Auguste Joseph Desrousseaux科学的描述了紫玉兰，并为其命名"Magnolia liliiflora"，意为“如百合花的木兰”。1839年，法国人Édouard Spach合格建立玉兰属（"Yulania"），并将紫玉兰与玉兰、日本辛夷划入这个属，但当时紫玉兰的学名是"Yulania japonica" Spach var. "purpurea" (Curtis) Spach，并不是现在的正式学名。1934年，木兰科权威分类学家James E. Dandy将本种正式划入木兰属（"Ma