宋神宗元丰元年），定海县辖有清泉东乡、清泉西乡、灵绪乡、崇邱乡、灵岩乡、泰邱乡、海晏乡7乡，成为上县。其中的清泉东乡、清泉西乡、灵绪乡位于今镇海区境内。此时，镇海成为宁波通往日本、韩国的必经之路，曾一度为两浙路市舶司所在地。北宋时，一度大食、古逻、阁婆、占城等地贸易，均须经由定海至明州进行。日本民船也曾数次因风浪进入甬江避险，获得官府救助。利涉道头一时成为海上丝绸之路重要的码头，其所经营的定海江南渡一直延续至现代的镇海渡。镇海的造船能力在此时也有较大的提升，能够建造万斛的大船，并出使高丽。以学者沈焕和镇海学