市人，就读旧城国小时与谢新达（知名艺人，艺名：猪哥亮）是同学、高雄市立左营高级中学毕业、辅仁大学历史学系学士、国立台湾大学历史研究所硕士。曾在《镜子的影子》评论集（志文出版社）里批判余光中，后远赴美国西雅图华盛顿大学攻读博士。之后，1979 台湾发生美丽岛事件，多名友人因此被捕。与许信良到洛杉矶办《美丽岛週报》期间多次转载李敖文章。
任教.1980年至1983年，陈芳明在海外主办批判式政治刊物，而被列入黑名单限制返国；直到1988年，才返回台湾。陈芳明返台后，赴前往民主进步党中央党