原因，主要是水豚及其亲缘动物的臼齿在不同种之间差异太大。例如曾经根据不同的臼齿划出过四属七种不同生物，但后来确信它们只是不同年龄段的"Cardiatherium paranense"而已。水豚的种加词"hydrochaeris"和属名一样，都是来自希腊语ὕδωρ（"hydor" ：水）和χοίρος（"choiros"：猪）。
描述.水豚的身体看似笨重，呈桶状，其口鼻较钝，耳目偏上。身体上部皮毛为红褐色，下部呈黄褐色。与其他啮齿动物最大的不同之处在于其汗腺可以在体表有毛发处找到