採用铝合金车体及空气弹簧转向架等而令到造价高昂，被人称为「最豪华的通勤列车」。
标准.301系是国铁首款对应地下铁标准的通勤型列车。因为地铁东西线改以较大的国铁20米级别为基准，所以国铁毋须开发新级别的列车，可以沿用当时最新的103系为标准去开发301系。301系车体寸法大致参考同期开始大量生产的103系，每则设4扇阔1,300mm的双片门，车门沿袭103系设门袋窗。先头车以103系低运转台车而蓝图，中间则加设贯通门；另外因应营团要求，车头灯由103系的车头正上方改移至车窗下方两侧