一词的词源来自《资治通鉴》，书中载汉成帝婕妤赵合德入宫时，披香博士淖方诚预言说“此祸水也，灭火必矣。”根据五德终始说，汉为“火德”，而水能灭火。此后称引致损失的女性称为「祸水」。而“红颜祸水”更可作为主谓短语使用，即（凡）红颜（皆）是祸水。西方相近的熟语为致命女郎（）。或「Helen of Troy」，指希腊神话中引发特洛伊战争的美女海伦。
历史上被称作红颜祸水的女性.这里只列出常被认为是红颜祸水的女性，并不代表这些女性就真的有祸国殃民的事蹟，或者女性就真的会造成灾祸。红颜祸水