火星受到谷神星的运动所诱导的摄动，曾经被用来估计谷神星的质量。曙光号太空船被NASA在2007年9月27日发射，已经从2011年7月15日至2012年9月5日探测灶神星，然后它继续前往谷神星。它在2015年3月6日到达谷神星，比新视野号太空船在到达冥王星之前早4个月。因此曙光号是第一个在近距离研究矮行星的探测任务。按照曙光号太空船的任务计画，它会从一系列高度逐渐降低的圆形极轨道研究谷神星。2015年4月23日，它进入第一个高度13,500公里的观测轨道（"RC3"轨道），停留大约一圈（15日）。之后