西域都护，以取代僮仆都尉一职，将天山南部第一次置于汉廷的势力范围之下。西域不属汉朝郡县范围，与僮仆都尉不同的是，西域都护的职责主要以保护当地城邦国为主，因此西域都护并不像匈奴的僮仆都尉一样在西域有征收赋税的职责。在对匈奴的战争取得重大胜利后，尤其是在张骞通西域、汉攻大宛之战之后，为西域此后纳入汉朝的势力范围创造有利条件，此时为保障西域通商之路的通畅，于是“自敦煌西至盐泽（今罗布泊），往往起亭。而轮台、渠犁皆有田卒数百人，置使者校尉领护，以给使外国者”，汉武帝开始在渠犁和轮台二地屯田以供应往返河西四郡的使