年幼时失去父母，家境贫寒，因赡养曾祖母以孝着称，别人送他粮食布帛，刘殷接受却不道谢，说：“等我富贵了一定酬谢。”刘殷长大后，学识渊博，精通经史典籍，性情卓越，胸怀大志，节俭不粗陋，清高不孤僻，使人见到他感到恭顺而不能侵犯。301年，司马颙征召刘殷担任军咨祭酒。310年七月初九，汉国皇帝刘渊卧病不起，以光禄大夫刘殷为左仆射。311年正月廿二日，汉国皇帝刘聪打算纳娶太保刘殷的女儿，太弟刘乂劝谏。刘聪询问太宰刘延年、太傅刘景，二人说：“太保刘殷自称是周代刘康公的后代，与陛下不是一个族源，娶她有什么妨害？”刘聪