光绪廿二年正月（1896年），湖广总督张之洞调他到湖北任武备学堂提调兼自强学堂总稽查。1898年，姚锡光被张之洞派往日本考察学制。1899年他任安徽石棣县知县。1900年，他调署怀宁县事，安徽巡抚王之春任命他兼任武备学堂提调。1901年，他调署和州直隶州知州，兼充下游皖军营务处总办。此后1901年内他经管学大臣奏留京师，充任京师大学堂副总办，后又被北洋大臣袁世凯任命为发审公所监督，后兼充北洋大学堂总办，不久又由练兵处王大臣派署军政使副使，在1901年这一年实现了从地方官员到中央官员的蜕变。1905年5月