分类学家和划为雁形目的分类学家都能找到自己的依据。比如说：作为折中的分类方案把火烈鸟提升到目的层次，单立火烈鸟目。而分子生物学家通过DNA杂交实验研究发现，跟火烈鸟的DNA最接近的鸟类却是一类小型鸟类：鸻形目。
进化历史.化石证据表明火烈鸟祖先早在3千万年以前的中新世就开始分化出来了，远早于大多数别的鸟类。1976年发现的化石暗示其祖先是类似乎鹬鸻那样的滨岸鸟类。在安第斯山脉曾发现大约七百万年前的火烈鸟脚印化石。