出生于朝鲜平安南道南浦市港口区。万景台革命学院毕业，曾留学东德的莱比锡工业大学。1978年9月，担任金策工业大学校长。1981年5月任教育委员会委员长，1982年2月当选最高人民会议代议员。1986年12月，当选为劳动党中央委员。1990年5月，又当选政治局候补委员。1992年12月担任中央书记局书记，负责国际事务。1993年4月，任最高人民会议外交委员会委员长。1993年10月任中央书记局书记，负责思想教育。1998年9月起，任最高人民会议议长。2010年劳动党代表会议上，当选政治局委员。他也是金正日