离的有用成分包括锕系元素（比如钚、铀和一些次锕系元素）和裂变产物、激活产物以及核燃料的包覆材料（cladding）。由于元素不灭，再处理只分离元素，并不会消灭任何一颗放射性同位素的原子。所以并无法解决核废料问题。
历史.第二次世界大战时美国建立了第一批核反应堆，其目的是制造可用于核武器的钚。因此，当时乏燃料再处理的唯一目的就是把钚从未燃烧的铀和其它裂变产物中分离出来并纯化。1943年，有人提出了几种可以从乏燃料中小规模分离钚的方法。随后两年中，美国橡树岭国家实验室开发并验证了一种