占据经济生产的主要地位。南方则相反，商业与城市比较发达。因为堡坞是宗族乡党为单位，所以北朝重同姓，重宗法，大大加强了乡村豪族的地位，中央政府也要任用大批强宗大族以巩固政权，构成了南北朝时代门阀政治的基础。
衰败与转变.早在北魏孝文帝时，中央变宗主督护制为三长制，使三长隶属于郡县，纳入国家体制，逐步削弱了他们的独立性和政治势力。同时，通过推行均田制，轻徭薄赋，用经济手段把豪族的依附人口变为国家的编户齐民。到隋唐时期，这种军事屏障被完全转化成村落。