操作系统平台上，例如Microsoft Windows、BSD家族、Solaris及Mac OS。为保证GNU软件可以自由地“使用、复制、修改和发布”，所有GNU软件都包含一份在禁止其他人添加任何限制的情况下，授权所有权利给任何人的协议条款，GNU通用公共许可证（GNU General Public License，GPL）。这个就是被称为“公共版权”的概念。GNU也针对不同场合，提供GNU宽通用公共许可证与GNU自由文档许可证这两种协议条款。
源起.1985年，理查德·斯托曼