卸任后，港督一职由马卓安的党友、下院议员和政治家出身的彭定康继任。彭定康上任后不久，即对中方採取与前任截然不同的强硬作风。他在1992年10月发表《施政报告》，宣佈在1995年最后一届立法局选举让全部议席透过普及的选举产生，以便加快香港民主进程，保障港人人权。有关决定虽然获得香港舆论和英国传媒普遍支持，但彭定康与中方却陷入相当恶劣的关系。在中方压力下，中英双方被迫公开在1990年初往还的七封外交密函，企图显示彭定康的方案有违中英双方较早前达成的秘密协议，但密函公开后，反而被立法局多位议员批评中英两国进行台底