乱时燕帝安禄山被子安庆绪所弑，安庆绪秘不发丧，自称安禄山禅位给自己，尊安禄山为太上皇，但这时的安禄山被视为仍然在世，不属于追尊。第一位在活着时已被尊为太上皇是汉太祖刘邦之父刘太公，他也是中国历史上唯一未曾为帝王却被尊为太上皇的人（五代十国时期称帝的卓俨明也尊其父为太上皇，但其政权不被广泛承认）。清朝及中国的最后一位太上皇是清高宗干隆帝。除了部分被以武力逐离帝位的皇帝以外，一般情况下，内禅皇帝大都能得到「太上皇」的称号。也有不少人虽在生前是皇帝的父亲，也因与皇帝关系不睦（如五代十国时期燕国皇帝刘守光父