战争及行政重组而有所改变。于汉武帝元封三年（前108年）设立时疆域最广阔，亦是四郡里最重要的一个， 大约是今北朝鲜咸镜南道、咸镜北道以及中国辽宁、吉林省东部一带，郡治大体在咸镜南道境内。前82年，真番、临屯二郡被撤销，玄菟郡迁至今吉林省一带，东汉时西移至辽东。之后为高句丽所灭。
历史.玄菟郡所在地，原是卫氏朝鲜属国沃沮的故地。汉武帝元封二年（前109年），西汉征卫满，并于次年灭其国，置四郡，是为汉四郡，皆属幽州。汉四郡除玄菟郡外，还包括乐浪郡、临屯郡和真番郡，但以玄菟郡的面积最大。