生于吉林省一个朝鲜族家庭。1984年，他从吉林大学法律系毕业后，进入中国人民大学法学院，1987年获硕士学位，后在人民大学任教。1994年，他获法学博士学位，并继续在人大留校任教。1991年以来，他先后在日本京都大学法学部、美国哈佛大学法学院、法国艾克斯-马赛大学欧亚研究所等大学做高级访问学者。1999年，韩大元当选第2届全国十大杰出青年法学家，2002年成为国务院政府特殊津贴专家。2003年和2006年，他先后被评为教育部高校优秀教师和国家级教学名师奖。2007年10月，韩大元当选中国法学会宪法学研究