30年代，达尔文的理论成为对演化机制的主要诠释，并成为现代演化思想的基础，在科学上可对生物多样性进行一致且合理的解释，是现今生物学的基石。达尔文并不是第一个提出演化思想的人，在达尔文出生之前许久，就已有人有生物会演变的想法了，例如在古希腊时代，前苏格拉底哲学家阿那克西曼德及恩培多克勒就已认为一种生物可以源于另一种生物，一些古代神话中也有人起源于动物的说法，像是西藏一些地区的神话传说中，就有猕猴逐渐变成人类、人类起源自猕猴的说法；然而达尔文关于物种演化的理论是现代演化思想的基础。在爱丁堡大学研读医学期