975年推翻高棉共和国，与西哈努克联合建立柬埔寨王国民族团结政府并掌握实权。不料1976年，红色高棉就将国名改为“民主柬埔寨”，西哈努克辞职并遭软禁。一直以来，波尔布特和红色高棉得到了中国共产党以及毛泽东本人的大力支持和援助，同时受到毛泽东思想、文化大革命、斯大林主义等的较大影响。红色高棉在柬埔寨推行，认为城市是滋生罪恶的温床，将大量城市居民驱逐到农村进行建设、并效仿中国实行“大跃进（Maha lout ploh）”，同时废除货币、禁止宗教信仰、没收一切私有财产、取消城市、拆散家庭、禁止知识和书籍的传播