自传要素，例如主人公和阿尔努太太的相逢，是受到福楼拜本人初逢他一生挚爱爱丽莎·施莱辛格的启发。主人公弗雷德里克·莫罗是一个十八岁的外省青年，在巴黎求学，在1840到1867年间，他既结识了挚友，又了解了愚蠢、艺术和政治的力量，彼时的法国社会在君主复辟、共和国和帝制的斗争之间爆发一个接一个革命。数名女性（罗莎妮、当布勒兹太太等）走进了他的生活，但没有人能与艺术品富商的妻子玛丽·阿尔努相提并论，他疯狂地爱上了她。正是在这种无望的热情和世事的种种偶然性之间，他展开了一段情感教育，而最终结果只是使他一步一步走向幻灭