为驻俄公使，在任期间他积极拓展美俄关系。1833年布坎南辞去驻俄大使之职，回国竞选参议员，但不幸落败。1834年，布坎南被递补为参议员，并担任此职达十一年之久。詹姆斯·波尔克当选总统后，布坎南出任国务卿，期间德克萨斯共和国併入美国，墨西哥政府极为不满，美墨战争遂爆发，以美国取得大胜收场。1848年，布坎南卸任国务卿。
总统任内.1856年，布坎南击败时任总统皮尔斯，获得民主党提名，并当选为第十五任美国总统。由于当时女性意识高涨，女性要求与男性享有同等受教育权利，故布坎南通过了一