设立的开发区为1979年7月15日在深圳、珠海试办的“出口特区”，1980年5月16日，中共中央、国务院批转《广东、福建两省会议纪要》，正式将“出口特区”改名为“经济特区”。经济特区范围也经历不断的调整，如1980年8月，国务院决定设立珠海经济特区，包括拱北、湾仔小部分地区总计6.81平方公里；1983年7月27日，扩展至包括香洲、吉大、拱北、前山、南屏、湾仔地区，总面积14.1平方公里；1988年，特区面积第二次扩大，调整后的特区范围包括上涌、下栅两个边防公安检查站以南的陆地和珠海市北面的淇澳岛，总面积为