北京政府的派系斗争中，张敬尧归属皖系。1918年（民国7年）1月，奉段祺瑞之命，张敬尧进军湖南省讨伐南方政府（护法军政府）。当时，直系的吴佩孚和冯玉祥正占据长沙，十分活跃。3月27日，张敬尧被段祺瑞任命为湖南督军兼省长。这一人事安排自然遭到吴佩孚和冯玉祥的反感。张敬尧实际控制的范围仅限于长沙及岳阳一带，直系及南方政府方面的军人则在湖南省内各地割据。而且张敬尧的统治手法偏向搾取式，表现得拙劣、腐败，遭到湖南省社会各界反对。1920年（民国9年）6月，南方政府军欲夺回湖南省。吴佩孚和冯玉祥对张敬尧不予援