义县东部，北邻南投县竹山镇，东邻南投县信义乡、高雄市桃源区，西邻梅山乡、竹崎乡、番路乡，南接大埔乡与高雄市那玛夏区，是嘉义县面积最大、人口密度最低的乡镇，其面积约佔全县的1/5，也是嘉义县唯一的山地乡。
历史.阿里山乡旧时一直为邹族原住民之固有领土，分属许多部落，部分部落曾向远在屏东的排湾族达悟族纳贡，与布农族时有纷争。干隆年间，嘉义地区的汉人自竹崎、梅山一带侵入阿里山，欲侵佔邹族领土，便与传统居住的邹族原住民发生武装冲突，汉人在此时建立了奋起湖、瑞里等聚落，邹族被迫退往更高的山区