颜云年为家中次子，其兄颜东年，其弟颜国年。颜云年早岁熟读四书五经、汉文典籍，曾至台北应科举童子试，未第。在应试时，借住瀛社社长洪以南家中，两人应对诗文，结为好友，并为唱和「以南」，自署「腾北」。甲午战争后，台湾割让。1895年，台湾日治时期开始，台湾总督府征收所有矿区开採权，改归公有，在瑞芳设立分驻所，日警进驻。颜云年的叔父颜正春曾被指控参与抗日活动，遭到日警逮捕，颜云年前往交涉，以汉文笔谈方式陈情，使其叔获得释放。日方对于颜云年印象良好，1896年，颜云年担任瑞芳守备队通译，后转任瑞芳警署巡查补。颜云