特烈港，并在埃灵长大。父亲班特·尼尔森（Bent Nielsen）是一名公车司机，而母亲则从事保险业务和音乐评论家。她是名摩门教徒。尼尔森常跟着母亲到地方歌剧团等地方工作。18岁时，她前往法国的巴黎，在那担任演员和模特儿；这使她能更进一步地就读义大利首都罗马的戏剧学校，并在米兰短笛剧院中参与演出。她住在义大利多年后搬到了美国，并就此定居。