自少在乌丸、鲜卑为俘虏，后为其所亲近信任。鲜卑帮助阎柔杀害乌桓校尉邢举取而代之。刘虞死后，其子刘和与旧部鲜于辅、齐周、田畴、鲜于银等因阎柔的名气推举阎柔为乌桓司马与公孙瓒将领邹丹战于潞河之北，斩杀邹丹等四千余人。建安四年（199年），因阎柔深得乌桓心而为袁绍所宠慰以安北方。
归附曹操.建安五年（200年），官渡之战中阎柔遣使曹操，获封护乌丸校尉。曹操在击败袁绍后又攻破南皮，阎柔领导乌丸、鲜卑等归附，又献出名马，跟随出征三郡乌丸，阎柔因功被封关内侯，曹操视阎柔如亲生儿子。建安十一年（