在1950和1960年代，用户通常会在购买硬件时一同获得电脑操作系统和编译器而无需额外支付费用。当时，源代码会被和软件一起提供，以便用户进行 debug 和给软件添加新功能。计算机最先在大学等机构内普及，而大学对软件进行的修改也会按照学术原则被公开地分享，此时，相关组织如雨后春笋般涌现。 然而，当大规模的操作系统逐渐成熟时，允许修改操作系统的组织数目便开始减少了。然而，实用程序和其他为操作系统添加功能的应用依旧被共享，新的组织也开始形成以推广软件共享。
1980年代前的自由软件.