船舰设计师至少拟定了9种不同的设计方案。各设计有不同的船体尺寸和武装，有些还有如装载3座三联装280公釐砲塔此类特别设计。起初，有12艘船以P级设计为基础下单建造，这些船舰暂定命名为P1至P12，建造工程交由多间德国造船厂来完成，包括基尔的德意志造船厂、汉堡的布洛姆-福斯和威廉港的威廉港战争海军造船厂。然而，Z计画接其建造规模缩减，最后变成仅建造8艘。第一艘船的龙骨原定于1940年2月1日铺设。但是，1939年7月27日批准的Z计画修订版将P级装甲舰从建造项目中屏除，由O级战斗巡洋舰取代之。