名业余棋手、韩国赌王车敏洙于军中深交。退伍后，原本预定回日本，但因遭遇徐奉洙九段激烈的对抗而选择留下来。之后曹薰铉在与徐奉洙的多年争霸中胜出，成为韩国棋坛霸主，先后获得130余韩国国内棋战冠军，1982年升为九段。1989年曹在首届应氏杯比赛中3-2击败中国棋圣聂卫平九段，夺得冠军，掀起了韩国围棋热潮，成为韩国民族英雄。其后，他又培养了内弟子李昌镐，使其成为世界棋坛第一人。生涯和弟子李昌镐激战超过三百盘，师徒对战次数之多，为有纪录以来所未有，曹薰铉虽胜少败多，但在弟子的刺激下，曹薰铉亦长时期保持「天下第