进士，同年五月，改翰林院庶吉士。光绪二十一年（1895年）授刑部江苏司行走。光绪二十三年（1897年）任洋务局会办。光绪二十八年（1902年）升任洋务局总办，兼任政务局会办。同年出任京师大学堂监督。光绪二十八年（1902年），调广西，署广西按察使、广西右江道，兼总理右江营务处。后署珲春副都统。光绪三十四年（1908年），署吉林巡抚。中华民国成立后，1912年（民国元年）3月任第一任吉林都督。1913年1月，兼任吉林民政长。1913年6月，调广东民政长，但未赴任。1914年10月24日，陈昭常在上海逝