电荷（单位电荷）从无穷远缓慢地移动到某位置，需要用到1焦耳的机械功，则这位置的电势为1伏特。这样定义电势，虽然很正式，实际而言比较不容易使用。电压是比较容易使用的概念；电压定义为单位电荷从某初始位置缓慢地移动到某终止位置所需的能量。电场有一个特性，就是保守性：电荷从初始位置移动到终止位置，所需的能量与移动的路径无关。因此，电压是个唯一值。为了实用目的，科学家时常会为电势设定一个共同参考点。这样，可以方便地计算和比较其它位置的电势。对于物理理论研究，这参考点可以设定为无穷远。对于电机工程学，比较有用的参考