兰大奥林匹克运动会开幕的第一天，欧尼尔向外界宣布将与洛杉矶湖人签下一张为期七年，价值1.2亿美元的合约，正式加盟湖人队。欧尼尔坚称他选择加盟湖人并不是因为钱。他在签约之后表示：“我厌倦了一直听到金钱、金钱、金钱还是金钱的事情，我只是想要打球然后大口畅饮百事可乐。”欧尼尔在1996-97赛季因受伤缺席了30多场比赛，总共出赛了51场，场均能够得到26.2分和12.5个篮板。帮助湖人队晋级季后赛。湖人队在第一轮系列赛对上波特兰拓荒者的比赛中，欧尼尔攻下了46分，这是湖人队自1969年杰里·韦斯特以后有此优异表现