眼睛小且略微突出（与西度印度海牛不同，其眼睛较为深陷），没有外耳壳。吻部比西印度海牛肥厚而较短，可能是为了适应摄食浮水、挺水植物与生长于浅滩的植物。前肢外侧有三至四个趾甲残留。仅具臼齿，会不断地更换。
分布.西非海牛栖息于海岸与河流水域，由茅利塔尼亚南部的塞内加尔河（Senegal River）及其支流往南至安哥拉的广萨河（Cuanza River）。牠们会往大河的上游移动，直到被急流、瀑布或浅滩阻挡其行动为止。牠们曾自尼日河（Niger River）河口上溯2,000公里至内陆三