原因理论三大学说之一（其他两者是社会控制理论和紧张理论）。苏哲兰是美国犯罪学芝加哥学派的早期代表人物，其理论受到同校社会学家暨社会心理学家米德所提出（又称：象征互动理论、形象互动理论）的影响，因此差别接触理论与后来1960年代社会心理学上兴起的的社会学习理论极为相像。
主要内容.差别接触理论的核心内容在于：每个人对外在经验连结（association）的方式不同，当习得在特定情境中倾向犯罪的「定义」多于不犯罪的「定义」时，便较可能在此情境中做出犯罪行为。主要可以析释为以下几点：