回到云南，参加乡试并获得第1名举人。1904年（光绪30年），获官费赴日本留学。在弘文学院学习后，入早稻田大学学习法律、政治。1907年（光绪33年）归国，出任云南省学务公所普通课课长兼省城两级师范教务长。同年，就云南省内的矿山权利，清朝政府同英国、法国缔结不平等条约，激起云南各界反对，云南各界派出代表周钟岳等人赴北京。1910年（宣统2年）秋，片马事件（英国侵犯中国领土事件）发生，云南咨议局派出周钟岳等人作为代表，赴北京要求清朝外务部向英国提出抗议。
蔡锷的心腹.1911年（