城市採用的行政区划，通常为中央政府直接管辖、或在法律上享有特殊地位的市。类似的概念为直辖市，但两者并不完全相同。特别市是1930年以前中华民国的一级行政区划名称，由国民政府直接管辖的「市」。后来在1930年国民政府公布《市组织法》后，改称院辖市，受行政院管辖。1948年《中华民国宪法》公布后，又改称直辖市。1948年11月28日，中共中央致电各中央局、中央分局和华中工委，指出：“在我解放原国民党中央政府的直辖市后，均不沿用特别市的旧称，而一律称为“市”。平津两市解放后将直属于华北区，暂不宜宣布其直属