只存在于化石中，而没有其他现存的近似种。这些种类曾经从主要的灭绝事件中存活下来，并保留过去原始的特性。活化石定义是一般先发现化石再发现活体，或活体与确认的化石属同一种且同时存在。物种起源久远，在新生代第三纪或更早有广泛的分佈，而目前大部分物种已经因地质、气候的改变而灭绝，这些现存植物的形状和在化石中发现的植物基本相同，保留了其远古祖先的原始形状。且其近缘类群多数已灭绝，比较孤立，进化缓慢的植物便可称为孑遗植物或活化石，并不是单从植物年龄而决定。