之于功能的关系、某个文化的视觉再现形式的演进，皆为视觉人类学的研究领域。由于人类学是一门全貌观点的科学，视觉再现形式连结到其他的文化和社会层面的方式，是视觉人类学的核心议题。
历史.即使在人类学成为一门学科的1880年代之前，民族学家即已使用摄影做为一种研究工具。许多人类学家，以及人类学家以外的学者，秉持抢救民族志的精神，或是尝试为后代记录被假定将要灭绝的社会生活方式（例如，爱德华·科提斯[Edward Curtis]）的美国原住民影像 。