在京剧舞台上首倡彩头戏。早年即以演猴戏获盛誉，有“杨猴子”之称。同治十二年（1873年），入四喜班，为武生台柱演员。光绪八年（1882年）创办小荣椿科班，培养了“荣”、“椿”两科演员，后又创办了“小天仙”戏馆，言传身教以培养后学驰名，造就大批优秀演员，杨小楼、程继仙及富连成、叶春善、蔡荣贵、谭小培。光绪九年（1883年）为升平署“内廷供奉”，常出入皇宫为帝后演出。擅演《英雄义》、《四杰村》、《挑滑车》、《贾家楼》、《泗州城》等长靠、短打戏。中年后武功深厚，得谭鑫培推重。善演“水浒”戏，尤以《石秀探庄》、《翠