米厚，有的可厚达几千米。各层的岩性、所含有的化石、矿物，以及其物理、化学成分都可能有明显的差异。根据其不同的岩性、化石等将其划分为不同的地层单位，研究地层的学科为地层学，是考古和研究地史的基础，也为勘探和找矿提供重要线索。任何成层地层的序列，不论是沉积岩、喷出岩，只要不发生地层倒转、逆掩断层，总是先形成的在下、年代较老，后形成的在上、年代较新。若表现为地层之间的不整合或假整合，原因或是该地区未曾有过该地层的沉积，或者更可能是该地层沉积后，在上覆地层尚未沉积时就已被剥蚀。