狭义的中南海仅指北京故宫西侧的两个连通的湖「中海」和「南海」。历史上北海、中海及南海统称太液池，是明清皇城内御苑「西苑」或称「西内」的核心部分。
早期形成.金朝时期，在今日中南海的北半部有太液池和大宁宫，太液秋波为形成于金朝的燕京八景之一。元朝修筑大都时，将太液池包入皇城之中，在其周围布置了三组宫殿，即大内、隆福宫和兴圣宫。元朝的太液池范围相当于今日的北海和中海。
明代.中南海和北海的建筑群最终定型始于明代。明朝明成祖定都北京后，从1406年起营建新的皇宫