《汉语大词典》定义为「旧时谓统治者为迫害知识份子，故意从其着作中摘取字句，罗织成罪」，较大规模的文字狱甚至可以牵连千、万人受害。清人龚自珍诗云：“避席畏闻文字狱，着书只为稻粱谋。”杨凤城等认为文字狱是“文化现象”。《中国大百科全书》则定义为「明清时因文字犯禁或借文字罗织罪名清除异己而设置的刑狱。」
宋朝以前.现时可知最早的文字狱，应该是公元前548年齐国太史兄弟秉笔直书“崔杼弑庄公”，而相继被权臣崔杼杀害的事件。《左传·襄公二十五年》记载“大史书曰：‘崔杼弑庄公。’崔子