担任首任参谋本部长，于1890年晋升为陆军大将，再于1898年晋升为元帅。在山县有朋的筹建下，日本建立了近代新式陆军，被称是日本陆军之父。1894年6月，甲午战争爆发，战后日本与清政府签订了《马关条约》，朝鲜从此变为日本傀儡；清政府被迫割让辽东半岛、台湾和澎湖列岛，以及赔款两亿两白银。1895年4月，山县有朋提出了一份旨在扩大日本军备力量的意见书，日本国防战略思想从「维护主权线」彻底转向「扩张利益线」，使日本后来更主张「满蒙是日本的生命线」。当时俄国修建中东铁路、「三国干涉还辽」等远东「新方针」对日本的