官员腐化使政治大坏；干隆帝六次下江南安抚百姓、检阅军队、视察水利、增加科举以及免除税收。有学者认为六下江南之举供张过盛，扰民有余，亦有学者认为，干隆六次南巡诚然耗资巨大，但相对于当时国库收入而言尚在可承受的范围之内。在干隆治下有许多书籍出版，例如《续三通》、《皇朝三通》与《大清会典》等史书，着名小说《红楼梦》、《聊斋志异》和《儒林外史》等，1773年，干隆下令编纂《四库全书》，与《古今图书集成》成为全世界最庞大的类书，这些作品成为盛世的文化标志。然而干隆为维护统治却严厉控制思想，编书期间借机割裂焚燬大量