悦之子，史称“虽无学术，颇有祖风，勇决任气”，开元末年为蜀州唐安令，与杨国忠是赌友，官职累迁至左赞善大夫。天宝十一载（752年），京兆尹鲜于仲通推举崔光远为长安令。十四载（755年），迁任京兆少尹，同年吐蕃赞普去世，出使吐蕃吊祭。十五载五月，出使回来，安史之乱爆发，唐玄宗逃往四川成都，下诏留光远为京兆尹、兼御史中丞，充西京留守采访使。安禄山进入长安后，任命他继续任京兆尹。八月，回纥同罗部与安禄山军发生内讧，崔光远乘机逃离长安，前往灵武拜见唐肃宗。唐肃宗大悦，擢拜他御史大夫，仍然兼任京兆尹，派他去渭北召集归顺