是小生还是老生（须生）的主要依据是年龄，如赵云在《群英会·借东风·华容道》（《群借华》）中的行当是小生，在《失街亭·空城计·斩马谡》（《失空斩》）中就变成了老生；杨宗保在《四郎探母》中是小生，到了《穆桂英挂帅》中就变成了老生。不过也有例外，例如古书记载周瑜容貌俊美，周瑜在戏曲中的形象就一直是小生。