，万历二十五年（1597年）充东宫讲官。选庶吉士，授翰林院编修，官至右庶子。宗道以右庶子任东宫讲官时，“省交游，简应酬”，办事“鸡鸣而入，寒暑不辍”，致积劳成疾。去世以后，连购买棺材及眷属回故里的路费都是朋友们的捐助和卖尽他的书画几砚凑的。他同时也是“公安派”文学的发起者和领袖之一，主张文章自要发挥性灵，研究古文不可全模仿拘泥，而是要「学其意，不必泥其字句也」。与弟宏道、中道并称“公安三袁”，着有《白苏斋集》等。
家族.曾祖父袁暎、祖父袁大化、父袁鍊。母龚氏、庶母刘氏。