s（表面+活性+剂）组成的合成词，于1950年由安德拉的产品首先使用。
性质.表面活性剂通过在气液两相界面吸附降低水的表面张力，或通过吸附在液体界面间来降低油水界面张力。许多表面活性剂也能在本体溶液中，聚集成为聚集体。囊泡和胶束都是此类聚集体。表面活性剂开始形成胶束的浓度叫做临界胶束浓度或CMC。当胶束在水中形成，胶束的尾形成能够包裹油滴的核，而它们的（离子／极性）头能够形成一个外壳，保持与水接触。表面活性剂在油中聚集，聚集体指的是反胶束。在反胶束中，头在核，尾保持与油的充分接