和领导的改革运动为中国大陆从计划经济转变为全球性的市场经济奠定了基础。除大力发展市场经济外，他还积极提出并设计政治体制改革方案，推进改革开放的深化，曾一度被认为是邓小平的接班人。1989年的「六四事件」中，赵紫阳因公开表示同情学生和反对武力镇压，而招致邓小平、陈云、李先念和李鹏等人的不满，在中共十三届四中全会上被免去党内外一切领导职务，仅保留党籍，最终在软禁中度过了生命中最后的16年，于2005年逝世。并于2019年10月18日下葬。由于赵紫阳在「六四事件」中的立场与态度，以及他在事后面对党内保守势力声