主持科举，柳开中进士，但名次不高。初为宋州司寇参军。柳开治狱有方，升为宋州录事参军。太平兴国年间，柳开被提拔为右赞善大夫。太平兴国四年（979年），宋太宗出兵征讨北汉。柳开负责包括楚州、泗州在内的八州的军粮供应。战后柳开升官殿中丞，差常州知州。尔后调官监察御史，差润州知州。任满，柳开被召还京，转为殿中侍御史，差贝州知州。雍熙二年（985年），因与贝州当地的监军争斗，柳开被贬为上蔡县令。雍熙三年（986年），宋太宗出兵伐辽，意欲收复燕云十六州。柳开随曹彬所率西路大军北上，负责军粮供应。大军攻打涿州，且行且