上美国总统后，他发现自己的反共背景可以成为改善美国与中华人民共和国和苏联间关系的优势。他希望以缓和政策向北越施压，以结束越南战争，还希望能操纵两大共产主义强国，达到有利于美国的目的。尼克松甚至在成为总统前就埋下了访问中国的伏笔，《外交》杂志曾于1968年大选前一年引述他的话称：“这个小小的星球上还不足以容纳10亿可能最有能力的人生活在愤怒和与世隔绝之中。”在这场冒险中协助他的是国家安全顾问，之后将成为国务卿的亨利·基辛格，他绕过内阁官员，与总统密切合作。尼克松上任第一年，中华人民共和国与苏联的关系因边境