925年，李际春被张宗昌任命为第九军军长，辖下有俄国白军哥萨克马队。1926年，李际春率第九军进攻天津的李景林，失败后逃至北京，遭张作霖缴械并通缉。1928年6月，北伐军唐生智部进占冀东，驻唐山裕丰饭店的张宗昌、褚玉璞的直鲁联军司令部倒台。李际春逃到天津日租界居住，其间一度兴办利和公司准备晋煤外运，但不久即停业。
便衣队总司令.1931年9月18日，九一八事变爆发。此后，日本的天津特务机关长土肥原贤二大佐找到闲居在天津日租界须磨街新德里（今陕西路）的李际春，说服他参加日本策动的“华