严刑峻法，民众起义不断。汉武帝不得不下轮台罪己之诏，表示要发展生产，与民休息 。武帝死后，由年仅八岁的汉昭帝即位，霍光辅政，政策完全秉承武帝晚年的政策，国力进一步恢复，财政进一步好转，社会得到恢复。昭帝极为聪明，惜21岁即病死。死后，荒唐的刘贺被废，由汉宣帝即位。宣帝来自民间，是西汉第二位平民皇帝。宣帝性格与其祖父卫太子刘据很不相同，而与曾祖父汉武帝极为相似。年轻时受到良好的儒家诗书礼乐教育，但为人却极喜斗鸡走狗、游侠，遍游三辅之地，因此对民间的疾苦和社会弊病有极清醒认识。宣帝上台初期，霍光操控国政