居福建，以经商为生。刘谦从军于南海（治所在今广东省广州市），为牙校，职位低微，但容貌气度非常出众，当时的岭南东道节度使韦宙把一个姪女嫁给了他。韦宙的妻子嫌刘谦卑微，韦宙说：“此人非常流也，他日我子孙或可依之。”后因邀击黄巢有功，882年任封州（治所在今广东省新兴县）刺史、贺江镇遏使，有士卒万人，战舰百余艘。894年，刘谦死，留有三子，妻子韦氏（韦宙的姪女）所生刘隐、刘台，妾段氏所生刘巖。刘隐继位，刘隐征战四方，兵强马壮，朱温封为南海王。917年，刘隐殁后，刘巖称帝，国号汉，史称为南汉。追尊刘谦为圣武