着作郎、尚书左丞、骠骑司马将军，为文惠太子萧长懋家令，“特被亲遇，每直入见，影斜方出”。齐梁之际，为萧衍拟定即位诏书，萧衍重之，称赞说，“生平与沈休文群居，不觉有异人处；今日才智纵横，可谓明识。”封建昌县侯，官至尚书左仆射，后迁尚书令，领太子少傅。梁武帝认为沈约为人轻脱，故沈约虽官至宰相（尚书令），但却没有参与机密的实权，晚年更激怒梁武帝，被梁武帝痛责不是忠臣，沈约因此战慄忧惧而死。另外沈约的治国才干也颇受当时统治者质疑，齐武帝、齐明帝就曾在不同场合，说出「学士辈不堪治国」、「学士辈不堪经国，唯大读