在1907年被发现；在70年代初期它的Ti质粒经研究被认为是肿瘤诱导剂。通过消除质粒中导致肿瘤的基因和加入新基因，研究人员能够用农杆菌感染植物，让细菌将他们所选择的DNA加入植物的基因组中。
早期的基因改造生物.1972年，保罗·伯格利用限制性内切酶和DNA连接酶，结合猴病毒SV40和λ噬菌体的DNA，创建了第一个重组DNA分子。赫伯特·博耶和斯坦利·科恩把伯格的工作进了一步，将重组DNA导入细菌细胞。科恩是研究质粒，而博耶的工作包括限制性内切酶。他们认识到他们工作的互补性，并于1