最北端的岛屿）与巴布亚纽几内亚间的托雷斯海崃，南至伊丽特女士岛（Lady Elliot Island，大堡礁最南端的岛屿）与弗雷泽岛（Fraser Island）间的海崃。荆棘岩礁与伊丽特女士岛的直线距离为1915公里。其间900多座岛屿，约有600座大陆岛与300座珊瑚岛。从新生代开始，原先与南极洲相连的澳洲大陆以每年7公分的速度向北移动。因板块移动，澳洲东部经历了一段陆地抬昇的时期，在昆士兰内陆400公里处形成分水岭。另外，由于旺盛的火山活动而产生了层状火山、盾状火山及玄武岩流，其中一些坚硬的露头成