步局限于次级代谢产物。次级代谢产物不是生存必需品，而是为生物提供了演化的优势。许多次级代谢产物是细胞毒性的，并且通过进化已经被选择和被优化，用作对抗猎物，捕食者和竞争生物的“化学战争”药剂。天然产物有时具有治疗疾病的传统药物的治疗效果，产生作为的先导化合物的活性成分的知识。虽然天然产品启发了许多美国食品和药物管理局批准的药物，但天然来源的药物开发已经受到制药公司的减低的关注，部分原因是获取和供应的不可靠，知识产权问题，组成的季节性或环境变异性，以及由于灭绝率上升而失去来源。