兴衰历史。其叙事方法，大体与本纪相同，即以编年之体记载列国诸侯之事。因为「王侯开国，子孙世袭」而名。后人总结为「公侯传国则为世家」（《后汉书·班彪传》），「司马迁之记诸国也，其编次之体与《本纪》不殊。盖欲抑彼诸侯，异乎天子，故假以他称，名为《世家》」（刘知几《史通》），「世家以纪侯国」（赵翼《廿二史札记》）。不过《史记》也有例外，如孔子不是诸侯，但其传记也称世家，主要是因为司马迁认为孔子有诸侯般的影响力。《汉书》之后多数史着取消《世家》改为《列传》，遭到了赵翼等一些学者的批评：「《传》者，传一人之生平也