入中国共产党。曾任西南联大民主青年同盟第一支部执行委员、清华大学党支部委员。文化大革命结束后，出任清华大学党委副书记，副校长。1982年起出任中华人民共和国教育部部长，1985年6月18日全国人大六届十一次常委会决定撤销教育部，设立国家教育委员会，由李鹏副总理兼任国家教委主任，何东昌改任国家教育委员会副主任 (正部长级)，党组副书记。1993年当选为全国政协常务委员会委员。2014年1月23日10时20分在北京逝世，享年91岁。