在生态、对环境的适应性、形态及动物行为学上的多样性较高，但也有一些共通的特征。当中很多都是今鸟亚纲的祖征。
系统与演化.鸡雁小纲是今颚下纲的基群，也就是最初分支出来的演化支。从有限的化石中得知，它们于白垩纪晚期就已经出现。从维加鸟等化石得知现今的水禽是与恐龙生存在同一时代。