争爆发后，别廷芳任宛属十三县联防司令，拥有训练有素的持枪壮丁20余万，是鄂豫陕边界的一支举足轻重的地方民团武装力量。中共为了拉拢别廷芳，派郭以青、袁宝华等人做了大量的统战工作，1938年6月，别廷芳表示愿意和中共合作抗日，随后，别廷芳派一个团的武装驻防确山县竹沟新四军八团队留守处一带，同新四军联合设防，共同抗日。1938年8月，蒋介石在武汉亲自召见了别廷芳，委任他为河南省委六区（即南阳地区）抗敌自卫团司令。从武汉回到宛西后，别廷芳就公开反共，并逮捕镇平亲共人士王扶山，面对这种局面，中共又派出别廷芳的至交李益