20岁时，蒲添生趁着替父亲收取裱画生意尾款的机会迳自前往基隆，并搭上轮船前往日本。1931年，他开始在东京专攻素描。在抵达日本后的漫长时日里，他一直靠着零星的打工机会与父亲及兄长不定时的汇款勉力维生。1932年，他考入帝国美术学校胶彩画科就读，后又转入雕塑科。1934年，他从帝国美术学校转入雕塑家私塾门下；在其严格教导下，他练得了深厚的基础能力和正确的雕塑观念，其中包含观察能力与记忆力的训练，还有向自然寻求创作灵感的精神。1939年，他迎娶陈澄波的长女陈紫薇为妻子。1940年，他以雕塑作品《海民》