939年生于台湾彰化县，农家子弟，1945年母亲因肺结核过世，原本父亲要让他务农无意让他入学，因其父同村朋友李异老师的缘故插班进入国小二年级就读，员林中学初中毕业后，父亲希望他读台中师范学校进入职场，由于成绩优异员林中学让他直升高中，员林中学毕业后考入台湾大学经济系，1964年申请获得夏威夷大学东西文化中心奖学金攻读夏威夷大学经济学硕士，在夏威夷大学期间接触了图书馆的大陆书刊思想左倾，并参加反越战活动而遭到注意。<br>1966年取得硕士学位后，陈玉玺申请获布朗大学奖学金准备攻读博士，台湾当局拒绝护照时