为归德军掌书记。太平兴国八年（983年），再次应举得第，转任保信军节度使、武信军节度使二镇判官。宰相赵普出镇南阳，重视刘昌言有做官的才能。钱俶在邓州，上表推荐他。转任泰宁军节度使判官。入朝为左司谏、广南安抚使。淳化初年，赵普留守西京，上表举荐为通判，把河南府的政务委任给他。赵普得病，托付刘昌言后事。赵普卒，刘昌言感激赵普知遇之恩，料理他的家事。宋太宗以为他忠于推举自己的人，任命他为起居郎，赐金紫、钱五十万。连续召对三日，都到中午。刘昌言敏捷诙诙谐机变，能揣摸皇帝的心意，没有不称旨之处。太宗对宰相说：“刘昌言