第一次使用“刀”（那时为gatana）来描述一种与太刀不同的长刀是早在鎌仓时代（1185年 - 1333年）期间。这些当时被称为“打刀”（uchigatana）和“tsubagatana”的刀似乎是在指代一种不同的刀，可能是一种给低阶士兵使用的廉价刀。元日战争进一步改进了日本刀的设计。在战争中，日本士兵发现自己手头上薄薄的太刀和无法刺破蒙古士兵煮制的皮甲，刀身也时常碎裂甚至整个断掉。由太刀向刀的转化大约是在室町时代进行的。大约在1400年前后，人们开始制造那些铭文有“Katana”的长刀。这一点是为了和佩戴