太后支持下，迫光宗禅位予其子宋宁宗，史称绍熙禅位。官至权工部侍郎、吏部侍郎兼直学士院。与徐照、徐玑、赵师秀、翁卷等永嘉四灵学者友善，是南宋永嘉学派代表人物，与朱熹、陆九渊齐名。主要着作有《习学记言》、《水心先生文集》29卷、《别集》16卷。台湾嘉义县东石乡先天宫奉叶适为叶千岁，香火鼎盛。
思想.爱国主义、实用主义和反理学是叶适主要特点。他反对当时的“和议”，在韩侂胄伐金战败时，以宝谟阁待制知建康府兼沿江制置使，捍卫江防。他讲究“功利之学”，认为“既无功利，则道义者乃无用之虚