数据（如一段文字）运算变为另一固定长度值，是杂凑算法的基础原理。1996年后被证实存在弱点，可以被加以破解，对于需要高度安全性的资料，专家一般建议改用其他演算法，如SHA-2。2004年，证实MD5演算法无法防止，因此不适用于安全性认证，如SSL公开金钥认证或是数位签章等用途。
历史与密码学.1992年8月，罗纳德·李维斯特向互联网工程任务组（IETF）提交了一份重要文件，描述了这种算法的原理。由于这种算法的公开性和安全性，在90年代被广泛使用在各种程序语言中，用以确保资料传递