1789年7月进入西班牙穆尔西亚步兵团为士官生。1791年随西班牙军队在非洲同摩尔人作战，1798年和1801年分别与英国和葡萄牙作战；1808年以后，参加西班牙抗击法国拿破崙入侵的民族战争，他屡建功勋，获中校军衔。青年时的圣马丁博览群书，卢梭的《民约论》、伏尔泰、孟德斯鸠、狄德罗、施莱尔马赫等启蒙思想家的着作对他的影响很大。他在加的斯经常与留学西班牙的拉丁美洲进步人士交往，加入了当地的秘密革命团体“”。
南美洲.
阿根廷.1810年阿根廷布宜诺斯艾利斯发