出生于俄克拉何马州塔尔萨的一个犹太家庭。母亲露丝·尼尔森（Ruth Nelson）的娘家姓为凯瑟（Kaiser），是塔尔萨地方着名的社会活动家和慈善家，而父亲唐·尼尔森（Don Nelson）则是名地质学家。他的叔叔是美国着名商人。尼尔森的祖父母来自德国，在第二次世界大战前不久逃离纳粹，于1938年移居英国，后于1941年移民至美国。他父亲的家人是的移民。他曾就读位于俄克拉何马州的俄克拉何马暑期艺术学院。1982年，尼尔森从毕业于塔尔萨的。之后在布朗大学中作为1986年的高级演说家。他本身是的成