1777年起，他作为上校服役于法国军队并迅速升为陆军少将。从1782年至1789年，他驻守斯特拉斯堡。法国大革命爆发后，他转而服役于奥地利军队，参与了法国大革命战争开始的几场战役。1795年4月1日，马克西米利安的长兄普法尔茨-茨韦布吕肯公爵卡尔二世·奥古斯特去世，他继承的长兄的爵位。1799年2月16日，随着巴伐利亚选侯兼行宫选侯卡尔·特奥多尔的去世，1777年刚刚获得巴伐利亚的维特尔斯巴赫家族最长系苏尔茨巴赫支灭绝，马克西米利安·约瑟夫成为维特尔斯巴赫家族族长，任巴伐利亚选侯（马克西米利安四世·约瑟