据《圣经·创世记》记载，亚伯拉罕把所得的十分之一献给撒冷城的麦基洗德，这普遍被视为什一奉献之起源。直至摩西律法将其具体制度化地执行，以色列人将此献给上帝耶和华及支持利未支派的事奉工作。在4世纪以前的基督教会并没有奉行什一奉献，信徒随自己意愿自由捐献。自罗马帝国将基督教纳为国教后，教会开始鼓吹征收。在第六世纪以前，什一奉献又渐渐在天主教和西欧普及。及至公元567年和585年，什一奉献被提到的大公会议，并最终採纳为对教会奉献的必要标准。公元779年法兰克王国查理大帝订立法律实施什一税，西欧各国在10世纪中叶