47年1月11日生于上海（农历1946年12月20日），2岁时随父母定居于台湾。1967年毕业于台湾大学物理系。1968年到美国加州理工学院物理系就读，后转读生物系。1971年与叶公杼结婚。1974年获生物博士学位。1977年至1979年在哈佛大学从事博士后研究。1979年转到加州大学旧金山分校执教。1996年5月初当选美国国家科学院院士 。
家庭.父詹腾荪，母郑美珠，均毕业于国立中正大学。