嘉庆十年进士）第四子童章之子，但杨家骥与童氏婚后无子女，杨故而纳妾。杨念祖父亲杨犹龙，早年赴上海经商，是航运业巨商，曾担任（上海）轮船业同业公会理事、秘书长。母亲曹兰仙。
生平.1944年，杨毕业于上海圣约翰大学化学系，获得理学学士学位，时年仅19岁，并获毕业生唯一的一个特别奖。毕业后，留校担任助教。1948年秋，赴美国留学。1952年，获得美国芝加哥大学哲学博士学位。曾在麻省理工学院（导师Burge Büchi）和哈佛大学（导师1981年诺贝尔化学奖得主罗伯特·伯恩斯·伍德沃德）