命名为蛇颈龙（"Plesiosaurus"），意为「接近蜥蜴」，意指牠比鱼龙还接近现代蜥蜴，鱼龙的化石比蛇颈龙早几年在相同地点发现。
叙述.蛇颈龙的口鼻部很短，但嘴巴可以张的很大，下颌里长有许多位在齿槽的圆锥状牙齿，类似现在的恆河鳄。颈部相当地细长，但因为嵴椎骨很紧密地连接在一起，颈部相当地不灵活，因此蛇颈龙可能无法如同许多重建图里，像天鹅般弯曲颈部。颈部以外的嵴椎骨也是很紧密地连接在一起，而且蛇颈龙没有荐骨。肋骨呈单头式，两对鳍状肢之间的腹部肋骨排列地相当紧密。短小的尾巴笔直且为