始六年（470年）刘昱正式出居东宫，制订了太子元会朝贺之礼及衮冕九章衣，并娶了出身济阳江氏的江简珪为太子妃。泰豫元年四月己亥日（472年5月10日），明帝去世，遗诏以尚书令袁粲、护军将军褚渊、尚书右仆射刘勔、征西将军荆州刺史蔡兴宗及安西将军郢州刺史沈攸之五人为顾命大臣。翌日（5月11日）刘昱正式继位，但朝政实权其实一直都掌握在明帝倖臣阮佃夫、王道隆和杨运长等人手中，在大臣们和太后王贞风阻遏下，即位之初未能放肆而行。
放肆行为.元徽二年（474年）发生叔父桂阳王刘休范纵兵进犯建康