1940年2月，他以国际红十字会志愿者的身份前往中国，支援抗日战争。1941年，在红十字会结识了吴寰（Khoan），一位来自福建厦门的女大学生。1942年，苏立文从贵阳迁居成都，在华西大学博物馆工作，并且于同年和吴寰在成都结婚。苏立文在2005年在北京大学的演讲中称，“在成都我第一次认识中国艺术家，特别是那些到内地来避难的艺术家，这些艺术家里有吴作人、丁聪、刘开渠、庞薰琹及他的妻子丘堤。庞薰琹是我一生最亲密的朋友，他给了我很多的帮助。”1945年，苏立文获金陵大学语言和艺术史的教职，开始广泛接触中国画家