东起乌鞘岭，西至玉门关，南北介于南山（祁连山和阿尔金山）和北山（马鬃山、合黎山和龙首山）之间，北部可经居延海沿着草原丝绸之路进入漠北，长约900公里，宽数公里至近百公里不等。全境皆为甘肃省、青海省海东市、西宁市和部分内蒙古额济纳旗所辖，由于大部分范围在甘肃省，故又称“甘肃走廊”。最早先后为月氏、匈奴领土，自汉武帝开辟河西、「列四郡」以来是中原连接西域新疆的重要通道，为古代丝绸之路东端的一部分，是古代中国汉地同西方世界进行政治、经济、文化交流的重要国际通道，在大部分中国历史时期，河西走廊一直是中国大一统王