884年），中法战争台湾战事（西仔反）爆发，法国军队曾多次攻佔基隆以作为封锁中国大陆的跳板。1885年台湾建省，由同治中兴名将刘铭传担任首位巡抚，而基隆之分府通判于1887年改制为基隆厅，并改设抚民理番同知。当时作为北台湾主要口岸的淡水逐渐淤塞，尤其在中法战争时为了阻挡法军攻入，身为淡水港进出水道的淡水河口更是破坏严重；而基隆港为岩岸、不易飘沙、潮差小、港湾内窄外宽，在军事上易守难攻，虽然港内礁岩遍佈，但若加以开发，必能成为台湾的重要口岸；战后，刘铭传便开始着手整顿基隆港，并委由当时的台湾首富──板桥林家林