学堂同为中国近代历史上最早创办的大学。1895年甲午战争战败后，清政府推行新政。天津海关道盛宣怀在天津创办北洋大学堂后，曾与两江总督刘坤一商讨设立南洋公学。1896年10月，盛宣怀上奏《条陈自强大计折》并附《请设学堂片》奏请在上海设置南洋公学，提议由轮船招商局和电报局提供经费。12月6日光绪帝谕令批准盛宣怀设立学堂。南洋公学隶属于招商局和电报局，校内设置了师范学院、外院、中院和上院四院，盛宣怀首任督办。1900年，八国联军入侵津京地区，同为盛宣怀所创办的北洋大学堂在天津一度被迫停办，部分师生因战乱南迁至上海