犯罪小说被视为一种严谨的小说类型大约在1900年左右，而目前已知最早的犯罪小说是1839年的《"The murder of machine operator Rolfsen"》，其他像是着名的作家爱伦·坡发表的《莫尔格街兇杀案》、《玛丽·罗杰命案》与《失窃的信》都是早期相当重要的作品。
与推理小说的区别.因为欧美一直没有“推理”小说这个类别，只有侦探小说（detective fiction）这个称唿。而"侦探小说"一词有许多限制性。因此常用更广泛的犯罪小说一词代替，较有名的例子有英