敢怀疑他，天祚于是趁机南逃。元嘉二十九年（452年），宋文帝乘太武帝去世，派程天祚连同鲁爽、鲁秀兄弟率领四万荆州兵配合东线萧思话、张永领军的北伐，然最终因为东线进攻失败而被逼撤军。元嘉三十年（453年），太子刘劭弒父登位，武陵王刘骏起兵讨伐，以柳元景为前锋率先领军进兵建康。柳元景进至建康要地新亭建垒，刘骏派时为龙骧将军、行参军的程天祚领兵协助元景，并在新亭东南据守高地。刘劭派兵来攻，乘天祚营垒未固而将之击破，但因元景奋力作战，更派兵协助天祚收复据点，最终击破了进攻的刘劭军。最终刘骏亦取得胜利，杀刘劭