出现过数个佛教论师，同样名为「马鸣」，这些人的生平被混淆在一起，因此对于马鸣的传说才会有许多冲突之处。作《佛所行赞》的马鸣，为譬喻师，生于龙树之前；造《大乘起信论》的马鸣，是另一个大乘论师，其年代晚于龙树。
譬喻师马鸣.唐朝《法苑珠林》收录的《马鸣菩萨传》记载马鸣出于佛灭三百余年后，并另有记载龙树出于佛灭后七百年内。与之类似，鸠摩罗什弟子传说，马鸣出在正法时期之余，龙树出在像法时期之末，但像法时期有多少年没有定说。吉藏《中观论疏》转载鸠摩罗什说：马鸣是佛灭后350年出，龙树是佛灭后