节的主要竞赛环节，始于1993年，截至2019年6月已举办22届。2017年第20届金爵奖共有来自全球106个国家和地区的2528部电影报名参加。2020年的上海国际电影节不设有该环节。金爵奖最初只针对故事片设立最佳影片、最佳导演、最佳男演员、最佳女演员和评委会特别奖，此后逐渐增设最佳编剧、最佳摄影、艺术贡献奖等奖项，并增加纪录片、动画片、短片等多个竞赛单元。由来自全球不同国家和地区的电影专家组成的多个评选委员会，分别对不同竞赛单元的影片进行评选，并在颁奖典礼上公布最终结果。