法中伤诋毁曹操，只好转而称赞他，举荐他去担任地方官。177年，曹操被任命为顿丘令，第二年，曹操因堂妹夫滁强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职。其后，在洛阳无事可做，回到家乡谯县闲居。180年，曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此前（168年），大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料反为阉党所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，没有被汉灵帝采纳。而后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但是东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。中平元年（184