这一术语是通过《舰队法》确定的。1898年，第一部舰队法规划了数量为12艘的大巡洋舰，其中三艘将部署至海外，另有三艘作预备役处置。至1912年的最后一份战前修正案为止，舰队法所规划的大巡洋舰数量已增加为20艘。
发展.随着德意志帝国海军在19世纪下半叶的扩张，帝国海军部需要对其既有的军舰进行相应的分类。其中包括原本完全不同的舰只。于是，英国的本于1865年为奥斯曼帝国海军开建了一艘军舰，却在1867年的建造期间由普鲁士购得；后者于1868年将其归类为铁甲巡防舰，并命名为威廉国王号，