之前历史画基本为篇幅宏大的布面油画或壁画，典型的包括米开朗琪罗的《西斯廷天顶画》 ，但19世纪之后学院艺术的统治地位动摇，这一词语也遭到滥用，有时甚至根本不符合其基本定义。在西方绘画传统中，历史画是艺术等级中最高的类型，相当于文学中的史诗。莱昂·巴蒂斯塔·阿尔伯蒂在其1436年出版的《论绘画》中就曾说历史画之所以高级，是因为它要求画家在其他类别上臻于极致，并将历史具现，从而触动观看者。他认爲将画中人物联系起来是绘制历史画的重中之重。