汪锦元少年时，因父亲早逝，被母亲（日本裔）送到日本。1929年随母亲到上海谋生，并且更名为汪锦元。后来受日本籍中共党员西里龙夫等人影响，于1936年加入中国共产党。1938年初，汪锦元奉命打入伪上海市政府（先后为上海市大道政府、督办上海市政公署、上海特别市政府）秘书处。因其有一半日本血统，且日语熟练，办事负责，所以深受汪精卫私人秘书周隆庠的信任。1940年9月，汪锦元因周隆庠举荐去南京，打入“汪公馆”，担任汪精卫的随从秘书兼日语翻译。1940年到1942年的两年多时间，汪锦元随汪精卫参加了同日本人的一些会