安政3年（1856年9月29日）才从中山邸移至宫中扶养。由于孝明天皇的后宫没有再生育其他皇子，便在1860年7月10日（万延元年），敕令祐宫做为女御九条夙子的「实子」，并在同年9月28日封他为亲王，讳名「睦仁」。1867年1月30日（庆应三年），统仁驾崩，年仅16岁的睦仁亲王按其继承顺位成为天皇。
娶妻.1867年（庆应3年）5月18日，一条忠香三女一条胜子入宫，同年6月28日明治天皇封其为女御。明治元年12月26日（1869年2月7日）一条胜子改名为美子（はるこ），叙从三位。