退休并就任苏共中央第一书记，勃列日涅夫之后与众人一起解除谢列平职务。1966年4月8日勃列日涅夫改任苏共中央总书记。执政之初他待人温和，遇事总是与周围人商量后才决定，并不大权独揽，与部长会议主席柯西金、波德戈尔内、苏斯洛夫等人一起实现了“列宁之后第一次集体领导”。进入1970年代后期，勃列日涅夫的专权才渐渐浮现。在结束了赫鲁晓夫的无序而带有自由化色彩的改革之后，勃列日涅夫的政策总体趋向于保守和僵化，其领导期间腐化和裙带风盛行。他在任期间，苏联的军事力量大大增强，核武器的数量超过美国。在他统治后期，由于超