十岁，受封燕王。曾居凤阳，对民情颇有所知。洪武十三年（1380年），朱棣就藩燕京北平，之后多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，曾招降蒙古乃儿不花，并曾生擒北元大将索林帖木儿，加强了他在北方军队中的影响。朱元璋晚年，长子太子朱标、次子秦王朱樉、三子晋王朱㭎皆早朱元璋去世，故朱元璋于洪武三十一年闰五月驾崩后，四子朱棣不仅在军事实力上，而且在家族尊序上都成为诸王之首。
靖难之役.
建文帝削藩.建文帝朱允炆登基后，为了提防燕王谋反，于洪武三十一年十二月派工部侍郎张