宋初名将党进的第十一代孙，其父党纯睦任北宋泰安军录事参军，死于任上，其母以贫不归。遂为奉符（今山东泰安）人。怀英少时与辛弃疾一同在刘瞻门下，一时并称“辛党”。早年“应举不得志，遂脱略世务，放浪山水间，簟瓢屡空，晏如也”。金世宗大定十年（1170年）中进士，任莒州军判，后历任汝阴县令、国史院编修、应奉翰林文字、翰林院修撰、翰林院待制等职。大定二十九年（1189年），与郝俣参与《辽史》刊修。金章宗明昌元年（1190年）升直学士，担任国子监祭酒。后迁侍讲学士、翰林学士等职，深受历任君主赏识，为当时金朝文坛领袖