城王刘义康亲信刘湛等，义康亦被逼外任江州刺史，文帝以义恭为司徒、录尚书事、侍中、都督扬南徐兖三州诸军事，领太子太傅。元嘉二十一年二月己丑（444年3月28日），进位太尉，领司徒。元嘉二十六年（449年）又加领国子祭酒。元嘉二十七年（450年），宋文帝北伐北魏，刘义恭解国子祭酒并出镇彭城（今江苏徐州市），总统诸军，不过北伐军攻战不利，反让魏军突入反击，南攻至瓜步（今江苏南京六合区），义恭在魏军逼近彭城时意欲弃城出奔，但在张畅的建言下，决意坚守。元嘉二十八年（451年），北魏军队撤离时经过彭城，刘义恭因畏惧敌军