拉机柄具有以下的作用：把击发后弹药的弹壳或未发射的子弹从膛室内退出（即退膛）；把一发子弹从供弹具内，或以人手装到膛室内（即上膛）；排除如卡弹、双重进弹、卡壳或哑火等枪械故障；让射手检查枪械是否已经上膛或膛室内是否有妨碍枪枝正常运作的障碍物；用于充当复进助推器，把枪栓推到位（但并非所有枪械的拉机柄都有该功能）；释放处于空仓挂机状态（如有）的枪栓。对于採用开放式枪栓设计的枪械，因为它们是在射手扣下扳机的同时才把子弹上膛并击发，故其拉机柄没有上膛或退膛功能，其主要用途是把枪栓打开，令枪械处于待发状态或排除故