伯当过地方乡绅。他13岁时，因祖父过世，家境由此衰落，他不得不以务农为生。1865年，18岁的袁树勋决定改变生活现状，于是投身湘军，参与征讨捻军。他擅长后勤工作，为前线筹备粮饷，光绪三年（1877年），因功升任江苏高淳县县令。光绪八年（1882年），任铜山县知县。光绪十二年（1886年），任南汇县知县。光绪十五年（1889年）（也有说是发生在1891年），任上海县知县，后丁忧。光绪二十一年（1895年），报捐直隶州分发江西候补，先后转任江西景德镇知府和天津知府。光绪二十三年（1897年），捐离直隶州。八国联