徐阶自幼善于读书，少年时期结识阳明学江右学派门人聂豹。他十八岁时乡试中举，弱冠之年于殿试中为探花，受到杨廷和极高的赞赏。嘉靖早年张璁执掌朝廷时，徐阶直言反对张璁的提议，被贬出京城。当时嘉靖帝因此刻石说「徐阶小人，永不录用」，而徐阶在地方督学十数年后，在夏言的帮助下回到京城。徐阶回京后先主事国子监数年，在内结识杨继盛等谏臣，随后辗转六部之间。他先后主事礼部、吏部、翰林院等重要机构，在翰林院结识了后来的重臣张居正、高拱等学生。徐阶随后依靠其出众的青词入直无逸殿，冷静处理了危在旦夕的庚戌之变，期间以礼部尚书