儒魏校，喜读《史记》以及唐宋八大家之文，也阅佛家《大藏经》。嘉靖四年（1525年），归有光以童子试第一名补为苏州府学生员，时年十八岁，后以贡生选入南京太学。嘉靖十九年（1540年），归有光受到主考官张治的赏识，举应天乡试第二名。以后的二十年，八次礼部会试均落第，对科举失望。嘉靖二十一年（1542年）迁居嘉定（今属上海）之安亭江边，讲学授徒二十年之久，从者数百人，自号「震川」，因太湖古称「震泽」，也尊敬当时的文士何震川。嘉靖四十四年（1565年），因为主考官特别留意，仔细端详试卷的笔法，归有光终于得