泛分布在世界各地的热带和亚热带地区，部分种已经分布到温带地区。在中国有56属，476余种，大部分生长在长江以南地区。苦苣苔科的模式属是苦苣苔属（"Conandron"）。苦苣苔科植物绝大部分种类为多年生草本或亚灌木，也有少数是灌木或小乔木。苦苣苔科植物一般分为两大类—生长在亚洲、欧洲和非洲的苦苣苔科亚科和生长在美洲和澳洲的大岩桐亚科，最大的属是浆果苣苔属（"Cyrtandra"），有约600余种，主要分布在东南亚，通过太平洋岛屿、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾直到夏威夷群岛。非洲堇属（"Saintp