少时，家中祖宅遭焚毁，家道中落，宝廷乃发愤读书。二十二岁中举。二十六岁中同治七年（1868年）进士。累官内阁学士、礼部侍郎等职务。以直谏着称，力主除弊、御外，和张之洞、张佩纶等官员被当时人视为“清流党”。光绪八年（1882年）主持福建乡试，途中将船女纳为妾，回北京后上书自劾罢官，老景凄凉。宝廷入仕前，作《补履》诗，抒发救弊抱负：“履兮！履兮！吾补汝未识，汝可知吾苦。此生事事不周全，茫茫宇宙谁肯补？”为官期间，写下《质女行》、《中州女》、《肩担儿》等诗作描写灾年的民瘼。《经三叉河口有感》、《表忠观题壁》、