必烈即位以前，于1256年三月，命刘秉忠建王府于此。1260年5月5日，忽必烈在开平即位。1263年6月16日，忽必烈下诏升开平为上都。1267年，忽必烈定都燕京（1271年改称大都），改上都为夏都，作避暑行宫，夏天在这里处理政务。1359年1月8日，红巾军攻入上都城，焚毁宫阙，留七日后离去。1369年7月20日，明军攻克上都，此后，明朝改上都路为开平府。
城市布局.元上都建城时汇集了大批工匠，后扩建历数十载。据考古所得，城市为方形，有外城、内城和宫城三重。外城周长十七里（边长2.