基本上是西洋传教士为了传教上的方便而设计发明的，用来学习各地语言，使使用各种不同汉语的人，能够透过罗马字译文来读解基督教义。虽然其本意是为了传教而设计的，然而其对各地方言语音的记录，却给后代研究不同汉语的学者提供了不少的帮助。早在1600年左右，在菲律宾印行的《基督教义》中，就已经可以看到闽南语罗马字的早期形态。1832年，第一本用白话字编写的闽南语字典 --- 麦都思(Medhurst)牧师所编的《福建方言字典》(见Medhurst 1832) --- 问世，这是一本读音、白话音兼收的福建语字典。英法