时期就有州的名称。传说大禹治水后，将天下分为九州，亦有尧时期天下分为十二州之说。汉武帝元封五年（前106年）将全国分为13个监察区，名为州，州设刺史，由中央管辖。到东汉时，州已经成为一级行政区划，形成了州、郡、县三级制，之后各朝沿用这一体制。永嘉之乱后，西晋灭亡。中国则长期处于国家分裂、南北政权对峙状态。南朝政权设置了大量的侨州、侨郡、侨县。因州的数目急剧增加，相似和相同的州名大量出现。命名时加上东南西北区分，如东、南、西、北徐州。隋灭南陈，统一中国，到隋炀帝时改为郡/县二级体制，唐朝沿用，但改郡为州。