能够看得见，尘埃会直接反射阳光，而气体会因为离子化而发光。大多数的彗星因为太暗淡，没有望远镜的协助依然看不见，但每几十年总会有亮到肉眼足以直接看见的彗星。偶尔，会遇到彗星突然爆发出大量的气体和尘埃，这时彗发的大小会增加一段时期。在2007年，17P/霍姆斯彗星就发生这样的现象。在1996年，发现彗星辐射出X射线。这使天文学家大为吃惊，因为X射线通常与高温天体相关联。X射线是彗星与太阳风的交互作用生成的：当高度电离的太阳风离子飞过彗星的大气层时，它们与彗星大气层中的原子和分子撞击，会从它们获得一个或多个电