前序。这里说的“苗民”据人类学家诺玛·戴蒙德解释，并不仅仅指今天苗族的先人，而是指贵州和中国其他西南省份的共享相似文化特质的各种本地和山区部落。他们组成了本省40－60%的人口。
背景和起因.清朝对少数民族居民用羁縻而非强迫同化。在西南，从15世纪起，云南、贵州、广西、四川各省最通用的统治方式是通过半独立的当地首领即土司，皇帝授予土司们头衔，只要求他们纳税和维护治下平安。但中原移民在迫使原住民离开最好的土地；贵州境内虽然人烟稀少，主要由高山组成，几乎无以提供适合耕种的土地。