王起性孝友，嗜学，读书过目不忘。贞元十四年（798年）登进士第，元和三年（808年）复中制策贤良方正、能直言极谏、博学宏词科。任渭南尉。入朝为起居郎、司勋员外郎。元和十四年（819年），以比部郎中知制诰。唐穆宗即位，拜中书舍人。长庆元年（821年），迁礼部侍郎。唐文宗即位，加集贤学士、判院事。旋改兵部侍郎。大和二年（828），出为陕虢观察使，兼御史大夫。大和四年（830年），入为尚书左丞，户部尚书判度支，请朝廷在灵武、邠宁屯田。大和七年（833年），为兵部尚书。大和八年（834年），为检校尚书右仆射、襄州刺