三代将军德川家定（1824-1858）体弱多病及无子嗣，因而于1858年前后出现水户藩德川齐昭之子德川庆喜（1837年出生，时年21岁，他于1847年过继一桥家）及纪伊藩德川齐顺之子德川庆福（13岁）对继承权之争夺，由于庆福在血缘上较亲及得到最大势力的谱代大名近江彦根藩井伊直弼的支持（而井伊直弼与德川齐昭又在开国问题上意见相左），最后庆福亦成功继位为第十四代将军，改称德川家茂（1858-1866年）。但由于庆喜有水户藩及其他反对幕府的公卿及大名支持，因而加深了幕府权力核心的分化，更将其中一些公卿大名推向倒幕