擎固定翼飞机私人飞行员执照，并在湾岸社区学院进修航空管理课程，希望能作为直升机驾驶员奔赴越南。1972年加入美国陆军后，他在德克萨斯州沃尔特斯堡（）驾驶休斯TH-55教练机受训，期望当上直升机飞机员，但最终因“仪器方面表现不足”未能通过技术培训，失去晋升准尉驾驶员的机会。美国此时正从越南撤军，合格直升机飞机员过剩，这两项客观因素也可能导致普雷斯顿不能晋升。此时他尚未服完四年兵役，所以被派到马里兰州米德堡当直升机修理工。事发时普雷斯顿是一等兵，年仅20岁，据上级军官描述，他平常表现“正常、安静”，智商高于平均