有圆柱形或纺锤形块根。二回三出复叶。初夏开美丽的花，花大型，有白、红、粉红等颜色，雌蕊常无毛，花型多样，有单瓣、半重瓣和重瓣等多种花型。遍布于中国东北及华北，亦见于西伯利亚等地。一般可以成活数年。
与牡丹的区别.芍药是蓄根草本，牡丹是灌木木本，这是它们的主要区别，它们花型、叶片非常相似，牡丹于5月初开花，芍药花期要晚一些。在英语和其他欧洲语言中，牡丹和芍药是同一个词。芍药一般可以成活数年，牡丹可以存活30-60年。
历史.芍药在夏商周时期，即已被中国人作为