帝王等）的最高行政官员的非正式通称，而非法制上的名称。在各朝代的官制中其实是没有这官名的，宰原为「罪人在屋下执事者」，后引申为宰制的意思。「宰」有控制、掌握之意。「目接物曰相」、「省视约相」，故相又有「交接扶助」之意。中国古代政权建立中央集权后正式称谓有丞相、相国、尚书令、中书令、侍中、同平章事等。今日时常称君主立宪国家之内阁总理大臣为首相，即得自「宰相」之名。商朝时为贵族家中的管家，是管理家务和奴隶之官；周朝有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰，亦管烹杀祭祀，实已为官的通称。因古时祭