狗相似，于是就有了Protelidae科。最近的研究显示，土狼在早期便与其他鬣狗科分道扬镳了，但这一现象的精确时间还未确定。其原因是化石记录与基因研究不吻合，并且结果相差在十万年以上。土狼是Protelinae亚科中唯一幸存的物种。如今土狼是否应划为单型仍在考究，另有观点认为南非土狼和东非土狼应分别归为P. c. cristatus亚科、P. c. septentrionalis亚科。
词源.土狼英文的属名（proteles）来源于希腊语中的两个单词，“protos”、“tel