中国的分布中，云南有245种，西藏有180种，四川有181种（其中贡嘎山地区共有80种，多数为特有种，是中国杜鹃花分布最多的地区之一），广西有60余种，贵州有约60种。自19世纪中期以来，罗伯特·福琼、约瑟夫·虎克、乔治·福雷斯特、亨利·威尔逊、约瑟夫·洛克等西方人从中国大规模引种杜鹃种源，使得杜鹃花在欧美的分布大大增加，并进而遍布全世界的园林。目前多数专家认为：中国西南部至中部地区最有可能是杜鹃花的起源中心。中国的川西、滇西和藏东南地区，马来西亚–巴布亚新几内亚热带山地是杜鹃花属的分布中心。