月才返回德国。至1878年5月，所有三艘普鲁士级舰只都已为舰队的年度夏季演习做好了准备。这三艘舰与另一艘铁甲巡防舰威廉国王号合组为一个支队，在巴奇少将的的指挥下作战。而腓特烈大帝号在尼堡附近后退出了演习，使巴奇的部队只剩三艘舰。5月31日，在穿越英吉利海峡期间，威廉国王号意外撞上了大选帝侯号；后者很快便沉没，共造成269名船员丧生（一说284人）。舰只的损失引发了一系列对碰撞情况的调查，最终支队指挥官巴奇和大选帝侯号舰长、海军上校均被判无罪。该事件的政治内讧则导致调查委员会主席、海军少将被逐出海军。