甲骨文中已有“和”字；根据中国古代辞典《尔雅》记载，“大的笙叫做‘巢’、小的叫做‘和’”。最早描绘笙的壁画可以约绘于西元前1100年。西元前7世纪时，周代诗歌集《诗经》中〈小雅·鹿鸣〉即记载道：「我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。」考古界在位处今湖北省之曾侯乙墓（公元前433年）发现了笙；在湖南省的马王堆汉墓（公元前2世纪）掘坟时也发现了一支26管竽，簧以铜制成。从「滥竽充数」的故事中可知道战国时期笙已有合奏应用，春秋战国时期是笙的繁盛期，甚至是乐团中的领奏乐器。从战国时期到汉朝，文献中记载有「笙