作为一种概念，有别于那种受迫于贫困的生活，是一种自愿选择的生活方式。虽然禁慾主义也宣扬简朴的生活，抛弃奢侈与放纵，但不是所有简单生活的追随者都是禁慾主义者。
历史.「自求简朴」的发展与禁慾主义息息相关，最早可追溯自印度铁器时代的沙门。释迦牟尼和圣经中的拿细耳人（尤其是圣若翰洗者）是早期禁慾主义者。许多着名人物曾表示心灵上的激励使他们崇尚简单生活的生活型态，如圣方济各、艾蒙·汉纳西（Ammon Hennacy）、泰戈尔和圣雄甘地。雅典哲学家伊比鸠鲁所提倡的伊比鸠鲁主义在西元前4世