沙漠化在人类历史上角色重要，导致数个大型帝国崩溃，如迦太基、希腊和罗马帝国，并使得当地人口迁徙转移。历史迹象显示几个世纪前干旱区域严重的、大规模的土地退化发生在三个人口稠密的中心：地中海地区、美索不达米平原和中国黄土高原。中东的美索不达米亚（今伊拉克）地区是世上最早发展农业的地域之一，从而发展成世上最早的文明发祥地之一。美索不达米亚的土壤本来甚为肥沃，不过由于过度的农业活动，人们不理会土地长期枯渴，更开发河段上游、採伐森林，上游土地从而不能吸收降雨，雨水全都流入河中造成水土流失以及洪水。Sect