读中学时期家境贫穷，任达华依靠奖学金读至中学预科毕业。之后于明爱白英奇专业学校修读旅游及酒店课程。他于1970年代中期以模特儿身分踏入演艺圈，接着与无线电视签约，在电视剧中陆续演出。在七十年代香港电视业黄金岁月，不少经典剧集诸如《家变》、《网中人》、《千王之王》等他都有份参演配角，因此其时已有一定知名度。至1985年在《新扎师兄续集》一剧饰演反派韩彬更使他声名大噪。1987年，任达华在拍摄《书剑恩仇录》时因监制不让其请假接拍广告，双方发生争执，使他心灰意冷，最终他在拍毕《还我本色》后离开无线，转投亚洲电视。