末江苏阳湖县（今常州市武进区）人。年仅十三，奉派留学美国，与詹天佑同窗，耶鲁大学毕业。返华后，经由盛宣怀力荐，加入新政，历任上海电报局总办、招商局总办等，后与袁世凯、奕劻结交，得邮传部侍郎之职。1907年丁未党争时，邮传部尚书岑春煊欲斗争袁世凯、奕劻，故奉派必欲罢黜宝奎，向慈禧太后进言，“不能与此辈共事”，并指出宝奎贪腐，于是宝奎被罢官，返乡闲居，成为慈善家，在家乡设立学堂、修造铁路等等。