以前发展起来的实践，「东方医学」通常是指在近代科学以前发展的亚洲传统医学。「西方医学」指的是现代的实践，通常是指医学科学，而不是指西方的替代医学（欧洲和美洲）。「西方医学」、「生物医学」、「主流医学」、「医学科学」、「基于科学的医学」、「循证医学」、「常规医学」、「标准医学」、「正统医学」、「对抗性医学」、「佔主导地位的卫生系统」以及「医学」，当与替代医学对比时可互换使用并具有相同的含义。但可能在其他情况下有不同的含义，例如，在医学科学有些实践没有被严格的科学测试支持，所以「医学科学」不是与「基于科学的医学