始设置「留守」、「副留守」，遂成为官名。唐高祖李渊曾任太原留守。唐太宗征讨高句丽时，李世民以房玄龄为京城留守；武则天时常设西京长安留守，唐玄宗时常设东都留守，开元十一年（723年）以太原为北都，合东京洛阳、西京长安共称为三都留守。北宋时，留守与枢密使等同，称「使相」。《宋史》记载：「亲王、枢密使、留守、节度使兼侍中、中书令、同平章事者，皆谓之使相」。《水浒传》说“上马管军，下马管民”，可谓集民政和军事大权为一体。北宋宗泽曾是东京汴梁留守。南宋建炎三年，兀朮率军南下，建康行辕留守杜充竟不战而降。