沃德出生于路易斯安那州，在十一个孩子中排行第六。他的父亲曾是奴隶。当沃德七岁，他写了一个短剧，他的父亲看了扔进火堆里，说这是“工作的魔鬼”。他的母亲私底下教育他。在家庭破碎之后，他就坐火车北上，期间打过零工，担任过擦鞋男孩和理发商店搬运工。他曾因涉嫌在犹他州盐湖城销售杜松子酒遭到逮捕（这是非法的，因为在当时的禁令）。沃德又开始写作，主要是短篇小说和诗歌。1934年他移居到芝加哥，并写了一幕剧名《Sick 'n Tiahd》。该剧获得了杂志举办的文艺比赛第二名。沃德因此受到很大的鼓舞，并开始撰写《Big Wh