「保皇」二字源于清朝晚期，戊戌政变后被通缉而流亡海外的康有为和梁启超等人成立的保皇会。他们主张从慈禧太后手中营救光绪帝重掌大权以恢复变法维新和实现君主立宪制，效法日本由皇帝推行维新变法，保皇党支持君主立宪的最有力立论在于君主制度比共和制更能同时避免分裂、独裁与内战，如康有为表示：「何谓中国革命？内乱相残，必至令外人得利… 吾以为今之言革命民主者，糜烂四万万之人，大战数十百年，而必不能成革命，必不能保中国」，主张「仆审内外，度形势，以为中国只可君主立宪，不能行共和革命，若行革命，则内讧纷争，而促外国之瓜分矣」