esc在1610年发现的，此后，早期的观测在我们的银河系和其他星系内发现了许多的H II区。威廉·赫歇尔在1774年观测猎户座星云，将其描述为""未成形的火热薄雾，未来能成为太阳的浑沌材料""。当威廉·哈金斯（他的妻子玛莉·哈金斯是他的助手）将它的光谱仪对准不同的星云观测之后，认为这个假说必须要等待数百年才能确认。有些星云，像是仙女座大星云，有着与恆星相似的光谱，而推导出星系可能是数亿颗单独恆星的集合体。其它看来非常的不一样，不是强烈的连续谱线与被叠加的吸收线，就是像猎户座星云和一些相似的天体，只有少数