济损失最为惨重的一次爆发，也是继1915年加利福尼亚州境内的拉森火山爆发以来唯一一次重大爆发，火山爆发指数为5。爆发前两个月这里还发生一系列地震和水蒸汽排放，引起山下浅层注入岩浆，在北面山坡形成巨大的隆起和一系列断口。 火山爆发前，美国地质调查局的科学家们说服当地政府暂时向普通公众关闭圣海伦火山，并且不要屈从于民众要求重新开放的压力，这拯救了数千人的性命。当地时间1980年5月18日（星期日）上午8:32:17的一场地震导致火山的整个北面坍塌，火山内突然露出了已经部分熔融，富含水蒸汽等气体的岩石来减轻压