“白矮星”特指中低质量恒星的简并核心残骸，外行人士读到此类专业术语时应注意避免混淆。
研究史.在20世纪的初期，有关恆星类型和距离的资料变得更容易获得。恆星的光谱被证明有特殊的功能，可以用来进行分类。哈佛大学的安妮·坎农和爱德华·皮克林发展出的分类法成为日后众所周知的哈佛分类系统，发表在1901年的"哈佛年报（Harvard Annals）"。1906年在波茨坦，丹麦的天文学家埃希纳·赫茨普龙注意到最红的那些恆星－在哈佛系统的分类是K和M－可以分为两个不同的群体。这些恆星不是比