在肇庆府推举明神宗之孙、崇祯帝堂弟桂王朱由榔为监国。同年十月十六日，江西赣州失守后，朱由榔政权大惊，于十月二十一仓皇从肇庆逃往广西梧州，置广东全省于不顾。于是，大学士苏观生，在广东权力真空与一众明朝藩王已由海路到达广州的情况之下，联同大学士何吾驺、广东布政使顾元镜，侍郎王应华、曾道唯等拥立朱聿为监国，以都司署为行宫。隆武二年十一月五日，四十一岁的朱聿按兄终弟及的皇明祖训，继位称帝，以明年为绍武元年。苏观生因拥戴有功，被命为首辅，封建明伯，掌兵部。由于朱聿仓促称帝，登极时的龙袍与百官官服都要假借于粤剧伶