冷凉潮湿的针阔叶混合林间。中国有4属5种，生长在西南至东北一带。水晶兰科植物为无叶草本异养植物，没有叶绿素，故不行光合作用，依靠寄生于它的根上的真菌提供营养来源；其茎上覆以鳞片；五至六月间由茎顶处抽苔出白色长钟形小花，花两性，辐射对称，花萼2-6裂，花瓣3-6，分离或合生；果实为蒴果，种子微细。
属.1981年的克朗奎斯特分类法将本科列入杜鹃花目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法和2003年经过修订的APG II 分类法认为不应该单独分出一个科，将其合并到杜鹃花