色高棉夺权前，各地的武装由柬共各大区的书记领导，或多或少地保持着一定自治。各大区书记同时是党和军队的领导人，据说其中一些人表现出“军阀特征”。一个大区的部队经常会被派到另一个大区执行纪律，对持不同政见、或者意识形态不纯的大区干部进行清洗。1979年柬越战争期间，柬埔寨革命军被改组为民主柬埔寨国民军，继续与越南人民军及对抗。