人情给他留下了深刻印象。17岁时，他进入一个茶叶公司作办事员。1847年他父亲去世，柯林斯写了《对威廉·柯林斯一生的纪念》并于第二年出版。1851年在奥古斯图斯·艾格的介绍下，柯林斯结识了查尔斯·狄更斯，两人成为终身的朋友和合作者。柯林斯的弟弟查尔斯·奥尔斯顿·柯林斯娶了狄更斯的小女儿，而狄更斯去世后，柯林斯作为顾问帮助狄更斯的妻妹乔吉娜·霍卡斯编撰了狄更斯的信件选。
文学创作.和狄更斯专注于对社会的描写和批判的小说不同，柯林斯被认为是“奇情小说”（sensation novel）