认定藏传佛教最高等的大活佛转世灵童，是清干隆五十七年（1792年）正式设立的制度。 元代以来，西藏事务俱是由西藏僧侣的领袖人物、信奉藏传佛教的蒙古王公与西藏的大贵族操持。中国皇帝对西藏重大事务时尔也派钦差进藏督办。清朝初期，北京加强了对西藏的控制。康熙帝、雍正帝、干隆帝考虑到对边远蒙古部族，西藏的大贵族的约束，都对西藏达赖和班禅两大活佛转世体系采取优抚政策。 在清朝康熙至干隆时期，西藏各教派纷争激烈。游牧于青海的蒙古王公和西藏的地方门阀势力，用各种办法控制西藏的大活佛，以便扩张自己的势力，并巩固所获