各种激动剂在结合相同数量受体时所引起的反应差异。高效能的激动剂与少量受体结合就能产生强烈反应；而低效能的激动剂与受体结合后较难稳定其激活的状态，所以即便全部结合，产生的反应也较弱。当没有受体储备时，低效能的激动剂不能引起最强烈的反应，有时也把它们称为部分激动剂。然而必须指出效能是相对的，部分激动剂在另一个体系或实验中可能成为完全激动剂，因为当受体的数量增加时，虽然部分激动剂在单个受体上的效能不高，但结合足够多的受体以后，也能产生最大反应。实际上，并没有多少真正的完全激动剂或沉默激动剂。很多通常被认为是完