鹤级因完工时间已濒临开战，因此许多细节设计因机密而无从得知；战争中又多次强化与更动设计，加上战后资料销毁的结果，使得两舰舣装的细节部分目前仍为战史学者考据的主题。
服役.1941年两艘翔鹤级编入第5航空战队，首次作战任务是参加偷袭珍珠港，之后随日本航空舰队向西扫荡南太平洋至印度洋海域。1942年5月珊瑚海海战中，“翔鹤”号和“瑞鹤”号舰载机击沉美军“列克星敦”号、重创“约克城”号航空母舰，“翔鹤”号严重受损，“瑞鹤”号舰载机损失过半。两舰没有参加1942年6月的中途岛海战。中途岛