「制造学堂」位于船政衙门之前，「驾驶学堂」位于衙门之后，所以又称“前学堂”及“后学堂”。前学堂教授造船、轮机及设计，后学堂教授航海及驾驶。学堂由外国聘用之导师教授，使用外语授课及用原文书本。造船方面学习法国，故此前学堂由法国导师教授，科目包括法文、几何、数学、微积分、物理、机械等。航海则学习英国，故学堂由英国导师教授，科目包括英文、数学、几何、天文、地理、航海理论等。而射击、兵操、中文经史则为必修。由于学堂主办者以及管理人员并不懂得海军运作，也不知道怎样培养海军素质，聘请外教能力有限，该校并无足够的海军课程