石侯绍封，石侯之子拓跋遗兴过世后无子嗣，因此在太和九年（485年），诏命元嘉袭爵广阳王。太和十九年（495年），魏孝文帝元宏诏令司空公穆亮、领军将军元俨、中护军广阳王元嘉和尚书陆琇担任鲜卑四大中正，一起分定鲜卑姓族。至太和二十一年（497年），魏孝文帝以南巡为借口，发兵攻打南齐，隔年（498年），魏军拿下南齐沔北地区，在此区域设置荆州，任命元嘉为荆州刺史。太和二十三年（499年），齐将陈显达领军北讨，连败元英的军队，又攻下马圈、南乡等城，三月魏孝文帝抱病从洛阳南下亲征，派遣元嘉驻扎在均水和沔水交会处，准备阻