一说为贺兰山的音转，蒙古语意为“五彩斑斓之地”。亦有一说为突厥语，意思是古代传说中的一种兽。
历史.阿拉善盟境内有额济纳河与居延海，是游牧民族放牧之地。秦始皇统一六国后，在阿拉善地区东北部始设北地郡。西汉时，汉武帝击匈奴，开置河西四郡，阿拉善盟之地属张掖郡。太初三年（公元前102年），征发兵卒18万到河西戍边屯田，北置居延、休屠两县。汉宣帝本始元年（公元前73年），居延县隶属张掖郡管理。东汉时分置张掖居延属国，后改为西海郡。魏晋南北朝时期，魏国、西晋、前凉、后凉和西凉续设西海郡