William Hamilton Burns (1779-1859)的第三个儿子，母亲是Elizabeth Chalmers（-1879). 17岁时宾惠廉的信仰在苦难中得到强化，随后宾惠廉接受神学训练，他就读于阿伯丁马修学院(后合并为阿伯丁大学)和格拉斯哥大学神学院。 在一次奋兴会（revival meeting）期间，他经历到上帝的唿召。1839年，在24岁时，宾惠廉获得许可在格拉斯哥长老会讲道。 1851年，宾惠廉经香港到达福建厦门。在漫长的航程中，他花费大量时间学习汉语。他在清朝末年在汕头、