同盟时期就开始了；德国人也有移民传统，东至俄罗斯和罗马尼亚，西至北美洲；德意志北部的商人和传教士，也有兴趣到海外发展事业。19世纪末，很多德国人都认为，争取殖民地可以显示国力，而这就意味着需要建立公海舰队。最终在1900年代，德国人的愿望成真了；这令英国感到倍受威胁。由于德国太迟加入争取殖民地的行列，世界上大部分地区都已经被其他欧洲强国瓜分；在一些地区，甚至已经开始去殖民化，例如美洲诸国。美国革命、法国大革命和拿破仑战争都加速美洲国家独立。1904年，德属西南非洲（今纳米比亚）的赫雷罗人起义，被