士公务员；母亲则是信仰新教的德国人。他们后来因为父亲工作而相继搬家到斯塞新、波茨坦。瓦拉赫在波茨坦开始上学，并开始对影响他未来生活的两个重要学科起了兴趣：文学及艺术历史，他在这段时期也开始在他父母亲的房子进行私人的化学实验。1867年，瓦拉赫进入哥廷根大学学习化学，并师承于当时有机化学领域十分有名的弗里德里希·维勒；一学期后他进入柏林洪堡大学，师承于奥古斯特·威廉·冯·霍夫曼。1869年，瓦拉赫在哥廷根大学获得博士学位，并在波昂大学(1870年至1889年)及哥廷根大学(1889年至1915年)担任教授