0世纪前便已踏足该岛，但没有留下任何确定的记录。1596年，荷兰探险家威廉·巴伦支抵达该岛，因为在岛上看见了一头北极熊，因此将其命名为熊岛。熊岛其实并不是北极熊的聚居地，除少量北极狐外也无其他种类的动物。岛上植被以苔藓和地衣为主。20世纪初期，俄国和德国为争夺巴伦支海的控制权，对熊岛均有占有之意。直到1920年熊岛根据斯瓦尔巴条约归属挪威之后，双方仍然在熊岛进行过一些诸如煤矿开发之类的商业工作。二战时期，德国在岛上设置过小型军事基地，但在巴伦支海海战中没有派上用场。1944年，苏联一度威胁要夺取该岛，但