国古代，泛指仅次于宰相、三公的高级大臣。始见于西周，不同历史时期所指不同。
周朝.周的六卿为太宰、太宗、太史、太祝、太士、太卜，六卿之外设有司徒、司马、司空、司士、司寇等五官。也有历史学家据《周礼》认为，六卿是指冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空，它们分别有另外的称号是天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官。
隋唐.隋唐以降，以吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书分当天、地、四时官，称六卿，唐高宗时，曾改吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书为天官、地官、春官、夏官、秋