定义是日本东京理科大学的谷口纪男教授在1974年提出。1981年，扫描隧道显微镜的发明被广泛视为纳米元年。1980年代，IBM的安贝旭等人做出多晶体的金环，金环直径小于400奈米，线宽在数十奈米左右。当外加磁场时，金环产生震盪电阻，这种现象称作磁阻效应，而这种效应明显和环的小尺寸有关，主要是金环内的电子受到金环奈米尺寸的干扰，而在环内两侧震盪。一般块状金是电的良导体，电阻值很小，不受磁场的影响。但上述奈米金环的结果显示，当金粒子小到奈米尺度时，其物理性质与大尺寸时不同，这个现象可以用来制作新的奈米电