是薛姨妈的侄女，薛虬的胞妹，薛宝钗的堂妹。薛宝琴具有绝世姿色及过人的才情，自幼读书识字，聪慧机敏（曾在大观园里作《怀古绝句》十首）。《红楼梦》中说在某个冬日，贾母在雪中赏梅，远远看到薛宝琴站在白雪皑皑的山坡上，穿着凫裘，后面一个丫鬟抱着一瓶红梅。贾母夸她比画上的还好看，还要王夫人认她做干女儿。《红楼梦》小说广泛流传后，薛宝琴踏雪寻梅成了许多画家和诗人热衷的题材。贾母本来想将宝琴许配给贾宝玉，可惜她早已许配给梅翰林之子。