纪马斯垂克阶发生了中生代以来最大规模的海退。在世界各地的一些马斯垂克阶地层，最早的部分是海床，较早的部分是海岸地层，最晚部分则是陆相地层。这些地层没有因为造山运动而倾斜、折曲的迹象，因此最有可能的解释是海退。目前没有海退原因的相关证据，较为普遍的解释是中洋嵴的活动降低，而这些巨大海底山脉随者自身的重量而缓慢沉降于海底地层中。大规模海退造成大陆棚大幅消失，栖息在大陆棚（或称陆棚、大陆架）的海洋生物最丰富，因此海退可能会造成海洋生物的灭绝。研究也显示，海平面的变化，不足以造成如此严重的菊石灭亡。海平面的下降