金纳出生于宾夕法尼亚州的萨斯奎哈纳河畔。他的父亲叫做威廉·斯金纳，是一个律师。他的母亲叫做格蕾丝·斯金纳，是长老教会的成员。他幼年时祖母曾跟他描述过地狱，那使他非常害怕。后来在一位自由主义基督教老师试图减轻这种恐惧之后，斯金纳变成了一位无神论者。他在纽约读中学，到1926年为止他在大学里学艺术和语言学。本来他想成为作家，但他在给学校投稿时因为是无神论者而与所在的宗教学校理念背道而驰，仅仅在报纸中发表了约十多篇文章。按他的女儿写的传记他是在这个时候读了伊万·巴甫洛夫和约翰·华生的着作的。因此，在1926年