直人参加学生运动与校方斗争和反对日美安保条约，并受文革影响组织极左翼学生组织“全学改革推进会议”，后来担任首相的时候也被自民党和媒体称为左翼政权、左党首相、老左派。因为学生运动的关系，菅直人推迟了一年于1970年大学毕业；翌年，他通过了专利师考试而成为专利师，并在专利法律事务所出任所长。
从政.1974年，菅直人协助日本着名妇女运动活动家市川房枝竞选日本参议员；1976年至1979年，菅直人均以独立候选人身份两次参选众议院选举落选；1980年，他加入社会民主连合成功在东京都第18区