水共同发起成立，其后利锦祥加入，成员主要是以1984年创刊的党外杂志《新潮流杂志》（"The Movement"）的编採与撰稿人员为班底组成，当时的代表人物有「十八飞鹰」（邱义仁、吴乃仁、吴乃德、洪奇昌、林浊水、刘守成、贺端蕃、谢史朗、简钖堦、田秋堇、魏廷昱、陈鸿诚、杨碧川、尤宏、谢颖青、黄昭凯、陈武进、刘峰松等18位创刊编辑委员，但杨碧川从未加入民进党）。明确的政纲与强而有力的派系纪律，使该派系成为党内最具实力的派系。新潮流系早年的主要政纲为台湾独立、群众运动路线及社会民主主义，1990年代后则以务实