授兵部职方司主事、山东道监察御史。鲁王朱以海监国，遥授翰林院检讨、兵科给事中。永历元年（清顺治四年，1647年），因人告密，杨廷枢被巡逻清兵逮捕，巡抚土国宝数次劝降，不听。坚拒剃发，称「砍头事小，薙头事大」。大审于吴江泗州寺，备受酷刑拷打，坚持不洩露复社名单，骂不绝口。死前以鲜血写下了十二首绝命词，最后在芦墟镇泗洲寺永安桥畔被斩首。永历三年（1649年），昭宗欲以原官招用，闻其已殉难，追赠翰林院侍读。学者私谥忠文。清廷追谥忠节。
家族.祖父杨成，官至南京兵部尚书。父杨大滢。