量恆星的光子是造成电离的来源；而行星状星云是垂死的恆星抛出来的外壳被曝露的高热核心加热而被电离的。
一般资料.通常，一颗年轻的恆星在诞生的过程中都会造成周围的部分气体电离，虽然只有质量大且热的恆星造成能造成大量的电离，但一群年轻的星团经常也可以造成相同的结果。星云的颜色取决于化学组成和被电离的量，由于在星际间的气体绝大部分都是在相对下只要较低能量就能电离的氢，所以许多发射星云都是红色的。如果有更高的能量能造成其他元素的电离，那么绿色和蓝色的云气都有可能出现。经由对星云光谱的研究，