其日语读法「'」的语源，一般相信是来自于日语「切断」的同音。不过，根据考古所得及正仓院留下的宝物等显示，当时「大刀」也被念成「'」。
历史.太刀因为设想做为骑兵战使用的缘故，和容易拔刀的打刀相比下较长。从平安时代开始就有制作，鎌仓时代、南北朝时代也继续使用。一直到室町时代后期因为骑兵战逐渐被步兵战取代而产量减少，适合徒步战斗的打刀才开始流行。
太刀的种类.以长度作为区分的方式多用于教材，方便入门者学习，但是在专业研究领域中有更详细的区分方式。一般文献中的