至李元昊时，仍自称为北魏皇族后裔。根据《旧唐书》记载，吐蕃皇族源自秃发氏，吐蕃的名称也是来自于此。从东汉末年开始，拓跋部就是个半自治的地方政治，多半依附于中国，担任佣兵。270年，秃发树机能起兵，意图独立建国，但遭晋军击败。315年，拓跋猗卢建立代国。376年，拓跋什翼犍时，因内乱，遭前秦攻击，代国灭亡。386年，拓跋珪得到贺兰部等的支持，重建代国，成为北魏的前身。397年，秃发乌孤建立南凉。402年，原属拓跋部之下的柔然部落，取得高车。首领社崘，自称豆伐丘可汗，成为独立国家。北魏与柔然间发