原先都认为开普狮在形态学方面与其他狮子有着明显的不同，雄狮有着延伸至肩部与腹部的长长的鬃毛。但现今的研究者发现狮鬃毛的颜色与大小受到不同的外在环境的影响。2006年的一项线粒体DNA研究认为开普狮与其他亚种的区别并不明显，或许开普狮只是分布于更南方的德兰士瓦狮（即东南非狮）。