南北朝时代目连救母的作功德法会中开始流行，据《佛祖统纪》记载，梁武帝即开始设坛举行盂兰盆法会。自此往后，历代帝王和人民多遵佛制，兴盂兰盆会，以报答父母、祖先恩德。
祭典.中元节与盂兰盆节因宋朝儒、释、道三教合流，与农民祭祀田神、道教中元节的祭祀亡者灵魂、佛教盂兰盆会布施饿鬼、儒家祭祀祖先及祭厉等活动结合，构成中国乃至汉字文化圈的一系列祭祀活动。到了宋朝的时候，由于儒、释、道三教合流的日趋明显。民间流传以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，并将佛教的盂兰盆会与道