其特征通常是对若干俗世欢愉的禁绝，以达至宗教上及灵性上的目标。基督宗教（特别是修道运动）及印度宗教（包括瑜伽）的教导，涉及到「意志—身体」转化的过程，此过程乃透过对身、言、意方面的控制。在某些宗教里，神职人员或其他的虔诚信徒，为了更接近神祇或悟得宇宙真理，而採取此类措施，尤其是性禁慾。
基督宗教的禁慾.基督宗教禁慾主义以圣奥古斯丁的学说最为出名，他尊崇理性，贬低情慾；又认为性慾会使人的理性失去自主权；更认为性冲动反应代表着人类犯罪，当有慾望时应该感到羞愧。所以有性慾是可耻的，是