学就读于当时称为「巴富街官立中学」的何文田官立中学，在中五会考时取得2A4C的良好成绩（A的是英文科和生物科）。到了预科，即大学入学试时只有生物一科取得A级成绩。徐立之之后入读香港中文大学新亚书院生物系，1972年仅获理学士三级荣誉学位，1974年于香港中文大学完成硕士后，负笈美国匹兹堡大学，1979年取得博士学位。其后，徐立之于美国田纳西州Oak Ridge国家实验室及加拿大遗传系进行博士后研究，及后于多伦多大学出任教席，并任多伦多病童医院研究所遗传系主任及首席遗传学家，同时为多伦多大学教授及H.E.