李准出生于官宦世家，其父李征庸（人称李铁船）是光绪三年（1877年）丁丑科进士，官至钦差督办四川矿务商务大臣，头品顶戴，三品卿衔。李准17岁时前往父亲在广东的任所，但两次应试均不第。1895年，其父捐其为监生、同知衔候补道员。1895年冬，李准奉张之洞委派，前往湖北赈捐，受其赏识，被保以知府补用。1898年，实任广东钱局提调，次年兼任海防善后局提调和广东省厘金局总办。1902年，李准为两广总督岑春煊赏识，由文入武，任广东巡防营统领，兼巡各江水师，镇压洪全福起事，捕获巨盗林瓜泗。因此于光绪二十九年（19