密码学起源于数千年以前，直到最近的几十年为止，这部分密码学被称为经典密码学，经典密码的主要使用笔和纸，或者简单的机械辅助工具来加密。到了20世纪早期，随着一些复杂机械和电动机械的发明，更复杂和有效的加密方法随之诞生，例如以恩尼格玛密码机为代表的回转轮加密法；随后的电子元件和计算机更是使其变得进一步复杂和精密，此时出现的绝大多数加密方法已经完全摆脱了传统的纸笔运用了。密码学的发展也伴随着密码分析学的发展，也就是指对编码和加密方法的破译。对被加密的通信进行频率分析，这一方法的出现和应用，有时甚至改变了历史的