谷信直等人受命杀害兴经和儿子千法师，于是毛利家成功夺取名门吉川家。此后元春进入安艺大朝的小仓山城，在要地筑起日野山城并把据点移动到该城。与弟弟隆景一同被称为「毛利的两川」（），负责山阴地方的政治和军事。
与大内、尼子争战.在弘治元年（1555年）的严岛之战中率领吉川军帮助小早川军，撃灭义兄弟陶隆房率领的大内军。在弘治2年（1556年）开始远征石见国，数度击退尼子晴久（忍原崩、降露坂之战）。弘治3年（1557年），在父亲隐居后，与隆景一同支持毛利家并成为家中核心人物。在永禄8