无子，明帝就把刘炟交给马贵人抚养。马贵人尽心抚育，对养子宽爱慈和，刘炟虽非她亲生，但犹如亲子。马贵人虽然得宠，但她毕竟没有生儿育女，立后之路困难重重，而且当时后宫还有一位阴贵人，是明帝的表妹，太后的侄女。
母仪天下.永平三年，皇太后阴丽华下旨，说马贵人德冠后宫，宜立为后，于是马贵人成为皇后，养子刘炟也成为皇太子。马皇后性格节俭，有美德，明帝十分敬重。马皇后虽然无子，但与明帝始终夫妻恩爱。永平十八年，明帝逝世，太子刘炟即位，是为汉章帝，养母马皇后被尊为皇太后，