区司令员时，曾大力推广郭兴福教学法，提高全军区的军事训练工作。文化大革命时期遭受迫害，1972年5月任沈阳军区副司令员，协助陈锡联主管作战、边防任务。1973年6月任新疆军区司令员兼中共新疆维吾尔自治区委第二书记和自治区革命委员会副主任。曾组织部队参加南疆铁路、天山公路和乌鲁木齐石油化工厂的建设工作。1977年8月任中国人民解放军副总参谋长，中共中央军委常委。1980年1月，杨勇任军委副秘书长。杨勇是中共第八届中央候补委员，第十至十二届中央委员，第十二届中央书记处书记。杨勇是中国人民解放军闻名的“三杨”