系统需要处理如管理与配置内存、决定系统资源供需的优先次序、控制输入与输出装置、操作网络与管理文件系统等基本事务。操作系统也提供一个让使用者与系统互动的操作界面。操作系统的型态非常多样，不同机器安装的操作系统可从简单到复杂，可从行动电话的嵌入式系统到超级电脑的大型作业系统。许多操作系统制造者对它涵盖范畴的定义也不尽一致，例如有些操作系统整合了图形用户界面，而有些仅使用命令行界面，而将图形用户界面视为一种非必要的应用程式。操作系统理论在计算机科学中，为历史悠久的分支；。
历史.