萍出生于福建省福州市亭江镇盛美村，1974年移民香港，1981年移民到美国纽约；她在美国唐人街经营杂货店和餐馆，但同时参与组织和资助中国大陆的居民偷渡来美，并经营向中国大陆汇款的地下钱庄。1993年6月6日，郑翠萍出资的偷渡船"金色冒险号"在纽约市皇后区附近搁浅；船上的偷渡者由于缺乏岸上接应，试图自行游泳上岸，结果造成10人溺水死亡。此案件轰动美国社会，联邦调查局开始怀疑郑翠萍。1994年初美国联邦调查局正式发出对郑的全球通缉令，郑返回后中国后以“协助非法偷渡”罪名被捕，但她随即通过个人关系得到释放，返