859年，由英国自由主义者成立，主张自由贸易及小政府主义，认为政府愈少干预愈好。自由党成立当年，帕尔姆斯顿子爵成为英国第37任首相，组成英国历史上首个自由党政府，迅速取代辉格党，成为英国国会两大政党之一。之后，自由党与保守党轮流执政，自由党领袖约翰·罗素伯爵、威廉·格莱斯顿、罗斯贝利伯爵、亨利·坎贝尔-班纳文爵士、赫伯特·亨利·阿斯奎斯、大卫·劳合·乔治均曾担任过英国首相。19世纪后期，自由党内反对爱尔兰自治的人士出走，另组自由统一党。后来自由统一党在1912年和保守党合併。第一次世界大战的发生，导