自称“兀卒”（党项语天子之意），以元魏王室后裔自居，并以严酷手段彻底翦除守旧派。大庆三年十月十一日（1038年11月10日）自立为帝，自称世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝，改年号为天授礼法延祚，脱离北宋，国号“大夏”，亦称西夏，定都兴庆府。建国后命大臣野利仁荣创西夏文，大力发展西夏的文化。推动教育，创蕃学，大启西夏文教之风。开凿「李王渠」，以便西夏国民耕种。他重用张元等汉人。他三次分别于三川口（今陕西延安西北）、好水川（今宁夏隆德东）及定川砦（今宁夏固原西北）的战役中大败北宋，并于辽夏第一次贺兰山之战，大胜