中国人各占一半，都将是歌剧主角。三位作者竭力避免尼克松和中国共产党中央委员会主席毛泽东的既有刻板印象，研究两人的真实个性。亚当斯在歌剧创作期间曾与尼克松本人见面，他曾非常讨厌这个有意思、有时会在公众面前表现出情感的复杂人物。亚当斯对毛泽东的构想是巨幅海报和大跃进中的形象，将其定为英雄男高音。毛泽东的夫人则“不仅是声音尖锐的花腔女高音，还需在歌剧最后一幕揭示她的私人幻想和情色欲望，甚至表达一定程度的悲剧色彩。尼克松由抒情男中音诠释，属西蒙·波卡涅拉（，威尔第同名歌剧主人翁）式人物，自我怀疑，有时还会自怜自