年以前全境属西班牙殖民地－西属东印度群岛，美西战争后，美国只愿意接管此区最大岛屿关岛，其余岛屿卖给德国，由德属新几内亚管辖。基于英日同盟的关系，日本在1914年8月23日对德国宣战，并在1914年10月出兵佔领马里亚纳群岛、加罗林群岛与马绍尔群岛。第一次世界大战后，国际联盟依照凡尔赛和约，将赤道以北交由日本委任统治。日本获得南洋群岛后，设置南洋厅。1933年日本退出国际联盟，因此南洋群岛实际上成为大日本帝国的直辖领地。太平洋战争期间，南洋群岛是许多场激烈战役的发生地。第二次世界大战后，联合国依照旧金山和约，