治下，史称其「纲维备举，条禁明密，罚有恆科，爵无滥品。故能内清外晏，四海谧如也」，当时的江南社会：「闾阎之间，讲诵相闻；士敦操尚，乡耻轻薄。江左风俗，于斯为美，后之言政治者，皆称元嘉焉」。这是因为宋文帝除了重用并放权给兼具才干与名望的风雅士族，如王华、王昙首、殷景仁、谢弘微、刘湛、范晔、江湛、王僧绰等，更重要的是，文帝也能够尊重王敬弘、王球这一类缺乏理政才干的高门清望，虽不给实权，但仍任命为副宰相与吏部尚书，在用人上保持住门阀制度的清浊流品，因此能激清扬浊，使得「士敦操尚，乡耻轻薄」。刘宋中期的门阀制度