主义的起源》手稿于1949年完成，1951年出版了此关于极权主义的经典作品，这是1933年纳粹上台后她作为德国犹太人，流亡巴黎并于1941年前往美国时的着作；鄂兰认为极权主义为人类史上新的统治形态，主张国家权力对社会生活的全面控制与渗透，例子包括德国的纳粹主义和苏联史达林的共产主义，该书被认为是极权主义政治哲学的开山名着。阿伦特主张极权主义的成长是传统意义民族国家解体的结果；她认为，极权主义政权，为追求政治权力而不顾物质或功利考量，彻底改变政权下的社会结构。和过去任何专制独裁相比，极权主义统治形态的残暴