伯父辈多任州县地方行政长官，杨炯自己的父亲和祖父则史无记载，其自称小时穷贱。唐高宗显庆四年（659年），十岁被举为神童，显庆五年待制弘文馆。上元三年（676年）应制举及第，授校书郎。永淳元年(682年)，被中书令薛元超举荐为崇文馆学士，及太子詹事司直。在此期间，杨炯写作了不少文章，还为王勃编集并作序。在序中借以对王勃文学方面的评价，对当时盛行的上官体诗风进行了批判。武后垂拱元年（685年），因从祖弟杨神让参与徐敬业起兵失败而受到牵连，降官为梓州司法参军。天授元年（690年），与宋之问任教于洛阳宫