生不久后辞世。小时曾进入私塾。大正十四年（1925年），进入雾峰公学校（今雾峰国小，原址为今明台高中），再就读青年夏令学校，并学习音乐。1932年就读台中第一中等学校，毕业后赴日本留学，初就读日本大学艺术部演剧科，1942年毕业于东洋音乐专门学校（今东京音乐大学）。曾担任日本声乐家藤原义江创设的「藤原歌剧团」男中音，并在昭和天皇御前演唱。 回台后投身于台湾新剧运动，与三十余人组织「台湾蝴蝶演剧研究会」，曾在「乐舞台」演出《谁之过》、《复活的玫瑰》等。二战后，林鹤年于1951年当选为首届民选台中县县长