在此次海战中，格拉夫·斯佩号在阿根廷及乌拉圭外海的拉普拉塔河河口海域遭遇3艘盟军巡洋舰——英国皇家海军的埃克塞特号、阿贾克斯号及新西兰皇家海军的阿基里斯号的拦截。在随后的战斗中，埃克塞特号遭到重创，其余2艘轻巡洋舰均受到损伤。然而，由于判断失误前往了蒙得维的亚港进行补给，英军便趁此机会利用欺诈和政治手段迫使德军将军舰凿沉。
背景.二战前，德国海军司令埃里希·雷德尔预先命令格拉夫·斯佩海军上将号前往大西洋，以防在开战后英国封锁德国北海及波罗的海的出口。1939年9月，战争开始后，舰长