mRNA可以在很低水平的情况下为LacZ及LacY编码。当细胞在有乳糖的环境下成长时，称为异乳糖的乳糖代谢物会与阻遏物结合，容许RNA聚合酶转录乳糖基因，并从而引发高水平的编码蛋白。以下的图片总结了以上的反应。
遗传学命名法.细菌显型，包括大肠桿菌在内，都会用三个字母来描述。就如Lac是指使用乳糖的能力、His就是指合成组氨酸的能力、Mot是指运动力及Str是指对链霉素的反应。在Lac的情况下，野生型细胞都是Lac及能够使用乳糖作为碳源及能源；而Lac突变体则不能使用乳糖。相同但