任为文章博士。醍醐天皇时晋升为右大臣、但受到左大臣藤原时平的谗言、被贬到九州太宰府担任权帅（太宰府副统帅），后抑郁以终，被后人尊称为「火雷天神」。
家系.父亲是菅原是善、母出自伴氏（名不详）。从道真的祖父菅原清公那一代开始将姓从土师改成菅原。祖父与父亲都曾经是文章博士、为朝廷的名士。母方的伴氏出自古代的大伴氏，因避淳和天皇的名讳而从大伴改为伴姓，族人中大伴旅人和大伴家持皆是着名的诗人。道真的妻子正室是岛田宣来子（岛田忠臣的女儿）。长子是菅原高视和其他多名子女。子孙亦多为着名的学