提出者认为危害世界和平的国家，例如严重限制人权、支持恐怖主义、意图扩散大规模杀伤性武器的专制或集权政府。美国国务院已于2000年宣布停止使用“流氓国家”一词，但美国政府至今依然在使用该词。
美国使用.早在1985年7月，美国总统里根就已提到这一术语，“我们不会容忍……来自无赖国家（outlaw states）的攻击……”，随后，克林顿政府对“流氓国家”一词进行了阐释。在1994年的《外交》杂志中，美国总统国家安全事务助理安东尼·雷克列出了五个“流氓国家”：朝鲜、古巴、伊朗、利比亚和