张士诚看到蒙古人没落，又再次称王。包括罗贯中在内的许多幕僚都建议暂缓称王，但是不被采纳。罗贯中自此对张士诚失去了信心，返回老家。路上他遇到同乡贾仲明，得知父亲已经逝世，继母改嫁，便不再打算回老家。在河阳山（今日江苏省苏州市张家港）他遇到了正在撰写《水浒传》的施耐庵。罗贯中非常赞同他写书劝世的主张，于是拜施耐庵为师。此后，罗贯中一直陪伴在施耐庵旁边，帮助抄写书稿。随后自己也开始撰写《三国演义》，并得到了施耐庵的许多指点。另说：罗贯中也在张士诚处任职，士诚败殁，奉朱元璋令，遂专心着作出三国演义，感化风俗