营柯芳美香行。在二二八事件中，为逃避逮捕避居山中，此后对威权体制极度反感，常于家中聚会痛批时政，并常到场聆听党外全台演讲会，进而影响柯建铭从政。柯建铭于新竹中学毕业、中山医学院牙医学系毕业。早期从事牙医，在新竹市开设柯牙科诊所。曾与友人募资，至狱中协助施明德装假牙。
从政资历.1986年柯成为民主进步党的创党党员，后步入政坛，进而竞选立法委员。1992年首次当选立委，之后连续当选第2届～第10届立法委员，也曾担任民主进步党立法院党团干事长。2004年民进党在第六届立法委员选举中受挫