水湖外，它包含了世界上大部分的水域，世界大洋的连结性和统一性所致海中物质的交流对于海洋学相当重要。
概念发展.人类在古代就建立出「世界大洋亘古以另一种形式存于这地球上」的观念；习惯上，世界大洋会因大陆或其它特点而被分成太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋和南冰洋五大洋。而在早期分类上，南冰洋常常会被归类为太平洋、大西洋、印度洋的南部，而有四大洋之称。另外北冰洋在传统分类上常写作「北极海」，归于大西洋之中。俄国海洋学家尤利·米哈伊洛维奇·绍卡利斯基（）在20世纪初就描述了世界大洋的基本