物理或化学性刺激引起，咳嗽时先是声门关闭，唿吸肌收缩，肺内压升高，然后声门张开，肺内空气喷射而出。通常伴随着声音。咳嗽具有清除唿吸道异物和分泌物的保护性作用。
生物学意义.人类学家和动物学家发现，咳嗽只限于有直立行走的动物，例如人，黑猩猩等，这是由于直立使得肺垂直悬挂在气管上，使得气管有一定的张力，咳嗽前深吸气时候气管就像把弹簧拉紧，咳嗽时候就像拉弹簧松手时的景像，附着在气管壁上的粘液（痰液）可以产生离心力（站立咳嗽时痰液还要克服地心引力）离开气管壁而被咳出。爬行动物没有完整意义的