灌木和小乔木。古名海石榴。有玉茗花、耐冬等别名，日语称作椿，在韩语中也被叫做冬柏花，在南韩海云台区冬柏岛就是以茶花命名的，又被分为华东山茶、川茶花和晚山茶。茶花的品种极多，是中国传统的观赏花卉，“十大名花”中排名第八，亦是世界名贵花木之一。山茶也是重庆市、青岛市、江西景德镇市、浙江金华市、浙江温州市、云南昆明市、浙江宁波市、湖南衡阳市、福建龙岩市、韩国釜山市、日本千叶县铫子市的市花，以及台湾新竹县和新北市的县/市花。
产地.原产于华东地区，现在主要分布在长江流域、珠江流域和山东