第，未举孝廉。为三餐考量，只好作讼师以煳口，与谢方樽、冯执中、诸福宝合称江南四大讼师。《太仓州志》、《崇明县志》中均载，杨“才识过人”，与谢方樽的形象不同，瑟严不甚贪财。着有《业鉴火珠》、《申韩明鉴》等书。
生平.瑟严早年是个穷秀才，仅作塾师，结文社读书，社中富友甚多，每每答应借钱给他，却都食言，瑟严引以为憾。其亲人死去，无力厚葬、大作功德，瑟严深恨。一年后的冬季，瑟严要向他们借钱，他们却东推西扯，瑟严于是在雪夜中请他们到家中饮酒，也不开口借钱，却找来美艳的艺妓表演，强迫众人畅