期计算机系统的设计中。但随着电脑技术的发展，最终，一些辅助性程序，例如程序加载器和调试器，被设计到机器核心当中，或者写入在只读记忆体里。这些变化发生时，操作系统内核的概念就渐渐明晰起来了。
分类.内核在设计上可以概分为宏内核与微内核两大架构。在宏内核与微内核之间，进行妥协的设计，这称为混合内核，但是混合内核能否被列为第三大架构，目前仍然有争议。在微内核之下，有一种极端的设计方式，称为外内核，仍还在研究阶段，没有任何一个流行的操作系统采用了这种设计。
宏内核.