弹词是一种说唱艺术，弹词本身是韵文跟散文的综合体，包括说白和唱词两部分。始于何时已不可考，杨维桢的《四游记弹词：侠游、仙游、冥游、梦游》，是弹词最早载籍之处。臧懋循《弹词小序》中提到“或云杨维桢避乱吴中时为之”，可知在元末就已出现弹词。弹唱之前，必须先有一段开场的「开篇」，接下来进入「本书」，「本书」再分说白跟唱词两部分，唱词多是7字句形式，也有10字句，演唱形式可以是个人的自弹自唱，称为「单档」，或是两人的一说一唱、一问一答，称为「双档」。有能耐的艺人必须做到「快而不乱，慢而不断，放而不宽