善于游泳的沧龙科中，扁掌龙亚科的头部较短，身体也较短。某些研究人员认为牠们的身体灵活程度，相当于现代鳍足类。大部分扁掌龙亚科是鱼食性动物，以头足类（例如箭石）为食。体型较大的物种可能也以小型海生爬行动物为食。至少有一个属演化出坚固、适合咬碎的牙齿，可能以贝类为食。扁掌龙亚科是群中型沧龙类，身长介于2.5到7.5公尺之间。戴尔·罗素提出扁掌龙亚科包含两个族：扁掌龙族、倾齿龙族。倾齿龙族已被归类于沧龙亚科。在2005年，Polcyn与Bell在建立了一个更大的演化支，称为罗赛尔龙类科（Rullessos