主义”一词最早出现在美国历史学家理查德·霍夫施塔特于1944年初版的着作《美国思想中的社会达尔文主义》，所以用“社会达尔文主义”一词来指称1944年前的相关思潮是不确切的，但这种用法已被历史学界广泛採用。社会达尔文主义曾被其拥护者用来为社会不平等、种族主义和帝国主义正名，理由是赫伯特·斯宾塞所说的“适者生存”。至此，赫伯特·斯宾塞对社会和道德机制进化的理解被异化为与其哲学思想对立的东西。社会达尔文主义本身并不是一种政治倾向。有的社会达尔文主义者用这一思想説明社会进步和变革的不可避免，也有的社会达尔文主义