单地将物划为有生（animate，像人或动物等）和无生（inanimate，像树、矿物和抽象概念等）两类，其他一些有此分别的语言则对名词的有生性有较为复杂的层级划分。在有此类系统的语言中，一般而言，人称代词的有生层级最高，再来则依序（由高而低）是指称人、动物、植物、自然力量（例如风）、实体物体和抽象事物的名词等。不同的语言在有生层级上的划分可能有所不同，但因目前对人类语言的纪录尚不完全，因此无法对有生层级排序做一个完整的归纳。
范例.有生性的区别在诸如墨西哥的和南德内语支诸语言（如