定义下，一个施行国家资本主义制度的国家不仅拥有由国家政府控制的经济，且整个国家亦可视作一个庞大的公司，从劳动力中提取剩余价值并将其投资到未来生产中。 无论国家的政治目标是什么（即使该国名义上奉行社会主义），该称唿均适用。 有学者认为苏联以及毛泽东时代的中国大陆曾是国家资本主义的实例。直到如今，学者们也在争论现今的中国大陆是否在某种程度上也施行了国家资本主义制度。作为一个政治术语，国家资本主义有时也用来指在国家层面上控制的私有经济制度。在第一次世界大战中，这个术语也被用来形容在国家层面实施经济调控的大国。