陈都尉乐进等围攻张绣于穰城。不久，得知袁绍听取田丰建议打算趁机偷袭许昌，乃撤军后退。张绣率军堵截曹军后路。此时，刘表也派军助战，据险拦截。曹操写信给留守许都的谋士荀彧：“就是贼来追我，日行数里，我也有办法对付他们。等我到了安众，一定击破张绣。”当曹操到安众县，张绣、刘表军占据前后要地，曹操军前后受敌。为了摆脱危局，曹操令士卒连夜凿险为地道，全军从地道中突破拦截，并暗中设下埋伏，待机破敌。张绣不听谋士贾诩的劝阻，强行追击，于是张、刘联军进入伏击圈。曹操从弟曹仁以议郎督骑，随征旁县，俘虏其男女三千余人；曹操被追