对于外族的一种蔑称。《魏书》认为，其名称来自他们的居住地，上党武乡的羯室（今山西榆社县），因此被称为羯胡。陈寅恪认为，康居募勇士成为军队成员，称为柘羯，之后被省略为羯，成为羯人名称的由来。前秦苻坚曾提出五胡的说法。陈寅恪认为，五胡之名，起自于五德终始说，是图纬符命思想下的产物。元胡三省註《资治通鑑》时，将羯定义为五胡之一。羯人是否是独立民族，或只是一个族群名称，现在学者仍有争议，如杉山正明认为羯就是南匈奴的一部分，中国传统史家特地将其分出只是为了要搭配五胡这个数字。史书中，又称他们为杂胡。唐长孺