40年，为提高棉花产量和质量做出了贡献。1956年加入中国共产党。曾任中国科学技术协会副主席，中国农学会会长、名誉会长。
家族.父亲杨介康，光绪十八年（1892年）进士，曾任新会知县。叔父杨会康，曾任民国政府代理湖北省省长。堂兄杨潮、堂妹杨刚均是记者。堂外甥女郑光迪曾任中华人民共和国交通部副部长。儿子杨元惺，是国务院副总理刘延东的丈夫。