小仓藩第2代藩主，后来成为肥后熊本藩初代藩主。父亲是细川忠兴。母亲是明智光秀的女儿玉子。
生平.在天正14年11月11日（1586年12月21日）出生，家中三男。幼名是光千代。最初以长冈氏为姓，不过在庆长5年（1600年）因为德川家康的命令而恢复细川氏，称为细川内记（父亲忠兴直到大坂夏之阵后为止仍以长冈为姓，在称号中也使用羽柴姓）。在年幼时因为病弱，于是母亲玉子令其接受基督教的洗礼。长兄忠隆在庆长5年（1600年）的关原之战后被废嫡，而被送到江户作人质的忠利则受到第2代将军德川