列宁本人支持民族自决原则，批评沙皇专制制度的俄罗斯帝国为「帝国主义」。而在1917年11月，他便发布《俄罗斯人民权利宣言》，宣称生活在共和国内部的非俄罗斯人少数民族，拥有放弃俄罗斯权威的权力，并能建立他们自己的独立民族国家。结果导致许多国家宣布独立，包括芬兰、立陶宛（1917年12月）、拉脱维亚、乌克兰（1918年1月）、（1918年2月）、外高加索民主联邦共和国地区（1918年4月）和波兰第二共和国（1918年11月）。不久，布尔什维克积极地在这些独立民族国家中提倡共产主义政党。在西方战线签署停战协议