·温德尔·汤普森出生于新泽西州的迪克斯堡，祖先是黑奴出身，他曾在位于佛罗里达州的里维埃拉海滩的约翰·肯尼迪高中（现为阳光海岸社区高中）修习过。在1971年，他获得了佛罗里达农工大学工商管理学院的学士学位，且在1983年获得了麻省理工学院斯隆管理学院的工商管理硕士学位。
职业生涯.在1999年成为赛门铁克公司的首席执行官前，28岁的汤普森在IBM担任过包括销售、市场营销和软件开发的高级行政职位，最后任职美国IBM的CEO，同时也是全球管理委员会的会员。2002年9月，汤普森任命到