福特担任参议院航空航天科学委员会主席。福特于1977到1983年间担任民主党参议员竞选委员会成员，他在1988年首度寻求民主党党鞭一职，但不敌自1977年起就担任该职位的加利福尼亚州联邦参议员阿兰·克兰斯顿（）。福特在这场竞争中起步有些太晚，并且《纽约时报》上的一篇文章指出他高估了自己面对克兰斯顿的胜算。不过福特在承认失败后立即就宣布参加1990年的下届选举，这次他的对手仍然是克兰斯顿，但后者由于患上前列腺癌而退出了争夺。不过，福特坚称自己拥有足够的民主党党团支持承诺，所以即便克兰斯顿没有退出，自己照样