桓彦范、司刑少卿袁恕己联络右羽林将军李多祚、左羽林将军李兴宗等，力图拥立李显为君，故称武则天的男宠——麟台监张易之、司仆卿张昌宗谋反，率禁军诛杀张易之、张昌宗。随即包围长生殿，逼迫武则天退位。后来，唐中宗打击五大功臣的时候，先封他们为郡王，削夺他们的宰相权力。封崔玄暐为博陵郡王；封张柬之为汉阳郡王；封敬晖为平阳郡王；封桓彦范为扶阳郡王；封袁恕己为南阳郡王。所以这场政变，又称五王政变。
经过.受到狄仁杰、姚崇的推荐，80岁的张柬之在长安四年（704年）十月拜相。而此时的武则天因病