敏捷性为最高原则，其规格为一架标准空战重量为的设计，这个重量仅有F-15的一半。此外非常强调低成本，小体型，航程远，以及机动性，包含回转率和加速率，但是不必追求高速。这架飞机的最佳操作环境是在低于1.6马赫和以下的高度。两家公司在概念设计阶段脱颖而出：通用动力的YF-16与诺斯罗普公司的YF-17眼镜蛇式。轻型战斗机计画在美国空军当中遭遇非常大的反对声浪，主要原因在于它会成为与美国空军最主要的F-15战斗机互打擂台的计画。为了减少阻力，这个计画更名为空战战斗机（Air Combat Fighter，AC