1871年的普法战争中参军，担任医护兵职务。短暂的军旅生涯带给他极大的震撼，让他见识到战争带来的毁灭，同时萌发日后“权力意志”思想的雏形。在从军期间他也染上痢疾和白喉。在1870年回到巴塞尔后，尼采以旁观者的身分见证德意志帝国的建立，以及接下来奥托·冯·俾斯麦执政的年代。尼采以「荷马与古典哲学」作为他教授教职演说的主题。在大学里他认识神学教授弗朗茨·奥韦尔贝克，两人从此成为终身至交。尼采也认识默默无名的俄国哲学家阿夫里坎·斯皮尔以及他的同事—历史学家雅各·布克哈特（代表作《意大利文艺复兴时期的文化》），