发源于河南省桐柏县桐柏山老鸦叉，东流经河南，安徽，江苏三省。自然河道经废黄河流入黄海；主流通过三河闸，出三河，经宝应湖、高邮湖在三江营入长江，是为淮河入江水道，至此全长约1,000公里；苏北灌溉总渠在洪泽湖东岸出高良涧闸在扁担港入黄海，全长168公里；淮沭新河在洪泽湖东北岸出二河闸北上入新沭河。2003年开通的淮河入海水道自二河闸下游入海。淮河干流可以分为上游、中游、下游三部分，洪河口以上为上游，长360公里，地面落差178米，流域面积3.06万平方公里；洪河口以下至洪泽湖出口中渡为中游，长490公里，