学生，师从王国维、梁启超和陈寅恪。1949年初随陈寅恪到岭南大学任教。1952年10月，岭南大学并入中山大学，刘节转为中山大学历史系教授。后成为历史系主任。从一九五四年起，刘节便因屡屡挨批，被迫愤而辞去系主任之职。在1958年政治运动迭起，至其后文化大革命时，刘节均表现出中国传统学人的道德气节。当时，曾经有人暗示刘节，只要批判其师陈寅恪，将会很快过关，但刘节却丝亳没有退缩，甚至愿意舍生取义代陈寅恪被批判，受尽屈辱，他被要求自我批判时说到：「我的学问远不及我的老师，今天我能代替他，是我的光荣！」196