川本芳昭认为，在《十六国春秋》成书之后，中国传统史家依此思路整理史料，才开始将五胡的具体内涵确定下来，日本学者砺波护在《隋唐帝国与古代朝鲜》一书中认为五胡十六国这个概念是在唐朝初期编定正史时才形成的，南宋洪迈在《容斋随笔》〈五胡乱华〉条中列举七个人︰刘聪、刘曜、石勒、石虎、慕容皝、苻坚、慕容垂，这七个人分属四个民族：匈奴、鲜卑、羯、氐，因此五胡的内涵在南宋时可能仍未完全确定，王应麟将五胡解释为「刘渊匈奴，石勒羯，慕容鲜卑，苻洪氐，姚苌羌。」元胡三省註《资治通鑑》时，将五胡定义为「匈奴、羯、鲜卑、氐、羌」