生于天津，自幼爱看话剧。1956年至北京医学院任化验员，1961年考入北京电影学院，1974年进入珠江电影制片厂工作。1979年与胡柄榴共同执导电影《春雨潇潇》。自1982年的《逆光》开始独立执导电影。后相继执导了多部大作《孙中山》、《周恩来》、《邓小平》，成为中国重要的历史传记片导演。现任中国文联副主席、广东省电影家协会副主席。