于直隶的一个满洲旗人家庭，祖父为嘉庆二十四年进士。端方自幼过继给伯父桂清为子。桂清为慈禧太后的亲信，当过同治帝的老师。端方于光绪八年（1882年）中举人，捐员外郎，后迁候补郎中，1889年筹办光绪帝婚事，因其在筹办婚事中的出色表现而得到升迁。而后又监工清东陵，受到慈禧太后和光绪帝的褒奖，被赐三品顶戴。光绪二十四年（1898年），因为翁同龢和刚毅的保荐，光绪帝召见了端方，并补授直隶霸昌道，自此端方算是加入了维新派。不久清廷在北京创办农工商局，将其召还主持局务，由于端方的受宠当时的人感叹到端方的农工商总局已经渐