国际联盟没有自己的武装力量，因而需要依靠当时的大国执行其决议、维持经济制裁，或是在必要时提供军队，然而这些大国未必愿意这么做。经济制裁也会伤害国际联盟的成员，因此这些国家不愿意配合。美国则因为参议院拒绝接受《凡尔赛条约》，一开始没有加入国联。在第二次义大利衣索比亚战争时，国际联盟指责义大利军队将国际红十字与红新月运动的医疗帐篷作为攻击目标，贝尼托·墨索里尼则回应道：「国际联盟在麻雀大声喊叫时运作的很好，但在老鹰掉下来时一点用都没有」。在1920年代国际联盟有显着的成功，但是国际联盟终究未能阻止主要三个国