绪二十一年（1895年）考中乙未科二甲进士；同年五月，以主事分部学习，任兵部主事，操武选司、职方司总办，后出任贵州道监察御史、辽沈道监察御史。因直谏触犯权臣，左迁民政部代理员外郎。民政部改巡警部后，他改任京师外城西分厅警察总办。他还曾任图志馆提调。中华民国成立后，秦望澜被任命为甘肃河西观察使，后改陇东道尹。曾任北京临时参议院议员、大总统府政治咨议、政治会议议员、参政院参政、清史馆协修（参与编纂《清史稿》的兵史部分）。获授上大夫、四等嘉禾章，后获二等宝光嘉禾奖章。充第二届参议员期间，又被授予二等大绶嘉禾奖