应当下的社会趋势，可以不遵循旧有的成文法和判决先例进行判决，以免造成不良的社会后果。新的判决又会形成新的判例。与其相反的是，司法克制主义则主张法官应该严格遵守成文法和判决先例进行审判。司法能动主义萌芽于19世纪美国。1947年1月，小亚瑟·史列辛格在《财富》杂志一篇名为1947年最高法院（The Supreme Court: 1947）的文章中首次引入了“司法能动主义”一词。