到上海经商。组织及成立广肇会馆，集结广东人在上海的势力。后来参加营救因教案而被裁判死刑的小刀会头目潘启祥，而成为首脑。咸丰三年（1853年）八月初五上午10时，于上海县城北门外，联合青浦天地会头目周立春，嘉定天地会徐耀，福建天地会陈阿林，上海青浦人周立春、周秀英，聚众持械两千人(半数是在上海广东人)成功破刑场，劫出死刑囚潘启祥。同时攻佔上海县城衙门，杀死上海知县袁祖德，释放狱囚，活捉上海道兼海关监督吴健彰（吴在美国美南浸信会传教士晏玛太交涉援助后，戏剧性夜半攀城墙逃出）。刘自称“大明国统领政教招讨大元帅