推动快速现代化，并反对同墨西哥的战争。在1858年中他表明反对扩张蓄奴制的立场，并因此在参议院选举中输给他的宿敌，民主党人史蒂芬·A·道格拉斯。1860年，作为一个来自摇摆州的温和派，林肯获得共和党的总统提名。在1860年的选举中，他在南部趋于劣势，但在北部取得优势，最终当选总统。他的当选导致美国七个南部蓄奴州决定独立，脱离联邦而建立美利坚联盟国（“邦联”）。初期他利用劝说的态度，但双方在奴隶制问题上相当强硬，不存在任何让步或和解的空间，为此林肯考虑南下攻打邦联，统一美国并解放奴隶。因此被誉为“自由总统”，