卡尔·史蒂芬尼德（原名卡莉欧琵）是拥有希腊血统的双性人，因为患有5-α-还原酶基因缺陷而发展出女性性状。小说前半写卡尔的家族，描述1922年卡尔的祖父母自小亚细亚的小城斯麦纳移民到美国，并渐为美国社会同化。小说后半，背景设在20世纪晚期，描绘卡尔在故乡底特律的成长生活，以及他面对性别认同问题、独身前往旧金山。