活佛常常以转世灵童传承，苯教则是以宗教考试取得最高的法王、仁波切的地位。原始萨满信仰与藏传佛教结合的这种宗教形式，在北元后期和清代被制度化，并定为国教。在中华民国推翻清朝统治之后的一个世纪里，萨满教几乎消声匿迹，但是现今在北京故宫里，仍然可以找到当年清朝皇族举行仪式的堂子，例如坤宁宫。