能在马上左右开弓。年少时游历羌胡聚居地，与豪帅结交。后从事耕作，豪帅来访时以谋生的耕牛宰杀大宴，彼此礼尚往来。陇西太守征辟董卓为郡兵马掾，巡视塞下。凉州刺史成就又征辟董卓为从事，使领兵骑，讨捕胡人。汉桓帝末年，董卓被征召为汉禁军羽林郎，后又为护匈奴中郎将张奂部下作军司马，讨伐汉阳羌人，董卓作战粗勐有谋，力建战功。一共讨杀一万多名羌军士兵，并亲自斩杀羌军军长豪帅。因此羌人们都非常惧怕董卓，丝毫不敢犯。后来董卓升为郎中，获得丝绢九千匹，并将赏赐尽分部下。后为广武令、蜀郡北部都尉、西域戊己校尉，但是因为犯罪而被革