航员尤里·加加林乘坐东方一号载人飞船进入外层空间，成为首位太空人。同年5月5日，美国的艾伦·谢泼德顺利完成水星-红石3号，成为第二位太空人。此后的42年间，载人航天的发射能力始终被苏联/俄罗斯和美国两个超级大国所垄断，直至2003年10月15日，中国的神舟五号升空。而截至1978年，64项载人航天任务无一例外承载的都是苏美两个超级大国的宇航员。1968年底，苏联从其社会主义阵营的盟国或其他的友好国家中选拔宇航员，到苏联进行培训，参加到苏联的载人航天任务当中。