鸟及雌鸟相似。褐林鸮中型勐禽，全长约50釐米，上体棕褐色，头顶纯褐色，面盘棕褐色，眼周黑褐色，眉纹近白色，飞羽褐色。栖息于山地森林中，以鼠类、昆虫爲食，筑巢于栎树等天然树洞中。
亚种.以下是褐林鸮的亚种：一些褐林鸮的亚种会发出不同的叫声，在外观及临域性也有不同，甚至可能是不同的物种。栖息在喜玛拉雅山山脚克什米尔东部至台湾的类群（包括喜玛拉雅林鸮、"S. l. ticehursti"、"S. l. laotiana"及"S. l. caligata"）的叫声很柔软及低沉。