威滕生于美国马里兰州巴尔的摩。父亲路易斯·威滕（Louis Witten）是研究广义相对论的理论物理学家，母亲是洛兰·沃拉克·威滕（Lorraine W. Witten）。威滕原先就读于约翰·霍普金斯大学，在转学布兰代斯大学获得历史系学士学位后（辅修语言学），曾参与民主党候选人乔治·麦戈文的总统竞选工作一段短时间，后来乔治·麦戈文败给理查德·尼克松。他于1976年获得普林斯顿大学应用数学博士学位，导师是戴维·格娄斯。在此之后，威滕先后任职于哈佛大学初级研究员（Junior Fellow）和普林斯顿大学