初期，山柑地区为一街庄，称为「山柑庄」，隶属于苗栗二堡。该庄轮廓为西北－东南方向的纺锤形，东北侧由西向东分别与房里庄、猫孟庄、社苓庄为邻，西南侧由东向西分别与日南社庄、日南庄、铜安厝庄、船头埔庄为邻。1901年（日治明治三十四年）11月，该庄隶属于苗栗厅。1909年（明治四十二年）10月，改隶属于新竹厅。1920年（大正九年），该庄改制为「山柑」大字，隶属于新竹州苗栗郡苑里庄，大字下有「山柑」、「山柑尾」小字名。1943年，苑里庄升格为苑里街。战后苑里街改制为苑里镇，隶属于苗栗县，大字亦改制为里。