国、元代时称“吉利吉思”等，这些名称其实都是各时期各种不同的音译。清代按厄鲁特蒙古人的称唿，称其为布鲁特。乃蛮、钦察、契丹等来自哈萨克汗国的部族属于吉尔吉斯的“色尔特克勒克”（意为“外部之人”），不属于吉尔吉斯本部。吉尔吉斯人原本世代居于西伯利亚南部、叶尼塞河上游的盆地。曾受匈奴统治，2世纪中叶后受鲜卑和柔然统治。北齐、隋唐时期先后受突厥汗国、回纥汗国统治，后在840年打败回鹘汗国后独立过一段时间，一直到924年才被耶律阿保机建立的辽朝统治。元代在叶尼塞河上游设立益兰州、谦州。到17世纪，受到准噶尔汗国蒙古