设计中，“增益”指天线最强辐射方向的天线辐射方向图强度与参考天线的强度之比取对数。如果参考天线是全向天线，增益的单位为dBi。比如，偶极子天线的增益为2.14dBi。偶极子天线也常用作参考天线（这是由于球对称的完美全向参考天线无法制造，根本原因是电磁波在真空中是无色散的横波，分别对应光子静质量为0和自旋为1的性质），这种情况下天线的增益以dBd为单位。天线增益是无源现象，天线并不增加功率，而是仅仅重新分配而使在某方向上比全向天线辐射更多的能量。如果天线在一些方向上增益为正，由于天线的能量守恒，它在其他方