.至今为止所发现的最古老的犀牛化石是在始新世早期的地层中挖掘出来的貘犀，此种犀牛的祖先与现代貘类的大小差不多，犀牛祖先之一种森林犀牛在欧洲曾广泛存在过，个体很小而且善于奔跑。
渐新世（约距今3600万-2500万年前）.现代在亚洲的苏门达腊犀牛之祖先在渐新世出现。另外在渐新世出现了有史以来最大陆生哺乳动物——巨犀，它体格健壮和高大，体长约8米，身高5米。不过虽然巨犀和犀牛同属奇蹄目，但并不属于犀牛科。
中新世（距今2500万～1200万年前）.中新世的