尔在南北战争期间进入美国海军学院学习。1867年毕业后，他服役的第一站是卡南代瓜号战舰。接下来几年里塞伯里多次升职，于1868年当上少尉，1870年晋升中尉，1871年又成为上尉。1873年，他被调往独裁者号铁甲舰。塞伯里早年军旅生涯期间曾参与针对北极星号探险队的第2次营救任务，这次任务对他之后的事业有所影响。1871至1872年，北极星号前往北极地区探险，计划抵达北极点，但从一开始就面临重重困难：探险队长查尔斯·弗朗西斯·霍尔（）在出发后的第一年冬天就突然去世，死因疑点重重。次年，北极星号仍因冰封受困