荣出生于苏州。幼年生活在上海漕河泾，1884年在城隍庙萃华堂裱画店当学徒。
上海法租界时期.1892年，考入上海法租界老北门麦兰巡捕房当探员。1917年破案立功而升至督察长。同时开设共舞台、日新池浴室、大观园浴室、荣记大舞台、大世界、黄金大戏院等牟利。1920年代，与杜月笙、张啸林合伙经营三鑫公司垄断鸦片买卖。之后，组织人员形成较大的势力。一方面保护江浙财团和在上海的利益，得到了上海商业大佬的支持；另一方面保护一些政治人物，如孙中山、胡汉民、汪精卫等革命党人，后得到国民政府的纵