根据日本书纪中神武天皇即位之日：辛酉年（目前多指前660年）1月1日（日本古历），以纪念大和朝廷的建立，由于日本纪元在此日开始，因此名为纪元节。1872年12月15日（古历明治5年11月15日）明治天皇政府太政官公佈把农历1月1日定为纪元节，1873年1月1日日本改用太阳暦，因此该年纪元节定于太阳暦1月29日，即古历1月1日。
发展.第二次世界大战结束后，在美国监管下，日本修改宪法，纪元节被废除。1966年则以建国纪念日之名重新设立，并为日本法定假期。