初同西哈努克的柬埔寨王国对抗。1963年，高棉劳动党召开三大，选举波尔布特为中央书记。1970年朗诺政变后，成立高棉共和国，西哈努克被推翻并流亡中国。1971年9月，高棉劳动党改名为柬埔寨共产党。柬共宣布仍奉西哈努克为国家元首，共同对抗朗诺领导的高棉共和国政权。在此期间，中国共产党和毛泽东本人在是其坚定的支持者，曾经为其提供过大量的物质支援。
夺权.1975年4月17日，攻占金边，成功推翻美国支持的高棉共和国政权，并掌握实权。1976年1月15日，柬埔寨颁布新宪法，将国名改为民