阔及圆的翅膀及长的尾巴。牠可以生长达半米长。牠的羽毛与现代鸟类相似，但牠却在颚骨上有锋利的牙齿，脚上三趾都有弯爪及有长的骨质尾巴。这些特征正好与兽脚亚目恐龙相似，使得始祖鸟成为演化过程的重要角色。事实上，始祖鸟首次的发表是于1862年，亦即达尔文发表《物种起源》之后两年，使有关讨论演化之说更为激烈。现今有12个化石被分类为始祖鸟，是侏罗纪时期不多的羽毛证据之一。由于牠们拥有进步的性状，可见牠们的起源应当更早。所有遗骸多被认为是来自独立的标本。
描述.始祖鸟曾经被认为是鸟类的祖先