变了俄国的面貌。她热心支持启蒙时代理念，由此获得开明专制君主一称。叶卡捷琳娜亦支持艺术事业，推动了的发展。这一时期所建立斯莫尔尼宫是欧洲首家由国家资助的女性高等教育机构。
早年.1729年5月2日，叶卡捷琳娜二世出生于普鲁士波美拉尼亚斯特丁，与俄罗斯留里克王朝有着血缘联系。她原名索菲亚·弗雷德里卡·奥古斯塔·冯·安哈尔特-采尔布斯特-多尔恩布尔格（）。她的父亲克里斯蒂安·奥古斯特属于统治安哈尔特的德意志王室，这在当时并不是一个显赫的公国。克里斯蒂安·奥古斯特是普鲁士军队中的一位将军