在细菌性脑膜炎的病例中，细菌入侵脑膜的管道主要有血行传播和直接接触两种。透过血行传播的细菌大多生长于黏膜之上，如鼻腔等等。黏膜屏障若遭到破坏，细菌便有可能透过血行途径入侵脑膜。常见黏膜破坏的原因之一为病毒感染。一旦细菌进入血液循环，便可能透过脉络丛等血脑屏障较弱的位置入侵蛛网膜下腔。血液感染的新生儿有25%会併发脑膜炎；这种情况在成年人中较少见。脑嵴液的直接感染则可能肇因于于体内留置装置、颅骨骨折、鼻咽或鼻窦感染，使细菌可以直接进入蛛网膜下腔。偶尔也会有先天硬脑膜缺陷造成的脑膜炎。脑膜炎发生时蛛网膜下