帕特”（）是父亲给女儿起的昵称，指的是她的生辰和爱尔兰血统。1931年报读大学时，她用帕特代替了原本的名字塞尔玛，有时会称这是帕特里夏（）的简称。不过这样的改名并没有法律效力，只是一种个人偏好。塞尔玛出生后，一家人搬到了加利福尼亚州，于1914年在阿蒂西亚（如今的喜瑞都）的一个小农场定居。塞尔玛·瑞安的高中纪念册页面上写了个叫“巴迪”（，有“哥们儿”、“好友”之意）的绰号，而且写着她的志向就是经营一间旅舍。这段时间里，塞尔玛在家里的农场工作，并在当地一家银行看门和记账。1924年，她的母亲因癌症去世