起源，是于约公元前300年亚历山卓的缪斯（Musaeum）。缪斯中专门收藏了古希腊的亚历山大大帝在欧洲、亚洲及非洲的征战得到的珍品。博物馆的英文「Museum」，就是源于希腊语的缪斯「Μουσεῖον」。然而，当时的博物馆并不对外开放。文艺复兴时期，欧洲的王室贵族开始于王宫中设陈列室收藏珍品，但亦只开放给贵族参观。早期的博物馆始于富裕的个人、家庭或艺术机构的私人收藏品，包括稀有或令人好奇的自然物件和文物。这些东西往往摆设在所谓的奇观房或搜奇柜。其他大众接触这些蒐藏品，往往只有是「有头有脸的人」才有机会，