武宗至大年间，禁绝白莲教，其曾祖父谪徙永年。元末，其父韩山童以弥勒佛下凡救世为号召，扩充实力。元顺帝至正十一年（1351年），韩山童利用贾鲁开黄河之机，自称宋徽宗八世孙，与杜遵道、刘福通、罗文素、盛文郁等人召集河工起义，五月在颍州盟誓天地，不料被当地官吏察觉，韩山童被杀。其后刘福通召集部众，再次发动起义，以韩林儿为帝，号“小明王”，国号为「宋」，年号「龙凤」，军称红巾军。尊韩山童妻杨氏为皇太后。龙凤元年（1355年），刘福通发动三路北伐。二年（1356年）十二月亳州陷落，韩林儿奉杨太后出走安丰。龙凤