6名（英军915人、德军540人、俄军312人、法军158人、美军112人、日军54人、义军40人、奥匈军25人）官兵组成联军先遣队，由英国海军中将西摩尔任司令、美国海军上校麦卡加拉为副司令、俄国上校沃嗄克任参谋长，从天津搭火车出发前往北京保卫使馆。直隶总督、北洋大臣裕禄命聂士成率配备重机枪的精锐部队武卫军前往守卫天津杨村一带。聂士成一向主张镇压义和团，而他所率的武卫军也常遭义和团袭击，聂士成曾在致荣禄的信中称「拳匪害民，必贻祸国家。某为直隶提督，境内有匪，不能剿，如职任何？若以剿匪受大戮，必不敢辞。」