有严密的护幼行为，所以被称为「慈鲷」。慈鲷科外表共同特征不多，但它们在喉部却都有一组称为「咽颌」的构造，加上牙齿形态的分化，方便于捕食并咀嚼各类不同食物，因此在淡水水域中极尽优势，也演化出许多不同的鱼种。例如非洲的马拉威湖约有500种以上的慈鲷，维多利亚湖至少有400种，坦干伊喀湖约有300种以上，而且有99%都是这些湖泊的特有种。慈鲷科鱼类体型变化大，一般水族馆业者将长度小于12cm以下的慈鲷科鱼类称为「短鲷」，主要分佈在南美亚马逊河流域、以及西非刚果河流域。但是在东非维多利亚湖、坦干伊喀湖、马拉