那时的亚利桑那州还没有升格为州。图桑市希望设立地方的精神医院，因为可以被分配到十万美元，而非二万五千美元仅仅设立一所地区大学。（亚利桑那州立大学同样也在1885年特许设立，但原意是设为师范学校，并非大学。）图桑市议会代表团由于盐水河氾滥成灾，延迟抵达普雷斯科特，当时却被分配到一所研究中心，图桑方面对于只能得到被视为次一等的奖项感到非常失望，没有政党愿意促进设立，也不愿意提供土地设址。图桑市民准备把钱退回市议会，直到两个赌徒跟一个酒馆老板捐钱购地设校才作罢。大学的第一堂课1891年于主楼开课，只有32个学生。