CV-46及CV-47三艘艾塞克斯级建造合约，分别于费城、纽波特纽斯及霍河建造。 CV-41、CV-42、CV-43及CV-44则编入新式中途岛级航空母舰。稍后艾塞克斯级几乎参与所有大型战斗，见诸瓜达尔卡纳尔岛、塔拉瓦、布干维尔岛、菲律宾海、雷伊泰湾、硫磺岛、沖绳岛及吴市等战役。正当艾塞克斯级陆续服役，美军亦开始从几方面入手，改善艾塞克斯级的设计。首先是撤除机库弹射器，将之改置于舰艏左弦飞行甲板。起初机库弹射器是用作弹射侦察机，而不影响甲板飞行作业。由于早期雷达技术较差，美军只能依赖侦察机搜索敌舰（