是左宗棠麾下仅次刘典的将领，于由于作战英勇升至福宁总兵。清穆宗同治五年（1866年）奉旨接任曾元福担任台湾总兵，率所部楚军新左营弁勇赴台，可视为左宗棠调其亲信湘军入台之始。 之后虽亦有少数淮军入台，但是直到刘铭传时代，湘军一直是台湾驻军的主力。现在新北市名胜雄镇蛮烟碑、虎字碑、金字碑，皆是刘明灯巡防台湾所立的，并且是他亲笔墨宝，书法一绝。另外，台湾与美国的知名外交事件－罗发号事件也是在刘明灯任台湾总兵时所发生。明灯后任甘南提督，清德宗光绪四年（1878年）以丁忧故解甲归田，在故里作慈善活动，兴学、立