第一次世界大战爆发后，欧洲商品受到战争影响而无法入口新加坡，因此日本成为当时新加坡的主要进口来源地，故日裔新加坡人在当地的经贸活动亦改为以零售及国际贸易为主。而这些日裔新加坡人亦在1915年成立新加坡日本人会。1942年2月9日，日军入侵新加坡，新加坡战役爆发。2月14日，日军在新加坡英军医院（今亚历山大医院）杀害了150至200名医院职员和病人。2月15日，当时统治新加坡的英国投降，日本佔领新加坡，并将新加坡易名为有「南方之光」含意的「昭南岛」。新加坡被日本佔领期间，日军以寻找反日份子为由展开肃清大屠