他们使用空字符串作为密码（事实上就是没有密码），这样就可以重新启用用户对系统的匿名访问。当时约有20％的用户遵循他的建议，尽管使用密码的行为最终占上风。对此，多年后斯托曼还一直向别人吹嘘着他当年的成功。2019年，斯特曼离开了麻省理工学院，因为谢菲·爱勃斯坦等人宣称他有性暴露的罪的一封电子邮件。
GNU项目的发起.1970到1980年代，斯托曼察觉到MIT计算机科学与人工智能实验室中的黑客文化开始式微，与实验室有来往的公司为了商业利益开始限制其他人使用源代码或者停止提供原始码，