山谷冰川是指在高山雪线以上的冰原当中。如果冰层开始往下面移动，且过雪线后继续下移，流动情形酷似山谷中的河川，因此称为山谷冰川,简称谷冰川。山谷冰川的范围是以雪线来当作界线。山谷冰川总长度可高达数十公里，厚达百米之多。因冰体自身的重量而会缓慢移动，速度一般为每年数十米至一、二百米。主要分布在高山地区，以阿尔卑斯山区的山谷冰川最为典型，故又称为阿尔卑斯冰川。