分支星有一个惰性的氦核心，周围是以碳氮氧循环融合氢的壳层。它们都是K或M类型的恆星，比温度相同的主序星大得多，也明亮得多。
发现.在20世纪初期使用赫罗图之后，很明确的显示低温恆星有两种大小非常不同的类型：现在称为主序星的矮星和巨星。"红巨星"一词从20世纪40年代和50年代开始使用，然而最初只是用在赫罗图的一般术语。 虽然在1940年代人们已经了解主序星寿命的热核基础，以及随后热力收缩阶段的白矮星，但尚不清楚各种类型巨星内部的细节。在1968年，渐近巨星分支（AGB）被用