退学前往上海，在中国共产党领导下参加左翼文化运动。1937年，抗战爆发后，胡前往武汉，次年正式加入中共，任第五战区文化工作委员会委员等职，后又随国民政府迁往重庆，任《新华日报》编委等职。抗战胜利后，胡回到上海，先后出任上海和香港生活书店总编辑。中华人民共和国成立后，胡出任中共中央宣传部教材编写组组长、中华人民共和国新闻出版总署党组书记、人民出版社社长等职，后升任中宣部秘书长、《学习》主编、马列主义学院副院长、中共中央政治研究室主任、《红旗》杂志副主编等职。在此期间，胡绳参加了《毛泽东选集》的编辑出版工作