气层中C长期保持稳定。植物通过光合作用摄入大气中的C。动物吃掉植物（或其他动物）而摄入C到体内。因此，活着的植物与动物体内的C与C比率与大气层中的CO的相同。生物体死亡后不再与大气交换碳,因而不再摄入新的C。放射性衰变逐渐耗掉生物体内的C。这是放射性碳定年法的基础。陆生植物光合作用固碳时，贫化分馏了C。这种贫化在C4较为轻微，但在植物非常明显。绝大部分化石燃料起源于几亿年来的C3生物体。C4植物直到6百万至8百万年前才变得常见。化石燃料如煤、石油是由几亿年至几千万年前的C3植物沉积而成。这是C半