佔全世界人口3%。终身盛行率比例在各国差异甚大，从日本的7%到法国的21%；已开发国家较开发中国家为高，前者为 15%，后者为 11%。此症造成第二多的，仅次于下背痛。好发于 20 多岁至 30 多岁者之间，女性患者的比率是男性的两倍。1980年，美国精神医学学会将此症纳入精神疾病诊断与统计手册第三版（DSM-III），在第二版（DSM-II）中，原本将此症视为神经症的分支，在当时那一版，神经症也包含了持续性抑郁症和。刚患病或有病史的患者可能会遭到污名化。
症状和体征.重度抑郁症是