父周怀义，通书记，官至检校工部尚书、天德西城防御使，但因宰相李吉甫拒绝支持他迁徙天德城的建议而忧死。因家族为朝廷效力，周宝得以荫为千牛备身。周怀义参军殷侑成为天平军节度使后，邀周宝为部将。唐武宗会昌年间（841年—847年），周宝回长安入宿卫，隶右神策军，因而与同僚高骈为密友，高骈比周宝年轻，事周宝如兄长。周宝历任良原镇使，善马球，将其作为军将训练的一部分。后因未得升官，他见了同样爱好马球的武宗，请求做武宗宫中的马球手。武宗同意了，擢金吾将军。但周宝在打马球时失去了一只眼睛。进检校工部尚书、泾原节度使。