区划史上，“乡”一直为县的行政区划单元，因此现行处同一层次的区划单位归入乡级行政区。中国自改革开放以来，由于城市的快速扩张，行政区划制度出现了大的变革。1980年代以后“乡改镇”、“乡改街道”的现象越来越普遍。在乡级行政区划中，乡（包括镇）设有一级人民政府，属于基层政权；乡的行政区划单位为村（含民族村）。但很多乡设有社区，乡的区划单位设置与镇、街道看不出实质性差异。中国大陆目前的乡级行政区分为两种，按省级、县级、乡级三级行政区划制度划分，属于第三级地方行政单位；按省级、地级、县级、乡级四级行政区划制