汉语传统上将闽语、粤语等语言称为方言（“方言”一词在汉语中原本并没有能不能听懂的区别，对译了英语“dialect”一词后才产生了能不能听懂的区别）。在日本，传统上将不能听懂的琉球语称作沖绳方言（琉球语实际上是独立语言）。而于其下的称片，如闽南语潮汕片、漳泉片、日语近畿方言和内弁等。而能相互听懂的塞尔维亚语、克罗地亚语、波斯尼亚语和黑山语则因政治原因被称作不同语言。现今全世界现存的语言约7000种，根据系属分类的方法，确定每种语言的祖先，称为“祖语”。所有人类语言的祖语被称作原始人类语言（又叫“原世界语”