番禺是因番山、禺山而得名。此外，还有认为「番禺」是黄帝曾孙之名，因以为名；亦有认为番禺源于南海神或番禺即盘古；还有「番禺」乃俚人（黎族人）语，即「盐村」等说法。
建县与隶属.秦朝前，岭南番禺一带与中原商、周王朝以及长江流域的吴、越、楚国有过经济、政治、文化交往，并与楚的关系较密切。秦始皇三十三年（前214年）在岭南设桂林郡、象郡、南海郡。番禺是南海郡的首县，并为郡治所在地。番禺建县自此始。秦末，南海郡尉任嚣病危时召见龙川县令赵佗，谓番禺「负山险阻南海」，「可以立国」，并假托