私塾大多由读书人、秀才等私人开办，由教书者（称为塾师）在自宅设立，入学者多系六岁至八岁孩童。一般百姓多为合资聘师，富家门第则是家教模式居多，私塾分为「蒙馆」、「经馆」和两者兼具三种，蒙馆其教学宗旨主要是启蒙识字，经馆教学内容与科考有关，包括四书，诗、书、易、和左传；年龄较大者，则读古文，习字，作诗文，修业年限视各人需要而定。
教学内容.私塾的学习内容，从启蒙到逐步深化，在中国一般顺序是：《三字经》、《百家姓》、《日用杂字》、《千字文》、《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》、《诗经