于当时盛行的理论，在运动介质中传播的光会被介质拖动，导致最终测到的光速是光和介质的相对速度与介质运动速度的和。虽然斐索在实验中探测到了拖曳效应，但该效应却比预期弱很多。他的结果在当时被看作是奥古斯丁·菲涅耳的“” 的证据，但直到半个多世纪后才通过阿尔伯特·爱因斯坦发展的狭义相对论得到完满的解释。爱因斯坦本人认为该实验对于狭义相对论非常重要。
实验装置.从光源"S′"放出的光线在被分光镜"G"反射后经透镜"L"准直为两束平行光。两束光线在通过狭缝"O"和 "O"后进入管道"A"和"A