弹性碰撞是指碰撞前后的总动能不守恆。一般而言，由非弹性碰撞产生的散射会是非弹性散射，不过因为弹性碰撞会使二个粒子交换能量，由弹性碰撞产生的散射也可能是非弹性散射，例如康普顿散射。若粒子能量的变化远小于粒子本身的能量，一般会称为。非弹性散射常出现在电子和光子的交互作用中。当高能的光子碰撞到自由电子，因此转移能量，称为康普顿散射，若是一个具有相对论能量的电子碰撞到可见光或红外线的光子，电子会将能量转换给光子，称为逆康普顿散射。