在谓语短语中的句法位置分为外部论元（external argument）和内部论元（internal argument）。在X'理论的句法结构当中，外部论元会在谓语的二阶短语XP或者一阶投射X'的外侧（动词短语内主语假说）产生，内部论元则在其内侧产生。管约论常将外部论元和内部论元当作深层结构的主语和宾语。例如动词句“小明砸了花瓶”：内部论元通常就是动词动词的，外部论元则有可能是动词的或者是动词短语的上级成分。外部论元和内部论元的区分常用于当中，以解释非宾格的不及物动词变元表面上的主格与其拥有的语义角