陆军士官学校学习，和吴禄贞等人是中国第一期留日士官生。毕业归国后，他任陆军第三镇教练官，旋升管带，率军驻扎珲春。后任吉林陆军统带。此后，刘之洁任东三省督练公所参议。后陈宧调任参谋长，刘之洁因同陈宧不和而弃职，投奉天巡抚程德全。1910年，程德全调任江苏巡抚，刘之洁随之到苏州，任江苏督练公所参议官，陆军部一等咨议官，江苏陆军第二十三混成协四十五标统领。1911年辛亥革命爆发，刘之洁劝说程德全响应。同年农历九月十五日，程德全宣布江苏独立，成立江苏军政府，程德全任都督，刘之洁任江苏水陆军总司令兼陆军第五师