1941年在湖北、四川第一次被中国科学家发现。由于水杉当时被认为已经在新生代第三纪就灭绝了，其活标本在中国的发现震动了植物学界。北京植物园中的其他植物包括能捕食昆虫的猪笼草，美国前总统尼克松赠送的美洲红杉，日本前首相田中角荣赠送的樱花，菲律宾前总统马科斯及夫人赠送的金蝶兰，斯里兰卡前总理西丽玛沃·班达拉奈克赠送的菩提树。北京植物园内还有卧佛寺、樱桃沟、曹雪芹纪念馆、一二九运动纪念亭、北纬40度地理标志雕塑、梁启超墓、孙传芳墓、王锡彤墓等景观。