汉萨同盟便于12世纪以吕贝克为中心，在欧洲中北部成立。神圣罗马帝国之内的许多城市，如什切青、不来梅、罗斯托克，以及帝国以外的城市如布鲁日、但泽，都加入了同盟。同盟在挪威的卑尔根和俄国的诺夫哥罗德拥有工厂和仲介商。日尔曼人在这个时期开始往神圣罗马帝国以外的东欧地区（例如普鲁士和西里西亚）殖民。13世纪晚期的威尼斯商人马可波罗将他经丝路到达中国的游历写成《马可·波罗游记》，从此西方人对远东地区有了更多的了解与好奇，后来许多传教士，例如鲁不鲁乞、柏郎嘉宾、、鄂多立克、、孟高维诺，以及旅行家如尼可罗·达·康替都