存在于玛雅的证据显示，在望远镜发明之前就已经知道星云的存在。与天空中的猎户座有关的神话支持这一个理论：神话中提到天空周围有着熊熊的炉火。大约在公元150年，托勒密在他着作的天文学大成这本书的第7卷和第8卷写道：五颗星出现在云中。他还注意到在大熊座和狮子座之间存在着与任何星星都没有联系的云气。第一次真正的提到星云，有别于星团，是波斯天文学家阿卜杜勒-拉赫曼·苏菲的"恆星之书" (964)。他注意到在仙女座星系位置上的一朵小云。他还记录到船帆座o的星群是是一个模煳不清的恆星，还有其它的天体，像是衣架星团，被