地带为烟花巷或花柳巷（今日称为“红灯区”），而旧北京人称之为“八大胡同”。古代的妓女也分有很多种，有的不一定提供性服务，有些是卖艺不卖身的艺妓或歌妓。由于古代的妓院也是表演场地，因此原来是表演场地的勾栏和教坊也变成妓院的别称。由于古代的妓女具有很高的艺术和文学水平，妓院也成为文人雅士社交和欣赏表演、吟咏诗词的场所，有些妓女也成为客人的心灵伴侣，因此在古代很多光顾妓院的男性并不全是为了解决性慾。亦有一些提供娈童为男性提供性服务的妓院，这种场所提供的男妓称为「相公」或「象姑」，有些会作女装打扮，这类妓院