履行他在与法国所签订条约中的诺言。1789年乘西山朝内部分裂之机回国，夺取嘉定，之后逐渐平定全安南国境。1802年改元嘉隆，建立阮朝。初订新国号为「南越」；12月，遣使赴清朝献西山朝印绶及所擒西山军的清人「乌艚海匪」首领莫观扶等人。1803年6月，嘉庆帝封阮福映为「越南国王」，确定新国号「越南」，但有时仍旧使用原国号「大越」。1806年，阮福映举行登基大典称帝，正式登基。在位期间进行军事、行政、经济、文教等方面的改革，大兴土木修建城市、官道等建筑。1815年以越南历代刑书及后黎朝《洪德法典》为基，并参考