西省西安市）人。汉朝宗室，高祖父汉宣帝之子楚孝王刘嚣。曾祖父楚思王刘衍，祖父刘纡。居巢侯刘般少子。他该袭封刘般的爵位，让与弟刘宪，遁逃避封。章和年间，有司奏请绝刘恺之国。他远游四方。永元十年（98年），召为郎，担任侍中。永初元年（107年），刘恺担任太常，112年，开始任司空，元初二年（115年），担任司徒。当时担任征西校尉任尚以奸利获罪，因为任尚是大将军邓骘党羽，太尉马英、司空李郃根据邓骘的意见包庇任尚，刘恺不从，朝中称誉。永宁元年（120年），称病求退，回归故里。汉安帝亲政，又任命他为太尉，反对禁锢