系统，和测试系统接触时其特定状态几乎不会变化。热力学源一般是用来将系统的状态施加到某一特定数值。像压强源是在特定压强下的系统，和其他系统连接后，会使其他系统的压强等于该特定值。地球的大气常作为压强源。热力学中常见的热力学源是热库，是特定温度下的系统，像卡诺循环中就用到了高温热库及低温热库。
共轭变数.能量是热力学的中心概念之一。热力学第一定律说明系统和环境的总能量守恆。若要加入能量到系统中，可以透过加热、压缩、加入物质的方式。若要从系统中提出能量，则可以透过冷却、膨胀、移出物质的方