身为士大夫，不满太平天国排斥儒家的举动，而参与编练地方乡勇抵抗太平天国，进而因战功而被擢升为地方大员。在1855年，刘坤一在太平天国动乱期间参加乡勇团练，加入江忠源系湘军征讨太平军。江阵亡后追随刘长佑。其后因带领湘军立下战功，而由廪生逐级升为教谕、知县、知州、知府、广东按察使及广西布政使，并于1865年起晋升为江西巡抚，任内作风保守，认为社会之富强源于典章制度的优良，抄袭西方技术不如「自力更生」，对洋务派「师夷长技以制夷」理念不予认同，这种思想可反映在他的讲话之中：因此，当日刘坤一的治绩类似于传统中国的