以来，对于这一史学概念的使用范畴却众说不一。争论的焦点就是“北元”是指1368－1388年这20年间的蒙古还是指1368－1635年这260多年间的蒙古。传统说法是1402年鬼力赤杀坤帖木儿汗，为北元时期结束的时间（《明史·鞑靼传》）。 关于这个问题，蔡美彪先生和曹永年先生曾作过深入探讨，认为“北元”应适用于脱古思帖木儿败亡而止，即1388年，此后大元国号已取消，仍称蒙古。“北元”仅指大蒙古国的一个阶段，其根据是：1388年，北元皇帝、大汗脱古思帖木儿被叛臣也速迭儿弑杀。关于这位弑汗自立的也速迭儿，