戊戌六君子被杀，沈荩前往日本留学。由于经历戊戌变法的失败，沈荩由改良派变为革命派。1900年，沈荩离开日本来到上海，与唐才常等人一同组建了正气会，后改名为自立会，自己任干事之职。后来该组织创建了自立军，共有七军，沈荩为右军统领，管辖六个营。沈荩则前往汉口做起义的筹备工作，并声明“我等认为满洲政府不能治理中国，我等不肯再认为国家，变旧中国为新中国，变苦境为乐境”并要以“新造自立之国”为目标。7月24日，沈荩赶赴新堤，研究在该地进行起义的详细事宜，并计划8月15日发动起义。但后来起义提前于7月28日发动，突