现的最早的多细胞生物是12亿年前中元古代延展纪时期的一种红藻的化石。在演化上多细胞生物的生存优势是显而易见的，但多细胞生物必须解决从一个生殖细胞来产生整个生物的问题，来完成繁殖的任务。发育生物学是研究这个过程的学科。一般认为在延展纪出现的单细胞生物有性生殖是多细胞生物出现的前提条件，已经有多个理论被提出。多细胞生物中的细胞假如丧失其规则发展的控制其生长的功能会导致癌症。