了中华台北选手徐竞，这让她在奥运会名单竞争中陷入困境。此后，张怡宁虽得到征战悉尼奥运会亚洲区预选赛的机会，但表现不如队友孙晋，从而与第一次奥运之旅擦肩而过。无缘悉尼奥运会，没有阻碍张怡宁在战绩上的进步。2001年在芜湖举行的乒乓球世界杯，张怡宁在队友王楠退赛，李菊出局的情况下，于决赛中击败朝鲜选手金英姬，夺得第一个单打世界冠军头衔。2002年釜山亚运会，张怡宁夺得女单冠军，为整体表现低迷的中国乒乓球队少有的亮点。2004年雅典奥运会，张怡宁在队友牛剑锋、王楠先后出局后，顶着巨大压力杀入决赛，随后以4：0