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发现历史.自然界中，苯乙烯极少量地存在于一些植物及其果实中（如肉桂、咖啡豆和花生），同时，煤焦油中也存在有苯乙烯。最初，在19世纪，苯乙烯由蒸馏苏合香脂分离得到。
应用.20世纪30年代，实现了通过乙苯脱氢反应进行工业化生产苯乙烯。在20世纪40年代期间，美国的苯乙烯产量急剧增加，苯乙烯被大量用于合成橡胶的生产。由于苯乙烯中存在烯基，因此苯乙烯可以发生加聚反应，典型的产品包括聚苯乙烯，ABS，丁苯橡胶等多种产品。这些材料被广泛用于橡胶、塑料、绝缘材