现火灾甚至船体遭到破坏都可能是无意行为。在故意造成船只损坏时，一般将民用船只由于判断失误而被军事设施破坏称为海难，有时将海盗袭击、船员哗变等事件也归入海难。但军用船只在军事行动中遭受损失则一般不称作海难。自然因素中，恶劣天气，如大风大浪，暴风雨、台风、大雾是影响船只航行以至出现海难的重要原因。而在水面以下，暗礁、冰山因为不易被发现，也常因与船只相撞而破坏船只。海洋生物也会造成海难，如鲸鱼、鲨鱼、旗鱼等大型生物直接碰撞造成的损坏，也有海洋生物附着在船只表面造成的腐蚀损害。
后果与影响.