生肖纪年法，分成三种类型生肖法 、纳音生肖法和阴阳五行生肖法。生肖法指以十二生肖作为12周期循环的纪年法，因其简单易用，在生肖纪年法中最被广泛运用，而五行（纳音）生肖法和阴阳五行生肖法为西北地区独特的60周期循环纪年法。生肖纪年法主要流行于广阔西北地区，游牧民族何时开始使用生肖纪年法无从得知，据现存资料至少自6世纪起，就为突厥人所使用，其后开始扩散至欧亚大陆，并向周边突厥语民族传播，与此同时青藏高原的吐蕃也开始使用生肖纪年法。生肖纪年法对中国周边少数民族所使用的历法影响深远，其中还包括西南少数民族，在西北地