因为它能够增加食物摄取。在餐前饥饿时，饥饿素的血液中浓度最高，进食后浓度降低。饥饿素可能透过增加胃的活动性和胃酸分泌，为身体对食物的摄入做准备。饥饿素能够活化脑垂体前叶和下视丘弓状核中的细胞，其中包括可引起食慾的神经肽Y神经元。饥饿素能够刺激具有特定受体的大脑结构：饥饿素受体1A（GHSR -1A）。饥饿素同时也能够调节神经结构中的犒赏系统、学习和记忆，睡眠-甦醒週期、味觉、犒赏行为和葡萄糖代谢。
历史与命名.饥饿素的首次发现是在1999年发现了饥饿素受体（称为生长激素促分泌素