华侨，抗战期间回国投效新四军；母亲是女作家茹志鹃。王安忆是两人的次女，生于南京市。1955年随母移居上海市。1961年入淮海中路小学，1967年入向明中学读初中，文革期间曾经秘密地阅读翻译过来的外国着作，包括屠格涅夫、列夫·托尔斯泰、高尔基、普希金、罗曼·罗兰、大仲马、小仲马等经典作家的作品。1970年，王安忆到安徽省五河县农村插队落户。1972年，王安忆考入江苏省徐州地区文工团，在乐队拉大提琴，并开始小说创作活动。1976年，王安忆开始发表作品。1978年，王安忆调回上海，担任中国福利会《儿童时代》编