烈主张抗元。揭露宋朝的腐败，指出内治不修，外惧不谨。担任刑部郎中。出为江南东路转运判官。召为军器监，迁太府少卿，升计度转运副使。复召为司农卿兼枢密都承旨，转任太常少卿、参赞京湖、江西督视府事。擢升为翰林学士、知制诰兼吏部尚书，参与修撰孝宗、宁宗《日历》。淳祐二年（1242年）拜端明殿学士、签书枢密院事兼权参知政事，淳祐三年（1243年）兼参知政事。后以资政殿学士转一官致仕，退居吴中，每天着述自娱。淳祐七年（1247年）卒谥忠襄，赠少保，所着《存着斋文集》。