花鸟、草虫及人物，尤以写生见长。和其从兄居巢并称“二居”。他初时学宋光宝和孟丽堂，后吸收各家之长，自成一家。笔法工整，设色妍丽，在继承和发展恽寿平没骨画法基础上，创撞水和撞粉法，是岭南画派奠基人之一。
生平.居廉原籍为江苏扬州宝应县，先辈来粤做官，遂落籍番禺。父亲名樟华，又名键，字少楠，为闽清县知县。居廉生于清朝道光八年（1828年）9月22日，排行第七。自幼从堂兄居巢学画，十岁左右时随居巢赴广西，后又随居巢成为张敬修的军师，因军功奖掖，赏戴花翎。其间临习过宋光宝、华岩、金农、恽寿