副地中海是阿尔卑斯山脉从水下升起后，残留在山脉以北的水体。最大东西长约5000公里，从法国罗讷河谷开始，沿阿尔卑斯北麓向东延伸，至少延伸至咸海一带。副地中海在不同的时期，曾通过南斯拉夫萨格勒布低地与亚得里亚海，通过希腊与爱琴海，通过伊朗西北部与波斯湾、印度洋相连通。约1300万年前，与其他海洋隔绝，成内陆海，几经分隔，剩下现今的咸海、里海、黑海、巴拉顿湖。现今地球上较高的山脉都是新近纪形成的，如阿尔卑斯山、阿特拉斯山、喜马拉雅山、落基山、安第斯山。地壳运动引起火山喷发，太平洋东、西两岸有大量玄武岩流。