父亲顾大成（字展卿）诰封光禄大夫。顾璜出生于河南开封。少年时，顾璜即文采飞扬，曾经和南方的才子当面对对联。光绪元年（1875年），顾璜参加乡试中举人。光绪二年（1876年），他到北京参加会试，中二甲第三名进士，选翰林院庶吉士。后来，他历任户部主事、员外郎、郎中，军机处行走，记名道府，内阁侍读学士兼总理各国事务衙门行走，太仆寺少卿，通政使司副使。在光绪十九年（1893年）癸巳恩科乡试中，顾璜作为正主考官主持广东乡试。康有为参加了此科乡试并中举，遂称顾璜为恩师。后来，顾璜曾署顺天府府尹、都察院左副都御史、通