平二年（517年）十月，孝明帝因幽、冀、沧、瀛四州大饥，遣尚书长孙稚、兼尚书邓羡、元纂等巡抚百姓，开仓赈恤。正光四年（523年）四月，北魏派尚书令李崇、御史中尉兼大行台左仆射元纂统十万骑兵攻打柔然。柔然可汗阿那瓌得知，抓走二千百姓，驱赶了北魏几十万头马牛羊，向北方而去，李崇追赶三千多里，没有追上，只好撤回。元纂听到于谨有美名就征召他为铠曹参军。元纂派遣于谨率领二千多骑兵追击柔然人，来到郁对原，先后打了十七仗，屡屡破敌获胜。孝昌元年（525年），六镇之乱，广阳王元渊率众迎战破六韩拔陵，前后有二十万人投附。