銭塘县豪族出身，年少时家贫落拓，默默无闻，不为当世所知。喜涉猎书传，浪游岭南，事奉南梁广州刺史新渝侯萧暎。萧暎死后，归附陈霸先，典掌书记。侯景之乱时，杜稜为将军，平定蔡路养、李迁仕，立有功劳。随陈霸先入援建康，进军豫章，湘东王萧绎任命他为仁威将军、石州刺史，封上陌县侯。侯景之乱平定后，陈霸先镇守朱方，杜稜监义兴琅邪二郡。555年（承圣四年）陈霸先讨伐王僧辩，召杜稜、侯安都前来商议，杜稜反对起兵杀害王僧辩。陈霸先害怕杜稜泄露计划漏，用手巾将杜稜闷倒，幽闭于别室。陈霸先攻打王僧辩，让杜稜同行。同年（绍泰元