成体小于10毫米，是最小的嵴椎动物。这个目包括35个科，但是现在分类表还在变动，大约有2855种，相当1/4的淡水鱼，1/10全部鱼纲的种类。鲇形目除了电鲇科以外，其他种类在背鳍及胸鳍都有硬棘，有些含剧毒。
概述.鲶鱼没有鱼鳞。一般都有zh-hans:须;zh-hant:须;，和其他淡水鱼不同，鲶鱼是夜行动物，主要感觉器官不是依靠视觉，而是触须或其他感觉器官。一般为杂食性，多为食腐动物也吃白鸽，喜于夜间活动。也有几种是单一性，如寄生鲇只食动物血。卵生，可以各种形式表现出