GNU计划始于1984年，它的最终的目标是完成一套完全自由的操作系统。到1991年，Linux内核的第一个版本公开发行时，GNU计划已经完成了除操作系统内核之外的大部分软件，其中包括了Shell程序（Bash），C语言程序库（Glibc）以及一个C语言编译器（Gcc）等等。林纳斯·托瓦兹和其他早期的Linux开发人员使用了这些软件，而完成了Linux操作系统。正是由于Linux使用了很多的GNU程序，理查德·斯托曼认为将该操作系统称为「GNU/Linux」比较恰当。Linux内核是在GNU通用公共许可证