马六甲（今马来西亚马六甲州），祖籍为福建，之后移居新加坡。就读莱佛士学院，并远赴英国伦敦政经学院就读，于该校认识多位日后将成为新加坡政要的同学。1958年，取得伦敦政经学院经济学博士学位。1959年，参选新加坡自治邦第1届立法议会选举，代表行动党角逐牛车水区议席并当选议员。并在接下来的5次大选中成功连任。并于同年出任新加坡第一任财政部长。1965年至1967年间任内政及国防部长，任内提出在1967年实施强制性国民服役制度，为新加坡建立了一支属于自己的武装部队。1970年，再次受委为国防部长长达九年。