分布于北温带，大部产亚洲，也有部分种类分布在欧洲南部和北美洲西部，中国有12种。各种类的培植变种繁多。本属植物的系统发育具有一系列的独特性，为灌木或具根状茎的多年生草本。叶互生，为二回三出复叶，无托叶。花大，常单独顶生，两性，辐射对称，有清香，颜色多样；果实为蒴果；茎约0.5–1.5米高，但灌木种类有的可高达1.5–3米。主要观赏花卉是牡丹，其根可做药用，称为“牡丹皮”。
分类.芍药属包括以下种类：