主题——也是加尔文在神学理论方面的最伟大遗产——是“上帝完全主权”（）的观点，特别是它在拯救和神的拣选方面的内容。加尔文归纳圣经经文后指出了名闻千古的预选说，上帝已经对世人的命运与是否得救，做出了预定，且没有人能够改变其命运。《基督教要义》被公认为归正宗神学理论系统的重要参考文献，而这种神学理论通常被称作加尔文主义。
历史.该书最初的版本出现在1536年，书中包含了一封加尔文站在新教（雨格诺派）立场给弗朗索瓦一世的信，说明当时新教处于受迫害的境况。如今对该书的引用最多的版本是加