义大利地区是以前欧洲民族及文化的摇篮，曾孕育出罗马文化及伊特拉斯坎文明，而义大利的首都罗马，几个世纪以来都是西方世界的政治中心，也曾经是罗马帝国的首都。当罗马帝国在西部的统治瓦解后，义大利遭受了多次外族入侵，包括伦巴底人、东哥德人等日耳曼民族，之后还有诺曼人等。拜占庭帝国曾一度重新占领义大利地区。在14世纪后，义大利转而成为文艺复兴的发源地，而文艺复兴对欧洲影响深远，让欧洲思想前进了一大步。义大利过去分裂为许多王国与城邦，但最终在1871年成为统一的义大利王国（除了圣马力诺）。义大利殖民帝国巅峰是在1942