若思之子。生于宋真宗天禧元年（1029年），早年追随胡瑗学习。庆历六年（1046年）进士，任邵武县尉，有惠于民，调高邮簿，移朐山令。留任三司。不满王安石变法被免职。熙宁七年（1074年），知桂州（今广西桂林市），教习战阵，禁止与交趾边地互市，此举引起苏缄的反对，刘彝反斥责苏缄。越南李朝不满，举兵犯境，连陷廉、钦、邕三州，宋越熙宁战争爆发，苏缄杀全家三十六人后自焚死，邕州被杀五万余人。熙宁九年（1076年），以“妄生边事”罪，降为检校水部员外郎、均州（今湖北省均县）团练使，随州安置，不久又充军襄州（今湖北