子，通常是两亲的有机化合物，含有疏水基团（“尾”）和亲水基团（“头”）。因此，它们在有机溶剂和水中均可溶。表面活性剂按照种类，可以分为：它在溶液中的浓度超过某一临界值后，会自发缔合形成胶束（micelle）。胶束开始明显形成时的「浓度」，称为临界胶束浓度（CMC），是表面活性剂的重要参数。
语源.“表面活性剂”一词的英文"surfactant/surfactants"由surface active agents（表面+活性+剂）组成的合成词，于1950年由安德拉的产品首先使