观点最初由费尔迪南·德·索绪尔提出，他的结构主义为诸多语言学方法奠定了基础。一些索绪尔语言学观点的支持者主张采用形式方法来研究语言结构，即通过辨别语言结构的基本元素，并正式表述这些元素结合成词、成句的规则。这一理论的主要支持者是生成文法的提出者诺姆·乔姆斯基。他将语言定义为可用转换语法生成的句法，认为这些规则是人类思维的固有特征和构成语言的基本原理。通过对照，这样的转换语法也被广泛用于提供数理逻辑、形式文法理论语言学和计算语言学中语言的定义。在这种语言学中，阿尔弗雷德·塔斯基、伯特兰·罗素和其他数理逻辑