追溯到19世纪末。19世纪80年代，随工业化和城市化的进行，德国开始建立大规模的社会保险制度。在差不多同一时期，1890-1895年之间，冰岛、丹麦、芬兰、瑞典、挪威也先后实行与德国类似的社会保险制度。从20世纪20年代开始，丹麦和瑞典的社会民主党成为执政党并组建政府，工会组织也在这一时期开始形成。到二战前，北欧国家除芬兰外均已通过一系列改革具备了福利国家的雏形，但工业化程度较低的芬兰是例外。芬兰在二战后才赶上了其它北欧国家的步伐，成为福利国家。二战后，北欧国家的福利国家制度得到进一步的发展，用于社会保障的