溯基督教的隐居修道的传统，甚至可以上溯至犹太教的爱色尼派。2世纪-3世纪，有一些隐修士（如俄利根）在埃及的沙漠定居，过苦修生活。他们为数不多，也不为教会领导层所欢迎。隐修的生活方式是由底比斯的保罗（Paul of Thebes）（d. c. 345）和圣安东尼（Anthony the Great）（ca.251 - 356）发动的。这时期主要是个人隐修。初期的隐修运动与新柏拉图主义有密切的关系。埃及亚历山大城的主教亚他那修主张把隐修士纳入教会管理，得到了当时东方的加帕多家教父及西方的安波罗修、金口若望、