词头vi-（朝向、区别、分别），以及词尾ana，形成这个单字。字面意思为区别、理解、聪明的动作，通常指辨别、理解后出现的认知作用。其与智（ज्ञान，）、了别（）、表示、令知（梵语：，巴利语：）等，来自相同字根。
概论.《杂阿含经》中，识与心、意经常一同出现，被当成同义词。识的主要功能，在《杂阿含经》中，以「别知」作为识的外显功能，在《增一阿含经》中为「识别是非、亦识诸味」。说一切有部阿毘达磨中，以「了」作为识的功能，最早见于《发智论》，自《品类论》等始，定义诸识依诸根了别诸境