主要功能是作为在微重力环境下的研究实验室，研究领域包括生物学、物理学、天文学、地理学、气象学等，目前由五个国家或地区合作运转，包括美国国家航空航天局、俄罗斯联邦航天局、日本宇宙航空研究开发机构、加拿大太空局、和欧洲太空总署（成员国英国、爱尔兰、葡萄牙、奥地利和芬兰没有参加国际空间站计划，希腊和卢森堡则是在计划开始之后加入欧洲空间局的。）。中华人民共和国曾表达参与国际空间站建设的意向，但因美国出于政治原因反对其加入以及中方资金、技术不足等诸多障碍最终未能提交申请。迄今为止，已有来自多国的宇航员登上国际空间