宏本封解渎亭侯，为承袭其父刘苌的爵位。母董夫人。他是汉章帝的玄孙，汉桓帝的堂侄。永康元年桓帝崩，由于桓帝无子，城门校尉窦武主持商讨立嗣问题，召侍御史刘儵访查宗室中有否贤明之人，而刘儵推荐了刘宏。于是窦太后便在皇宫之中决定由刘宏嗣位，使刘儵以光禄大夫身份与中常侍曹节带领中黄门、虎贲、羽林军一千多人，前往河间迎接刘宏。建宁元年正月二十日，刘宏来到夏门亭，窦武亲自持节用青盖车把他迎入殿内。第二天，登基称帝，改元为“建宁”。
汉羌战争.建宁元年，护羌校尉段颎率领一万余人，从彭阳