宗自幼爱好笔墨、丹青、骑马等。亲政后的徽宗的生活糜烂，喜好逛青楼。还大兴土木，听信道士所言，在开封东北角修建万岁山，后改名为艮岳。艮岳方圆十余里，其中有芙蓉池、慈溪等胜地。里面亭台楼阁、飞禽走兽应有尽有。徽宗还在苏州设立应奉局，专门在东南搜刮奇石，是为花石纲，引得民怨沸腾。徽宗宣和元年（1119年）宋江聚众三十六人起事，活动于山东、河北一带，后受招安。宣和二年（1120年）摩尼教教主方腊率众在歙县七贤村起事（一说在淳安万年乡帮源峒起事），其后攻占杭州，建立了横跨今日江苏、浙江、安徽、江西四省六州五十二县