1872年，马占鳌率众归降朝廷，奠定了河州马家军崛起的基础，终成为民国时期实际控制甘肃、宁夏、青海等地的地方军阀。光绪二十一年（1895年），第三次河湟事变。民国二年（1913年），改设导河县，属兰山道。1927年，废道改区，属兰山区。1928年，马仲英反叛，引发第四次河湟事变。民国18年（1929年），改称临夏县。民国33年（1944年），属甘肃省临夏行政督察专员公署，仍辖临夏、临洮、宁定、和政、永靖、夏河等6县。1936年5月，改临夏行政督察专员公署为甘肃省第五区行政督察专员公署，将临洮县划归第一行