之前，「棋圣」和「碁圣」的名称是混杂使用的。在日本，「棋圣」（碁圣）的名号最早出现于平安时代的宽莲。江户时代的本因坊道策、本因坊丈和和本因坊秀策亦曾获得碁圣的称号。而吴清源亦曾获得「昭和的碁圣」的称唿。。日本棋院与读卖新闻社自1961年开始举办名人战，但是在1974年因为日本棋院与读卖新闻社对于赞助问题发生纠纷，从1976年起名人战改由朝日新闻社主办。日本棋院与读卖新闻社重新协调后，决定由读卖新闻社主办一个「排序位于第一、决定最高位棋士」的新棋赛，因此读卖新闻社便在1976年将开始主办棋圣战。