巡洋舰上加以改进而来，排水量为9,750吨，装备7门7.5英寸主炮，在当时被称为“加强型轻巡洋舰”。不过由于服役太晚（最后一艘到1925年才服役），该级舰没有参加第一次世界大战，所以也没有经受实战考验。重巡洋舰的明确划分标准源于《华盛顿海军条约》、《伦敦海军条约》。霍金森级巡洋舰后来根据上述海军军备条约制定的标准归类为重巡洋舰。
条约时期.1921年签订的华盛顿海军条约对巡洋舰的标准进行了划分。条约规定，所有巡洋舰的排水量不得超过10,000吨，主炮口径不得超过8英寸（203毫米）