。在习惯上，正的径向速度表示物体在退行，如果是负值，物体则是在接近。在许多联星中，轨道运动通常都会造成每秒数公里的径向速度改变量。这些恆星谱线的变化肇因于都卜勒效应，因此她们被称为光谱联星。研究径向速度可以估计恆星的质量和一些轨道要素，像是离心率、半长轴。同样的方法也被用在发现环绕恆星的行星上，在这种方法下测量的运动可以确定行星的轨道週期，而位移量的大小可以用来计算行星的质量。