种模式称为「轮耕制」。然而，在工业革命以后，德国着名化学家李比希在1840年发现了氮磷化合物乃植物生长之必须元素，而富含该等化合物的海鸟粪可用作制备化肥，施用后不但能够令土地即时回复肥力，还能连带大幅提升农产的产量及品质。此外，氮元素除用作制肥外亦是制造火药炸药的必需品，但在哈伯法出现之前氮元素的实用化合物亦只能透过鸟粪矿、硝石等天然矿产提取，令鸟粪矿的战略地位更显重要。南美西部阿塔卡马沙漠狭长的太平洋东南岸沿海地区，因受着名的秘鲁冷流眷顾而使当地天气干燥少雨，鸟粪中水溶性高的氮磷化合物较难因下雨而流失