对足球也产生兴趣，并且结识到黄文伟和陈鸿平等球员朋友。父亲在三狼案中遇害后，黄兴桂到美国留学，入读加州大学攻读商科兼修体育。1973年，黄兴桂回流香港，在陈维周纪念中学任教体育，短短4年间将一间本来无足球组织的学校改造为当年学界的足球班霸。1979年，黄文伟出任东方教练，邀请好友黄兴桂担任助理足球教练，其后黄文伟转投菱电，黄兴桂就升任教练。初次担正教练的黄兴桂带领沉寂多时的东方夺得总督盃冠军，之后再夺得高级银牌冠军。1982年，黄兴桂应邀「上山」担任南华教练，可惜南华战绩低落，踢了13场联赛1胜3和9负