遗传和核蛋白细胞结构在核（“胞质基因”）外的繁殖使原来接受的孟德尔-染色体理想更加复杂。奥斯瓦尔德·埃弗里于1943年提出可能DNA是染色体的遗传材料，而不是蛋白质。这一说法在1952年的赫希-蔡斯实验得到确认，这也是以物理学家转为生物学家的马克斯·德尔布吕克为中心的“”所作出的贡献之一。1953年，詹姆斯·杜威·沃森和弗朗西斯·克里克在莫里斯·威尔金斯和罗莎琳·富兰克林的工作基础上，提出DNA的结构为双螺旋结构。在着名的论文《核酸分子结构》中，沃森和克里克只是简单地提到，“我们假定的配对直接给出了遗传