、巴氏灭菌和包装都是单元操作，把他们连接起来就能得到完整的牛奶生产过程。一个化工过程可能需要许多单元操作才能从原料得到目标产品。
历史.历史上有一段时间，生产不同化学品的化工厂被认为是不同的工业过程，遵从着不同的原理。亚瑟·迪宏·理特在 1916 年提出了单元操作的概念来解释化工过程。1923 年，、沃伦·肯德尔·路易斯和 William H. McAdams 共同编写了《化学工程原理》一书，他们认为各种化学工业都遵循同样物理定律。他们把相似的过程归纳为单元操作。每一种单元