1996年，中国政府发布关于领海范围的声明，东岛有三点是中国领海基点。
生态资源.
植物.岛上植被繁茂，有由原生树种麻枫桐树组成的树林，岛屿四周遍布草海桐、银毛树等灌木丛。此外还有大量人工种植的椰子树、木麻黄等。
动物.岛上拥有50多种鸟类，数量达5万只，以白鲣鸟最多，设立有海鸟自然保护区。岛上还存在黄牛、山羊等陆生动物，为中国渔民从外面引入的。西沙东岛海域国家级水产种质资源保护区位于东岛周围的礁盘区。