国际空间站中工作的宇航员的人数取决于当时使用的乘员返回载具的载客数。当时国际空间站使用的乘员返回载具是俄罗斯的联盟号，它只能运载三名宇航员。而国际空间站的乘员返回载具必须能在紧急情况下（例如宇航员突然生病）运载七名宇航员返回地面，因为最多会有七个人在国际空间站内工作。现在国际空间站的每个乘员返回载具最多能运载三名宇航员。NASA在过去的许多年里设计了许多种具有不同运载能力的乘员返回载具。
研发.X-38是由NASA约翰逊太空中心领导的一系列乘员返回载具项目中的一个。对于X系列试