裕的城镇移民社群所控制，就连苏丹也无法抵挡这些城镇移民的力量。从17世纪开始，英国商人就现身于马来亚水域，但直到18世纪中期，以英属印度为基地的英国东印度公司才开始对马来亚事务真正感兴趣。由于与中国贸易增加，它需要在马来亚地区设立基地。虽然曾使用不同岛屿为基地，但直到1786年8月，向吉打苏丹租借槟城，英国才拥有第一个长久基地。此后英国又在槟城对岸的大陆上租借一大片土地（称为威省）。1795年在拿破仑战争期间，英国人唯恐荷属马六甲为法国舰队所利用，乃加以接管，到1815年才交还荷兰。英国总督斯坦福·莱佛