任斯基区一个波兰族贵族地主知识分子家庭。年少时致力于成为天主教牧师。捷尔任斯基年轻时致力波兰和立陶宛的革命运动。在维尔纽斯上学时，曾被校方以参与革命活动为由开除。1895年在考纳斯加入马克思主义团体——立陶宛社会民主党，并在1899年成为波兰王国和立陶宛社会民主党创始人之一。革命期间捷尔任斯基多次被捕，被流放西伯利亚。他曾两次逃跑，来到柏林后再次参加了1905年革命，革命失败后于当年7月被公共安全与秩序保卫部逮捕，10月因大赦而得以释放。1906年4月23日至5月8日参加在瑞典斯德哥尔摩举行俄国社会民主