常被形容为“热力学之父”。尼古拉·卡诺在1824年6月12日发表了他唯一的出版着作《论火的动力》（《Reflections on the Motive Power of Fire》）。卡诺在这部着作中提出了卡诺热机和卡诺循环概念及“卡诺原理”（现在称为卡诺定理）。在卡诺的一生中，他的研究不曾引起外界关注。卡诺生前的好友罗贝林（Robelin）在法国《百科评论》杂志上曾经这样写道：“卡诺孤独地生活、凄凉地死去，他的着作无人阅读，无人承认。”不过后来他的理论被鲁道夫·克劳修斯和威廉·汤姆森重新陈述，是建立热力学