由于岭表气候湿热，黄巢军多患瘟疫死者，诸将「劝请北归，以图大利」，巢军士气低落，黄巢乃决意北还。是年自桂州编木筏，沿湘江而下，进逼江陵，北向襄阳（今湖北襄阳市）。唐知黄巢将北上，遣宰相王铎为南面行营招讨都统，屯兵江陵，又任命李系为行营副都统兼湖南观察使，统兵十万屯驻潭州（今湖南长沙），「以塞岭北之路，拒黄巢」。此时黄巢军连下永州（今湖南永州市零陵区）和衡州（今湖南衡阳），抵潭州城下，李系惊恐，紧闭城门。黄巢挥兵力战，一日而下潭州，唐军十万人血染湘江。尚让乘胜追击，以五十万军进逼江陵，王铎奔襄阳，黄巢兵