最着名的早期法典是古巴比伦的《汉穆拉比法典》，诞生于公元前18世纪，原碑现藏巴黎罗浮宫。比汉穆拉比更早的现存法典还有里辟伊士他法典（前19世纪）、伊施嫩纳法典（前20世纪）、吾珥南模法典（前22世纪），以及制定于公元前2400年左右、在埃卜拉城（在叙利亚）发现的古档案中的泥版。欧洲现在的民法体制可以追溯到公元前5世纪罗马人的早期法典《十二铜表法》，而罗马法最着名和最有影响力的法典是公元6世纪的查士丁尼法典。可是这两部法典都有局限性：《十二铜表法》只概括了基本法律原则，而实际执行的法律则是由法官从这些