以使学生具有“科学头脑、劳动身手、生产知识、革命精神”；他还建立民主管理治校制，并聘进步文化人士任教。在课程安排上，沈体兰废除了宗教课，增设了史地和公民“特种作业”课，让学生练习射击、战地急救、唱救亡歌曲等等。他建立了周会制，请海内外学者、名流如田汉、陈望道等前来演讲。他还创办了民众学校、补习学校、义务学校，招收店员、工人、失学儿童入学。麦伦中学1934年建室内体育馆，1936年建教学大楼，为筹集经费，沈体兰带头捐献了其父的遗产3000多元法币。1931年九一八事变时，沈体兰支持麦伦中学学生的救亡活动，