考入清华预备学校。1919年，因参加五四运动被学校开除。后改名杨九寰，考上唐山工业专科学校。1921年学校并入上海交通大学，杨九寰转读交大机械系，1923年以全系第二名的成绩毕业，供职于上海铁路局，长达10余年。1932年在妹妹杨刚的影响下，转向中国共产党。1933年初，经周扬介绍加入中国左翼作家联盟，半年后加入中国共产党。他在霞飞路的家是“左联”经常活动的场所。1934年秋，羊枣执掌“左联”宣传部，写作了大量文章。1935年秋，辞去铁路局职务，与夏征农南下，在陈道望主持的广西师专任教，从事统一战线工作