童年时期，克莱伯就开始接受钢琴、作曲、声乐等方面的教育。1949－1950年他在苏黎世学习化学，1950年起则在布宜诺斯艾利斯继续接受音乐训练。托斯卡尼尼、布什和瓦尔特等人曾是他在指挥专业上的启蒙导师。
职业生涯.1952年在慕尼黑做声乐教师，1955年在波茨坦剧院以艺名“卡尔·凯勒”（Karl Keller）举行了自己的首场演出，指挥的是轻歌剧《》。在维也纳人民歌剧院短暂停留后，先后担任过莱茵德意志歌剧院（1957－1964年）、苏黎世歌剧院（1964－1966年）、斯图加特国立