加利福尼亚州杰克逊，就读于麻州的威廉姆斯学院，在1887年获得学位毕业。从1887年至1891年，他在加利福尼亚州的利弗莫尔任数学教师，然后在1892年获得威廉姆斯学院的硕士学位。于是，他成为太平洋学院和另一所文科大学的数学教授。在1985年，他获得利克天文台的助理天文学家的职位。他开始有系统的研究双星，测量它们的位置和计算彼此互绕的轨道。从1899年，艾特肯与威廉．赫西合作，有条不紊地创造了此种恆星一个非常大的目录，并发表在利克天文台的公报上。在1905年，威廉．赫西离开了，但是艾特肯继续独自这项调查