“复社”领导人之一，与「几社」、「应社」等士人往来，曾参加抗清活动，南明弘光年间，阮大鋮搜捕复社人士，指为东林党余孽，黄宗羲亦名列其中，被捕入狱。弘光朝覆灭，乃逃回家乡。黄宗羲曾一度东渡日本，全祖望提出黄宗羲东渡乞师，是要向日本求取援军，反抗清朝；梁启超则认为黄宗羲当时是为了躲避阮大鋮的报复，才避居日本。清兵南下时，曾组织“世忠营”武装抵抗。后屡拒清廷征召，隐居着述讲学。康熙帝曾接连两次征召黄宗羲赴京应博学鸿儒试，均遭黄拒绝。康熙帝于是下令地方官员尽录黄宗羲着作。后康熙帝欲修《明史》，再次想起黄宗羲