历史、数学、机械、水利、生物及古代器物都有研究，被誉为百科全书式的学者。干隆二十年（1755年）夏，戴震初识纪昀，戴震后来几次到京师都住在纪昀家。纪昀出资将戴震的《考工记图》付梓，并为之作序。干隆二十三年（1758年），设馆于礼部尚书王安国家，教授王念孙读经。次年，结识惠栋于扬州转运使卢文弨署内。干隆二十九年（1764年），中式举人。干隆三十三年（1768年），成《原善》三卷。干隆三十八年（1773年），因纪昀的推荐为《四库全书》纂修官。干隆四十年（1775年），为干隆帝特许，经殿试，赐同进士出身。