由于近年来受到亚洲经济崛起以及近20年中国大陆快速发展的影响，国际流行中国热的同时也带动了华语热，使得华语学习及使用群体不再仅限于华人，扩大影响了非华人族群的华语学习热潮。早期，对外汉语教学关注的对象，多集中在欧美等西方国家与地区。随着政策的方向（如一带一路和新南向政策），也开始扩及阿拉伯、拉美、非洲及东南亚地区。对外华语文教学的对象可分为三类，其教学内容与方式也有所差异，对象分别是：
名称与特点.在大陆，吕必松认为应该采用“对外汉语教学”作为学科名称，他主张无论“对外”还是