客因学有所成被汉文帝任命为宗正。在刘交的治理下，楚国成为当时最为重要的学术中心。汉高后八年（前180年）吕太后去世之后，吕家外戚掌握朝廷大权，楚元王会同齐王刘襄、朱虚侯刘章兄弟起兵，参与诛灭诸吕的兵变。在汉文帝元年（前179年）去世，在位23年，谥号元。楚元王刘交的后裔是中国刘姓中最为繁盛的一支，号称彭城刘氏。隋唐时期曹州南华刘氏也是楚元王的后裔。