印度海牛以多种水生植物与半水生植物为食，有时会移动至浅滩上摄食。牠们可抓握的嘴脣长有辅助用的粗毛，适合抓取植物放入口中。牠们也会用前肢来辅助摄食。在牙买加，曾有海牛捕食渔网中渔获的记录，另外牠们偶尔会将海草上栖息的无嵴椎动物一併吃掉，这可能提供了重要的蛋白质来源。
现状.西印度海牛在其全部的栖息地皆受法律保护。佛罗里达州自19世纪即开始保育，近代条文包含1972年的美国海洋哺乳类保护行动（the U.S. Marine Mammal Protction Act），以及1978年的佛