挥棒由轻便的木头、玻璃钢或者碳纤维制成。棍棒的较粗的一端，常常覆有一层软胶，便于手持。指挥棒的长度并无统一，常见于至间。一般职业指挥家会根据个人需要，特别订制自己的指挥棒。在指挥棒出现以前，担当指挥角色的音乐家（通常是第一小提琴手）会使用小提琴的琴弓来代替指挥棒。由于指挥棒在后期大型乐团的演奏中起了决定性的作用，指挥棒往往被赋予更多的意义。如美国指挥家詹姆士·列文（）曾说：“指挥棒也是一种乐器。”
历史.指挥棒始见于1594年，当时的指挥棒比较像一支打磨光滑的木制手杖，