竞争者以求得生存，是一个自然过程（虽然生物之间也有少数互利共生的情况，但生存竞争是主要现象）。这个词语有另一个含义，在西方常被用于描述人类社会中所有人自私自利，靠暴力或商业竞争赢过其他人，不在乎法治和公平，竞争力较差的人就被淘汰。1894年，英国作家鲁德亚德·吉卜林在他描写印度丛林的儿童故事《丛林奇谭》中提及过丛林法则。在当时，某一些信仰种族主义、帝国主义、殖民主义、军国主义、法西斯主义等的人物，视丛林法则为天条，应用到社会哲学、人类学、优生学、政治学、经济学、投资学等多方面去，例如社会达尔文主义等