柳清臣是长兴府高伊部曲（今全罗南道高兴郡）人，其先人都担任部曲吏。根据高丽的国制，部曲吏即便有功也不能超过五品。柳清臣自幼就有悟性和胆气，学习蒙古语，多次跟随出使元朝而且善于应对，因此获得高丽忠烈王的宠任，破格提拔为三品的郎将，并将高伊部曲升格为高兴县。乃颜王发动叛乱，忠烈王计划亲自举兵协助元朝征讨，派遣柳清臣出使元朝。柳清臣回报称叛乱已被平定，忽必烈的车驾已经返回大都，传令忠烈王前来大都庆贺。忠烈王大喜，加其为大将军，转密直承旨，陞同知密直监察大夫。忠宣王接受禅让之后，拜柳清臣为光政副使，累转判密直司事。