有两种；即小琉球（沖绳岛）与大琉球（台湾岛）。此外，鉴真的「唐大和上东征传」（779年）中有的「阿儿奈波」（okinawa）就是现在的沖绳岛。琉球早期的历史无考，有人认为他们是东海外越，百越的一支。按照有关琉球的记载，至迟在12世纪，该群岛的居民已经从原始社会步入了早期的氏族社会时代，称按司时代。琉球群岛中国史书最早把这里称为流虬，意思是该群岛漂浮于大海之上，有如虬龙。按汉语“琉”的意思是“石之有光者”，而“球”的意思是磨圆的美玉，“琉球”即指这一串岛屿“宛如发光的美玉”。琉球之所以又名「冲绳（日本语发