最初为了脱离西班牙而在欧洲海域作战，稍后为了保障世界上的航线，贸易和殖民地，特别参与四次英荷战争。
第二次世界大战.在第二次世界大战期间，荷兰海军加入盟军，在荷兰被纳粹德国征服后，荷兰海军把司令部迁往伦敦和小部分迁往斯里兰卡与澳大利亚。荷兰皇家海军负责执行运输，例如在敦克尔克大撤退时，他们攻击敌方目标以护送舰队。战争期间，荷兰皇家海军为了保卫荷属东印度而损失惨重，最惨烈的海战就是爪哇海战。战争结束后，荷兰和荷属东印度（即印度尼西亚）关系产生巨变。日本投降两天后印度尼西亚宣