人物的刻画。《史记》作为纪传体的史书，不少篇章可看作是出色的历史小说片段。而传统的中国小说也是从私人治史、野史笔记中发展出来。《西京杂记》的序言中提到，其书目的是“裨《汉书》之阙”，即作为正统史书的补遗和参照。而真正作为独立体裁的历史小说则始于宋代的讲史话本，如《新编五代史平话》和《宣和遗事》等。宋元时“小说”一词与“讲史”有别，乃是指不以历史演义为题材的较短篇的小说，而讲史话本才是现代概念中以历史为题材的小说。讲史话本奠定了元、明之后传统历史小说的叙事模式。首部成熟的历史小说是元末明初罗贯中所作的《三国志