围绕原子核的一个或多个电子所组成。核子共有两种：中子和质子。任意原子同位素的质量数就是其核子的总数。因此有时人们也会称这个数字为「核子数」。在1960年代之前，核子被认为是基本粒子，不是由更小的部份组成的。今天我们知道核子是复合粒子，由三个夸克经强相互作用綑绑在一起组成。两个或多个核子之间的交互作用称为核力，最终这也是强交互作用引起的。（在发现夸克之前，「强交互作用」一词只用于核子间的交互作用。）核子研究属于粒子物理学和核物理学的交叉领域。粒子物理学，特别是量子色动力学，提供了解释夸克及强交互作用属