古为云梦泽一角，历经江水复合冲积和湖水缓慢沉积而逐渐形成。潜江地域夏、商、周三代属荆州域。后分属竟陵、江陵等县。北宋干德三年（965年）始建县，因境内有河道分流汉水入长江，取“汉出为潜”意，命名潜江，县治设在安远镇（在今下蚌湖附近），隶属于荆湖北路江陵府，后先后隶中兴路、荆州府、承天府、安陆府。解放后隶属荆州专区、荆州地区，1988年5月撤县建市，1994年10月被列为湖北省直管市。潜江是楚文化的发祥地之一，号称 “天下第一台”的东周楚王行宫就在境内龙湾镇。“龙湾遗址”，是中国迄今发现的保存最为完整