时，扎西母亲去世，扎西利用去拉萨的机会逃跑，成为色拉寺的喇嘛，因为农奴跑到寺院里，农奴的领主不会去抓人。两年后他去了哲蚌寺。后来扎西离开哲蚌寺，1956年成为解放军七一农场的工人，并给自己改名为旺堆。1958年8月，旺堆被安排到陕西咸阳的西藏公学（现西藏民族大学）上学，第二年被招入西藏歌舞团，1959年9月旺堆被安排到上海戏剧学院的藏族班学习话剧表演，1962年5月，藏族班毕业汇报演出田汉编剧的《文成公主》进京表演，旺堆在剧中扮演到长安求婚的使者禄东赞。1963年3月，被《农奴》导演组选中，饰演男主角强巴。