参加广州起义。失败后随军撤退到海丰地区，先后在工农革命军第4、第2师任排长、副连长。1929年，郭天民赴江西，加入红四军，曾任大队长、支队长、师参谋长、独立第6师和独立第4师师长、红二十一军第62师师长、江西军区参谋长等职。1933年，郭天民因支持毛泽东的主张，被指责为江西军区执行罗明路线的代表并被撤职，到红军大学学习；在此期间，郭天民坚持自己的态度。1933年10月，郭天民任红九军团参谋长兼第3师参谋长，参加历次反围剿战争。1934年10月，郭天民参加长征。四渡赤水后，他协助罗炳辉指挥红九军团单独