他因在北洋海军出力五年，按例经北洋大臣李鸿章俟补直隶州后以知府用。1894年，山东巡抚李秉衡调他到山东，任前敌行营文案兼帮办营务处。甲午战争后，姚锡光离开莱州，任湖广总督张之洞幕僚。光绪廿二年正月（1896年），湖广总督张之洞调他到湖北任武备学堂提调兼自强学堂总稽查。1898年，姚锡光被张之洞派往日本考察学制。1899年他任安徽石棣县知县。1900年，他调署怀宁县事，安徽巡抚王之春任命他兼任武备学堂提调。1901年，他调署和州直隶州知州，兼充下游皖军营务处总办。此后1901年内他经管学大臣奏留京师，充任京师