背景.刘怦生于唐玄宗开元十五年（727年）。他的家族来自幽州。据其子刘济的墓志铭，刘怦为蜀汉昭烈帝刘备的二十世孙。父刘贡曾任广边大斗军使，母亲是朱泚和朱滔的姑母。刘怦青年时在范阳镇（后改卢龙镇）任裨将，后为照顾年迈父母而退伍。李怀仙任卢龙节度使时，曾想召回刘怦，刘怦拒绝了。
效力朱滔.大历七年（772年），接替李怀仙的朱希彩被杀，刘怦的表弟朱泚成为卢龙节度使。与搞独立的李怀仙、朱希彩不同，朱泚更倾向与朝廷和解并臣服。九年（774年），朱泚入朝长安，成为京郊