关重要的错误，那就是将组织混乱的军队的指挥权掌握在自己手中。他也没有指挥大规模军事行动的经验，精神也经常出现问题。他不听建议，结果，法军在多场重要战役中战败，装备精良、训练有素的普军长驱直入。拿破仑不肯回到巴黎，也不肯交出兵权。1870年9月2日，他在色当会战中被普军俘虏。两日后，拿破仑战败的消息传到巴黎，第二帝国覆亡。战争为法国带来了灾难，却为德意志地区带来了一个统一的国家。德意志帝国成立后，迅速取代了法国陆上强权的地位。
晚年.被俘六个月后，拿破仑获准和妻儿一起流亡到英国。