初名定麿王。留学英国后，1885年（明治18年）12月，成为小松宫彰仁亲王的养子，1886年（明治19年）5月亲王宣下，以明治天皇犹子被赐名为依仁。1887年（明治20年）法国布列斯特海军学院留学，1890年（明治23年）被授予海军少尉。此后历任横须贺镇守府司令长官、第二舰队司令长官。1903年（明治36年），小松宫彰仁亲王去世，依仁亲王由于和彰仁亲王生前关系很坏，不想继承小松宫，因此改用彰仁亲王早年的宫号新设立东伏见宫。他曾参加英国乔治五世的加冕礼，东乡平八郎、乃木希典作为随从人员参加。历任大日本