生产方式不断改革并大幅改变了欧洲社会。单线学说反映的是认为这些变革都是进步的观点。这些改变，包括法国大革命和美国宪法等政治变革中产生的民主制度，也促使欧洲哲学家去思考社会的本质。用论化论来理解文化变异可以追溯到达尔文本人。1871年，达尔文出版《人类的由来》，用生物演化的角度来探究人类的社会文化。他主张风俗和「遗传的习惯」都是源自人类天生具备的学习语言的能力，并对人类的演化有贡献。同时期哈泼杂志中就用演化论来理解语言的演变，说：「基于达尔文的天择原理，短的词比长的词有优势、直接的表达方式比间接的有优势、