过去曾经以周边地区的煤矿产业而繁荣，目前由于市区内有许多口碑好的点心店，因此推出了「砂川甜蜜道路」（Sweet Road）的宣传口号。名称源自阿伊努语的「ota-us-nay」，意思是砂多的河川，指的是辖区内的上歌志内川；而位于上歌志内川上游的歌志内市的名称也是源自相同的阿伊努语，不同的是歌志内市为採用此字的发音命名。
历史.砂川最早的开发是由于1886年刚上任的北海道厅长官岩村通俊为了加强上川地方的开发，决定从岩见泽建立一条道路，穿越当时还是原始林的地区，通往忠别太（旭川