过甲午战争惨败、北洋水师主力舰艇损失殆尽的情况下，为了重建海军而购买的一型防护巡洋舰，是清朝在海军重建时期吨位最大、也是有清一朝吨位仅次于定远级铁甲舰的大型作战军舰。本级两舰中，海天号仅服役数年即因事故早早损失。海圻号则渡过了漫长的服役生涯，见证了日俄战争和第一次世界大战，在辛亥革命爆发时投向新生的中华民国。民国初年的军阀混战之时，海圻号作为当时中国吨位最大的军舰在各派势力之间辗转颠沛流离，先后参加护法舰队、北京政府中央海军、东北海防舰队（东北海军）、粤海舰队、南京政府第三舰队等。抗日战争爆发初期，已经