湖南布政使、江宁布政使、广东布政使等官，道光廿七年（1847年）昇任广东巡抚。道光二十九年（1849年），与两广总督徐广缙一同支持在鸦片战争后阻止英国人入广州城运动，因此功封男爵；其后又因在广东征讨盗贼反乱，亲自处决犯人，诛杀数万叛贼，成功消灭拜上帝会在两广剩余势力。当时因清朝上下排外气氛高涨，属于强硬派的叶名琛受到重用。咸丰元年（1851年），赏加太子少保衔；咸丰二年（1852年），升任两广总督；咸丰五年（1855年），加封为两广总督协办大学士、体仁阁大学士。咸丰帝要求其在广「驭夷」，而叶名琛也在刚割让的