朝的实力超过了一般的“国”，各自称“皇帝”，并质疑对方的“正统性”，却始终没能实现一统海内的功绩。三国时期时，魏、蜀、吴三国国君也曾相继称帝；然而短暂地并存之后，由西晋完成了统一，成为了继汉朝而来的正统王朝。中国历史上最早的正统朝代的标志之一是相传为夏朝大禹制作的九鼎，传至周代，到秦朝末年失传；自中国第一位皇帝秦始皇帝创制皇帝称号以来，正统朝代的标志则变成了始皇帝传国玉玺，然而该玉玺几经失传、后世所谓重新发现者又多是伪作，故而自晋以后已经基本丧失了其标志性地位。中国皇帝一直延续到1912年2月12日