城内的一个教会家庭，祖籍江苏省南汇县沈庄陈家宅（今属上海浦东新区），父亲是一位裁缝。曾就读于东吴大学第三附中（今湖州二中）和南洋高等商业学校。在旅行出发前潘德明与人合伙在南京开了一家西餐厅。
旅行.1930年6月下旬，潘德明从《申报》上看到上海有人组织了一个“中国青年亚细亚步行团”，立志要徒步走遍亚洲的报道。随后潘德明结束了自己在西餐厅的全部业务，加入了“中国青年亚细亚步行团”。步行团一行8人从上海出发，经杭州、广州、由海口抵达当时的法属印度支那，但是至清化（今属越南）时，仅剩潘德