逃离纳粹德国和其他法西斯国家来到美国避难的科学家，对于德国开发出原子弹的前景感到十分担忧。1939年7月，利奥·西拉德和阿尔伯特·爱因斯坦向美国总统富兰克林·德拉诺·罗斯福递交了爱因斯坦—西拉德信，在信中发出了警告。作为回应，罗斯福于同年10月设立了铀顾问委员会，由国家标准技术研究所的莱曼·布里格斯负责。研究最初主要集中于用于发电的慢裂变反应，但是研究重心逐渐向同位素分离转移。1940年6月12日，万尼瓦尔·布什和哈里·霍普金斯向罗斯福总统提议成立美国国防部科研委员会（NDRC）以便统筹协调防务相关的研究。