醣是最简单的糖类，它由碳、氢和氧构成，通常比例为1:2:1（即可以用分子式CHO来表示，其中3≤n≤7）。葡萄糖是最重要的一种单醣，其他常见的单醣还有果糖（水果中的甜味来源）。与单醣相比，一些醣类（特别是在缩合成为寡聚或多聚糖链后）的碳含量比相对降低，而氢和氧依然保持着2:1的比例。单醣可以被分为醛糖（在链末端含有一个醛基，葡萄糖是这一类的代表）和酮糖（含有一个酮基，果糖是这一类的代表）。醛糖和酮糖都在链状和环状两种形式之间保持平衡。这是由于糖链上的羟基可以与醛基或酮基作用形成半缩醛共价连接，构成环状结构。