立起涉及欧洲大陆、非洲大陆和新大陆的三角贸易系统，输送白银和黑奴。当时，西班牙人亦拥有强大的海上力量和庞大的海上贸易。1494年，教宗历山六世为解决西葡关于世界贸易权归属的争议问题，主使双方签订了带有“瓜分世界”性质的《托德西利亚斯条约》，规定穿越佛得角与古巴及伊斯帕尼奥拉岛连线中点的经线作为两国的势力分界线。1487年，巴尔托洛梅乌·迪亚士带领船队航行至非洲大陆最南端并发现好望角；1498年，瓦斯科·达伽马的船队经好望角到达印度次大陆，开辟了航向印度的航线。由此葡萄牙获得了巨大的贸易利润和财富，为