机关单位、事业单位、企业单位，按规模可以分为“大单位”、“小单位”。1949年中华人民共和国建国起30年间，由于实行“企业办社会”等政策，单位具有很强的社会管理功能，职工的住房、伙食、医疗、子女入学等社会福利与服务均由单位提供，许多单位自行设立食堂、医院、成人高等学校、中小学、幼儿园、公安局、保卫处，部分行业系统设立专门人民法院、专门人民检察院，有时结婚与外出旅行等个人事项也需要单位批准。一个较大的单位往往就是一个完整的小社会。改革开放转型为社会主义市场经济后，单位的种种社会职能逐渐减弱消失。1989年