前209年爆发了陈胜、吴广领导的民变，即大泽乡起义。大泽乡起事失败后原楚国贵族项梁、项羽继续攻伐秦帝国控制的城池。前206年，秦朝的末代君主子婴向刘邦投降，秦朝灭亡。之后在中国北方地区项羽和刘邦进行了四年的争夺战争，史称楚汉战争。前202年项羽自刎，汉朝建立，史称西汉，定都长安。西汉建立后实行郡国制，内部封国的势力很大，在汉景帝时期爆发了吴楚七国之乱，很快被大将平定。西汉初期，北方的匈奴统一了蒙古高原。在中国南方，赵佗建立了南越国。汉武帝时对外扩张，前111年西汉灭南越国，在当地实行直辖统治，设立交趾刺