父亲到江南，生性热爱学习，广泛涉猎五经，尤其通晓《左传》。到侯景之乱时，元善归附西魏，元善的叔祖元罗就将江阳王的爵位还给元善。北周建立后，周武帝宇文邕非常礼待元善，任命他出任太子宫尹，赐爵江阳县公，元善常常手执经书教授太子。开皇初年，元善担任内史侍郎，隋文帝杨坚常常看着他说：“道德的楷模啊。”元善凡有奏陈，文词气势抑扬顿挫，旁观者目不转睛。南陈使者袁雅来出使，隋文帝命令元善就旅馆中接受文书，袁雅出门不跪拜。元善述说旧例有跪拜的礼节，袁雅不能对答，就跪拜了，礼节完毕后离开，元善后升任国子祭酒。隋文帝曾经亲自光