该校前身为中国共产党在抗日战争时期创办于延安的陕北公学，以及后来的华北联合大学和华北大学。1950年10月3日，以华北大学为基础合并组建的中国人民大学正式开学。1954年，在教育部《关于重点高等学校和专家工作范围的决议》中，与北京大学、北京医科大学、清华大学、中国农业大学、哈尔滨工业大学等5所院校一同被指定为最早一批全国性重点大学。中国人民大学是原“985工程”和原“211工程”重点建设的大学，属于中国着名代表高校，是当代中国人文社会科学高等教育和研究的重要基地，被誉为“中国人文社会科学的一面旗帜”。