统治力量尚不足以直接控制南方各省，因此满清采取「以汉制汉」之政策，在“三顺王”的基础上分封清兵入关有功之四位汉人将领治理南方各省、与南明势力作战以巩固清廷统治。朝廷册封吴三桂为平西王，镇守云贵、四川；孔有德为定南王，镇守广西；尚可喜为平南王，镇守广东；耿仲明为靖南王，镇守福建，史称“四王”。后孔有德与其子孔庭训为南明李定国所围杀，仅遗有爱女孔四贞，被孝庄文皇后收为义女，定南王封国、王爵遂无嗣而废。自此清所封四个汉人藩王只剩其三，所以史书称之为“三藩”或“后三藩”，与被称作“前三藩”的南明弘光、隆武、永历政权