因为这时的铁路路线多为短程，而且不同公司有着不同轨距。但是运河建造成本高昂，路线没有弹性；当铁路开始标准化，大量生产后，内陆运河也开始走向没落。在重要海上交通线上的运河在今天仍然有不可取代的地位，如巴拿马运河（连接大西洋和太平洋）、苏伊士运河（连接地中海和红海）、基尔运河（连接波罗的海和北海）等。