读[台南市私立长荣中学]初中部，高中则是台南市长荣中学高中部。之后考取东海大学（在台湾台中市）历史系，师从王德昭、杨绍震、蓝文征、黎烈文等。毕业后服预备军官役，并曾在退伍后返回东海大学担任助理教职。他在申请到奖学金之后赴美进修，陆续得到哈佛大学历史学硕士、芝加哥大学历史学博士学位，期间并在英国牛津大学做博士后研究。1969年起，许在美国西北大学任教，1983年又得到美国国务院傅尔布莱特计画的奖学金资助。他目前已从美国西北大学 (美国伊利诺州)退休，该校授予他名誉教授（荣休教授；Professor Eme