单霁翔任北京市规划委员会（首都规划建设委员会办公室）党组书记、主任。2002年8月，单霁翔任中华人民共和国文化部党组成员，国家文物局党组书记、局长。2012年2月，他被免去国家文物局局长的职务。 2012年1月，单霁翔任中华人民共和国文化部党组成员、故宫博物院院长，兼任故宫博物院党委书记。2018年12月，被聘为东南大学的资深教授。任职国家文物局局长期间，因2000年青岛经济技术开发区为发展旅游推倒齐长城、2003年山西右玉县为发展旅游全部推倒杀虎口长城（均未受处罚且作为政绩受表彰，当事人还获提拔），单