一氧化碳与其氧化物一样，在中世纪开始被西方的炼金术士与后来的化学家研究。它的元素组成则是于1800年由威廉·克鲁克香克了解的。二氧化三碳是由Brodie于1873年向二氧化碳中通电时发现的。第四种“经典”的碳氧化物——苯六甲酸三酐可能是由尤斯图斯·冯·李比希和弗里德里希·维勒在1830年首先发现的。但直至1913年，苯六甲酸三酐的性质才被迈耶和斯泰纳研究了解。Brodie在1859年另外发现了被称为“氧化石墨”的物质，该碳氧化物的碳氧比在2:1至3:1之间变动，其结构与性质在发现后数年都未能被人