杆和一端较为扁平的桨叶构成；而皮艇的桨两端皆有桨叶，划手手持桨杆的中间。桨的材料多样，如木、金属、玻璃钢等。与摇桨（）不同，桨杆不会以船侧扣住并支撑。划水时双手分开持着桨杆，以桨叶将水从艇侧的前方划到后方来让艇只前进，皮艇的桨则轮流以两端桨叶划水。另外，手套有助避免因长时间划船而磨出水泡。皮艇的两块桨叶可在同一平面，也可互成角度，如30、45甚至90度。现今的桨很多都能调整桨叶的角度。桨杆在一般情况下是笔直的，但有时会加上曲折的部分以让握持更为舒适和减轻手腕负担。由于桨的重量不会由船体支撑，因此让其变得