83年，黎元洪考入天津北洋水师学堂，为人谨厚，勤学，对引擎修造学尤具心得，为师长严复、萨镇冰等所赏识，严复评他：“德高才疏”。毕业后，派往广东服役，曾在广东水师中任广甲号二管轮。中日甲午战争时被日舰击沉，飘海遇救。之后投靠张之洞，被派督练新军，并且多次赴日本学习军事。1906年任新军第二十一混成协协统（今制上校旅长、团长），驻守湖北武昌。4月27日，湖北汉阳兵工厂驻守营兵与工人发生冲突，工人举行罢工，并拆毁营房；工厂会办张彪、提调黎元洪迫令工人复工。1911年辛亥革命武昌起义时，黎元洪藏身在朋友家中