雷斯人建立的奥德吕萨帝国，定都于现在保加利亚的旧扎戈拉。达契亚人、伊利里亚人、培奥尼亚人也都成立了部落联盟，受国王统治。巴尔干半岛的地位与它的地理位置息息相关，这里自古被看作是各种文化交汇的十字路口。罗马帝国时期，这里是拉丁语和希腊语过渡地区，也是斯拉夫人大举南迁的目的地；这里是东正教和天主教接触的地方，也是伊斯兰教和基督教相遇的前线。公元前3世纪后期，伊利里亚王国经常袭击来往于亚得里亚海的罗马商船，古罗马共和国以此为借口入侵巴尔干。伊利里亚战争使罗马获得内雷特瓦河河谷，也压制住了亚得里亚海的海盗。