德勒认为很可能是因为性格害羞内向的西哈努克更具“可塑性”，且没有独立倾向。翌日，他被柬埔寨王位委员会正式确定为国王，并于5月3日举行加冕仪式。日本占领柬埔寨期间，西哈努克将大部分时间奉献给了体育运动、电影拍摄以及临时性的郊游。日军于1941年8月起占领法属印度支那，包括柬埔寨，但法国殖民政府仍在日本控制下运作，后于1945年3月9日通过政变手段终止了法国殖民政府象征性的统治。在日本的压力下，西哈努克宣布柬埔寨独立，同时兼任首相。他将国名从法语的“Cambodge”更改为高棉语“Kampuchea”，宣布与法