所记载的妃嫔未必包括皇帝拥有的所有妃嫔。例如唐太宗就至少有三名妃嫔未载于史书，包括一名姓名失传的昭仪、一名姓名失传的婕妤以及刀人高惠通，她们仅见于昭陵墓志记载。更极端的情况是无一人被记录（如汉隐帝）。中国妃嫔制度有明确记载始见于《周礼》，周天子正室为王后，以下为妃嫔，包括三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。后世不少朝代的妃嫔编制多在周礼的基础上再作调整。实际上历朝妃嫔制度以及位号变化不小，同一位号在不同时代，实际地位也有差异。妃嫔位号最多的时代是北齐，当中二十七世妇和八十一御女每人皆有不同的位号。