颌龙是大型的美颌龙科，比美颌龙及中华龙鸟的大型标本长约半米，最大的标本约有1.8米长。亲缘分支分类法分析发现华夏颌龙是最基础的美颌龙科恐龙，因牠的前臂并无特定功能。华夏颌龙与其他美颌龙的差异有：前上颌骨的后突很长，且突出于眶前窝。手部的长度等于肱骨及桡骨长度的和。第一及第二指爪长度相当，都较第三指爪长67%。第一掌骨的宽度较第二掌骨窄，而在尺骨上有小型的鹰嘴突。中国山东天宇自然博物馆收藏有两具华夏颌龙标本，显示他有身披细丝状毛状物。