以后，西部的陆路交通丝绸之路受到阻断，“海上丝路”代而兴起。作为海上丝绸之路的始发港和枢纽之一，广州的繁盛景象一度达到顶峰。自开辟从广州到爪哇和阿拉伯的航道之后，海上商船来往十分频繁，仅大历年间就曾达到每年四千余艘。在当时，主要的输出商品皆为丝绸、陶瓷、纸、铜钱、铁器和金银，而输入的商品则包括珠贝、象牙、犀角、紫檀木、苏方木、乳香、没药、苏合香等，主要供宫廷皇室使用。唐政府采取鼓励海外贸易的政策，外商可在中国自由贸易。常年聚居在广州的外商有十多万人，官府特别在光塔路附近辟出“蕃坊”作外国人的指定居留地。调查