，经黄兴介绍，加入中国同盟会。1909年钮永建的革命派情况被发觉，乃流亡德国学习军事。1911年10月归国，在上海加入陈其美的组织。负责中国同盟会、光复会、上海商团的联络工作。11月3日清朝方面逮捕陈其美，被钮永建率决死队救出，上海革命派起义成功，上海光复。沪军都督府成立后，钮永建任军务部长。其后，支援各地的革命派起义。12月被任命为江苏都督府参谋次长。
在中国国民党的活动.中华民国成立后，钮永建升任参谋本部参谋副长（参谋总长黄兴）。袁世凯就任临时大总统后，钮永建随孙文去职，此