91年左右，来到北京当自由演员。1995年，在中国中央电视台《综艺大观》第26期和郭达合作演出小品《打唿噜》，这是李琦首次上中国中央电视台的节目。后来，中国中央电视台导演陈平把李琦带进由他执导的栏目《日月星辰》文艺晚会，安排李琦和倪萍合作演出一个小品。陈佩斯在北京有线电视台开办《佩斯快乐岛》节目，找来李琦合作，让李琦当演员、制片。1997年，李琦在冯小刚导演的电影《甲方乙方》中饰演胖厨师，由此出名。1998年，李琦入伍加入武警文工团。此后，李琦先后与冯小刚、英达等导演合作，接拍了《有话好好说》、《中国餐馆》