有所谓的宽高比，也就是翼展和翼弦长（气流过机翼通过的长度）的比值，所以命名为展弦比。而后来的翼面设计逐渐复杂不适合简单的比值，而改其其定义为机翼的翼展平方与机翼翼面积的比值：其中AR为展弦比，b为翼展长度，S为翼面积。另外一种定义方式为翼展长度与标准平均弦长的比值。大展弦比表明机翼比较长且窄，小展弦比则表明机翼比较短且宽。不论主翼、水平尾翼、还是垂直尾翼都适用一样的定义。一般在飞行物设计时，会让提供力矩的水平尾翼的展弦比较小，使其在失速拥有较好的失速特性：如较大的攻角仍然能保持不失速、升力系数下降