刘钟华早年为清朝廪生。光绪二十三年（1897年），在《光绪普洱府志》的编纂工作中，任思茅厅部分的采访员。光绪二十九年（1903年）中癸卯科举人，光绪三十年（1904年）考入日本东京帝国大学学习理化，宣统二年（1910年）毕业归国。留学期间，刘钟华支持中国同盟会的活动，同云南籍中国同盟会会员筹办《云南》杂志，并为其撰稿。宣统元年（1909年）他获赐进士出身，后任翰林院编修。此后，他被云贵总督李经羲奏请调回云南办新学。宣统二年（1910年），他接任云南优级师范学堂监督，并筹办云南工矿学堂且任首任监督。中