自幼聪颖，绍兴十八年（1148年）中进士，年仅十九岁，历高宗、孝宗、光宗、宁宗四朝。于建阳云谷结草堂名「晦庵」，在此讲学，宋理宗赐名「考亭书院」，故世称「考亭学派」，又因朱熹别号「紫阳」，故世称「紫阳学派」。朱熹是程颢、程颐的三传弟子李侗的学生，承北宋周敦颐与二程学说，创立宋代研究哲理的学风，称为理学。其着作甚多，辑定《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》为四书作为教本，也成为后代科举应试的科目，在中国大陆，有专家认为他确立了完整的客观唯心主义体系。
家世.朱熹系紫阳朱氏朱瓌（音同