于1253年和1254年两次征伐大理，及1259年征宋时，力劝忽必烈「王者之神武不杀」，故破城后未妄加屠戮一人。1256年，刘秉忠受忽必烈命，于桓州东面滦水北面，设计修建一座新的城池。修建三年完成，取名为开平，于忽必烈称帝时升为上都。1259年，蒙哥可汗在钓鱼城之战中病故，忽必烈听从张易计策，抢在其弟阿里不哥行动之前，带着刘秉忠、姚枢等重要谋士，日夜兼程，轻骑奔回北方称帝。1260年，忽必烈正式称帝，採纳刘秉忠的建议，下诏建元纪年，年号「中统」，意即「中原正统」。并实行中原制度，建立中书省和宣抚