后进入美军服役，为空军中尉。1959年获密苏里大学法学院法律博士学位。卡纳汉曾任密苏里州众议员。1981年至1985年间，出任密苏里州财政部长。1988年，当选密苏里州副州长。1992年，成功竞选密苏里州州长。2000年，他代表民主党参选密苏里州联邦参议员。然而在选举前三周的10月16日，他因飞机失事而丧生。由于根据密苏里州选举法，当时已无法将卡纳汉的名字撤出选票，竞选团队最终决定让卡纳汉之妻简·卡纳汉成为非正式的参议员候选人。接替卡纳汉出任密苏里州州长的答应，如果卡纳汉最终当选参议员，他将任命简·卡纳