一条国际陆路交通线“西南丝路”开通，中印贸易便已开始，德宏即为西南丝路的必经之地。今州境古为西南夷哀牢国地。西汉元封二年（前109年），汉武帝开西南夷，出兵攻打哀牢，哀牢辖地缩减，德宏仍为哀牢地。东汉永平十二年（69年）哀牢王内附，汉朝遂于哀牢地置永昌郡，并置哀牢县于今盈江县境。建安十九年（214年），刘备平蜀，于南中诸郡设庲降都督。西晋分益州置宁州，永昌郡属之。东晋咸康八年（342年）省宁州，罢永昌郡。南朝齐复置永昌郡，隋朝再罢。唐朝年间，南诏建国，今州境分属永昌节度和丽水节度，于今芒市置茫施城，