化过程中退化而被嵴椎取代。嵴索动物现存约6.6万种，为动物界第三大门，物种多样性仅次于节肢动物门和软体动物门。现分为头索动物、被囊动物（旧称尾索动物）、嵴椎动物和古虫动物（已灭绝）4个亚门，其中以嵴椎动物种类最多且身体构造最为复杂完善。少数学者提出将半索动物门也置于嵴索动物门下，并命名为口索动物亚门。平常所说的嵴椎动物学，一般是指研究嵴索动物的动物学分支，而不单指研究嵴椎动物。
主要特征.嵴索动物的普遍特征包括：在生命中的一定阶段具有嵴索、中空的背神经索、咽鳃裂以及肛后尾。被囊