军郢州刺史沈攸之五人为顾命大臣。翌日（5月11日）刘昱正式继位，但朝政实权其实一直都掌握在明帝倖臣阮佃夫、王道隆和杨运长等人手中，在大臣们和太后王贞风阻遏下，即位之初未能放肆而行。
放肆行为.元徽二年（474年）发生叔父桂阳王刘休范纵兵进犯建康的事件，顾命大臣刘勔及权臣王道隆战死，但乱事终在右衞将军萧道成指挥下获平定。同年十一月，刘昱行元服之礼，但此后刘昱就又出现变态行为，在东宫时已有随意动手打人以及赤脚蹲坐的无礼行为故态复萌，无人能制约他。元徽三年（475年）秋冬之间刘昱曾多次出