关键作用，避免了腐肉导致的疾病在自然界中滋生蔓延。黑美洲鹫觅食主要依靠视觉或跟随美洲鹫科中的其他嗅觉灵敏的秃鹰来寻找动物尸体。美洲鹫科中红头美洲鹫、小黄头美洲鹫和大黄头美洲鹫的嗅觉灵敏，它们贴近地面飞行时能通过嗅觉发现覆盖在森林植被下的动物腐肉的味道（乙硫醇气体）。而对于王鹫和黑美洲鹫而言，由于它们缺乏这种通过嗅觉觅食的能力，就会跟随在那些秃鹰后面寻找腐肉。进食时黑美洲鹫具有侵略性，有时甚至会驱赶体型稍大的红头美洲鹫。黑美洲鹫偶尔也会以家畜和鹿为食，它是美洲鹫科中唯一一种猎食家牛的鹫类。它们偶尔会骚扰正