悉达多·乔答摩于35岁修道成爲释迦牟尼佛后,在约前6世纪对弟子开示的“苦、集、灭、道”的教导内容，因缘转趋为宗教化，为现代世界三大宗教之一。对于世界上，尤其是东亚、中南半岛文化具有深刻的影响，此外在中亚、南亚和南洋群岛地区的文化曾具有广泛的影响，现正在向欧洲、非洲、北美洲发展。佛教经历史发展，通过南、北两条传播途径，现代存在南传上座部佛教、北传大乘佛教两条支脉，其中大乘佛教又分为显宗（汉传佛教的主要内容）和密宗（藏传佛教的主要内容），故也有上座部、汉传佛教（大乘）、藏传佛教（金刚乘）三分法，各脉又有诸多宗派