水鱼在唿吸时会失去一部份体内的水份。爲了重新获取，它们会喝下大量海水并排除盐分。而淡水因为比体内液浓度低，淡水鱼在唿吸时反而可以吸收到水份。一些原始硬骨鱼同两栖动物一样，幼体拥有从鳃弓上分出的外鳃。 成年之后退化，硬骨鱼的外鳃由鳃本身控制，两栖类则由肺部控制。在硬骨鱼向四足动物进化的早期阶段，内部鳃系统就已经完全消失了。
软骨鱼.鲨鱼和新鳐目通常有五个鳃裂，直接与体外联通，一些更原始的鲨鱼则有六到七对。相邻的鳃裂由软骨鳃弓上长出的页装隔膜分割开来。单独的鳃薄片位于隔膜两侧，鳃弓