太尉府外兵参军，后来又担任中书舍人。北齐武平年间，李元操外任博陵郡太守，失意不得志，很快出任司州别驾，后来又再度兼任散骑常侍，作为出使北周的副使。李元操返回后出任给事黄门侍郎，待诏文林馆，假仪同三司。武平五年，李元操因为词翰策令很美，被敕令与中书侍郎李若、李德林另外掌管宣布传达诏令敕命。周武帝宇文邕平定北齐，征召北齐中书监阳休之、吏部尚书袁聿脩、卫尉卿李祖钦、度支尚书元脩伯、大理卿司马幼之、司农卿崔达拏、秘书监源文宗、散骑常侍兼中书侍郎李若、散骑常侍兼给事黄门侍郎李元操、给事黄门侍郎卢思道、给事黄门侍郎