江鄞县，生于镇海县。早年赴上海做学徒，从业于五金业。曾在“五金大王”叶澄衷企业任职。得叶赏识，1888年，任叶旗下企业顺记号在山东烟台经理。1897年，调任武汉汉口顺记号的经理。同年，出任燮昌火柴厂监察。因在武汉经商颇具名望，又协办武汉军火有功，被张之洞委派为汉口商务局总董。1907年，清末官办汉口商务局改制成汉口总商会，被推举为总理（会长相当），力辞不就。倾力捐输，赞助汉口总商会、上书恳请清政府拨商会会所，在汉口竭力调停“九九商捐”事件，成为汉口工商界领军人物。辛亥革命后，袁世凯委派史处理革命军事