汤懋昭好老庄、喜谈神仙，父亲汤尚贤严正，从小便饱读诗书，性格刚正不阿。隆庆四年（1570年）江西乡试第八名举人，万历五年（1577年）汤显祖进京赶考，因不肯接受首辅张居正的拉拢，结果两次落第。万历八年（1580年）汤显祖第四次往北京参加春试。张居正三子张懋修去看望汤显祖，汤显祖也曾回访而不遇。直到万历十一年（1583年）他33岁时，即张居正死后次年，才考中万历十一年（1583年）癸未科进士。汤显祖中了进士后，仍不肯趋附新任首辅申时行，故仅能在南京任虚职。在职期间，与顾宪成、高攀龙等东林党人交往甚密。万历