兄长都认为他很特别。后来姚苌跟随姚襄四处出兵，经常参与重要的决策。永和八年（352年），姚襄在麻田败于前秦军，其坐骑更中箭死亡，姚苌冒险将自己的坐骑送给姚襄助其出逃。最后姚苌因援军赶至才得倖免。升平元年（357年），姚襄谋取关中失败，在三原（今陕西三原县）与前秦将领苻黄眉、邓羌等的交战中战死。姚苌当时就率姚襄余众尽降前秦。同年前秦宗室苻坚发动政变推翻皇帝苻生，自任天王，并以姚苌为扬武将军。
屡获战功.太和二年（367年），姚苌随同王勐参与讨伐以略阳郡叛变的羌人敛岐，并因姚弋仲昔