祖语不能被直接认知，而是要运用一种被称作比照法的技法通过对同系属的现存语言进行比较而构拟出来。比照法并不能构拟出祖语的全部细节，所求的祖语越古老，所能构拟的部分就越爲有限。已（部分）构拟出的无文献记载的语言如原始印欧语、原始乌拉尔语、原始班图语即分别爲印欧诸语、乌拉尔诸语和班图诸语的祖先。当然，祖语也不尽然都是史前语言（无文字）。有的古语有相当完整的文献材料，有的则通过碑刻等文物保留了部分资料。如罗曼语族现代语言法语、意大利语、西班牙语、罗马尼亚语的祖语世俗拉丁语的大部分特征都以古代拉丁文文献的形式保存