前身是汉代白沟。白沟原是黄河故道，据《三国志.魏书》记载，东汉末，“魏武帝”曹操为统一北方，征战袁尚，于“建安九年（204年）春正月，遏淇水入白沟，以通粮道”。利漕渠即是利用黄河故道开凿成的一条运渠。隋炀帝为了巩固北方政权，北征高丽，于“大业四年（608年）春正月乙巳，诏发河北诸郡男女百余万开永济渠，引沁水南达于河，北通涿郡”。上起河南武陟县沁水东岸，北达今北京城西南，连接黄河、海河两大水系，长约1000公里，水面宽达10余丈，全河可以通行龙舟，其中今河南汲县至天津一段，利用清水下接白沟、屯氏河和清河。