明友为度辽将军，率骑兵2万出辽东迎击匈奴军。多次讨伐匈奴、乌桓，并取得一定成果，被封为平陵侯。后来匈奴唿韩邪单于攻打乌孙，乌孙向西汉求授，汉宣帝派遣范明友等人合乌孙军队共二十余万人击败了匈奴，解除了匈奴对西域乌孙的威胁。宣帝继位，封范明友为关内侯。但是宣帝重用亲信，排除异己，削夺霍氏家族的权力，所以在霍光病逝后，范明友的兵权被副为光禄勋。及后霍光儿子霍禹等密谋宫廷政变计画，范明友参与其中，最终自杀。本始年间，西汉军事人物冯奉世曾随范明友等将军攻打匈奴。