代，洋务运动展开，1866年福州船政局成立，福建地方官员便开始向英、法、德、美等国採购及制造小型战舰用作巡洋缉私；后成立福建水师，负责守卫福建、台湾周边海域。1871年54名因船难漂流到台湾的琉球人被原住民杀害，1874年日本以「保卫琉球侨民」为名派兵登陆台湾番地，引起清廷对海防的警惕，致有「海防大筹议」；直隶总督李鸿章以「数千年未有之变局」，面对「数千年未有之强敌」为论据上书，获清廷採纳，于是每年拨四百万两为经费建设新式海军（尽管实际用在购置军舰的款项仅为每年约一百万两）——其中福建水师最盛期拥有11艘战