德比尔特的船只经由其国土渡过地峡，范德比尔特唯有在巴拿马开启一条新航线。尽管如此，他还是垄断了加利福尼亚的航运生意。
美国内战.美国内战爆发后，范德比尔特试图把最大的蒸汽船范德比尔特号（Vanderbilt）捐给联邦海军。时任海军部长吉迪恩·威尔斯（Gideon Welles）错判形势，以为战争很快会结束，所以拒绝了他的好意，节省政府开支。范德比尔特唯有以经纪人设定的价格，将船只租给陆军部。弗吉尼亚号（Virginia）席卷汉普顿锚地时，陆军部长埃德温·斯坦顿（Edwin Stan