学和税收原理》一书中，李嘉图发展出了比较优势的理论，依据此理论，无论一国是否在生产上每个层面都比他国优越或落后，边际的生产成本差异使得他们都可以从国际贸易过程中获利。比较利益到今天一直被经济学家认为是解释贸易利得的最基本框架。古典经济学的价值观与古典自由主义所主张的将政府最小化的观点有密切连结，他们通常将经济与其他领域的社会活动例如国家的行为做明确的切分。不过，斯密等人并不是完全反对政府提供一些基本的公共物品。斯密认为国家应该提供诸如道路、运河、学校、桥梁等私人企业无法有效提供的基础设施。然而，斯密也认