师释恒实受具足戒。后来随香界寺释隆一听讲《圆觉经》，随增寿寺释慧岸听讲法相，随心华寺释遍空听讲《法华经》、《楞严经》、《金刚经》等经，学习性相二宗，尤其对法华三观十乘有心得。干隆三十三年（1768年）冬，际醒参访广通寺粹如纯禅师，成为其嗣法弟子，即临济宗三十六世传人。干隆三十八年（1773年），粹如纯禅师迁住万寿寺，际醒接任广通寺住持，任职十四年。因为受到永明延寿禅师的影响，际醒禅净兼修，提倡净土宗。干隆五十七年（1792年），际醒迁住觉生寺任住持八年，任内在净业堂之外，别立涅盘堂、安养堂、学士堂。嘉庆