范畴formula_1（例如阿贝尔群或模的范畴）中的交换图：使得每一横列均为正合序列。此时存在一个联系formula_2的核与上核的正合序列：formula_3此外，若formula_4是单射，则formula_5亦然；若formula_6是满射，则formula_7亦然。
引蛇出洞.为了理解蛇引理的由来，观察下图：并注意到：引理给出的正合序列可在此图中画成倒"S"状的蛇形。
构造连接同态.核间的同态与上核间的同态很容易构造，它们由该图的交