面积超过10个满月的大小，但是他的表面亮度非常低，所以不能以裸眼看见。双筒望远镜和广视野（约3°）望远镜，在非常黑暗的夜空下，可以看出是雾状的光斑。不过，在黑暗的夜空环境下，使用UHC泸镜过泸掉不需要的波长之后，可以用肉眼看见。他独特的形状和红色(来自氢的Hα发射线)只呈现在摄影的影像中。北美洲星云和邻近的鹈鹕星云（IC 5070）实际上都只是同一个电离氢区（H II region）构成的星际云的一部份，横亘在地球和这个复杂的星云之间的星际尘埃吸收掉了来自后方的恆星和星云的光，造成了我们所看见的形状。