部长。在1989年7月，彭定康首次晋身内阁，出任环境大臣，任内负责推行广受批评的人头税，而他在2006年出版的着作《表兄弟与陌生人：新世纪的美国、英国与欧洲》则指出，推行人头税是戴卓尔夫人的失误。在1990年11月，保守党党魁马卓安接替戴卓尔夫人出任首相一职，马卓安与彭定康交情甚好，因此他上任后随即聘任彭定康为兰卡斯特公爵领地总裁兼保守党主席（继党魁、副党魁后的第三号人物）。在彭定康的筹划下，保守党在1992年大选中意外地胜出，但讽刺的是，他本人却被自由民主党候选人唐·福斯特击败，丧失他在巴斯选区的下议