」或者「蛮夷」（史称「四夷」，即东夷、南蛮、西戎、北狄）。在该理想主义下，中国的帝王是天子，中国的王朝是「天朝」或「上国」，而其他民族和中国的关系是贡国和属国的关系，其首领只能被称为王。在东亚历史中，除游牧民族组织的部落制国家，很少有周边小国能挑战中国在东亚外交的统治地位的例子。在此体系中，历代王朝皆自视为文明的中心。自中心向外辐射，依照“开化”程度的不同，存在着不同的层级。依次包括：世居其地，为国守疆的番、苗、夷及地方土司；代守门户、纳贡称臣的藩属；藩属之外乃化外之地，其人是化外之民。Sectio