温处道道员袁世凯练新建陆军。1896年6月4日，授协办大学士。6月，查办御史弹劾袁世凯案，以查无实据结，并疏称袁世凯为“……不可多得之员”。1897年疏请设立武备特科，于各省设立武备学堂。表示反对康有为所主张的变法。1898年6月10日，授大学士。6月15日，署直隶总督兼北洋大臣。6月22日，授文渊阁大学士，管理刑部。9月20日回京参与戊戌政变，为戊戌政变提供武力支持。9月28日，卸署直隶总督兼北洋大臣；授军机大臣，管理兵部并节制北洋各军。10月11日，授练兵钦差大臣，指明节制宋庆、董福祥、聂士