唯一一所由美国政府资助、半官方性质的第三部门博物馆机构，同时拥有世界最大的博物馆系统和研究联合体。管理和经费来源于由美国政府拨款，其他捐助以及自身商店和杂志销售盈利也在其中。该机构大多数设施位于华盛顿特区，此外还有部分设施散布在从纽约到弗吉尼亚州，甚至巴拿马的广阔区域。该机构于1846年成立，资金源于英国科学家詹姆斯·史密森对美国的遗赠。该机构的诸多博物馆除圣诞节外，全年对公众免费开放。
历史.由英国科学家詹姆斯·史密森价值50.8万美元的遗赠捐款，根据美国国会法令于1846年创建