称「秋闱」，为正科。清代，遇新皇帝登基、大婚、寿诞、庆典等加科，为恩科。考三场，每场三日。
监考官员.乡试由朝廷选派翰林、内阁学士赴各省充任正副主考官，主持乡试，试《四书》、《五经》、策问、八股文等，各朝所试科目有所不同。各省的学政是不能主持乡试的，学政负责主持院试，选拔秀才，并督察府、县的学官。
考试对象.乡试由皇帝钦命的主考官主持，凡属本省诸生（贡生、监生等，包括未仕者、任官未入流之生员）经科试合格，均准应试，但有过失而罢黜的官吏、街头艺人、妓