虽被称作四境战争，但是幕府本打算发兵五路进攻，只是这次的萨摩藩已经与长州藩达成经由土佐藩脱藩的坂本龙马秘密策画的萨长盟约，因此拒绝出兵。此时长州一边拖延与幕府军的谈判，一边进行迎击的准备。1866年（庆应2年）6月7日，以长州藩向幕府舰队控制的周防大岛的炮击为起点，13日在艺州、小濑川方向，16日在石州方向，17日在小仓方向，战事各自开始。长州方面指挥战斗的是在山口藩政府的合议制下进行的。而且由于各藩为防战事演变成长期战均戮力储备兵粮（米），以致市场米价高涨，全国各地因此发生了动乱。虽然德