大的敌人袁绍军队的主力，基本统一北方。汉献帝建安十三年，罢三公官，复置丞相，曹操任丞相，独揽大权。曹操挥军南征，却在赤壁之战中被孙权、刘备联军击败，曹操被迫回北方，巩固中原。不久刘备以荆州为根本，进占益州，曹刘孙三分天下之势开始形成。而在这段期间，汉献帝只是一个傀儡皇帝，真正实权掌握在曹操手中。曹操先是晋位为魏公，不久又晋位魏王。刘备亦晋位汉中王，汉至此已名存实亡。建安25年（220年）春正月庚子，曹操去世，其世子曹丕继任汉丞相，袭封魏王。同年十一月，曹丕迫汉献帝「禅让」帝位，东汉结束。而曹丕篡汉建