开展反清活动，被迫流亡日本东京，后在黄兴介绍下加入中国同盟会，先后参加镇南关起义、黄花岗起义等武装活动。1911年7月，与宋教仁等人发起成立中国同盟会中部总会，被推举为总务干事、总务会议议长。武昌起义爆发后，谭前往武昌协助军政府工作。1911年底，北洋军兵临武昌城下，军政府领导人黎元洪和黄兴先后逃离武昌，谭于12月6日被推举为战时总司令，率军坚守武昌。黄兴赞誉他“能争汉上为先着，此复神州第一功。”中华民国成立后，谭反对与袁世凯议和，策划北伐。南北议和后，谭反对袁世凯出任中华民国总统，也反对宋教仁改组