水车式干线客运用蒸汽机车。本型机车是铁道省对从美国机车公司订购的8900型蒸汽机车的国产化改进，因此该车型最初被称为18900型，后于1928年6月改称C51型。
制造.铁道省于1919年至1928年间订制本型机车289辆，由汽车制造（240辆）、三菱造船（22辆）、铁道省滨松工厂（18辆）制造。
运用.
日本国内.由于C51型机车在牵引力、高速性能和可靠性方面实现了高标准，在1920年代到1930年代成为日本国内各干线的客运机车主力