内阁的权力日益增大，到明世宗中叶，夏言、严嵩等人执掌内阁，地位赫然为真正的宰相，亦可压制六部。
六部.明朝中书省时期，七卿长官均为正三品。洪武十三年，朱元璋罢中书，仿《周官》六卿之制，升六部秩，各设尚书、侍郎一人。六部包括吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，其所属最高长官为明朝吏部尚书、明朝户部尚书、明朝礼部尚书、明朝兵部尚书、明朝刑部尚书、明朝工部尚书，其常常与都察院之都御史、通政使司之通政使、大理寺之大理寺卿合称“九卿”。明朝时，重臣任择须由九卿及外省巡抚、总督公开举荐，此为廷