宗河有才气，好谈兵，留心时务，1880年为茶务到福建厦门。当时福建陆路提督孙开华奉命来台湾办理军务并开山安抚原住民，正在物色熟悉台湾原住民情者以为股肱，经人推荐结识，为其画策切中肯棨。孙开华大喜，乃邀黄宗河同行，来台湾后委以驻兵坪林抚平原住民，并在文山、宜兰一带垦荒造船。1884年（清光绪10年）中法战争（西仔反），于提督孙开华营务处麾下，黄宗河率领土勇（在台湾本地招募的兵丁，又称乡勇）在沪尾（今新北市淡水区）英勇对侵略台湾的法军作战，击退法军。其后，奉巡抚刘铭传之命，黄宗河率兵前往大嵙崁、马武督（今属