李鸿章、沈葆桢、吴元炳会同具奏，寻以铁路不适用于中国，毁之。”第一位力主修铁路者是李鸿章淮军的将领刘铭传，光绪五年他因病休致还里。光绪六年（1880年），因中俄边境形势吃紧，他被清廷召回京师商议军事，抵京后上条陈，力主中国修建铁路，并提出了修建北京至汉口、北京至浦口的南线，和北京至沈阳、北京至甘肃的北线。慈禧太后将其上疏发给直隶总督李鸿章、两江总督刘坤一议覆，李鸿章肯定了建铁路的好处，又指出如借外债修铁路，要防止洋人把持路权，刘坤一则以铁路阻碍民生厘税加以反对。此后清廷发生持续多年的修路与反修路论战。