1922年10月24日，毛岸英生于湖南长沙中南大学湘雅医院。1927年，何键在湖南开始清党，杨开慧带着3个儿子到板仓乡下躲避。1930年，杨开慧被杀后，毛岸英被保释出狱，并带到上海进入中共地下党所办的“大同幼稚园”。1932年寄养在被称为“王牧师”的董健吾家中。据师哲回忆，毛岸英后来告诉他，他们经常要做家务，并常挨打。1933年，中共中央迁往江西省瑞金，经济资助中断，毛岸英和弟弟毛岸青流落街头。1937年，因董健吾的关系，奉系领导人张学良派部下李杜带兄弟俩到法国马赛，并由中共驻共产国际代表团副团长康生