前，一直居于丰邑。前206年，楚汉相争之时，丰、沛为西楚项羽控制，刘邦派人迎接太公，但为项羽派兵所阻。前205年，汉军先是攻陷西楚都城彭城（今中国江苏省徐州市铜山区），之后楚军反攻，汉军大败，太公遂与刘邦之妻吕雉等直旁系亲人一同被楚军所擒，经范增劝阻，被项羽当做人质。前203年，楚汉持续对峙，项羽把太公放到一个很高的砧板上面，威胁刘邦若不投降就烹杀太公，未料刘邦覆曰：「我和你一起接受楚后怀王的命令，结拜为兄弟，我父亲就是你父亲；你一定要煮你父亲来吃，也请分我一杯羹！」项羽大怒，就要把太公杀掉，项伯劝阻项