河南尹、少府、大鸿胪等职。建宁三年（170年）升为司空，后改任司徒。翌年担任尚书令。光和元年（178年），升为太尉，数月后托病辞官。曹操初出曾拜会桥玄，当时曹操尚未出名，桥玄对他评价颇高，称「天下将乱」，而曹操是能够安定天下的「命世之才」。将他引荐给许劭。后来曹操途经桥玄墓时亲自为他撰文缅怀。