士子对于经学义理的理解能力，并进而阐发微言大义，以“代圣人立言”；次场则以朝廷文告写作以及法令的裁判，来测验士子对于古今朝廷事务之了解，以及对于辞汇掌握之能力；第三场则以古今治道、学术之演变及其良莠，来测验士子对于历史事件的递嬗并提出切实可行的解决方式。杨慎即认为：「初场在通经而明礼，次场在通古而瞻辞，末场在通今而知务。」