坦丁堡与耶路撒冷五位牧首创立。罗马主教乃当时公认的首位，并于381年第二次大公会议写入教规第三条。这「首位」有着不同的解释，例如「首位但平等」和335年提尔会议提到「罗马拥有教义或教务纠纷的最终仲裁权」。罗马主教亦被认为拥有召集大公会议的权利，直到罗马帝国迁都君士坦丁堡，他的影响力开始受到罗马皇帝挑战。但尽管如此，罗马主教认为自己的权威来自圣伯多禄和圣保禄两位宗徒而非皇帝，二人被公认为殉道并埋葬于罗马，罗马主教亦是伯多禄殉道之直接遗志继承人。但教会在那之后因教义分歧并罗马帝国统一国内思想、国家解体等