父陶贞宝，官至江夏孝昌相。弘景自九岁开始读《礼记》《尚书》《易经》《论语》等儒家经典。十岁得葛洪《神仙传》，“昼夜研寻，便有养生之志”。他擅长写作，十五岁作〈寻山志〉，表达倾慕隐逸生活。20余岁时，陶弘景投靠当权的萧道成，479年萧道成篡位后，获授豫章王侍郎，谢绝受职。481年父亲陶贞宝被妾侍所杀，此事使陶弘景决意终身不婚。482年，陶弘景出任齐高帝第16子萧铿的侍读，获授振武将军。他受到权贵的排挤，郁郁不得志，491年，获授奉朝请，陶弘景自觉官职卑微，仕途失意，便决意辞官归隐。492年，上「解官表」辞职，