虫于上新世（500〜160万年前）开始出现，而现时的星砂除了有现生有孔虫的殻，亦有可能掍入了数万年前的有孔虫化石。有孔虫本身是海洋生物，但作为一种广泛分佈的生物群，也有可能会在淡水或土壤中发现。这些星砂分佈于温暖海洋，其外壳由碳酸钙构成，与由珊瑚的珊瑚礁一样，都是海洋中炭素循环的重要一员，其碳固定量可高达700g（800,000个体相当）/m/年，仅次于造礁珊瑚上的石灰藻（红藻门的一种）。此外，作为一种大型有孔虫的星砂，会与硅藻或定鞭藻门等藻类共生，并透过这些共生藻进行光合作用。这在生态系统中为一次生产