年三月初九（1747年4月18日），为家中第三子，父亲杨刚是广西南宁府左江镇总兵。干隆三十一年（1766年）娶妻欧阳氏。干隆四十三年（1778年）以拔贡生入京，七月朝考一等一名，以知县见用，签发福建。冬季到闽，初任归化县 (福建)县令，先后调署宁化县、侯官县、兼护福防同知。干隆四十七年（1782年）任龙岩州知州兼通判衔。任内表现优异，干隆五十年被奏升为台湾府南路理番同知，是其一生三渡台湾的开始。
在台治绩.干隆五十一年八月二十（1786年10月11日）到台湾担任台防同知，不久即面临