1912年，他与宋子文、杨杏佛等25人作为中华民国临时政府稽勋局选派的第一批官费生出洋留学。张竞生前往法国，并于1916年在巴黎大学毕业，获文学学士学位。1919年，他以《关于卢梭古代教育起源 理论之探讨》论文答辩，获里昂大学哲学博士，也是饶平乃至潮汕地区的有史以来的第一个博士。1920年，他归国出任当时位于潮州市的金山中学之校长，因改革而触犯当地势力，仅任职9个月。1921年，他在北京大学担任哲学教授，后因着《性史》为传统观念所不容被解聘。1926年，他在上海担任开明书店总编辑，并创办“美