忍圆寂后，神秀在北方大开禅法，人称北宗，教义传遍西京长安、东京洛邑，并曾获得武后、中宗、睿宗三帝之皈依，有「两京法主、三帝门师」之尊号。得到衣钵的惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺）弘法，主张「顿悟」，影响华南诸宗派，人称「南宗」（曹溪禅），当时惠能与与神秀并驾齐驱，人称南能北秀。唐明皇时，惠能之徒荷泽神会在「明定南北总是非大会」（滑台大会）中与北宗辩论胜利，使曹溪禅后来居上，成为了中国禅宗的主流，后世禅宗大多出自此系统，从此禅宗以曹溪禅为正宗，尊惠能为六祖。六祖完成了禅的中国化道路，使禅宗成为了中国佛