但由于工作份量实在过于庞大，洪武十五年，朱元璋不得不设殿阁大学士，为皇帝顾问，一开始大学士并无实权，类似今日的秘书之职。之后明成祖靖难夺位后逐渐倚重内阁，内阁权力遂大。明仁宗即位后，升杨荣为太常卿兼谨身殿大学士，谨身殿大学士，仁宗始置，阁职渐崇。嘉靖时，谨身殿改为建极殿。清朝改建极殿为保和殿。先后有额色黑、成克巩、李霨、魏裔介、杜立德、索额图、卫周祚、王熙、梁清标、吴琠、马齐、张廷玉、鄂尔泰、讷亲、傅恒等十五人担任保和殿大学士。干隆十三年十二月初四（1749年1月22日），定内阁大学士由四殿二阁