学和伊顿公学就读，1760年至1763年就读于牛津大学基督教堂学院。1761年，他从其父亲那里继承了一笔丰厚的财产，之后四处旅行采集植物标本，参加了詹姆斯·库克的第一次航行（1768～1771）。约瑟夫·班克斯专门研究了经济植物的引进。他首先提出了有袋类哺乳动物比有胎盘的哺乳动物更为原始的观点。他资助过很多植物学家前往各地去搜集植物。他在伦敦的家也成为当时杰出科学家交流思想的场所。1766年，班克斯成为英国皇家学会的院士，并于1778年成为该学会主席，直至去世。1820年6月19日，班克斯在伦敦附近的埃