瑞典军官 Philip Johan von Strahlenberg 依语言间的相似性将语言分类，其中包含一些后来被归入阿尔泰语系的语言。1844年 Matthias Castrén 首先提出了阿尔泰语系，除了包括突厥、蒙古和通古斯语，也纳入后来成为乌拉尔语系的萨莫耶德语族与芬兰-乌戈尔语族，称之为乌拉尔-阿尔泰语系。在大半的19世纪以及20世纪初期，阿尔泰语系或乌拉尔-阿尔泰语系的概念流传广泛。近年来，亦有语言学家不再支持此假说，认为突厥、蒙古和通古斯是三个无亲缘关系的语族，其间的相似是长期接触的结果