时欧洲人所知的地球分为三部分：亚洲、欧洲和利比亚（非洲的北部），当时非洲这个词指的仅仅是今天的突尼斯（罗马帝国时代的迦太基）。组成亚欧洲的是多块相连的板块，它们在地中海、乌拉尔山脉和喜马拉雅山脉等板块缝合线或板块边界相连。 亚欧洲和非洲有时被统称为亚欧非洲，北美洲和南美洲有时被统称为美洲，虽然它们之间几乎不相连。因此对于如何划分，至今仍有争论，有时这些争论也有政治和经济的原因。地球上的陆地佔地球表面的29%。
名称辨析.“洲”与“大陆”在英文中皆为continent，但在汉