岛马的祖先是于9-10世纪被维京人带到冰岛的矮种马，在冰岛文献及历史纪录上均有提及冰岛马，最早可以追溯至12世纪。在北欧神话中，马是受到尊崇的。多个世纪来的选种培育将冰岛马发展成现今的模样，而在冰岛严寒的气候下的自然选择也有着重要的影响。于1780年代，火山爆发差不多将所有冰岛马消灭。
特征.冰岛马高132-142公分，只有矮种马的大小，但品种登记都将牠们看为马。原因可能是牠们精神奕奕及有性格，或是冰岛文中没有矮种马这个词汇。另—个理论指冰岛马的体重、骨骼结构及承载能力都是属于马的