年中，除了恢复汉代举孝廉、策秀孝的制度并强化官僚法制之外，主要政策仍是在休养生息、恢复晋末北伐的国力损伤，并计画在422年出征北魏。结果422年五月刘裕得病驾崩，北伐取消。
元嘉之治.422年刘裕死，太子刘义符即位，史称宋少帝。北魏趁机派十万大军南侵，佔领洛阳等河南地区，逼退宋将檀道济。424年，徐羡之、谢晦等託孤辅政大臣害怕失德无礼的少帝会败坏国政，遂以「废昏立明」为名号，废杀刘义符，改立刘裕的第三个儿子刘义隆为皇帝，是为宋文帝，年号元嘉。宋文帝在426年除掉权臣徐羡之等人后亲政