年径流量12.2亿 m³，总天然落差1,499米，平均比降为10.43‰，部分河段可通航竹筏和木船。主要支流有南兰河、南洒河、南洼河等，在麻栗坝建有麻栗坝水库。中国抗日战争时期雷允飞机制造厂即建在南畹河与瑞丽江的交界。1960年，中华人民共和国总理周恩来与缅甸联邦总理吴努签订《中华人民共和国和缅甸联邦边界条约》，划定了中缅部分边境以南畹河为界，同时废除缅甸对属于中国的勐卯三角地（南碗指定区）所保持的“永租”关系，中华人民共和国同意把面积约220平方公里的土地移交给缅甸。