议。父沈懋敬，由邑庠生入国子监，历蒲州同知，所在有政声。端肃廉洁，守身如不及。以子沈有严封德庆州知州，天启中期，以次子有容赠都督佥事。
从征东北.嘉靖三十六年（1557年）出生。喜好兵略，万历七年（1579年）中武举。蓟辽总督梁梦龙用为昌平千总。后由受知总督张佳胤调蓟镇东路，辖南兵后营。万历十二年（1584年）秋，蒙古朵颜长昂以三千骑兵入侵刘家口。沈有容于夜半带着二十九人前去夜袭，沈有容身中二矢，斩首六级，蒙古寇于是退走，从此立下威名。后来被辽东巡抚顾养谦召为麾下，负责训练火器