根据目前的研究，伊班族的祖先居住在婆罗洲的西南海岸，几百年来，从婆罗洲的西南海岸开始逐渐向河流的源头开始发展迁移，其范围包含目前的印尼 - 马来西亚边界。十六世纪中叶，伊班族到达今天砂拉越地区，当时由汶莱苏丹国正式宣布。然而，据传伊班族不知道这一点，而汶莱当时对内陆生活的原始民族没有太多的兴趣。因此苏丹向臣民要求的年度贡品只涉及到住在海岸的马来人，并无包含当时的伊班族。伊班族持续扩张可以追溯到其转移的领域，这迫使每个长屋社区大约每10年移动一次以便从丛林获得更大的土地面积。伊班族从来都不是一个连贯的中