，正式提出“独立学院”的说法，将独立学院界定为“由普通本科高校按新机制、新模式举办的本科层次的二级学院”，并明确“一些普通本科高校按公办机制和模式建立的二级学院、分校或其它类似的二级办学机构不属此范畴”。所谓“新机制、新模式”，即民办机制、独立办学（独立校园、独立招生、独立颁发学历证书、独立财务核算、独立法人资格、独立承担民事责任）、新的管理体制（一般由理事会或董事会管理）。2004年起，部分符合独立学院标准的公有民办二级学院逐渐通过审批正式转为独立学院，但至今仍有若干不符合标准的公有民办二级学院存在。