，出生于湖南省保靖县，土家族。1988年，杨霞入选湘西自治州业余体校女子举重班成为首批队员。1989年11月人选湖南省女子举重队。1997年在第10届亚洲女子举重锦标赛上，杨霞夺得54公斤级抓举、总成绩2枚金牌，挺举银牌，4次打破3项世界纪录。在1998年亚洲运动会上，夺得53公斤级总成绩金牌，3次破2项世界纪录，实现了湖南女子举重亚运会金牌零的突破。在2000年悉尼奥运会上，杨霞以绝对的优势夺得53公斤级金牌，并打破3项世界纪录，成为中国第一位女子举重奥运会冠军，同时也是中国奥运历史上第一个少数民族的奥运