瑟福与于1921年分别独立地将那种不带电的粒子命名为“中子”（neutron）。氢核也在同一时期得到了“质子”（proton）这个新名称。“Neutron”是由拉丁语词根“neutral”（“中性的”）及仿照“electron”和“proton”添加的希腊语词尾“-on”构成。不过“neutron”这个词在1899年发表的与原子相关的文献即出现过。卢瑟福和查德威克迅速在剑桥大学的卡文迪许实验室开始了寻找中子的实验。但二人在整个1920年代都没有找到中子的踪迹。卢瑟福的假设也没有得到科学界的普遍认同。