亲王总有一天会继承皇位，故在即位的同时就将所有的皇子女臣籍降下，表明了不向子孙传位的意向。但是，藤原基经与其妹妹藤原高子间关系恶劣，并不希望让高子的儿子贞保亲王继位。由于藤原基经在次代的天皇的候选者尚未确定时得了病，仁和3年8月25日皇子源定省（后来的宇多天皇）被立为亲王，次年的8月26日被立为太子。立太子当日天皇驾崩，享年58岁，于是定省亲王登基。普遍认为光孝天皇致力于复兴宫中仪式，并且还是长于各项技艺的文化人。据传他还擅长和歌、和琴等，并仿照桓武天皇的先例恢复了鹰猎。另外，由于光孝天皇在亲王时代担任