刘其伟21岁时以华侨身分考取庚子赔款公费生资格，赴东京读日本官立东京铁道局教习所专门部电器科。1935年自日本返回中国进入天津公大纱厂任职。1937年卢沟桥事变爆发后，应聘前往广州中山大学电工系任助教。1938年与顾慧珍（杭州人）在动乱中结婚，隔年第二次世界大战正式爆发，举家移往云南。
1940年到1960年.1940年进入军政部兵工署任技术员，多次进出滇缅，开启对人类学的兴趣。1941年长子刘怡孙出生，1945年对日抗战争胜利后，调任经济部资源委员会技术员，12月赴台湾战后接收及