间省亲之际发动政变，先诛杀黄门、中常侍，再废掉灵帝，改立合肥侯为帝。他们还试图说服议郎曹操、平原高唐吏华歆及华歆同郡名士陶丘洪也参加，但曹操拒绝了，认为：“废立是不祥之事，只有伊尹、霍光能成功，现在你们结党的势力，和西汉七国之乱相比如何？合肥侯的尊贵，和吴王、楚王相比如何？这不危险吗？”陶丘洪本欲参加，但华歆也称废立是伊尹、霍光才能做的难事，以王芬的性格，此事必然无成，而招致灭族之祸，劝止了陶丘洪。后因北方有赤气贯天，太史对汉灵帝说这是阴谋之兆，灵帝没有成行，下令王芬罢兵并征其入朝，王芬畏惧自杀，此事果然失