爱姑家，窦生一见倾心，“顿起天缘之想”，但爱姑守身如玉，一开始拒绝他。窦生遂相思成疾，形销骨立。爱姑大受感动，后两人同居。不久，窦父迫令就婚淄川宦族，两人遂绝去。爱姑在凄苦绝望中，被金陵盐商以假书骗娶，爱姑以死相胁，商人只好作罢，放她离去。爱姑被鸨母哄入妓院，爱姑拒不应客。幸得窦生之友马遴相助，回到窦生身边，窦妻骄横妬悍，虐待爱姑。窦生只得带爱姑出走，途中恰逢唐赛儿起义，作者形容当时的社会“三年两歉，十室九空。石壕之吏频唿，监门之图孰绘。”两人再度被迫离异。爱姑被一老尼收留，寄迹沙门。窦生辗转回到故乡，家产