作为救急之用，故取名为《肘后救卒方》。其方剂都是取自民间，结合自身经验所成。
增补.后经陶弘景增补，名为《补阙肘后百一方》。金朝杨用道再次增补，遂成今本《肘后备急方》。
应用.1970年代，中国科学家屠呦呦和同事参考《肘后备急方》中记载的：“治疟病方……青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”。终于从黄花蒿中发现青蒿素。青蒿素和其他抗疟药联用的「青蒿素联合疗法」成为治疗恶性和重症疟疾的推荐疗法。屠呦呦因此获得2015年诺贝尔生理学或医学奖。