曹操率兵北伐乌桓，取道渤海之滨，望临碣石，赋《观沧海》诗。隋唐时期，这里是抵御关外突厥、契丹的战略要地，唐玄宗派史思明统平州太守，兼统卢龙军使。元朝忽必烈将中书省平滦路设在此地，后改为永平府，明朝曾在此设立盐署。1381年，明太祖朱元璋派开国元勋中山王徐达主持修建了山海关关城。明嘉靖十四年（1535年）版《山海关志》最早记有这一地名：“秦皇岛，城西南25里，又入海1里。”1644年，明王朝覆灭，李自成带兵4万余众到山海关征讨吴三桂，山海关守将吴三桂投降多尔衮，开关引清军15万同李自成大战，这就是改变中国历