的开始，但实际上，直到总理衙门成立前，清朝都是以藩属的概念来处理与外国的事务，并且在交往中竭力要求外国臣服（如马戛尔尼），与现代意义上的外交并不相同。随着清朝国家的衰落和政府的腐败，以及外国的侵略，以《南京条约》为开端，清朝开始与外国签署一系列的不平等条约。这些不平等条约，或要求割地，或要求赔款，使得清朝由一个强大的东方帝国逐步走向了一个半殖民地国家，在多次的打击下，最终导致清朝被推翻的命运。清朝前前后后共和五十多个国家签订了近二百个条约。虽然其中有相当一部分是丧权辱国条约（如：《中英天津条约》），