Pentarchia）的字根由（pente，意为五）与（archo，意为统治）组成。五大牧首区的概念首先在皇帝查士丁尼一世的Novella 131中的法律清楚讲明。692年的五六会议正式确认五大牧首，并把五个主教座按重要性排列。尤其在五六会议后，东方基督教在哲学上接受了五大牧首区的概念，西方基督教也接受此概念。查士丁尼和五六会议把帝国以外的教会排除出去，例如当时正在萨珊王朝的波斯冒起的东方教会，被他们视为异端。在帝国内只承认迦克墩派，而把阿历山大和安提阿的非迦克墩派人士视为非法。各个牧首区的纷争