福尼亚州伯克利，并在奥林达长大。他的父母是移民美国的华人。当他看到李连杰主演的电影《少林寺》后，对武术产生了兴趣，并在11岁时开始学习中国武术。成龙是他童年的模范，目前也把吴彦祖“当成自己的儿子”。在北京学武期间他结识了同门师兄的吴京。吴彦祖在加州奥克兰海德-莱斯学校（Head-Royce School）上学，过后在美国俄勒冈大学攻读建筑系。就在那里，他于1994年成立了俄勒冈大学中国武术学会，并成为第一任教练。在这期间，吴彦祖还参加了电影制作班和经常光顾的当地的剧院，从中欣赏到黑泽明和卢·贝松的电影作