瓜多、秘鲁和玻利维亚等南美洲国家游学四个月。其后，就读乔治华盛顿大学一年，然后转到纽约大学Gallatin个人学习学院攻读心理学、国际社会政策与非营利组织课程，并于2010年毕业。玛拉从事演员一职的启发来自于和母亲观赏了几部经典的音乐剧与电影，如《乱世佳人》、《蝴蝶梦》、《育婴奇谭》等，而她也希望能像姐姐凯特·玛拉一样成为专业演员。在高中时期，玛拉经朋友介绍，在《罗密欧与茱丽叶》中扮演茱丽叶，此演出经验也是玛拉生涯第一个戏剧角色。在纽约大学就读期间，亦曾参与几部学生电影。第一次正式试镜则是在19岁时。