该会议的原因是马丁·路德的宗教改革，也有人把这会议形容为反宗教改革的方案，代表了天主教会对宗教改革的决定性回应。除了法令之外，会议针对新教发表谴责并定义何谓异端，也对于天主教会的教义和教导作出澄清。这涉及了广泛的神学问题，包括了宗教经典、正典、圣传、原罪、称义、救恩、圣礼、弥撒和敬奉。会议在1545年12月13日至1563年12月4日期间共在特伦托开了25次会议，除了在1547年也在波隆那开了大约9至11次的会议。而会议的召集人教宗保禄三世主持了头八次的会议，而第12至16次会议由教宗儒略三世主持，最后