有些植物的植物化学成分会影响人体，有些可能是在少量即有效果，也有些是在大量摄取时是有毒的。
历史.草药长久以来就是中药的基础，可以追溯到公元第一世纪甚至更早。印度的阿育吠陀医药系统也是以草药为基础。西方对草药的使用是起源于希波克拉底的基础治疗系统，其中是以四元素的治疗隐喻为基础。西方着名的草药家有伊本·西那（波斯）、盖伦（罗马）、帕拉塞尔苏斯（德意志瑞士）、（英国），以及19世纪/20世纪初在美国倾向植物学的折衷医生（Eclectic physicians），例如、、。现代的药物