0岁读私塾，12岁起先后在家乡和汉口学木工。1926年10月参加农民运动，任乡农民协会执行委员，并加入中国共青团。1927年11月，李先念参加黄麻起义，12月加入中国共产党。黄麻起义失败后，率领游击队坚持斗争。1928年秋，李先念率游击队编入中国工农红军第十一军第三十一师第五大队，任副班长，参加了反三次会剿的战斗。1929年底，李先念任中共高桥区委书记、苏维埃政府主席，陂安南县委书记、苏维埃政府主席，组织群众运动。1931年10月，李先念加入红军，任红四方面军第十一师三十三团政治委员，率部参加黄安战役