420年宋武帝刘裕篡东晋建刘宋(420年～479年)，南朝始。继刘宋后，479年齐高帝萧道成篡刘宋建南齐(479年～502年)，502年梁武帝萧衍篡南齐改国号为梁（史称南梁，502年～557年），557年陈霸先篡南梁建陈(史称南陈，557年～589年)，刘宋、南齐、南梁、南陈四朝为南朝(420年～589年)。而北方于439年（在北魏太武帝拓跋焘在位期间）由386年由北魏道武帝拓跋珪所建的北魏统一北方，北朝(439年～581年)始。534年北魏分东魏、西魏，550年北齐文宣帝高洋篡东魏建北齐，557年北周孝闵