水库蓄水后, 窟群下部的第1、2层计10个洞窟将全部被淹没在水中。特别是由于开凿石窟的岩层均为浅红色的砂砾岩， 经长期浸泡, 将会有坍塌的危险。为了挽救这一珍贵的艺术宝库, 政府决定对石窟进行搬迁保护。1959年，天梯山石窟文物搬迁工作队成立，队长为常书鸿, 副队长为吴怡如，队员由敦煌文物研究所和甘肃省博物馆抽调有经验的专业技术人员组成。整个工作从1959年11月18日正式开始, 根据工作需要和个人专长, 分临摹、摄影、测量、清理、发掘和搬塑像剥壁画五个小组。石窟内43尊造像、近300平方米壁画、清理的文