老的美索不达米亚和后来的希腊城邦都有自决实践的例子。随着帝国主义的兴起和帝国的领土扩张，现代意义上的主权这一概念开始在16世纪产生，16世纪中期签署的威斯特伐利亚和约开始出现类似于自决的内容。随后，工业革命期间，一些群体意识到这些群体内部之间拥有着共同的历史、习俗、语言等共同特征，从而产生了现代意义上的民族这一概念。作为一个整体意识形态，民族之间既互相争夺权力，在被其他强大政权征服或者建立傀儡政权后又会联合起来，在这种情况下进行自决，对于那些强大的政权看来，无疑是一种反动。这些群体虽然往往追求领土和主权独立