兵所杀，袁绍以董昭代领魏郡太守。当时附近贼人以万计，能够互相遣使往来交易。董昭厚待贼人，用计离间贼寇之间，并乘虚讨伐，大破贼寇。后来董昭弟弟董访在与袁绍不和的张邈军中，袁绍因谗言欲加罪于董昭，逼使董昭出逃。
张杨庇护.董昭欲往汉献帝所在，到河内郡为张杨所留，被封为骑都尉。初平三年（192年）曹操遣使张杨欲借道长安迎接天子，张杨初期不许，为董昭说服。董昭为曹操写作书信给与长安诸将李傕、郭汜等。曹操重金贿赂张杨后获得准许遣使往天子所在安邑，董昭跟随，封为议郎。