于教宗在中世纪时拥有超乎西欧世俗君王的精神地位，曾被明末天主教传教士译为“教化皇”，继而影响周边使用汉字的国家。另外在西方世界，教宗有时也会被敬称为「圣父」（），其意为「神圣的父亲」，与三位一体所指的圣父不同。
职权.教宗被天主教会认为是耶稣在当今世界的代表，其主要任务即是领导耶稣建立的教会，并将信仰传佈到世界各个角落。教宗的被称为「圣座」，是以教宗为中心构成的教务领导团体。圣座除了负责管理罗马的天主教会，还具有代表与领导整个天主教会的功能；现今亦为国际法承认的主权实体，可与世界