石藩主时曾主持过藩政改革，累积不少财政经验，广受好评。三位长兄接连去世后，回归本家纪伊藩继承藩主。1716年，德川宗家绝嗣，以贤侯身份获继任将军职。借鉴先前在大小两藩的藩政经验，开始实行享保改革。在位期间奖励武艺与俭约风尚，开发新田，允许输入与天主教有关的外国书籍。其最大的功绩在于稳定了原先爆涨的米价，进而使社会呈现稳定的局面。因此百姓赠给他“米将军”（又称「八十八将军」）的雅号，堪称江户幕府中兴之主。御三家是德川家康时制定的德川家独特的宗法，指的是德川家族在尾张、纪伊和水户这三个地方的分支。