图逐步将柬埔寨改造为不分任何阶级的社会，将所有城市居民强行驱赶至农村，实行恐怖统治和全国大清洗，屠杀平民两百万人。红色高棉的这些作为，遭到世界各国谴责，越南则指责红色高棉政权屠杀居柬的越南人，且入侵越南领土，故两国关系开始恶化。1978年5月，在巴祝大屠杀发生后，大清洗激发了反波尔布特的起义，被镇压后，流亡者在越南成立了“柬埔寨救国民族团结阵线”，领导者是红色高棉曾任师长、省委书记的高层领导人韩桑林。1978年，苏联和越南签订友好同盟条约；同年12月25日，10万经历越战洗礼的越南“志愿军”发动势如破竹