856年共和党全国代表大会上，该党通过了一个全国纲领，强调反对将奴隶制扩大到美国领土。共和党候选人约翰·弗雷蒙（John CharlesFrémont）在1856年的美国总统大选中输给詹姆斯·布坎南时，他的确赢得了北部16个州中的11个。共和党在1860年的选举中首次当权，当时它赢得了国会两院的控制权，其候选人前国会议员亚伯拉罕·林肯当选为总统。在1864年的选举中，它与战争民主党人联手以国民联盟党的票证提名林肯；林肯赢得了连任。在共和党国会领导下，美国宪法第十三条修正案（禁止在美国奴役）在1864年通过