代就有文物保护的相关法律与记载。早在周代，《左传·文公一八年》记载周公规定“毁则为贼，掩贼为藏，窃贿为盗，盗器为奸，主藏之名，赖奸之用，为大凶德，有常无赦”，即盗用国家宝器（器）与其他重大罪行一样，不能赦免。《孔子家语》中也有禁止宝器流入民间交易的记载。汉朝开始将毁坏皇家宗庙、陵墓及宫殿的行为称为“大逆不道”，各朝代也有保护官府和民间文物的规定，虽然这些律令多出于维护皇室尊严和统治的需要，但也在客观上起到了对文物特别是宫殿、宗庙及陵墓的保护作用。清朝晚期，因为列强入侵和战乱，政府的腐败无能以及民间文物保护