来最早出现、曾被中国史册提及的是扶南国－一个在西元1至6世纪围绕中南半岛最南端的政体。扶南国被认为有着南湄公河一带最古老的区域印度教文化，这显示了其在印度圈中的角色，为西边印度的长期海上贸易伙伴。到了6世纪，在中国史册中被称为真腊的另一个文明崛起，取代了扶南国，控制着中南半岛更大、更起伏的地区，并且保持了不仅仅一个权力中心。高棉帝国成立于9世纪初。传说中于公元802年，高棉帝国的开国君主阇耶跋摩二世在库楞山借着神话启示和神圣化的仪式，主张其政治合法性。继承着印度神王崇拜传统的强大主权统治了高棉文明的古典