888年开始制定的勋章。国家以在公共事务有功劳者，长年从事公务者，功绩受到推举者为授与对象。
概要.制定当初是只给男性的勋章，但自1919年起女性也可以接受此殊荣。1892年7月19日，广濑宰平（住友财团总理事）、涉泽荣一（日本第一银行（瑞穗银行前身）银行长）、古河市兵卫（足尾铜山经营者）、伊达邦成（北海道开拓者）等四人为最早以民间人士身分获得「明治勋章」（勋四等瑞宝章）的授勋者。在这之前，勋章是授与对国事尽力者，因此都只授与官吏。为此，该年更正赏勋条例，只要民间人士对国家尽力