都从事农业。数千年以来，农民都是最为普遍的职业。进入老年后，丧失劳动力的人群通常依靠积蓄和子女赡养生活。另一方面，在19世纪大规模的工业化之前，全球各地平均寿命不超过四十岁，老年人群并非人群主体。中国传统社会中，所指的退休主要涉及官员。官员退休称为“致仕”或“悬车致仕”，一般致仕的年龄为七十岁，有疾可提前。《北史·韦孝宽传》：韦孝宽“每以年迫悬车，屡请致仕。”北宋陈执中出任陈州郡守，认为录事参军蔡黄裳年纪大，要他自请退休。蔡黄裳本来不肯，陈执中威胁他，蔡黄裳只得被迫致仕，晚年流寓陈州。工业革命自17