母亲守孝期间，见得六祖惠能，六祖惠能对他说：“将来你会到西方，所遇之人无量无边，教化众生，如恒河沙，不可悉数，此是西方佛法崛起之征象。”于是，他隐居于长白山支脉弥陀洞，潜心修行。1946年，宣化上人前往参拜释虚云。1947年，宣化上人在普陀山受具足戒。1948年，宣化上人去广州曹溪南华寺，拜师于释虚云，成为沩仰宗第九代传人、摩诃迦叶初祖传承的第四十五代。1949年到1961年，宣化上人在香港、泰国、缅甸等地弘扬佛法。1959年，宣化上人派弟子在美国成立了中美佛教总会，后改为法界佛教总会。