刘怦以刘济兼御史中丞，充行军司马。兴元初年，刘济又以太子家令为莫州（在今河北沧州）刺史。《宝刻丛编》卷六莫州条引《诸道石刻录》有《唐刺史刘君德政碑》，或即刘济。当年，刘怦病倒，在他身边的刘澭很快从莫州召回刘济，支持他继任。刘怦请以刘济权知军州事，在位的唐德宗准了，任刘济为权知幽州卢龙军府事。九月，刘怦去世，刘济继任，为幽州大都督府长史、兼御史大夫、幽州卢龙节度观察、押奚契丹两蕃等使。
任节度使.刘济丁父忧。贞元四年（788年）八月，起复左卫上将军，其余官职如故。进士李益不得意，