1956年9月出席中国共产党第八次全国代表大会，并代表中共中央向大会作政治报告，主张中国在生产资料所有制的社会主义改造基本完成下，应当把党的工作重点转移到经济建设上来，集中力量提高社会生产力。随后出席中共八届一中全会，当选为中共中央政治局常委、中央委员会副主席，当时在党内的地位仅次于党主席毛泽东。他在制定国家政治、经济、文化、教育、外交等方针政策方面发挥了重要作用。在2月的国务院会议上针对经济计划提得过大，毛泽东一再告诫“不要泼冷水”，总理周恩来则说“用冷水洗洗”，刘也支持周说“现在有些人脑子太热了，提