握东晋实权后发动的两次北伐战争，灭掉后秦、南燕两个政权。在魏晋十六国时期，东晋虽偏安江南，却始终没有放弃收复中原，所以屡次发动北伐战争。后秦、南燕的败亡主要出于内乱而非实力之弱；公元397年北魏军攻下中山，后燕官吏兵投降两万余人，后燕的疆域被切断为南燕和北燕二部，405年南燕又发生政变；416年姚兴卒，后秦内乱不断，镇守蒲坂和岭北的姚懿、姚恢先后率叛军进攻长安。刘裕趁后秦、南燕内乱之际，乘机出兵，并一举攻灭。这次收复中原的版图之多，是东晋历次北伐中最成功、影响最深远的一次，也是以前的多次北伐都无法与之比拟的