来，国家在很大一部分程度上是以民族作基础所组织的。不过，即使是在种族同质化最深的社会里，国家和民族也不一定能完全符合，因此国家经常主动促进民族主义以强调国民对共同的象征和民族的认同。国家的形成究竟是由内部动力和冲突所推动的，或者是由国际的动力如战争、帝国主义、或经济支配所造成的。马克思主义者通常主张，在这个过程中资本主义的浮现是重要的标志，这也与民族国家的形成相符合。
理论.
政治哲学.探讨国家本性的政治哲学对国家的界定主要分为共同体说和契约论两大流派。