而即使是水库建成后，港府在1981年10月至11月间也再因天旱而宣佈制水。考虑到人口持续增长对食水供应构成压力，再加上香港可供开辟水塘的地点有限，麦理浩还大胆尝试海水化淡的方法，促成港府在1972年8月与亚洲发展银行签署1.2亿港元的贷款协定，用以在青山一带兴建乐安排海水化淡厂。乐安排海水化淡厂造价4.6亿港元，1975年10月由麦理浩主持揭幕，建成时不单是香港首座向市民供水的海水化淡厂，规模也是当时全球最大的一所。可是，海水化淡厂投入运作后不久，港府却察觉到海水化淡的成本比想像中高得多，化淡厂投入服务