黄麻起义时，参加乡农民协会。1928年，参加反帝大同盟。1929年，加入中国共产主义青年团。1930年参加孝感地方游击队，同年加入中国共产党。1931年起，历任独立营、团排长。1932年加入红二十五军，历任224团副连长、连长、营长。1934年11月参加长征，与刘震率部多次担任开路先锋，立下卓着战功，于独树镇战斗中成名，并在葛牌镇战斗中身负重伤。长征到达陕北后，韩先楚得到迅速提拔，从营长快速提升到师长。1935年10月，韩先楚参与劳山战役，战后被提拔为第78师232团团长。之后，又参与直罗镇战役。193