元200年），官渡之战爆发，原先与关羽、张飞失散的刘备借此机会重逢，并于汝南一地依附当地领袖刘辟、龚都等，企图于曹操背后发动奇袭；然而翌年（西元201年），于官渡和仓亭之战大获全胜的曹操，决定回头剷除位于背后的威胁，刘备在穰山之战失利后，被迫逃往荆州投靠刘表；获得刘表赏识的刘备，则被委以守卫荆州北方的重任，驻屯于新野。建安七年（西元202年），刘表企图趁曹操北上攻击袁尚的契机，袭取许都，乃派遣刘备领军出击，发兵至博望一地，与曹操军的夏侯惇遭遇，开启战端。交战过程中，刘备刻意派出少数军队与夏侯惇交战，