金属或类金属元素就视为重金属，由于类金属砷对生物有明显的毒性，因此也会将砷列在重金属中。有毒重金属最主要的有汞、镉、铅及砷，其他像铬、锌、铜、钴、镍、钖、银等金属元素也是，此类污染物不易被微生物降解。典型的有毒重金属是镉、汞和铅，它们被收录在世界卫生组织（World Health Organization）发布的要求公众关注的十大化学品名录中。名录中其他化学品是锰、铬、钴、镍、铜、锌、银、锑、铊。重金属存在于自然界。它们随着人类活动被富集起来。它们可以随着唿吸、饮食、皮肤接触进入植物、动物和人体