时常发生农民起事，崇祯虽励精图治，但其任人不得法（崇祯一朝撤换过五十个大学士，号称「崇祯五十相」，为历朝之最），朝政混乱与官员贪污昏庸；与后金的战争带来大量辽饷的需求以及清兵的掠夺；以及因为小冰期气候变冷，在当时连海南岛都出现下雪气候，农业减产带来全国性饥荒，这些都加重明朝百姓的负担。1627年，陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成、张献忠等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠（最后成立大西政权）。1633年，山西地区爆发流行病，史称“明末大鼠疫