北魏孝庄帝杀死权臣尔朱荣之后，北魏大乱，尔朱兆、尔朱世隆杀害孝庄帝，先后拥立元晔、元恭、元修做皇帝。混战的胜出者是高欢。534年，孝武帝元修与高欢关系决裂，逃到关中投奔宇文泰，高欢于是在邺城拥立元善见为皇帝，是为东魏。元修在年底被宇文泰所杀，宇文泰在长安立元宝炬为皇帝，是为西魏。东魏政权在高欢的控制中，550年，被高欢的儿子高洋建立北齐而取代；西魏政权在宇文泰的控制中，557年，被宇文泰的儿子宇文觉建立北周而取代。