。目前的想法是：椭圆星系是两个形态可能不同，但质量相当的星系发生碰撞与经历长期合併作用的结果。这种型态的星系合併在早期应该是很普遍的现象，而且发生的频率比现在高。较小的星系合併涉及两个质量非常不同的星系，并且椭圆星系的质量是没有限制的。例如，我们的银河系现在正在合併一个小的星系（人马座矮星系）。