中大部分生活在农村。他们在15世纪臣服于印加人前以及16世纪归顺西班牙殖民者以前，已经在南美大陆上生活了数个世纪。种植、放牧和捕鱼是主要的经济生产方式。
历史.人类学家们相信艾马拉人的祖先是6万－2万年前从亚洲迁徙而来，最初过的是游牧生活。约公元前4000年时，先民们创造了种植业，一部分人开始在的的喀喀湖畔定居。公元600年时，约有2万人在阿尔蒂普拉诺高原定居。蒂亚瓦纳科城即是这时建成。可是，公元1000年-1100年左右，这座城市被废弃，部分考古学家认为这是由于干旱。Eagan,页