倭寇对中国沿岸的侵扰次数就多达二十三次。此时正值日本的南北朝内战，流离失所的日本平民为逃避战乱，纷纷流亡海上。洪武二十五年（1392年），日本北朝的足利氏吞併南朝，不少南朝遗臣相继逃亡出海，与日本浪人组成武装，形成倭寇，侵扰中国沿岸地区。另一方面，曾割据江南沿海州县的张士诚和方国珍，自被朱元璋击败后，其部下亡命海上，勾结日本浪人，侵扰山东、浙江、福建等沿海地区。有鉴于苏、松、常、嘉、湖等州是张士诚的旧地，朱元璋因而对以上地区採取歧视性政策，所征田赋较其他地区高出十倍以上，当地百姓不堪其苦，流亡他乡，或作为倭