高知県长冈郡五台山村出身，1895年东京帝国大学（今 东京大学）毕业，进大藏省工作，历任专卖局长官、递信次官等职。1915年加入立宪同志会，当选众议员，历任加藤高明内阁的大藏大臣、若槻礼次郎内阁的内务大臣。1929年以立宪民政党总裁身份接替因张作霖暗杀事件而下台的田中义一出任首相，其公务员出身的强硬派作风，使他有「狮子宰相」的封号。在位期间不顾右翼势力与军方的反对，强行推动恢复金本位政策及签署伦敦海军条约，导致右翼份子对他的不满。1930年，于其任内发生「雾社事件」，即派兵使用生化武器镇压