加州沙加缅度长大。他生长在一个富裕的家庭，并就学于军校。从加州大学毕业后他曾在法国和德国学习了一阵子。之后斯蒂芬斯成为纽约邮报的记者。他后来成为 McClure杂志的主编，并与Ida Tarbell及Ray Stannard Baker组成了着名的扒粪记者三人组。他专门调查政府和政治腐败，并出版两本着作集，分别为"《城市之耻》"（1902年）和"《自治政府的斗争》"（1906年）他还写了"《叛徒之州》"，批评新泽西州政府支持公司的行动。 1906年，他与 Tarbell和Baker一起离开 McClur