892年12月23日，李子洲出生于陕西绥德县县城银匠家庭。父亲李元贞不愿意让李子洲继承父业，家中一度贫困。李子洲十五岁时，因银店生意好转，进入私塾读书。1910年，李子洲高小毕业，到关中三原宏道学院读书；1911年转往西安，寄居在钟楼旁旅店备考。同年因辛亥革命爆发，西安动乱，李子洲返回绥德，参加哥老会民团。1912年春，他再次奔赴西安，考入三秦公学日文预备班学习，准备留学日本。但因经费短缺，只能转入该校中学班学习。1915年，因学费困难被迫休学返回绥德，在绥德县劝学所任视察员。后家境有所好转，加上绥德地方公