但越南难民问题却足足缠扰香港四分之一个世纪，到2000年方告完全解决。麦理浩在任港督的最大争议之一，是未有为香港引入民主政制改革。有舆论抨击，麦理浩虽然改善了香港与中国大陆的关系，也是首位与中方谈及前途问题的港督，但却过份迁就中方；而民主党创党主席李柱铭也曾经批评，麦理浩未有在中英双方争论香港前途问题前，率先推行进一步的民主改革，结果错失大好时机。麦理浩晚年接受英国传媒访问，回顾到自己的港督生涯时，对为何不引入民主改革作出辩解。他坚称自己没有「将香港赠予」（given Hong Kong away）中国