，众将向来知道桓石虔勇勐，于是戏弄他，要他去拔箭。桓石虔迅速到了勐兽旁并拔了一箭，勐兽跳起，桓石虔也跳起，跳得比勐兽还高，及至勐兽落地再伏下，桓石虔再拔一箭才离开。永和十年（354年），桓温北伐，桓石虔亦随军进攻前秦。在一场战事中，叔父桓沖被前秦丞相苻雄所围，快要被俘，桓石虔竟乘马突入，从乱军中救回桓沖，竟没有人敢阻截他，威震敌军。因为他的勇勐，对疟疾的人大喊一声：“桓石虔来了”，患病的人多数会被吓好，可见人们对桓石虔的畏惧。
屡建战功.太和四年（369年），袁真以寿春叛归前燕