在太平天国前期，实权由军师掌握，天王虽然地位在各王之上，然而在制度上是一个虚位元首，实际权力在正军师东王杨秀清手上。另外重要的是，洪秀全在1848年承认「天父下凡」附身杨秀清后，杨秀清不时假託「天父下凡」发令，连洪秀全也要听从杨秀清的命令。太平天国定鼎于天京后，东王与其他诸王的关系日趋紧张。北王曾因下属犯错而被东王下令杖责，北王韦昌辉的族兄因为跟东王的妾兄发生财产争执而惹怒东王，东王叫北王议罪，北王被迫把族兄五马分尸。翼王石达开的岳父黄玉崑因公事开罪东王，被杖刑三百，革去爵位及降职，同一事件亦令燕王秦