由来与信仰功能.
水神.《佑圣咒》称玄天上帝是「太阴化生，水位之精。虚危上应，龟蛇合形。周行六合，威慑万灵」。因此，北帝属水，当能治水降火，解除水火之患。明代宫内多建真武庙就为祈免水火之灾。北帝镇摄龟精蟒灵于脚下的功劳，又被元始天尊封其为「玄天上帝」。
降妖伏魔.在江南的道教信仰中，伏魔大帝关圣帝君、荡魔天尊真武帝君与驱魔真君钟馗帝君合称为三伏魔帝君，为降妖伏魔的三大神祇。
战神.玄天上帝赤足仗剑，状貌威武，是着名的武神、战神，