隆三十四年（1769年），提升为二等侍卫，命在御前行走。干隆三十五年（1770年），再提升为一等侍卫。干隆三十六年（1771年），授户部右侍郎、镶蓝旗蒙古副都统。干隆三十七年（1772年）五月，在军机处“学习行走”。此时正逢第二次金川之战，清政府任命武英殿大学士温福为定边将军，阿桂、丰升额为副将军，干隆帝命福康安前去授印，于是充任领队大臣。干隆三十八年（1773年）正月，阿桂攻打当噶尔拉山时，福康安持印而至，于是阿桂留下福康安帮助他领兵作战。六月，木果木之战，清军大败，温福战死。清廷于是任命阿桂为定西将