构成原核细胞的核物质的是直接与细胞质接触的单个染色体。这个未与细胞质完全隔离的区域称为拟核。从结构上看，原核细胞分三个区域：虽然原核细胞没有细胞核，但是紧缩后的DNA会形成拟核。原核细胞拟核外可携带环形的，称为质粒；质粒可提供额外的功能，如对抗生素的耐药性。
真核细胞.植物，动物，真菌，黏菌，原生动物，及藻类均属于真核生物。这类细胞，其宽度可达典型原核细胞宽度的15倍，而体积可达原核细胞的1000倍。原核细胞和真核细胞的最大不同点在于真核细胞内包含有以膜边界的隔间，这些隔间