后世称为「结社」，成为净土宗在中国的开端。相传，慧远在庐山东林寺同刘遗民、雷次宗等共一百二十三人在阿弥陀佛像前发愿，共期西方，希望由坐禅，修行念佛三昧，而得解脱。但是在隋唐的佛教文献中，并没有「慧远结莲社」的记载。慧远结莲社此事最早的记载，出自宋朝陈舜俞（?-1074年）《庐山记》中所引《十八高贤传》。后南宋僧志磐编《佛祖统记》时，将《十八高贤传》加以修定并收录，于是成为后世流传的版本。南宋宗晓作《莲社继祖五法师传》，依《庐山记》，首度推崇慧远为净土宗初祖，并建立善导、法照等五位净土宗祖师传承世系。