5500人左右，共拥有各式舰艇152艘，拥有4个八八舰队，主要基地5座（横须贺、佐世保、、、）。与陆上自卫队不同，海上自卫队则允许沿用第二次世界大战前的军旗，其成员与日本俗称的旧军（大日本帝国海军）之间的关系与军纪的传承也较为密切，甚至也保留了礼拜五吃咖哩饭的习惯。
沿革.日本原有的国家海上武装部队为明治维新后组建的大日本帝国海军，但随着日本在第二次世界大战的战败投降而被迫解散。1952年4月26日，日本政府成立隶属于海上保安厅的「」，之后于同年8月1日成立，为总理府的外局，并将警