中学学习钢琴和作曲。1960年入上海音乐学院学习指挥，师从黄晓同。1965年陈毕业后，任上海芭蕾舞团管弦乐队常任指挥。1981年，前往耶鲁大学进修，师从。次年指挥阿思本音乐节乐团。其后指挥中央交响乐团、中央民族乐团等赴许多国家巡演。六四事件后，陈移居香港，任香港中乐团艺术总监。1990年后，受时任上海市市长朱镕基邀请，返回上海，任上海交响乐团音乐总监至今。2000年至2002年间，曾任中国中央歌剧院院长，后被解职。曾为梅艳芳指挥了其最后8场音乐会。1970年左右结婚，妻子王健英，原为京剧演员。陈因其