是化学合成过程中重要的氧化剂，但都是剧毒。夏普莱斯不对称双羟基化反应中，锇酸将双键转换为邻二醇。巴里·夏普莱斯因这一发现而在2001年获得诺贝尔化学奖。OsO非常昂贵，所以化学家一般改用KMnO。虽然产量会降低，但后者的价格远没有锇高。1898年，奥地利化学家（Auer von Welsbach）发明了用锇作为灯丝的电灯，并在1902年推出市场。不过，钨的熔点是所有金属中最高的，用于电灯时还能增加光效和延长灯泡寿命，所以在几年后就把锇淘汰了。和钯相似，锇粉末可有效吸收氢原子，因此有潜力作金属氢化物电