初在7世纪以前的吉野原本指的是吉野川北岸与之间的山谷平原，位于今天的大淀町和吉野町内；在特定的情况下，更可能是只有指吉野山及7世纪时天皇的离宫的周边区域。不过之后吉野的范围逐渐往南方的山区扩大，到现在整个位于奈良县南部的吉野郡，包括已经自吉野郡併入五条市的地区和地区，都算是吉野的范围。
奈良时代以前.吉野的地名在历史文献中最早出现在《古事记》和《日本书纪》中，其中在叙述神武东征的过程时，在自熊野国前往大和国时写到了经过吉野。在日本书纪中也记载了历代天皇和贵族多次到吉野狩猎或