，1868年2月23日，南怀义在前往热河滦平县的老虎沟的途中感染斑疹伤寒病故。创立不久的传教会失去了刚进入中年的创始人，似乎前途非常渺茫，但生存下来的人在草原上坚持了下来，并且他们的事迹吸引了更多的人加入圣母圣心会的传教队伍。此后他们陆续在塞外开辟了7个教区：西湾子教区、绥远教区（主教座堂位于二十四顷地，1924年迁往归化城，即今唿和浩特）、热河教区、宁夏教区（包括后来陕北的三边地带，主教座堂位于三盛公，即今磴口县）、大同教区、集宁教区（主教座堂位于玫瑰营）和赤峰教区。他们经常买进大片土地，吸引内地的汉人迁