学，文词华美。割据漳泉的平海军节度使陈洪进辟任他为功曹参军，掌管文书奏章。陈洪进派遣儿子陈文显入贡，让刘昌言一同前往，宋太祖亲自慰劳他们。太平兴国二年（977年），陈洪进归附朝廷，改为徐州武宁军节度使，又辟任刘昌言为推官。太平兴国五年（980年），举进士合格，太宗初年吝惜科第，仅仅任命他为归德军掌书记。太平兴国八年（983年），再次应举得第，转任保信军节度使、武信军节度使二镇判官。宰相赵普出镇南阳，重视刘昌言有做官的才能。钱俶在邓州，上表推荐他。转任泰宁军节度使判官。入朝为左司谏、广南安抚使。淳化初年，