解禁后的金灿荣参加了美国新闻署的国际访问者计划，赴美国观察美国大选，为期一个月，这是他首次到美国。1994年回国后，金灿荣发表第一篇有影响的专业论文《美国的政治文化分裂与政局演变》。自此，金灿荣开始研究美国总统大选与美国国内政治。金灿荣的主要研究领域是美国政治制度与政治文化、美国外交、中美关系及大国关系、中国对外政策。2002年8月起，在中国人民大学国际关系学院任教授、博士生导师。后来，金灿荣出任中国人民大学国际关系学院副院长、教授、外交学专业博士生导师，中国人民大学国际能源战略研究中心学术委员会主任，