照运河官方网站的说法，基尔运河是世界上最繁忙的人工航道，2007年有43000艘较大船只经过运河。
历史.历史上的首次连接北海和波罗的海的运河是艾德运河（Eider Canal），它是通过扩展石勒苏益格-荷尔斯泰因州最长的河流艾德河而成，1784年完工，长43公里（27英里），连接了基尔与艾德河。从波罗的海进入的船只驶出艾德运河后便进入艾德河的天然水路，向西一直到图宁港进入北海，但由于只有29米宽，3米深，大大限制了船只通过能力。19世纪末期，德国海军希望有较大的运河可以连接在波