五年（244年），封郯县高贵乡公。254年，司马师废掉时年23岁曹芳的皇位，打算立曹操之子彭城王曹据为皇帝。郭太后指出曹据于礼是她（丈夫）的叔叔，曹据若继皇位，则太后之位将免除，因此易魏文帝曹丕之孙高贵乡公曹髦为帝，作为其无嗣的伯父曹叡魏明帝的后嗣，改元「正元」；曹髦当年12岁，实权先后由司马师和司马昭掌握。司马师曾问钟会曹髦的能力，钟会回答：「文同陈思，武类太祖」（文采如同陈思王曹植，武可比太祖曹操）。司马师说若果然如此是社稷之幸。但随着小皇帝长大，曹髦对专权的司马昭日益不满。不久他写了一首《潜龙