河水灾而被迫投军，加入北洋军第四镇，后被选拔入天津北洋陆军讲武堂炮兵科学习，毕业后任炮兵连长。中华民国建国后，范加入国民党，但仍服役于北洋军中，被逐级提拔为第四师参谋长，属于皖系浙江都督卢永祥和第四师师长陈乐山麾下。1924年9月，江浙战争爆发后，孙传芳乘机自福建率军夺取浙江，收编第四师，任命范为第八旅旅长。1925年孙传芳对第四师进行改编，范被撤去军职，隐居上海，后回乡并改名“竹仙”。1926年，范在张维玺的游说下投入冯玉祥麾下，再度改名为“筑先”，参与北伐战争，任高级参议。中原大战时，范任冯玉祥