乎遍布除南极洲以外的世界各地，从北纬70° 挪威北极区域的刺柏到南纬55°智利的智利柏，生活在西藏海拔5200米地区的滇藏方枝柏是已知能在海拔最高区域存活的木本植物。
形态.绝大部分是雌雄同株的，也有很少种是雌雄异株的，一般都是乔木，最高的可达130米，也有少数种是灌木。树皮都是发红棕色，绳状结构，脱落时都是竖条形，只有少数种例外。绝大部分种为常绿植物，叶子可成活2－10年，但三个属（落羽杉属、水杉属和水松属）是落叶树。柏科植物的叶呈螺旋状排列，芽叶一般是尖针状，成熟后呈鳞