这些岛屿是从太平洋中隆起的陡峭群山被淹没后形成的。岛屿之间相隔的是幽深的海峡与峡湾，它们将群岛与陆地隔绝开。着名的的北段就曲折地穿行在岛屿之间。群岛拥有着不规则的、陡峭的海岸，覆盖着浓密的常绿温带雨林，其中大多数只能通过船只和飞机造访。旅游业、林业和渔业是当地经济的支柱。该群岛得名自俄罗斯探险家亚历山大·巴拉诺夫（）。1741年，俄罗斯人首先考察了该群岛，并建立殖民据点，1867年，该群岛随同整个阿拉斯加被出售与美国。