厄巴纳-香槟分校求学，他本来想成为一名记者，可是由于文学课成绩不理想而放弃了这个打算。在上地理课的时候，约翰斯顿对这门学科产生了兴趣而将自己的主攻科目改为地质学。之后，他分别在1976年和1978年在西雅图华盛顿大学拿到硕士和哲学博士学位，其后加入美国地质调查局工作。1980年5月18日圣海伦火山爆发，约翰斯顿当时给同僚哈利·格里肯代班，在火山附近观测，他的观测点位于距火山约10公里的冷水山嵴（Coldwater Ridge）。在观测点被热火山灰云席卷之前的一刻，他用无线电向同事发出：「温哥华！温哥华！