他开始对抗拒唐朝的成德节度使王承宗作战，但没有能够获胜，从元和十年（815年）到元和十二年（817年）唐邓节度使李愬平定了淮西吴元济的叛乱，史称雪夜征淮西，当时唐随军主簿即参谋长即韩愈，韩且写凯旋胜碑文留于淮西。元和十三年（818年），发五道兵讨淄青节度使李师道。吴元济被平定后，全国所有藩镇至少名义上全部归服唐朝。唐朝出现短暂统一，“至是尽遵朝廷约束。”史称“元和中兴”。元和十四年（819年）正月，宪宗遣使往凤翔迎释迦牟尼佛遗骨入宫供奉，刑部侍郎韩愈上「论佛骨表」劝谏，言语不敬，皇帝大怒，差点处死了