清军衡字营当列兵。1883年，他随军参加中法战争，因作战英勇而被破格提拔为军官。中法战争结束之后，他率军驻守滇缅边界，后升任都司衔蓝翎守备。1893年后，他先后在贵州、浙江、山西、四川、广东等地任职，官至都司。1911年辛亥革命时，黎天才正驻守于上海吴淞，被革命党人说服而举兵起义反清，参加了上海光复的战斗，任沪军都督府吴淞军政分府水陆军统领。此后他到江苏镇江和各地民军将领组成攻宁总司令部，准备攻取南京。11月14日，他率沪淞军自上海直捣南京，攻占南京外围的乌龙山、幕府山。民军攻克南京后，他被推为江南第一