在地方为官清廉，体恤民情，深得民心，但最终还是因不满朝政腐败，于万历二十六年（1598年）弃官回乡，在临川建了一座闲居，号玉茗堂，从此致力于戏剧和文学创作活动，终其一生。
主要作品.汤显祖着有《紫箫记》（后改为《紫钗记》）、《牡丹亭》（又名《还魂记》）、《南柯记》、《邯郸记》，诗文《玉茗堂文集》、《玉茗堂尺牍》、《红泉逸草》、《问棘邮草》，小说《续虞初新志》等。因《牡丹亭》、《紫钗记》、《南柯记》、《邯郸记》这四部戏都与“梦”有关，所以被合称为“临川四梦”，又称「玉茗堂四梦」。