刘邦在义陵（今溆浦县马田坪）设置武陵郡，管辖13个县。东汉光武帝六年（公元30年），武陵郡郡治从义陵迁移至常德。南朝陈国，设置沅陵郡，怀化市属于其管辖。唐朝贞观元年（公元627年），全国分作10道，怀化市属于黔中道的辰州、巫州、锦州。五代时期是马楚之地。宋朝全国分作15路，怀化市属荆湖北路的辰州、沅州和靖州。元朝实施行省制度，全国分作11个行省，怀化市属湖广行中书省，下辖辰州、沅州和靖州三路。明朝将全国分作13个承宣布政使司辖区，怀化市属湖广布政使司，北部设立辰州府，管辖沅陵县、辰溪县、溆浦县、泸溪县、新晃