本统治台湾，两度遭逮捕。其五舅张钖钧，在中日战争时，担任情报员抗日，但在文革时期，遭下放青海劳改。受家族影响，颜世鸿在青年时就向往中国。日治时期，1945年3月7日，颜世鸿录取台北帝国大学预科，被征召担任学徒兵，防守北海岸。同年，日本战败投降，第二次世界大战结束，中华民国取得台湾盟军佔领权。1947年，进入台湾大学医学院就读。期间，颜世鸿加入由中国共产党在台湾组织的学生工作委员会，由叶盛吉吸收加入省工委台大医学院支部，颜世鸿在自传中表示对叶盛吉见识的折服与叶盛吉吸收他加入组织的经过，他经过两週的考虑