唐文宗太和四年（830年），通过进士考试，开始从政。前后担任过弘文馆校书郎、左拾遗、左补阙、户部员外郎、右司郎中、湖州（在今浙江省境）刺史等官职。唐宣宗大中四年（850年）起升任宰相直至到大中十三年（859年）宣宗去世。出为河中节度使。后来前后担任四镇节度使。大中十三年秋八月，为山陵礼仪使。令狐绹执政的时代，已经是唐代的晚期，政权已经缺乏振作的生命力。他没有良好的政绩记录也并不奇怪。唐宣宗是晚唐最后一个比较强势的皇帝，而令狐绹以一种小心翼翼的态度处理了他们之间的合作关系。《旧唐书》上说他的性格胆小迟缓。