过99%的历史是在史前史，当时的人类并未使用文字，因此并未留下关于他们自身的文字记录，以供我们研究。在欠缺这种书写文字的资源下，了解史前社会的唯一途径就是考古学。许多关于人类历史的重大发展发生在史前史，包括在旧石器时代发生的人类演化，当时在非洲，人族从南方猿人发展而来，最终成为当代的智人。考古学也找出许多人类技术演进的讯息，例如使用火的能力、石器的发展、炼铁术的发明、宗教的源头，以及农业的创造。假使没有考古学的话，我们无从了解在人类在没有书写文字的年代，所发生的演化与技术变迁。
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