到1933年，时为第一夫人的埃莉诺·罗斯福在联邦紧急救济署的一次会议上提出了这个建议。她希望建立一个这样的表演艺术中心在大萧条时期来为一些失业的演员提供工作岗位。1935年，国会组织了一场听证会来讨论建立一个新的机构负责科学，艺术和文学，并且在国会山美国最高法院附近建立一个艺术中心。最终一个小的礼堂被加入到了国会图书馆之中，但是对这个礼堂的利用有着严格的规定。1938年国会通过了在附近建立一个公共建筑物作为国家艺术中心（ National Cultural Center）的提案。但是这项提案最终并未落实。