红河为界，以北为滇中高原盆地区，以南为横断山脉和哀牢山峡谷地带。红河、南盘江、甸溪河、藤条江、李仙江等流经境内。全州总面积32,173平方公里，人口465万，汉族、哈尼族和彝族的人口比例分别约43%、18%和23%，自治州首府驻蒙自市。红河哈尼梯田为云南梯田的代表，于2013年获联合国教科文组织列入世界文化遗产。
历史.西汉元鼎六年（前111年）置牂牁郡；又置漏江县（今泸西县境），属牂柯郡。元封二年（前109年）置益州郡；又置贲古县（治今蒙自市东南），属益州郡。东汉析益州郡西置永昌