绿岛服刑至1977年出狱，服刑期间向黄明宗（黄华）学习英文、向江汉津学习马克思主义，自嘲「火烧岛大学毕业」。杨碧川出狱后，曾做工维生，继续投入反抗中国国民党政权的运动，也钻研台湾史与世界史，尤其醉心于社会主义思想史，把台独左派当成最高理念。之后，当时国立台湾大学（台大）学生李文忠安排杨碧川到台大学生社团讲授台湾史与世界史，杨碧川因此认识学运世代。1984年，《新潮流杂志》（"The Movement"）创刊，杨碧川等18人同任创刊编辑委员，合称十八飞鹰；但1986年9月28日民主进步党建党后，杨碧川从未加入