西方哲学的历史通常分为三大时期：古代、中世纪、和近代。古代时期到罗马的陷落为止，包括希腊哲学家比如柏拉图。中世纪大致到十五世纪晚期和文艺复兴为止。近代大约指从十六世纪晚期至十九世纪早期。当代哲学包括自十九世纪后半叶、二十世纪以来的哲学。
古代哲学.西方哲学一般被认为始于米利都的泰勒斯，他活跃于公元前585年左右，并提出了“水是万物之源”这个命题。这个命题的重要性不在于它的正确与否而是它提出了这样一个问题：万物是由什么构成的？他最着名的学生有阿那克西曼德和阿那克西美尼。之后几个世