进入19世纪，鸦片战争爆发，败北的清朝与英国等国缔结了单边的不平等条约。不过，清朝单方面向民众表示，这是皇帝恩赐各国。于是鸦片战争后，清朝在欧洲各国威胁下，依然打算捉住「天下」的概念。鸦片战争后，英国与法国不满清朝不变革其外交姿势，于是一起发动第二次鸦片战争，签订中英天津条约，在那个条约内，列明英法是「自主国家」，赋予与中国有同等地位。这个结果，清朝不可能继续按照以前的华夷秩序与欧洲各国进行外交，于是重新设置总理衙门进行对欧洲外交事务。因为欧洲各国按照主权平等主义形成了近代外交体制，採取对等国外交的