国务院的首长，是国家政务上的最高负责人。国务院总理全面领导国务院的工作，召集和主持国务院常务会议和国务院全体会议，可以签署和公布国务院令，应当根据宪法对国务院赋予的职权行事。中华人民共和国的国家政体是人民代表大会制，国务院即中央人民政府，直接向全国人民代表大会及其常务委员会负责。国务院总理每届任期为五年，1982年后宪法规定连续任职不得超过两届。在中华人民共和国公务员体制中，国务院总理属于行政级别最高的第一级，为国家级正职。历任国务院总理全部由中共中央政治局常委担任，是除中共中央主要负责人外的唯一例子。