林院编修。道光十六年，入直上书房，授皇六子奕䜣读。历任侍讲学士、内阁学士、左都御史、礼部、吏部尚书、协办大学士。咸丰年间，两拜体仁阁、武英殿大学士。咸丰十年，英法联军犯京师，帝命贾桢留守，日危坐天安门，阻外军不令入。翌年，咸丰驾崩，授命顾命八大臣辅导新君，东太后与西太后发动祺祥之变，贾桢与周祖培、沈兆霖、赵光上疏，请东西太后一起垂帘听政。同治十三年（1874年）卒，赠太保，谥文端。