班牙伊莎贝拉一世及费尔南多二世的赞助下，他在1492年到1502年间四次横渡大西洋，并且成功到达美洲。他使得普通欧洲人也知道了美洲。他的航行以及在伊斯帕尼奥拉岛建立永久居民点的努力，成功开拓新天新地及扩展西方文明，同时拉开西班牙殖民美洲的序幕，同时也是欧洲殖民后来“新大陆”的先驱。其灵柩现存于西班牙塞维利亚主教座堂主堂内。哥伦布发现及开拓美洲的成就，使西班牙及美国等国家把他发现美洲大陆的日子定为法定假日，亦即哥伦布日。当时背景是西方帝国主义抬头，各欧洲王国开始，纷纷通过在世界各地建立和殖民地来扩充财富。