它起源于胚胎时期的间脑外翻，故也被视为中枢神经系统的一部分。与周围神经系统镶嵌在脑膜中的施旺细胞不同，视神经纤维包被于产生自少突细胞的的髓磷脂。格林－巴利综合征一类的外部神经疾病并不影响视神经。视神经嵌套于全部三层脑膜（硬脑膜、蜘蛛膜、软脑膜）中。哺乳动物的中枢神经纤维曲目是不可再生的。因此，视神经损伤导致的失明不可逆转。发端于视网膜上的神经纤维经视神经直通九个大脑中的视神经核。视觉信号在此中继，再被传送至视觉神经皮层。视神经由视网膜神经节细胞的轴突和支持细胞组成。它由眼眶发出，经视神经管指向后中部