转轮手枪中可旋转的部分，通常是圆柱形，但也有些特殊型号（比如齐亚帕“犀牛”）是六角柱形，外围常常切有凹槽来减低重量。弹巢的功能与弹仓相似，包含多个（通常六个）膛室，每个膛室内可以塞入单发子弹，在射击时其中一个膛室会与枪管对齐。弹巢通过围绕其中心轴旋转一定角度（如六膛室的弹巢会每次旋转60°），可以让各个膛室依次对准枪管，来实现多次射击。在重新向膛室内装填新弹药时，现代转轮手枪的弹巢通常会向枪体左侧摆出（因为绝大部分人是右撇，习惯用右手持枪、左手装弹），因此绝大部分转轮武器在汉语中都称为“左轮”枪。