太傅谢安的鸣琴，让柳恽弹奏，听后称赞道：“卿巧越嵇（元荣）心，妙臻羊（盖）体，良质美手，信在今夜。岂止当今称奇，亦可追踪古烈。”在南齐历任太子洗马、鄱阳王相、骠骑从事中郎。萧衍在建邺为丞相时，任征东府司马、相国右司马。入梁，任平越中郎将、广州刺史、秘书监、吴兴太守，为政清静。柳恽多才多艺，善于弹琴，创击琴术，精通音律，与沈约等人一同制定新律。还善于投壶、博射、弈棋、占卜、医术，梁武帝曾赞叹道：“吾闻君子不可求备，至如柳恽可谓具美。分其才艺，足了十人。”他诗歌文章作品被时人传诵，今多散佚，只存诗二十余