的RNA世界学说，基于1967年的卡尔·沃斯首先提出观念。2001年，吉尔伯特从哈佛大学退休，开始追求科学和艺术的结合，并在波士顿和纽约各地做艺术的个人巡展。
获奖和荣誉.1979年，吉尔伯特与弗雷德里克·桑格一起被授予哥伦比亚大学的路易莎·格罗斯·霍维茨奖。那年他还获得了盖尔德纳奖和拉斯克基础医学研究奖。1980年与弗雷德里克·桑格因为发展了测定DNA序列的方法（马克萨姆-吉尔伯特测序），而与保罗·伯格（Paul Berg）共同获得诺贝尔化学奖。吉尔伯特和桑格被确认开创性