城于1898年9月13日（光绪二十四年七月二十八日）出生于湖南省益阳县长湖口的一农民家庭。光绪三十一年（1905年），周谷城由族人送入周氏族学念书八年。民国二年（1913年）到位于长沙的湖南省立第一中学读书。袁吉六（国文课教师）、杨昌济（修身课教师）、符定一（校长）等是他的老师。1917年，周谷城中学毕业，考入北京高等师范学校（今北京师范大学前身）的英语部。民国十年（1921年）春，在毕业前半年，周谷城便已回到了湖南，在湖南省立第一师范学校师范部教英文兼伦理学。从北京高等师范学校毕业后，他仍继续任上述教