幼家贫。十七岁娶妻苏氏；同年入县学。嘉庆二十年（1815年），补州学生员。道光五年，山东学政何凌汉赏识其文才，选拔为贡生。同年进京，被纳为国子监生员。生平喜好研究古文字声韵之学，后师从王念孙、王引之父子。道光十四年（1834）秋，自杭州返日照，后应学政吴文镕之邀北上。十五年，中式举人。潘锡恩继任顺天学政，许瀚应邀继续校文。道光十九年撰成《古今字诂疏证》，“以形义明其演变，以声音证其通转，罗列众说，自下己见，不苟同立异，与王氏《广雅疏证》同其精密”。龚自珍称其“北方学者第一”。道光二十年（1840），应徐宗干