质为RNA的反转录病毒以DNA为中间物来复制其基因组，而遗传物质为DNA的反转录病毒则以RNA为中间物来复制。两类病毒都需要用到反转录酶。反转录病毒常常可以将通过反转录合成的DNA整合到宿主细胞的基因组中。能够抑制反转录酶活性的抗病毒药物（如齐多夫定和拉米夫定）可以有效地对抗反转录病毒（如艾滋病毒和包括乙肝病毒在内的肝病毒科病毒）。
命名.病毒的命名并无绝对的规则，常依病毒的型态、感染对象、最初发现地点，也可能会由WHO进行官方命名。例如感染动植物的病毒可能依感染的对象、病征来命名