本陆续都有使节派遣往唐朝达十多回合，直到894年由菅原道真建议废止后再没有继续。中间时间长达200多年。使唐文化及佛教文化在日本的广泛传播作出重大贡献。遣唐使的派遣目的，除了与唐朝表示友好、以及把先进的唐朝制度及文化吸收输入以外，亦包括搜集朝鲜半岛及东亚地区的情报。遣唐使的派遣不一定只有一位使节前往。而当有多于一人参与之时，会区分“大使”及“副使”，有时还有位于大使上的押使。而随遣唐使被派遣往唐朝的，亦包括有留学生及僧人。每次出海，都有400-500人乘坐4艘船渡海。遣唐使船一行人在出发前，都会带同船