元素都会在几个对应于能阶轨道的特定波长上产生吸收线，因此吸收谱线可以用来鑑定气体或液体中所含的元素。这种方法也可以用在不可能直接去测量的恆星和其他的气体上出现的现象。
解释.原子和分子在吸收特定的能量后会改变状态。原子的状态是由电子在原子轨道上的位置来决定。在某一个轨道上的电子在吸收一个能量相等于两条轨道的能量差异的光子之后，可以被激发到能量较高的轨道上。分子的状态是由振动和转动的模式来决定，振动和转动的模式像原子的轨道也有一定的能量，也可以在吸收一个光子之后被激发。在分子