曾预计在共和级战舰上提出相关配备方案，但因口径较小的口径火炮射速较快，因而总参谋部拒绝口径较大的副砲方案。这项改动除了造成武器配备不同外，大体上与共和级战舰相似，因此自由级战舰有时被认为是共和级的亚型舰。正义号于1903年4月在滨海拉塞讷，其姊妹舰真理号也在同一月份开始建造。1本舰于1904年10月27日首次下水，最终于1908年2月开始服役。然而，英国的无畏号无畏舰已在1906年12月2日开始服役，该舰採全巨砲设计（all-big-gun），主砲使用10门口径火砲，并使用能提供更快航速的蒸汽涡轮发动机