闯关东到沈阳，小学未读完即辍学卖菜，民间曾一度误传其父为中国人民解放军大将徐海东，实则乃出身贫寒的农民子弟。1950年朝鲜战争爆发后，徐勤先要求参军因年龄不足被拒，为此咬破手指写血书要求参军才被接受，1950年12月入伍，入朝作战。1956年7月加入中国共产党。抗美援朝战争结束后回国，历任报务员、通讯营长、团参谋长、师作战训练科长、坦克一师师长、陆军第三十八集团军副军长。徐勤先是1984年中国人民解放军华北大演习的指挥者之一。1987年任陆军第三十八集团军军长。
六四抗命.在198