像描写人物的小说，又像描写环境的小说。主要的角色，即主人公经历了一段成长、发展的历程；这段历程取决于他个人同世界上的种种事情，即他周围的环境，的关系。所有的事情大都发生在主人公的青少年阶段，而叙述时间可能延伸数年，甚至经常是数十年。因此，成长小说中有一些传记的成分。
与启蒙运动的教化概念的关系.在上述的成长、发展的过程中——不同于纯粹的发展小说——（历史的）教化概念起到了核心的作用。从启蒙运动和狂飙突进运动时期开始，“教化”的概念指的是脱离国家和社会的规范的、个人的、针对一个更高、