电波传播.从≈10KHz（极低频）到≈300GHz（极高频）的电波在星际空间的传播不同于地球表面，有许多不存在于地球的干扰和使信号失真的来源。电波天文学大量依赖补偿不同的传播效应，以发现所期望的讯号。
发现.在1864年，威廉·哈金斯使用光谱确定星云是由气体构成。哈金斯有一个私人天文台，它的8英吋望远镜镜头是由阿尔文·克拉克制造，配置了光谱仪，使他能有突破性的观测。在1904年，使用发现星际物质中的钙。天文学家约翰内斯·哈特曼从对猎户座的双星参宿三（猎户座δ）的光谱观测中，确