效率的思想主要有两种，它们分别强调政府造成的扭曲（通过减少政府干预来减少这种影响）和市场造成的扭曲（通过增加政府干预来减少这种影响）。这些有时是竞争的，有时是互补的，或者就政府的参与的整体水平以及政府的参与的特定影响进行辩论。广义地说，这种对话通常在经济自由主义或新自由主义的背景下发生，尽管这些条款也被使用到了更狭义的相关特定的观点，尤其是在提倡自由放任经济的时候。此外，在微观经济与宏观经济里的效率方面也存在差异，一些人主张政府在一个领域（或另一个领域）发挥更大的作用。
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