不同的解释：一是“形转”，二是“义转”，三是“音转”。由于许慎对于转注的定义简单，《说文》九千余字中亦未指出哪些是转注之字例，后世对转注之确切意义莫衷一是，至今无定论。
「形转说」.形转即同一部首的字，是同一组转注字。清人如曹仁虎、江声、许瀚、黄以周、叶德辉等皆强调许慎所言的「建类一首」乃指同一部首，其中江声之说，是当时最为有力的。至于未强调同部，只是近于同部的，有下列各家：为整理转注之说，今学者多以「同一部首」解释「建类一首」，是为转注正例。而不同部首者，亦得为转注，是为转