植物等所有高等植物都有叶。相对地，苔藓植物、藻类、真菌和地衣则没有叶。在这些扁平体中有与叶相似的结构，但只能作为类似物。但有人认为，上述的叶的外延，只是狭义的。广义的叶应该指所有能行光合作用的组织结构。但有一部分的茎为了不让水分被蒸散掉，而演变出如仙人掌般针状的叶子。完全叶包含三部分，叶片，叶柄和托叶。叶片指的是完全叶上扁平的主体结构。它会尽可能地吸收阳光，并通过气孔调节植物体内水分和温度。在叶片的纵切面可见三种主要结构：表皮组织（即上、下表皮），叶肉组织（包括栅栏组织和海绵组织），及维管束组织。