地跨华北与长江中下游地区，北至内蒙古，南至钱塘江流域，年份为距今8000年至3000年前。殷墟出土的圣水牛超过千只，德日进与杨钟健推测牠们可能被人类驯养，但也有学者对此持保留态度，认为圣水牛皆是野生、未被驯养。甲骨文中的「兕」字过去多被认为是指犀牛，法国汉学家雷焕章认为此字的甲骨文更像水牛角之形，实指野生的圣水牛，且卜辞中关于「兕」的描述与圣水牛较为吻合，例如此动物可以用弓箭射杀，常一次猎获十数头，相较之下犀牛不太可能被箭猎杀，也很少成群出现。此外雷焕章也认为当时有圣水牛被人类驯养，「牛」字即为驯养的圣