出现的具有悠久历史的铜钱，又随着秦朝的建立成爲中国的通用货币。西汉建立初期至汉武帝统治初期，半两仍维持了其通用货币的地位。西汉汉武帝时期，由于採取了积极的对外政策，不断对外征伐，岁出的增加使国库日益窘迫。五铢的开铸和发行成爲财政重整的重要步骤。汉武帝元狩五年（前118年），五铢开铸。它继承了半两的形制，即圆形方孔、内外有郭（标准的五铢的外郭两面皆有，内郭仅有背面有）。汉朝制定五铢钱的尺寸和重量、金属构成的标准。五铢的得名源于其重量标准为五铢。自从铸造白金币、五铢钱之后，几年内，官吏和百姓因私铸钱币而