是得到生员功名不一定可以带来财富。除了如廪生有少数津贴之外，生员并没有俸禄，若果未能通过之后的乡试中考取举人，亦不足以为官。很多生员在功名上未能更进一步，只能回乡以教书等方法为生。这些在经济上并不富裕，但在社会上地位稍高于平民的读书人被称为「穷秀才」。王实甫的《西厢记》第一本第二折：“奈路途奔驰，无以相馈，量着穷秀才人情只是纸半张。”《儒林外史》第十四回：“我还有个主意，又合着古语説：‘秀才人情纸半张。’”亦省作“ 秀才人情 ”，指穷秀才人情往来，只写信而无礼物。朱之瑜的《答奥村庸礼书》之十二：“外具湖笔、