奥本海生于德国法兰克福附近的温德肯，求学于柏林洪堡大学、哥廷根大学、海德堡大学和莱比锡大学，并于1881年获得哥廷根大学法学博士。后于弗莱堡大学完成教授资格论文。1895年赴伦敦任教直至逝世。其初任教于巴塞尔大学，后赴伦敦政经学院并于1908年成为剑桥大学国际法教授。其代表作为"International Law: A Treatise"，于1905-1906出版。该书迄今被认为是国际法的经典教科书。