在中国的夏朝，是君主生前的称号，如后羿、后稷等等，君主在死后才改称为帝；至于君王正配则称为妃，嫔则是在周朝才开始使用的汉字。商朝开始，君主生前称王，死后称帝，原本的后则转为君王正配的称号，称王后，而妃也随之降为君王侧室的称号。至秦始皇开始使用皇帝头衔，身为君主正室的王后也升为皇后，并一直沿用。西汉时王后是国王（藩王）正室的位号，国王之母封为王太后，东汉则沿用古制，汉光武帝皇后郭圣通被废后改称中山王太后、沛王太后，许美人封楚太后，以及曹操封魏王时，其继室卞氏封为魏王后而非魏王妃。晋