春运」有两个含义，一是指春节前后的运输现象，二是「春运期间」的简称。春运的产生主要来自中国人的传统观念及中国内陆地区与沿海地区发展的不平衡导致的社会人力大量流动的情况。在中国，春节是一年中最重要的节日，是一年的开始，无论离家人有多远，一般人都要尽量在除夕时与家人团聚，共度新春。自改革开放以来，中国政府开始鼓励自主就业，并且对于人员流动的限制也开始松动。因此有非常多的人从经济欠发达的地区到经济较发达地区就业，造成了人力的大量流动。这些离开家去外地就业的人员在春节前后集中返乡过年，即成为春运运输的主要人群。