由于中国古代不存在所谓的帝国的称唿，对皇帝和「帝国」这个概念的连结也有其特别的意义而与近现代以后中国作为对外国和其君主的称唿不同。历代的正统王朝，一般自称是「朝」，也就是代表上天行使天命的政权，其统治者一般称唿「天子」。而中国古代的皇帝这个称谓是由秦始皇第一个使用并开始作为中国最高统治者的称谓，皇和帝在此之前是作为分开的称谓使用；皇通常是作为伟大先人宗祖和神的称谓，而帝一般被作为一切的统治者的称谓。秦始皇统一中国结束了数百年的分裂后认为自己德高三皇，功过五帝便将称谓合并以表明自己的伟大。这个称谓比起一般