这座铁狮子铸造于后周广顺三年（953年）。关于这座铁狮的具体用途，比较常见的共有三种不同的说法。一种认为这座铁狮子是后周世宗北伐期间发动罪犯服繇役铸造，用以镇城的；另一种说法认为铁狮子是用于镇海的，故而得别名“镇海吼”；还有一种说法根据铁狮腹腔内的疑似金刚经经文和背上的形似莲盆的盆状物，认为铁狮子原应为一座寺庙的附属建筑，背上原应有文殊菩萨的造像，而与其相对的应有一尊白象和普贤菩萨的造像。铁狮自明朝起就已出现残毁迹象。清朝嘉庆八年（1803年），铁狮被大风刮倒，时至光绪十九年（1893年）才时任代理知州