腓特烈一世远征巴勒斯坦期间，他成为帝国的摄政（拉丁语中“摄政”一词的出现是13世纪之后的事了）。由于西西里国王古列尔莫二世的突然死亡并且没有留下子嗣。亨利的妻子康斯坦丝作为威廉二世的姑姑就成为唯一的合法继承人。然而西西里的民族党已经拥立古列尔莫的私生堂兄莱切伯爵坦克雷迪为新君，巴勒莫的大主教在教皇的同意下于1190年为他加冕。1190年6月腓特烈去世后，亨利继位。亨利不可能放弃得到死敌国家的大好机会。他立即同狮子亨利为首的韦尔夫家族议和，狮子亨利公爵的两个儿子亨利和洛泰尔做为人质留在皇帝的身边。安定德意志后