成年后学习法律，成为执业律师。1774年，麦高参与宾夕法尼亚州的地方议会。当美国独立战争爆发后，麦高便弃笔从戎，加入进行波士顿之围的民兵，并获得了少校军衔。后来麦高辗转调往不同的宾夕法尼亚州民兵军团，又陞任为上校，并参与了长岛会战及白原战役。在华盛顿堡攻城战中，麦高负责防守堡垒，但不敌英军攻势，最后被迫投降，成为战俘。不过麦高同时获准保释，可以在纽约市活动，并在期间与妻子结识。1780年麦高根据交换战俘协议获释，最后在1781年从军队退役。接着麦高参选宾夕法尼亚州议会，并且是筹办狄金森学院的发起人之