汉武帝晚年得子刘弗陵，甚爱之。刘据于巫蛊之乱死后，汉武帝立刘弗陵为太子。太子即位前不久，其生母钩弋夫人被处死，避免未来再有太后涉政的现象。前88年，汉武帝命令画工画了一张《周公背成王朝诸侯图》送予霍光，意思是让霍光辅佐他的小儿刘弗陵作为未来皇帝。对此，中国史学家吕思勉对《汉书·霍光传》的此记载颇有异议，认为汉武帝于临终前杀掉刘弗陵生母是为了避免母后干政、托孤说的“立少子，君行周公之事”和画周公辅政图完全属于捏造。前87年3月29日（二月丁卯），汉武帝驾崩于五柞宫，享年70岁。4月15日（三月甲申），葬