因为西方殖民的历史而传到全世界成为主流。现今许多传统文化仍保有此习俗。目前常见解释一夫多妻制的假说包括：早期古代社会，一夫多妻制广泛存在，而随着基徒教文明（早在基督化前的古希腊罗马，便有一夫一妻传统）的传播，一夫一妻制逐渐取代各地传统文化。中世纪欧洲随着基督教广泛传播，开始奉行一夫一妻制；但是并不严格禁止男性与配偶之外的女性保持情人关系甚至生育后代，例如在《圣经》中就记载，亚伯拉罕和妻子撒拉没有孩子，就与其侍女生育了后代；在中世纪欧洲流行的骑士文化中，和有夫之妇或有妇之夫的情人关系甚至成为社会风俗的