地下的水，大多已溶解有一定量的碳酸钙，但当其到达溶洞时由于环境中温度、压力的变化，会使水中含有的二氧化碳被释放出来。于是水对碳酸钙的溶解力降低，使本来溶解在水中的碳酸钙结晶析出。此外，滴落到溶洞中的水有时也会因蒸发而使在洞顶的碳酸钙晶体向下生长，便成为钟乳石；若滴在洞底再凝结出来，向上生长便形成石笋；钟乳石和石笋在生长中逐渐衔接成为一体，就是石柱。当然实际情况要复杂得多。比如，由于滴水的石缝被析出的石钟乳所堵塞，或者由于地壳运动，使得地形、水流以及渗水的通道发生了变化，致使水的滴落方向、速度、水量也随之发生