考上屏东师专和台南一中，他选择念南一中，高中毕业后考上台湾师范大学物理系。因在校成绩优异，教授留他当助教，申请到美国爱荷华州立大学奖学金，就带着当助教的储蓄负笈异乡，5年后取得物理博士学位，回台到中山大学任教，曾任国科会处长、副主委、国立中山大学校长、科技部部长。
言行.杨弘敦表示，国立中山大学已经与中国大陆12所大学签订姊妹校，每年吉林大学、广州中山大学、厦门大学都有5名交换学生到国立中山大学就读，学术没有意识形态，教育要一视同仁。2015年时，杨弘敦曾于大学助理纳保争议中表