为原始的萨斯特鱼龙科，跟巢湖龙、混鱼龙的关系较接近。杯椎鱼龙类似鳗鱼的外型使得有些科学家怀疑牠们是否为真正的鱼龙类。近年的研究认为杯椎鱼龙比萨斯特鱼龙科更原始。
发现与化石.杯椎鱼龙的化石已在德国与内华达州发现，第一个种是由约瑟夫·莱迪（Joseph Leidy）在1868年所命名。直到20世纪初才发现第一个完整化石。据称，早年曾有内华达州银矿工人将杯椎鱼龙化石当作木板使用，杯椎鱼龙目前是内华达州的州化石。
叙述.尽管较为原始，杯椎鱼龙是最长的鱼龙类之一，