这个标准最初是德国标准化学会（DIN）在1922年纳入的DIN 476，虽然其中一些格式法国在同一时期也自行研发出来，不过之后就被遗忘了。在ISO 216被广泛採用之前，国际间有着许多不同的纸张格式。这些格式并不是一个连贯的系统，而且很多都不是用十进制的单位来定义的。
标准定义.ISO 216定义A、B、C三个系列的纸张尺寸。C系列纸张尺寸主要使用于信封。ISO 216的格式遵循formula_1的比率；放在一起的两张纸，宽高比相同，侧边也相同。这个特性简化了很多事，例如