担任主教者在领受圣职前获得的贵族身分，而是附加于这些主教职位上，随着主教职务的传承而跟着继承。当该主教之管辖地为总教区，则被称作采邑总主教，此外相似的神职身分还有采邑修道院长。一般而言，这些主教治理的公国会和他管理的教区部分或完全重叠，但并非全都如此，如科隆因为从科隆选侯国独立成为自由城市，因此科隆总主教的领地就不包含科隆一地。在西欧自4世纪起，罗马帝国因为蛮族的入侵以及自身内乱等原因而衰亡，一些城邦的主教必须挑起或插手罗马指挥官的职责，管理世俗政务，有时还必须带领军队抵御外敌。而在封建社会形成后，主教