日本的中宫最早是皇后、皇太后、太皇太后的总称，自醍醐天皇立女御藤原稳子为皇后起，中宫成为皇后的别称。一条天皇在位时，权臣藤原道长逼一条天皇册立两位皇后，并将中宫作为独立、等同于皇后的正式封号，从此天皇能同时拥有两位正配，形成一帝二后的平妻现象。此后诸多天皇在册立皇后时，多先立为中宫，日后再立第二位正配时，便将先前的中宫改号为名义上较高的皇后，新立的第二位正配则是中宫。自平安时代前期开始，中务省辖下有所谓中宫职，是专职服侍与负责与中宫相关的事物。在上下任天皇交替时，若前代天皇中宫仍享有中宫职的承职