在日治时期，则称为关山越岭道，其前身是由理蕃道路修建而来，因此称为关山越警备道、关山越岭警备道。全线西起于高雄市六龟区，横跨中央山脉，东抵台东县关山镇，全长约171.06公里，也是全台湾最长的古道。二次大战结束后，台湾省政府以该古道作为原型路廊而兴建了台20线南横公路，故其大部分原始路廊皆已消失，所以在目前保留下来的路廊最有名的是「中之关古道」，位在中之关至天池之间的路段。
历史.嘉庆年间，居住在现今台东与高雄交界处之中央山脉山区的原住民，当地的布农族由峦社群与郡社群自郡大溪向南跨