钱塘（今杭州）人，一说浙江嘉兴人。自幼聪颖，博学多才，精通地理之学。但不喜八股，屡试不第。曾到宁夏、河套等地实地考察。为靳辅所重用，凡治河之事，无不向其请教。《清史稿》说他治河“主顺河性而利导主，有所患必拟其致患之由”。康熙二十三年（1684年），康熙帝南巡时问靳辅：“尔必有博通古今之人为之佐！”靳辅说：“通晓政事有一人，即陈潢，凡臣所经营，皆潢之计议。”康熙授其为佥事道。康熙二十七年（1688年），遭到江南道御史郭琇等弹劾，以“攘夺民田，妄称屯垦”的罪名被削职逮问。入狱前病卒。康熙三十一年（169