1856年5月堪萨斯的运动中，他和同伴杀害了5名南方奴隶主。1859年他在弗吉尼亚州哈珀斯费里发动起义，7人（包括一名黑人）丧生，10余人受伤。3天之后，他的同伴多被杀害，起义被罗伯特·李将军镇压，约翰·布朗自己亦被逮捕并处决。约翰·布朗的死成为了引发南北战争的重要原因之一。
早年.约翰·布朗生于1800年5月9日。他是欧文·布朗的第4个孩子。1805年，举家搬至俄亥俄州哈得逊。约翰·布朗16岁离家，来到麻塞诸塞州（麻省）学习。1820年娶了Dianthe Lusk。他们的第一个孩