为集贤校理，不肯依附宰相李林甫，受其排斥，出为广陵参军事，作《伐樱桃树赋》。结果激怒李林甫，被免官。萧颖士与李华齐名，世称“萧李”。倭国派遣使臣来朝，愿聘请萧夫子为师，因中书舍人张渐等反对而止。安史之乱时，曾为山南节度使源洧掌书记，谏言坚守南阳。宰相崔圆让他做扬州功曹参军，仅一日便挂冠而去。萧颖士一生仕途多舛，晚年弃官，客死汝南，谥曰文元先生。其作品大多散佚，后人辑有《萧茂挺文集》一卷，收入《四库全书》。
家庭.萧颖士为南梁鄱阳忠烈王萧恢的七世孙，唐朝太子太保、梁安公萧造的五世