-NC）。
字源.氰化物在英文中称为cyanide，由cyan（青色，蓝绿色）衍生而来。考虑单质的氰[(CN)]呈气态，故以青字加上气字头，得到现在通行的氰字。而英文中将氰与青色相联系，是因为当时发现的着名的普鲁士蓝是一种蓝色的染料，为含氰无机物。
外观与气味.氰化氢（HCN）是一种无色气体，带有淡淡的苦杏仁味。未经处理的杏仁，特别是苦杏仁有苦杏仁苷，水解会释放出氰化氢，可阻断细胞唿吸链，妨碍ATP产生。但有约60%的人由于缺少相应的基因而闻不到它的味道。