禹学习《易经》、推举为博士，为东平王太傅。后张禹为汉成帝之师，张禹于是推荐彭宣。以明经威严有名于时，永始三年（前14年）任右扶风，翌年迁廷尉。元延二年（前11年）因他是诸侯王国出身，出任太原郡太守。绥和元年（前8年）回长安为大司农，翌年迁光禄勋。同年，汉哀帝即位后为右将军。建平元年（前6年）为左将军。翌年，其子与淮阳王之女结婚，因为和诸侯王有亲，被罢免回家。后来彭宣受到諌大夫鲍宣推荐，元寿元年（前2年），哀帝召为光禄大夫，不久晋升御史大夫。元寿二年（前1年），哀帝改三公官名，御史大夫改称大司空，彭宣封长平侯