明戏院专为演出戏曲而设计。建成以后，京剧演员梅兰芳、余叔岩、杨小楼、孟小冬等人常在此演出。1924年，梅兰芳为泰戈尔在开明戏院演《洛神赋》，泰戈尔为梅兰芳在纨扇上写了一首诗。1928年在开明戏院，中国第一次男女同台演出京剧，杨小楼亲向北平市政府递呈，邀王瑶卿的入室女弟子新艳秋合演《霸王别姬》，轰动北京城。过去评剧在北京被视为下等的戏曲，珠市口以北的中和戏院、广和楼、庆乐戏园等各家戏院都不接评剧演出，评剧演员只能在位于天桥的小戏园子演出。但开明戏院接纳“评剧皇后”白玉霜来演出，仅不许唱《拿苍蝇》等“粉戏”