太皇太后去世，明英宗仅十五岁，宦官王振趁机开始擅权；正统十四年（1449年）发生土木堡之变，英宗被俘。但名臣于谦另立明景帝，并击退了瓦剌，取得京师保卫战的胜利，瓦剌于是送还了英宗，但英宗从此被景帝软禁。数年后，英宗利用夺门之变复辟，并废除自明太祖时残酷的殉葬制度，并逐渐任贤用人使朝政有所转机。英宗之子明宪宗继位后，初年励精图治但后期宠幸万贞儿及阉宦汪直国力日衰。明孝宗统治的弘治年间，明朝君臣同心协力，国家呈现中兴气象，史称弘治中兴。到了正德、嘉靖两朝虽然开创了嘉靖革新的局面，但后世后期逐渐中衰，社会矛盾