历史，海外华人指的是这时期或之后的华裔或华人，移民潮多集中在中法战争至清末和民国初期。虽然清朝以前可能有极华人由于经商、逃难、宗教等原因流亡至海外，尤其是中国以南的东南亚，如越南之明乡人，成为当地之永久性人口，繁衍至今，亦有部分移民成为流动人口。康干盛世时期，尤其是之后有大批人开始移居南海各国，并出现了后来的土生华人(唐番)，据马六甲的碑文和家谱，土生华人的家史最早可追溯到18世纪，是中国人最早在海外定居的记载。19世纪中叶鸦片战争后有大量华工，因欧洲工业革命的需求而移居到美洲，欧洲，东南亚及世界各国