足利义视的儿子。其母亲是里松重政（日野重政）的女儿，也是御台所日野富子的妹妹。长享3年（1489年）3月26日，从兄足利义尚在征讨近江国六角高赖期间死去，足利义材随父亲义视一起到达京都，参加义尚的葬礼，并希望成为义尚的继承人。同时从兄香严院清晃（后来的足利义澄）受到管领细川政元的推举，政元反对义材继任将军，因此执政的足利义政没有指定继任的将军。翌年正月义政逝世后，义材受到了义政遗孀日野富子的推举，成为第10代将军。
明应政变.足利义材继任初期，实权掌握在大御所足利义视的手里。延德3