淡水河发源自位于雪霸国家公园内的品田山（标高3,529公尺）上。依台湾的高空摄影家陈敏明在现场高空及所摄相片所见，淡水河应发源于标高3438公尺的布秀兰山，而非品田山。淡水河分别有三大支流：大汉溪、基隆河、新店溪。大汉溪与新店溪流经于新北市板桥区的江子翠后即称为淡水河，淡水河于关渡纳入基隆河后，向北流向淡水油车口而注入台湾海崃，一般所称广义的淡水河，是指整个淡水河水系而言；而狭义的淡水河，则是指江子翠到油车口河段。此段长度仅23.7公里，却是台湾少数河面宽广、流速稳定与可进行水运的河流。早期淡水河肩