sular来自拉丁语的 insula「海岛」，意指不列颠群岛，也就是这些语言最初分佈的地方；这也暗示着这些语言有一个语言分系上的共祖，而此共祖在与大陆凯尔特语支的诸语言分开后，在群岛上独自发展出这些语言。大陆凯尔特语支包括凯尔特伊比利亚语、高卢语及南阿尔卑高卢语，现均已灭亡。海岛凯尔特语支的共同特性包括介词的屈折变化以及VSO（动主宾）的语序；拥护海岛凯尔特语支此分类假设的人依照这些共同特性，将海岛凯尔特语支与大陆凯尔特语支的诸语言分开，并认为依照语源上的特征分类，也就是将布立吞亚支的语言与高卢语归类为