琼林》解释说：「天子尊崇，故称元首；臣邻辅翼，故曰股肱。」后世多用《尚书》典故，称君为元首，臣为股肱。如魏征《谏太宗十思疏》：「凡百元首，承天景命。」晚清时借以翻译，因英语head意与「头」相通。
总统制下的国家元首.总统制下的国家元首通常由选举选出，是行政机关的首长，独立于立法机关。属行政机关的政府只向总统负责，总统有权任命和解僱而无需经过议会，因而有相当大的行政权。一些总统制国家（例如美国）的国会可决定是否赞同主要官员的任命、讨论候任人是否合适，但没有权批准或否决任