佑高中以前皆在澎湖求学，毕业于马公中学后，即考上政大中文系，并一路循政大体系进修深造，最后学历为国立政治大学博士。其夫人于就读政大时认识，为政大历史系的学妹，两人婚后育有一子一女。颜天佑早期曾短暂任教于中等学校、专科学校，并于博士毕业后，先后正式任教于静宜大学、政治大学，最后因健康与家庭因素，落脚于彰化师范大学，直至退休。