时方仙道的兴起，到西汉谶纬之学的盛行和黄老道的出现，已经开始有类似道教组织的活动存在了。早期道教形成的两个标志性事件，一是《太平经》的流传，一是的五斗米道和太平道的出现。东汉末年后五斗米道、太平道等早期道教团体开始兴起，以教团领袖个人魅力，并利用各种咒语、符箓、禳祓等手段作为解救民间各种问题传佈教义的早期道教团体遍佈于中国各地。这一时期的道教主要活动于下层社会，并且往往用来作为武装起义的精神号召。
魏两晋南北朝.到了三国两晋时期，政府对此问题开始重视。一方面进行镇压；另一方面也