元16世纪起，西方的海权强国开始逐鹿亚洲。台湾优越的地理位置，更是引起他们的注意。西班牙人为了确保菲律宾的经营，并为了和荷、英、葡对抗，最先佔领北台湾，并在1628年建造「圣多明哥城」（San Domingo），即今日的红毛城。1642年，佔领台湾南部的荷兰人北上，驱逐西人并重新筑城。他们除了镇抚平埔族，也招聚汉人来此拓垦，并致力于硫磺、鹿皮及土产的运销，更利用淡水为港口和中国商人进行贸易。1661年，郑成功渡海东征，驱逐南台湾的荷兰人，淡水也暂归明郑。此后，淡水除了原有「汉番交易」之外，汉人已渐渐到此