本经由阿含、法句等佛经摘抄而成，简要说明佛教的基本教义。内容包括了佛教的修道纲领，说明出家、在家应精进离欲，由布施、持戒、禅修，增长善业、如实了知无我的智慧，即可证得四沙门果。到宋朝时代，禅宗祖师加入许多禅宗的观念及用语，后来与《八大人觉经》、《佛遗教经》合称为「佛遗教三经」。
考证.梁启超曾疑此书为伪，他在《四十二章经辩伪》中说：「质而言之，则乃撰本，而非译本也。……其人不能于汉代译家中求之，只能向三国两晋着作家中求之。要之，此书必为中国人作，而非译自印度。作者必为南人，