康家庭长大，曾就读中文学校。在第二次世界大战爆发期间，侯焕玲曾与家人逃难到中国大陆。在加入演艺圈之前，侯焕玲曾当过工厂女工、酒楼服务员、管家和佣人等工作，后来因进行胆结石手术，无法再从事体力劳动工作而退休。1989年，当年67岁的侯焕玲在老人中心聆听粤曲时被临时演员跟班发现其精灵活泼的个性，于是介绍她当临时演员。其后在另一名临时演员跟班的介绍下，将自己的相片寄到一家临时演员公司面试，并获收录成为特约演员，她首部拍摄的电影是曾志伟1989年执导的《小小小警察》，而其首部有对白的电影则为吴宇森1989年执导