相对而言，史前是指一地区已有人类产生，但还没有出现文字的时代。借由研究当时的绘画、素描、雕刻或其他工件，可以在没有文字记录的情形下得到一些当时的资讯。自从二十世纪起，研究者开始重视史前的研究，以免历史研究隐性的排除一些特定的文明，例如撒哈拉以南非洲及前哥伦布时期的美洲。在西方的历史学家不成比例的专注在西方世界的研究。1961年时，英国历史学家爱德华·霍列特·卡尔认为：此定义下的历史，也包括一些当时没有文字记录，但对历史有强烈兴趣的民族，像在和欧洲人接触之前的澳大利亚原住民及纽西兰的毛利人，虽没有文字记录，