发表姚文元的《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》一文，突然扭转了这一评价，斥责《海瑞罢官》为反党反社会主义的「大毒草」，并指它影射了“彭德怀事件”。对《海瑞罢官》的定性被提升到了政治斗争的高度，由此揭开了文化大革命的序幕。批判、撤免吴晗的目的是攻击吴晗的上司彭真，彭真是刘少奇的支持者。打倒彭真，就可以攻击刘少奇在党内的地位与支持。相关题材的作品还有周信芳、许思言合编，1959年上演的戏曲《海瑞上疏》。周也因此在文革期间受到迫害。