冒升的封疆大吏之一，及后在曾国藩、左宗棠等去世后，和张之洞成为后期洋务运动的主导者，并在其后的甲午战争、百日维新、庚子拳乱、东南自保、清末新政等晚清历史事件上均发挥着重要角色。
早期政绩.刘坤一的出仕过程和其他汉族督抚曾国藩、李鸿章等类似，身为士大夫，不满太平天国排斥儒家的举动，而参与编练地方乡勇抵抗太平天国，进而因战功而被擢升为地方大员。在1855年，刘坤一在太平天国动乱期间参加乡勇团练，加入江忠源系湘军征讨太平军。江阵亡后追随刘长佑。其后因带领湘军立下战功，而由廪生逐级升为教谕