布在澳洲、南美洲南部和东南亚热带地区。中国只有1种—刺鳞草（"Centrolepis banksii" (R. Browm) Roemer et Schultes），生长在海南。本科植物为一年生或多年生草本，外形类似禾草类植物或苔类 (莎草类植物)；叶基生，2列，线形；小花，两性或单性，生于花茎上，无花被；1981年的克朗奎斯特分类法将其列入帚灯草目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为应该归入禾本目。