任湖南省副省长、中共湖南省委书记处候补书记。1959年的庐山会议直接改变了湖南政局、也直接影响了华国锋。会上因为彭德怀上书批评毛泽东的“三面红旗”，彭与黄克诚、张闻天、周小舟等人被视为“彭德怀反党集团”受到打压。周小舟被撤去中共湖南省委第一书记，由张平化接任，华国锋升任湖南省委书记处书记，兼任中共湘潭地委书记。虽然身为湖南省委领导，华国锋仍然坚持坚持下乡蹲点，他组织“社会主义教育”，并率团到广东参观学习农业生产经验，这些事情均受到毛泽东赞许。1964年7月1日，他主持韶山毛泽东陈列馆建设，10月1日落成