七年战争，1760年至1762年一度担任下议院议员。1775年美国独立战争爆发后，他前往北美作战，1778年起出任北美英军副总司令，1780年参与攻陷革命军在南卡罗来纳的据点查尔斯顿，其后又奉北美英军总司令亨利·克林顿爵士之命留守当地，并于同年8月的卡姆登战役击溃查尔斯顿的革命军余部。然而，他后来在1781年决定率兵转攻维珍尼亚，结果于同年10月约克镇围城战役大败后率大军投降，标志着英军在美国独立战争中大势已去。康沃利斯与克林顿爵士战后互相将战败原因归咎于对方，使两人不和关系公开，康沃利斯批评克林顿不发兵救