理论认为刑罚的目的是为了使社会正义回复犯罪前的状态。基此，应报理论所强调的重点就是「刑罚必须与罪责相等」，也就是罪责原则。由于应报理论着眼于犯罪事实，因此可以说其注重的是过去所发生的行为，而不是这个行为结果是由谁造成的。应报理论的代表人物是两位德国哲学家：康德和黑格尔，黑格尔认为应报理论具有逻辑辩证上的必要性，盖「犯罪是行为人对法律的否定，而刑罚则是对法律否定的再否定（）」。亦即：犯人否定法律，国家用刑罚否定犯人，借此声明法律仍是对的，犯人才是错的。虽然在中文文献上，有学者将应报理论翻译成「报应理论