上作桥，谓之河房，长一百五十步，勾栏甚严设。」（北魏郦道元《水经注·河水二》引《沙州记》记作钩栏），本为弯延曲折的栏杆，并没有伎院或教坊的意思。宋代则称俳优棚为勾栏。单位为「座」，一间瓦子瓦舍可能有复数的勾栏。；作为综合商业的城市空间，瓦舍勾栏的盛行与里坊制的崩坏有密切关联。原意栏杆的勾栏在唐代已经与歌舞有关。由于古代的妓院也是表演歌舞的地方，艺妓如歌妓、舞妓等不一定提供性服务，如《金瓶梅》之李瓶儿被称为勾栏中人，或《瓶外卮言》所谓杭州瓦子巷之类言词，均无性交易或性服务得指代。 明代以后又把妓院叫作勾栏