初的「舰队」用语出于「兵部省职员令」（明治4年7月），海军提督府（镇守府前身）项有「大中小舰队」之规定。同年12月10日（10月28日 (旧暦)）制定「海军规则」，第1条「舰队者，军舰十二只为大舰队，八只为中舰队，四只为小舰队」。1872年4月5日（明治5年2月28日）兵部省废止，陆海军分割而设置海军省（太政官布告第62号）。两个小舰队于同年6月23日（5月18日）编成「中舰队」，指挥官为伊东祐麿大佐。此中舰队于1875年10月25日解散，舰队同月28日分属东部指挥官（伊东祐麿少将）和西部指挥官（少将）