海的第一波犹太人在19世纪下半叶到达，许多是来自伊拉克的西班牙系犹太人。这些犹太人的职业多为鸦片商人。最早来到的一位是伊利亚斯·大卫·沙逊，在1845年为他父亲在孟买的公司开设了上海分公司。从此逐渐有一些犹太人从印度移居上海，大部分都是从孟买来的老沙逊洋行（David Sassoon & Co）职员。这个社团主要由亚洲 、德国和俄国犹太人组成，也有少数来自奥地利、法国和意大利。犹太人在对华鸦片贸易中占据极大份额，他们控制了大部分的鸦片贸易，同时也从事孟买棉纱的交易。少量人服务于租界的市政机构，例如新沙逊