为古代东北地区及外满洲的四大民族，也是中国东北地区最早被中国古代文献记载的民族之一。
肃愼名称的演变.古籍中把肃慎领地称为「肃慎国」，与中国中原王朝有往来。历史学家认为秦、汉时期直到南北朝时期的挹娄、勿吉、隋朝及唐朝时的靺鞨、渤海国，以及女真等民族都与肃慎很有渊源。在舜时代，肃慎曾经向舜朝贡。东周战国至秦汉时的真番可能与他们有关，成为后来女真人与诸申的族源之一。
关于“肃慎”在民族学上的讨论.近来有少数学者（如徐松石着《日本民族渊源》）认为，实质