森尼学会博物馆的设立得益于英国科学家詹姆斯·史密森在1826年对美国作出的遗赠。史密森于1829年去世。1836年，美国总统安德鲁·杰克逊将上述遗赠告知了美国国会，并为后者所接受。1838年，史密森总计超过50万美元的遗产捐赠给美国铸币局，最终并成为美国财政部的资产。8年后的1846年，史密森尼学会成立。史密森尼学会大楼（昵称“古堡”）落成于1855年，起初作为图书馆、化学实验室、博物馆及办公机构使用。早期的学会更关注科学研究而较少发展博物馆事业。在第二任会长斯班瑟·拜尔德任内，学会从费城的百年博览会中