绕整个家园要一小时，1949年后来台，在退辅会当公务员，教老兵种田，月薪8000元。家境优渥，苦苓母亲为宜兰人，苦苓生于宜兰，但自幼在新竹乡下长大苦苓说他和弟弟是小学朝会唯二有皮鞋可以穿的小朋友，但爸爸经营许多副业，多半失利；之后毕业于新竹中学，后又迁居台中，考入国立台湾大学图书馆系，转入中国文学系毕业。1979年到明道中学担任国文教师九年，期间与毕业生苏玉珍结婚，育有一子。期间投身党外运动，同时化名「托斯基」，帮《美丽岛杂志》、郑南榕的《自由时代》等党外杂志写稿，并以暗语联系交稿，不久就被国民党文工会