水里旧名「水里坑」，日治时期原属新高郡集集街。战后初仍为集集镇所辖，1950年7月1日独立设水里乡，1966年8月1日改称水里乡至今。在1970年代水里曾因伐木业兴盛，得「小台北」之称誉。今日水里仍有许多金融机构进驻，为南投县水里生活圈（其他尚有：南投、草屯、埔里、竹山）的区域中心。水里在台湾的发展较晚，与台湾西部或北部滨海地区相较之下，属于晚开发之年轻城镇。水里乡昔属水沙连番界，于清光绪十三年（1877年），立台湾府埔里社厅堡。日治前期明治30年（1897年），改易台中县集集办务署集集堡，明治31年（