五年（810年），衡邑东南乡（今衡南县）人李宽在衡阳石鼓山上合江亭旁建房读书，取名为“寻真观”，此为石鼓书院之雏型。刺史吕温曾访之，并作《同恭夏日题寻真观李宽中秀才书院》日记其事。宋代太平兴国二年（978年），宋太宗赵匡义赐“石鼓书院”匾额和学田。宋至道三年（997年），李宽族人李士真据其故事重修书院、广招弟子，石鼓书院至此成为正式的书院。宋仁宗景祐二年（1035年），衡州知府刘沆上奏石鼓书院事，宋仁宗阅后赐额“石鼓书院”。由于两度被皇帝赐额，石鼓书院步入鼎盛时期，成为当时与睢阳、岳麓、白鹿洞齐名的四大