早期.最早提出改革军备的为两广总督林则徐，在鸦片战争开始前即开始提出学习西方先进的军事技术，仿制西式战舰。战后，魏源等人提出师夷长技以制夷。但由于清政府的刚愎自用，没有取得大的影响。
洋务运动.在第二次鸦片战争失败后，洋务派提出「中学为体，西学为用」方针，开展洋务运动，设立江南机器制造总局等新式军工厂，花费巨额打造 北洋舰队。但这次自强运动的失败导致甲午战争的失利，显示「中学为体，西学为用」的局限性。
新军.鉴于甲午战争的失败，清