指天然的蛋白能刺激细胞增殖和细胞分化。生长因子调节细胞的各类活动与功能。生长因子通常充当细胞间的信号分子。生长因子结合到靶细胞表面的特异受体上。生长因子通常促进细胞分化和成熟。当然，因生长因子不一，其功能也多样。例如，骨形成蛋白刺激骨细胞的分化；而血管内皮生长因子刺激促进血管内皮细胞增殖。
生长因子与细胞因子.生长因子与细胞因子之间有时交替使用。历史上，细胞因子主要来源于、作用到造血细胞或免疫细胞。对循环系统及骨髓细胞中，可以理解，可溶性的蛋白分子用于细胞间的信号传递。而实际上，最