文学最初的起源，其最初发生于尚未有文字的人类社会，以口语的形式流传，并与音乐、舞蹈结合。最早的诗歌可以追溯到史前时代非洲的狩猎诗。较为早期的诗歌包括：中国的古代民歌《诗经》；建于公元前25世纪的非洲金字塔中发现的金字塔铭文；西亚美索不达米亚文明的《吉尔伽美什史诗》；梵语文学中的吠陀；祆教文学里的伽萨；荷马史诗，包括《伊利亚特》和《奥德赛》。亚里斯多德的《诗学》曾企图界定诗歌，主要聚焦于修辞以及戏剧、歌曲与喜剧中措辞的运用。后来人们认为诗的特点在于可以吟诵，以及如字句段落的格式与韵律的要求，并强调诗的美感，称