一期毕业，1876年冬天以「才具优异」出国留学英国，通过格林威治皇家海军学院入学考试并进入就读，次年先上“索来克伯林”号装甲战列舰实习，后又调至“芬昔勃尔”号巡洋舰，历游地中海、大西洋，"于行军布阵及一切战守之法无不谙练"。1880年4月，叶祖珪与萨镇冰、林永昇、方伯谦留学三年期满回国，1881年授都司。1887年2月，与邓世昌、林永昇、邱宝仁等前往英、德接收致远、靖远、经远、来远四舰。1888年10月，北洋海军正式成军。1894年9月17日，中日甲午之战爆发，叶祖珪率靖远舰参加黄海海战。1895年1月