萧绎任荆州刺史时，为其幕僚。在萧绎登基为梁元帝后，封益阳县开国侯。其母徐氏，是位虔诚佛教信徒。智顗是家中次子，其长兄陈鍼。智顗目有双瞳，因出生时有祥瑞，幼名王道，又名光道，后成为他的字。7岁时就表现出对佛教的兴趣。554年（梁承圣3年），西魏宇文泰派于谨等人领军南下，攻陷江陵，梁元帝出城投降，后被杀。因此战乱，在其15岁时，智顗全家北至硖州（今湖北省宜昌市西北），依靠其舅，因而升起出家的愿望，但未获父母同意。在其父母过世后，经其兄同意与王琳的资助下，在他18岁时，至湘州（县治位于今湖南长沙），在果愿寺法