015年5月28日中午从南京五马渡码头出发，终点为重庆，原本计划游览长江八省后于6月10日左右返回上海。客轮白天在沿岸城市停靠供旅客上岸游玩，晚上则开船赶路。翻沉事件发生时，旅行正进行到第五天，旅客们参观完赤壁古战场，乘坐“东方之星”离开湖北赤壁镇前往荆州市。
事发水域.翻沉水域为湖北监利县境内的长江大马洲水道，位于荆江中部，常与紧邻的窑监水道合称窑监大水道，水浅滩多弯多，事故频发。此江段于2014年10月因整治施工对主航道进行过调整，左槽主航道部分被施工占用，通行航道改为相对弯曲