德国血统。他的曾祖父在南北战争中是美利坚联盟国军队成员，所以他十分钦佩联盟国最出色的将军罗伯特·李。布坎南出生于一个天主教家庭，并在天主教学校学习。在乔治城大学时，他曾参加后备军官训练队，但没有完成程序。1960年毕业后他接到征兵令。然而，他因为反应性关节炎而没有服兵役。1962年他从哥伦比亚大学新闻学院获得新闻学硕士学位，论文是关于加拿大和古巴扩大的贸易。
个人生活.布坎南在1971年与白宫职员Shelley Ann Scarney结婚。他们养的虎斑猫被美国总统罗纳德·里根命