孢子囊形成的短寿型孢子，诞生于和叶片分开的叶柄上；以及肥大的根。许多物种一年只会长成一片蕨叶。而有少数的物种只有能生育的穗，而非一般所谓的叶片。瓶尔小草目的配子体是在地底下的。其孢子不会在阳光之下生长，且配子体可以在不形成孢子体的状态下存活两个世纪之久。茎短直立状、肉质；叶片通常亦为肉质状，幼叶不卷旋，孢子囊枝以一定的角度着生于营养叶上。绝大多数为地生型，少数着生于树干，或为湿地植物。分布世界各地，但不常见，全世界仅有3属80种。