北京外国语学院进修；毕业后，就进入中国人民外交学会任职。不久，因“文化大革命”他被下放到山西、江西等地的干校、农场进行劳动。1969年，在广东经历了牛田洋风灾。1970年复职后，李肇星被派赴驻中华人民共和国驻肯尼亚大使馆工作。七年后回国，出任中华人民共和国外交部新闻司科员、副处长；1983年，出任驻莱索托王国大使馆一秘。此时，年过40的李肇星只是外交部的一位处级干部；然而日后的政治转折，就来自于他在新闻司的工作表现。而当时担任新闻司司长的，正是钱其琛。1985年李肇星回国，历任外交部新闻司副司长、司长，