沙恩霍斯特号和格奈森瑙号的役期都比较短。两舰分别于1909年和1910年被派往东亚分舰队执行海外任务。在第一次世界大战爆发前不久，两舰离开德国在中国青岛的租借地。1914年11月1日，两舰在科罗内尔海战中摧毁一支英国军队，使皇家海军遭受自1814年尚普兰湖战役以来的首次失败。然而，包括沙恩霍斯特级两舰在内的东亚分舰队大部分舰只，随后于12月8日在福克兰群岛海战中被歼灭。
布吕歇尔号.布吕歇尔号是德国海军建造的最后一艘装甲巡洋舰。她被设计成与德国情报部门所误认为的英国无敌级战列巡洋