对匈奴开战。永平十六年（73年），命祭肜、窦固、耿秉、来苗征伐北匈奴，汉军进抵天山，击唿衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地。永平十七年（74年），命窦固、耿秉、刘张征白山虏于蒲类海，复置西域都护府，用来管辖西域地区。其后，窦固又以班超出使西域，由是西域诸国皆遣子入侍。自新朝地皇四年（23年）以来，西域与中原断绝关系50年后又恢复了正常交往。班超以三十六人征服鄯善、于寘诸国、耿恭守疏勒城力拒匈奴等故事都发生在这一时期。此外，随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年传入西域，永平十年