十六年（前221年）秦统一中原。后世史家划分东周前半为春秋时代及后半为战国时代，东周在周赧王五十九年（前256年）已被秦国所灭亡，所以东周不完全包括战国时代。战国时期各诸侯国混战不休，故后世称之为「战国」，「战国」一名取自于西汉刘向所编注的《战国策》。周显王三十五年（前334年）徐州相王、四十六年（前323年）五国相王后各大诸侯纷纷僭越称王（吴、越、楚三国早在春秋时代已称王），周天子权威进一步受损。战国时代，政治、经济、文化、科技大规模变革，例如郡县制度、私田制、广泛应用铁器和贵族因亡国变为平民传播知识。各