无法长时间于空气中存活。病毒能穿透胎盘，但只有极少数的人罹患先天性天花。出现皮肤病变不逾一週的病人最具传染性；随着病情发展，病毒的数量会逐步减少。话虽如此，直到最后一颗疱疹退落前，天花患者还是有可能散播病毒。天花并非人畜共患病，目前亦没有发现天花的自然带原者。在温带地区，天花传播的高峰期在春、冬两季；热带地区则没有明显的传播季节。
预防方法.最早出现的天花预防法为接种（又被称之为“人痘接种术”以便与后来出现的天花疫苗加以区分）。根据为数甚少的梵语文献记载，古印度早于公元前1,000