家庭，是足利贞氏的次子。其出生地有绫部说（一作汉部，位于京都府绫部市上杉庄）、镰仓说、足利庄说（栃木县足利市）三种说法。元应元年（1319年）10月10日，15岁的他元服，叙从五位下治部大辅；同时接受得宗北条高时的偏讳「高」字，取名「高氏」。他迎娶执权北条守时的妹妹赤桥登子为正室。其父贞氏与正室（北条显时的女儿，法名释迦堂殿）所生的长子高义早卒，因此高氏继任家督。元弘元年（1331年），后醍醐天皇在笠置山再次举兵讨幕（元弘之乱）。镰仓幕府派高氏出兵镇压。足利高氏参加了对天皇的据点笠置山和楠木正成的据点下