了有削平之意外，还有整顿的意思，《通典》﹕「开元元年，改雍州为京兆府，置牧如故，掌宣风导俗，肃清所部」。至宋朝，这词引申为「彻底清除」之意。此后，肃清有了当今把某人或团体清除的含意。「肃清」的英文为「purge」，此词最早见于英国内战。1648年，保皇派与苏格兰人发动暴动，清教徒革命的领导人奥利弗·克伦威尔击溃对手，并命令其部下新模范军托马斯·普莱德上校（Thomas Pride）佔领了议会，把不服从他的议员全部破门，事件后来被称为「普莱德肃清」(Pride's Purge)，这是英语世界中首次使用这词