其周边部落不仅种植粮食，还放牧着大量羊群。秦汉时期，毛乌素成为气候温暖湿润的绿洲。汉顺帝永建四年（129年），汉朝尚书令虞诩在《议复三郡疏》载毛乌素“沃野千里，谷稼殷积……水草丰美，土宜产牧，牛马衔尾，群羊塞道”。2003年4月，陕西省榆林市定边县郝滩镇发现汉代墓葬十余座，其中一座土洞墓穴的玄室内壁有大面积彩绘壁画。壁画上绘邸宅四合院、禾堆、浇田、蔬菜农作物、水塘、鸭子、耕地、狩猎等生活场景图。榆林市榆阳区麻黄梁、神木锦界、横山党岔及米脂、绥德等地出土的大量东汉画像石所刻绘的农耕农作图、放牧图、狩猎图等