庭环境影响，霍华德在12岁时就想加入军校，但那时的军校还不对女性开放。到高中毕业时，军校开始招收女生，她申请进入位于安纳波利斯的海军官校并获得录取，成为当时少有的女官校生之一。霍华德于1982年毕业于美国海军学院，获海军少尉军衔。此后，霍华德又到美国陆军指挥参谋学院进修学习，并于1998年获得硕士学位。从海军军官学校毕业后，分配到海军舰艇上工作，由于表现出色，她在1987年获得海军部长奖，这个奖项每年只颁发给一位女军人，以表彰其出色的领导能力。1999年霍华德被任命为拉什莫尔登陆舰（USS Rush