割据一方，不受朝廷指挥。后来刘虞被袁绍利用，差点当上皇帝，而刘焉也在四川做皇帝梦。刘焉为割据巴蜀，借由五斗米道首领张鲁佔领汉中，切断与朝廷的沟通。为了稳定国家而制定的州牧制度，反而将东汉推往群雄割据局面。中平六年（189年）四月，汉灵帝死，何皇后所生少帝即位，外戚何进掌握实权。戚宦之争又起。蹇硕等宦官意图杀害外戚何进，改立太子刘辩的弟弟陈留王刘协为帝。何进想剷除以张让为首的十常侍及其他宦官。袁绍乘机建议何进一举歼灭宦官势力，但何进犹豫不决，因此袁绍再建议招揽外部势力进驻京师以压制宦官，于是何进招驻兵并州