经理不及边让等，而逸才宏博过之。辟举司徒杨赐府，弹劾贪污官僚。杨赐派孔融祝贺何进升为大将军，不能通过，即时留下对自己的弹劾状辞职。何进忌惮其名声，辟举为侍御史，与中丞赵舍不和，辞官。何进再辟举为司空掾，北军中侯。在职三日，升迁为虎贲中郎将。后董卓废汉少帝，孔融与之对答，常有匡正之言。董卓怀恨在心，派孔融到黄巾军最为猖獗的北海为北海相。时年三十八。
管理北海.孔融到北海后起兵讲武，讨伐黄巾军张饶，战败，转移保朱虚县。后置城邑，立学校，表显儒术荐举贤良郑玄、彭璆、邴原等；期间赐姓郡