大众部教派都被他们称为「小乘」。大乘佛教向中亚传播的一支渐渐被称为北传佛教，而同为部派佛教的上座部在后世发展为上座部佛教，即南传佛教，并与大乘佛教并列为最基本的两大派别。大乘佛教发展到后期，吸收了印度传统的婆罗门教的一些理论和方法，发展出密乘，也称金刚乘。这一派通常认为《成实论》，《俱舍论》等小乘教法是佛陀的「方便」说法，而本派的教法是如来所宣的「真实密意」，因其高深难测而称之为「密教」，区别于其他宗派之「显教」。或称为「密宗」与「显宗」。在印度金刚乘出现的同时，藏传佛教出现，「密教」随即在藏传佛教中得