时，冒顿单于夺得单于之位，在他的经营下匈奴走向强盛。东胡分佈在河北、辽宁北部与内蒙古东部一带。春秋时期兼併山戎，战国时期势力扩大，号称「控弦之士二十万」，多次南下侵入中原，后被燕将秦开击败。在秦汉之际衰退，而被匈奴击溃。最后发展出鲜卑、乌桓等东北民族。而月氏分佈在甘肃、内蒙古西部一带，经常与匈奴发生冲突。秦末民变时期，月氏实力强大，与东胡一同胁迫匈奴，匈奴曾送人质（时任太子的冒顿）于月氏。而后于前205年—前202年间被匈奴击败。月氏一分为二，向西迁徙，最后在西域立国的为大月氏，迁移到青海北部的为小月氏。