宗即位第一年由向太后垂帘听政，建中靖国元年（1101年），向太后去世，徽宗亲政。徽宗自幼爱好笔墨、丹青、骑马等，好享乐，对朝政毫无兴趣，曾被章惇批评“端王轻佻，不可以君天下”。即位后徽宗愈加生活奢侈迷醉，喜逛青楼，徽宗还崇信道教，自封为教主道君皇帝，听信道士之言大兴土木，在开封东北角修万岁山，后名为艮岳，方圆十余里，其中芙蓉池、慈溪等胜地，亭台楼阁、飞禽走兽应有尽有。徽宗在两浙路苏杭地区设立应奉局与造作局，专在南方搜集奇花异石，是为花石纲，引得民怨沸腾。徽宗既疏于理政，而又爱好佞言逢迎，尽管属意易于聚财