47年与英国签订了「友好通商条约」，又在1850年与美国签订了类似条约。经过长年积累，历任汶莱苏丹所割让给砂拉越的领土范围在进一步延伸。1877年，砂拉越首府古晋以东地带被租借给英属北婆罗洲渣打公司，后经割让而成为北婆罗洲的一部份。1888年，文莱沦为英国的保护国。
独立.外部的压力最终导致文莱于1984年1月1日获得独立。然而英国与文莱签订的防务协定依然有效。苏丹掌握着国家的政治权力。同年文莱加入东南亚国家联盟和联合国。独立初期，政党活动合法，然而在1988年被禁止。