日治时，因艋舺以台湾话发音（Báng-kah），与佛典中日语发音的「」相似，「艋舺」因此易名为「万华」，今日台湾人犹称其为「艋舺」。艋舺原为台湾原住民平埔族凯达格兰族语「独木舟」之意，因其为港口，多见独木舟。艋舺因港商之利，曾经盛极一时，于清治时期，与台南府城、彰化鹿港并列为三大重要城市，有「一府二鹿三艋舺」之称，现则有城市结盟。同属南岛语系的菲律宾语bangka，亦有船之意。
历史沿革.本区原是凯达格兰族（巴赛族）的雷里社、沙蔴厨社与里未社的活动范围。原名艋舺，为凯达格兰语独木舟