国际关系中的重要概念，而对国家利益的追求就是现实主义学派的基础。一个国家的国家利益具有多个层面。首先是国家的生存和安全。同样重要的是对财富和经济增长与权利的追求。许多国家，特别是现代，把保持国家的文化也看得非常重要。在人类历史的早期，国家利益相对宗教或道德被认为是第二位的。要发起或参与战争，统治者需要证明开战在宗教或道德上具有充足的合法理由。尼可罗·马基亚维利是公认的倡导国家利益应为首位的第一位思想家。国家利益理论的第一次实践是三十年战争中的法国进行的，当时为了阻止神圣罗马帝国力量的增长，尽管法国属