国家法规当中对恐怖主义採用不同的定义。国际社会对恐怖主义罪行定义一致性的进程一直停滞不前，这是基于「恐怖主义」一词含有政治和情感意味。安格斯·马丁就这一点向澳洲议会说明「国际社会一直未能就恐怖主义建立一套可被接纳、全盘的定义。在1970至1980年代，联合国曾经试图对此作出定义，但成员国对民族解放和民族自决所引起的冲突而使用暴力的情况上有分歧，最终不了了之」。这些分歧使联合国不能订立包含单一、全面、具法律约束力的恐怖主义定义在内的《关于国际恐怖主义的全面公约草案》。不过，国际社会己採纳了一系列的部级公约