博士和他的弟子们可以通过考试来当官，官位大小和考试成绩相挂钩。五经博士的设置，使得通晓儒家经典成为做官食禄的主要条件，从而确立了儒学和儒学经典的权威地位。五经博士开始设置时，人数不详。汉宣帝末年，五经博士有十二人。东汉时期，有十四人。博士弟子员，在汉武帝时为五十人。后世不断增减。至汉末，博士弟子员竟达三万余人。在百济也设有「五经博士」。