莎号的船长失职无能，而这位船长是法国复辟王朝任命的，因此这一事件后来变成国际丑闻。不过实际上，任命贵族做船长是法国海军内部的惯例，当时的路易十八无权任命船长，也并无直接参与入这一事件。在选题上，画家之所以选择这个发生了没有几年的着名悲剧，是想引发大众舆论关注，来发展他的绘画事业。在正式成画前，他做了大量对这次海难的调查，同时在绘画前亦画了多次草稿。他採访了其中两个倖存者，复制了木筏的精细模型，前往医院、太平间，去观察死尸的色泽、纹理同埋人死时的样子。正如画家所料，这幅画在1819年在巴黎展览第一次展出时