一军第三十一师第五大队，任副班长，参加了反三次会剿的战斗。1929年底，李先念任中共高桥区委书记、苏维埃政府主席，陂安南县委书记、苏维埃政府主席，组织群众运动。1931年10月，李先念加入红军，任红四方面军第十一师三十三团政治委员，率部参加黄安战役、商潢战役、苏家埠战役、潢光战役，立下卓着战功，方面军总部授予三十三团“共产国际团”称号。1932年7月，李先念任第十一师政治委员，指挥部队参与豫鄂皖苏区第四次反围剿，在冯寿二、七里坪、胡山寨等地战斗中，重创国军。10月，红四方面军主力由鄂豫皖边区向西进行战略转