名字来源于嶲鸟，即杜鹃，秦汉时称蜀人为嶲，当地亦有望帝化为嶲鸟的传说。越西县地汉朝置越嶲郡，南梁属嶲州，北周先后改为西宁州、严州，隋唐时属嶲州，南诏、大理时期属建昌府邛部州，元朝属罗罗斯宣慰司建昌路邛部州。明朝正式建越嶲卫，属四川建昌府。清朝改建昌府为宁远府，改越嶲卫为越嶲厅。民国改越嶲厅为越嶲县。中华人民共和国改越嶲县为越西县。另有说法认为，“嶲”来自彝语“嶲则洛依莫”()，指嶲水，所以越西指越过嶲水在西侧建立城镇的意思。越西县的彝文名“乌托”（）为“乌托尔库”（）的简称：乌托系阳糯雪山山脚坝上台