35年，他的侄子死后，由于没有继承人，因此，史密森成为华盛顿特区史密森尼学会的赞助人，尽管他一生从未踏足美国。
早年生活.詹姆斯·史密森约生于1765年，父亲是第一代诺森伯兰公爵休·珀西，他的母亲伊丽莎白·亨格福德·基特·梅茜是巴斯韦斯顿富人詹姆斯·梅茜的遗孀。由于是一名秘密生于巴黎的私生子，史密森出生时的法语名被叫作雅克-路易·梅茜（后来改为詹姆斯·路易斯）。父母去世后，他将姓氏改为史密森，他生父婚前的姓氏。史密森受到过良好的教育并最终入籍英国。1766年，伊丽莎白·亨格福德·基