于美国1960年代的劳工运动和环保运动而兴起，尤其因为《寂静的春天》（"Silent Spring"）这本书掀起的环保运动、车诺比核事故等环境污染引起环保意识高涨、调查性新闻报导等新闻自由风行、近代公民权的提昇等，知情权随之大幅发展。知情权最初主要提倡：个人有权利知道自己日常生活里接触到哪些化学药剂；后来发展成较广义的基本权利，牵涉到个人的生活、工作、到新闻媒体、大众传播等，并逐渐纳入美国联邦法和各州立法，还订每年9月28日为国际知情权日（International Right-to-Know Day）。