邀击黄巢有功，882年任封州（治所在今广东省新兴县）刺史、贺江镇遏使，有士卒万人，战舰百余艘。894年，刘谦死，留有三子，妻子韦氏（韦宙的姪女）所生刘隐、刘台，妾段氏所生刘巖。刘隐继位，刘隐征战四方，兵强马壮，朱温封为南海王。917年，刘隐殁后，刘巖称帝，国号汉，史称为南汉。追尊刘谦为圣武皇帝，庙号代祖。
身世争议.史载祖父刘安仁原籍河南上蔡。但刘华的墓志称家族出于东晋时南渡的彭城刘氏，“而家于五羊，今为封州贺水（註：五羊即广州，贺水亦在广东）人也”。藤田丰八在1935年考