成互补双链结构（茎）。对RNA的分析表明，它们有着相对更复杂的结构。和DNA不同，RNA的二级结构并不是单纯的双螺旋，而由一系列短的二级结构构成。通过这些短的二级结构的组合，RNA甚至可以拥有与蛋白质相似的结构，并像酶那样催化化学反应（这样的RNA被称爲核酶）。比如，对核糖体进行分析表明，其催化成肽反应的活性位点完全由RNA构成。
结构.RNA的单体爲核糖核苷酸，其中的戊糖爲核糖，依系统命名法可将其中的碳原子从1'编号至5'。含氮硷基与1'碳原子相连。RNA中最基本的四种硷基分别爲