发育在环礁边缘的岛洲，外临深海，内濒浅湖。岛洲在环礁中的分量很少，如郑和环礁边缘只有太平岛、鸿庥岛和敦谦沙洲，岛州总面积仅为郑和环礁的1/4,000。台礁无潟湖，岛洲发育在台礁中部，周临深海，如西沙群岛的中建岛（半路峙）、南沙群岛中的西月岛（红草峙）和南威岛（鸟子峙）。 南海大陆坡和大陆架具有大陆型地壳（硅铝壳），基底是中生代和古生代的花岗岩和变质岩。新生代喜马拉雅运动期，曾发生断裂活动和火山爆发，并形成一系列东北—西南向的断裂和构造嵴。中沙大环礁东侧的深大地壳断裂带（硅镁层断裂），为陆壳和洋壳接触处。