扰北魏边境，元劭屡次防守抵御。孝昌末年，灵太后丧失德行，四方动乱，元劭有了二心，为安丰王元延明禀告，被征召入朝担任御史中尉。建义元年夏四月，尔朱荣率领军队抵达河内郡，派遣王相来联络元劭的弟弟元子攸，四月丙申（528年5月13日），元劭与弟弟元子攸、元子正趁夜从高诸渡过黄河，四月丁酉（528年5月14日），元子攸等人在河阳汇合尔朱荣。四月戊戌（528年5月15日），元子攸南渡黄河，登基为皇帝，元劭被封为无上王。建义元年四月庚子（528年5月17日），尔朱荣发动河阴之变，命令数十人拔刀走向魏孝庄帝元子攸行宫