里的普鲁士莱茵省亚琛工业大学学习数学与经典物理学，1905年获电机工程学位。在亚琛，他师从理论物理学家阿诺·索末菲。阿诺·索末菲后来称德拜是他最重要的发现。1906年，索末菲收到巴伐利亚慕尼黑的任命，于是带德拜一同前往并作为助手。1908年，德拜获哲学博士学位。1913年，同Mathilde Alberer结婚。
个人生活.德拜被描述为严肃的人，但总是平易近人的为他的学生腾出时间。他的个人哲学强调在工作中实现目标和享受。德拜是一位狂热的鳟鱼渔民和园丁，是仙人掌的收藏家，