古代英语诗歌可以大体分为两类：宗教诗和世俗诗。
中世纪文学.威廉一世1066年征服英格兰后，也带来了诺曼语，不过古英语诗歌仍然继续传播，古英语也仍在广泛使用。13世纪早期英格兰独立后，英语才真正开始转变。随着诺曼人进入主流文化，法语也渗入社会下层，改变了很多古英语的语法和辞汇。虽然英语并没有转变成罗曼语言，不过乔叟的英语比之前一个世纪的英语要贴近今日很多。一般英语使用者读乔叟的作品（中古英语）是有困难的，但仍能领会大意；读《贝奥武夫》就必须要用近现代译本了。中世纪末期（1200