年8月至1984年4月，杨刚任中共新疆生产建设兵团党委组织部干事。1984年4月至1985年7月，任共青团新疆生产建设兵团委员会办公室主任。1985年7月至1991年3月，任共青团新疆生产建设兵团委员会副书记。其间，1986年9月至1989年7月，在中共中央党校研究生班政治理论专业学习，获在职研究生学历。1991年3月至1991年12月，杨刚任新疆生产建设兵团农八师副师长。1991年12月至1993年10月，任共青团新疆维吾尔自治区委员会副书记、党组书记。1993年10月至1994年6月，任中共吐鲁番地