为射师，并因恭谨朴实而得其宠信。刘彧及后即位，是为宋明帝，遂厚待运长，让他与阮佃夫、王道隆、李道儿等其他倖臣共掌权力，升任员外散骑侍郎，南平昌太守。明帝晚年猜忌诸弟，怕他们会危及太子之信，泰始七年（471年）明帝患病，运长担忧一旦明帝去世，深得朝野信靠的司徒刘休仁势必辅政，这会影响到自己的权力，遂是支持明帝杀弟计划，休仁遂被赐死，不久明帝幼弟巴陵王刘休若亦被赐死。同年，运长出侍东宫。泰豫元年（472年），明帝去世，太子继位，是为宋后废帝，道隆就与佃夫皆兼通事舍人，他获加龙骧将军，后转给事中。元徽二年（4