童教育所就学五年后转入嘉义市区的嘉义寻常高等小学校，父亲因讨伐布农族有功而担任警职，后因爆破捕鱼受伤去世。之后被台南州警部大冢久义、土居美水所收养与照顾，并将日本名「矢多一夫」改为「矢多一生」，意为邹族第一位接受高等学校教育的学生。1924年保送总督府台南师范学校，受普通科4年及演习科2年教育，在学时并已展露音乐与文学天份；于1927年6月协助经由日本来台的俄国语言学家聂甫斯基（）从事一个多月（1927年7月及8月初）的田野邹语调查、编写台湾邹族语典。就读台南师范学校期间，开始接触现代音乐教育，非常喜欢弹奏