1847年至1862年间，大部份的华工被安排乘坐美式船到古巴，人数达至年近6,000。航行途中的环境非常差劣，人多挤迫及污秽。合约条件通常都不被执行，很多苦力被安排于古巴的甘蔗种植场或秘鲁的海鸟粪矿坑工作。尤如奴隶一样，部份苦力被安排于拍卖中出售，于有黑社会或者不法背景人士的严苛监督底下工作。 华工与黑奴系统非常相似。很多苦力是被各种方式所欺骗或诈骗、或者绑架，然后被收押于奴隶集中营，黑奴则被收押于停泊于港口的运输船。航行途中，苦力的死亡率甚高，1850年间乘往秘鲁的苦力，每10人中仅有6人能够生还到达