基汞等有机汞化合物通过鱼虾进入人体，被肠胃吸收，侵害脑部和身体其他部分，造成生物累积。
发现经过.1950年，有大量的海鱼成群在水俣湾海面游泳，任人网捕，海面上常见死鱼、海鸟尸体，水俣市的渔获量开始锐减。1952年，水俣当地许多猫只出现不寻常现象，走路颠颠跌跌，甚至发足狂奔，当地居民称「猫舞蹈病」，或直接称为「怪病」。1953年1月有猫发疯跳海自杀，但当时尚未引起注意，一年内，投海自杀的猫总数达五万多只。接着，狗、猪也发生了类似的发疯情形。1956年4月21日，人类亦被确认发生同样