月，拓跋珪建天子旌旗，并改元皇始，并正式图取后燕所佔的中原土地。
称霸华北.皇始元年（396年）八月，拓跋珪就大举伐燕，亲率四十多万大军南出马邑，越过句注南攻后燕并州，同时又命封真率偏师进攻后燕幽州。九月，魏军进至晋阳，守城的慕容农出战但大败，晋阳城守将此时叛燕逼使慕容农率众东走。长孙肥率众追击，在潞川追上，慕容农妻儿被掳，只能与三骑逃回中山。北魏遂夺取后燕并州 ( 今山西地区 )之地，并置官员治理当地。随后，拓跋珪命于栗磾及公孙兰等暗中开通昔日韩信在井陉用过的路，并在