州为一州之长，辖数县，从五品；直隶州与府同级，受省（承宣布政使司）管辖，两者之下管辖县，但明代的府也会管「散州」（此为延续元制），而明代散州底下仍可辖县。所以明代的地方行政制度究竟是「三级制」还是「四级制」尚有争议。
清.清有直隶州、散州之别，前者直隶于省，可以辖县，后者隶属于府、道，不辖县，长官均称知州。
民国成立以后.民国废府级政区，直隶州与府大致相同，一并废止。1928年以后，在地位比较重要的城镇设市，很多府、直隶州治所及一些散州改设市。1949年中