出镇地方的宗室刘赞、刘绰等，最终篡宋自立为天子，国号齐。登基后杀死包括顺帝在内的明帝诸子。他为政务节俭，实施检籍政策，清查诈入士族籍贯的寒人。与南朝宋的刘裕一样，在位仅四年去世，终年56岁。除了在政治上的功业，萧道成也广览经学、史学书籍，善写作文、书法和下棋。北宋的司马光评论他：「高帝以功名之盛，不容于昏暴之朝，逆取而顺守之，亦一时之良主也。」