6年2月1日由上矶郡上矶町和龟田郡大野町合併成立，是渡岛支厅第二个诞生的城市，人口在厅内仅次于函馆市。在城市成立之时，由于希望新成立的城市在未来可以像北斗七星一样散发光芒，成为其他城市的典范，因此以「北斗」作为新城市的名称。其日文发音与位于日本山梨县的北杜市同样皆为「Hokuto-shi」。
产业.农业和渔业是主要产业，由于紧邻函馆市，成为函馆市的卫星城市，近年来东部地区开始开发成为函馆市的工业区。