原属淡水厅淡水堡，后改隶拳山堡，光绪元年（1875年）再改隶文山堡。日治时期以后，坪林属深坑厅或文山郡辖下，但在明治42年（1909年）到大正8年（1919年）间因粮食匮乏而曾归宜兰厅管辖。坪林区早期开发乃由北而南，以淡兰古道为主要交通路线，随着嘉庆和道光年间噶玛兰的开发，区内发展出多条淡兰间的交通路线。
坪林公投.北宜高速公路最初规划只在坪林设置行控中心，交流道不开放进入坪林以减少人车污染，但此对坪林居民而言不啻为生计浩劫和交通运输上的不便，这也是坪林交流道公投事件的发端