因为一些电子元件并不能简单地分类为「电源」或「负载」。部分电子元件在其工作范围的某些区域下具备负阻特性，会提供电能，但在其他区域则与普通的电阻一样消耗电能。有部分甚至会在交流电週期的不同部分，分别吸收和提供电能。这与电流-电压特性曲线的形状有关。例如，蓄电池在接驳至高于开路电压时可充电，低于开路电压时可放电。它可以是电源，也可以是负载。电子元件在不同电压、电流及频率下，输出可以有极大的变化。所以，电子学所使用符号规定必须允许把同一元件的电阻及电功率写成正数，也能写成负数。