大麦哲伦星系的形态类似不规则星系，但似乎有一些螺旋结构的痕迹。有些推测认为大麦哲伦星系以前是棒旋星系，受到银河系的重力扰动才成为不规则星系，因此在中央仍保有短棒的结构。在NASA银河系外资料库中依据哈伯星系分类为Irr/SB(s)m。大麦哲伦星系是本星系群中第四大的星系，其余三个为第三大的三角座星系（M33）、第二大的银河系及第一大的仙女座星系（M31）。在南半球的夜空中，大麦哲伦星系是一个昏暗的天体，跨立在山案座和剑鱼座两个星座的边界之间。它的名称来自航海家斐迪南·麦哲伦，在他绕行地球一週的远航中