这种说法，系从冷战背景下的意识型态区别着眼。「三个世界」的概念逐渐流行之后，一般即以「第一世界」指称以美国为首的西方国家集团，包括英国、西德、加拿大、法国及日本、等；而以「第二世界」指称当时以苏联为首的共产集团国家（主要集中在东欧），如波兰、罗马尼亚、保加利亚、南斯拉夫等。此外，几乎所有的不结盟运动成员国都自认属于「第三世界」──即使这些国家多数带有社会主义倾向，或对源自西方的资本主义全球化怀有疑虑；相反的，一些不结盟的已开发国家也属于「第三世界」，例如爱尔兰。此外，若从国际关系现实主义的观点出发，因这