他曾就读于布雷斯劳大学及柏林洪堡大学，1856年获得博士学位，并在奥地利的提罗尔和罗马尼亚西部的特兰西瓦尼亚进行地质研究；在1860年到1862年之间，李希霍芬参与普鲁士政府组织的东亚远征队，前往亚洲的许多地方，例如钖兰、日本、台湾、印尼、菲律宾、暹逻和缅甸等地旅行。1863年到1868年间，他在美国的加利福尼亚州做了大量的地质勘查，他的研究间接导致了加州后来的淘金热潮。1868年到1872年间，他转到中国做了七次远征，这段时期中，他正式地指出罗布泊的位置（新疆已干涸的咸水湖，旁边有古楼兰遗趾），还有考察都