分佈及亚种.在北岛，于1856年及1868年分别在塔拉纳基山及怀拉拉帕发现了笑鸮的亚种北岛笑鸮。后者不详的发现过程及最后两个标本一同消失，都使人怀疑北岛笑鸮是否真实存在。不过在发现北岛笑鸮的亚化石后，牠们的存在就得到了证实。毛利人相传牠们最后于乌雷威拉出现。在南岛，较大的南岛笑鸮生活在低雨量的区域，包括纳尔逊、坎特伯雷及奥塔哥地区。牠们可能在中部山区及菲奥德兰出没。牠们的标本是约于1881年在斯图尔特岛採集。
生态及行为.笑鸮一般生活在充满岩石及低雨