特化无爪，收缩在胸前不用于步行，仅以中及后足站立，只有喙蝶亚科的雌蝶前足还能用于行走。翅膀翅室开放或封闭。前翅R脉五分支，有一条臀脉；后翅则有两条臀脉。有些种类的雄蝶具有性标。成蝶的两性异型见于部分种类。
幼期.蛱蝶科物种的卵、幼虫至蛹的形态多变，各亚科有自己独特的形态或特征。卵形态变化多端，在蝶类中最爲多样化，表面常有呈现几何图案的刻纹及种种突起。幼虫躯体通常呈圆筒形，头顶往往长有突起，有些种类在体表长有棘刺，另外有不少类群在尾端具有一对突起。蛱蝶幼虫主要以寄主植物之