荒有时仍被称为爱尔兰马铃薯饥荒。所引发的自然灾害是造成这次饥荒的最直接的原因。晚疫病的爆发使欧洲的马铃薯产量在十九世纪四十年代减产，继而导致除爱尔兰以外的地区共计约100,000人的死亡，并加剧了欧洲1848年革命的动荡。辉格党政府在1846年所奉行的自由主义经济政策使马铃薯晚疫病的不良影响更加恶化。而造成爱尔兰大饥荒的长期原因则包括和农作物种类单一。爱尔兰大饥荒是爱尔兰历史上的一个重要的分水岭，爱尔兰曾在1801年至1922年期间作为大不列颠及爱尔兰联合王国的一部分而受到西敏的直接管辖。大饥荒及其影响