时拜谯周为师，博涉经书。初为郡功曹史。魏景元四年（263年），魏国大将邓艾率兵进入成都。蜀郡太守张侯不肯出太守府。杜轸进言说：「现在魏国大军到来，必然废除旧的官吏，重新任命，您应该及早离开郡府，这才是避祸全福之道。」张侯于是太守离开郡府。邓艾果然派遣参军牵弘到达郡府，向杜轸询问太守去向，轸正色答：「前太守明白去留的关键，于是自行离开官舍等待你们到来。」牵弘因此器重他，再任命其为功曹，不过杜轸辞让。泰始四年（268年）三月，罗宪跟随晋武帝司马炎在华林园参与宴会，晋武帝询问蜀汉大臣的子弟，又问起其中适合任用