33年起，因华北局势日趋不安，以北京故宫为基础的国立北平故宫博物院开始进行文物南迁；为收纳这些文物，国民政府教育部委託中央研究院历史语言研究所成立「国立中央博物院筹备处」。最初成立筹备处的时候，拟建人文、工艺、自然三大馆，1936年动工兴建。一年后，日军占领南京时，第一期工程仅完成大半；直到战后的1948年，才将徐敬直设计的“人文馆”竣工开放，即现南京博物院仿辽代风格的大殿；规划中的另外两馆，因时局原因（1946年国共爆发全面内战）未能实现。1948年，国民政府将国立北平故宫博物院、南京国立中央图书馆、