未科进士，授直隶常熟县知县。举廉吏第一，擢户科给事中，转兵科右给事中。
移宫.万历四十八年（1620年），神宗病重，皇太子未得见。杨涟偕同诸给事中、御史拜谒大学士方从哲，御史左光斗催促从哲前往问安。方从哲称皇帝「讳疾」，杨涟用宋仁宗旧事辩驳。二天后，从哲终于率廷臣入宫探望。到神宗病危时，太子仍踌躇于宫门外。杨涟、左光斗派人建议太子「当力请入侍」，深得太子赞赏。不久，神宗驾崩。
顾命.八月丙午朔，太子嗣位，即明光宗。四天后病倒。京城传言为郑贵妃进献美女八人，