以希腊文写成，时间可以追溯到西元二世纪前后。此书在13世纪传入英国，由林肯郡主教（Bishop of Lincoln）罗伯特·格罗斯泰斯特将它译成拉丁文，很快成为最流行的版本。罗伯特·格罗斯泰斯特相信，这本书是由雅各的十二位儿子所完成的杰作，显示犹太先知已预言了基督的到来。他指责犹太人为了隐藏这件事，故意把相关记录从旧约中删除。至16世纪时，亚美尼亚版本进入英国，罗伯特·格罗斯泰斯特观点很快受到挑战，这本书开始被认为是基督徒的伪作。现代学者对它的意见仍然相当分歧，学者认为这本书是基督徒的作品，但它与