初旨在为公理会培养神学与圣典语言学人才，其后自1777年起加入了人文与科学教育课程。19世纪期间，学校增设了多所研究生与专业学院，更于1861年颁发了美国第一个博士学位。1886年，耶鲁正式以现代大学的运作模式办学。耶鲁大学的各个学术单位被归入12所学院里：最原始的本科学院、文理研究院及10所专业学科学院。尽管大学是由耶鲁校董会所管理，但每个学院都有权编制、修改及监察自己的学位课程。除了纽黑文市中心的中央（本部）校园外，耶鲁还在该市的西部建设了多个体育场所（包括了）及西黑文校园，亦在新英格兰地区拥有多个