年3月，他在为学运发表演讲时被日本人扣留。幸亏韩国基督教会的营救使他得以脱身，后流亡美国檀香山。在檀香山，他与当地韩侨一起创办韩国学校，在海外继续从事韩国独立运动。巴黎和会即将召开之际，李承晚受韩侨之托准备与会唿吁国际社会恢复韩国主权，但遭美国总统威尔逊的阻挠，无法获得出境护照。他试图与昔日母校校长面谈，但也遭到拒绝。1919年3月，韩国爆发全国性大规模反日三一运动。4月中旬，李承晚与徐载弼一起在费城组织召开了韩人代表大会。他在大会上发表了《给美国的唿吁书》。在三一运动的鼓舞下，流亡海外的韩国独立运动志