于1855年被任命为首任海关总税务司。在第二次鸦片战争期间，李泰国作为额尔金勋爵的译员参加了中英天津条约的谈判过程，在谈判中，李泰国出示了截获的文件，证实清朝谈判代表耆英对英方一味欺瞒，耆英受窘退出谈判，不久被勒令自杀。1862年，李泰国受恭亲王奕䜣委托，前往英国购买军舰，以帮助清军攻打太平天国控制的天京。当舰队于1863年到达中国时，舰队司令拒绝接受任何中方官员的命令，声称只有同治帝通过李泰国才能指挥其舰队。清政府并不承认阿思本的特权，阿思本遂宣布辞职，并带领舰队的主要船只返回英国。李泰国也被勒令