行端正，聪慧好学，仁孝兼备，因此他受封为东宫，群臣一致赞好。
壬辰倭乱.因战事告急，光海君受封翌日便随宣祖离开汉阳北逃；而立储一事，8日后才在平壤公告天下。当敌军迫近平壤，宣祖心虚胆怯，欲渡鸭绿江逃往辽东，表示宁愿死在天子疆土（明朝境内）也不愿成为日本人刀下亡魂，但只得都承旨李恒福一人支持。大多数官员，如领议政柳成龙、左议政崔兴元、右议政尹斗寿皆反对宣祖的提议。商议之下，决定将朝廷一分为二（分朝），一部分人随宣祖渡江，其他人则在光海君的带领下驻守朝鲜。光海君受命权摄国事，担任抚军司