早出现的帮会则是「商帮」，走南闯北的江湖人聚集在一起，彼此之间互相帮助，形成最早的「帮」。 商帮有源于其业务形式（如丝帮、茶帮、盐帮等）、源于其地缘形式（如福建帮、广东帮等）或源于其交通形式（如船帮、马帮、驼帮等）。在各地的商帮中，举足轻重的有包括晋帮、徽帮、潮帮等在内的十大商帮。明末清初，一些失业手工业者、破产农民或反清人士为了政治或生活上的需要，混迹各种帮会，因为这些帮会的封闭性质容易被利用，再加上吸纳的成员良莠不齐，一些帮会最终堕落成为黑社会帮派。今日黑帮行话中，就可以找到江湖、码头等源自帮会的术