大臣穆彰阿的得意门生。，朝考列一等第三名，道光帝亲拔为第二，选为翰林院庶吉士。道光二十年（1840年）散馆考试，名列二等十九名，授翰林院检讨。道光二十三年（1843年）升侍讲。同年，出任四川乡试正考官。年底，充文渊阁校理。道光二十五年（1845年），升侍讲学士。不久，同年进士李文安之子李鸿章入京会试，投其门下补习受业，并投宿曾国藩北京宅邸至少一年。道光二十七年（1847年），升任内阁学士加礼部侍郎衔。道光二十九年（1849年）授礼部右侍郎。不久署兵部右侍郎。
围剿太平军.道光三十年