庶流北畠家，其父亲北畠亲房为后醍醐天皇近侍，与万里小路宣房、吉田定房并称后三房。下有二弟北畠显信与北畠显能。北畠显家之子为北畠显成，即后来改名并成为村上水军始祖的村上师清。北畠显家16岁（1334年）时同父亲一起奉义良亲王（即后来的后村上天皇）前往陆奥国多贺城（今宫城县多贺城市），开始经营东北地方。同年叙从二位，次年担任镇守府将军。就在他被任命为镇守府将军的同一年，权臣足利尊氏在鎌仓造反，兵锋直指京都；于是北畠显家在12月22日南下勤皇，率奥州兵追击足利尊氏。显家行军神速，1月5日就到达了远江，仅仅