刘表便让刘琦担任江夏太守。建安十三年（208年），刘琦成功逃过了后母和蔡瑁的陷害，并为他日逃亡的刘备建立避战之所。刘表病重，刘琦立即从江夏赶回探视，蔡氏、蔡瑁、张允等人知道刘琦性慈孝，害怕刘表把后事託给他，便定计阻挠刘琦与其父见面，刘琦只好返回江夏。曹操「显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意」，刘表病情急转直下，八月便死去。刘琮将刘表的侯绝印绶给刘琦，刘琦怒，将印绶扔在地上，想趁奔丧发难。正逢曹操南下，刘琮与蒯越、蔡瑁等荆州重臣不战而降，刘琦便在江夏屯兵。闻刘备军到来，率军前去迎接，将刘备迎到夏口。赤壁