司马颙可以作爲诸王的模范。元康初，爲北中郎将，监邺城。元康九年（299年），代替梁王司马肜任平西将军，镇守关中（因为石函之制，非至亲不得都督关中，司马颙血统疏远王室，因其贤而被举荐）。
附讨不定.永宁元年（301年），赵王司马伦称帝，齐王司马冏密谋讨伐赵王。前安西参军夏侯奭自称侍御史，在始平征聚得数千人，以响应司马冏，遣信邀请司马颙。司马颙却派遣主簿房阳、张方捉拿夏侯奭及其党羽十多人，并在长安市腰斩。到了司马冏送檄请司马颙支持，他又逮捕了齐王的使者并送给司马伦。及后司马伦向司马