牙利人亚诺什·沙伊诺维奇（）于1770年进行了第一次系统性地证明两种语言有滋生亲缘的尝试。他以语法和词汇的相似性爲基础，试图阐明萨米语和匈牙利语之间的亲缘关系。（在此基础上，沙伊诺维奇的同胞萨穆埃尔·焦尔毛蒂（）于1799年将研究的范围扩展到了整个芬兰-乌戈尔语族）。但是学术界普遍将威廉·琼斯爵士——一个生活在印度的英格兰人——看做是该学科的创始人。琼斯于1782年发表了下面这段着名的言论：「梵语尽管非常古老，构造却精妙绝伦：比希腊语还完美，比拉丁语还丰富，精致之处同时胜过此两者，但在动词词根和语法形式