纯用作书写的文字约于公元前20世纪，由埃及中部的闪米特人发明。经过五个世纪，这套字母向北传开。后来全世界大多数的字母系统都承袭于此。唯一可能的例外是梅罗字母，这是种公元前3世纪努比亚至埃及南部一带的象形文字变形。
发展背景.公元前4千纪结束前，世界上已经有两种发展成熟的文字系统: 美索不达米亚的楔形文字以及古埃及的象形文字。公元前3千纪至公元前2千纪，楔形文字随贸易路线传播，也受到西亚和地中海区域许多语言使用，埃及的文字系统则尚未在其他语言中被发现。相近的时间，克里特岛进入青铜器时