自古以来即重视各种武术，相扑是日本的传统运动，在《古事记》和《日本书纪》中已有记载，且有「国技」之称。现在日本每年举行6次大相扑竞赛；相扑运动员被称为「力士」，其中等级最高者为「横纲」。此外柔道、空手道、剑道和弓道也是日本的传统体育项目，拥有很高的地位。柔道、空手道甚至影响了不少外国武术，如朝鲜半岛的跆拳道受空手道部份影响，柔道则影响了巴西柔术和俄罗斯擒拿术。明治维新后，西方体育运动透过教育系统进入日本并普及，其中以棒球最为发达盛行，始于1936年的日本职业棒球联赛孕育了王贞治、长岛茂雄、铃木一朗等棒球