肥胖的影响很重要，但它无法解释为何部分国家（甚至全球）的肥胖率正在大幅上升。虽然对个人来说，热量摄取高于消耗会带来肥胖；但在社会层面上，造成热量摄取与消耗消长的真正成因仍在争论中，并有许多理论试图找出原因，但多数人相信真正的原因是这许多因素的总和 。社会阶级与BMI的关联性强弱在世界各地有所不同。1989年的评论性文章指出已开发国家中社会地位较高的女性较不易有肥胖问题，但不同社会地位的男性的肥胖率则没有显着差异；在发展中国家，社会地位较高的女性、男性、以及儿童都有较高的肥胖率。该评论文章在2007年更新，