世纪中期起其为全球最为强大的海军力量，直至第二次世界大战期间为美国海军所超越。皇家海军于19世纪和20世纪上半叶大英帝国崛起成为超级大国的过程中扮演了重要的角色。由于其历史地位显赫，人们（包括英国人）时常略去“英国”部分，直称其为“皇家海军”。第一次世界大战后皇家海军规模大幅度缩减，但在第二次世界大战初期其仍为全球规模最大。至战争结束时美国海军已发展成为世界最大。在冷战期间，皇家海军转变角色为反潜力量，主要于GIUK缺口搜索苏联潜艇。苏联解体之后，皇家海军重新成为远征作战部队，活跃于全球范围，并仍旧是世