划该计划的是美国国务院的众多官员，特别是威廉·克莱顿和乔治·凯南。重建计划于1947年7月在一个由欧洲各个国家普遍参加的会议上首次提出。马歇尔计划最初曾考虑给予苏联及其在东欧的卫星国以相同的援助，条件是苏联必须进行政治改革，并允许西方势力进入苏联的势力范围。但事实上，美国担心苏联利用该计划恢复和发展自身实力，因此美国提出了一些苏联较难接受的条款，而苏联和东欧理所当然地拒绝了该援助计划，最终使苏联和东欧各国被排除在援助范围之外。该计划于1947年7月间正式启动，并整整持续了4个财政年度之久。在这段时期内，