案发生在北弗吉尼亚军团的领导者罗伯特·李发出对波多马克军团投降命令后的第五天。林肯是第一个被刺杀的美国总统。尽管在此次刺杀30年前（1835年）曾有对安德鲁·杰克逊不成功的刺杀。此次刺杀只是作为庞大的计划的一小部分。时任美国国务卿的威廉·H·苏厄德和美国副总统安德鲁·约翰逊同样遭遇了刺杀（刺杀人分别为和）。通过对美国政治上地位最高的三个人的刺杀行动，布斯和他的南方同谋希望借此切断美国政府的联系性以挽回在南北战争中的败局。