小说之名称来自法语的意译。广义上，大河小说指多部有共同的主题、人物或环境，但又各自独立的长篇小说。小说的各部分不一定按时间或情节排列。更狭义的定义则认为符合上述定义，并且具有浓厚的历史意识，以一个家族或时代为主题的才属于大河小说。很多大河小说采用“三部曲”的形式。