士阶层的子弟往往被送到领地内的寺庙接受教育，日语中寺子屋的「子」和「小」发音相同，意思相近。寺子屋也因此而得名。到了江户时代，随着社会安定，工商业发展，社会需要大量有文化的人才，初等教育的需求进一步增长，寺子屋逐渐脱离寺院在全国各地推广。寺子屋首先在江户，京都的中心城区得到普及。宽政年间（1690年代）农村也开始出现寺子屋，寺子屋在江户中后期（18世纪）的天保年间（1830年代）数量增长尤为迅速。明治维新之前江户约有1，500间，全国约有15，000间寺子屋。明治维新以后导入西方国家的学制，1872