尔特·列文那学习音乐理论，在鲁道夫·塞尔金门下学习钢琴。1961年他在纽约朱利亚德音乐学院毕业，专业是指挥和歌唱。1964年列文成为克利夫兰管弦乐团最年轻的助理指挥，艺术指导则是乔治·塞尔。1971年他转到纽约大都会歌剧院上任，首演的剧目是普契尼的托斯卡。 之后他在大都会歌剧院扶摇直上，1973年成为首席指挥，1976年任音乐指导到1986年成为艺术总监。他在那里指挥超过2000场，75部歌剧作品，其中很多都是该乐团首次接触到的。列文不但带领乐团作世界巡回，还经常双双出现在电视上。除担任指挥外，他并