南省湘阴县塾塘乡人。出身于士绅家庭，少时在家乡读小学。1914年，到长沙修业中学、湖南省立甲种农业学校读书。1920年赴上海，旋入陈独秀、杨明斋办的上海外国语学社（俄文补习学校）学习。不久由刘少奇介绍，加入中国社会主义青年团。1921年4月，与任弼时、萧劲光等赴莫斯科东方大学学习。途经海兰泡时，遵照党组织的决定，留在该地的苏联红军中国支队做政治工作。同年8月抵达莫斯科，随即入东方大学。1922年1月，由罗亦农、刘少奇介绍，任作民转为中国共产党党员。同年2月被共产国际派往远东，参与领导苏联境内的中国工人运动，