旬，清廷与德国伏尔铿造船厂签订了购买3艘防护巡洋舰的合同。1898年2月12日海琛号下水，7月4日海试，7月22日回国，9月21日抵达大沽口，正是慈禧太后临朝听政的同一天。1899年，清朝重新组建北洋水师，以原北洋将领、提督衔补用总兵叶祖珪任统领，萨镇冰任帮统。海琛号成为新北洋水师主力舰之一。1900年庚子事变爆发，八国联军军舰云集大沽口外。当时北洋舰队正在山东一带驻扎，时任山东巡抚袁世凯为保存军舰计，不经中央批准而是自行作出决定，要求北洋舰队南下上海暂避。海琛号在旗舰海天号带领下避往长江，在江阴要塞