今天一样的方式使用桨，则可追溯到古埃及。至于是埃及自己发明的，还是他们通过贸易从美索不达米亚引进的，不得而知。然而在一个可追溯到公元前18-19世纪的墓中，考古学家发现了一个划船的模型。从埃及古典时代开始，手划的船，尤其是桨帆船，就在地中海被广泛用于海战和贸易。桨帆船比帆船更具优势：它们更容易操作，具有短时的速度爆发力，并且没有风也能够移动。
古希腊.在桨帆船的古典时代，希腊人统治着地中海，而雅典人统治着其他希腊人。他们使用数千名底层人民作为舰队中的桨手。经典的三列桨座战船使用