五年（1430年）登进士，授兵部主事。正统年间，再升至职方司郎中。郕王监国时，于谦荐擢为兵部右侍郎。京师保卫战时，于谦在城外御敌，吴宁则在城中掌管兵部事。景泰元年，以病乞退，之后不再复出，在家居三十余年后去世。吴宁有识鉴之才，曾经为于谦选择女婿，认定千户朱骥。于谦感到疑惑，吴宁则称：「公他日当得其力。」后于谦被杀，朱骥果然出面归葬于谦。