谭是湖南省隆回县鸭田镇人。早年加入洪门，曾中秀才，1890年后以教书为业，同时在乡中开设山堂“卧龙山”。1904年，因支持华兴会开展反清活动，被迫流亡日本东京，后在黄兴介绍下加入中国同盟会，先后参加镇南关起义、黄花岗起义等武装活动。1911年7月，与宋教仁等人发起成立中国同盟会中部总会，被推举为总务干事、总务会议议长。武昌起义爆发后，谭前往武昌协助军政府工作。1911年底，北洋军兵临武昌城下，军政府领导人黎元洪和黄兴先后逃离武昌，谭于12月6日被推举为战时总司令，率军坚守武昌。黄兴赞誉他“能争汉上为先