1935年的抗日名歌《义勇军进行曲》最初的演唱者就是袁牧之和顾梦鹤。抗日战争爆发后，他又转而从事抗战文艺宣传活动。1938年到延安，创建延安电影团。编导了大型纪录片《延安与八路军》，1940年加入中国共产党，国共内战时期参加了东北电影制片厂(今长春电影制片厂)的创建和领导工作。中华人民共和国建国后任文化部首任电影局局长。后被迫害排挤，1954年被迫离职。文革时被下放到湖北丹江五七干校。1978年春因病求医不成（医院受到政治干扰），未得到及时救治，于同年6月30日病逝于北京。终年69岁。