小市镇星罗棋布，地价之高、赋税之重名列全国之首。同时这一带的文化水准也是全国最高的，产生的状元人数在全国科举考试中长期稳占一个很大的比重（清代的数字是全省占40％，苏州府占20％），对全国的文化性格和审美趣味带来深远的影响。扬州和淮安2座府城因为是京杭大运河上漕运（南方粮食运往京城）和食盐贸易的控制点，因而名列中国长江以北少数几个最繁荣的城市之中。
清朝.1645年，满族清朝军队攻占扬州和南京，俘虏南明弘光皇帝，随即将南直隶改为江南省，最初设一位江南布政使司（驻江宁府），以及三巡抚