因身为罪臣之子，流寓他乡，少时笃志好学，母恐其积劳成疾，常为之减油灭火，早上读书，晚上还要复习一遍，遂博通群籍，擅长诗文。仕刘宋、萧齐、萧梁三朝，许多重要制诏都是出自他的手笔。在宋仕记室参军、尚书度支郎。在齐仕着作郎、尚书左丞、骠骑司马将军，为文惠太子萧长懋家令，“特被亲遇，每直入见，影斜方出”。齐梁之际，为萧衍拟定即位诏书，萧衍重之，称赞说，“生平与沈休文群居，不觉有异人处；今日才智纵横，可谓明识。”封建昌县侯，官至尚书左仆射，后迁尚书令，领太子少傅。梁武帝认为沈约为人轻脱，故沈约虽官至宰相（尚书令）