略识诗书，为人好施与，志气豪放，喜与人结交。早年曾犯罪入狱，却被“侠少辈”救出。蒙古、金、宋争夺山东过程，严实展露头角。1213年，蒙古军队攻掠山东北还后，金东平行台调民为兵，严实被任命百夫长。次年击败张汝楫，升任长清尉。1218年六月权长清令，八月南宋攻益都，严实因外出长清失陷，但旋及收复。金朝东平行台疑严实与宋勾结，于是发兵围长清，严实降宋，任济南治中。严实四掠地，太行以东均为其所节制。1220年三月，金朝河南军攻彰德（今河南安阳），宋守将单仲求救，严实往救不及，单仲兵败被俘。严实从此役知南宋已不可