（主要是东部）和沙俄流亡过来的农民；而居于本地或迁入乌克兰的市民乃至贵族也是哥萨克的主要组成部分。哥萨克生性自由，自认为不受任何拘束，追随自己选举出来的领袖，而这些领袖来自于哥萨克社会中更加富裕的阶层。17世纪初，哥萨克已有数万之多。他们频繁地与邻近的突厥人和鞑靼人发生冲突，并劫掠他们在黑海沿岸的定居点。很多哥萨克被雇佣参与由联邦发起的战争。这一状况让哥萨克内部分人享有特权，也经常形成社会的向上流动性；哥萨克人对于联邦周期性减少登记哥萨克人数表示愤怒。哥萨克叛乱或起义通常以大规模平民社会运动的形式爆发。