京汉铁路局工程师；母亲毕业于杭州女子师范。1929年，就读于北平崇德中学。6岁时，父亲因感染伤寒逝世，由母亲抚养成人。1935年，考入清华大学化学系。1937年，抗日战争爆发，严东生未能随校南下，从清华转入燕京大学化学系。1939年，从燕京大学毕业，获得学士学位，并留校攻读硕士学位兼做张子高的助教。1941年，太平洋战争爆发，燕京大学停办，严东生随张子高受聘于私立中国大学。1942年，应聘任唐山开滦耐火材料厂工程师。抗日战争胜利后，燕京大学复校，严东生回到燕京大学，并于1946年获得留美奖学金。赴美国留学，