协调」体制（也称为「大国协商」），此即现代大国观念与大国均势的起源。「大国」的成员，随着大国们的崛起与兴衰而有所变化。古代交通困难，欧亚大陆两端诸一流大国缺乏直接往来。罗马帝国在欧陆为大国，波斯、大食等穆斯林帝国在中古时期控制中亚到北非的广大地区。蒙古帝国一度控制欧亚大陆东部至中部以及北印度。中国从秦帝国到清帝国中叶，长期享有总量最大的生产力和较高的产业水平。但这些大国间仅有贸易关系却缺乏政治联系，难以被视为属于一个统一的国际体系。从18世纪起，欧洲殖民主义力量遍及全球，「大国」概念才取得世界性的意义。