洲、大洋洲、亚洲的热带和亚热带地区，中国有27种，分布于长江以南各地。本科植物为常绿小乔木、灌木或木质藤本；单叶有锯齿，无托叶，叶脉少、不显；花小，花瓣5，合瓣；果实为核果，种子多数。1981年的克朗奎斯特分类法将其列在紫金牛科中，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法维持原分类，2003年经过修订的APG II 分类法认为应该单独分出一个科，分在杜鹃花目中。