文学家埃德·施皮格尔于1978年创造，用以指称上述两类天体的集合。耀变体是一种相对论性喷流（在大概方向上）指向地球的活跃星系核。因此，对其进行观测的我们通常处于喷流的“下游”。这也说明了这两种耀变体的高变性和高密度的特征。许多耀变体甚至在喷流的数个秒差距内出现超光速运动现象，这可能是由相对论性冲击波造成的。此外，如引力透镜效应等替代模型则可解释少量与耀变体一般特征不符的观测结果。
结构.耀变体和其他活跃星系核一样，都以物质落入位于寄主星系中央的超大质量黑洞同时产生能量作为其