少和清军打硬仗。极盛时期总兵力约十万，有万余骑兵。清廷常把捻军和发贼（太平军）并列，称之为“发捻”。捻军一直缺乏明确的战斗目标，曾国藩称：“捻匪之人多志大远不如粤匪”；1865年爆发高楼寨之战，清朝大将僧格林沁亲王中伏被全歼。慈禧太后命两江总督曾国藩为钦差大臣，统率湘军、淮军及其他部队镇压新捻军，曾国藩提出重点设防、设立马队、修筑圩寨等一套“以静制动”的攻捻方略，以及“聚兵防河”的计策，企图缩小区域，包围捻军。接下来的几年慈禧动用数省兵力，放弃早期尾随追打的方法，改利用地形，“画河圈地”，将捻军堵在狭窄区域