三九厂研究室技术员。其间，1975年12月加入中国共产党。1978年恢复高考，33岁的陈元成为改革开放后的第一批研究生，1978～1980年在上海机械学院(今上海理工大学)系统工程研究生班学习，1981年毕业于中国社会科学院研究生院经济系企业管理专业，获硕士研究生文凭，曾师从经济学家马洪、于光远等。
仕途.1981年至1982年，任中国社会科学院工业经济研究所干部。1982年，调任国家计划委员会综合局工程师。此后，1982年陈元又调任中共北京市西城区委副书记。1983年升任中共北京