玲的情侣形象令人印象深刻。1980年，电视连续剧《上海滩》让他成为华人世界的明星，主角「许文强」也变得家喻户晓。
电影事业.1980年，周润发在《上海滩》获得巨大成就后，开始接拍低成本电影。1981年接拍了许鞍华执导的《胡越的故事》，在电影中扮演一名越南华裔青年，飘泊无定所，可说是他第一部称得上成功的电影，但是电影叫好不叫座，周润发曾被戏称为「票房毒药」。直到5年后，另一位事业也陷入低潮，原以功夫片知名的导演吴宇森，认为传统功夫片已经走到瓶颈，社会需要新的、有现代气息的英雄