的生命形式（自我复制的分子）可能依赖于RNA，来携带遗传信息和催化生化反应，即RNA世界学说。反转录病毒及反转录酶，于1970年代早期被发现的，使人们了解到RNA能被反转录为DNA(与中心法则的一般情况，DNA转录为RNA相反)。 这项发现，使戴维·巴尔的摩(David Baltimore)、罗纳托·杜尔贝科(Renato Dulbecco)与霍华德·马丁·特明(Howard Temin)，共同获得了1975年的诺贝尔生理学或医学奖。此外在1976年，以及他的团队，首度确定了RNA病毒完整基因组的硷基序