拓跋氏是鲜卑族部落联盟中的一支，原居于今黑龙江省嫩江流域大兴安岭附近。后逐渐南移，东晋咸康四年（338年），拓跋什翼犍在平城（今山西省大同市东北）一带建立代国。376年，前秦灭代国。淝水之战后，东晋太元十一年（386年）正月，拓跋珪在牛川（今内蒙古唿和浩特市西南）重建代国，同年迁都盛乐（今内蒙古和林格尔县北土城子），改国号魏。史称北魏，拓跋珪称魏王后，东破库莫奚，西击高车，灭亡匈奴别部刘卫辰，相继征服北方一些游牧部落，俘获大批人畜，使拓跋部迅速强大起来。北魏登国十年（后燕建兴十年，395年）魏王拓跋珪