秋时的吴国，即以都城吴（今苏州）为中心，在太湖平原凿了许多条运河，其中最早的要属泰伯渎，连接了今天的苏州、无锡两地。历代修筑乃通长江，明以后常称常州府河。吴越争霸时期，吴国为运粮通过连接自然水道的方式把运河南展至钱塘江，越王勾践灭吴后改建为吴陵道。秦始皇灭六国后，为东巡会稽，在春秋古运河的基础上建成北起丹徒（治所在今镇江东南丹徒镇），中经会稽郡治吴县（今苏州），南到钱塘（今杭州）的水道，名曰陵水道。三国孙吴时代，孙吴政权为了沟通建业城和太湖平原而开凿江南运河。以后历朝历代又不断加强，东晋时又多次对此水道