袭官位，历经两宋与元朝统治后，于明朝洪武五年（1372年），首领杨铿降明，此后被视为苗疆土司，前后历经二十九代。万历十四年（1586年），又赐杨应龙都指挥使衔。万历十七年杨应龙叛乱，烧杀掳掠，时叛时降，反覆不定。万历二十七年（1599年）二月，贵州巡抚江东之以都指挥使杨国柱讨之，杨朝栋等迎战于飞练堡（今贵州瓮安东北），明军夺占三百落，杨军佯败设伏于天邦囤。杨国柱不知是计，一战失利，国柱战败被俘，骂贼不屈，与经历潘汝资等俱死，三千人全军覆没。明廷遂罢免江东之，以郭子章代之。起用前都御史李化龙兼兵部侍郎，节制川