丝雀虉草最多40厘米高，而鹬草则可以达2.5米高）。叶细长，扁，往往有完整、皮状、没有刺的叶舌。种子组成穗，有些种的穗紧密，整个穗卵状，有些种的穗断续连在一起。穗是扁的。每个小穗由三朵花组成，但是下面的两朵是不孕的，退化为草皮，最上面的那朵花有生育能力。花托的两片草皮有三条明显的绿色的脉，中空，往往沿中脉在背面突出。它们往往和小穗一样长，因此可以把花包起来。各个种的形状差异很大。
分布.鹬草环北极区生长，其它种主要来自地中海地区和南美洲温和区域。一些这些种被携带到其它地区，