本铁路的发展水准达到世界前列。现今日本是全世界铁路事业最发达的国家之一（含运输服务及相关上游产业），除了原属国营的JR之外，民营铁路也非常兴盛，在东京、大坂等重要都市亦有发达的城市轨道交通（地铁）与通勤铁路系统。此外，日本各地尚有多家以服务偏乡为主的第三部门铁道。
概要.日本的铁道，是基于而建设，并由国土交通省管辖，而轨道是基于而建设。在法例上铁道与轨道是不同的，但一般都只称作铁道。铁道事业法跟轨道法是属于两个不同类别，铁道事业法是由旧有的运输省管辖，而轨道法则是旧有的运输省与旧有