小说、戏剧和电影虽然亦是如此，但角色扮演游戏的特色是玩家能用想像力创造故事。观众体验电影剧情是被动的，但玩家体验角色扮演游戏剧情是主动的。角色扮演游戏至少需要两种角色。一个是玩家扮演的角色，另一个是DM或计算机扮演的「对手」。角色可分为玩家角色和非玩家角色，前者是玩家能控制的角色，是玩家在虚拟世界的化身、情感寄託的对象。后者则是玩家不能控制的角色，可能协助玩家、提供资讯或委託任务、担任一般大众或敌人。非玩家角色可能是推动故事剧情的重要元素。