杨铁樑表态有意参选特首，并向港督彭定康递交辞呈，辞去首席大法官之职。此外，他还放弃了英国国籍，以及致函英女皇放弃其爵士头衔，以表明其参选决心。在选举举行前，他进行了多项亲民活动，当中包括访问公屋居民，以及首次乘坐地铁等等。在1996年12月11日，第一届特首选举正式举行，最终在400名选委投票下，另一候选人董建华以320票当选特首，而杨铁樑则以42票排行第二落选。尽管竞逐特首失败，但董建华未几在特区成立后，即邀请杨铁樑出任行政会议非官守成员，其后还一度传出他会继钟士元爵士出任行会召集人，但最后没有成事。