在1912年，维斯托·斯里弗对最亮的螺旋星云进行光谱研究，以确定它们的组成。斯里弗发现螺旋星云有很高的都卜勒频移，这表明它们的运动速度超过了他所测量到恆星的速度。他发现这些星云的大多数都在远离我们。在1917年，希伯·柯蒂斯在仙女座星云中观测到新星仙女座S（当时已经将仙女座星系收录为梅西耶天体，称为M31）。在蒐索摄影纪录时，他又发现了11颗。柯蒂斯注意到，这些新星平均比我们银河系的新星要暗10个星等。由于这个结果，他估计仙女座星系的距离在150,000秒差距。他成为所谓"岛宇宙"假说的支持者，该假说认