言学的一般观点，若两种话语间不能直接通话，则这两种话语可定义为两种不同的语言；若两者间有或大或小的差别，但可以直接通话，则两者可定义为同一种语言的两种不同方言。国际上还把汉语细分为13种语言，就是闽东语、晋语、北方话、莆仙语、徽语、闽中语、赣语、客家话、湘语、闽北语、闽南语、吴语、粤语。即使语言学还可细分数百种方言，然而实际上，习惯上所称的「汉语方言」相互之间或与标准汉语之间无法互通，语言距离往往比欧洲同一语系之下的各种语言之间还要远。例如一个只会葡萄牙语的和另一位只会西班牙语的人大致尚可沟通，但若仅懂