生物学家路易．巴斯德（Louis Pasteur）在1864年4月7日，透过鹅颈烧瓶实验（swan neck duct experiment）证实生物只能由繁殖而来，不能自然发生时，为李斯特的设想提供了理论上的依据。因此在公元1865年，李斯特在格拉斯哥大学（"The University of Glasgow"）作为医学外科教授的时候，他首先提出缺乏消毒是外科手术后发生感染的主要原因。当年8月12日，他为一位断腿病人实施手术，选用石炭酸作为消毒剂，并实行了一系列的改进措施，包括：医生应穿白大褂、手术器