汉属卢龙郡，隋属北平郡，唐属营州柳城县地。自明代筑山海关起，这里便成为军事重地，设山海卫，属蓟州镇。清朝干隆二年（1737年），以明山海卫置山海关，设置临榆县，属永平府。根据《清史稿》的记载，县名中的“榆”来自境内石河——古渝水的讹称，清朝考评：冲，繁，难。民国初年，永平府废，属河北省津海道。1933年1月，临榆县沦陷。1948年中国共产党军队攻克此地后，分立为山海关市和秦皇岛市。其中山海关市先归属辽西省，后于1952年划归河北省，次年并入秦皇岛市成为其山海关区。2001年，山海关区成为中国的国家历