26年灭渤海国，938年据燕云十六州，后灭后晋，自居为继承后晋的中原正统，即使之后退回北方。依据五行德运说的五行相生规律，后晋的「木」德之后为「水」德，因此辽朝以水为德运，并相应以黑色为正色。辽朝全盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、大兴安岭一带，南到河北省南部的白沟河。契丹族本是游牧民族，辽朝皇帝使农牧业共同发展繁荣，各得其所，建立独特的、比较完整的管理体制。辽朝将重心放在民族发祥地，为了保持民族性将游牧民族（契丹人）与农业民族（汉人）分开统治，主张因俗而治，开创出两院制的政治体制。并且