社会民主工党中的布尔什维克（多数派）和孟什维克（少数派）之间摇摆不定。在1917年十月革命之前，他最终决定加入布尔什维克，并成为俄国社会民主工党（布尔什维克）的主要领导人之一。苏俄建国之初，他担任苏俄外交人民委员，后任苏俄军事和海军事务人民委员，建立了苏联红军，并出任总司令。他带领布尔什维克赢得了俄国内战（1918年－1923年），并成为这一胜利的精神象征。列宁死后他被排挤出苏共领导核心，后流亡海外，1940年被斯大林派人刺杀于墨西哥城。他提出的政治理论被称为托洛茨基主义。
早年