成功担任了电影《海霞》中的主人公小海霞而一炮成名。1976年，15岁的蔡明到北京电影制片厂演员剧团工作，成为当时北影厂年龄最小的演员。同年到北京电影学院表演班学习，两年毕业后回厂。1990年，蔡明的第一个小品——《普拉尼特的长发》在北京卫视亮相，与陈佩斯、朱时茂合演。1991年，蔡明首次登上央视春节联欢晚会舞台，与巩汉林合作表演了小品《陌生人》，一举成名。同年在导演陈国星执导的影片《离婚大战》中饰小歌星英子。1993年，蔡明开始与郭达搭档。他们在春节联欢晚会表演了小品《黄土坡》，被称为小品中的经典，