型之上。一个活动星系核可以观测得到的特性取决于它的数个属性，如中央黑洞的质量、黑洞吸积气体的速率、吸积盘的方向、星系核间宇宙尘的消光度、喷流的存在与否等。基于观测得到的特性，科学家们已经定义了活动星系核的大量子类；其中能量最强大的活动星系核被归类为类星体。
历史.早期对邻近星系的摄影观测发现了一些活动星系核发射谱线的明显特征，尽管那时候还没有活动星系核类型现象的物理知识。一些早期观测，包括由爱德华·法思使用分光光度法探测M77和M81核心谱线（发表于1909年），希伯·柯蒂斯发