吉斯在12岁时进入哈佛学院。1828年，他第一次出国航行，当时已在波士顿执业律师一段时间。1833年，他代表鸦片商人约翰·珀金斯·库欣（John Perkins Cushing）航行前往广州，在澳门定居了一段时间，在那里，英国驻华商务总监威廉·约翰·律劳卑，第九代律劳卑勋爵的妻子伊丽莎白·律劳卑夫人（Lady Elizabeth Napier），发现他"非常聪明"。 当他在那里时，英国肖像画家乔治·钱纳利为他和他的四个孩子中由第二任妻子玛丽·格林·哈伯德所生的三个 — 罗素、露西·莱曼·佩恩和约翰·哈伯德·