北魏政区承袭十六国，与南朝一样为州郡县三级制。北魏自代北之地（今山西省北部）崛起，统一华北后，屡次入侵南朝宋，佔领山东、河南与淮北地。又取南朝齐淮南地及南朝梁汉中、剑阁一带。至此疆域北至漠南草原，西抵西域东部，东达辽西，南达江汉流域。在扩充领土期间，州郡多因时制宜，到487年开始整顿。到北魏孝明帝之后领土减少，州郡滥置。北魏州辖区不大，州刺史可越郡级直接管理县，使得郡级逐渐虚级化。北魏设有侨州郡县和双头州郡（如南雍州），并将州郡县按人口数分等级。为了防范新附或异姓叛变，于406年将各级行政长官分立三位，