元到上海后，得知广州苏维埃政府已撤离广州，遂留在上海，在中共沪东区委领导下继续工作。1937年抗日战争爆发后，他离开上海到南京八路军办事处见叶剑英，听取了叶剑英对他回四川工作的看法。此后他到武汉，在安排好妻子和孩子先回四川后，自己和学生陈同生去山西对川军进行统战工作。1937年冬，他们到达第22集团军总司令邓锡侯（营山人）所驻的山西省洪洞县，使邓锡侯愿意和八路军一起抗战。1937年末，他到成都，此后他在文化教育界以及川军上层人士中进行统战工作。他还应成都协进中学校长、川军将领陈离之请，出任该中学教务主任