凯在1704年出生于英国兰开夏郡的伯里市，父亲是一个自耕农民。关于他早期生活的资料不多。在他发明飞梭前，英国人一直使用手摇纺织机来织布，这机器需要织工用两手使梭子来回穿梭以织成一幅窄幅布，效率不高，织较宽阔的布匹时更需要二人同时操作。这机器被沿用多个世纪，直至1733年约翰·凯为飞梭申请专利，才慢慢的取代了手摇纺织机。飞梭能自动穿梭往复，令纬纱快速穿越经纱，因而只需一个织工就能快速地织出宽阔的布，大大减少了人力需求。但他并没有因此名成利就，一些工厂使用飞梭织布但拒绝给予他专利权税，就此他花了很多时间