书省、门下省、中书省（改名自内史省）长官被认为宰相。因门下、中书两省经常有不止一个长官，宰相并不必是四个。唐太宗末期，他开始授特定的并非一省长官的高官参预朝政等官名，指为宰相。贞观十七年（643年），他修订官名，将其正式化为同中书门下三品，因中书省长官中书令和门下省长官侍中都是三品。这些宰相被柏杨称为“实质宰相”。终唐一朝，门下省、中书省被数次改名，同中书门下三品也相应被数次改名（如唐玄宗年间，中书省、门下省分别短期改称紫微省、黄门省，实质宰相就被称作同紫微黄门三品）。唐高宗永淳元年（682年）又设立了