5800米（19,000英尺）的位置时，挑战者号突破了音障。在T+51.860时，SSME重新回到104%的效能，火箭也已接近：飞行物能承受的最大气动压力。
烟羽.正当航天飞机达到最大Q值时，它遭遇了航天飞机程序记录中最强烈的风切变。在T+58.788时，一台追踪摄像机捕捉到了右侧SRB靠近尾部支架处出现的。当时挑战者号与地面的休斯敦对此都还不知情，但可燃气体已从右侧SRB的一个接缝处开始泄漏出来。风切变的力量粉碎了替代损坏O型环的氧化物密封层，移除了阻碍明火从接缝处泄漏出来的最