位所在地区不设州郡，而直接以镇治理百姓；其辖内初期居民主要为鲜卑军户(也有匈奴与高车人)，后来，囚犯、豪强、酋帅纷纷迁入。
奴役.在太武帝率兵攻击柔然并使之势力大减之后，各镇将官因战事大幅减少而开始转向营营聚敛；他们挑选手下精壮士兵越过边疆劫掠财物，又迫使老弱士兵进行手工艺活动或耕伐经商，并将一切所得纳为官有。此外，许多士兵的衣食都被将官扣取，路上因此常见倒毙军民。
叛乱.北魏孝文帝将国都迁往洛城之后，北魏的政治与经济中心随之南移，六镇失去军事上的重要地位