南海附近的国家信访局进行上访，要求政府结束对其不符合前者期望的对待，当时的国务院总理朱镕基以及其他高级官员与上访者代表达成协议，随后上访者解散，此事件被称作“中南海事件”。中南海也是毛泽东、周恩来、刘少奇、邓小平、陈云、陈伯达、胡乔木、陆定一、江青、朱德、彭德怀、陈毅、李先念、杨尚昆、胡耀邦、习仲勋、江泽民、胡锦涛、习近平等中华人民共和国党和国家领导人的居所。
对外开放.1980年至1989年曾对公众开放中南海的部分景观，包括流水音、菊香书屋、颐年堂、静谷等