灌木或乔木，有时攀援状；单叶对生或互生，稀轮生，无托叶；花小，两性或有些不发育，排成伞房花序式或圆锥花序式的聚伞花序，花瓣4，稀有5－12；雄蕊5至多数；果实为蒴果，顶部开裂，很少为浆果。大部供观赏用，有些入药。1981年的克朗奎斯特分类法将其分入蔷薇目，2003年根据基因亲缘关系分类的APG II 分类法将其列入山茱萸目，有的分类学家将本科分为两科，八仙花科和山梅花科。
属.有的分类学家将托叶假樟属（"Pottingeria"）也列入本科，但一般将其列入蛇菰科（Balanop