第一位分解行星状星云猫眼星云光谱的天文学家。他观察的恆星显示它们的光谱是有着许多暗线叠加的连续光谱。稍后，他发现许多星云状的天体，例如仙女座星云（当时的认知），都有着十分相似的光谱。这些星云后来都被证实是现在被称为星系的恆星集团。然而，当哈金斯看到猫眼星云的光谱时，他发现这是非常不同的光谱。猫眼星云和其它类似的天体只有几条光谱线，取代叠加了吸收线的连续光谱。最亮的谱线波长是500.7奈米，但与已知的任何化学元素都不相符。起初，他假设这条谱线是来自一种未知的元素，并命名为"nebulium"。在1868年