顺治三年（1646年）乡试中举，顺治十二年（1655年）三甲进士，吏部观政，出任钱塘知县，迁福建兴化（今莆田县）知府。康熙九年（1670年），升湖广上荆南道道员，因闽浙总督刘兆麒反对，改擢江苏布政使，进江宁巡抚。慕天颜贪婪无度，常借机搜刮民财，嘉定（今上海市嘉定区）知县陆陇其不肯配合，天颜参劾之。陇其去官，还乡时，士庶号哭。康熙二十六年授漕运总督，因攻讦靳辅筑堤束水法，造成黄河水患，被革职。康熙三十五年（1696年）四月十五日卒于吴县（今苏州）家中。