5年赴美考察，约请美国棉业专家来华调查，协助改良中国的棉花种植。1917年与黄炎培发起成立中华职业教育社。1919年，赞助湖南籍青年蔡和森、李维汉等人留法勤工俭学。1920年当选上海总商会会长。1921年发起创办中国铁工厂，制造纺织机械。1922年在吴淞建成大中华纱厂。1922年5月以上海总商会会长名义组织“国是会议”，发表《国是会议宪法草案》，提出“中华民国是联省共和国”的主张。1926年出任上海公共租界工部局华董。同年因大中华纱厂严重亏损，称病隐退，闭门思过。几度想出家，因母亲年迈而放弃，在家修