贝克于1960年代初发展了现在被称为抑郁的认知模式的理论。他主张三个观念引起了抑郁症：一、认知三合一模式——关于自己，关于周围世界，关于自己的未来的消极认知；二、反复的消极认知模式或图式；三、歪曲的信息处理。根据这一理论，他发展了系统化的治疗方法——认知行为疗法。而根据美国心理学家马汀·塞利格曼（），人类的抑郁症状与实验室动物的习得性失助类似。患者经常因为消极的事件而责怪自己；与之对应的是，1993年一项针对因抑郁症住院的青少年的研究显示，即使事情有积极的结果他们也并不感到满意，这显示出典型的抑郁素质或