他从小受徽戏音乐的熏陶，8岁时已能操琴为徽戏伴奏。1927年，考入上海艺术大学，加入田汉创办的「南国社」。次年，考入上海国立音乐学院，主修声乐，副修大提琴、钢琴、琵琶和作曲。1930年，因参加进步活动而被捕入狱。1933年，加入中国共产党。同年，与聂耳、任光等组织「苏联之友社」，研究、探讨中国歌曲创作的发展，并积极投入社会上的革命音乐活动。抗日战争爆发后，与冼星海等人组织了「全国歌咏协会」，翌年，参加了以郭沫若为领导的中国国民党军事委员会政治部第三厅，在武汉积极开展抗日救亡歌咏活动。1938年12