中国东北地区建国称汗，建立大金（史称后金），定都赫图阿拉，又称为“兴京”（今辽宁新宾）。1636年，努尔哈赤的继承者皇太极在盛京（今沈阳）称帝，定国号为「大清」，当时其领土仅止于中国东北及漠南地区，但已对退守长城以南的明朝造成重大威胁。1644年，大顺李自成率军攻陷北京，明朝灭亡。同年，吴三桂部等原明朝残余军队为对抗李自成而归降清军，由此清军进入山海关内，在击败农民军后迁都北京，并开始大规模南下。其后的数十年时间内，清朝陆续消灭华北残余明朝势力、李自成的大顺军、张献忠的大西国、南明和明郑等势力，统一中国全境