由于通讯问题导致281、282编队未在第一时间接到命令，直到战斗爆发当天才出发前往永乐群岛海域。1月18日14时30分，南越海军5号舰“陈平仲”号（Trần Bình Trọng，为旗舰，舷号HQ-5）到达珊瑚岛海域。1月18日21时，南越总统阮文绍复电旗舰“陈平仲”号部署登陆琛航岛并授权还击开火的命令。1月18日22时，396编队满载补给物资（后甲板都被占用），抵达西沙指定海域，与海上指挥所及271编队取得通信联系。1月18日23时，中共中央军委和广州军区下发命令授权可自卫还击，但绝不能打