后铁道所兴建，当时做为参拜弥彦神社的公共交通之用，弥彦站至西吉田站（今 吉田站）路段于1916年通车。与信越本线与越后线衔接的西吉田站至一之木户站（今 东三条站）路段从1922年至1925年陆续通车。1927年延伸到越后长泽站完工通车，原本计划再延伸到福岛县只见町的路段，因弥彦线于同年10月1日被收归国有而告吹。1984年4月8日，弥彦站至东三条站路段完成1500伏特直流电气化，由于当时日本国铁财务困窘，为降低施工费，因此弥彦站至燕三条站路段（不包括吉田站前后路段）的架空电车线採用只有导线、没有承力线的