亚科的每一个物种都有其独特的骨板形状及壳，这个甲壳就像龟的一样，不过牠们不能把头缩入壳内，取而代之是在头颅骨顶有一个骨冠。雕齿兽亚科的尾巴有环形骨作为保护。星尾兽甚至有一个像大星尾鎚的尾巴，可以抵御其他星尾兽及猎食者。雕齿兽亚科的体型亦可以保护牠们，如雕齿兽就有一辆车的大小。重装甲可以预先制衡大型及强壮的猎食者。当雕齿兽亚科演化时，南美洲最高位的猎食者是巨大而不能飞的骇鸟。雕齿兽亚科在最后的冰河时期与其他的大型动物（如大地懒、长颈驼）一同灭绝。牠们较为轻盈及灵活的亲属在北美洲生存下来及开枝散叶。