进士，入选翰林院庶吉士，授编修。当他正怀着壮志雄心，严嵩得了一场大病，迫使他退官回籍。在严嵩退官的十年间，正是宦官刘瑾权倾天下之时。
高升.刘瑾与其党羽被灭后，严嵩北上顺天府，正式复官。在此后的十多年内，严嵩先后在北京与南京的翰林院任职。历任翰林院侍讲，署南京翰林院事，召为国子监祭酒。嘉靖七年（1528年），任礼部右侍郎。迁吏部左侍郎，进南京礼部尚书，改吏部。严嵩在南京任官五年，因贺万寿节返回北京。当时，明廷要重修《宋史》，辅臣请求让严嵩任礼部尚书兼翰林学士。当时明世宗沉迷道教