早是在1550年开始使用倾向于武术现代意义的英文“martial arts”。1639年英国一本击剑的书也提到此一词语，特别用来强调击剑的「科学和艺术」。
辞源.“武术”这词语，目前发现的第一个记载是负面的。南朝宋的太子舍人，颜延之（384～456）做了首四言诗《皇太子释奠会作》：“偃闭武术，阐扬文令。庶士倾风，万流仰镜。”意思是“废止武术，促进文学。使百姓佩服，大家仰慕好榜样。”但是此句中的“武术”应该是指“军事”。此词后来还有在明朝用。李渔的《闲情偶寄·种植部》：“自幼好武术。