1978年，解放军军乐团高层决定挑选三个艺术功底良好、艺术感觉聪慧的人学习指挥，于海成为学习指挥的幸运者。此后，他跟随吕蜀中学习指挥技艺，后又从师从黄飞立教授以及黎英海、刘霖等教授，学习乐队指挥与作曲理论。1985年，于海考入中央音乐学院指挥系，随李华德教授进行系统学习，1988年毕业。之后1999年在北京大学艺术学院学习文化管理。
演艺生涯.1970年5月，于海和战友们结束新兵训练，回到军乐团投入紧张的国庆大典训练。在同年10月1日的国庆21周年大典中，他参与演奏了《东方红》