西向狭长型，东西方向长约17公里，南北方向约6公里；湖底大致平坦，约五成以上的区域水深超过5公尺。湖水水源主要来自西侧的本川，除了斐伊川外，其他还有约20条河川流入湖内；而湖水出口在东侧，经由接入中海后再经由流入日本海的，因此宍道湖与中海一同被视为一级水系主流的一部分，而斐伊川流入宍道湖之前的部分则称为「斐伊川本川」。此外，在北岸有一条在18世纪末挖掘用于排水的人工运河可直接将湖水导入日本海。
生态.由于宍道湖与中海、境水道之间没有水位落差，海水会随着潮汐流入湖中，因此成为盐度