民革命军十九路军第78师师长。他所统领的该师，曾参与一二八事变，打响上海抗战第一枪，也为1933年闽变主力之一，随后又于闽变期间依附蒋中正，为蒋中正平息闽变主因。1931年九一八事变后，十九路军调防上海，同时蒋介石受压下野，南京政府由广东派系主持，陈铭枢任京沪地区司令。1932年一二八事变，日本派陆战队登陆上海。区寿年率十九路军第78师奋起迎战抵抗，因而成为声名大噪的抗日军队。也因此，任该师总指挥的区寿年也获颁青天白日勋章。后来日本多番增援；蒋介石复出后，国军亦派出中央军共同作战，最后事件以外交谈判解决