《垂帘章程》略同，实际大权仍掌握在慈禧太后手中。此后，光绪帝逐渐建立了以翁同龢、汪鸣銮、孙家鼐、文廷式、志锐等为骨干的帝党，影响光绪亲政后的作为。
甲午战争.光绪二十年（1894年）甲午战争爆发，坚决主战，但光绪指挥不当，加上翁同龢、李鸿章之间内斗严重，导致清帝国战败，次年在《马关条约》上签字用玺。
戊戌变法.自甲午战败后，光绪帝锐意变法革新，“不做亡国之君”，1898年颁布《明定国是诏》，表明变革决心。在慈禧的默许下，于1898年起用康有为、梁启超等推行