调查证据之结果后，依论理及经验法则判断「事实之真伪」的过程。所以自由心证，并非恣意妄为，而必须依法为之。「自由心证」这个翻译是直接借用自日文，将其理解为「自主心证」较不容易误会其本意。
内容.证据与待证事实间关系的强弱，是谓证据的证明力。法官根据某证据的证明力的强弱，决定是否採用该证据以作成判决。在这之前，法官必须在不受非法外力干扰下，独自在心中依据论理及经验法则理解证据所代表的意义，以评估证据的证明力。这个过程就是「自由心证」。与自由心证主义相对的证据原则是法定证据主义。