浮游植物，很少较大的物种是掠食其他细小的同类。草食性的桡脚类，尤其是生活在冰冷海洋的群族，会将从食物获得的能量储存成油滴，这些油滴可以佔了牠们超过一半的身体。很多桡脚类的神经元有髓磷脂包围，这在无嵴椎动物中是很稀有的。这些髓磷脂很有组织，就像是其他嵴椎动物般。一些桡脚类是很回避性的，可以极速逃亡几毫米的距离。由于桡脚类细小的身形，这些物种基本上不需要心脏或任何循环系统节存在。即使在哲水蚤目（）的物种都有心脏，但这些物种的身上没有血管，也没有鳃，而是直接把氧气吸进体内。另一方面，牠们的排洩系统亦只