等巡洋舰的区分，将不足7000吨的巡洋舰全部划分为二等。利根在新分类下依旧为二等巡洋舰。1914年第一次世界大战爆发，日本参加了协约国一方加入战争。8月18日，日本参战前夕，利根归属于第二舰队第二水雷战队，作为战队司令冈田启介海军少将的旗舰，参加了青岛战役。1915年（大正4年）12月13日，日本海军打散原有编制，重新编成第一、第二、第三舰队。利根此时转入第三舰队第六战队旗下（对马、新高、利根、明石）。此后在战争期间利根辗转于第一舰队第一水雷战队（旗舰）、等编制内，在南海、印度洋等地进行巡逻。1