善凡有奏陈，文词气势抑扬顿挫，旁观者目不转睛。南陈使者袁雅来出使，隋文帝命令元善就旅馆中接受文书，袁雅出门不跪拜。元善述说旧例有跪拜的礼节，袁雅不能对答，就跪拜了，礼节完毕后离开，元善后升任国子祭酒。隋文帝曾经亲自光临祭祀先圣先师的释奠礼，命令元善讲解《孝经》。元善于是陈述文章内容与道理，同时又予以委婉的劝谏。隋文帝非常高兴的说：“听到江阳公的讲解，更加启发了我的心意。”隋文帝赠予元善丝绢百匹，衣服一套。元善的学问通达渊博在何妥之下，但是因为性格风流潇洒，举止优雅，声音清晰响亮，听讲的人忘记疲倦，因此被