魄矫健。15岁丧父，迫于生计，入织布局当童工。1896年，湖广总督张之洞新编护军营，次年考入湖北武备学堂。1898年，冬被选送日本士官学校第一期习骑兵科，与张绍曾、蓝天蔚，并称「士官三杰」。并参加兴中会，广泛联络留日学生。同时与第二期生清贵族良弼交谊甚厚。 1900年，八国联军侵佔北京，康有为派唐才常回国组织自立军勤王，吴禄贞回国参加，统领大通军。后起事日期推迟，吴不知，仍按原约于8月9日率先发难，仅以身免，逃日复学。1902年，毕业回鄂，张之洞以大通旧案，将吴禁闭于弁学堂，访谈后却视之