，中国社会採用封建制度（分封制），选士也依靠世袭制度。汉代选拔民间人才採用的是察举制，由各级地方推荐德才兼备的人材。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。察举制缺乏客观的评选准则，逐渐出现地方官员徇私，所荐者不实的现象。三国时代，魏文帝时，陈群创立九品中正制，是察举制的改良，两晋、六朝时沿用此制。。由中央特定官员，按出身、品德等考核民间人才，分为九品录用。世族势力强大，常影响中正官考核人才，后来甚至所凭准则仅限于门第出身。于是造成「上品无寒门、下品无世族」的现象。为了改革九品中正制，隋文帝于开皇七年（