以印第安人伊利诺伊部落之名（Iliniwek）命名，意思是战士。17-18世纪法国探险家沿着密西西比河溯流而上，进入伊利诺伊中西部开展贸易，并开辟了密西西比河经伊利诺伊河进入五大湖区的贸易通道，期间建立了皮奥里亚等定居点。此后法国将伊利诺伊纳入新法兰西殖民地。1756-1763年的七年战争中法国战败，将五大湖区和加拿大割让给英国，但英国颁布禁止垦殖的禁令，不允许北美东岸十三个殖民地的居民迁入。1783年巴黎条约将密西西比河以东的英国殖民地割让与美国，其中包括伊利诺伊。1809年2月3日，伊利