可以从威廉·哈维于1651年出版的《动物的发生》开始。哈维采纳了亚里士多德的胚胎渐成论，主张动物胚胎总的说来从不定形的与同质的物质逐渐发展为一个由分化的和异质的各部分形成的综合有机体。相反，机械论学派的科学家则大部分采纳了先成论；按照这个学说，有机体在其种子内就已经分化并完全形成了，胚胎的发育不过是预成的微型动物的扩大，没有任何分化，或增加新的部分。（参看先成论与渐成论的论争）