主张宽刑，并在西域复置西域都护。汉和帝十分体恤民众疾苦，多次诏令理冤狱，恤鳏寡，矜孤弱，薄赋敛，告诫上下官吏认真思考造成天灾人祸的自身原因。汉和帝亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为「永元之隆」。汉和帝在位时期，在科技、文化、军事、外交上也有不少建树，蔡伦改进了造纸术，班固修成《汉书》，窦宪击破北匈奴促使其西迁，班超平定西域，并派遣甘英出使大秦。元兴元年乙巳年十二月廿二日辛未（106年2月13日），汉和帝病逝于京都洛阳的章德前殿，时年二十七岁。4月27日，葬于汉慎陵。
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