义的南越和实行共产主义的北越正陷于持久的战争状态。麦理浩任内不单见证美军对北越的军事行动，且与美方建立起良好友谊，而美方则认为他理解当地局势，是当地最可信赖的外交使节之一。在1969年，麦理浩在不太情愿的情况下告别南越，转任英国驻丹麦大使，不过他在丹麦哥本哈根的任期并不长久，在1970年10月，英政府宣佈将任命麦理浩接替戴麟趾爵士为香港总督兼三军总司令。为作好准备，麦理浩在1971年6月的英女皇寿辰授勋名单中，获英廷赐予KCMG勋衔，成为爵士，而英政府还特别补送他往曼彻斯特进修短期的城市公共行政管理课程。