汉明帝派蔡愔、秦景、王遵等十八人于永平七年（64年）赴天竺取佛法，但只到了西域的大月氏（古代阿富汗）遇到了来自天竺的僧人摄摩腾和竺法兰便折回，继而在白马寺开始翻译经文。从严格意义上讲，由于蔡愔等人未到天竺学习，所以不能做为正式的官派留学生。有日本的遣唐使等。清末大批公派留学生被派往欧洲、美国、日本留学。