。凭父亲李国贞的权势，成为凤翔府参军。贞元初，当上了宗正少卿。后来借贿赂勾结等手段，成为了润州刺史、浙西观察、盐铁转运使。他增加私路小堰之税（志第四十三　食货三）。他收藏了不少奇宝，奉献给德宗，使德宗信任他。李锜恃宠而骄，天下攉酒漕运都被他控制。贞元十七年（801年），浙西平民崔善贞上书揭露其罪行，反被李锜杀了。李锜得志，于是募兵，拣选精于箭术的人为一屯，称为「挽硬随身」，又以外族为一将，称为「蕃落健儿」。这些人都成了李锜的心腹，甚至唤李锜作「假父」。永贞元年（805年）三月，升为镇海节度使