居东宫，并娶殷淳女殷氏为太子妃。刘劭爱读史书，尤其喜欢武事，而不管是亲览宫廷事务还是接待宾客，只要他想作，宋文帝都会顺从他。为保护东宫，文帝亦让东宫兵力与羽林衞兵力相同。
守衞石头.元嘉二十七年（450年），宋文帝北伐，刘劭与沈庆之、萧思话等人极力反对但不果，但战事不利，魏军南攻至长江北岸的瓜步，震动建康，刘劭领兵出守石头，总统水军。时北魏遣使求婚，包括刘劭以内群臣都认为应该准许，但一直力主北伐的江湛认为外族无信，反对和亲，刘劭于是大怒，厉声斥责他，并在众人离去时命随从推逼江湛，差