俗字谱、二四谱等等，都容许演奏者在节奏和演绎上有一定自由。在各种地方戏曲，如京剧、粤剧，尤其在板腔的段落，演唱者可以依字行腔，根据传统的板式，加上演唱者本身的创意，依据文字本身的音调将其变成音乐，因此每位演唱者唱出来的旋律各有不同。而在一些敲击的音乐，如京剧或粤剧的锣鼓，锣鼓经仅为方便记忆的乐谱，乐师透过长年累月的学习，背诵每种锣鼓乐句，现场即时加以即兴演绎。各地的中国民歌亦保留了口传心授的传统，直至近代才越来越多音乐家把这些音乐纪录下来。现代大型中乐团通常採取简谱或五线谱，尝试学习西方古典音乐的模式，即兴