父郭威为子，故又名郭荣。后汉隐帝刘承祐诛杀郭威家属时，亦将郭荣最年长的三个儿子杀死。郭威亲子都被杀害，郭荣作为养子就有了继位的可能。郭荣年轻时曾随商人颉跌氏在江陵贩卖茶叶，对社会积弊有所体验。史载其「器貌英奇，善骑射，略通书、史、黄老，性沉重寡言」。广顺元年（951年），周太祖郭威即位，郭荣授澶州节度使、检校太保，封太原郡侯。史载其境“为政清肃，盗不犯境”。二年，检校太傅为相。又一年，封晋王。显德元年（954年）正月，判内外兵马事，总揽兵权。同月太祖崩，郭荣即帝位。郭荣即位后，立刻下令招抚流亡，