以大多数谱线加宽是因为释放辐射的区域相对观测者而言的都卜勒效应造成。
发现.在1930年代，注意到有一个来自地球之外的电波「杂讯」，以日为变化週期。最初认为这是来自太阳的无线电波，后来观测到这个电波讯号似乎来自银河系的中心。扬·奥尔特在1940年公布了这个发现，并且知道如果能在频谱的无线电波部分发现一条与之对应的发射谱线，对天文学的进展将有着重大的意义。他将这个讯息转达给亨德里克·范德胡斯特，而他在1944年发现在基态的氢原子有着两个非常靠近的能阶，可以使中性氢能够发射频率为142