19年年初克里米亚白军起义失败后，纳博科夫一家离国前往西欧，开始背井离乡的生活。1919年从俄国流亡之后，纳博科夫一家先在英国定居，纳博科夫成为剑桥大学三一学院的学生，最初修读动物学，后来学习斯拉夫语和罗曼语。负笈剑桥的经历，亦成为后来写作《塞巴斯蒂安·奈特的真实生活》和《荣耀》等作品的素材。1920年，纳博科夫家人迁往德国柏林，父亲亦于柏林创办流亡人士报章《船舵》(Rul')。1922年6月，纳博科夫于剑桥取得法文与俄文学位后，便跟随家人前往柏林。
柏林岁月 (1922-193