俄国科学家尼古拉·叶戈罗维奇·茹科夫斯基，他们在二十世纪初首次提出这様的概念。库塔-儒可夫斯基定理是考虑压力及升力的无粘性理论，不过在典型的空气动力学应用中，可以用来模拟实际的黏性流。对于围绕机翼的流体，环量被定义为与闭合回路相切的「流体切线速度的线积分」，其速度的大小及方向会沿着路径而改变。库塔-儒可夫斯基定理建立升力和环量的关系，类似马格努斯效应建立旋转和侧向力的关系一样。不过此处的环量不是因为机翼的旋转而产生，而是因为以下提及的机制而产生。由于机翼的存在，气流的变化可以视为平移流场及旋转流场（