分的气体被驱散后，来自高温的行星状星云核心（PNN，planetary nebula nucleus）辐射的紫外线会将被驱散的恆星外层气体电离。吸收紫外线的高能气体壳层围绕着中央的恆星发出朦胧的萤光，使其成为一个色彩鲜艳的行星状星云。行星状星云在银河系演化的化学上扮演关键性的角色，将恆星创造的元素扩散成为银河系星际物质中的元素。在遥远的星系内也观察到行星状星云，收集它们的资讯有助于了解化学元素的丰度。近年来，哈伯太空望远镜的影像显示许多行星状星云有着极其复杂和各种各样的形状。大约只有五分之一呈现球形