自民党总裁和内阁总理大臣，是日本政界举足轻重的人物，曾卷入KSD事件。1995年9月，桥本当选自民党总裁，接替河野洋平，出任自民党总裁。1996年1月11日，社会党首相村山富市辞职，桥本接任内阁总理大臣。桥本在任首相期间，由于他主张日本首相有参拜靖国神社的自由，他于1996年上任后参拜靖国神社，正好加上该年的保钓运动活跃，日本右翼分子及保钓分子先后登上岛屿，因此一度短暂引起日本与中国的关系紧张，其后年底自民党在众议院选举取回多数。不过他之后立场又迅速软化，使得他成功修复与中国的关系，曾于1997年参观