初这个词专指意大利南部的农民。他们的行动往往受到统治集团的支配。他们缺少严格的理论，处于被动顺从的地位。以Ranajit Guha为首的属下研究的历史学家继承了这个概念，并用于南亚的研究，用来指称南亚社会中存在的从属群体的一般性特征，包括阶级、种姓、年龄、性别、职务以及其他任何领域中的受压制群体。尤其是对独立以后印度社会中乡村农民、工人阶级以及贱民阶层的描述。美国的批评家在《属下能说话吗？》（"Can the Subaltern Speak?"）中对属下概念作了进一步的补充和阐释。把“属下”用来指那