相王嘉反对，认为「往古以来，贵臣未尝有此，流闻四方，皆同怨之」，董贤应该「千人所指，无病而死」。沖昏头脑的刘欣强行封董贤为高安侯，王嘉其后获罪，在狱中绝食二十余日，呕血而死。王嘉死后，刘欣封董贤为大司马，22岁的董贤成为百官之首。元寿二年（前1年），匈奴单于来朝，出席宴会，看见群臣中的董贤年轻，觉得奇怪，便询问传译，哀帝令传译回报：「大司马年少，以大贤居位。」单于信以为真，恭贺朝廷得贤臣。哀帝后来在一次宴会中笑望董贤，曰「吾欲法尧禅舜，何如？」中常侍王闳劝谏哀帝不宜有此想法，哀帝默然不语