放之初，在缺少对外经济交往经验、法律体系不健全的形势下，设立经济特区为中国大陆的进一步改革和开放、扩大对外经济交流起到了极为关键的作用。时任中共广东省委第一书记习仲勋等地方领导人首先提出建立经济特区，得到国务院总理赵紫阳的积极支持，并成功说服中共领导人邓小平建立深圳经济特区。“特区”一名亦由邓小平命名，来自陕甘宁特区（1937年11月至1938年1月对陕甘宁边区的称唿）。1979年7月，中共中央、国务院同意在广东省的深圳、珠海、汕头三市和福建省的厦门市试办出口特区。1980年5月，中共中央和国务院决定将深