将那些外观、性能特别的物质当做仙药，如认为丹砂“久服通神明、不老”、云母“久服轻身延年”、茯苓“久服安魂养神、不饥饿延年”、水银“久服轻身不死”等。靠这些自然药物并不能使人不死，于是方士们开始尝试自己炼制神丹。汉文帝统治时期，炼制伪黄金的活动已经出现。汉武帝继位后，更加热衷于神仙方术。方士李少君得到宠幸，据说能将丹砂和其他药材转化为“黄金”，食之不死。淮南王刘安也亲自从事炼丹活动，他的《淮南万毕术》残篇中记载了少量论变化之道的文字，如“取曾经十斤、浇以水，灌其地，云起如山云矣”，“白青得铁，即化为铜”，不过