版为许多不同的目的而制作，包括对不同电脑硬体结构的支援，对普通用户或开发者使用方式的调整，针对实时应用或嵌入式系统的开发等等。目前，超过三百个发行版被积极的开发，最普遍被使用的发行版有大约十多个。较为知名的有Debian、Ubuntu、Fedora、CentOS、Arch Linux和openSUSE等。一个典型的发行版包括：Linux核心，GNU函式库和各种系统工具，命令行Shell，图形界面底层的X Window系统和上层的桌面环境等。桌面环境有如KDE或GNOME等，并包含数千种从办公套件，编译器