前，英国人常将「种姓」与「部落」两者混为一谈，并且将制度与瓦尔那混淆，这项认知随着英国殖民印度而广佈流传。在印度，与之相应的辞汇是阇提（），其带有「社群」与「次社群」的意思，也略带有「物种」的意思，即反应该体系中聚落、定居群体与彼此分工（如同自然界各生物之间的关系）的意涵，这与或原来所指的「部落」或「种族」之意不大相同。从上述内容可知，「种姓」（在此指）的概念主要来自于西方而非印度，因此该词汇的意含往往反映西方文化对印度的主要看法。今天，「」不只单指印度的种姓制度，而是指「一种在社群内有严格的社会区