然生活环境不好，但袁粲年少好学，才能卓越，又以有操守及志向品行而见称。初任扬州从事，后担任武陵王刘骏的佐官，先后随府历任安北、镇军、北中郎行参军以及南中郎主簿。元嘉三十年（453年），太子刘劭弒父登位，刘骏起兵讨伐，并转其为记室参军。同年刘骏即位，是为宋孝武帝，以其为尚书吏部郎，后转太子右衞率及侍中。孝建二年（455年）出任廷尉，太子中庶子，领右军将军。翌年（456年）外任辅国将军、西阳王刘子尚的北中郎长史、广陵太守，行南兖州事。
渐登高位.大明元年（457年），袁粲复任侍中，领射