划分的佛教派别最初为南传佛教和北传佛教两支。由古印度向南方传播到斯里兰卡、东南亚以及中国云南等地以上座佛教为主的流传，被称为「南传佛教」，其经典多为巴利语所写。现在流行于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、寮国等地。北传佛教主要由北方经丝绸之路向中亚、中国、朝鲜半岛以及日本等地区传播，其经典多为梵文、各种中亚文字和中文。自藏传佛教出现后，南传、北传佛教两支的划分渐渐退出，取而代之的是南传佛教、汉传佛教和藏传佛教的划分法。按教理大致划分，南传佛教即是上座佛教，而汉传佛教和藏传佛教同属大乘佛教，尽管汉传佛教也包含了上