物理学家尼尔斯·玻尔根据他的原子核液滴模型从理论角度分析认为，由慢中子导致裂变的物质应该是铀-235而不是数量更丰富的铀-238，慢中子可引发铀-235的核裂变。1940年4月，为验证玻尔的说法，用质谱仪制造出微量的浓缩铀-235。及后，美国物理学家约翰·邓宁的团队，包括阿里斯蒂德·格罗斯（Aristid von Grosse）、尤金·布斯（Eugene T. Booth），证实了玻尔的理论分析。美国核物理学家利奥·西拉德和沃尔特·津恩（Walter Zinn）很快又证实每一次核裂变都释放一个中子。至此，几