分布广泛，除了南极洲外各大洲都有分布。
学名和俗名.夜鹰目的学名 Caprimulgiformes 来自夜鹰属的属名 "Caprimulgus"，在拉丁文中的意思是「饮山羊乳者」（），这是因为以前在西方的坊间相传夜鹰会盗取山羊的羊乳，而生物学之父林奈却以此命名，也就一直沿用至今，当然此说法并没有科学根据，毕竟也有部分观点指出夜鹰可能只是为了要吃山羊附近的虫子罢了。在中文里，「夜鹰」这个名字来自于日语的「（）」（「夜鹰」现今在日语中是指普通夜鹰）。中国古代称其为「蚊母」，也叫蟁母