名为大田元纲（通称市正）。天正七年（1579年），秀包三哥小早川隆景虽已至50天命之年却仍膝下无子，在其家臣向毛利家当主毛利辉元请求后，秀包因此成为了三哥隆景的养子，入继小早川家为嗣，改名为小早川元总。并由椋梨景家、龟门景信、横山景义等家臣辅佐。天正十年（1582年），控制日本近畿一带的的织田信长葬身火海死于本能寺的明智光秀叛变，当时正在攻略毛利家的织田家臣羽柴秀吉（丰臣秀吉）于备中高松城迅速与毛利家议和，并提出要毛利家交出吉川经言（吉川广家）和元总为人质，因此两人被送往大坂，然而秀包不同于广家，因