罗伯特·吉芬发现，当时英国进口的小麦价格提高使得面包价格上涨，而奇怪的是，低收入的工人阶级反而消费更多的面包，有违一般需求法则；后人对具有这种现象的物品，就称为吉芬商品。
数学表达.形式上说，如果假设商品formula_1的需求函数为formula_2，其中formula_3为经济中的价格向量，formula_4为消费者的收入。则，如果消费者对于商品formula_1的需求满足以下条件，则称对于消费者来说，商品formula_1为吉芬商品，formula_7。从斯卢茨基（S