和生命现在或过去是否曾经存在于火星上有很大的关联性，并且因为 NASA 的量测指出火星南极冰盖的昇华增加，以致一些新闻媒体推测火星正经历全球暖化的新闻而受到越来越多人感兴趣。早在17世纪早期人类就已使用地球表面的设备研究火星，但直到1960年代中期火星探测才开始对火星近距离观测。飞掠和环绕探测器在火星大气层之上观测，并有数个登陆艇和火星车直接量测取得资料。先进的地球轨道望远镜今日仍持续提供一些有用的广视野观测以了解大范围的气象现象。第一个火星飞掠任务是1965年的水手4号。快速的二日飞掠任务（196