视社会为其部件的功能综合体，包括社会风俗传统、常规机制。赫伯特·斯宾塞形容这些社会的部件有如「人体器官」一般，使「身体」能良好运作而努力。基本来说，结构功能主义严格检视每一个社会特式、风俗、实践方式等元素怎样能如愿地促成稳定而有凝聚力的系统。对塔尔科特·帕森斯来说，结构功能主义在描述社会科学方法论的发展阶段，而不是特定的思想流派。结构功能主义指出，所有社会现象——无论这现象多不道德、多荒谬、多邪恶、多不应该存在，只要它确实存在，则必然发挥某种社会功能，例如贿选、黑市交易等。结构功能主义的研究目标是寻