山脉和谷地形成；南部为青海湖北半部湖面及滨湖平原，草原广阔。大通河自西北向东南斜贯全境，主要河流还有黑河、湟水、八宝河、托勒河等。全州总面积34,390平方公里，人口27.87万，汉族、回族、藏族人口比例分别约36%、32%、24%，州人民政府驻海晏县西海镇。
历史.古为羌地。汉元始四年（4年），在今海晏县三角城设置西海郡，辖今海晏、刚察、共和、兴海县（《西宁府新志》）。晋时设置西平郡，后海北州属西秦、北凉、南凉统治（《甘肃通志稿》）。隋大业五年（609年），炀帝击败吐谷浑