华语作为一个称唿，指涉有重大变迁。在1960年代中叶以前，「华语」是东南亚国家对各种汉语方言的统称，例如马来西亚民间把港产片（粤语）、厦语片（闽南语）、国语片（北京官话）一概称为「华语电影」；然而1960年代中叶后，马来西亚开始把「华语」专指以北京语音为标准音、以北方官话为基础的普通话，粤语和闽南语被排除出「华语」之列。后来的马来西亚华语和新加坡华语的称唿沿袭了此一经过重新定义的「华语」。