感应理论以及谶纬之学的兴起，对道教的产生有很重要的影响，而佛教的传入也加速了道教的产生，佛教的佛尊谱系直接启发了道家构建出完整的道教神仙谱系。而方仙道和黄老道在汉朝的泛滥对道教的产生起了催化的作用。在东汉，还出现了以修道炼养解释《道德经》的着作《老子想尔注》，这被认为是道家思想向道教理论过渡的一个标志。
汉代.早期道教的出现经过了一个漫长的过程。从战国时方仙道的兴起，到西汉谶纬之学的盛行和黄老道的出现，已经开始有类似道教组织的活动存在了。早期道教形成的两个标志性事件，一是《太平