承父亲的路线，实行德政治国，并让郑和最后一次下西洋。明宣宗同样热爱美术，有画作传世。但是，其执政期间也并非毫无弊端。由于明宣宗喜好养蟋蟀（古名“促织”），许多官吏因此竞相拍马，被称为“促织天子”。同时，宣德帝打破洪武帝留下的宦官不得干政的规矩，一些太监如王振等人开始干政，为明中叶的太监专权埋下隐患。1435年明宣宗去世，九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号正统。
危机与改革.1440年后，蒙古西部的瓦剌逐渐强大，经常在明朝边境一带生事。1449年，明英宗朱祁镇于北伐瓦剌时在土木堡战败被