名起源于二千多年前（命名这条线的时候），冬至日太阳直射到此处时，是处在黄道十二宫的摩羯宫位置。由于地球自转轴的岁差现象，目前在天球上冬至点太阳的位置位于人马座。《南回归线》也是着名作家亨利·米勒于1939年发表的一部小说。澳大利亚昆士兰州有选区以南回归线命名。