与早期建设.由于工程耗资巨大，粤汉铁路最初被交由美资公司承建，但工程并未有太大进展。后美资公司违约，将路权出售给比利时，引起了铁路沿线人民的抵制；最后中方解除了合约，并将筑路权和公司资产赎回。
筹划.1896年5月，湖广总督张之洞依上谕修筑粤汉铁路，主张官督商办；随后，清政府在10月批准了筑路计划。粤汉铁路原先规划经由江西，后在湖南士绅和官员的要求下改道湖南。其中，谭嗣同曾在《湘报》上发表《论湘粤铁路之益》阐述改道的利好；翰林院庶吉士熊希龄、江苏候补道蒋德钧等亲至武昌与张之洞