军极为严谨，而且作战勇勐果敢，所以有人称之为「赤鬼井伊」。在小牧长久手之战初次以赤备队参战且表现出色，杀死池田恒兴与森长可，获秀吉高度评价。1585年8月，德川家康跟北条同盟一起进攻北信浓和上野，派遣鸟居元忠为总大将带领7000人，攻打背叛德川投向上杉氏的真田氏上田城。但鸟居元忠在第一次上田城之战遭伏兵奇袭而退败，家康震怒之下，在9月时命令井伊直政、大须贺康高、松平康重等带5000人北上前往救援。在小诸城跟鸟居元忠会师稳定军队，此时井伊直政听闻北条氏直率领的3万人，已在沼田城被真田氏用同样的战术败于真田