擅长长篇五言古诗和七律。曾任中书舍人（中书省别名紫微省），人称杜紫微。其诗英发俊爽，为文尤纵横奥衍，多切经世之务，在晚唐成就颇高，时人称其为「小杜」，以别于杜甫；又与李商隐齐名，人称「小李杜」。
家世.杜牧出身于唐中古名族京兆杜氏，为西晋军事家杜预的十六世孙。祖父是唐朝着名的宰相杜佑，他受到祖父的影响非常大。其父杜从郁官至驾部员外郎。杜牧的姐姐嫁给裴俦，见于其诗《奉送中丞姊夫俦自大理卿出镇江西叙事书怀因》。生子裴延翰为其舅杜牧的《樊川文集》整理并作序。杜牧之弟杜顗（80