会议成员国分为：西方集团、东欧集团、不结盟国家集团（又称21国集团），中国则是不参加任何集团的独立的一方。各集团由集团的协调员组织集团成员国开展内部磋商，有时会以集团的名义提出建议或者工作文件。在20世纪，裁军谈判会议及其前身先后通过谈判达成《不扩散核武器条约》、《禁止生物武器公约》、《禁止化学武器公约》等一系列国际条约。但从1998年开始，裁军谈判会议的主要工作陷入长期停滞，甚至连年度工作计划都无法达成一致。其原因是各成员国对于谈判的优先项目无法达成共识。代表无核国家的21国集团要求设特设委员会以谈判