带兵参加长征。抵达陕北后，担任红6军团17师51团2连副指导员。1934年，加入中国共产党。抗日战争时期，晋察冀军区第四军分区七大队连长，特务团营长。第二次国共内战时期，任东北民主联军第24旅70团副团长，第5师15团团长，东北野战军第二纵队15团长，辽沈战役中率部率先攻入锦州。1949年1月，天津战役中，他率领15团作为主攻，半小时内即攻破防线，摧毁国军62军前线指挥部，并俘虏国军少将师长。在国军151师阵地无法攻克下，第四野战军2纵司令员刘震调三个团援兵，统归颜文斌指挥，不久国军151师师长率三千余人投