世纪中期流行的各种「足球类」运动的玩法中演变而成。其中，美式足球是由英式橄榄球直接演变过来的。英式橄榄球最初由英国陆军在加拿大蒙特利尔的麦基尔大学（McGill University）比赛时传入北美洲。加拿大式足球及美式足球就从这里开始演变过来。美国的大学带动美式足球的增长。第一场校际足球赛于1869年11月6日，由新泽西的罗格斯大学对普林斯顿大学。比赛最后由罗格斯以六比四击败普林斯顿，尽管那场由廿五人互相对垒的类似橄榄球比赛跟现代的美式足球没太多相像的地方。现代美式足球的型式在1874年哈佛大