共十一届三中全会被认为是从根本上冲破了长期「左」倾错误和「两个凡是」的束缚，重新确立了党的马克思主义的路线，确定了「解放思想，开动脑筋，实事求是，团结一致向前看」的指导方针，从此将中共中央的指导思想由阶级斗争转移到经济建设上。从此中国逐渐形成了以邓小平为核心的第二代领导集体，在第二代领导集体的领导下，中国走向建设有中国特色的社会主义的改革开放道路。因此三中全会亦被认为是建国以来具有深远意义的会议。