意义上说，就是任何可以产生疾病的事物。病原体也可以称为传染原，泛指对可以引致疾病的生物及非生物的一个统称。病原体一词早在1880年代便开始使用。通常，病原体一词用于描述「传染性」的微生物或媒介，例如：病毒、细菌（病原菌）、真菌、原生动物、线虫、寄生虫、类病毒及朊毒体，非生物类别例如：重金属、各种化学毒素、霾害、污染等等。微小动物，例如某些种类的蠕虫和昆虫幼虫，也会产生疾病。然而，我们通常将这些动物称为寄生物而非病原体。微观生物的科学研究中，包括微观致病生物在内的疾病被称为微生物学，而可能包括这些病原体的疾病