从约翰·杜威学习哲学，但是不久华生发现自己真正感兴趣的是心理学，于是决定转系，将导师换成功能主义心理学家詹姆斯·罗兰·安吉尔（James Rowland Angell）和生理学家亨利·唐纳森（Henry Donaldson）。他也受到了激进的生物学家雅克·洛布狗脑生理学研究的影响。当然，华生在芝加哥必须自谋生路，必须同时打几份零工养活自己：在心理学系看门，在实验室照管白鼠，在宿舍当服务员。 杜威、安吉尔、唐纳森和洛布的综合影响，使得华生发展起一种高的描述性的、客观的行为分析，后来称为“行为主义”。通常认