在路易斯安那购地后、路易斯等人前往当地考察时，牛奶河流域早已合法地属于美国。但是在1818年美英两国所签署的条约内，美国的谈判代表以北纬49度以北的一部分牛奶河流域，向英方交换当时属于英属北美的一部分雷德河流域。1908年，为了澄清印第安保留地的水权问题，牛奶河的水域成为了美国最高法院其中一宗案件，此案后来被称为（207 U.S. 564 (1908)）。
流向.牛奶河发源于蒙大拿州冰川县附近的牛奶河南汊及中汊的汇合处。而这两条分别长约及的南汊及中汊则是发源于洛矶山脉，在冰