棱好学博文，姚苌非常器重他，委任他机密事务，文章诏檄，都是索棱的文章。后来担任平原郡太守，以德教化民众，民众敬畏爱戴他，为他作歌：“懿矣明守，庶绩允厘。剖符作宰，实获我思。”姚兴即位后，索稜为太常。411年，姚兴以赫连勃勃、乞伏干归在西北作乱，秃发傉檀、沮渠蒙逊阻兵河右，想要求重将镇抚二方。遂任命太常索棱为太尉、兼陇西内史，让他去招扶西秦。乞伏干归派使节到后秦送还被他俘虏的守、宰等地方官，承认罪过，请求投降。姚兴便派鸿胪拜乞伏干归都督陇西、岭北、杂胡诸军事及征西大将军、河州牧、单于、