纪晚期的维加鸟。化石资料显示，在新生代渐新世雁形目鸭科已经有雁亚科和鸭亚科的分化；在中新世已经出现雁、河鸭、潜鸭和天鹅等现存属出现；在上新世本目绝大部分现存种都已经出现；至更新世则计有90种化石被发现。白垩纪有一种黄昏鸟在形态上与雁形目类似，不过属于反鸟类，与现存雁形目没有关系。综合全世界迄今为止发现的所有雁形目化石，共计约170余种，其中已经灭绝的占一半左右，绝大多数化石发现于欧洲和北美提示本目可能起源于古北界。
与人类的关系.本目鸟类与人类关系比较密切，部分种类在历史上被