正五位在律令制度中属于品秩的正中央，主要为京官，尤其是判官的官位。如太政官的左右中辨、八省的大辅、大膳大夫、近卫少将等。日文有将夜鹭称为五位鸟的说法，就是来自平安时代将鹭封为正五位的故事。武家崛起后，鎌仓时代授与北条氏一门；丰臣氏则授与旗下大名；江户时代大名叙位集中于从四位下与从五位下之故，极少有获得正五位者。明治维新有功者，尤以无家老职的中坚、下籍武士为中心，获得正五位。今天主要是作为授与逝世者的荣誉，以获得大学、短期大学、高等专门学校荣誉教授一职者及拥有优异成绩的民间企业经营者为主。