朝鲜人，丰臣秀吉入侵朝鲜时被岛津义弘劫掠到日本鹿儿岛。其先祖朴平意是日本着名陶器萨摩烧的创始人 。1882年朴茂德生于鹿儿岛县日置郡伊集院郷苗代川村（现日置市东市来町美山）。五岁时，家族改姓为东乡。1912年，东乡茂德毕业于东京帝国大学（今东京大学）德语专业，1912年考入外务省，曾任驻中国奉天（今沈阳）助理领事、驻德大使馆参事及驻美使馆一等秘书。1937年升任驻德国大使，1938年任驻苏联大使。1941年10月至1942年9月，任东条英机内阁的外务大臣兼拓务大臣，参加筹划和准备针对英、美、法、荷等