相当早，是该目典型的属。蛇颈龙经常被描绘成和翼手龙争抢鱼肉的形象，但实际上牠生存的年代比翼手龙要早很多，两者不可能相遇。
发现.蛇颈龙是首批被发现的大洪水爬虫类之一，由玛丽·安宁（Mary Anning）发现，并在维多利亚时代的英国引起相当大的轰动。牠由William Conybeare命名为蛇颈龙（"Plesiosaurus"），意为「接近蜥蜴」，意指牠比鱼龙还接近现代蜥蜴，鱼龙的化石比蛇颈龙早几年在相同地点发现。
叙述.蛇颈龙的口鼻部很短，但嘴巴可以张