哈努克亲王流亡于北京，其时为越战期间，南越军、美军、龙诺政府军和北越军赤柬军交战导致柬埔寨国内民不聊生。1975年4月17日，红色高棉（或称赤柬）在美军撤离柬埔寨首都金边后予以攻佔，建立民主柬埔寨政权，西哈努克亲王并重新自北韩平壤归国，不过迅速遭到红色高棉软禁。1976年，红色高棉波布当权后宣佈废除货币，把全国所有城镇居民驱赶到乡郊，强迫集体务农，并屠杀所有知识分子。当政的三年八个月期间，实行恐怖统治，全国五分一以上人口死于饥荒、劳役、疾病或迫害等原因，是20世纪中最血腥暴力的人为灾难之一。对外方面，红