脱氧核醣核酸则是保存在形状不规则的类核（nucleoid）当中。基因是脱氧核醣核酸的一段区域，保存了基因组里的遗传讯息，是遗传的单位，影响了生物个体的特定表征。基因中含有可转录的开放阅读框架，以及一些可调节开放阅读框架表现的调控序列，如启动子与强化子。许多物种的基因组都只有一小部分可编译成蛋白质。以人类为例，在人类的基因组中只有1.5%属于含有蛋白质编码的外显子，另有超过50%属于无编码的重复序列。真核生物基因组中如此大量的非编码DNA，以及物种之间不寻常的基因组大小或C值差异，长久以来一直是个