进哈尔滨歌剧院学习，1963年成为黑龙江省歌舞剧院乐团演员，1977年入中央音乐学院作曲系，师从黄飞立学习指挥。刘锡津常年居住在中国东北，其作品有浓郁的“黑土地”气息。1980年代曾去中国西部采风，对其曲风产生很大影响。从2002年8月起担任中国中央歌剧院院长。