球原来是三枚金币。而典当业的主保圣人是圣尼古拉，因此亦有说法指3个球是他捐赠予贫者的3袋黄金。古希腊和古罗马时候的典当业已相当盛行，目前大部分相关法律源自罗马时代。相反，犹太教、基督宗教和伊斯兰教禁止对同信仰的人放债取利。有证据指天主教会曾准许方济各会以济贫目的放债，但取利多少仍为未知之数。中古时代的意大利北部商业发达，基于不可向同信仰的人放款收息，犹太人独佔了包括典当在内的金融业。故英语中典当的同义词称为（伦巴第，意大利中北部地区）。在欧洲，有研究指超过2%的借款人任由当铺使用法律上的最高