，认为这种病原体是由蛋白质本身的错误折叠所造成，但当时并未受到重视。于1982年，美国加州大学旧金山分校的史坦利·布鲁希纳进一步从感染羊搔痒症的羊脑样品纯化感染因子。在将细菌、病毒和核酸等成分去除之后，他发现剩下的蛋白质仍具有感染性。在排除了病毒与类病毒（viroids）的可能后，他证明该病是由蛋白质所造成，并将这种新发现的病原体称为朊毒体（prion），而组成的蛋白称为（prion protein, PrP）。当时有许多质疑者认为传染源为于蛋白质中残留的病毒，但他们重复的实验证实了布鲁希纳的结论。布鲁