·笛卡尔（1637年）、罗伯特·胡克（1665年）和克里斯蒂安·惠更斯（1678年）等人主张光波动说，认为光是弥漫在宇宙中的以太所传播的扰动。虽然光波动说可以解释光为什么能够进行直线传播与球面传播，并且解释反射与折射机制，但是无法解衍射机制。当时由于艾萨克·牛顿的权威影响力，光微粒说仍然占有主导地位。十九世纪初，托马斯·杨和奥古斯丁·菲涅耳的实验清晰地证实了光的干涉和衍射特性，并且用光波动说合理解释这些特性。到1830年左右，光波动说已经完全被学界接受。1865年，詹姆斯·麦克斯韦的理论预言光是一种电磁波，