责是监视政府、军队、官员、士人、社会名流、学者等各种政治力量，并将监视结果直接向皇帝汇报，整肃异议份子、政治犯或者其他罪犯。依据侦查得到的情报，对于那些地位较低的政治反对派，不经司法审判，东厂可以直接逮捕甚或刑求；而对于名人、门阀、高官、政要或者有皇室、贵族身份的高地位反对派，东厂在得到皇帝或朝廷的授权后也能够对其执行刑讯。明代知名的太监尚铭、黄锦、冯保、陈矩、魏忠贤等都曾任东厂提督。
编制.东厂的行政长官为钦差掌印太监，全称职衔为：「钦差总督东厂官校办事太监」，后因避明熹宗讳