铭都担任过嘉义县议员，父亲蔡长铭为国民党嘉义黄派要角，曾担任嘉义县议会第七、八届副议长以及第九届议长，其子蔡易余为民进党籍现任立法委员。1984年因为一清专案而入狱。出狱后曾于1989年参选嘉义县的增额立法委员选举落选，但是在1990年当选嘉义县布袋镇长；1991年的第二届国大代表选举中，于嘉义市当选。1996年，蔡启芳当选不分区国大代表并曾担任国大党团召集人，1997年，有意参选嘉义市长，但在党内初选期间便被民进党拒绝。蔡启芳也曾担任民进党嘉义县党部主委以及嘉义市党部主委，并且曾经加入过民进党内次团