软件，它们同时以二进制可执行文件和源代码形式发布，只要用户愿意，还允许修改和重新编译源代码。还有一些可能是专有软件而不提供源代码。许多发行版像其他现代操作系统一样提供了一个安装系统定制的发行版像Gentoo Linux、T2 SDE和Linux From Scratch提供所有软件的源代码以及最基本的内核、编译器、定制工具、安装工具等的可执行文件。安装程序针对使用者不同的CPU编译成不同的文件。
软件包管理系统.发行版通常被分割成软件包。每个软件包都包含了一个特定的软件或服务。