西北临湘西州，东北抵张家界市、常德市，东达益阳市、娄底市、邵阳市，南界广西壮族自治区桂林市、柳州市，西毗贵州省黔东南州、铜仁市。地处湘西山地与云贵高原过渡带，境内群山绵亘，西北为武陵山脉，东部为雪峰山脉。沅江自南往北贯穿市境，并与渠水、巫水、㵲水、溆水、辰水、酉水等支流汇合。全市总面积27,573平方公里，人口523.52万，市人民政府驻鹤城区。怀化市区位条件独特，交通优势明显，自古就有“黔滇门户”、“全楚咽喉”之称，是中国中东部地区通往大西南的“桥头堡”和国内重要铁路枢纽城市，有“火车拖来的城市”之称