嘉元年（560年）受封怀仁县伯，食邑四百户。王琳东下攻打南陈，华皎随同侯瑱防守。到王琳败亡，他镇守湓城、知江州。当时南州地方长官多由地方豪强出任，不遵守朝廷法令，陈文帝下令华皎用刑法治理；王琳麾下的将领都归附他。天嘉三年（562年），除授假节、通直散骑常侍、仁武将军、新州刺史，资监江州，不久陈文帝下诏命他监管寻阳、太原、高唐、南新蔡、北新蔡五郡军事、任寻阳太守，其他依旧任职。周迪割据谋反，派遣侄子匿藏在船中，冒称商人进入湓城打算偷袭，但被华皎发现，派人反击，取得周迪的船只；同年，他跟随都督吴明彻讨伐周迪