天文学家贝蒂尔·林德布拉德分析出银河系也在自转。直到1920年代初期，多数天文学家还认为银河包含了宇宙中全部的恆星。随着1920年天文学家沙普利和柯蒂斯的大辩论，和经由爱德温·哈伯的观测，显示银河只是众多星系中的一个。一般认为，银河系中的恒星多为双星或聚星系统。而2006年的新发现认为，银河系的主序星中有2/3都是单星。
神话.世界各地有许多创造天地的神话围绕着银河系发展出来。很特别的是，在希腊就有两个相似的希腊神话故事在解释银河是怎么来的。有些神话将银河和星座结合在一起，认