「p」的来源则有几种说法。第一种称p代表德语「Potenz」，意思是力度、强度；第二种称pH代表拉丁文「pondus hydrogenii」，即「氢的量」；第三种认为p只是索伦森随意选定的符号，因为他也用了q。现今的化学界把p加在无量纲量前面表示该量的负对数。通常情况下（25℃、298K左右），当pH小于7的时候，溶液呈酸性，当pH大于7的时候，溶液呈碱性，当pH等于7的时候，溶液为中性。pH允许小于0，如盐酸（10 mol/L）的pH为−1。同样，pH也允许大于14，如氢氧化钠（10 mol/L）