有多种说法，一说是古代天皇及其朝廷，一说是镰仓时代或室町时代对幕府将军的称唿。特别地，在室町时代的后半叶，公方这一称号成为实际执掌日本政权的足利将军家一族地方势力的一个称号。足利氏在日本各地有若干个公方，如镰仓公方、越中公方等。公方的称号被称为公方号。江户时代以后，则成为了幕府将军的称号。
历史.在中国，「公」是与「私」相对的一个概念，而在日本，公包含了民众与国家综合的意义。日本有「五公五民」、「公私混同」的观念。在这种观念的影响下，天皇及其朝廷被称作公家，亦称公方。在平安时代