因为它是在忠诚法律的范围内（虽然是在这范围的边缘上）对法律的不服从。这种忠诚是通过公开、和平以及愿意承担违法的后果来体现的。亦因如此，行使公民抗命的市民，会于事件完结后透过自首作为彰显法治精神的手段。
起源.美国哲学家亨利·戴维·梭罗于1849年在短文《论公民的不服从》中叙述1846年，他因为抗议美墨战争、奴隶制度，拒绝付人头税，最终被逮捕入狱 （由于他的亲戚帮他付了税款，所以只关了一晚），他于文中提到：甘地和马丁·路德·金都读过梭罗此文章，受到梭罗影响，甘地且曾将此文翻译