7年7月4日，火星探路者登陆火星，它携带的漫游车旅居者号成为首部在火星表面成功漫游的火星车。火星探路者和旅居者号漫游车在火星表面工作了将近三个月，向地球传回了超过10000张照片和大量科学数据。火星探路者的成功以及此前传出的在地球南极附近发现的据信可能来自火星的陨石中可能存在生命迹象的消息，使得火星这颗红色行星再次成为人们的关注焦点。但是旅居者号体积较小，重量很轻，能够携带的科学仪器十分有限。而且旅居者号必须通过火星探路者登陆器中继才能与地球进行通信，这使它的活动范围非常受限，于是人们开始计划发射一部更加强