学良调动东北军主力入关参加中原大战留驻华北之机，由司令本庄繁亲自策划，在沈阳附近的柳条湖破坏了一小段南满铁路，诬蔑此为中国军队所为，当夜向沈阳江北大营之中国军队发动进攻，标志着「柳条湖事变」，又称「九一八事变」的爆发。驻防沈阳的中国东北军参谋长荣臻，奉张学良「不抵抗」之命严禁部下对日作战，但旅长王铁汉等仍率部进行了抵抗，因作战失利，翌日晨全城即告陷落。东北主要军事负责人张学良引咎降职，后赴欧洲。事变两个月内，日本军阀佔领中国东三省诸多主要城市，除在黑龙江遭到马占山部等的强烈抵抗之外，并未遭受重大损失。九一八