革命生涯.母亲晏兰儿早年守寡，离异的父亲贺学文入赘晏兰儿的夫家——向家，故贺炳炎原名向明言。母亲晏兰儿逝世后改随父姓，更名贺炳炎。9岁时即随父在煤矿背煤，后当过裁缝和铁匠。1929年随父贺学文加入中国工农红军贺龙部，任贺龙警卫员。1930年6月加入中国共产党。1932年，入湘鄂西红军学校学习并任区队长，毕业后任红三军手枪大队区队长、大队长。贺炳炎参加湘鄂西苏区第四次反围剿作战，主动率部冲入国军包围圈，接应红8师突出重围，受到总指挥部嘉奖，所部被授予“模范大队”称号。1932年10月，贺炳炎随红三军从洪湖