秦朝吕不韦子弟宗族于此而得名。东汉永平十二年（69年），哀牢王柳貌内属，遂析益州郡西七县设置永昌郡，治所初在嶲唐县（今云龙县旧州镇），建初二年（77年）迁治不韦县。东晋时郡县渐废。唐代今境属南诏，南诏国于澜沧江以西置永昌节度，治永昌城（今隆阳区）。大理国初期仍置永昌节度，并于越赕设软化府（治今腾冲市）。大理国后期改永昌节度置永昌府，改软化府为腾冲府，直至大理国被蒙古所灭。元宪宗七年（1257年）改永昌府、腾冲府置千户。至元十一年（1274年）改置永昌州、腾越州，属云南等处行中书省大理路，又置腾越县；