基金会是依据“民主计划（）”所设立，这是一个两党的私营非营利性机构并充当国家民主基金会的经费资助基金会（）。除了提供资金捐助外，国家民主基金会还是《民主期刊》、、、、、等机构或组织的支持者和收容者。
机构历史.1967年4月，美国国会议员但丁·法赛尔（）提出一项议案，旨在创建一个国际事务研究所。尽管该议案最终没有获得通过，但却在国会山引发了讨论。国会议员们唿吁建立一个机构，使得美国在海外的民主努力能够惠及美国及其他争取自由与自治的国家。1982年，美国总统罗纳德·里根在威斯敏斯