发射星云是能辐射出各种不同色光的电离气体云（也就是所谓的电浆），造成电离的原因通常是来自邻近恆星辐射出来的高能量光子。这些不同的发射星云有些类型是H II区，也就是年轻恆星诞生的场所，大质量恆星的光子是造成电离的来源；而行星状星云是垂死的恆星抛出来的外壳被曝露的高热核心加热而被电离的。
一般资料.通常，一颗年轻的恆星在诞生的过程中都会造成周围的部分气体电离，虽然只有质量大且热的恆星造成能造成大量的电离，但一群年轻的星团经常也可以造成相同的结果。星云的颜色取决于化学组成和被电离的量