4年被圣公会送往美国留学，1861年毕业于俄亥俄州建阳学院（keyens college），1862年回国，担任上海英国领事馆翻译、公共租界工部局通事。1868年，颜永京转入教会工作，协助传教士韦廉臣前往湖北武昌传教，1870年接受按立为牧师，为美国圣公会鄂湘教区和武昌文华书院（"The Boone Memorial School"，华中师范大学的前身）的开创者之一。1878年，颜永京回到上海，协助施约瑟主教创办圣约翰书院，1881年任校长。他安排容闳带出国的留美幼童归国来校任教。后来圣约翰大学为纪