义为啤酒中苦味最丰富的比例（ppm）。啤酒的苦味来自化合物，如或酿酒时啤酒花中的。酿酒时，葎草酮会出现异构化反应，形成顺式和反式异葎草酮，造就了啤酒的苦味，IBU 正是借由其含量测量啤酒的苦度。IBU 有许多测量方法，其中最普遍和广泛使用的是分光光度法：由于分光光度法与另一种测量啤酒中异构化α-酸浓度（毫克每公升；ppm w/v）的方法（IAA）没有固定的使用偏好，因此造成了小型啤酒酿造商许多困扰。使用大量麦芽的啤酒中，苦味程度不太明显，因此酒味重的啤酒需要较高的 IBU 值才能平衡风味。