上古的书面语，如桐城派的散文，亦有今日所谓的文言（如明史、清史稿），又有所谓的近代白话，比如《水浒传》、《西游记》等。由于文言并不是一时一地的一种语言，因此不同时代或地区的文献，在语法和词汇上会有差异。在20世纪之前，以汉字书写的文言，于中国大陆、台湾群岛、澎湖群岛、金门群岛、乌坵列屿、马祖列岛、朝鲜半岛、日本列岛、越南与琉球群岛，是士大夫都能通晓的，故文言使用在几乎所有正式的文书上，因而能以笔谈的方式跨越语言之间的屏障，如19世纪时操朝鲜语的朝鲜王朝云岘君与清朝大臣吴长庆笔谈、20世纪操闽南语的林献堂