时代的伪金伪银多用铜、铁、钖、水银合成，丹家如唐初成弼、北宋王捷；北宋时的《宝藏论》记载有伪金5种、伪银13种。鍊金术在中国古代称为“炼丹术”，其引用许多道家理念，有不少提及养生和修行的理论，相较于西方鍊金术，中国的炼丹术更为关注如何达至长生不死。秦始皇在讨平六国之后，曾派方士徐福到海上求仙人长生不死之药。汉武帝本人亦热衷于寻求神仙和长生术。东汉时期，炼丹术进一步发展，炼丹术士辈出，如魏伯阳，着书《周易参同契》以阐明长生不死之说。继后，南朝炼丹术士陶弘景着《真诰》。至唐代，炼丹术与道教结合而进入全盛时期