华于1982年开始参演电影，首部作品是吴小云执导的《彩云曲》，其中刘的戏份比较少。第一部参演的重要电影作品是1982年许鞍华执导的表现越南战后普通人生活和移民香港题材的《投奔怒海》，获得第二届香港电影金像奖最佳新演员提名，不过败于以同一影片提名的女演员马斯晨。1983年霍耀良执导的《毁灭号地车》是刘德华首部担纲男主角的电影。1985年吴思远执导、刘德华与叶德娴主演的法庭剧情片《法外情》是刘德华早期主演影片中的一部重要代表作。刘在片中扮演一位年轻的律师在法庭上唇枪舌战的表现不俗，而法庭外与身世有关的感情戏