大学是与公立大学是同一时间起步的，中国早于清末已有私立大学。由于中国在清末至民国成立后，局势长期不稳定，由于教育经费不足，难以大范围开展高等教育，所以直到抗战爆发前，民办的私立大学一直处于重要角色。中国第一所民办现代大学东吴大学，1900年由基督教监理会在苏州成立，曾颁授中国第一个文学士学位。在五四运动之前，中国的高等教育一直以民办大学作为主力，且皆未向中央政府註册（北伐结束前，中华民国为北洋政府、国民政府等分割统治），董事会拥有充分的自主性。
民办高等院校（截至1929年）