治河工地上又横遭监工的鞭打，被苛扣口粮，民间愈发怨怼。于是，「治河」和「变钞」就成为民变爆发的导火线，终致红巾军起义的爆发 。至正十一年（1351年）五月，红巾军起义爆发。次年，郭子兴聚众起义，攻佔濠州（今安徽凤阳）。不久，贫苦农民出身的安徽凤阳人朱元璋投奔郭子兴，屡立战功，得到郭子兴的器重和信任，并娶郭子兴养女为妻。之后，朱元璋离开濠州，发展自己的势力。至正十六年（1356年），朱元璋率兵佔领集庆（今江苏南京），改名为应天府，并攻下周围一些军事要地，获得了一块立足的基地。初时的朱元璋「地狭粮少」「孤军