government一样，治理governance一词在根源上也是来源于希腊词汇κυβερνάω [kubernáo]，意思是驾驶，这个隐喻式的涵义是由柏拉图首先使用的。但在这种意义上，治理这一术语直到1990年代才被经济学家和政治科学家重新创造，并由联合国、世界货币组织和世界银行等机构传播开来。
不同的用法.治理是一个非常广泛的概念，可以指组织机构的所有行为。同样地，这种广泛性意味着，治理一词通常会被更狭窄地定义，来指与某类组织相联系的、一个特定“层次”的治理（包括公共治理、全球