易产生误解。例如密西西比河水系的最远源头是在其支流密苏里河的上源杰弗逊河上，与密西西比河本流的源头并不一致，因此「密西西比河长」与「密西西比河水系河长」并不相等。若要精确地表达量出整个水系河长的河道，最好写成「密西西比－密苏里河」。若是河流的起点是随季节变化的溪流、沼泽或湖泊，则极难决定正确的源头。当河流的出口是个逐渐扩大的河口湾时，终点的决定也极为困难，最典型的例子就是南美洲的拉普拉塔河与北美洲的圣劳伦斯河。此外，某些河流并没有明确的终点，例如流入沙漠逐渐蒸发、流入地下水层、分散流入农田间的灌溉渠