不同于动力车厢，铁路机车只提供列车动力，本身没有载重空间。在过去，铁路机车总是在前面拉动列车。然而现今的机车经常採用「推拉式列车」的模式：机车在前方时，驾驶在机车内控制机车「拉动」后方的列车；列车掉头后，机车改成向后「推动」列车，驾驶则在列车后方的控制车或另一辆机车内同时控制所有机车。然而在北美地区，即使连挂了「中车」（mid-train；放在列车中间的铁路机车）和「尾车」（tail-end“helpers”；放在列车尾部的铁路机车），在整列列车需要26,000马力（19,000千瓦）的净牵引力时，「中