从前一般采用占卜等方法确定。由于人选与政治角力因素，容易产生争议，清朝干隆帝创金瓶掣签制，将经认定的候选人进行抽签，由此来确定包括达赖喇嘛、班禅额尔德尼、唿图克图在内的活佛的转世灵童。1793年清朝的《钦定藏内善后章程》中称，光绪朝《钦定大清会典》理藩院部分称：
喇嘛转世办法.1936年2月10日中华民国制定的《喇嘛转世办法》中称，2004年2月20日，根据蒙藏委员会会参法字第0930000312号令，《喇嘛转世办法》被废止。
藏传佛教活佛转世管理办