《论语集注》中解释：“文，典籍也。献，贤也。”后该词向偏义词演化，偏重于“文”，单指典籍。从学术的角度看，文献是古代为官方或民间收藏的用来记录群体或个人在政治、经济、军事、文化、科学以及宗教等方面活动的文字。《书经》被看作是世界上最早的档案。商代的甲骨文档案是中国目前能见的最古老的历史档案。
文献的属性.文献具有三个基本属性，即：它具有存贮知识、传递和交流信息的功能。
文献的载体.作为有形载体的文献处于不断的演化之中。目前已知的文献载体包括以下：