生。生而颖异，由舅父郑晓教他读书，叹说:“何其蚤慧也。”嘉靖四十一年（1562年）二甲进士，授刑部主事，历官兵部郎中。后以母老为由，改任南京考功郎中。其母去世后，前去北京就职。项笃寿任上多与张居正意见不合，遂贬为广东参议，不久称病辞归。好藏书，与弟项元汴见秘册则雇胥手誊录，书成辄藏书楼中。亦好刻书，嘉靖四十四年，刊刻郑晓撰《今言》四卷。着有《小司马奏草》、《今献备遗》、《全史论赞》、《梁书论赞》等。