地之初，凡在香港出生者皆英籍人士，但随着殖民地移民涌入英国，以及香港主权问题进入议程，英国国籍法曾经历多番变动，其中不少影响到香港，使香港人的公民身份问题变得独特和复杂。1980年代，英国因应香港主权问题而推出英国国民（海外）身份，并不赋予持有人任何英国居留权，惟可使其在主权移交后仍然与英国保持某种关系。
开埠至1984年.根据英格兰法律普通法，公民身份是可以天生赋予的，这是因为理论上，在英国领土出生者，生而得到英国君主的庇荫，对君主产生「恩义的感激之情」（debt of grat