刘邦的皇后吕雉，在前少帝即位后，虽是皇祖母，但仍称皇太后，未称太皇太后。高祖妾薄氏作为汉景帝的祖母，为中国历史上第一位太皇太后。而汉哀帝封祖母傅氏为帝太太后，不久又改号为皇太太后，皆为太皇太后的变体。但偶有皇帝祖母因各种原因而未能得到太皇太后的身份，如东汉少帝的祖母董太后，就只被尊为皇太后；明世宗祖母邵太后在生前也没有成为太皇太后，仅在死后被追谥为孝惠太皇太后。清朝的慈禧太后在下诏由溥仪继位后，旋即被尊为太皇太后，但不久即去世；而末代太后的隆裕太后，没有继姑母慈禧之后成为太皇太后，因此慈禧为中国最后一位