虽被赐予天皇名字中之尊字，但其有意建立幕府，採取架空皇室的武家政治。1335年，足利尊氏发动延元之乱，强迫后醍醐天皇退位，并立持明院统之光明天皇。光明天皇策封他为征夷大将军，建立室町幕府，是为北朝之始。而后醍醐天皇被迫退位后设法逃出，持着天皇象征的三神器复辟，退往大和（今奈良县）的吉野，是为南朝，至此南北朝终于形成，史书称为「一天二帝南北京」。南北朝开始早期，南朝之势力比北朝更为强盛，领有奥州、北陆、甲信全境及东海、畿内之大半。1338年北畠显家、新田义贞先后战死，北朝势力首次压过南朝。1338年至