印刷术起源于古代中国。早在隋唐，雕版印刷大行于市。传至宋代，毕昇发明了活字印刷术。历代出现各种活字，包括胶泥木活字、陶活字、瓷活字、铜活字等，不过活字印刷术在古代中国并未普及。汉字数量众多，活字印刷不及西方文字便利，对技术和要求也较高；而雕版印刷容易体现汉字的书法美感，并且便于保存。大约在1045年，毕昇发明了胶泥活字印刷术，用以取代雕版印刷术。与毕昇同时代的沈括在《梦溪笔谈》中有详细记载：毕昇用黏土制成字模，每字一模刻在突面反体，深度为1－2毫米，然后用火煅烧。制版时，在四边有框的铁板上放一层松脂