白敬宗的人说元恭装哑，其实有异心。元恭害怕，逃到上洛山，被洛州刺史抓住下狱，因证据不足得免。530年，孝庄帝杀权臣尔朱荣，尔朱氏遂起兵，另立尔朱荣妻北乡公主侄长广王元晔为帝。531年，尔朱荣侄尔朱兆擒杀孝庄帝。元晔前往京城洛阳登基途中，尔朱荣的堂弟尔朱世隆却考虑到元晔世系疏远，想拥立近支皇族为帝。关西大行台郎中薛孝通对尔朱荣侄尔朱天光说元恭素有佳名，应该奉为君主。尔朱天光与尔朱世隆等商议，怀疑元恭是真的哑，派尔朱彦伯秘密去劝勉晓喻，且威胁他，元恭说：“天何言哉！”尔朱世隆等大喜。建明二年二月廿九日（