碳、氢、氧和少量的氮、硫或其它元素。硫是煤最主要杂质之一，其通常以硫化物之形式出现于煤的燃烧生成物中。于某些国家，例如美国已设立规范管制硫化物之排放量，因除去此类有害杂质花费不低，故政府均奖励生产低硫煤以减少污染。煤被认为是远古植物遗骸埋在地层下经过泥炭→褐煤→次烟煤→烟煤→无烟煤的转变所形成的，无烟煤还可以进一步转化为石墨。
分类.根据其碳化程度不同分类，可以依次分为泥炭、褐煤（棕褐煤、黑赫煤）、次烟煤（亚烟煤）、烟煤（生煤）、无烟煤、。无烟煤碳化程度最高，泥炭碳化程度最低。