帮助父母经营家里的的农场。到十九岁，因大规模鸡瘟而破产，不得不搬到威斯康辛州的一个小镇马纳瓦，当上了杂货店员，并同时进了当地的小狼高中上学，20岁以优异的成绩毕业考上大学。在大学的1930至1935年间，他先后学习了工程与法律，并于1935年获得马凯特大学法律学位。1936年麦卡锡竞选为地方检察官，1939年成功竞选为威斯康星州历史上最年轻的巡回法院法官。 (在成为检察官期间，麦卡锡靠赌博挣了钱。)麦卡锡成为维斯康星州第十区巡回法官，击败了现役的埃德加·V·维尔纳，后者66岁，从事法官一职24年。在竞选