不像机械鼠标一样通过鼠标球的旋转驱动两个互相垂直的轴的转动来获得鼠标移动的位置。 最早的光电鼠标需要使用预先印制的鼠标垫表面上才能检测到鼠标的运动，而现在的光电鼠标如果在透明的表面上工作，就不能检测到鼠标的运动，如玻璃镜面。激光二极管可以使之达到更好的分辨率和精度。使用电池供电的无线光电鼠标通过间歇性闪烁光学元件以节省电力，只有检测到运动时，发光二极管才会稳定地亮起。
早期的光电鼠标.早期的光学鼠标是在1980年被作为两个独立的发明展示的：其中一些，如被麻省理工学院的（Stev