为高句丽世子。371年，故国原王被百济近肖古王在战场上杀死后，小兽林王继位。小兽林王在位期间加强了高句丽的中央集权，并立佛教为高句丽国教。 372年，小兽林王还建立起高句丽的儒家思想教育机构“太学”以教育贵族子弟。373年，他公布“律令”确认高句丽的法律。372年、375年和376年，小兽林王攻打百济。378年高句丽受到北部契丹的袭击。384年，小兽林王去世，其弟伊连继位，即故国壤王。