颜良与文丑一起作为袁绍军队的勇将而闻名，孔融曾以颜良、文丑作为袁绍军队的武将代表劝谏曹操小心他们。200年，袁绍、曹操于官渡交战。开战时，谋士沮授劝谏袁绍「颜良性急不可单独任用」，但是袁绍仍以颜良进攻单独守护白马的曹将刘延。（《后汉书·袁绍传》，《三国志·武帝纪》中颜良是与郭图、淳于琼一起进攻。）面对这个形势，曹操採纳了谋士荀攸的建议，扮作偷袭袁绍军队的后方，率军先佯装在延津渡河，诱使袁绍分兵延津，然后，轻兵急进，奔袭白马，攻其不备。袁军因为打算防御进攻的曹军，颜良的部队因而孤立地作战。此时曹军趁机