上海任江南制造总局首任襄办，与其子徐建寅以及其他技工一同建造满清第一批兵船和舰艇。后徐寿又在江南制造总局创办翻译馆并参与主持翻译西方科技书籍工作，其译着有《化学鉴原》、《化学考质》、《西艺知新》、《化学求数》、《法律医学》等；主要介绍西方近代化学，并创造汉字命名化学元素；在上海参与创办了中国近代第一所教授科技的学校——格致书院，同时出版了中国第一份科技方面的期刊《格致汇编》。当时中国并没有很多仪器，徐寿到处搜罗，然后加以专研。他曾经尝试找三棱镜，却不成功，唯有把水晶印章打磨成三角形，试验出光的色散。徐寿