个族群明确登上历史舞台便是从溪州土家族国王莫克迭送与楚国进行的溪州之战开始。此后，这种当地少数民族统治者向中原王朝称臣换取自身事实上的独立的形式迅速被推广到了中原王朝范围所及之处。也因为土司制度源于土家族土司，土家族的土司品级一直位居高位，明朝时期，与中南半岛各国缅甸阿瓦王朝、泰傣澜沧王国、兰纳泰王国、景龙金殿国、藏族朵甘思宣慰司等同为最高级别的宣慰使司一级的土家族土司就有永顺、保靖、桑植、容美、酉阳、石柱六大土司，此外实力较强的茅岗、散毛、施州、沙溪、慈利、唐崖等也曾在不同的时期受封过宣慰司。在土家族八百