甘宁边区政府和县政府之间，设置专员公署。其后，各根据地普遍设置的专员公署成为管理县级及以下政府的一级政府，并逐步的完善和制度化，专员公署辖区即是专区、专员区。专员公署（简称专署）亦与行政公署（简称行署，辖区称行署区）区分开来，成为上下级政机构。中华人民共和国建政后，专区（专员区）推广至全国。同时，中华人民共和国政府亦曾短暂的设置行署区（省级行政区，或称行政区）。专区在1970年代普遍的改称地区。1980年代以后，随着撤地设市，大部分地区改设为地级市。