反应中所用溶剂和需要除去组分的混合蒸气从反应器中蒸出，沿支管进入外层通有冷却水的回流冷凝器，冷凝成液体，滴入Dean-Stark分离器下方接的收集管。在收集管中，无法混溶的各种液体组分发生分层。通常溶剂密度小于水，下层是水，上层是密度较小的溶剂，如甲苯，己烷等烃类。随着反应进行，上层的液体逐渐增多到支管连接处时，就会沿支管流回到反应器中继续充当溶剂，而下层的水则留在了收集装置中。等到水收集到一定体积，就可以通过打开收集管底部的的旋钮收集装置来放出收集的水，以防止水量过多后沿支管流回反应器。比较少见的情况是反