普遍认为，即使没有大脑皮质参与，人也可以产生情绪（即没有自主意识、没有认知的情况下）。生理变化伴随着情绪产生，调节制约人们对情绪的感受，但是并不直接造成情绪。情绪也可以反过来导致生理变化，并产生包括战斗、逃跑、抚育在内的适应行为。神经解剖学家发现，哺乳动物大脑中有三个独立的神经回路，分别控制三种情绪反应：有十分充足的证据证明，愤怒、恐惧、悲伤、厌恶四种情绪各自有独特的自主神经系统反应。这是因为这四种情绪能激发出特定的行为，并且这些本能行为和生存息息相关（如愤怒使人心跳加快、体温上升，可以提高战斗力）