为台湾迄今仅有的两条仍处于营运状态的高山森林铁路之一（另一条是太平山森林铁路)，完工于1914年，兴建时主要用途是输送阿里山林场产出之木材。1963年林场砍伐业务结束后，客运与观光成为该铁路的主要功能。其路线包括一条起点为嘉义市嘉义车站、终点为嘉义县阿里山乡阿里山车站的主线，以及众多遍佈于阿里山区的木材搬运支线所构成。今日开放客运的部分，包括主线、一条早期搬运支线「眠月线」（921震灾中损毁，至今仍在维修中）及一条为方便游客观赏日出而修筑的「祝山线」。为方便旅客前往参观水山巨木（新神木），林务局又修复