群居于中央之国，为文明中心，因此逐渐产生了以汉文化礼义为区隔文明–野蛮的观念。历史上的主要外族例子有鲜卑、沙陀、女真、契丹、蒙古等。与四夷往来翻译的机构称为四夷馆。
天下秩序.zh-hans:; zh-hant:;在中原王朝传统的册封体制中，总纲乃是“普天之下，莫非王土”，历代中央王朝自为文明的中心。自中心向外辐射，依照“开化”程度的不同，存在着不同的层级。依次包括：世居其地，为国守疆的番、苗、夷及地方土司；代守门户、纳贡称臣的藩属；藩属之外，则是没有开化的化外之地。