前被封为「天下兵马都元帅」。1276年6月14日即位，改元景炎，时年只有7岁。虽然朝臣陆秀夫等坚持抗元，力图恢复宋朝，但在元军的紧紧追击下，端宗只能由大将张世杰护卫登船入海，东逃西避，疲于奔命。他曾逃到南澳岛上，在岛上海滩上开挖的宋井至今仍存，之后又逃到香港的九龙城一带的官富场，现存的宋王台和侯王庙都是为纪念宋端宗而建。在官富场时间估计为景炎二年四月至十一月 。景炎三年（1278年）3月，端宗在元将刘深追逐下避入广州对开海面，不料座船倾覆，端宗遇溺被左右救起，因此染病。因元军追兵逼近，又不得不浮海逃往碙