越，属吴国。周元王三年（前473年）越灭吴，地属越国。周显王三十五年（前334年）楚灭越，地属楚国。楚考烈王十五年（前248年），春申君黄歇徙封于此，在此筑城，始置「菰城县」，以泽多菰草故名，遗址在今吴兴区云巢窑头村。秦王政二十五年（前222年）置乌程县。前206年项羽在吴中（今江苏苏州）起兵，自立西楚霸王，起兵前在今湖城中心建「项王城」。西汉初年，湖州在吴王刘濞封地之内。三国吴甘露二年（266年）孙皓取孙吴兴盛之意置「吴兴郡」，为吴兴名称之始。至南朝，吴兴郡辖地包括今湖州全境及阳羡(今宜兴)等县。