渭南。道光二十年（1840年）举人，捐内阁中书。改知县，铨授湖北东湖县，再升同知。晋升为知府，后署武昌府。善诗文，工书法，曾在武昌官署内刻大竹王怀孟所着“零砾诗”。由于巡抚胡林翼推荐，咸丰八年，擢拔为荆宜施道，再迁按察使。咸丰十年，迁布政使，再擢拔为河南巡抚。与皖捻姜台凌对抗，但因与河南团练大臣毛昶熙不合，事相掣肘，于军事不得要领。同治元年，调湖北巡抚，十二月郑元善继严树森为河南巡抚。清廷命僧格林沁会同湖广总督官文与严树森、郑元善、毛昶熙、署漕运总督吴棠等合力进攻淮北捻军。严树森等人参劾胜保“观其平日奏章，