文王更元十三年（前312年）置，治南郑县（今陕西汉中市）。因在汉水中游得名。辖境相当今陕西省秦岭以南，留坝县、勉县以东，干佑河流域以西和湖北省郧县、保康县以西，粉青河、珍珠岭以北地。西汉移治西城县（今陕西安康市西北），东汉复还旧治。东汉末改名汉宁郡，建安二十年（215年）复名汉中郡。建安后辖境屡缩，北周时只有今陕西省汉中、南郑、城固等市县。隋开皇三年（583年）废。唐朝天宝、至德时，曾改梁州为汉中郡。魏、晋、南北朝时为梁州、北梁州治所。东晋、南朝时，曾侨治秦州及其所属郡县于此。