父亲沈莘庵教诲，读毕《左传》、《国语》、《礼记》、《战国策》后，于11岁，1907年就读湖北方言学堂。辛亥革命后于1914年考入国立武昌高等师范学校，1917年毕业。因成绩优异，留任该校附中教授历史及英文等课程。1924年考取湖北省官费留学，赴英国伦敦大学攻读历史学，专攻英国史、宪政史及埃及学。1927年学成回国，先后任教于国立武汉大学、中山大学、金陵大学。1931年，任国立中央大学历史系教授，1942年继金毓黻出任历史系主任。1944年，任四川三台东北大学教授，1946年任国立政治大学教授，兼中大历史