由于受到其父亲案件的牵连，彭小莲和她的兄姐们在1969年或被抓捕、或被发配到其他省份，而彭小莲则被派往江西省插队。1978年，返回上海的彭小莲考入北京电影学院，并和陈凯歌、田壮壮、李少红等人成为当年导演本科班的学院。在毕业后，彭小莲也和陈凯歌、张艺谋等人被归类为中国第五代导演。
职业生涯.
初出茅庐.1982年，彭小莲从北京电影学院毕业并分配至上海电影制片厂，并在那里从事场记的工作。1986年，彭小莲完成了她的导演处女作，一部儿童电影——《我和我的同学