子。临川段溪艾家村（今东乡县岗上积乡艾家村）人。明末散文家。 其父艾夏臣，官至兵部主事。少敏悟，七岁时作《竹林七贤论》，十七岁时受知于平湖李养白。十八岁选入县学，好学不倦，无书不观，好欧阳修文。曾受教业于汤显祖。因不满当时文风，后与章世纯、罗万藻、陈际泰一起致力于八股文的改革，并称为“临川四才子”。天启四年（1624年），乡试中举，因座师检讨丁干学、给事中郝土膏策文诋毁魏忠贤，南英对策亦有讥讽语，罚停三科会试。崇祯元年（1627年），魏忠贤事败自缢，南英得以参加会试，屡试不第。忿恨之余，遂编成《历代