出生在莫桑比克南部加扎省曼雅卡泽地区，为聪加人。幼年牧羊，12岁进入当地的长老宗教会小学就读，借由奖学金赴南非完成中学教育，随后赴约翰内斯堡的金山大学学习社会科学。1949年种族隔离政权上台，他被驱逐出境而终止于南非的学业。1950年6月，蒙德拉纳赴里斯本大学就读，并在次年获奖学金资助赴美国欧柏林学院就读，1953年获得人类学和社会学学位。随后他在西北大学取得硕士学位，又在哈佛大学取得人类学博士学位。在此期间他和来自芝加哥的美国白人女子成婚。1957年，蒙德拉纳进入联合国托管部门，任研究员。借由职务，蒙