一因诈欺罪而离职之警察，于「台南西来庵」借斋教及王爷信仰名义来宣扬其抗日行动。之后其认识了他里雾人（今云林县斗南镇）罗俊、竹头崎人（今台南市南化区）江定、大目降人（今台南市新化区）苏有志等，密谋组「大明慈悲国」，打算武力反抗日本殖民当局。余清芳自称是明朝罗教罗思孚老祖的嫡系法脉，受到五福王爷的扶乩神示，担任「征伐天下大元帅」，可除却台湾总督府，由他本人登基成为「台湾人的皇帝」。余清芳用利诱来拢络人心，只要捐献银钱者，就可得到灵符，将灵符佩挂于身，并且力行斋戒，一心颂念真言，就可以避免一切瘟疫、灾害。