至长万部站间、长万部站至小樽站间、小樽站至札幌站至旭川站间，各段的路线特色都有所不同。现时除了长万部站至小樽站间以外，全线都担任道内主要干线的使命。若包括支线（别线）则总营业距离长达458.4公里，是北海道最长的铁路。函馆站至长万部站间连结函馆市与札幌市，有特急列车与本州开抵的货物列车（JR货物负责运行）的主要路线。现在这些优等、货物列车在长万部站以后会途经室兰本线与千岁线。另一方面，长万部站至小樽站间则本地线化。长万部站起途经室兰本线、千岁线前往札幌方向的接续路线通称为「海线」，与之相对的函馆本线