光合植物（海草、海藻和浮游植物）无法在太阳光达不到的深海生存，浅海的动植物成为深海食物链的基础。未在浅水中消耗的生物遗骸和排泄物化为海洋雪并沉降，最后在深海中积聚。这些下沉的有机物被磷虾和水母等漂浮的深海生物所消耗，沉积在深海底后，成为底栖生物（如贝类、海参和海星）的能量来源。它们又被较大的深海生物捕食，形成了深海食物链。深海是被极高的水压和低水温笼罩的黑暗海域，且可用的总能量仅是浅水中产生的能量的一小部分。深海鱼类适应了这种极端环境，并获得了浅海鱼类没有的特殊身体结构和生活方式。海洋覆盖着地球70％以