考试的主要典籍，在元明清六百年间，是对中国人影响最大的经典。《论语》20篇，是孔子语录，由孔子第二代弟子汇编，是最受尊崇的儒家经书，表现了孔子的人格和言行，体例简约，是了解孔子人生与思想最直接的文献，也许到西汉才形成现存的面貌。西汉末年，《论语》与《孝经》、《尔雅》，受推崇为儒家经书，后世儒家有「半部《论语》治天下」之说。儒家经书中，《论语》最为人熟悉，至今仍对中国个人修养有影响。《孟子》主要由孟子讲述，弟子记录，据说汉代时有11篇，实际传世的有7篇，其书有两大哲理特色，一是性善论，一是讲如何「尽心」；