论认爲宇宙中的氢、氘和氦皆起源于大爆炸。氢和氦加起来，占宇宙中所有正常物质的98%。大爆炸之后的太初核合成也制造了一小部分锂、铍和硼。现在观测到的大部分锂、铍和硼是后来在自然核反应宇宙射线散裂中产生的。元素周期表中从碳到铂的稳定核素均是在大爆炸之后的恆星核合成中形成。从碳到铁的较轻元素由渐近巨星分支中的恆星合成并释放到宇宙空间。处于这个阶段的恆星将膨胀而成为红巨星，并且以恆星风的形式损失大量的物质和尘埃，包括从碳到镍和铁等元素。原子量大于64的元素都是在超新星中合成和释放，大多由轻核经过中子俘获而生成。