小于水的表面张力，所以水的表面张力会把小船推向界面活性剂的方向或拉往水的方向。在材料科学里，表面张力也称为表面应力和表面自由能。热力学对表面张力系数的广义定义为：表面张力系数σ是在温度T和压力p不变的情况下吉布斯自由能G对面积A的偏导数：吉布斯自由能的单位是能量单位，因此表面张力系数的单位是能量/面积。
误解.表面张力是一个位于表面内的力，而不是一个施加于表面上的力。表面张力不一定垂直于表面。一般来说一个物态内部的原子或分子在稳定的状态下即受到吸引力又受到互相之间