1990年从美国乔治亚大学取得哲学博士学位，参与政治前为神经心理学家。并且在新加坡国立大学心理系任教。后来因为被校方指控用136新元作邮费寄送个人的学术论文，徐顺全愤而绝食抗议。西元1992年加入新加坡民主党，因为路线争议，提拔他入党的民主党创立人詹时中惨遭他批斗开除只能黯然离开，民主党秘书长一职由徐顺全接任。徐顺全主张体制外的抗争行动来对抗人民行动党的独裁，多次举行不被当局允许的户外游行演说等活动，而多次遭到新加坡政府判刑罚款。詹时中曾形容他在事业上「走危险的路」。1992年首次参与国会大选，出选