祖父全吾骐，父全书。康熙四十四年（1705年）正月初五日亥时，全祖望生于鄞县白坛里月湖之西岸先世宫詹公故宅。其四岁能解《四书》、《五经》，七岁能读《资治通鉴》，人称神童，师从董次欧。十九岁由督学王兰生推选入京，见当时侍郎方苞。雍正十年（1732年）中顺天乡试，临川翰林李绂看到全祖望的考卷，叹曰：“此深宁、东发后一人也！”是年八月其妻张氏因难产而死。雍正十三年（1735年）续娶满洲学士春台之女曹孺人为妻，家贫，典当二万卷书于仁和黄坚仓。干隆元年（1736年）中三甲第三十六名进士，赐‘同进士出身’，时年三十二岁