中市人。哈佛大学政治学硕士。曾在戒严时期就投入党外运动，是民主进步党新潮流系内的大老，与邱义仁、林浊水和洪奇昌等齐名，合称新潮流四大天王。曾多次出任民进党秘书长。与邱义仁为好友，被黄信介称为「二粒土豆仁」。2018年12月14日，因不满民进党中生代共推卓荣泰参与党主席补选，宣布退出新潮流和民进党。
经历.吴乃仁的父亲出身台中望族，家境富有，是个虔诚基督徒。其弟吴乃德，两兄弟在学生时代就与邱义仁结成好友。吴乃仁于东海大学经济系毕业后，至美国哈佛大学留学。1979年发生美丽岛事件，