果基家支时，年龄比起周围其他家支领袖都小，故称“小叶丹”。小叶丹兄弟六人，排行第四。在青年时他就已熟悉习惯法与典故，能言善辩，一直是当地彝族的政治代表。他不仅在本家族内颇有声望和号召力，在冕宁一带也很有影响，被视为“善于辞令的尊者”。1935年，中国工农红军在长征途中，渡过金沙江进入四川凉山彝族地区，结果遭到部分彝族群众和彝族部族武装的袭扰。但红军保持了克制，未予还击，还向当地彝族宣讲中共的政策。目睹此情形的小叶丹决定会见红军先遣队司令刘伯承。1935年5月22日，二人会面，会后二人决定以彝族习俗歃血为