变更为有关的前元音或者前元音变得接近于 。这个过程从公元450年或500年开始独立的发生在各种日耳曼语中，并影响了除了哥德语之外所有的早期语言。元音变音应当明确的区别于其他历史性元音现象比如更早的印欧元音变换(ablaut，元音等级)，它可查见于日耳曼强动词变位如“sing/sang/sung”之中。
描述.元音变音是一种同化形式，这是一个语音变化得更像另一个毗邻语音的过程。如果一个词有两个元音，一个发音很靠后而另一个发音很靠前，发音要比这两个元音更接近时费更大的力气，因此一种