3C 273）是在1950年代后期的全天电波源调查中发现的。它们首先被注意到没有可见光天体能与些电波源对应。 用小望远镜和洛弗尔望远镜作为干涉仪，它们被证实有着非常小的视直径。当天文学家在天空中扫描它们的光学对应体时，有数以百计的这类天体被记录在剑桥的3C星表。在1963年，艾伦·桑德奇和发表文章证明电波源3C 48有明确的光学对应体。天文学家在电波源的位置发现一颗微弱的蓝色恆星，并获得了他的光谱，其中有许多未知的宽阔发射谱线。反常的频谱让天文学家难以解释。天文学家约翰·博尔顿对类星体做了许多早期的观测