田中纲常出身萨摩藩，明治维新后入日本陆军。在台湾出兵（牡丹社事件）时曾随谷干城随行。1877年（明治十年），转入日本海军，任上尉。曾任海军兵学校教务副总裁、海军省调度局长、兵器制造所长、造兵厂长、技术会议议员、石炭（煤）调査员、比叡、迅鲸舰长、吴镇守府兵营部长。1893年（明治二十六年）出任少将。1894年（明治二十七年），日清战争爆发，田中纲常参战。1895年3月，日军发动澎湖之役，于1895年3月23日派军登陆澎湖本岛，3月25日攻下澎湖。并设置「澎湖列岛行政厅」。澎湖遂成为日本在台湾最早统