通过光谱的测量和对温度与重力间的交互作用，主序前星能够从主序星的矮星中分辨出来，因为主序前星是比较臃肿的恆星。在周围的物质都落入中心的恆星之前，它都被视为原恆星。当周围的气体和尘粒消散，吸积的过程停止，这颗恆星才能成为主序前星。当主序前星越过恆星诞生线之后，便能在可见光下被观测到，而主序前星阶段维持的时间在恆星的生命中低于1%（对比下，恆星生命大约有80%在主序带上）。在此之前，这些主序前星称为原恆星。一般相信在这个阶段的恆星有密集的星周盘，也是行星可能形成的场所。