和梁启超、唐才常、谭嗣同等人提倡变法，推动湖南维新运动。戊戌变法失败后，他避居乡里几个月。
中年经历.1902年，湖南官绅开始选派公费生东渡，并将留日血费生之贫苦者亦悉化为公费。是年春，他留学日本，入宏文学院，后考入早稻田大学。黄兴、杨度等既至东京，时与日本师友接触，问学研讨之余，深感救国之道，必先有理论，而后有事实，有学术而后有政治；尤须破除过去定于一尊之学风，始能尽除保守濡滞之积习；而介绍东西洋自由之学说，尤为开启新机运之前提。1902年10月，因之相与集议创刊《游学译编》。