阳郡堵阳县（今河南省方城县东）人。尹敏少为诸生。小时候学习今文《欧阳尚书》，后学《古文尚书》，兼习《毛诗》、《春秋谷梁传》和《春秋左氏传》。为精通今古文经学之大师。建武二年（26年），受阴阳灾异说的影响，向汉光武帝上疏陈言《洪范》消灾之术。当时汉光武帝忙于平定四方，没有关心这件事，命尹敏待诏公车，任郎中，辟大司空府。因为尹敏博通经记，光武帝命他校定图谶，光武帝曾借助图谶神学，为夺得皇位制造舆论。称帝后，便企图修改不利于己的图谶，便下令尹敏删去崔发为王莽着录的图谶目录。尹敏回答：“谶书非圣人所作，