任文化宣传方面的领导工作，主要担任中共中央宣传部副部长、文化部副部长等职。他是1950年代、1960年代中国大陆文艺界的实权人物，具体领导了中共中央部署的各种文艺运动和思想斗争，发表了许多重要的文艺讲话。在其担任文宣领导期间，策动了多次批判运动，如胡风、丁玲反党集团案。1963年至1964年，毛泽东对文艺工作作出两次批示，在1964年6月27日的第二次批示，毛泽东直指周扬领导下的各个文艺协会“这些协会和他们掌握的刊物的大多数……十五年来，基本上……不执行党的政策，做官当老爷，不去接近工农兵，不去反映社会