大战中欧洲战场军需激增，日本的经济从中获益很多。重工业在日本经济中的位置也因此大幅提升。当时日本开始出现自江户时代起的首次贸易顺差；而到了1920年代，制造业和矿业在全国生产总值中佔的比重为23%，首度超越农业的21%，日本亦因此成为了债权国。但在第一次世界大战结束后，欧洲国家对军需品的需求下降，使依赖军需品外销的日本经济陷入低谷。1923年的关东大震灾导致日本多间银行信用不佳，1927年发生了昭和金融恐慌。1929年，更发生了全球性的经济大萧条。1930年，由于解除黄金出口禁令与世界恐慌等一连串影响，日本