于15岁获录取，该大学为密西西比州的传统黑人大学。一年后，他改为就读于北卡罗莱纳州伊丽莎白市，同为传统黑人大学。次年，从大学退学。其父亲认为艾利斯·哈利需要纪律与成长，故说服儿子于年满18岁时参军。1939年5月24日，艾利斯·哈利开始了他20年的美国海岸警卫队职业生涯。艾利斯·哈利利用系谱学将母系祖先追踪至珠富雷。
美国海岸警卫队.哈利入役时为食堂服务员，后获晋升为等级的，当时少数开放予黑人的职位。太平洋战争期间，哈利自学如何撰写故事。服役期间，其他水手经常付费以让哈利协助写