.1855年8月14日，17岁的布斯首次登台，在巴尔的摩查尔斯街剧院出演《理查三世》配角里士满伯爵。这位缺乏经验的演员因忘掉一些台词，而被观众报以嘘声。随后，他开始频繁登上约翰·T·福特持有的巴尔的摩霍利迪街剧院的舞台。1857年，布斯入股宾夕法尼亚州费城的拱街剧院，整个季节在那里登台。按照他的要求，他化名“J·B·威尔克斯”，避免跟其他在戏剧界知名的家人相比较。作家吉姆·毕晓普认为布斯“发展成一个离谱的场面盗窃者，但他用日渐上升的激情演好他的角色，这让观众很是崇拜他。”1858年2月，布斯在拱街剧院出演