秋战国时期，原始宗教经历了显着的演变，并与社会文化知识相分化。诸子百家尤以道、儒、墨为「显学」；可追溯最早人与鬼神沟通的占卜草筮及原始时期的崇拜自然与鬼神的阴阳家、神仙家与此同时兴起，各种寻找神仙及“长生不老药”的活动，屡见于史书。这一时期，逐渐产生了方仙道、黄老道等初期道教思想。至东汉末年，张道陵在西南蜀地益州（在今成都）称得太上老君（老子）「授以三天正法，命为天师」，从而创立了正一道（又称天师道、五斗米道）。在中原，也有张角创立了太平道，宣称「苍天已死，黄天当立」，组织民众起事反抗东汉王朝（史称黄巾