在位期间仅使用单一年号被称为“一世一元制”，该制度最早始于中国明太祖朱元璋以洪武为年号。日本一世一元制始于睦仁，以明治为年号，其死后谥号就是明治天皇；从明治天皇起，所有的天皇均採一世一元制。
现代的情形.第二次世界大战战败后，昭和天皇发表人间宣言（），放弃神格化的地位，从此日本天皇在人格上与凡人无异，其原本受尊崇的地位也大大衰落。现今日本国民和传媒常称在位中的天皇为「天皇陛下」、「今上天皇」或「天皇」；对于在世的上皇明仁以及今上天皇德仁，因年号可能成为谥号，若使用「○○（年号）