一个鞭炮世家，幼年随父在安源煤矿当爆破工。1922年参加安源儿童团，是中国少先队创始人之一。
参与革命.1927年参加秋收起义，随毛泽东上井冈山开辟革命根据地。他终身与炸药为伍，1930年6月他创建红军工兵连；他创造了地雷战、地道战、坑道战战术，对破击战战术作出创造性贡献。他参加和指挥的战役战斗300余次，是红军唯一获得两个荣誉称号（红星奖章和红旗奖章获得者）的人，7次获得全军通令嘉奖，5次负重伤。1955年获少将军衔，被授予二级八一勋章、一级独立勋章、一级解放勋章，曾任解放军工程