苏丹与“国王”（ "malik"）存在区别，虽然二者都指主权国家的君主，“苏丹”一词限于穆斯林国家使用，因此带有宗教意义，使之与穆斯林与非穆斯林国家的世俗“国王”形成对比。女性苏丹称为“苏丹娜”，但是在伊斯兰教历史上是很罕见的。另外，还有一种特别的苏禄苏丹国，这种国家正式的统治者是男苏丹，但是他的妻子却是一个实际上的“监督者”。
相关称谓.苏丹称谓比较多，在不同时期不同地区都不一样，也会迎合当地人的习惯。一些比较有名的是：在中国古代，“苏丹”一词有等“素檀”、“速檀”、“速鲁