E 是电场的复值振幅，则电磁波的能量密度的时间平均可由下式给出：强度则是将上式乘上波速 formula_5：其中 n 表示折射率，formula_7 表示真空中的光速，formula_8 表示真空介电常数.以上的推导过程不适用于某些场，例如渐逝波。在这些情况下，强度可用坡印廷向量的大小来定义。
「强度」定义的转换.在光度学和辐射度量学中，「强度」有不同的意思，分别是发光或辐射能量每单位立体角。在光学中可能造成混淆，因为强度可以代表辐射强度、发光强度或辐照度，随着个人使用