初三年（78年），是汉章帝第三子，宋贵人。第二年夏四月戊子，越过兄长刘伉和刘全，他被父亲立为太子。嫡祖母马太后逝世，嫡母窦皇后诬陷其母宋贵人，使得汉章帝与其母子疏远。刘庆出居承禄观。建初七年（82年）夏六月四寅，刘庆被废黜太子之位，封为清河王。异母弟刘肇成为新的太子。其母宋贵人与姨母宋小贵人后被送于暴室，两人饮药自杀。外祖父宋杨免职回到故乡。此时，刘庆虽然年幼，但知道避嫌畏祸，言不敢及宋氏。父亲汉章帝对他更为怜爱，命令窦皇后让他的衣服与太子刘肇等同。刘肇与他关系友爱，入则共室，出则同舆。刘肇即位后，是为