陈叔文性情轻险，好虚荣，颇涉书史。太建七年（575年），立为晋熙王，后为侍中、散骑常侍、宣惠将军，置佐史。进号轻车将军、扬州刺史。陈后主至德元年（583年），授持节、都督江州诸军事、江州刺史。二年（584年），迁信威将军、督湘、衡、武、桂四州诸军事、湘州刺史。祯明二年（588年），秩满，征为侍中、宣毅将军，佐史如故。隋军渡江，破台城，隋朝汉东道行军元帅秦王杨俊至汉口。陈叔文从湘州还朝，至巴州，率巴州刺史毕宝等请降隋朝，致书秦王：“窃以天无二日，晦明之序不差，土无二王，尊卑之位乃别。今车书混壹，文轨大