拔为青州刺史和侍中。中平初年（184年），为右扶风，征拜为将作大匠、少府、太仆。官拜豫州牧时，境内盗贼猖獗，黄琬将其征讨平定，于是声威大震。政绩显扬天下，于是被封关内侯。
董卓之乱.到了董卓当权朝廷之时，黄琬以名臣被征为司徒，迁太仆，封阳泉乡侯。董卓欲迁都长安，但遭到黄琬与司徒杨彪的反对。黄琬驳斥董卓：“昔时周公以洛邑为首都安定了姬姓，光武帝以洛阳为首都兴隆了汉朝，这是天之所启，神之所安。大业既定，岂能妄加迁动，辜负了四海之期望？”当时人人都畏惧董卓一暴怒，黄琬必定被杀害，于是都劝