东北地区实力最强的军阀是张作霖和孟恩远。张作霖在1916年4月就任奉天督军，1918年又被任命为东三省巡阅使，此后以成为东三省霸主为目标。吉林督军孟恩远是袁世凯新军旧部，以功绩和名望自重，虽然在与张作霖的斗争中处于劣势，仍无意屈从于张作霖。1919年，五四运动爆发，张作霖一方面致力于阻止群众运动蔓延到东北，一方面也着手驱逐孟恩远。6月，张作霖以吉林财政紊乱为口实弹劾孟恩远。孟恩远被迫卸任，但其心腹高士傧师长强硬主战，吉林宣告独立，并积极备战。张作霖得到中央政府的命令，发表了讨伐孟恩远的声明，而孟恩远在宽城子