青年时代，端临就“有志于缀缉”，准备撰写历史巨着。但因“顾百忧熏心，三余少暇，吹竽已滥，汲绠不修”而未曾动笔。因此，他平素很注重学问的积累和资料的搜集整理，认为这是治学的重要门径。
着述.对于以往的史学家及其着作，他特别推崇唐朝杜佑的《通典》和南宋郑樵《通志》，而对于班固等写断代史的作家，则持批评态度，认为他们丢掉了“会通因仍之道”。所以，从早年起，他就决心以《通典》为蓝本，“采摭诸书”，重编一部记述中国历代典章制度的专着。他从宋朝咸淳九年（1273年）开始准备，元朝至元二十七年（