在于自然界。它们随着人类活动被富集起来。它们可以随着唿吸、饮食、皮肤接触进入植物、动物和人体的组织中，开始干涉细胞的正常生理活动。古时候人们就已经知道了砷、汞和铅具有毒性，不过直到1868年，人们才开始系统地研究一些重金属的毒性原理。重金属毒剂通常会是螯合物。某些有毒重金属却作为微量元素，成为人体所需。
污染源.重金属伴随人类活动、地球化学活动而富集，例如积累在泥炭土壤（peat soils）中然后被农业开垦出来。 通常的来源是采矿业和工业污染、机动车排放、铅酸电池、化肥、油漆、木质