有能力去探究极远处的天体。在这之前，物理学家都假设宇宙是稳定无变化的。另一方面，宇宙学有个历史悠久的说法：宇宙结构曾经达到顶峰。威尔逊山的天文学家哈罗·沙普利推崇仅由一个银河恆星系统所组成的宇宙模型，而希伯·柯蒂斯反驳此想法，认为这只是以自己所在的螺旋星系做推测，是岛宇宙。双方之争在1920年4月26日的华盛顿国家科学院会议中达到高潮，史称「沙普利-柯蒂斯之争」。此辩论的结论促使爱德温·哈伯在1923到1924年间去观测仙女座星系中的超新星。这些星体的位置后来确认了银河系外围附近螺旋星系的距离。随后