地表水是指河流、湖或是淡水湿地。地表水由经年累月自然的降水累积而成，并且自然地流失到海洋或者是经由蒸发消逝，以及渗流至地下。虽然任何地表水系统的自然水来源仅来自于该集水区的降水，但仍有其他许多因素影响此系统中的总水量多寡。这些因素包括了湖泊、湿地、水库的蓄水量、土壤的渗流性、此集水区中地表迳流之特性。人类活动对这些特性有着重大的影响。人类为了增加存水量而兴建水库，为了减少存水量而放光湿地的水分。人类的开垦活动以及兴建沟渠则增加迳流的水量与强度。当下可供使用的水量是必须考量的。部分人的用水需求是暂时