正后期，取代内阁大学士成为清朝事实上的宰相，但与宰相职务不同的是，此为没有任何品阶的非定制职衔，职权亦比不上明朝以前的宰相。军机大臣的权力完全取决于皇帝的信任，由于是非定制官衔，皇帝可随时撤职，亦因此被认为「非真宰相」。直到清末官制改定，理论上其功能为新内阁所取代，然而清末1911年，首任内阁总理大臣庆亲王奕劻，原亦为领班军机王大臣。军机处的编制，大臣由亲王、大学士、尚书、侍郎或京堂充任，无定员，一般六、七人。其中资历最深者为「首席军机大臣」，或称「领班军机大臣」，但没有正式的名义；入值军机时按资历深浅