细胞是由英国科学家罗伯特·胡克于1665年发现的。当时他透过显微镜观察软木塞时看到一格一格的细胞壁，命名为细胞(cell)，这个名词就此诞生。当时罗伯特·虎克所看到的细胞只是细胞壁，还不是现在所定义的细胞。细胞学说最早由马蒂亚斯·雅各布·施莱登和泰奥多尔·施旺提出。现代细胞理论的内容包括：所有生物均由一个或多个细胞组成，细胞由原已存在的细胞分裂而来，生物最重要的功能在细胞内完成，所有细胞均包含有控制功能和传递繁殖信息所必须的遗传物质。细胞（cell）一词来源于拉丁语cella，意为“狭窄的房间”。罗伯特