以前，广州传统的外贸区位于十三行。第二次鸦片战争期间被中国群众烧毁。英、法两国占领广州后，选择十三行附近的珠江中的小沙洲，人工填筑成沙面岛，并且按照出资比例，将其西部4/5划为广州英租界，面积约264亩。1861年，中英签订租约。其东部毗邻面积较小的广州法租界；北部为沙基涌，与华界分隔，其上设有一桥与华界相通。
收回.1942年，日本将对英国宣战后占领的沙面英租界交给亲日的汪精卫政权（一般称汪伪政权）。1943年，法国维希政权退出法租界，交给汪精卫政权。同年，坚持抗日的重庆国民政府另