是自耕农，从小家境贫困，更没有入学念过书。1959年，父亲因胃癌过世，家中顿失经济支柱，19岁的他便与大哥林添撑起家计，兄弟俩到高雄奋斗，收入都交给母亲。婚后继续在高雄打拼，从布料批发的小贩开始做起，后来在建筑业获利丰厚，1980年间投身钢铁业，开始在南台湾的钢铁业逐渐发迹。在事业成功之际，他遵循母亲的愿望，创办义守大学。2008年6月21日，交通大学毕业典礼中颁与名誉博士学位。