出生于咸镜南道中南部的洪原郡。早年，他曾在汉城的一间工厂当工人。日治时期，他曾被强制征用到清津市的炼钢厂工作。1937年，他加入民族解放同盟，从事共产主义运动。随后，他也因而被日本殖民地政府逮捕，并被判入狱。1945年，日本投降，二战结束，玄武光成为朝鲜劳动党炼钢厂党委员会委员长。1948年，他被任命为平壤手枪工厂的厂长。韩战期间，他又被委任为多间兵工厂的厂长，专负责制作步枪、迫击炮和反坦克武器等军备。战争结束后，他被委派到苏联高级党校学习政治理论和党史。1956年，玄武光学成归来，随即成为咸镜南道副委