上，涨潮时仅北礁和东礁露出水面数至十数公分，之后日本政府以水泥块和消波块扩建，但其面积仍相当狭小。沖之鸟岛目前由面积7.86平方公尺的东礁、面积1.58平方公尺的北礁和人造的南礁组成。日本方面视沖之鸟岛为岛屿，并以此划定专属经济区，但此主张并未获得联合国的认可，而邻近的中华人民共和国、韩国、朝鲜等国家认为其只是礁石，因而中华人民共和国政府在对外发表有关专属经济区争议的意见中均称之为沖鸟礁。
历史.1543年，西班牙人米格尔·洛佩斯·德莱加斯皮（）首次发现，将它命名为「Parec