年在湘乡县东山小学、东山学校读书，均与毛泽东同学。1913年长沙第四师范学校并入长沙第一师范学校，毛泽东也因此入后者读书，因此又与萧三同学。1914年娶妻谭雪君（1922年病逝）。1918年春，在长沙第一师范学校附属小学教英文和唱歌。同年4月13日，与毛泽东、李维汉等创建“新民学会”。同年到北京，与毛泽东相从甚密。1920年到法国勤工俭学。1922年加入中国少年共产党，不久转入中国共产党，担任中国社会主义青年团北方区执行委员会书记。1923年，娶妻瓦萨（苏联人，不久因回国问题而离婚），到苏联莫斯科东方大学