明朝中晚期，创始人为明代大儒王守仁，故姚江学派亦称阳明学派，但略有不同于日本后来之阳明学派。因王守仁出生于今浙江余姚，余姚境内有余姚江（亦称姚江，舜江或舜水），故名。姚江学派之学后传于日本，对日本及东亚都有较大影响，特别是后来阳明学成为日本显学。思想家黄宗羲在其着名的学术史着作《明儒学案》中着有“姚江学案”。
学派创始人.姚江学派的创始人是明代大儒王守仁，王守仁被认为是中国古代唯心主义哲学的集大成者之一，其最重要的哲学着作是《传习录》，由其门人所辑，在中国及日本都有很大传播。王