现今採用的天花疫苗内含活痘苗病毒。它们透过双头针被植入皮肤（通常是上臂）。针会在数秒内刺入皮肤数次。若疫苗被成功植入，伤口会在3-4天里出现又红又痒的肿块，一週后变为充满脓液的水泡，两週后干涸结痂，第三週皮痂脱落成疤。由痘苗病毒激发的免疫力能有效抵抗诸如猴痘、牛痘、天花等的其他痘病毒的感染。首次接种疫苗的人会在第10天出现抗病毒体，而再接种者则只需七天。过往案例显示，疫苗的有效率为95%；对首次接种者的有效期为3-5年。在上世纪五、六十年代，欧洲进行了一项旨在研究天花死亡率与疫苗接种期关系的调查。结果发现：