发明和它的西传》一书序言中首次明确提出“四大发明”的说法：“四大发明（Four Great Inventions）在文艺复兴之初之欧洲的流播，对近代世界的形成起过重大作用。……这四大发明以及其他的发明，大都源自中国。”一说蒋介石抗战时为振奋军心，邀李约瑟提出“四大发明”。而李约瑟对这四大发明的赞美和强调，使得这一说法获得了中国的很大认同，并被写进了教科书。
造纸术.四大发明中的造纸术相传是由东汉时代的宦官蔡伦所发明，但是也有考古证据证明，造纸术在更早时期就存在，而蔡伦只是一位改