任司徒祭酒，南谯王刘义宣的左军主簿及钱唐令，又有政绩，转任司徒主簿。后母亲去世，却获任命为武康令，沈演之推辞不果，只有上任，但百多日后就称病离职，待为母守丧期满后才再任司徒左西掾、扬州治中从事史。元嘉十二年（435年），江东遭遇水灾，发生饥荒，吴兴郡、义兴郡以及吴郡的钱唐县的米价都急升，沈演之与尚书祠部郎江邃以兼散骑常侍身份巡视抚恤灾区，并获准因当地情况自行决定安抚救灾的行动。演之到后就开了官仓赈济灾民，有生儿子的民户每口给一斗米，刑狱案件有疑点都会将之释放，灾区百姓都因而获益。后演之转扬州别驾从事史，