状元，后因孝宗认为其为宗室，不符合民意期望，黜之为榜眼，改以福建人萧国梁为状元。累官秘书少监兼权给事中。干道九年以左宣教郎守信州。淳熙八年（1181年），任吏部侍郎兼太子右庶子。九年（1182年），以集英殿修撰出任福建军帅。后进直学士，制置四川，兼成都府知府，十四年（1187年），平息羌族对南宋边境的骚扰。宋孝宗赞其有文武之才。宋光宗即位后，进敷文阁学士，知福州。绍熙二年（1191年），召为吏部尚书，四年，升知枢密院事。五年，任枢密使。宋光宗时由于皇后李凤娘剽悍，使光宗与其父宋孝宗不睦，且光宗生病，