生于顺治五年七月二十六日（1648年9月13日），好读书，常至通宵达旦，最后一只眼睛失明。十九岁至吴中，长年居住于吴江。康熙二十六年（1687年），万斯同荐引他入明史馆，增订《明史·历志》和《大清一统志·河南志》，“遍历九州，览其山川形势”。刘献廷喜研究佛经，读《华严经》，参入梵语、拉丁语、蒙古语而体会到四声之变，尝作《新韵谱》，称声母为「韵母」，称韵母为「韵父」。时人称为广阳学派。卒于康熙三十四年七月六日（1695年8月15日）。着有《广阳杂记》。