年颜元四岁时，随清兵逃往关外。其母王氏因夫去杳无音讯，于颜元12岁时改嫁。颜元便同其养祖父母一起生活。养祖母去世，颜元代父居丧，行朱子「三日不含，朝夕哭」的家礼，饥饿哀毁几至于死。这使得颜元逐渐产生反理学的思想。颜元青年时曾从事「耕田灌园」，晚年在肥乡县漳南书院任教。在学术上和学生李塨创立颜李学派，提倡并实用主义。颜元创立的学派和官方提倡的程朱理学不同，主张读书的目的应该是「经世致用」，而非一味「格物致知」，自寻自证「天理」。五十七岁时候，南游河南，发现「见人人禅子，家家虚文，直与孔门敌对。必破一分程朱