个兄弟俱有才名，并称为“八龙”。荀爽年幼好学，十二岁即通晓《春秋》、《论语》。太尉杜乔见了他之后称赞他“可为人师”。
隐居不仕.东汉末年政治黑暗。荀爽潜心研究经籍，不参加贺喜吊丧之礼，也不接受朝廷任命。延熹九年（166年），太常赵典以至孝推举荀爽，任其为郎中。荀爽上奏，建议朝廷以身作则，宣扬儒家孝道，正夫妻、君臣尊卑之礼，并轻减税负、遣嫁宫女，奏表呈上后即弃官而去。荀爽亦劝他人隐居以避祸。永康元年（167年）六月，汉桓帝大赦天下。此前因第一次党锢之祸而被关押的李膺得到赦免，