帝终于意识到学习西方先进文化的重要性。1878年，法国巴黎举办万国博览会，嗣德帝遣阮诚意、阮增阭携展品前去巴黎，借此机会派人去法国土伦港（今马赛）学习先进技术。1881年，又遣礼部侍郎范炳出使英属香港，让十二名越南少年在英国学堂中学习。还派使者出使暹罗和中国考察。法国驻越南领事未被事先告知，法国政府谴责越南违反1874年的《第二次西贡条约》。 而在外交方面，嗣德帝希望以中国为外援、黑旗军为内援抗击法国的入侵。1880年，嗣德帝派阮述、陈庆洊、阮瓘去中国进贡的时候，要求中国像西方列强一样在顺化设立招商局。