明确的定义和共同的风格，经常被视为「浪漫主义音乐」或「现代音乐」的分支。大致就是指会在古典音乐的曲式中，使用了本国的民间音乐旋律和特别的乐器，并通常宣扬爱国主义或民族主义，主要在十九世纪中到二十世纪中活跃。一般认为十九世纪中前期，西方音乐的传统心脏的德语和义大利地区以外的欧洲和美洲国家，作曲家需要属于本地的音声。反之德语或义语的作曲家即使用民间音乐素材，仍然只是会被认为浪漫主义音乐，如小约翰·施特劳斯的圆舞曲原型虽然来自民间，却被当时的维也纳视为国际性的艺术。国民乐派起源众说纷纭，较流行有两说。一是