州立大学的发展经历就是一段以教育、科研和社会服务为中心的历史。但是在最初的1855年，这三个宗旨还没有被提出。当时，宾夕法尼亚的农业部门要求建立一座学术基地，以研究增加农业产量的科学方法来保障这个农业占大比重的州的财政。由于宾夕法尼亚的两座大城市匹兹堡和费城都想拥有这座学校，为了公平，学校的校址最终选在了宾夕法尼亚州几何图形对角线交点的附近。宾州中央郡贝尔方特（Bellefonte）的詹姆斯欧文（James Irvine）为学校校址捐赠了最初的土地。于是，宾夕法尼亚农学院（Agricultural Coll