胡同原先北起广渠门内大街，南到延庆街，全长300米，宽5米。观马胡同清朝称为“观马圈”，干隆十三年（1748年）称“官马圈”，是正蓝旗兵养官马的场所。清朝干隆《京城全图》将这里标记为“兵部马圈”。《京师坊巷志稿》记载为“刘家马圈”。此处所养马匹是每年皇帝冬至祭天、春季祭神时，专门供随行的太监乘用。实际上马圈内每年有十个月是空的，只在每年将近冬至时，马圈的马官才派员赴塞外购买马匹，经驯养后承应冬至祭天、春季祭神的差事，随后就将马匹出售。但是无论马圈内是否有马，马圈的官员都按月从上级领取马料，并按照额定人数领取