性主义运动的诞生是它开始的标志，但这并不意味着十九世纪以前没有人关心女性的生存状态。从中世纪起，一些杰出的女性，像是克里斯蒂娜·德·皮桑，已经开始探讨丑化女性这一话题，但是，一直到十九世纪下半叶，女性主义运动才真正地诞生。在美国，通常把1848年的塞内卡福尔斯会议当作是女性主义的起点；在英国，却并没有一个标志性的事件给出它开始的时间。从十八世纪末开始，逐渐出现了一些着作把女性在社会中的地位这一问题推向了历史的前台。在法国，第二帝国初期有限的言论自由使得女性主义随着而出现。而在德国和欧洲其他国家，1848年革