外团体开始透过私下发行的政论杂志，对国民党执政的政府进行抗争，要求全面落实民主政治与言论自由。1979年12月，在高雄市发生美丽岛事件，是台湾规模最大的民主抗争事件，之后对被逮捕相关人士的军事审判更引起国际瞩目。1980年代，随着产业从农业发展到轻重工业、国民教育普及，国内生产总值超过六千美元，台湾名列亚洲四小龙之首，股市指数曾高达万点，政府成立新竹科学工业园区，大力鼓励内外厂商投资积体电路、电脑等高科技产业，台湾中小企业也被电子产业的蓬勃发展所影响，此时台湾个人电脑主机板产量因此位居世界第一，台湾达到