贫失学，16岁时由寡母胡氏送入无锡南门曹兰房冶坊学徒，不久经姐夫龚少蓉介绍，到上海大成五金号当学徒。满师后，1885年，祝大椿在上海虹口头坝上开设源昌商号，经营进口煤铁五金，获利甚多。1898年，祝大椿开设源昌机器碾米厂。1900年前后，祝大椿出任英商怡和洋行买办。此后，祝大椿又陆续投资，在上海创办华兴机器面粉公司、源昌机器缫丝厂、怡和源机器皮毛打包公司、公益机器纺织公司、源昌轧花厂、恒昌源纱厂，在无锡创办冶坊场福昌缫丝厂、惠元面粉厂、黄埠墩惠山浜口源康缫丝厂，并在苏州、扬州、常州、溧阳、南通5座城市分