生，离开大学后一度成为教师，再于1861年南北战争爆发后加入北军服役。他的军旅生涯一直持续到战争结束，以加衔少校身份退役。接下来他进入纽约州的奥尔巴尼法学院深造，然后在俄亥俄州获得律师从业资格。定居坎顿并做过一段时间执业律师后，麦金莱于1876年当选联邦众议员，此后虽有短暂离职，但还是多次赢得连任，任期一直持续到1891年。1890年在连任选举中被对手通过选区杰利蝾螈的手段击败后，他又于次年在俄亥俄州州长选举中胜出，并在两年后获得连任，一直任职到1896年初。俄亥俄州在19世纪下半叶被视为美国总统大选的