，苏联为与其平起平坐，引发冷战及军备竞赛。美国代表的是资本主义和自由民主制，而苏联则代表共产主义和计划经济。苏联的崛起和意识形态的差异，与美国理念格格不入，双方冲突造成1940年代末期开始的冷战。自1945年起，美国和苏联在许多地区和国家，进行一连串代理人战争，最先有东德和西德的分裂，后来包括朝鲜战争，以至六十年代初触发核大战危机的古巴导弹危机。冷战期间，苏联大力发展太空科技，派出全球首个太空人加加林上太空。美国警觉到与苏联的太空竞赛上的落后，美国政府开始大力培养数学和科学人才，在美国太空总署的努力下，