分类在隼形目中，而草拟将南美洲的美洲鹫科定为地位未定，有可能属于隼形目或美洲鹫目。美洲鹫科的学名是来自希腊文的「净化者」之意。
形态.新大陆秃鹫一般都很大，由小黄头美洲鹫的56-61厘米至加州神鹰及安地斯神鹰的120厘米长。羽毛主要是黑色或褐色，间中有些白纹。所有的物种头部及颈部都没有羽毛。一些皮肤上有鲜艳的颜色，如王鹫就有色彩缤纷的肉冠。新大陆秃鹫都有长而且阔的双翼，尾巴坚硬，适合翱翔。牠们比其他鸟类更适合翱翔。双脚有爪，但很脆弱，并不适合抓东西。前趾较长，底部有细小的网