大友义统及隐居的父亲宗麟，接受日向伊东义祐的邀请率大军南下侵攻日向，试图回复伊东家。但在日向高城川（小丸川）一地被岛津义久军大败，造成佐伯惟教、惟直父子及吉冈镇兴等多名将领阵亡，宗麟并撤退回到丰后（耳川之战）。此次的大败，造成原本从属大友家的肥前国龙造寺隆信离反自立，筑前的秋月种实、筑紫广门等离反转投岛津家。内忧方面，大友庶家田原亲宏、田原亲贯、田北绍铁等纷纷叛变，因此丰后・筑前・肥前・筑后・丰前・肥后等6国原大友领地，都有乱事发生。另一方面，岛津家趁耳川之战大胜的契机，从萨摩向大隅・日向、及肥后国压制