牠们是一种寄居蟹，能用螯弄破椰子的外壳，以吃其中的椰子果肉，并因以为其名。椰子蟹多数出现于热带地区海岸与部分亚热带群岛海岸，通常在日本南方的伊豆群岛与琉球群岛中可发现到。而台湾如东海岸、绿岛、兰屿及恆春半岛等地分佈最多。另外世界上其他地方如印度洋和太平洋的热带岛屿亦有分佈。喜爱在海中润湿鳃或繁殖，白天常躲藏于海边阴凉的树林、石头及珊瑚礁之下，晚间才出没觅食。食地瓜、椰子、木瓜和花生以及动物尸体为食等，但因为人类也会取用椰子来食用的关系，导致椰子的数量缺乏，使得有些椰子蟹因为食物不足而突然开始转变成猎