一次大规模向海外留学始自1872年，清政府派遣留美幼童。据联合国教科文组织2015教育年鉴统计（实际年鉴采用2013年的数据），中国共有801,187名海外留学生，留学生人数居世界首位。留学目的地国（地区）前十名是：中共中央总书记、中国国家主席习近平会见哈佛大学校长巴科时表示，“我们主张互学互鉴，鼓励留学，支持中外教育交流合作”。
日本.在十九世纪，位于现今山口县的长州藩曾秘密派遣五名藩士到英国留学，这五人是伊藤博文（伊藤俊辅）、山尾庸三、井上胜（野村弥吉）、井上馨（井上闻