北洋军前身为晚清时期的新军，全称「新建陆军」，是清廷用于甲午战争后编练的新式陆军。这支军队的特色是完全使用西式的军事制度、训练以及装备，是清朝最后一支有战斗力的正规军。1894年中日甲午战争爆发后，原广西按察使胡燏棻奉清政府之命，在天津用西法编练十营定武军，分别为步兵三千人、炮兵一千人、马兵二百五十人、和工兵五百人，一共四千七百多人。次年胡燏棻调任平汉铁路督办，袁世凯接手「定武军」，在天津小站训练部队（史称「小站练兵」），并改称「新建陆军」，简称新军。新军仿效德国与日本的陆军，由以德国人为主的外籍顾问