五四运动爆发，丁肇青积极参加。1920年5月1日国际劳动节当天，丁肇青和北京大学同学乘汽车上街宣传“劳工神圣”、“提倡三·八制”，在前门遭到警察逮捕。后来，他们经蔡元培、李石曾保释。1920年，北京政府派丁肇青等人官费赴法国留学，后来丁肇青获得文学博士学位，为河南省第一个博士。在法国期间，他结识了留法勤工俭学的周恩来、邓小平、李富春，并共同参加进步活动。归国后，丁肇青在国民政府军政部任少校秘书。后因被怀疑同冯玉祥交往而降调为科员，丁肇青乃辞职。当时，法国派丁肇青在巴黎的同学马古烈博士到中国考察教育