礁被合称为南海诸岛。除了是主要的海上运输航线外，南海还蕴藏着丰富的石油和天然气。南海海域牵涉到许多周边国家的利益，是一个非常敏感的地区。中国于2012年设立海南省三沙市，辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。
名称沿革.周朝时称南海（包括今东海南海（楚即立国于南海境内，江汉之间（今宜昌））即南国，以北为北海（今渤海）东海（今黄海）即北国），秦西楚（秦汉之间朝代）因之，汉朝、南北朝时称其为涨海、沸海，清朝灭亡后逐渐改称南海，并延续至今。十六世纪时，葡萄牙水手把它称为南海，