生于加拿大爱德华王子岛Cavendish镇。父母是敬虔的保守苏格兰长老会及清教徒基督徒。14岁时经历重生并献身宣教事业。19岁进入长老会多伦多大学Knox学院修读神学。毕业后旋即受按成为长老会的年轻牧师，在汉弭顿（Hamilton）牧职。1874年前往肯塔基州路易维尔（英文：Louisville）事工。1880年被调往纽约市主理「十三街长老会」。两年后辞职并专注于向新移民及弱势社群传福音工作。1889年成立「纽约会幕」教会 （英文：The New York Tabernacle），这不单为他的本地福音事工，