文的文献中，首字母大写的"Galaxy"是指我们的星系：银河系，以与宇宙中其它的星系有所区别。英文的术语"Milky Way"可以追溯到乔叟的故事：星系在通过望远镜发现之初，被称为"螺旋星云"。在18与19世纪，大多数的天文学家认为它们要么是未能分辨的星团，要不就是没有恆星的星云，但都认为是银河系的一部分，而它们的真实组成和性质仍然是个谜。使用大型望远镜对附近的几个明亮的星系，例如仙女座星系进行的观测，开始将它们分解成巨大的恆星群，但仅仅基于表面上的黯淡度和纯粹的恆星族群，这些天体的真实距离使它们远远的超