他的高祖父唐玄宗作为太上皇还在人世，被清人赵翼称之为“一堂五天子”（唐玄宗、唐肃宗、唐代宗、唐德宗、唐顺宗）。李诵初封宣城郡王。大历十四年（779年）唐代宗崩，唐德宗继位，六月，李诵进封宣王，十二月乙卯，立为皇太子。贞元二十一年（805年）正月即位，改元永贞。任用东宫旧人王伾、王叔文为翰林学士，在宰相韦执谊、韩泰、韩晔、柳宗元、刘禹锡、陈谏、凌准、程异等人支持下，从事改革德宗以来的弊政，贬斥贪官，废除宫市，停止盐铁进钱和地方进奉，并试图收回宦官兵权，史称“永贞革新”。顺宗即位时已患中风，喑哑不能