221年，秦灭齐国，建立了统一的封建王朝。秦末民变中，田儋自立为齐王，被秦将章邯所杀。前203年，汉王刘邦派使者郦食其游说齐王田广停战，被烹杀；韩信攻陷齐都临淄。田广逃亡中病死，田横在海岛上（山东即墨田横岛）自立为王，被刘邦逼降，不堪受辱，自刎而死。秦汉以来，山东成为中国的农业中心。山东的粮食不断沿黄河西溯，供应关中。山东是汉代「丝绸之路」的重要源头，临淄、定陶、亢父（山东任城）是全国的三大纺织中心，大量精致的纺织品自此源源不断地输往西域。东汉末年，山东地区争战频仍，先后有曹操、刘岱、臧霸、张邈于此起兵