体或半导体施加足够的电压时，流过它们的电流突然增大。这主要与金属原子外自由运动的电子有关。大部分的绝缘体或半导体载运电流的能力受限于能够在原子外中自由运动的电子的不足，而强大的电流所产生的电子能够击出原子中的电子而使它变成自由电子。而由于上述的现象类似于雪崩产生的滚雪球效应，因此得名。