轮子和「关戾」（即凸轮、齿轮和拨桿等组件组成的部分）的转动，随着月亮盈亏得知一个月的日期变化。在运作上，瑞轮蓂荚相当于一个自动操作的日历，可报告一个月内的日数。除了研发瑞轮蓂荚之外，张衡也在浑象上装上一套齿轮机械传动装置。通过利用漏壶中流出的水来推动整个浑象均匀地与天球同步运转。昼夜的交替、星辰的出没和实际的天象就会因此而变得一致。虽然结合了机械天文钟和自动日历的划时代发明对往后天文仪器的制造作出了巨大的贡献，但瑞轮蓂荚的制造技术经已失传。而瑞轮蓂荚这一种结合刻漏和天文仪器的自动水力机械钟被视为中国水轮秤漏