大臣最高只能得到侯爵，而异姓封王则成为殊遇极少数重臣的特例。由于这种地位，各朝各代的异姓王中多有反叛、篡权之人，即使无心对抗朝廷的异姓王也往往成为中央政权针对的对象。异姓封王也因此经常成为中国历史上引人关注的政治焦点。
西汉.秦始皇统一中国后，废除封建，设立郡县，即皇子亦不得封王。秦末陈胜、吴广发动了大泽之变后，抗秦起义风起云涌，实力军人纷纷称王。汉高祖刘邦建立西汉后，一方面继续推行郡县制，同时保留了一部分封国，大者为王，小者为侯，分封给异姓功臣，主要的有七人：即（原齐王）楚王韩信