书记实际上扮演政党最高负责人的角色。在共产党领导的社会主义国家多数为一党制的国家，所以总书记一般也相当于这些国家实际上的最高领导人。由于书记，乃至于总书记，皆只是政党职务，严格意义上不是国家领导人，由以前到现在有不少共产国家的总书记会兼任国家元首（如总统、国家主席、国务委员会主席等）或政府首脑（如总理、部长会议主席等）的职务，以获得代表国家的身份。在一党执政下，执政党对政府的影响力巨大，总书记的单独职务也可以直接行使管治国家的权力，甚至拥有高于国家元首和政府首脑的政治地位。为了贯彻“党指挥枪”，总书记一