9世纪后期两国曾有过热络的人员交流，数名德籍顾问受聘于日本政府、协助推动日本西化。但不久后两国关系却因德日在华野心的冲突而变得冷淡。日本选择在一战中与英国结盟，于1914年对德宣战并夺取了德国在亚洲的关键据点。不过，到了二十世纪三十年代，德国与日本的民主制度都已名存实亡，并不约而同地在各自所在地区采取了军国主义的政策。这使得两国开始相互接近，并且最终形成了包括意大利王国及巴尔干半岛多国在内的政治、军事同盟——轴心国。然而由于距离遥远，在二战中，虽然军事及外交交流上有一定接触但德国与日本几乎只能各自为战，