0系电力动车组和日本国铁72系电力动车组的基础上进行了升级。最早在太平洋战争时期，便计划用此类车型替代行走于东海道线的由电力机车牵引的客车。本款列车也是日本国有铁道的第一款长距离用电力动车组，方便了乘客的来往，直至被东海道新干线取代。其中列车一度被称为湘南电车，其车顶绿色、车身腰线以上橘色、腰线以下绿色的外涂装颜色被称为“湘南色”，也因此影响了后续列车的涂装。列车采用了动拖比为2:3的配置方式，不过随着车体的老化，最终于1983年全数退役。
初期问题.列车在试运行时，曾发生过火灾事