儿千枝子。他与吉田松阴等人一起进入玉木文之进之塾（松下村塾学习），后进入藩校明伦馆学习。1848年（嘉永元年），成为藩儒山县太华的养子，改名半藏。1854年跟随幕府役人村垣范正，前往虾夷地、桦太、俄罗斯巡行。翌年游学长崎。其间与诸藩志士交流。1857年（安政五年）回到长州藩，任明伦馆都讲本役，为当主世子毛利定广（即后来的毛利广德）的侍讲。1860年随定广上江户，为国事奔走。1862年，与同藩的久坂玄瑞、土佐藩中冈慎太郎等人一同拜访了在松代藩被处以谨慎处罚的学者佐久间象山，受其国际形势、国防论的燻陶。翌年归藩