莎拉在其守寡期间遇到了小小的财政困难。她最初的经济来源是继承自丈夫的种植园，但在1861年被迫卖掉。之后她从弟弟约翰·查尔德瑞斯那里接受资助，1884年起，联邦政府每年为其发放5,000美元的养老金，直至她去世。南北战争期间，波尔克保持中立。因多位联邦军长官，包括、、尤利西斯·辛普森·格兰特、威廉·特库姆塞·舍曼等人的拜访，其更倾向于联邦。不过作为一位传统的南方妇女，她也在邦联将军拜访时表达了对邦联的同情。莎拉在纳什维尔守寡了超过42年，在前第一夫人中，其退休及守寡的时间都为最长。她还时常穿着黑衣，如同