壁由石头制成，且防爆、防轰炸。牢房内没有窗户，唯一可以通风的地方是门上狭窄的栅栏缝隙。这些因素使得灾难发生时，西尔巴里的牢房成为了全圣皮埃尔最安全的地方。
灾难发生.第二天早上7点52分，圣皮埃尔东北部的培雷火山突然爆发，巨量火山灰喷涌而出。紧接着形成了浓密的蘑菇云，周围80公里内的天空迅速被乌云笼罩。事后经计算，乌云的初始蔓延速度达到了每小时670公里。乌云主要由过热蒸汽、火山气体和尘埃（即火山灰）组成，温度超过1000°C。火山碎屑流覆盖了大约21km的地区，圣皮埃尔首当其冲。