又因军务紧急回乡劝捐，并办理河工。后被保举出任直隶州知州，升怀庆知府，在任九年，调往开封。曾两次护送越南朝贡使者。不久，候补道员，加布政使衔。告归之后闲居十年，受知府文泰初聘用，主丰登讲席，兼修《同州府续志》。亦曾汇其先代遗集、刊为《马氏丛书》。马先登有自编年谱，名《告存漫叟年谱》，又名《漫叟自订年谱》，有光绪十