丹、静坐）等方式，达到趋吉避凶、通灵、长生不老、羽化飞昇等目的。方士往往修异术，通鬼神，以求了悟死生的解脱之道。对于中国古代医学、化学、天文、军事与神怪小说取材上有卓越的贡献，有的甚至交往游侠，行侠仗义，关心社会，行医救人，以解民生疾苦。部份方士推动迷信，爲一己之利蛊惑他人，诈骗金钱，造成社会动盪。黄宪、王充、扬雄等人都是反对方士的人。东周时已有方士之称，宋无忌、正伯侨、充尚都是当时的方士，《史记·秦始皇本纪》载：“吾悉召文学、方术士甚众”。唐朝道士成玄英说「方」即「道」，但与道教无涉，《汉书‧王莽