在19世纪的含义是欧洲人用来指代国内的少数族群乃至非欧洲的移民、种族，1900年后的含义转变到以文化特征区分，而最新的看法则认为族群是社会过程后的产生的结果。因此，族群可能因历史及时空环境，基于历史、文化、语言、地域、宗教、血缘祖先认同、行为、生物/外貌特征而形成「一群」与其它有所区别的群体。据中国民族学与人类学学者郝时远考据，族群的古汉语“民族”有可能在近代传入日本，然而现代意义的赋予主要是在日译西书（主要是德人着作）中对应了「Ethnic group（族群）」和「Nation（国族）」等名词。S