1973年，台风娜拉侵袭东台湾，造成台湾东部地区交通严重受创。为了彻底解决交通问题，台湾省政府研议出三个改善方案：拓宽苏花公路、另外兴建双线公路以及兴建北回铁路。其中第三个方案所需费用比第二个方案低，效益也比较大。因此在时任台湾省政府主席谢东闵于行政院会议中报告后，由时任行政院院长蒋经国裁示兴建，并列入十大建设当中。同年12月25日，北回线正式动工，并于1980年2月1日全线通车。沿线筑有大、小桥樑共91座，隧道16座，全长达31,029公尺，其中观音隧道长7,757公尺，为当时全台湾最长的隧道。2