压黄巾，一方面放权到州牧、太守，一方面纵容地主组织私人武装，对抗黄巾。董卓乱政并与关东诸势力对抗后迁都长安，使得朝廷威信丧失，地方长官演变为独立军阀割据混战。其中曹操拥护逃回洛阳的汉献帝，迁都许昌。他击败多股势力，最后在200年的官渡之战击败北方最大势力袁绍，大致掌控中国北方。曹操以优势兵力南征荆州，但在208年冬天的赤壁之战被孙权和刘备联军击败，形成三国鼎立的雏型。220年曹操病逝，其子曹丕迫汉献帝禅让称帝，国号「魏」，史称曹魏，至此东汉灭亡，正式进入三国时期。隔年以益州为主的刘备也以汉室宗亲的身份称