56年1月2日试播结束，1月3日国家性质的“德国电视台”正式开始播出，该名称并未强调民主德国背景，意在对西德在内的全德国进行广播。事实上，东德的地理位置并不能让该台的信号覆盖整个西德，但与之相反的是西德的电视节目可以覆盖东德境内的大部分地域，仅东南部的德累斯顿山谷地区和东北除外，该地区也被东德人称为“无知之谷”。1958年末，东德境内共有30万台电视机。在节目编排上，德国电视台避免与西德的节目发生时间冲突，以免观众转而观看西方节目。例如就新闻节目而言，《时事聚焦》在19:30开播，而西德ZDF的《今日》