昌年间（689年），默啜领军侵犯武周边境，武则天派遣薛怀义为清平道大总管，率军击之，至单于台，刻石纪功而还。回师后，薛怀义被封为鄂国公，赐帛二千段。691年，骨咄禄死后，其子年幼，默啜自立为为可汗。长寿二年（692年），默啜率众入寇灵州，烧杀掳掠。薛怀义再次任代北道行军大总管，率领李多祚、苏宏晖、契苾明、曹仁师、沙咤忠义等十大将军征讨，但寻找不到敌军，无功而返。不久默啜派遣使者来朝，武则天大悦，册授左卫大将军，封归国公，赐物五千段。明年，复遣使请和，又加授迁善可汗（古突厥语：，拉丁转写："Qapaγan