复杂的动物）通常会产生两到三层主要组织层（有时候称为初级胚层）。辐射对称的动物（如：腔肠动物）具两个胚层的构造，包含内胚层、外胚层；两侧对称的动物则具有三个胚层的构造，较辐射对称动物多了位在内胚层与外胚层之间的中胚层。所有胚层内的细胞最终发育成动物的各项组织与器官。
胚层.卡斯帕尔·沃尔弗从早期胚胎中发现叶状构造。在1817年，海因茨·克里斯第·潘德尔（Heinz Christian Pander）在研究鸡胚胎时发现三胚层构造。后于1850年到1855年间，罗伯特·雷马克进一步将生