图书馆单独一方都无法独自提供馆舍或是馆藏，造就此种合作方式。1980年代晚期，图书馆馆员开始考虑结合高中、社区大学、公共图书的可能性。到了1990年，结合两个单位（大学／公共图书馆）或是结合三个单位（大学／公共／继续教育图书馆）的共用图书馆形式开始出现于瑞典、英国、澳洲以及美国。共用图书馆的规划者发现这种类型的图书馆不仅可以结合经济资源，还可以提供比单一机构更完善的馆舍与馆藏。另外，共用图书馆建置时有五个重要的元素是机构在签订协议时必须考量的，分别是空间、人员、教育训练、资讯科技、管理者的角色以及评鑑。