1879年1月帕特里斯·麦克马洪元帅辞职，他击败对手莱昂·甘必大，当选为总统。在职期间，他努力缩小自己的权力，避免行使过多权力影响共和派控制的国民议会，坚持要有一个强大的立法机构，这使得法国总统在此后的80年成为虚位元首。他的外交政策十分明智，特别是在普法战争惨败后，他抵制了向德国复仇的民族主义要求，并反对法国扩大在非洲的殖民地，但支持法国在越南的扩张。1885年连任成功，1887年因其女婿卷入一场政治丑闻，虽与他本人无涉，却被迫辞职。