亚伯拉罕·弗莱克斯纳的劝说下，他们选择在普林斯顿大学的附近成立了这个研究院。弗莱克斯纳是美国第一所研究性大学—约翰·霍普金斯大学的毕业生，他的理念是建立一个纯理论研究的柏拉图式的学院。研究院不授予学位，所有成员都是获得过博士学位的研究人员，除了着名的弗里曼·戴森。研究院虽然和普林斯顿大学没有互属关系，但是有很深的渊源。研究院最早是借用普林斯顿数学系的办公室，主要人员如冯·诺伊曼、奥斯瓦尔德·维布伦也来自数学系。研究院的许多教授也同时兼职普林斯顿教授。罗伯特·奥本海默在二战后曾长期任研究院的院长，历届