轮生，多数品种叶中含有芳香油；花两性，近辐射对称；花萼5裂，花瓣5；果实为蒴果。广义的鹿蹄草科可再细分为鹿蹄草亚科及水晶兰亚科，但有些学者支持将水晶兰亚科独立为水晶兰科。鹿蹄草亚科包含下面的4个属：
属.1981年的克朗奎斯特分类法将本科列入杜鹃花目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法和2003年经过修订的APG II 分类法不承认这个科，将本科和杜鹃花科合并。