这些洋流的流向同时受着大陆海岸地形、风向以及科里奥利力的影响，如在科里奥利力作用下，北半球的表层洋流多呈现顺时针流向，而南半球的表层洋流多呈现逆时针流向，目前这些洋流遵循它们各自的流动方向流动已上千年。从低纬度地区流向高纬度的洋流水温通常较暖，称之为暖流；反之从高纬度地区流向低纬度的洋流水温同城较冷，称之为寒流。这些暖流和寒流影响着地球的气候，寒流使低纬度地区降温而暖流使高纬度地区升温。全球气候和天气的极大程度上受着海洋的影响，因此在对全球气候建模时需要运用到以及其他一些主要构件的模型——如大气模型、地