各道置采访使，仿照西汉的刺史制度，只起监察性的作用。但不久后安史之乱，原本只用于边境地区的节度使制度被广泛用于全国，节度使一般被授予州刺史，于是同时掌握本州甚至邻州的军政权力，而且其辖区也成为“道”，或称“藩镇”，成为有实际权力的一级非正式行政区划。到唐宪宗元和年间，天下政区已经基本被各节度使、观察使、经略使、防御使瓜分，开元十五道完全失去了实际意义，只保留了地理意义，比如江南西道现在的江西省的名称的渊源。