存在非蒙古人当上高层阶级及在民间买卖武器的例外情况；亦有学者说元朝始终奉行蒙古至上主义，优待色目人，轻视汉人、尤其歧视南人，目的是凸显蒙古人之优越地位，并压制被征服各族群。
说法来源.迄今为止能找到的关于「四等人制」的说法来源于清朝末年屠寄的《蒙兀儿史记》，屠寄认为元朝社会民族界限严格分为蒙古、色目、汉人、南人四个等级。在清末民初时期，由于受到西方民族主义思潮的影响，元代四等人制度被广泛引用，并且被写进了当时的历史教科书，如史学家钱穆的《国史大纲》和范文澜的《中国通史简编》等。