光合自营的定义为利用叶绿素或菌绿素中的酵素并以光线为能量提供源，用硫或氧作为氧化剂，将光线转变为化学能储存于新产生分子中的一种行为，拥有该行为的生物主要分佈于植物界、原核生物界、原生生物界，此行为不同于绿非硫菌的“光合异营”。