早在西汉昭帝时期就已出现领尚书事，昭帝初继位，大将军霍光秉政，领尚书事 。此处的领尚书事和录尚书事同义。它不是一个独立职位，需附加其他朝廷重要官职之下。如195年（东汉献帝兴平2年），曹操官拜镇东将军、录尚书事，221年（蜀汉建安26年、章武元年）蜀汉诸葛亮官拜丞相、录尚书事等。此职从汉代以来是有弹性的，直到东晋，录尚书事权力扩大，形成常设制度，称宰相。
发展.西汉武帝时，尚书开始经手天下章奏，历经曲折，到东汉光武帝时尚书业务已增加至分设六曹，设尚书台。东汉时，大臣中位阶最高的三公