Merriam所积存，他认为索齿兽的臼齿结构及在海床的不断发现，显示牠们是水中生活，故有可能是海牛。其他科学家则因为索齿兽最初只有一些头颅骨碎片、牙齿及其他骨头，而相信牠们有鳍及像鳍的尾巴，并认为牠们的起源是与单孔目（如鸭嘴兽）相同的。于1941年在库页岛发现了索齿兽的完整骨骼，发现牠们是有四条腿的，而骨头更像河马般粗壮，故于1953年Roy H. Reinhart为牠们成立了独立的索齿兽目。索齿兽目除了像海牛及象外，牠们却完全不像现今的生物。Douglas Emlong于1971年在俄勒冈州发现了新