类般有装甲似的外骨骼，不过由于身体太细小，这一层薄薄的装甲连同包裹着的身躯看起来差不多是完全透明。一些生活在极地的桡脚类可以长达1厘米。桡脚类只有一只复眼，很多时是鲜红色及位于头部的中央。一些在地底的物种甚至连眼睛也没有。大部份细小的桡脚类会直接吃浮游植物，很少较大的物种是掠食其他细小的同类。草食性的桡脚类，尤其是生活在冰冷海洋的群族，会将从食物获得的能量储存成油滴，这些油滴可以佔了牠们超过一半的身体。很多桡脚类的神经元有髓磷脂包围，这在无嵴椎动物中是很稀有的。这些髓磷脂很有组织，就像是其他嵴椎动物