德川氏的支系，德川御三家之一，简称水户家。家祖是德川家康的十一子德川赖房，江户时代治理常陆国水户藩，领地的石高数号称38万石(实际上仅有25万石)，仅为尾张德川家、纪伊德川家的一半左右。而且水户德川家藩主的官位最高仅能升至从三位权中纳言的官位，相较于尾张德川家、纪伊德川家的藩主均能升至从二位权大纳言的官位，水户家的家格在御三家中明显较低，因此也有认为水户家原本仅是要作为德川赖房的同母兄长德川赖宣所创立的纪伊德川家的支藩、分家的说法。由于水户德川家经常留守江户屋敷作为大名之首，当时遂有不少人尊称水户德川家藩主