,500个岛屿中，6,000个有人居住。马来群岛人以南岛语族亚族居多，说相应的西马来-波里尼西亚语。相比东南亚大陆民族，东南亚地区与其他太平洋的南岛语族有较多社会和文化联系。该地区的主要宗教有伊斯兰教、基督宗教（新教、天主教）、佛教、中国民间信仰、印度教，以及传统的自然宗教。
居民.马来群岛的主要居民似乎是从东南亚及南亚大陆移来的。在本地区的原始居民中有矮黑人（Negroid），亦称尼格利陀人（Negritos）。他们被约在四千年前开始从亚洲大陆入境的所取代或吸收，原古马来人带