有许多的争议。但几个重要的因素已经有所共识：这些因素有些会互相影响，例如，地球大气组成的变化（特别是温室气体的浓度）可能会影响到气候变化，而气候变化也会改变大气组成（例如风化作用会改变二氧化碳的浓度）
大气成分变化.大气中温室气体的比例变化对地球气候的影响最大。如“雪球地球”理论认为，元古宙末期严重的大冰期由于大气中二氧化碳的积聚而结束。
板块运动.大陆板块的运动从时间尺度上与历次大冰期匹配得较好。比较明确的几种可以减少或阻碍赤道海域暖水流向极区的大陆