爆发赤瓜礁海战，战后中国控制了永暑礁、赤瓜礁等6个重要岛礁，填补了中国对南沙群岛实际控制的空白。越南则占领了鬼喊礁、琼礁等岛礁。1988年9月19日，西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处正式更名为“海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处”，划归新成立的海南省管辖。但由于西南中沙办事处只是海南省政府的派出机构，行政管辖能力有限，办事处虽然名义上管辖西南中沙群岛，但是活动范围基本上局限在西沙永兴岛。办事处没有海上执法力量，只有一艘用来给永兴岛补给的“琼沙三号”轮。 1996年，中华人民共和国国务院宣布了包含西沙