到美国爱荷华州立大学奖学金，就带着当助教的储蓄负笈异乡，5年后取得物理博士学位，回台到中山大学任教，曾任国科会处长、副主委、国立中山大学校长、科技部部长。
言行.杨弘敦表示，国立中山大学已经与中国大陆12所大学签订姊妹校，每年吉林大学、广州中山大学、厦门大学都有5名交换学生到国立中山大学就读，学术没有意识形态，教育要一视同仁。2015年时，杨弘敦曾于大学助理纳保争议中表示：「学校和工厂不同，若因有人检举，劳动部就到学校劳检或开罚单，只会让学校、学生都变成输家。」