在整体队形的前方和侧面一段距离间安排散兵部队。其功用在于敌我双方主力交锋前，先以远程攻击对敌军造成损害，而使其队列受损分散；同时也可以从採取同样战术的敌军攻势中掩护我方主力部队。散兵为了保持其机动性而常使用较轻量化的配备。中世纪及以前的散兵一般配有投石绳、标枪、弓、弩等远程武器，并以轻型盾牌作为防御装备。除了攻击敌人外，散兵也常常负起斥候和包围敌人的工作。而在火器发明后，散兵编制中也迅速导入了这类武器。着名的西班牙大方阵就是以长枪兵组成的方阵为中心，其周围则以配备火绳枪的散兵部队掩护之。随着火器的进