生于福建省漳州府漳浦县。干隆三十三年（1768年），漳州人林汉生率众进入宜兰平原开垦，侵略原住民领土，因此旋遭台湾原住民出草抵御，拓垦失败。干隆三十八年（1773年），吴沙渡海来台，于淡水上岸， 后移居三貂，与平埔族等原住民族社从事贸易活动。干隆四十一年（1776年），林元旻由乌石港北边的河流上溯，成功入垦淇武兰〈今日礁溪乡〉，为汉人入垦兰阳平原最早者。干隆四十八年（1783年），以吴春郁名义合法取得三貂岭立丹庄(今贡寮)土地垦証，招募垦民。干隆五十二年（1787年），吴沙自组拓垦垦号，