出生于华盛顿特区，在纽瓦克、华盛顿、俄勒冈和南加州长大。他的父亲是一位儿科医生。保罗·艾克曼曾是芝加哥大学和纽约大学的学生。他在阿德菲大学获得临床心理学博士学位(1958)，之后在兰利波特神经精神病研究所做了一年实习生。他在芝加哥大学时的同学有苏珊·桑塔格、迈克·尼科尔斯、Elaine May 。起初，艾克曼并不想研究脸部表情，因为他知道很多有名的心理学家也完成不了有关研究。在他毕业的时候，学界不太重视非言语交际的研究，他自言「跟现在研究超能力的境况差不多」。刚在本科毕业的时候，艾克曼的目标是