导团毕业后，在兰州军营中任下级小职闲差。张培元欲图买卖增加经济收入，便在当地南关租设铺面，雇员开办商栈，结果收不如支，欠债累累，只身逃离新疆，并被省府通缉。
巧退白俄军.张培元逃官入关之后，到处漂泊躲债，又在1917年夏，怀揣杨增新旧僚的推荐信，再次出关投杨增新，遂成吉木乃骑兵独立连连长。不久，俄国白军一千余人溃逃至吉木乃，只有一连兵力的张培元令士兵在战壕前沿排列石堆，再在石上置放军帽以作疑兵。白军以为中方兵员充足，不敢进攻。张培元又叫当地一名叫郭永隆的商人，冒充容貌相似的新疆