车体外观与EF65、EF80型电力机车较为相似。
司机室.车体两端各设有一个司机室，司机室内机车运行方向的左侧设有司机操纵台，右侧设有副司机座席及手制动手柄，司机室两侧设有供乘务员乘降的侧门，司机室上方车顶装有两盏密封光束灯式前照灯。由于EF81型电力机车以单机牵引运用为主，车体两端采用无贯通门的非贯通形式，并设有两块大面积前窗玻璃以改善司机的了望视野。司机操纵台的正中央设有速度表、电流表、电压表、风缸压力表等仪表，以及各种机车状况指示灯和ATS无人警惕按钮；左手边设有自动空气制动