任两浙、河北转运使，召拜盐铁副使。当时百姓多盗贩私盐，制置使建议持私盐二十斤者罚刑。以“海滨之人恃盐以为命，非群盗比也”，改以罚鞭笞就将他们放了。擢升为天章阁待制，知福州，进龙图阁直学士，转任知郓州、广州、越州、荆南府。宋神宗熙宁年间，担任翰林学士、知开封府，拜三司使。熙宁八年（1075年），拜参知政事。元丰二年（1079年），因事罢知亳州、颍州。元丰三年（1080年），加资政殿学士，知青州，留提举中太一宫。元丰四年（1081年），以太子少保致仕。元丰六年（1083年），元绛卒，年七十六岁，赠太子少师，谥章