曾孙殷孝祖的族子。
生平.殷琰年轻时就得宋文帝赏识，其待遇与文帝很欣赏的王景文相同。殷琰初任江夏王刘义恭的征北行参军，后来历任始兴王刘濬的后军主簿、鄱阳太守、晋熙太守、豫州治中从事史及庐陵内史等职。孝建元年（454年），江州刺史臧质等人起兵反对宋孝武帝，殷琰逃离庐陵郡逃到北皖。同年臧质等人被消灭，殷琰得罪被囚于尚方，但不久就获赦免，并获除海陵王国的郎中令，但他没有接受。大明四年（460年），年仅五岁的刘子顼担任冠军将军、吴兴太守，殷琰就获授为其录事参军，行郡事。后殷琰历迁豫州别驾，