长子的身份被立为太子。其后，母亲窦姬亦被立为皇后。<br>。误杀刘贤埋下七国之乱<br>刘启为太子时性格刚烈，因与吴国太子刘贤下围棋（一说六博）发生争执，而拿棋盘打死了刘贤，汉文帝敕命送遗体回去埋葬，到了吴国，刘贤的父亲吴王刘濞大怒，说道：「天下都是刘家的，死在长安就埋在长安，何必回吴国埋葬！」遂又把遗体送回长安埋葬，以示对朝廷的不满，从此刘濞怨恨刘启，也怨恨朝廷。另外刘启为太子曾经和梁王刘武一起被时任公车令的张释之弹劾说「过司马门不下车」，刘启即位后，将张释之贬谪为淮南国相国。前157年7月6日（