发展或开发的拉丁文词根是“舒展”、“展开”的意思。从一般意义上讲，发展是指事物演变和成长的阶段。联合国开发计划署（UNDP）在1990年定义为：“发展的基本目的，就是创建一种能够使人长期地享受健康和有创造性的生活。”1993年UNDP进一步明确：“发展是人的发展，为了人的发展，由人去从事的发展”。1998年，诺贝尔经济学奖获得者阿马蒂亚·森则以“自由”为中心来定义发展，他认为自由是发展的首要目的，发展是扩展人们享有真实自由的一个过程。发展的定义在发展经济学中有以下几点：