发出的火焰，即是碳分子产生的白炽状态，电灯泡也是使用这个原理来发光。它的字根源自于拉丁文，意思是「白热化」。 它是热辐射的一个特殊状况。理论上，一个完全黑暗的物体，经由施加能量，将会放射出电磁辐射，这被称为黑体辐射，它的光谱可以由普朗克定理得知。一个黑体可能辐射出的总功率，可以由斯特藩－玻尔兹曼定律计算出来。由维恩位移定律则可以得知它所发射电磁辐射的波长。如果这个波长，落在可见光光谱的范围内，就会出现白炽现象。