一等轻车都尉世职，加太子少保。1868年会同曾国藩奏定长江水师营制。次年春回籍。1872年奉命巡阅沿江水师。1881年（光绪七年）署两江总督，再疏力辞，仍留督江防、海防。1883年擢兵部尚书（从一品）。
中法战争.1884年，中法战争爆发，奉旨赴广东办理防务。1885年，法军进犯谅山，窥伺广西，率老将冯子材抗击法军。在镇南关、谅山一战，大获全胜，多次上疏主战，反对和议，疏中有“五可战，五不可和”之语。未几，和议已成，停战撤兵。1888年，扶病巡阅长江水师，至安庆后以衰病开缺回籍。