由于黄河居高临下，倒灌入淮，黄淮合流，流量增加，水位抬高，宣泄不畅，淮水汇聚，将富陵湖、破釜塘等大小湖沼、洼地连成一片，汇聚成湖。明清以来湖水全凭洪泽湖大堤作为屏障，形成“悬湖”。现洪泽湖正常水位12.5米，面积2,069平方公里，最深5.5米。汛期水位可高到15.5米，面积扩大到3,500平方公里。洪泽湖大堤防洪标准16米。湖水主要经由三河泄入高邮湖，再经邵伯湖入里运河，到三江营入长江，是为入江水道。旧时排水不畅，水患严重。1949年以后新建规模宏大的三河闸，整修入江水道。1952年在高良涧以东修