本，茎柱状，直立，高3－8米；叶柄与叶轴为暗紫色，密生小刺；叶片长1－3米，三回羽状分裂，以螺旋方式排列；孢子囊群多数，小型，近小羽轴着生。生于林下或溪边荫地；产于中国大陆的西藏贵州赤水及南方各地，在尼泊尔、印度钖金、不丹、印度、缅甸、泰国、越南、菲律宾及日本南部也有分布，在台湾则格外常见于山野林地中。茎含淀粉，可供食用。被列入中国国家重点保护野生植物名录；受到香港法例96章林务规例保护。干燥后的桫椤茎碎屑被称为“蛇木屑”，可用作兰花等植物的栽培基质。