受到战争法及海牙公约所保护的。即使如此，医疗船也并不能完全保证不受到攻击。在第一次和第二次世界大战中，非作战船只标识并没有使其免受交战双方的攻击。比如说，1945年，英国皇家空军就袭击并击沉了医疗船并造成了人员伤亡。有的医疗船并不归属于国家的政府或者海军，而是归于民间组织所有。
有额外医疗设备的补给舰.由于建造／改装及使用成本高昂，现在很多国家的海军不会特别专门建造医疗船，往往以加装额外医疗设备的补给舰取而代之。补给舰通常是中小规模海军国家最大型的军用舰只，除了装载必要的补给品