店西只东村人，抗日战争期间1941年生于四川省永川县（今重庆市永川区），先在重庆市菜园坝小学就读，后来回到祖籍地转学至河北保定市永华北路小学。1953年—1960年，刘蜀永在保定市第二中学升学，其间曾在河北北京中学就读一个学年。1966年，刘蜀永在天津南开大学外文系毕业，当时修读俄罗斯语。文革不久后，于1968年—1979年，刘蜀永在秦皇岛市第七中学和秦皇岛市第四中学任教。1982年，刘蜀永在中国社会科学院研究生院近代史系完成历史学硕士学位，指导老师为余绳武、刘存宽。同年，转到近代史研究所，先后担任助理研究