天花主要透过空气传播。患者的唿吸道与皮肤疱疹分泌物均载有病毒，故避免与其近距离接触可减低患病的风险。多种痘病毒疾病的病症均与天花的如出一辙。专家需利用进行病毒培植以确定天花病毒的存在，聚合酶链式反应及限制性片段长度多态性测试可提供更多病毒的细节。接种天花疫苗为预防此病的最佳方法。目前并没有认可的抗天花药物。一旦出现确诊病例，医护人员会为病人注射疫苗提升免疫保护，有时亦会配以舒缓性疗法加大疗效。天花病毒不会造成慢性或复发性感染，但会导致各类併发症或后遗症（如失明）。不同类型的天花所引发的病死率有所参差；最为常