在西周、春秋时掌管起草文书，策命诸侯卿大夫，记载史事，编写史书，兼管典籍、天文历法、祭祀等，为朝廷大臣。《后汉书·光武纪》注:“史官之长也。”后来职位渐低，秦朝称太史令，汉朝属太常，掌天文历法，秩六百石；魏晋以后修史的职务划归着作郎，太史仅掌管推算历法；隋朝改太史监，唐朝改太史局，唐肃宗时又改为司天台，至明清两朝，修史之事由翰林院负责，因此又称翰林为太史。清朝时，康熙二十九年（1690年）、雍正元年（1723年）、干隆元年（1736年）曾开立非常设的国史馆。干隆三十年（1765年），国史馆成为常设机构。