旋和右旋椭圆偏振光可以以不同速率在介质中传播，导致一些很重要的效应。当光线经过一层磁光物质后，会导致法拉第效应：光线的偏振面可以被旋转，成为。当光线被磁光物质反射后，会产生磁光克尔效应（不要与非线性克尔效应混淆）。一般而言，磁光效应会造成局域性的时间反转对称破缺（也就是当只有考虑光线的传播而非磁场源的时候）以及的破缺，这些现象是制作光学隔离器等设备的必要条件（光线在其中只往特定方向前进）。二个偏振方向相反的旋光性物质，对应于无损介质的复共轭ε张量，被称作光学异构体。