有心整治国家，接连发布整饬吏治的谕旨，但性情优柔寡断，对弊政多是惩而不杀，戒而不绝，最后政令不出紫禁城，无力解决其皇父统治期间晚年社会的矛盾，仅保持大清的盛世一阵子，吃老本的问题未解决，贪污更加严重，从此清朝进入了嘉道中衰。嘉庆帝一生勤政，也雅好戏剧，洪亮吉上疏指责他“恐退朝之后，俳优近习之人，荧惑圣听者不少”。嘉庆元年（1796年）正月，刚当皇帝的颙琰连看了十八天戏。当时干隆虽退位，但仍大权独揽，颙琰无事可做。阎崇年：嘉庆的悲剧在于认为天下的问题都是由于和珅不好、百官不好造成的，而没有从自身找责任，也没