立电影通常与主流电影不同的是，电影剧情与拍摄手法时常显现出电影工作者的艺术观点和手法；通常，但也可能例外，独立电影的制作预算较主流电影为低，且上映的规模较受限制。独立电影通常在发行前会先在各个地方、国家、国际影展先放映。 在美国，独立电影通常是指非好莱坞大型公司投资制作的电影，并有日舞影展等影展放映独立电影作品；在其他国家，独立电影则通常指独立于主流商业市场之外的小成本艺术电影或类型电影。