主要用于正式文本的象形文字系统，起源于约公元前3200年。 另一种叫僧侣体，是从圣书体衍生出的手写体，主要用于在莎草纸上书写，起源时间也很早。公元前7世纪，从僧侣体衍生出了一种新的体系叫世俗体，与圣书体相差甚远，二者字符间的关系很难辨认。世俗体成为书写埃及语最常见的系统，圣书体和僧侣体此后大多局限于宗教用途。公元前4世纪，埃及由希腊托勒密王朝统治，埃及和罗马帝国同时使用古希腊语和世俗体。圣书体越来越不为人所知，主要被埃及牧师使用。这三种文字系统都既有表音符号又有表意符号。表音符号包括单字母、双字母和三字