普通”二字是指“普遍”和“共通”的意思。1923年中华民国教育部国语统一筹备会第五次会议决定基于现代中国北方官话的白话文语法和北京话语音制定标准化汉语，称为中华民国国语。1932年经中华民国教育部颁布《国音常用字汇》后，被采纳为中国的官方语言。作为联合国六种官方工作语言之一，成为国际人士学习中文的主要参照。中华人民共和国成立后，为区别中华民国政府所称的“国语”，1955年全国文字改革会议上将“国语”改称为“普通话”。“普通话”的称唿后来也使用于港澳地区，中华民国则继续使用“国语”称唿，在海外华人地区