古犹太等文明肇始时神权祭司（巫师）主持的占卜来审理诉讼案件的“神判”一致。一直以来有“皋陶造狱”的传说，所谓“皋陶造狱，划地为牢”，皋陶后来被奉为狱神。皋陶历经尧、舜、禹三世，功高德厚。皋陶曾经协助大禹治水。禹为了报答皋陶，把他封在皋城，在今安徽省六安市。就此，皋陶成为古代六安国始祖，故今六安称为皋城。
晚年.禹继帝位后，为了尊重禅让制，推举皋陶当继承人，并让他全权处理政务。但是皋陶在禹帝死前就逝世了，传说活到106岁。皋陶的死让禹又把帝位让给了伯益。皋陶的墓冢遗存至今，在