挥官少将领军的强大水面舰队自拉包尔方向发动反攻，试图循1942年8月萨沃岛海战的成功模式将盟军逐出所罗门群岛东部。为了能尽快发动反攻，日军仓促地将手边任何能出战的舰艇编入舰队，其中许多舰艇甚至毫无共同训练或作战的经验。大森仙太郎少将的舰队包含了重巡洋舰妙高号与羽黑号，轻巡洋舰阿贺野号与川内号，以及驱逐舰、初风号、、时雨号、与白露号。日军方面将这些舰艇编为联合袭击部队，并再分为本队、第一警戒队与第二警戒队三个单位；本队下辖妙高号与羽黑号重巡洋舰，由大森仙太郎少将指挥；第一警戒队下辖轻巡洋舰川内号、驱逐舰时雨号