甲骨文的「后」字，左下方是一个“口”，右上方是一只拢起的手；自金文以后，字型成镜像翻转，手移到了左上方并延续至今，意为将手圈在嘴上唿喊，让声音传得更远。《说文解字》：“后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也”。在上古氏族部落为母系社会，施令发号者一般是女性权威，所以后的意思为具有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”经常用来指代氏族中的女性首领。由此引申出帝王正配等含义。但由于有施令发号等表示权威的意思，所以男性首领也用这个字。如大禹的儿子启称为“夏-