汉末年，西域分为五十五国。王莽时期，贬去其王号，降为侯，西域与汉关系趋紧，匈奴势力再入。东汉明帝初年以后，汉朝又恢复西域的关系，并于永平十六年派将军窦固入伊吾庐屯田驻兵，次年在乌垒设西域都护，派班超负责西域事务。永元九年（97年），班超派甘英出使大秦(罗马帝国)。甘英经条支、安息等国，到大秦西界望海而还。随着西域局势的逐步趋于稳定，商旅往来日益频繁，丝绸之路在西汉后期形成。这也是世界历史上最重要的商道之一。汉朝遣使者至安息、奄蔡、条支和身毒等国，一年多则十余批，少则五六批，携带金币帛等物品，需要