原为感叹时光流逝之意。后引申出“水木清华”一词，并赋予“池水清澈，树木华美”之意，今日工字厅后匾额即为“水木清华”四字。据传，明清以来的皇家园林，以“清华”二字命名者，则来源于《大唐三藏圣教序》中“松风水月，未足比其清华；仙露明珠，讵能方其朗润”句，比如明万历年间建皇家园林清华园（今畅春园）。清康熙年间建熙春园，后分为近春园、熙春园两部，咸丰帝为熙春园亲书匾额改为“清华园”。1910年，游美学务处将附属肄业馆改为学堂，依据所在地而定名“清华学堂”（Tsing Hua Imperial College），后沿