取邓小平支持后，逐渐获得军权（即杨家将事件）。在1995年－1996年台湾海峡导弹危机中，中华人民共和国武装力量遭遇了巨大的威胁，两艘美国航空母舰开进海峡附近巡航。这件事令江泽民痛定思痛，开始大规模建设国防、购买俄罗斯海军及空军武器，扭转了邓小平时代的军队经商、士气低落、军工接近崩溃的局面。大陆的军事爱好者和民族主义者对1996年以后江泽民在解放军建设方面的贡献表示赞许。但由于江泽民执政时期腐败问题在全国范围内的蔓延，军队腐败也日趋严重，军队中买官卖官的现象仍有所增多，并持续延至他嫡系徐才厚、郭伯雄的腐败案