1983年考入华东师范大学中文系，并于1987年毕业。2001年，他完成了长篇小说《花腔》。其后在2003年凭借《花腔》获得第一届鼎钧双年文学奖。2008年10月24日，德国总理安格拉·默克尔访问中国，她把德文版本的《石榴树上结樱桃》一书送给中国总理温家宝，且点名要会晤李洱。德国媒体对李洱的评价十分高。其中作品《石榴树上结樱桃》（2004年出版）被2007年10月出版的《普鲁士报》（Preußische Allgemeine Zeitung）评为「配得上它所获得的一切荣誉」。而早在2007年4月，该书已由