定义通常是依照肾小球泸过率（GFR）决定，亦即肾脏中肾小球的泸过效率。可借由尿量增减，血液中废物（如肌酸酐和尿素，正常状况下会随尿液排出）的含量来侦测。血尿和蛋白尿也可能是肾衰竭的现象之一。肾功能衰竭时，体内的废液可能难以排除，会导致肿胀、酸血症、高钾血症、低血钙、高血磷症，和贫血，骨骼的健康也可能会被影响。长期的肾脏病也提高了心血管疾病的机率。。
分类.肾衰竭主要分为两大类：急性肾损伤和慢性肾脏病，这两种的分辨方法主要是按照血浆中的肌酸酐。其他分辨方法包括贫血，以及利用超音波