然宪法号被归类为44门炮护卫舰，但建成时只装备了28门24磅长管炮和10门12磅长管炮。到1812年战争爆发时，宪法号则装备了55门火炮。
美法准战争.宪法号服役时，美国和法兰西第一共和国因为英美签署杰伊条约（1794年）和XYZ事件而陷入准战争状态。法国舰只在1798年夏季开始私掠前往英国的美国商船，而新成立的美国海军部则派遣舰只在东海岸往返巡逻。宪法号在1798年7月22日第一次出海执勤，却在9月8日错误俘获英国的尼日尔号私掠船（Niger，24门炮）。美国国会最终为此向英国赔