以其长度一尺八寸得名，后来传到日本，成为日本古典音乐的代表乐器之一。尺八也是南音的主要乐器。东晋诗人伏滔有〈长笛赋〉，曾述及汉晋以来的竹笛文化。东晋名臣桓伊有「笛圣」之称，曾拥有蔡邕所制作的名笛柯亭笛，并编奏出《梅花三弄》，流传至今。当代，中华人民共和国初期，由于当时独奏曲目的数量未能应付频繁的演出，而大多接专业作曲家并不热衷为笛子创作，因此责任便落于演奏家的身上。1950年代兼任作曲的演奏家虽然在能力和条件上存在着问题和困难，但也尽力满足国家的需要，这是一个非常典型的共产主义国家的艺术发展的例子。