卡特选择北部明尼苏达州的自由派美国参议员沃尔特·蒙代尔为他的竞选伙伴，于1976年11月击败时任总统杰拉尔德·福特，这也是民主党最后一次在美国南部胜出并赢得全部选举人票。1977年1月20日，卡特宣誓就任美国第三十九任总统。就任后第二天便特赦了所有越南战争的逃避兵役者。任内重大事件包括：1979到1981年的伊朗人质危机，1979年的能源危机、三哩岛核事故以及苏联入侵阿富汗。卡特在总统任期内，力求加强其平易近人的形象，出现在公众场合时，穿着及言谈均不拘形式，不时举行记者招待会，并避免总统的排场。然而