称号指最高统治者、特别是指拜占庭帝国的皇帝，而在1240年左右以后则指金帐汗国大汗。1453年君士坦丁堡陷落，其后拜占庭末代皇帝君士坦丁十一世的姪女索菲娅·帕列奥罗格公主嫁给了当时的莫斯科大公伊凡三世。在她的影响下，同为东正教国家的莫斯科大公国为「第三罗马」的主张在俄罗斯地区渐渐散播，莫斯科大公亦自认为是罗马皇帝法统的继承人，而自伊凡三世起，莫斯科大公以象征拜占庭帝国荣耀的双头鹰标志为徽章，对外则开始自称“全俄罗斯的沙皇与独裁者”。1547年1月16日伊凡四世正式加冕为沙皇。俄国历史上最后一任沙皇尼古拉