皇、能登内亲王之同母弟。因母方是下级贵族，无望立太子，天平宝字5年（761年）出家，居住在东大寺羂索院、大安寺东院，被称作亲王禅师。天应元年（781年），兄・桓武天皇即位的同时，在光仁天皇建议下还俗，立太子。但是延历4年（785年），受到造长冈宫使藤原种继暗杀事件连座，被废太子，幽闭在乙训寺。亲王为了証明自己的无辜而绝食，配流淡路国的途中，在河内国高濑桥付近（现・大坂府守口市高濑神社付近）愤死。之后，相继发生桓武天皇第1皇子安殿亲王（后之平城天皇）发病、桓武天皇妃藤原乙牟漏病死等事，都被认为是早良亲