部「-cyte」为细胞（cell）的词缀，来自希腊语「"kutos"」（意为「中空容器」）。吞噬细胞在对抗感染以及后续的免疫过程中不可或缺，它在整个动物界中都相当重要，在嵴椎动物体内特别发达。一公升的人类血液约含六十亿个吞噬细胞。1882年，埃黎耶·埃黎赫·梅契尼可夫在研究海星幼虫时发现了吞噬细胞，并因此获得1908年诺贝尔生理医学奖。一些阿米巴的行为亦与巨噬细胞（吞噬细胞的一种）相似，说明吞噬细胞在生命进化的早期阶段就已出现。吞噬细胞可由他们在吞噬过程中的特性分为专一性（professional）与非