太子宾客。万历二年，沈一贯主持会试时，张居正长子张敬修同届应考，同僚为张居正托付沈一贯关照张敬修，沈即拒绝。发榜后，张敬修名落孙山，因此沈得罪张居正。但之后的万历五年榜，张居正长子张敬修、次子张嗣修仍同登进士第。万历十二年（1584年），升作詹事府少詹事，兼翰林院侍读学士，教习庶吉士，为郭正域师。万历二十二年（1594年），出任南京礼部尚书、正史副总裁；协理詹事府，但未赴任。万历二十三年（1595年），入内阁，参与机务。万历二十九年十一月，成为当朝首辅。张居正主政时，因不照顾张长子科考，触怒