卡诺热机是一个依卡诺循环运作的虚拟引擎，其基本架构是由尼古拉·卡诺在1824年建立，在1834年时埃米尔·克拉佩龙扩充了卡诺热机的概念，在1857及1866年提出熵的概念时，鲁道夫·克劳修斯也对卡诺热机进行数学的阐述。每一个热力学系统都有其特定的状态，当一系统在几个不同的状态之间变化，最后回到原来的初始状态时，就产生了热力学循环。热机的特性是在热力学循环的过程中，系统会对外界作功。