福楼拜在给尚特皮女士的信件中表达了要脱离当代文学世界的愿望，他要致力于一部故事情节发生于公元前三世纪的小说。1858年4月至6月间，他旅居突尼斯，以便融入其故事发生地的环境。虽然故事情节是虚构的，但他从波利比乌斯、阿庇安、老普林尼、色诺芬、普鲁塔克、希波克拉底等历史学家的着作中汲取了营养，来刻画古代世界，营造出当地色彩。1862年出版后，小说立即获得成功，尽管也有一些批评（沙尔-奥古斯丁·圣伯夫），但总体上获得了大量的喝彩（乔治·桑、维克多·雨果、儒勒·米什莱、埃克托·柏辽兹）。