100克的碳和133克的氧反应以生成一氧化碳，和266克氧反应以生成二氧化碳。因此，可以和100克碳反应生成此二种碳氧化物的氧，其质量比是1:2（133:266），为简单整数比。道尔顿于1803年首次提出他观察到的这个现象。在此之前几年，法国化学家普劳斯特先提出了定比定律，指出元素由一定比例构成特定化合物。道尔顿以此为基础提出倍比定律。这对于他之后提出的原子论有深远的影响，并且奠定了后世使用化学式的基础。其实在化学史上,倍比定律的应用范围极广。