变父皇李昪保守的政策，开始大规模对外用兵，消灭因继承人争位而内乱的马楚及闽国，他在位的大部分时间，南唐疆土最大。李璟一心想着建功立业，但没有治世之才。过度好大喜功的他不守父皇遗命，罢黜先皇时期的元老重臣，反而起用五个专事谄媚和自己兴趣相投的佞臣──冯延巳、冯延鲁、魏岑、陈觉、查文徽，史称「南唐五鬼」。这几人阿谀奉承、结党营私，致使南唐政治陷入一片黑暗。李璟改变先皇保境安民的国策，不断地侵犯周边国家，陆续攻灭闽、楚。虽然增加七州的新土地，但随之而来反叛斗争，更令南唐疲于应付。与后周的两次战争，消耗南唐