春秋时代管仲有“官山海”政策。汉武帝为增加国家收入，命桑弘羊推行盐铁专卖制度，是最重要的财政收入。安史之乱后，唐朝国盛日衰，第五琦为盐铁使，实行专卖食盐。专卖对国家财政帮助很大，但对一些有识之士而言并非好事。汉武帝雄才大略，“情存远略，志辟四方，南诛百越，北讨强胡，西伐大宛，东并朝鲜。因文景之蓄，借天下之饶，数十年间，官民俱匮。” 西汉元气大伤，昭帝继位后引发盐铁论的廷议。宋仁宗时，王曾指出：“榷酒盖出于前代之不得已，今以经费至广，未能省去，若又榷醋，则甚矣。”马端临将盐铁酒茶专卖归类于“衰世”之法。