彭定国在1912年2月11日生于英国爱尔兰哥里（Gorey）的一个寻常爱尔兰人家庭，父母分别是约翰·彭德格斯特（John Prendergast）和玛嘉烈·彭德格斯特（Margaret Prendergast）。彭定国少时曾在爱尔兰求学，后来跟随家人移居伦敦，并从伦敦大学考获一个校外学位。在1930年至1939年间，他在米德尔塞克斯郡议会（Middlesex County Council）从事文职工作，官至助理议会秘书。第二次世界大战在1939年爆发后，彭定国加入皇家萨塞克斯军团（Royal Susse