自尚在天津的中央音乐学院的少年班毕业，随后进入中央音乐学院民族音乐研究所研究民族音乐。1954年，他被保送到中央音乐学院本科，进入作曲系。文革期间，金湘作为“右派”被下放到新疆。1979年平反后，他到北京歌舞团交响乐队担当指挥、作曲，1984年成为中国音乐学院教授。2012年，国家大剧院请他创作歌剧《日出》。2014年5月，在创作《日出》时，他被查出胰腺癌晚期。2015年6月17日他的最后一部剧作《日出》在国家大剧院上演。同年12月23日晚23点30分，他因癌症医治无效在北京友谊医院去世。12月29