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生理原因.在活体动物的肌肉中，三磷酸腺苷（ATP, Adenosine Triphosphate）除了提供能量，还有防止肌纤维中的肌球蛋白和肌动蛋白结合成肌动球蛋白（actomyosin）的作用。在死亡后，由于体内的氧化磷酸化过程逐渐停止。ATP不再合成，肌肉中尚存的ATP因为水解急剧减少。这导致细胞膜上的钙离子-ATP酶泵开启，细胞内钙离子浓度上升，肌纤维凝结成肌动球蛋白，导致肌肉失去弹性挛缩。再过一段时间（几小时到几天），组织内部的酶开始消化肌肉本身，称为自溶现象。