质年代相当于早白垩纪的阿普第阶早期，约1亿2460万年前。原始祖鸟可能是草食性或杂食性动物，但牠们的手部非常类似小型肉食性恐龙的手部。原始祖鸟最初被认为是始祖鸟的近亲，后来才被证实是偷蛋龙下目的最原始物种之一，也是该家族中体型最小的成员，而牠们的大型门齿显示牠们与切齿龙有接近亲缘关系，甚至可能是切齿龙的异名。原始祖鸟的手部修长，上有3个指爪，具有腕骨。牠们具有长后肢，显示牠们可是快速奔跑的动物。原始祖鸟的粗短尾巴上有保存良好的羽毛。牠们的骨头内部中空，整体结构类似鸟类，并具有叉骨。原始祖鸟可能比始祖