规划77个通信卫星，所以用原子序为77的铱来命名。虽然最后只有66个卫星，但是因为原子序66的镝在希腊文的意思是“难以获取”，缺乏正面含义，因此保留原来铱卫星的名称。铱卫星允许人们使用手持型电子仪器做全球性的语音及数据通讯。它的通讯服务只有因为政治原因在北韩和北斯里兰卡被禁止。人类经常可在夜空中看到铱卫星短暂的闪光，称之为铱闪光。
历史.铱星系统从1990年代开始构思，于1998年11月1日开始服务。但由于当时市场上并没有足够的需求，因此于1999年进行破产重组。时任美国副