余兼并吞食的斗争中，大武神王再次做出了一个历史性的选择，避开汉与扶余，将高句丽拓展的方向转向毗连的朝鲜半岛北部丘岭山地。公元22年，大武神王5年，杀东扶余王带素，而未灭其国。公元28年，东汉辽东郡太守发兵讨伐高句丽。高无恤退入国都附近的丸都山城（今集安市西之山城子）据守。汉军围困了三个月，高句丽人粮食将尽，高无恤急中生智，以犒军为名，派人送酒和捉到的鲤鱼给辽东太守。太守以为城中粮草充足，只好退兵。高句丽躲过了第一次几乎亡国的厄运。据《三国史记》记载，公元37年大武神王向鸭绿江南的乐浪郡发动进攻，一度