家庭，早年曾参加过家中的农奴乐队，掌握了小提琴演奏和许多民歌。1824年，他到交通部任职，但后来决定从事音乐事业。1830年到意大利深造，主要学习了歌剧的创作。1834年回国，写出成名作《伊凡·苏萨宁》（公演时尼古拉一世曾下旨更名为《为沙皇献身》，十月革命后恢复原名，并由苏联诗人戈罗杰茨基于1939年将剧本修订为现时通行版本），取材于1612年波兰入侵俄国时，农民苏萨宁被迫为敌军带路而将敌军引入冰雪丛林，与敌同归于尽的故事，音乐富于民族风格，是俄国第一部民族歌剧。1837-1839年在宫廷任职，18