人要获得自由，需要免受社会结构的约束才能实现其自由意志。从结构上来说，、性别歧视主义和种族主义都能限制一个人的自由。而积极自由主要和拥有社会能动性有关。无论是公民对政府的参与，还是公民的意见、利益和顾虑能被承认有效并且实践，都能增强积极自由。尽管以赛亚·伯林的《两种自由概念》（1958）被普遍认为是第一个明确提出积极与消极自由两种观念的着作，法兰克福学派的精神分析学家、人本主义哲学家埃里希·弗罗姆在《逃避自由》（1941）中同样用类似方法区分了积极与消极自由，领先了伯林十多年。