叶曾住在佛罗伦萨和伦敦，后来前往比属刚果，在1930年代徒步穿越非洲中部。1935年，她前往上海教授英文三年，并结交名人，如宋氏三姐妹和中国诗人邵洵美。
早年.1905年1月14日，项美丽出生于密苏里州圣路易斯的一个来自德国的犹太人家庭 。中学第二年时，全家迁居到芝加哥。  出于对阅读和写作的热爱，她最初就读于威斯康星大学麦迪逊分校文科，但因只有工科学生才能上化学课，于是她决定把学习方向改为采矿工程。在她的回忆录《不着急回家》（"No Hurry to Get Home"）中写