纪后期出现了称为铁甲舰（Ironclads）的蒸汽装甲舰，即是后来铁甲战列舰和装甲巡洋舰的前身。1906年服役的无畏号（HMS Dreadnought）标志着战舰“全装重型火炮”的革命，后来所有按这个概念设计的战舰均称为无畏舰，与之相对，之前的战舰称为前无畏舰。不久，出现了比无畏号更强大的战舰，称为超无畏舰。为了佔据海权优势，列强争相建造更大的战舰引起了长期的全球性军备竞赛。第一次世界大战中爆发了战舰对决的日德兰海战。战后，各海军大国通过限制海军军备条约对缔约国战舰的数量和性能作出限制。条约生效期间称为