巴黎时，曾兼任中国驻法公使郭嵩焘的翻译，曾与郭嵩焘一同会见法国总统及外交部长。
事业.1880年（光绪六年），马建忠回到天津，重新在李鸿章幕下办理洋务。起先在天津水师营物处办理海军事务。翌年，奉李鸿章之命赴香港、西贡、新加坡、英属印度等地，与印度总督里蓬交涉鸦片专卖及税收问题。1882年（光绪八年），李鸿章又派他去朝鲜，协助朝鲜政府与英、美、德签订商约，如《朝美修好通商条约》。同年朝鲜发生壬午兵变，闵妃请求清朝出兵，直隶总督张树声和李鸿章派淮军将领吴长庆平乱，马建忠作为长庆的幕僚同