锡洪州（今江西南昌市）的开元寺（今佑民寺），弘法十五年，直至入灭。由于马祖道一的弘法布道，使得洪州开元寺一时成为江南佛学中心。他在世时，法嗣139人，亲传弟子84人。在江西广建庙宇48座。这些弟子后都成为一方宗祖，转化无穷，遂使禅宗佛法大行天下。《宋高僧传》卷十一《太毓传》说：“于时天下佛法极盛，无过洪府；座下贤圣比肩，得道者其数颇众。”马祖道一圆寂后，其弟子百丈怀海继承并发扬了他的学说，最终使得禅宗中国化。洪州禅后开临济、沩仰二宗，临济宗又衍生出杨岐、黄龙二宗。