力吸引了美国教练的兴趣，很快受到了美国加州大学洛杉矶分校(UCLA)的入学邀请并且是全额奖学金。1989年2月马健首次入选中国国家男篮，20岁不到便成为国家队的首发大前锋。1990年，马健不断有着出色的表现，由他领衔的中国队内线在家门口进行的1990年亚洲运动会中横扫对手，问鼎亚洲冠军；在同年的世界篮球锦标赛中，马健拿下了场均12.8分的好数据。在国家队的三年中马健两次入选了亚洲全明星队，逐渐成为当时亚洲最好的大前锋。
进入NCAA.1992年巴塞罗那奥运会，马健场均3.7分。