1670年，荷兰的物理学家惠更斯用火药在汽缸内燃烧，热能膨胀推动活塞运动，形成了现代“内燃机”的工作原理。1801年，法国化学家发明了煤气氢气内燃机，他采用煤干馏得到的煤气和氢气，与空气混合后点燃产生膨胀力推动活塞。1862年，法国工程师艾蒂安·勒努瓦发明以天然气为原料的二冲程卧式内燃机。
近代.在18世纪开始广泛使用的蒸汽机（为外燃机）促进了当时工业化的发展，但是其效率较低，结构笨重，与此同时，内燃机基本仍处于试验阶段。1860年，比利时工程师艾蒂安·勒努瓦以蒸汽机