十九世纪时中国获得西方国际法知识的主要来源：《万国公法》、《》、《》均未提及不平等条约。。在中国，“不平等条约”的概念最先在1920年代由中国国民党提出：王栋教授认为「不平等条约」一词并没有明确的意义。
性质.“不平等条约”是与“平等条约”相对而言。平等条约一般是指签约各主权国家在平等互利的前提下，自愿商定的权利义务对等的条约。而不平等条约是指最后缔结的条约，对各方的权利和义务并不对等。最常见造成这情况的原因是其中一方（或多方）使用了武力或威胁使用武力强压另外一方（即强加