1910年本科毕业于美国耶鲁大学，1914年获得美国哥伦比亚大学博士学位。中国人民共和国成立后，曾担任北京大学校长，并推动了1953年的第一次全国人口普查，1957年7月发表了《新人口论》、提出控制人口增长，但随后遭到毛泽东、康生等人的反对。1957年反右运动起，马寅初逐渐遭到全国性的批判，1960年被迫辞去北京大学校长一职，并遭到软禁。文化大革命结束后，在拨乱反正期间获得平反，1979年被任命为北京大学名誉校长，1981年2月被推举为新成立的中国人口学会名誉会长。1982年5月10日，马寅初在北京市病逝。