最年长的儿子为太子，皇帝亦曾经废立太子。虽然明太祖在皇明祖训规定由嫡长子继承大统，但明朝有数代皇帝因特殊情况而得位。如第三代皇帝明成祖便在太祖死后不久，起兵篡夺姪儿明惠帝的帝位。明英宗遭蒙古人掳走，故于谦拥立明景帝。明武宗无子而殁，内阁首辅杨廷和立明世宗入继大统。但明朝在一般情况下，仍然依袭这套宗法立储君。明神宗在位期间，由于王皇后无子，故朝臣主张立长子为太子，皇长子朱常洛，万历十年出生，是神宗宫女所出。皇三子福王朱常洵，万历十四年出生，是神宗宠爱的郑贵妃之子，神宗由于对郑贵妃的爱情，郑贵妃亦不断向