阶段正规教育的学校，是基础教育的重要组成部分。一般6岁到12岁为小学适龄儿童，为初等教育机构，小学阶段教育的年限通常是5年或6年。小学教育阶段后为中学教育阶段。
语源.小学最早是指文字学，后来成为古代私塾的意思，小学还存在社学、义学或贵族学校等学校中。在一些书院如明道书院，也分小学部分。明天启三年（公元1623年），意大利传教士艾儒略在《职方外纪》中将欧洲的各类学校译为「小学」、「中学」、「大学」。《职方外纪》卷二云：「欧逻巴诸国皆尚文学，国王广设学校。一国一郡有大学、中学，一