达木河、布哈河、都兰河、疏勒河等内流河。湖泊众多，有托素湖、达布逊湖、苏干湖、东台吉乃尔湖、西台吉乃尔湖、南霍鲁逊湖、北霍鲁逊湖等，并有察尔汗盐湖、茶卡盐湖、柯柯盐湖等盐湖，其中察尔汗盐湖为全国最大盐湖。全州总面积30.09万平方公里，人口51.52万，汉族、回族、蒙古族和藏族人口比例分别为66.01%、13.45%、5.53%和10.93%，自治州首府驻德令哈市。
历史.汉平帝元始四年（4年），王莽置西海郡，今海西东部属之。晋代地入吐谷浑。隋大业五年（609年），隋军击败吐谷浑，