从锦衣卫中选人乔装成平民，出宫伺察。成化十三年（1477年），汪直得到明宪宗的宠信领新设特务机构西厂，权势远在锦衣卫和东厂之上。成化十八年（1482年），宪宗得知汪直的恶行，于是下旨废西厂。正德初年明武宗为了打压大臣对他的谏言而短暂复回西厂，正德五年（1510年）与内行厂一同被裁撤。西厂与内行厂是「厂卫」中为期最短的，影响力及掌握的权力更无法与终明一代的东厂相提并论。
职掌.西厂直接听命于皇帝，不受其他任何机构和个人的节制。西厂作为一个短命的特务机构，前后只有两任提