四岁，是刘邦当时现存年纪最长之子，又宽厚孝顺，而且刘恆之母薄氏的家族比较不强势。陈平、周勃等大臣随即请刘恆入长安即位，刘恆遍问代国众臣意见，郎中令张武认为此事有诈，中尉宋昌却觉得此为天赐良机，刘恆只好与母亲薄姬商议此事，薄姬也不知如何是好，遣其弟薄昭前往长安与朝廷大臣们协商，在九月的最后一日，刘恆奔赴长安，群臣三唿万岁，继天子位，太仆夏侯婴亲自拘捕汉后少帝刘弘，迎接刘恆。大臣们宣称刘弘、梁王刘泰、淮阳王刘武、恆山王刘朝等非惠帝子，废黜刘弘并将四人杀害。汉文帝即位后，励精图治，兴修水利，衣着朴素，废除肉刑