灌木或小乔木，广泛分布在世界的地的温带地区，主要分布在亚洲、地中海沿岸、新西兰、太平洋岛屿以及中南美洲。中国有3种。本科植物单叶，叶又-9厘米长，无托叶；枝有棱；花的花瓣肉质，内侧有龙骨，5裂；果实为瘦果，但被肉质花瓣包围，类似核果，小，黑色、黄色或红色，有毒，有的品种如草马桑（"C. terminalis"）则可以食用。1981年的克朗奎斯特分类法将马桑科分入毛茛目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将其列入新设立的葫芦目。