大臣霍光的主持下，昭帝朝的百姓生活比以前富裕，四夷来朝，使汉朝出现中兴稳定的局面。霍光外孙女上官氏当上皇后，霍光想让皇后擅宠生子，于是不让汉昭帝亲近其他宫女。前74年6月5日（四月癸未），昭帝于未央宫暴病而崩，年仅21岁，在位13年。7月24日（六月壬申），汉昭帝葬于今天咸阳市的平陵。昭帝无子，其侄昌邑王刘贺被立为嗣。不久刘贺被废，刘据的孙子即昭帝的侄孙刘病已被选为昭帝嗣子继位。
佚闻.汉昭帝一次游览渭河，他的随行大臣钓上了一头白蛟，长三丈。汉昭帝饶有兴趣，让厨师将其腌