利兰·史丹福，及他的妻子简·莱思罗普·史丹福于1891年成立的。大学以他们于十六岁生日前夕（1884年）因伤寒去世的儿子小利兰·史丹福为名，以表纪念。利兰·史丹福曾告诉他的妻子：“以后所有加利福尼亚的小孩都是我们的孩子。”其后，史丹福夫妇拜访了当时哈佛大学的校长查尔斯·艾略特，询问有关在加州建立一所大学的所需资金的事宜，而他们得到的答案是五百万美元（1884年的市值）。最终，史丹福夫妇正式于1885年11月给予大学的成立基金。除了校园架构，他们还附明了其他的规条：史丹福大学至成立以来一直为男女校