990年代，确定将中国近代史定为开始于1840年第一次鸦片战争至1949年中华人民共和国成立这一范围：从中国社会形态来说，鸦片战争是中国“半殖民地半封建”社会的开端，中华人民共和国的成立是半殖民地半封建社会的结束。部分学者持其他观点，如辛灏年在《谁是新中国》一书认为中国近代史和现代史的分界是1911年辛亥革命。