由于贝壳本身是一种装饰品，其最初是作为交换的商品出现的，其作为商品和货币的区别一直是个争论的话题。在几乎每一块大陆，包括亚洲、非洲、美洲和澳大利亚，都有贝币发现。被最广泛的用作货币的贝壳是货贝（Monetaria moneta），这一物种广泛存在于太平洋和印度洋的暖水区。中文中，“贝币”除了上述被用作货币的天然海贝之外，还包括仿造贝壳形状制造的其他材质的货币，如陶贝、玉贝、骨贝、铜贝等。
中国.
先秦贝币.
历史.早在原始社会末期