由其父授其读书。正统元年（1436年）会试高中第一名（会元），殿试一甲第三名进士及第（探花），授翰林院编修。正统十三年（1448年）因其弟刘寅之与同乡相奸，牵连到刘定之，下狱后得冤。之后，晋升为翰林院侍讲。景泰三年（1452年）升为洗马，并劝服明代宗接受也先使者乞遣报使。之后，再迁右庶子。天顺元年（1457年）调通政使司左参议，仍兼侍讲。之后进翰林学士。明宪宗时，进太常寺少卿，兼侍读学士，负责经筵。成化二年（1466年）十二月，入直文渊阁，进工部右侍郎，兼翰林学士。成化四年（1468年）进礼部左侍郎。次年卒