两派的争执点是如何对待藩镇割据。宰相李吉甫、武元衡、裴度等人主剿，另一派宰相李绛、韦贯之、李逢吉主抚。宪宗和当权宦官吐突承璀则支持主战派。虽然宰相李吉甫因而得势，但是当时党争还未明显。长庆元年（821年），中书舍人李宗闵之婿苏巢登第，段文昌向穆宗奏称礼部贡举不公，穆宗派人重考，结果原榜十四人中，仅三人勉强及第。于是钱徽、李宗闵、杨汝士都因此被贬官，怀恨在心。至此“德裕、宗闵各分朋党，更相倾轧，垂四十年”。文宗曾有“去河北贼易，去朝廷朋党难”的感慨。开成五年（840年），唐武宗即位，牛党失势，李德裕自淮南