曾为粮店学徒，1892年入天津北洋武备学堂，毕业后历任武卫右军队官、北洋常备军军政司总务处总办、步队统领、北洋陆军第四镇第八协统领、赤峰镇守使、中央模范团团副、陆军第十二师 师长。1918年在冯国璋代理总统后，被任命为江西督军，与江苏督军李纯、湖北督军王占元合称长江三督。1922年，第二次护法战争抵抗南军不利，被曹锟免职。后寓居天津英租界作寓公。通过亲家龚心湛在北洋企业中大量投资，购买了启新洋灰公司、开滦矿务公司、华新纱厂、耀华玻璃厂等企业的股票。1939年8月，陈光远病逝。
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