1938年11月15日晋升海军少将，先后任第一、第四水雷战队司令官，及第七战队司令官。栗田是经验丰富的鱼雷战术专家，而且在海军内部以剑道高手而闻名。
太平洋战争.1941年12月太平洋战争爆发时，栗田健男指挥第七战队（辖“最上”“三隈”“铃谷”“熊野”四艘重巡洋舰），隶属南遣舰队参与日本进攻东南亚的南方作战中的马来亚战役以及荷兰东印度群岛战役。栗田率第7战队第2小队（“最上”“三隈”）支援进攻西爪哇的登陆部队，在1942年3月1日凌晨遭遇爪哇海海战中逃脱的美国重巡洋舰“休斯敦”及澳大