七岁时便随父亲读书、学习礼仪。自幼倔强，善于独立思考，不受儒学传统观念束缚，具有强烈的反传统理念。他在社会价值导向方面，批判重农抑商，扬商贾功绩，倡导功利价值，符合明朝中后期资本主义萌芽的发展要求。嘉靖三十年（1551年）中举人，五年后，授河南共城县教谕。嘉靖三十九年（1560年），擢南京国子监博士，数月后，父白斋公病故于泉州，回乡守制。时值倭寇攻城，他带领弟侄辈日夜登城击柝巡守，与全城父老兵民同仇敌忾。嘉靖四十二年（1563年）出任北京国子监博士。嘉靖四十五年（1566年），补北京礼部司务，浸淫阳