五祖弘忍弘法，猊下高足一千余人。有一人资助惠能银两，惠能尽数交给老母亲，于是前往黄梅拜谒五祖。五祖知道惠能根性大利，派他在厨房做工。惠能八月有余，只是“舂米，破柴”，未曾上过一次正殿，听过一次法会。其时弘忍有意传法，命弟子作偈以呈，以检验他们的修为。神秀上座呈偈曰：「身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。」弘忍告诉大家应照着这个偈修习，能得大利益。但是私下里，他告诉神秀，并未开悟，再呈一偈。惠能听后亦诵一偈，请人代劳题于壁上：「菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。」大众皆惊，弘