分佈.大部份叶仙人掌属都是在热带的干旱森林或旱生丛林生长，干旱季节介乎2-5个月。它们分佈在墨西哥南部至哥伦比亚及委内瑞拉，经加勒比地区及巴西东部，南下至乌拉圭北部及阿根廷。有几种是秘鲁及玻利维亚安地斯山脉的特有种。在美国佛罗里达州也有见到它们，但很有可能是引入的。
命名.最先发现叶仙人掌属的应该是查尔斯·帕鲁密尔（Charles Plumier），大约是于1689年至1695年间在加勒比地区发现，但没有标本能够存活。虽然帕鲁密尔于1703年描述了叶仙