朝的军事扩张在郅支之战后，于公元前36年结束。中国文人墨士常提到四海。贾谊在一篇总结秦朝灭亡的政论，写到虽然秦国成功「囊括四海，併吞八荒」，但其统治者「仁义不施而攻守之势异也」。这个隐喻在成语「四海之内皆兄弟」这个带有乌托邦色彩的谚语中提到。一首汉朝流行的诗歌歌词赞颂「四海皆兄弟，谁为行路人。」（意为四海之内都是兄弟，没有人是不相关的。）<br>「四海」所代指的地理范围基本与汉地重叠。汉代置有东海、南海、北海、西海四郡。