史密斯，认为不同的团体必须採取某种方式从另一个群体学习，无论经过多少次的转手学习；换言之，他们主张文化特质是由某地散播到另一地，或是「传播」。 其他的民族学家主张，不同的群体具有独立发明类似信仰与习俗的能力。其中一些提倡「独立发明」的概念，像是路易斯·亨利·摩尔根，并假定这些相似性意味着这些群体历经了相同的文化演化阶段。特别是摩尔根主张，某些形式的社会与文化不可能出现在其他形式之前。例如，工业化农耕不可能先于简单农业之前被发明出来，而假使没有先前的非镕铸的金属制作技术的话，冶金术就不可能发展出来。摩尔根，