子网（）这个词有两个相关的含义：其中一个较老的、一般的含义是互联网中的一个物理网络；在因特网协议（Internet Protocol，IP）中，子网指的是从分类网络中划分出来的一部分。本文叙述其第二种含义。具有相同的前半部分地址的一组IP地址，可以利用地址的前半部分划分组。在一个IP网络中划分子网使我们能将一个单一的大型网络——至少（逻辑上）看上去如此——分成若干个较小的网络。在最初引入这个概念的时候，IPv4还未引入分类网络这个概念。而引入划分子网这个概念的目的是为了允许一个单一的站点能拥有多个局域网。