九条氏族从其始。应保元年，兼实十六岁，任内大臣，仁安元年十一月十一日，任右大臣。文治二年三月十二日，他为天皇摄政，并成为藤氏长者，时年三十八岁。他试图控制太上皇，使之无法在幕后操纵政权。这一举动导致了他1196年的败落（建久七年之政变），在此之后，他成为佛教法师，法号圆证。除一些诗作外，他还以其宫廷记录《玉叶》而闻名。