利斯·柴恩出生于柏林，父亲原本出身在俄罗斯，后来因为学习化学而远赴德国，母亲则是德国柏林人。柴恩在1930年获得柏林洪堡大学的化学学位。他居住柏林的这段期间认识了终身好友亚伯特·纽柏格（Albert Neuberger），当时他是一位化学教授。因为具有犹太人血统，所以柴恩在纳粹党掌权后，感觉他的安全受到威胁。所以他后来在1933年离开德国，前往英国。柴恩后来在剑桥大学从事研究，并在弗雷德里克·霍普金斯教授的指导下研究磷脂。他在1935年进入牛津大学担任病理学的教师，在这个时期，他的研究范围包括肿瘤的新陈