在整个1812年拿破崙征俄战争中，巴克莱一直担任西部第一军团的最高指挥官，该军团是当时俄军用以抗击拿破崙的最大军队。他提出了如今相当有名的焦土战术，将敌军一步步引入本国的领土，率军撤退到Tsaryovo-Zaymishche（在斯摩棱斯克和莫斯科之间，维亚济马西面）。在战局初期，巴克莱率俄国第一军团从维尔纳退往德里萨，继而转向维捷布斯克，再退向斯摩棱斯克，巴克莱和第二军团的指挥官巴格拉季昂亲王一直凭着丰富的作战经验与拿破崙周旋，避免正面交锋，拒不实施富耳将军制订的2B作战计划（富耳想让巴克莱固守德里萨而巴格