精通佛教经论，并钻研了儒家经典。一说《出三藏记集》与《刘子》可能出刘勰之手。三十多岁时，写成三万七千字的《文心雕龙》，沈约看了，“大重之，谓爲深得文理”，被任命为奉朝请。后为临川王记室，又曾为太子记室。大同四年（538年）昭明太子萧统去世，刘勰请出家，梁武帝不许，乃烧发以明志，遂准爲僧，法号慧地。不久卒。
着作.其作之《文心雕龙》引论古今文体及其作法，与唐刘知几《史通》、清章学诚《文史通义》并称中国文史批评三大名着。