北朝的产物。随着九品中正制的实行，士族子弟终日清谈，政务全委诸于胥吏之手。隋代称一品至九品为流内，未入九品者称流外。随着时代演进，社会复杂化和行政繁琐化，胥吏在行政事务的角色扮演日渐重要，但是胥吏实际地位却不断下降。
唐宋时期.唐朝以后，国家对地方基层社会的控制进一步增强，导致吏胥数目大量激增。唐玄宗时期中央和地方有胥吏35万之众，杜牧担任黄州刺史，发现黄州胥吏“公取于民”、“侵窃十倍”。胥吏弄权在晚唐成为普遍现象。北宋元祐年间胥吏总数约在44万左右。《大学衍义补》卷九八《胥隶之役