时进入一寄宿学校，10岁时被送入凡尔赛镇一所有名的修道院学校受教育。1858年，其母通过与拿破仑三世同母异父兄弟、有影响力的政治家、金融家的特殊关系，让莎拉进入巴黎国立高等音乐舞蹈学院，并在法兰西喜剧院接受演员的培训。1862年，伯恩哈特首次登台演出，在拉辛的《》中担任主演。但是数月后她的生涯似乎就已经结束了：她与一位同事发生争吵后被解雇。伯恩哈特退出法兰西喜剧院，过了一段交际花的生活，期间曾短暂离开巴黎，在布鲁塞尔居住。1864年，莎拉·伯恩哈特在巴黎生下了儿子莫里斯。这个儿子的父亲可能是比利时的利涅