工业用的棘轮一样，装有一个只能单方向转动的齿轮，以及在齿牙边装上数块薄木片。当齿轮转动时，齿牙触及薄木片令到其弯曲，及后木片反弹回原位并接触下一个齿牙，期间两者的磨擦及撞击产生了「啪、啪」声的声响。它亦有其他的叫法，例如「bird scarer」（哈维格·布莱恩的歌德交响曲中提及的「bird scarer」亦是指棘轮），因为在外国，有时为了驱赶过多的鸟儿并赶绝牠们在家居的屋檐附近筑巢，便在屋顶上装了一个以风力推动的棘轮，靠棘耳的声音令鸟类感到烦厌而飞走。
外形.现时使用的棘轮有两类