人残忍嗜杀，嫡母刘承钧之妻郭皇后及刘旻之子皆被其所杀；亦动辄将忤逆他的臣属灭族。 天会十三年（969年）宋太祖赵匡胤亲征北汉，宋军久攻不下而退兵，北汉收取宋军所抛弃辎重，濒临枯竭的国力赖以恢复。974年，改年号广运。广运六年（宋太平兴国四年，979年），宋朝将南方各国併入版图之后，再度决意北伐，由宋太宗赵光义亲征，宋军攻势勐烈，辽国援军亦被击退，五月初六日（979年6月3日）刘继元投降，北汉亡。投降后被任命为右卫上将军，封彭城郡公。太平兴国六年（981年），进封为彭城公。