西方学者认为，火药、指南针和活字印刷为中西方各自独立发明。中国方面在时间上早于西方，但传播不广、亦缺乏改进。西方虽时间上晚于中国，但传播广泛（亦重新传入中国，现代造纸术亦然）、精于改进，后世使用的火药、指南针和活字印刷直接是从西方发展而来的。沈括早在宋朝就记载中国的磁针既有指南的也有指北的，但有人却认为中国的指南针一直是指南的，所以叫指南针。而西方的compass从一开始就是指向北方，因此叫指北针。另外，欧洲最初期的罗盘，只有十六个方位标示，少于同时期中国的二十四个。这表明中西方应当是独立发明指南针的。