，其父秃发思复鞬亦为秃发鲜卑族首领。
生平.秃发思复鞬死后，秃发乌孤接任秃发鲜卑首领，他勇勐威武，且有大志，并图谋夺取时由后凉控制的凉州。秃发乌孤于是致力发展农业，与邻邦修好，礼待贤士，以积聚力量。后凉麟嘉六年（394年），凉王吕光封为冠军大将军、河西鲜卑大都统、广武县侯，其部属石真若留认为当时秃发乌孤的根基未稳，尚未是后凉的对手，建议秃发乌孤暂时接受，等待机会。秃发乌孤因而接受。次年（395年）破乙弗、折掘二部，并自建廉川堡（今青海民和县西北）作都城，此后再受后凉封为广武郡公