法国实际控制西沙群岛的部分岛屿。1938年，日本从法国手中夺取了这些岛屿，并在岛上驻军。第二次世界大战之后由中华民国管辖，1946年起中华民国国军在西沙群岛的最大岛屿永兴岛（位于宣德群岛）驻防。1950年中国人民解放军占领海南岛之后，国军于5月8日撤离永兴岛，解放军随即进驻该岛。1950年代越南共和国（南越）声称对西沙群岛拥有主权，1956年出兵占领了西沙永乐群岛中的法军遗弃的军营。1958年9月4日，中华人民共和国重申西沙群岛是中国领土。1959年设立了西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处。后南越守军曾