公案，而得到开悟。宗杲认为，修行必须在生活之中，反对远离尘世，独自修行。因此，他大力排斥当时流行的默照禅（大慧宗杲将其称为「默照邪禅」），认为它会造成学者终日只知静坐，是在「断佛慧命」、「堕在黑山下鬼窟里」，有默无照，是邪禅。但是他与默照禅的主要倡导者宏智正觉禅师却是好友。禅宗杨岐派在他手上推至最高峰，他的禅法，对后世禅宗形成深远的影响。南宋理学也深受他的影响。