克·汉纳的协助下，麦金莱在美国深陷经济萧条的1896年赢得共和党提名竞选美国总统。他在普选中支持金本位，反对民主党候选人威廉·詹宁斯·布莱恩在竞选过程中提倡的自由铸造银币理念，最终战胜对手当选第25任美国总统。麦金莱担任总统期间，美国于1898年在美西战争中迅速取得决定性胜利。双方签订和约后，西班牙将波多黎各、关岛和菲律宾三个海外殖民地移交美国。随着国家繁荣发展，麦金莱在1900年大选中再次战胜布莱恩取得连任。1901年9月，麦金莱在水牛城遭里昂·乔戈什枪击后不治身亡，副总统西奥多·罗斯福继任总统职位。