1990年，自由软体基金会开始正式发展Hurd，作为GNU计画中的作业系统。根据汤玛斯·布什内尔的回忆，最早自由软体基金会使用Trix来开发作业系统，但在1986年放弃这个计画。在此后，他们原希望以轻量化后的4.4BSD为基础进行开发。1987年，理查德·斯托曼决定以GNU Mach微内核进行开发，认为可以借此加速作业系统的开发，但因为一直不确定卡内基梅隆大学何时要将核心原始码释出，造成计划延宕三年。他在之后承认这是个错误。许多必要的软体需要从零写起，但已存在的第三方组件，如 TeX、X Window