代数后（大约在细胞分裂50次左右后），细胞开始整体衰老，分裂会开始减缓，甚至细胞数目不会进一步增加（此现象称爲海弗里克极限）。随着细胞进一步衰老，细胞会开始大面积凋亡，直至最后全部死亡。根据端粒酶学说，上述现象是由端粒缩短造成。当细胞分裂到一定次数后，染色体两端的端粒序列已用尽，更内部的编码区域开始被截短，造成细胞衰老死亡。但研究者根据需要可以使用射线照射、病毒转化等手段处理WI-38细胞使其永生化。永生化后的WI-38能够无限生长分裂，但同时染色体组等性状也会发生变化。研究表明，WI-38细胞爲终末分