可在两种激酶——鞘氨醇激酶1和鞘氨醇激酶2的催化下被磷酸化产生鞘氨醇-1-磷酸，后者是一种有力的信号脂类分子。鞘脂的代谢物如神经酰胺、鞘氨醇与鞘氨醇-1-磷酸，均为信号脂类分子，参与多种细胞过程。
生物合成.棕榈醯CoA与丝氨酸缩合，得到脱氢鞘氨醇。然后脱氢鞘氨醇被NADPH还原为二氢鞘氨醇，后者再被FAD氧化为鞘氨醇。