海郡蓨县（今河北景县西）人。高欢侄孙，高思宗的儿子。
生平.高元海入官累进散骑常侍。自请入林虑山修行佛法，得到齐文宣帝的许可。经过二年，求道意志不能贯彻而复职。征复本任，便纵酒肆情，广纳姬侍。又兼领军。皇建二年（561年）齐孝昭帝赴晋阳，右丞相、长广王高湛留守邺都（今河北临漳西南），以高元海为散骑常侍典掌机密。前一年，孝昭帝没有继位之前想要杀死杨愔掌握权力，许诺高湛说，事成封为皇太弟。孝昭帝即位，立儿子高百年为皇太子。高湛大为不满。太史向孝昭帝进言「北城有天子气」，当时有童謡「