地面植被由东向西为草原、荒漠草原、荒漠、石质戈壁。受人类活动的影响，自然植被有逐渐减少的趋势。
河流湖泊.西北地区河流多为内流河，塔里木河为中国最大的内流河。额尔齐斯河是中国唯一注入北冰洋的河流，发源于甘肃省定西市渭源县鸟鼠山的渭河是黄河的最大支流。西北地区的湖泊有青海湖、扎陵湖、鄂陵湖、察尔汗盐湖、博斯腾湖、罗布泊、阿克赛钦湖、赛里木湖、艾比湖、乌伦古湖、吉力湖、艾丁湖等。
交通.西北地区是中国通往中亚、西亚、欧洲的重要渠道，高速公路有连霍高速、京新高速