2003年2月，任水利部总工程师。2009年1月，任水利部副部长、党组成员。2009年4月，任水利部副部长、党组成员、国家防汛抗旱总指挥部秘书长兼办公室主任。2012年9月，不再兼任办公室主任。
调入青海.2017年5月，任中共青海省委副书记。同年8月，兼任青海省委政法委书记。2018年2月24日，当选为第十三届全国人大代表。2018年8月7日，青海省第十三届人民代表大会常务委员会第五次会议决定任命刘宁为青海省人民政府副省长，代理省长职务。9月21日，青海省第十三届人民代表大会