。目前所有鸟类物种，都是在年前的侏罗纪~白垩纪这一段时间内，由恐龙总目兽脚亚目虚骨龙类-手盗龙类中的近鸟型恐龙分批次逐步演化而来。在白垩纪末灭绝事件之后，鸟类的祖先非鸟型恐龙全灭，大量鸟形恐龙和现代鸟类在事件之后的几千万年中灭亡，只留下化石痕迹，如冠恐鸟形目。不过，鸟类很快在恐龙大灭绝过后的数万年中重新佔据了地球上的各个中上层生态位维持至今。人类进入现代文明后，许多鸟类才因为人类的过度狩猎、捕捉、或农业生产破坏其栖息地而灭绝，如渡渡鸟、大海雀、恐鸟等。
定义.在过去，学界对鸟纲的