有神童之誉。14岁考上秀才。1905年考取安徽高等学堂，为堂长严复门生。三年后，转学至上海复旦公学。1909年秋天，由胡绍庭介绍，与胡适认识。1911年，考取第三届庚子赔款留美生考试。同年赴美，就读威斯康辛大学，1913年转入西北大学。1915年夏天，与胡适、任鸿隽等在绮色佳旅游，胡适首倡「文学革命」，遭到任、梅二人的反对。1915年夏毕业，获理学士学位，转往哈佛大学深造，专攻文学。时白璧德以新人文主义倡于哈佛大学，于东方学说，独近孔子。先生受业门下，最有深契。1921年在国立东南大学创办中国第一个西洋文学