枪的设计很明显是类似于比利时制造的FN FNC。
设计细节.从内部结构及自动原理上，87式自动步枪与原81式大致相同，即是同样采用转拴式枪栓及短行程活塞气动式，不同点是在于由发射中间型威力枪弹改为发射小口径步枪弹。87式和95式、03式一样，使用的枪弹为中国研制的5.8×42毫米（DBP87式枪弹）。它是中华人民共和国的第一种小口径步枪，并为期后诞生的95式自动步枪及03式自动步枪等枪械提供了重要的基础。中国官方宣称，87式自动步枪摆脱了中国制步枪长期以来受到苏联系列步枪风