被韩国尊为「围棋皇帝」。曹出生于全罗南道木浦市，于1962年入段，成为韩国棋院历史上最年轻的职业棋手。1963年，曹赴日本学棋，拜入濑越宪作门下，重新于日本入段，1972年被日本棋院认定为五段，后因服兵役回国，留在韩国发展，与着名业余棋手、韩国赌王车敏洙于军中深交。退伍后，原本预定回日本，但因遭遇徐奉洙九段激烈的对抗而选择留下来。之后曹薰铉在与徐奉洙的多年争霸中胜出，成为韩国棋坛霸主，先后获得130余韩国国内棋战冠军，1982年升为九段。1989年曹在首届应氏杯比赛中3-2击败中国棋圣聂卫平九段，夺得冠