淞江上游，故在吴淞江上今福建路位置设置了一座挡潮石闸桥。1735年，原闸桥坍毁后，在其上游方向今大统路附近新建了一座闸桥，而原闸桥被称为老闸，新建闸桥则称为新闸。对于老闸至新闸一线的吴淞江以北地区，因此得名为闸北。
地区发展.上海开埠前，闸北地区以虬江为界，虬江以南因水路交织，临近吴淞江，并有闸桥通往上海县城，所以逐渐形成市集，而虬江以北则多为农田和自然村。1850年代起，随着租界的辟立和太平天国运动，导致大批外地移民涌入上海。其中一些贫民因负担不了租界内的居住成本，所以选择临近租