之前，唐朝政府在边地上设置有守捉、城、镇、军，总体称为道，惟疆域辽阔难以有效管辖。711年，贺拔延嗣被任命为凉州（治今甘肃省武威市）都督，为防范吐蕃的入侵，河西藩镇成为唐朝第一个藩镇。唐玄宗即位后，开始置有大量的藩镇。例如713年始置幽州藩镇（驻今北京市）节度使与灵州藩镇（驻今宁夏灵武市）节度使（即朔方节度使）。717年置剑南藩镇（驻今四川省成都市）节度使。718年始设置安西四镇节度经略使。至天宝年间，已增至10个节度使（天宝十节度）：河西、范阳、陇右、剑南、安西、朔方、河东、北庭、平卢、岭南节度使。伴