科顺天举人。历任清廷内阁中书、内阁典籍、文渊阁检阅、内阁侍读学士、记名御史等职。同治十二年（1873年），选授浙江台州府知府。1882年，年四十九致仕。自此归家津门，闭门不出三十年，专心学术着书以自娱，“日手一编”。但清末战乱不断，列强入侵，徐忧心时局。宣统三年（1911年），清帝退位，徐在日记中描述自己“忧心殷殷，文酒酬酢，颓然寡欢”。民国四年（1915年）八月三十日，于天津去世，享寿八十三。