教及钖克教中，指引你灵性发展的宗教导师都被称为上师。在藏传佛教中，也经常使用这个称号，仁波切是藏传佛教对上师的一种尊称。藏语中的喇嘛对应到梵文的上师。密宗僧侣常把传授自己祕法或仪轨的上师，尊称为阿阇梨。
道家.宗师一词最早出自《庄子大宗师》，“宗”指敬仰、尊崇，“大宗师”意思是最值得敬仰、尊崇的老师，也就是“道”，意为开创、传授道理，有成就又受人尊崇的老师。庄子认为自然和人是浑一的，人的生死变化是没有什么区别的，因而他主张清心寂神，离形去智，忘却生死，顺应自然大道。《大宗师》全