世子。但家庆担心家定的才能，曾考虑过让德川庆喜成为世子。老中阿部正弘反对此策，故最后仍是家定继承世子。
担任将军.在嘉永6年（1853年），家庆在美国佩里舰队来航之时病逝，30岁的家定就任第13代将军，改元安政。同年来访问的美国的佩里海军少将约定翌年带领7艘舰队再来日本听取幕府对于开放门户的态度，幕府最后签订了《日美亲善条约》。安政4年（1857年）时，江户城接见美国总领事哈里斯。
将军继承权之争.家定先后迎娶了鹰司政熙之女任子、一条忠良之女秀子为正室