个月后出院，率所部乘船到总部所在的纳溪增援，蔡锷亲自赴码头迎接，任命金汉鼎代理支队长。在朝阳观战斗中，金汉鼎击败张敬尧的骑兵团，袭击了吴新田的旅部，获蔡锷赏识。1917年护法战争中，金汉鼎任驻四川的靖国联军第二军第四混成旅旅长，是滇军“金（汉鼎）、朱（德）、耿（金锡）、项（泽光）”四大旅长之一。1921年秋，顾品珍主政云南，策划率军队北伐，委任金汉鼎代理滇军总司令。1922年1月16日，金汉鼎举行就职典礼，就任滇军总司令，2月28日，金汉鼎代理云南省省长。同年2月，唐继尧率部回到云南主政，顾品珍被击