中心是皇宫，现为沈阳故宫。沈阳故宫现为中国仅存的两大古代皇宫建筑群之一，为世界文化遗产之一。1634年，清太宗皇太极改沈阳为盛京，并于1636年在沈阳称帝。1644年，清朝迁都北京城后，改盛京为陪都。盛京城设有和北京相近的中央机构，即礼、户、工、刑和兵五部衙门，各部的首脑为侍郎。1657年，清朝以“奉天承运”之意在沈阳设奉天府。“奉天”二字取自圣旨“奉天承运皇帝，诏曰”前八个字中的头两个字。干隆时期，开设清代关外三陵的管理机构三陵总理事务衙门，总管为盛京将军。1900年，义和团运动爆发，俄军乘机占领沈阳