沙和岩石组成。由沙丘组成的称为沙漠，而岩石表面的称作岩漠，相对较少。裸露的岩石表面是典型地形，并且少有土壤形成，植被稀少。滩地可能是覆盖盐的平地。风成过程是形成荒漠景观的主要诱因。极地荒漠（也被称作寒带荒漠）有着类似的特征，只是主要的降水方式是雪而非雨。南极洲是世界上最大的寒带荒漠（98%为大陆冰盖，2%为岩石）。最大的热带荒漠是非洲北部的撒哈拉沙漠，面积达9百万平方千米，跨12个国家。荒漠又是含有有价值的矿物沉积物，它们是在干旱气候或受到侵蚀而形成的。由于极端且稳定的干燥气候，有时荒漠是天然保