为项羽舞剑，舞罢便自刎殉情。悲伤不已的项羽后杀出重围，鏖战后逃至乌江自觉无颜见江东父老而自刎江边。此剧原名《楚汉争》，根据昆曲《千金记》和编写而成。总共四本。1918年，由杨小楼、尚小云在北京首演。1922年2月15日，杨小楼与梅兰芳合作。齐如山、吴震修对《楚汉争》进行修改，更名为《霸王别姬》。
剧本创作过程.齐如山依据明代沉采所编《千金记》传奇，与一九一八年由桐馨社的杨小楼、钱金福、尚小云、高庆奎共同编演的《楚汉争》剧本，完成霸王别姬初稿，原为二十多场，后经吴震修协助删减，以