她与朋友抱着玩票心态参与乐天小姐选拔大赛，结果她在众多竞争者突围而出，在第3届乐天小姐选举中获得冠军，其后以东洋广播（TBC）公开招聘第20期演员身份出道。
第一次全盛期.元美京在1979年首度参演电影《青春的陷阱》，旋即获得大钟奖最佳新人女演员奖，并在翌年的《你是我的命运》中获得百想艺术大奖的电影部门新人奖，一举囊括主要影视奖项的新人奖。元美京在当时普遍被视为是1980年代初期的第三代「三驾马车」女演员之首，与同期出道的李美淑、郑爱利及李甫姬同列为韩国的三大女演员，甚至其人气能与