1903年（光绪29年）中孝廉。从福建船政学堂毕业后，他到法国、英国学习海军技术。1905年（光绪31年），他加入中国同盟会，因涉入「窃取孙文行箧（手提包）」而被同盟会破门。1909年（宣统元年）他归国，任镜清舰机长、南琛舰副舰长、南琛舰舰长、海军统制萨镇冰的参谋。1911年武昌起义爆发，他随海军统制萨镇冰所率的舰队支援汉口清军作战，萨见人心趋向革命，乃令舰队下驶九江，遂只身去上海。黄钟瑛率主力舰海筹号宣布起义，黄钟瑛被推为临时海军司令部部长。海军方面又公推程璧光任总司令，黄钟瑛任副司令，但因程壁光尚在