勇善战和精湛的骑术着称，为支撑俄罗斯帝国于17世纪往东扩张的主要力量。移民中国的部分哥萨克被称为阿尔巴津人。
历史.13世纪开始，一些斯拉夫人为了逃避蒙古帝国中钦察汗国的统治而流落到俄罗斯南部地区，包括顿河流域、第聂伯河下游和伏尔加河流域。15、16世纪时，一些城市贫民与不愿成为农奴的俄罗斯、乌克兰农民迁徙到俄南地区。这些人被称为“哥萨克”，即突厥语中的“自由人”。哥萨克人在俄南建立了一些地方政权。东欧因为平原多，山地少，因此哥萨克族群多数以河流命名，如“顿河哥萨克”，“乌拉尔河哥