相崔祐甫推荐，任命为门下侍郎，同中书门下平章事（即宰相），次年建议推行两税法，每年分夏、秋两季征收（称夏输、秋输），全部以金钱征输，废止徭役。两税法使当时受藩镇割据而财用不足的唐朝政府有所助益。后崔祐甫因病淡出政坛，杨炎开始独权，陷害有过节的财政专家刘晏，朝廷罢免了刘晏所兼的转运、租庸、盐铁、常平等诸使。建中元年（780年）初，杨炎以刘晏奏事不实爲由，贬其爲忠州（今四川忠县）刺史。杨炎的亲信荆南节度使庾准更上奏德宗，称刘晏诽谤朝廷，并称刘晏曾致书朱泚，语言怨望，并召集士卒，打算造反。杨炎为此亲自作了伪证