家利益理论的第一次实践是三十年战争中的法国进行的，当时为了阻止神圣罗马帝国力量的增长，尽管法国属于天主教国家，却加入了新教一方。国家利益的观念很快便主宰了欧洲政治，在接下来的几个世纪中，欧洲政治发生了勐烈的竞争。为了自身的利益，国家可以公然地发动战争。重商主义可以被看作是积极的追求国家利益的一个经济借口。根据追求国家利益而调整的外交政策是国际关系现实主义学派的基础。现实主义学派在维也纳会议时达到最高点，实行权利的均衡，就意味着在平衡几个主要和次要强国的国家利益。克莱门斯·梅特涅被誉为这种平衡的主要的艺术