彧生于南朝宋文帝元嘉十六年十月戊寅（439年12月9日），九岁时受封淮阳王，食邑二千户。452年，改封湘东王。刘彧三哥、宋孝武帝刘骏即位后，历任郡太守、中护军、侍中、卫尉、游击将军、左衞将军、都官尚书、领军将军等职衔，并获赐鼓吹一部。453年，刘彧生母沈容姬逝世，刘彧时年十四岁，由路太后抚养于宫中，特受宠爱，时常侍奉路太后医药，也因此为刘骏所亲爱，不招致猜忌。宋前废帝刘子业继位后，任命刘彧为州刺史，都督州郡军事，并得以本号开府仪同三司。
政变夺位.宋前废帝刘子业即位后荒淫无道，杀戮