文的dentrites（关于树的），因此本文译为树状的细胞。然而，这些并不与神经元有特殊的关联，虽然其也有相似的部位。未成熟的树状细胞也叫做隐匿性细胞，不若树枝状的突起，它们具有吞噬功能。
历史.树状细胞最早于19世纪末被保罗·兰格尔翰斯发现。但是，英语中的"dendritic cells"一词一直到1973年才被拉尔夫·斯坦曼和赞威尔·A·科恩两人创造。为表彰斯坦曼在树突状细胞在获得性免疫中的重要作用，他被授予2007年的拉斯克奖基础医学研究奖和2011年的诺贝尔生理学或医学奖（