通讯社援引一位57岁生还者的话说：「有一声巨响，然后船突然倾斜了」。生还学生林亨民（임형민）说，他听到一声巨响，然后客轮开始下沉。乘客金成默也说：「听到它撞到了什么东西」。彼得·波东对此表示：「从最初的报告来看，它听起来确实很有可能发生了一些事情」。《京乡新闻》等多数媒体皆表示，外部力量很有可能是水中物体，航行速度比世越号更快，「最主要是潜艇」。由于船身曾在1秒钟内从15度角勐烈倾斜至45度角，纪录片《那天，大海》展示出科学模拟，主张大型船只在物理原则下从15度倾斜至45度大约需要40秒才能达成，因此除了外