任徐州刺史，镇守彭城，但他为人轻率急躁，在孝武帝在位期间都因不恭敬而常遭嫌责，民间亦有他有异图的流言。前废帝即位后这种流言就传得更烈，废帝杀掉了义恭等人后，竟常和人说：「我即位以来未试过戒严，令人忧伤不快呀。」当时刘昶上表请求入朝，废帝竟对联同使者来朝的典签籧法生声称刘昶和义恭一同谋反，正打算讨伐，又诘责法生为甚么不上报刘昶谋反之事，吓得法生赶快逃返彭城。废帝于是领兵亲征彭城，宣布内外戒严，而法生回去报告刘昶后刘昶亦积极准备抵抗，然而所督的六州一郡全部都不肯支持刘昶，连府内下属都各怀貮心。刘昶知道他必定失败