社会民主党被认为是「权力型政党」（partido do poder），而非以意识形态为基础的政党。 该党常採取实用的「大帐篷」（big tent）政党策略赢得选举。 由于这项来自卡瓦科·席尔瓦时期的策略，社民党形成许多派系，多数为中间派和中间偏右（包括自由派、基督教民主主义派和保守派），以及较社会党和共产党为右的社会民主主义派和前共产主义派：