因患有嵴椎侧弯而严重驼背（另一说是出生时健康，但婴孩时因掉落后撞到壁炉的石头而导致驼背），身高只有160公分（约5呎3吋，重约100磅），视力也不佳。但立志成为军事家，曾入西点军校，不久因健康理由遭到开除，后来进入斯坦福大学读书。他饱读世界军事名着，应康有为邀请来中国训练“保皇军”，封为“大将军”。于1900年4月22日的头版报导他的活动，标题是〈加州年轻人计画成为中国叛军总司令〉，引起清朝驻旧金山总领事何祐通知清朝，防范保皇党的军事行动。1908年，他构想出大胆的军事冒险红龙计划，准备革命征服中国南部