词翻译而来；沿于上世纪1950年代的朝鲜战争，美国士兵被中国人民志愿军俘虏之后，接受中国共产党的思想改造，获救之后回到美国仍然支持中国共产党政府，于是美国记者Edward Hunter就用「brainwash」一词来描述此事。洗脑经常被应用到政治、宗教、商业活动上。洗脑与宣传大体方法相同，均是赞扬、推广某事，不同之处在于，洗脑具有强制持续性、与外隔绝性、批判性等特点。
历史渊源.柏拉图最早提出，统一理想国内人民的一切文化活动，禁止一切非正统的思想言行是哲学王的责任。柏拉