其主官称卿，下设少卿、丞及其他员役。北宋熙宁五年（1072年），增详断官二为十员。北宋元丰二年（1079年）手诏：“大理寺近举坠典，俾治狱事，推轮规摹，皆以义起，不少宽假，必怀顾忌，稽留弊害，无异前日。宜依推制院及御史台例，不供报纠察司。”元未设大理寺。明清继续设大理寺，但职能上与唐宋略有不同：唐宋大理寺掌审判，而刑部掌复核；明清则大理寺掌复核，而刑部掌审判。凡遇重大案件，唐制由大理寺卿与刑部尚书、侍郎会同御史中丞会审，称三司使。明、清由大理寺、刑部、都察院会审，称三法司。决狱之权在刑部，但大理寺不同意