铁道部各项计画的预算经常遭到台湾总督府财务局及日本帝国议会删减，常无法照计画实行并达到预定效果，导致铁路在「速成延长主义」下基础建设不足，日后保养与改良亦难以确实。在1936年纵贯线轨条有六成为使用了二、三十年的老旧轨条，对列车行驶与安全都造成了影响。大谷光瑞曾揶揄官铁说：「我以为这是轻便铁路。但仔细一看，原来不是。再看它行走的时候，才知道它真的不轻便。」。在中日战争爆发的前夕（1937年左右），台湾官铁在线路品质上已远逊于日本国铁、南满州铁道、朝鲜铁道。进入民国时期后，由于年久失修与战争的破坏，故刚开