常掌握在部落酋长手里。从有国家出现以后，行政权都是掌握在政府手里，政府是国家机器中最早出现的机构。在中世纪，政府的首长一般都是国教的权威。基督教和伊斯兰教国家政府的首长都是大主教；佛教和印度教国家宗教领袖通常只控制立法权，政府首长由军队领袖担任；儒家文化区域的国家，君主掌握立法权，政府首长由大儒担任。现代国家体制不同，政府的体制也不同，但职责基本相同。在三权分立的国家，行政权和立法权、司法权各自独立行使，互相制衡。在总统制的国家中，如：美国、墨西哥、阿根廷、巴西、韩国，政府首长就是国家元首，