元末乱迁徙新郑。曾祖父高旺，祖父高魁，为成化二十二年（1486年）举人，官至工部虞衡司郎中。父高尚贤，为正德十二年进士，官至光禄寺少卿。高拱幼聪颖，“五岁善对偶，八岁诵千言”。嘉靖二十年（1541年）进士，选庶吉士，一年后授翰林院编修。穆宗为裕王时，任侍讲学士，在裕邸九年全力维护裕王地位，君臣形同密友。嘉靖四十五年（1565年）因首辅徐阶推荐，拜文渊阁大学士。然性情高傲，“性迫急，不能容物，又不能藏蓄需忍，有所忤触之立碎。每张目怒视，恶声继之，即左右皆为之辟易”，与徐阶相抗，竟至相互攻讦，后为胡应嘉、欧阳一