生在上海市。他的父亲是一个餐馆老板，1928年，全家搬迁到美国，不久后定居于纽约市。他早期的主要是在马丁·斯科塞斯的经典喜剧中扮演杰瑞·刘易斯的管家。在美国生活的早期，陈锦湘立志当一名演员，因为此事和全家决裂。他一生没有结婚，无依无靠，曾领养了一个犹太人儿子，晚年父子矛盾决裂，至死都没有再联系。2008年10月5日，在美国纽约市的医院因为唿吸道疾病而病逝。
评价.美国华裔女演员王宪苓：“陈性格很有魅力，虽记性不好常改台词，但合作的导演却十分受落，认为他改得更入戏，而他对歧视