家庭，不久之后举家迁到湖南省长沙府，五岁发蒙。1919年，他入读于长沙县立高小。1922年入长沙师范学校，曾和贺绿汀一起办文学刊物，并担任湖南学生联合会秘书干事。1927年到上海，在田汉主办的上海南国艺术学院文学系旁听。1930年参加中国共产党，随即因参加纪念南昌起义的游行被捕。1931年获释。1933年加入“中国左翼作家联盟”。1934年4月廖沫沙给《自由谈》写了一篇叫《人间何世？》的杂文，引起《人间世》主编林语堂的不满；到了六七月间，又因误会以“公汗”笔名发表文章的是一位保守的老先生