为山都（在今中国湖北省襄樊市附近一带）县吏，303年因西晋新野王司马歆，为政严苛急切，大失所辖原住民之人心，适巧正逢朝廷欲征民兵讨益州（今四川省一带）李流之变，民兵不愿前往，遂聚而为盗，义阳蛮首领张昌抓住这个机会募为所用，并起兵反抗晋政府，丘沈遂在此时被张昌找出，改名刘尼，被假託为汉朝皇室后裔并拥立为帝，建年号为神凤。丘沈虽称帝，惟此一政权实际的军政事务皆操于张昌之手，后来司马歆在与张昌军之战事中阵亡，成为西晋末期民变纷起后，第一个死于变民的亲王。同年，张昌所部为晋将陶侃所破，余众悉降。张昌于次年（30