流地位，人类学家与社会学家尝试解释某种社会行动或制度的理由。某项事物的存在，只要其满足一项功能，就可得到解释。唯一可以替代这种分析方法的是历史解释，借由说明一个社会事实如何成为今天的样貌，来解释这项社会事实。然而，社会功能的概念朝着两条不同的方向发展。英国人类学家阿弗列·芮克里夫-布朗，他阅读并赞佩法国社会学家艾弥尔·涂尔干的作品，主张人类学研究的目标，就是找出集体功能、宗教信条或一组关于婚姻的规则对于将社会秩序维持一体发挥了什么作用。在这种方法背后是一个旧有概念，即将文明的发展视为经过一系列在各地都相同