1970年，在清华大学自动控制系学习。毕业后，1970年3月参加工作，成为湖南省新邵县七零三厂工人，不久升任该厂技术员。1972年至1978年，任航天部三院二三九厂研究室技术员。其间，1975年12月加入中国共产党。1978年恢复高考，33岁的陈元成为改革开放后的第一批研究生，1978～1980年在上海机械学院(今上海理工大学)系统工程研究生班学习，1981年毕业于中国社会科学院研究生院经济系企业管理专业，获硕士研究生文凭，曾师从经济学家马洪、于光远等。
仕途.1981年至1982