跟随陈显达攻北魏，击败北魏中山王元英军。齐末又依附萧衍，被推荐为竟陵郡太守，帮助萧衍夺取帝位。天监元年（502年）进号平西将军，封竟陵侯。五年（506年），奉令统率各军 ，与豫州刺史韦叡驰救徐州刺史昌义之，在钟离（今安徽凤阳东北）大败北魏将领元英、杨大眼。凯旋回朝时，梁武帝设宴光华殿，命尚书左仆射沈约负责为君臣分韵赋诗。曹景宗武夫出身，未能分得韵字，深感不平。经再三请求，最后分给他“竞”、“病”二韵以赋诗，他稍等片刻就赋诗一首：“去时女儿悲，归来笳鼓竞。借问行路人，何如霍去病。”举座叹服。进爵为竟陵公，