文献中，它与本性（prakṛti）或我（ātman）经常被视为同义词，但自性的起源较晚，直到部派佛教的论藏中才使用这个术语。
概论.，由（sav-，自己的）与bhāva（有）所组成，这个术语源自古印度哲学，原指法（dhárma）存有自身的性质。与古希腊形而上学中的本体、本质、实体，及康德哲学中的物自身（）的意义接近。在佛教採用之后，自性又被用来作为真如、法性与实际等的同义词，唯有觉悟圣者才能了知。这两种观点，形成世俗自性，与胜义自性的区别。佛教主张无常、无我，因此一般来说，不承认世