。亨利生于弗吉尼亚殖民地汉诺威县，基本是在家中接受教育。开办商店失败后他协助岳父经营汉诺威酒馆，后经自学当上律师，1760年开始执业，很快就在牧师案为殖民地议会辩护反对圣公会牧师崭露头角。不久他入选弗吉尼亚殖民地议会，马上就因用极其煽动的发言反对《印花法令》扬名。亨利1774和1775年出任首届和第二届大陆会议代表，但影响不大。他在会议上的演说颇得民心，威廉斯堡火药事件发生后他带领民兵进军殖民地首府威廉斯堡，直到大英帝国皇室政府同意对扣押弹药付款，这都令他在弗吉尼亚殖民地民望激增。亨利主张独立，17