两年半工人。1974年发表第一篇小说。1977年调入《山西文学》编辑部。1984年毕业于辽宁大学中文系函授部。1988年转为山西省作家协会专业作家。1998年12月，李锐被当选为山西作家协会副主席。2003年10月辞去山西作协副主席职务，同时退出中国作家协会，并且放弃中国作协会员资格，只保留山西省作协会员的资格。2004年，法国图书沙龙，李锐、莫言、余华三个作家获得“法兰西艺术与文学骑士勋章”。2007年12月12日，李锐被香港公开大学授予文学荣誉博士学位，他也是继莫言后第二位获此荣誉的中国作家