发达、运输规模最大和最为繁忙的通航河流，也是货运量位居全球内河第一的黄金水道。长江干线航道是长江运输大通道的核心，也一直是中国内河水运发展与建设的重点。按照航道养护管理的特点，长江干线航道可分为：湖北宜昌以上的上游航道，宜昌至湖北武汉的中游航道，武汉至长江口的下游航道。其中，水富至四川宜宾合江门段30公里由四川省交通运输厅负责养护管理，宜昌庙河（上游航道里程62.5公里）至中水门（上游航道里程3.5公里）段59公里由长江三峡通航管理局负责养护管理，其余河段由长江航道局负责养护管理。为提升长江干线航道等级，近