使在出家后仍能享有一如往昔的生活与服侍，这便是「女院」称号与制度之滥觞。初期，能够得到女院宣下的后妃，仅侷限于孩子继承天皇之位的国母，到了承保元年（1074年），后冷泉天皇中宫章子内亲王的院号宣下后，没有所出的尊贵之女也能得到院号。再后来，白河天皇的皇女媞子内亲王被尊为皇后，首次确立院号宣下的对象扩大到尊称皇后者。在应保元年（1161年）的八条院之后，首开不经后妃之位即可成为女院的例子。不过女院宣下主要还是以后妃与内亲王为前提，只有干元元年（1302年）的永嘉门院瑞子女王（父宗尊