欧洲六个国家的天文学领军人签署了希望在南半球设立联合的欧洲天文台的"ESO宣言"。 之所以选择在南半球建造天文台是因为观测南半球天空的需要。当时所有大反射望远镜 (口径大于2米的望远镜) 都位于北半球。此外，一些最有兴趣的天体，像是银河的中心部分和麦哲伦云，都是只能从南半球观测的天体。望远镜原先预定设置在南非，不仅已经有一些欧洲的天文台设置着，作始于在1950年代中期开始选址之时，还曾派出考察队前往非洲的卡洛沙漠。但最后发现南美洲的安底斯山更为理想 (经过1955年至1963年的观测条件测试之后)。在1