行的求解方式都很复杂的情形。本质复杂度和偶然复杂度不同，后者的复杂度和问题本质无关，和选用求解的工具或方法有关。本质复杂度至少在1980年代中期已被使用，图灵奖得主佛瑞德·布鲁克斯当时已开始使用本质复杂度及其反义词偶然复杂度。他也在1995年时在《人月神话》中的没有银弹一段中提出他的新论点
循环复杂度.若本质复杂度和循环复杂度并用时，本质复杂度有不同的含意。此时的本质复杂度是指一程式持续的将有良好结构的流桯控制指令改为单一叙述后，最后得到的循环复杂度。像if-then-else