似乎不会潜水，至少进食时牠们只将部分身躯埋入水中，在岸边啃食潮线附近接近海面的大型藻类，估计其觅食深度不超过1公尺深。斯特拉的记录中提到牠们会“集体进食，幼兽会被围在群体中央保护。”大海牛内外皆有寄生虫，皮肤上有数种甲壳类动物寄生。天敌可能包括虎鲸与大型鲨鱼。由于大海牛不畏惧人类，加上活动范围接近岸边，行动又慢，因此相当容易捕捉。斯特拉描述牠们“从来不叫，即使受伤也如此”，不过群体间是否有彼此以叫声沟通的情形不得而知。当有同伴受伤时，其他的大海牛会试图加以援救，根据猎人的说法牠们会尝试想拔出受伤同伴身上