父亲李玉鋐两度做过京官，后任福建按察使。绵延七代的诗书家风，使李方膺得以接受完整的文人教育，诗文书画皆能，博学多才。1728年雍正帝为更新吏治，实行全国荐才，李方膺以“贤良方正”受到举荐。1729年随父进京，受到雍正召见，特旨交主管河南、山东的河东总督田文镜委派为沿海知县。1730年李方膺任山东乐安知县。当年夏秋之际，乐安大水成灾，万家漂橹，情势紧迫。李方膺未得上司批准，开仓赈济，下令动用库存皇粮一千二百石，以工代赈，募民筑堤，缓解了灾情。但随即因私开官仓被青州府弹劾。总督田文镜未予置理，反而称赞李方膺胆识