到太阳直射的纬度上限，具有重要科学和人文意义，因为地球大部分位于海平面以上的陆地都集中在北半球，所以北回归线与人类接触更显紧密，它是北温带与热带的分界线。二千多年前西方人观测到北回归线时，北半球夏至日位置正处在天空中黄道十二宫的巨蟹宫（Cancer）方位，从此回归远处，故称“巨蟹座回归线”（）。但由于地球倾斜轴的岁差运动，在1989年已经移动到金牛座位置。
变动.目前的南北回归线位置是联合国教科文组织于1976年第16届国际天文联合会确定，它只是一个旨在方便教学和理解之参考值，