诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。」本纪中使用陛下做为秦始皇的代词，故自秦汉以后，“陛下”也就演变成对皇帝的敬称。后来，东汉许慎编着的《说文解字》对“陛”字做了以下的解释：「陛。升高阶也。从。坒声。」指的是天子御座下的台阶丹陛。再后来，“陛下”一词的用法也随着中原文化的向外发展而流通到日本、朝鲜、越南、琉球等週边地区。
尊称太后.中国历史上也有部分皇太后被尊称陛下：西汉时期，匈奴单于冒顿曾写信向吕后求婚:「陛下独立，孤偾独居。两主不乐