这样的管道包括双绞线、光纤、无线通信频道、存储设备及电脑汇流排。数据本身以一种电磁信号代表，如电压、无线电波、微波或红外线信号。模拟通信用于传输连续变化的模拟信号，数字通信则用于传输离散消息。运用一个数字调制方法，离散消息可表示为一系列脉冲通过一个线路码（基带传输），或一组有限的连续变化波形（通带传输）。通带调制与相应的解调（也被称为检出）通过调制解调器设备实现。依照数字信号最常见的定义，通常以基带与通带两种信号表示的比特流被认为是数据传输。另一种定义中则只考虑到基带信号，而数据的通带传输作为一种形式的