着新大陆的发现及欧洲重商主义的发展，一些欧洲君主制国家开始更多的寻求海外市场。在此间，他们多採取了海盗式的殖民扩张。中国当时对西方了解甚少，爲了同东夷的倭寇相区别，称其为「番夷」。1493年（明孝宗弘治六年），一批番夷侵扰东莞守御千所的领地（今深圳及香港沿海）。东莞守御千户所千户袁光率兵围剿，在岑子澳与番夷遭遇，战斗中中弹身亡。当时并不清楚这些人的国籍，从当时的背景来看，他们很可能是葡萄牙人。此后，中国沿海及船只受到的侵扰越来越多。1508年（明武宗正德三年），葡国将领率领船只从里斯本向东方世界行驶