大部分所谓「仙丹」乃是用重金属如铅、汞等炼制而成的，人若服食不仅无法长生不死，更有可能中毒加速死亡。中国和其他地方一样，炼丹术有两大信条：一、相信其他金属可化为黄金；二、相信服食金丹可以成仙。在西元前四世纪的中国文献里，就明确提到这两种信条。学者普遍同意邹衍是炼丹术的创立者。在西元前二世纪，刘安和其他作者（淮南子）（仙药）：「为神丹既成，不但长生，又可以作黄金」都提到金丹和长生不死的关系。
其他的鍊金术.佛教和婆罗门教的经文里曾提到一种能将铜转化为金，名曰hataka的液体，S