芹等水生植物作为第二中间宿主，并脱去尾巴发育成囊状幼虫，借由外囊的包裹，增加对环境的抵抗能力，随其他动物食用这些受感染的植物，囊蚴借助消化道分泌物分解外囊，并穿过肠胃道进入胆管、胆囊，发育成虫完成生命循环，过程需时10至15週，因此牛、羊等草食性动物以及人类都是牛羊肝吸虫的最终宿主，主要营养来源是肝脏组织和血液，虫卵随终宿主的胆汁分泌流入肠道，并随粪便排出，在适宜湿度的水中，虫卵又可发育为纤毛蚴。根据研究指出，成虫可在牛只体内存活1年，羊只则约11年，人体中可寄生12年之久。
流行病学