皋本籍安徽徽州歙县，在江西候补。她的母亲姓何，江西人。因时局多变，19世纪末、20世纪初，其父刘九皋随祖父由原籍安徽徽州歙县迁往江西南昌，后娶江西南昌人氏何氏为妻。她因生长江西，入女师大后遂改为江西南昌籍。就读女师大时因反对新任校长杨荫榆的做法，被杨荫榆与其依附在杨下面的｢自治评议委员会的成员｣强行拖出校园。与同校同学杨德群等人在北京的宗帽衚衕勉强租了一间小房子权当教室，将因反对杨荫榆等人的同学聚集在此以续学业。鲁迅等人也到那义务授课，直到杨荫榆校长垮台才回到校园。