原是装甲巡洋舰，但得到在英国建造的金刚型巡洋战舰1号舰「金刚」的技术后，便开始在日本建造。最后以巡洋战舰身分完成，但后因改造而将舰种改成战舰。经过第一次世界大战并踏入海军假日后，「比叡」终因伦敦裁军条约而被撤去武装与装甲，并当作使用。另一方面，由于作为昭和天皇的御召舰，因此被受日本国民的认识及喜爱。在裁军条约失效后进行改装时，因作为大和型战舰的测试舰而导入了大量新技术，并在太平洋战争中成为南云机动部队的一舰执行任务。1942年（昭和17年）11月12日，在第三次所罗门海战第1夜战中受损，经过翌日的空袭后决定