城在中国最早出现的时代有待考古发掘论证，不过目前已知匈奴所筑统万城即已出现了瓮城的雏形。西汉至北魏时期，为追求壮丽的视觉效果，城门门楼多为两至三层的崇楼，并在门前左右设置双阙，从这一点看，这一时期的城池似不会设置破坏视觉效果的瓮城。但某些城市（如前凉都城姑臧）有翼城的设置，即在大城的一侧或多侧（姑臧为四面）建设方形小城，两城之间以城墙连接。隋唐时期的长安和洛阳城门没有设置瓮城。中国古代城池中，瓮城的设置兴盛于五代和北宋时期。在曾公亮所着的《武经总要》中，第一次出现关于瓮城的记述：“其城外瓮城，或圆或方。