国共产党青海省委办公厅副主任杨国英之子。此案一审为死刑立即执行，后青海省高级法院因为被告家庭因素改为死缓。此案结果一经公布，青海当地民众强烈抗议，最高人民法院期间多次干预此案，但均因由中国共产党内官员庇护而在四年内无法纠正。此案最终由时任中国共产党中央委员会总书记胡耀邦亲自批示、中央派遣调查组调查后而改判。杨小民案与胡晓阳案被视为中国共产党内以胡耀邦为首的改革一派对中国法制与吏治的重建。胡耀邦本人也因此类事件的处理而在中国民众之间获得大量民心，并持续影响着中国政局的发展。
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