最主要的一级行政区。县在法律上虽是二级地方行政单位，但在省与县之间一直存在其它行政单位，即地级行政区。自1950年代起，除各直辖市外，所有县均隶属于专区（行政督察专区）。1970年代后，专区被地区、地级行政区取代。现除各直辖市、海南省直管县外均为地级行政区的下一级行政区。随着撤县设市和撤县改区的浪潮，越来越多的县成为县级市和市辖区。
日本.日本近代以前实施封建（幕藩体制），全国各地的「藩」具备实际上的一级行政区功能。至明治时代，为了中央集权施行「废藩置县」，于1871年改置「县