王莽统治末期，王常为弟报仇，逃亡江夏郡。加入王匡、王凤领导的緑林军，为偏将。地皇三年（22年），疫病在緑林军中传播、成丹、张卬率军去蓝口聚（南郡编县），自称下江军，王常为首领。新纳言将军庄尤（严尤）、秩宗将军陈茂击败下江军。下江军在石龙山・三钟山（南阳郡随县）恢复势力。王常击败上唐乡（南阳郡舂陵县）荆州牧的军队，以宜秋聚（南阳郡平氏县）为据点。同年末、舂陵军刘縯（刘秀之兄）请求合军。王常说服张卬、成丹，使舂陵军、下江军联合。地皇四年（23年）正月、舂陵军、下江军在泚水击败新朝前队大夫（新制，南阳太守）甄