经过十几年的经营，北京初步得到繁荣。1416年明成祖公佈迁都的想法，得到认同，隔年开始大规模营造北京。1420年宣告完工，隔年迁都。因为永乐年间天下大治，并且大力开拓海外交流，所以有学者将这段时期称为永乐盛世。但是明成祖同样对异议者大肆杀戮，诸如黄子澄、齐泰等明惠宗旧臣等都被杀。着名思想家方孝孺就是被明成祖下令处死，并诛灭十族。明成祖驾崩后，其长子朱高炽即位，即明仁宗，年号洪熙。
疆域.明成祖永乐年间（1403年－1424年）明朝的疆域，根据清朝官修史书《明史》的记载，是「北穷