于巴西欠发达的伯南布哥州的一个小村庄，在港口城市长大，由于在桑托斯容易找到就业机会，只受过小学教育的席尔瓦从孩提时候就开始了工作。21岁的时候，正在工厂工作的卢拉由于一次意外割断了一个手指；大约在这个时候，卢拉开始投身工人运动，这时期的工会受到右翼军政府的大力压制和政治打压。1970年代，卢拉协助组织多次的工会运动包括几次的大的罢工，曾被逮捕拘禁一个月但由于抗议示威活动很快被释放。从工会积极分子开始，卢拉渐成为个人运动领袖并转入政坛。1975年和1978年两次当选圣保罗州工会主席，曾领导反对右翼