份思想或影像在脑中出现，使他们的日常生活受到干扰或感到不安；之后是强迫行为的出现，使他们能够得以暂时从因强迫思想而引起的焦虑中释放。强迫思想（「积念」）是非自愿、重复及不受欢迎的，任何企图压制或中和这些积念的尝试都不能成功，而且更会使病况加剧。强迫症是焦虑症的一种。一般的典型强迫症的主题都环绕着洁癖（讨厌污染）、病患、灾难（担心灾难的发生）及整洁（要求事事井井有条）。然而，亦有强迫性患者的强迫主题与暴力、宗教或性经验相关。根据Grant等人的研究，患有性强迫症的患者可能佔所有强迫症患者高达四分一的比例。