装工程，但因对外情势紧迫等原因只进行了设置舷外电路设置次类的出师准备工程。12月8日太平洋战争开战时，「鸟海」作为小泽治三郎中将指挥下的南遣舰队旗舰，并进行对进攻马来半岛作支援，及参加追踪英国海军的Z部队。1942年（昭和17年）1月及2月，参加荷属东印度及加里曼丹岛的攻略作战。2月22日，圣积克岬付近触及暗礁受损。27日，因需修理而到达星加坡。修理后对苏门答腊岛廖内及安达曼群岛作登陆支援。其后，停泊于缅甸丹老。1942年（昭和17年）4月1日离开丹老后，参加于印度洋中的通商破坏（破交战）作战（C作战）