工业为主，工业化程度较低。作为经济欠发达地区，茂名在城镇化率、人均GDP、居民可支配收入等指标仍落后于全省及全国平均水平。时任中共广东省省委书记汪洋曾将茂名经济评价为“农业大而不强，工业强而不大，服务业不大又不强。”
农业.以种植业及畜牧业为主的农业为茂名的传统产业。全市的粮食、水果、肉类、桑蚕和罗非鱼的产量，肉猪、家禽和鸡的出栏量，均居全省首位。经济作物以水果、蔬菜、南药为主，高州、电白、化州、信宜、茂南的荔枝和龙眼，高州、化州、信宜的香蕉，高州、电白、化州、茂南的北运菜，电白的