南宋，市境属龙渠县地。元、明为施南司地，清置县，1986年撤县建利川市。
地理.利川市位于湖北省西南部。东西宽92千米，南北长l05千米。东经108°21'-109°18'，北纬29°42'-30°39'。东接恩施市，南界咸丰县，西南与重庆市黔江、彭水两县相邻，由西至北与重庆市石柱、万州、云阳、奉节交界。
行政区划.下辖2个街道办事处、7个镇、5个乡：2010年7月15日上午10时，宜万铁路轨道铺进利川火车站。2012年6月6日，渝利铁路开始由利川