并不全部服膺同一套考古学理论取向。当考古学于19世纪晚期开始发展，第一个考古学理论取向是，它所具有的目标是解释文化为何改变和调整，而不是仅仅强调这些文化曾经产生的事实，因此强调历史特殊论。在20世纪初期，许多考古学家研究的是与现存社会（例如美洲原住民、西伯利亚人、中美洲人的社会） 有所关联的过去社会，他们依循，比较在过去与当代族群及文化群体之间的连续性。在1960年代，由与等美国考古学家所领导的一场考古学运动，反对当时已经建置完备的文化史考古学。他们提议一种更具科学与人类学性质的「新考古学」，具有假设测试与