竹子或杉木扎成筏形，分几十格或几百格，每格悬挂一灯。除了在水中漂浮的水灯外，近年还出现了固定在水中位置的。
源由.水灯源于印度教、婆罗门教，是法会的一种称为（、、、）的祭祀仪式中之灯祭。其中水灯是用作祭祀河神如恆河女神等，并有流放罪孽、送走厄运、祈求好运的寓意 。佛教建立后，这仪式也被沿袭，佛教的说法认为巨读南玛河岸上印有佛祖的脚印，人们就放水灯送到佛祖脚印地方，以示对佛祖的崇敬。后来再有了引领水中孤魂的意义。
传播.随着印度教和佛教传播，放水灯常见于南亚和