化众生，故为菩萨。已断烦恼结，于生死轮回自在、具救度众生能力者，称为大菩萨，即菩提萨埵摩诃萨埵（），简称菩萨摩诃萨或摩诃萨。受到佛教传入的影响，在中国民间信仰中，也称非佛教神明为菩萨。
初期佛教.在初期佛教，菩萨一词用来指释迦牟尼的前生及其今世朝向解脱修行但尚未成道的时期。本生故事中，记载名为（释迦牟尼前世）的婆罗门仙人遇见燃灯佛。善慧对佛陀供养莲花并发愿菩提，得授记未来成佛，是为最古老的菩萨故事。菩萨最后会投生到人间，在菩提树下以人身自悟道果，通达四谛、缘起而涅槃成佛。