川省新繁县清流场（现成都市新都区清流镇）一个乡村教师家庭。曾入成都省立第一师范学校学习，因不满守旧的学校教育，反抗封建包办婚姻，于1925年秋离家出走。他从成都步行到昆明，曾在《云波》半月刊发表新诗，从此开始文学生涯。1927年起的几年，艾芜漂泊于云南、缅甸、新加坡等地，漂泊途中做过杂役，当过小学教师、报馆校对和副刊编辑。1930年因支持缅甸农民暴动，被英国殖民当局驱逐出境。
返国.1931年艾芜途经新加坡回到上海，与好友沙汀联名给鲁迅写信，受到鲁迅指导，从而坚定从事文学创作信心。