先祖为东胡，中世纪原是附属于鲜卑拓跋部的一个民族。公元4世纪末至6世纪中叶，继匈奴、鲜卑之后，活动于中国大漠南北和西北广大地区，主要是柔然和敕勒。当时，正是中国历史上处于十六国、南北朝纷争对峙时期。突厥汗国自蒙古高原崛起后，柔然分裂许多分支，其中一支融入室韦，因此柔然也是蒙古人祖先之一，一支西迁成为欧洲所说的阿瓦尔人，而柔然也是契丹人的祖先之一。柔然曾向南齐自称为“漠”。公元552年柔然因属下突厥部落起义而灭国。一些史学家认为有可能在最后民族相杀中，柔然的一支部落在公元568年进入了东欧建立了阿瓦尔汗国