直有着很大的争议，而对于阶层的定义也有许多不同的观点。许多美国民众认为可分成三个阶层，分别是「富裕」、「中产阶级」和「贫穷」。其他许多更复杂的社会阶层模型将分类扩展为十数种等级；而也有观点否认美国存在社会阶层之分。大部分的定义是依据财富、收入、教育水平、职业类别，以及是否参与特定的次文化或社交圈来区分一个人所的社会阶层。社会学家丹尼斯·盖伯特（Dennis Gilbert）、威廉·汤玛森（William Thompson）、乔瑟夫·希吉（Joseph Hickey）和詹姆士·汉斯林（James Hens