洋舰的设计被大幅翻新；其初始设计分别借镜同时期法国的拉加利索尼埃级巡洋舰与英国的镇级巡洋舰。M级轻巡洋舰的侧面装甲佈局明显受到英国镇级巡洋舰设计的影响。M号轻巡洋舰的建造合约由位于基尔的德意志造船厂获得，建造工程代号为第263号；二号舰N号则由位于威廉港的威廉港战争海军造船厂负责建造，工程代号为第129号。三号舰O号由位于基尔的弗里德里希·克虏伯日耳曼尼亚船厂承造，工程代号为第606号，但其建造合约于1939年8月8日移转予威廉港战争海军造船厂。四号舰P号同样由弗里德里希·克虏伯日耳曼尼亚船厂承造，工程