节始于1951年夏，1978年开始改为在每年的2月举行。为了树立柏林“世界自由窗口”的形象，在三国盟军撤出柏林的同时，柏林电影节拉开帷幕了，当时的名字是“西柏林国际电影节”。第一届的柏林电影节由电影历史学家亚佛雷德·鲍尔发起，并于1951年6月6日在柏林的泰坦尼克宫举行。第一届的金熊奖并不是由评审团选出而是由观众决定的。1956年，柏林电影节与戛纳电影节、威尼斯电影节并列为A类电影节，从此获奖名单改由评审团决定。选举出的评审团来自世界各地，并设立了金熊奖和银熊奖两项大奖。从2002年开始，柏林电影节隶属