备就派诸葛亮前往东吴会合孙权，在赤壁黄盖火烧敌船大破曹操三十万大军（后世称赤壁之战）。此后曹操退守北方，佔据荆州北部的南阳郡、江夏郡局部及南郡局部地区。孙权派周瑜、吕蒙、甘宁、程普、韩当、周泰、蒋钦等将领攻占夷陵、江陵、部分武陵郡，及部分长沙郡即后来的汉昌郡。这一时期，刘备则去攻打荆州南部的长沙、桂阳、武陵、零陵四郡。周瑜死后，孙权将江陵、临江郡（后来的宜都郡）及其周边的部分武陵郡借给刘备以及确认他分得荆南四郡，督导荆州。同时在建安十五年，孙权取得了交州。在刘备取蜀之后，孙权向刘备索要长沙、零陵、桂阳，