人长生不老甚至变成神仙，这种思想源于先民对自身永保青春的渴望。先秦时期，道教尚未成形前，人们开始大量的实践探索，寻找各种矿物植物等配置药方，以及研究寻找自身的命门，从事这一活动的人被称为方家或方士，因此他们所从事的活动就叫「方术」。及至中国东汉时期五斗米道张天师出现，修持神仙方术就被说成是「修道」，方士不约而同地共尊崇老子的道家无为学说，原本是哲学理论的道家思想之具体实践和实用方「法」与技「术」，因此也有人称「方术」为「道术」。现代有的人会称道术为「五术」。
秦始皇与炼丹术.由