考入衡阳附中。两年后，转入长沙岳云中学。1919年，李启汉参加五四运动，抵制日货，并参加驱逐湖南督军张敬尧的驱张运动。在运动中，李启汉同邓中夏、毛泽东等结识。1919年12月，李启汉当选为湖南学生请愿代表团成员，同毛泽东等人赴北京请愿，要求驱逐湖南督军张敬尧。1920年1月28日，请愿团在北京向北京政府举行游行示威，要北京政府迅即惩办湖南督军张敬尧。后来，李启汉又和毛泽东、何叔衡等人发快邮代电，向旅居中国各地的湖南籍人士揭露张敬尧等的恶行。1920年春，李启汉来到上海，继续从事驱张活动。同年6月，张敬尧逃离