往往需要居住的人口较多，且通常在全国的政治、经济和文化等各方面上具有重要地位。该概念首先源自于1930年中华民国的《市组织法》，称为院辖市，取代此1921年《市自治制》所规定的特别市，特别市的地方自治属性也在此法中被大量削弱，市长此后至开放直选前皆改由行政院直接派任（官派简任）。就如同直辖市字面上的含义一样，这种行政区划的概念具有中央集权的色彩。法律正式採用直辖市，始于1947年《中华民国宪法》：第一百一十八条 （直辖市之自治）<br>1990年代，大韩民国进入全面地方自治时代之后，这一名称被认为