“四民”之说，始于管仲。后被后世儒家理论化，并产生社会阶层观，认为在社会地位中，士农工商四民依次递减。王阳明认为，士农工商只是社会分工（王阳明关于社会“分”的思想）不同，而他们的生存目的是相同的。王阳明从他的心学观点出发，认为士农工商四民只要所从事的职业有益于人生之道，四者就是平等的。并认为四民实质是“古者四民异业而同道，其尽心焉一也”。王阳明把把儒家或中国社会传统观念中一直被视作“贱业”的工商放到与士、农相同的社会地位水平，观点在当时非常超前。王并认为工商业从业之人，“虽经日作买卖，不害其为圣为贤