兴建地铁系统，合共分为9期。其中先兴建的首4期共长20公里路线，称为「早期系统」，而其余5期路线连同早期系统首4期工程，则称为「整个系统」。在技术方面，地铁「整个系统」将採用1500伏特侧式第三轨供电，以及标准轨距；隧道直径大致与地铁列车相若（类似伦敦地铁）。而在施工方面，则以明挖回填为主，其次为隧道钻挖机。1972年，香港政府成立集体运输临时管理局，原则上同意先行兴建早期系统。1973年3月，香港政府曾于属早期系统沿线的港岛旧海军船坞、尖沙咀半岛酒店、荔枝角及乐富的地底兴建隧道以试验地质。该试