917是一款水冷重机枪，不过也制造过一些未安装水冷套筒的实验性版本；该型机枪的风冷版本M1919随后发展为一款中型机枪。和其他许多早期的机枪不同的是，M1917并未采用马克沁机枪的肘节闭锁。该枪的47千克重量相比起同时期的其他重机枪（例如MG08以及维克斯机枪）来说较为轻便，同时也拥有良好的可靠性。其与马克沁以及维克斯重机枪仅有的几个相似点包括：后座作用原理、T槽枪闩、弹链供弹、水冷却以及首部排水孔。其滑块锁闭机制有助降低重量与复杂度，这种方式在之前也由勃朗宁大量采用。弹链由左至右进行供弹，相比较马克沁与维