中将处长。在任期间，因围剿中国工农红军有功，受到蒋介石嘉奖。1935年初，曾率保安团、队，配合刘镇华部第十五军在皖南谭家桥大败由粟裕担任参谋长的中国工农红军北上抗日先遣队，红7军团军团长寻淮洲亦在战斗中身亡。民国1935年3月，蔡炳炎因与安徽省主席刘镇华不睦，辞去安徽省保安处长职务。同年4月，应陈诚之召，调到中央陆军整理处军官大队任大队长，次年调任第十八军第六十七师第二〇一旅少将旅长。1937年初，奉命率部驻防广东韶关，修筑公路。
抗战.淞沪会战爆发后，蔡炳炎随第十八军开赴