同学如王有才等认为他与官方关系密切），1989年成为六四事件学生领袖之一，曾在4月底任北大学生筹委会常委（孔庆东为召集人，随后不久因与校党委关系暧昧，而在5月1日二人一同被筹委会罢免）。沈彤赴美后，获颁Wien奖学金在布兰戴斯大学攻读生物学。其后在哈佛大学及波士顿大学攻读政治哲学和社会学博士。他的《几乎是场革命》一书出版于1990年，多次再版至今，记录他在中国长大的回忆录和他在民主运动中的经历。就此他开始了多元化的写作，包括中英文政治评论、学术论文、杂文、电影评论、文艺散文和电影剧本，及以笔名在中国