前的1947年5月1日，中共政权在蒙古族地区第一次成立省级少数民族自治地方——内蒙古自治区。中华人民共和国成立以后，开始在少数民族聚居的地方全面推行民族区域自治。截至2003年，中国共建立了155个民族自治地方，即5个自治区、30个自治州、120个自治县（旗），此外设立有1173个民族乡、1个民族苏木和数量庞大的民族村等基层的民族自治组织。根据2000年中国大陆第五次人口普查，其划定的55个少数民族中，有44个建立了自治地方，实行民族区域自治的少数民族人口占少数民族总人口的71%，民族自治地方面积约占全