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雅称与惯例.明清在各省省城「贡院」举行，因许多南方诸行省的生员寄籍直隶顺天府，报考乡试，准备中举后直接留在京师参加会试，以免舟车劳顿。因为这样的生员非常多，故学界特别称顺天乡试为「北闱」。北闱第一名会元，按惯例须为本地（京师顺天府，今北京市）人，俗称「北元」；南方各省籍的人，考中第二名也称「元」，为「南元」。
考试时间.明清乡试，每三年举行一次，考期在子、卯、午、酉年的秋八月，又称「秋闱」，为正科。清代，遇新皇帝登基、大婚、寿诞、庆典等加科，为恩科。考三