太子拓跋宏，且因群臣奏称“三皇澹泊无为，所以称皇；西汉高祖之父被尊为太上皇，是不统治天下的，而皇帝年幼，陛下仍然执政”，不称太上皇，而称尊号太上皇帝。虽然作为太上皇帝，但魏献文帝仍掌握有部分的皇帝权力，并欲与冯太后争权。延兴二年（472年），柔然来犯，魏献文帝以太上皇帝之姿，御驾亲征，大败柔然，并追至大漠。承明元年（476年），拓跋弘被冯太后毒死，崩于永安殿，年仅二十三岁，谥曰献文皇帝，庙号显祖，葬于金陵。