1983年的首届亚洲少年乒乓球赛中获男子团体、男子双打金牌，并获混合双打银牌和男子单打铜牌，1984年进入韩国国家队。1986年，刘南奎在汉城亚运会上，夺得男单与男团冠军，男单决赛决胜局10:18落后的情况下，逆转战胜江嘉良，并因此一战成名。1988年汉城奥运会，乒乓球成为奥运会正式项目。刘南奎与队友金琦泽一同杀入决赛，最终战胜队友夺冠，成为奥运会历史上第一位乒乓球男子单打冠军。此外，刘南奎还联同安宰亨获得男子双打的铜牌。1990年北京亚运会，刘南奎协助韩国队蝉联了乒乓球男子团体冠军。进入1990年