剧或芭蕾的剧情，而前奏曲一般只代表各幕的剧情。此外，序曲一般会先完整演奏结束，之后才正式进入第一幕；而前奏曲则是在乐曲快结束时，布幕便开始缓缓升起，直接把观众情绪导入该幕的剧情内，所以前奏曲也常常直接衔接该幕的第一首曲子，而并无明显结束的乐句。在巴洛克音乐时代，前奏曲也经常作为赋格曲的前奏，巴赫就曾为所有12个大调和12个小调写过前奏曲和赋格曲的组合，总称《平均律键盘曲集》。到了浪漫主义时期，肖邦写的《24首钢琴前奏曲》就有了自己独立的性质，具有浪漫与幻想的风格。李斯特·费伦茨写过一部《前奏曲》，但