社稷的李晟、李愬父子出身于此。明为洮州卫，清为洮州厅。民国后改为临潭县。明清州治为新城。民国时县府在新城，1953年县府迁旧城（现城关镇）。由于县府迁移的原因，建于明代的新城洮州卫城躲过四九年后的激进革命和无序建设，得以残存。卫城城桓建筑及官舍毁于自清末同治回族穆斯林叛乱以来的战乱，钟楼毁于文革。