根大学学习期间，他经常去系里的标本馆参观。在这里一只出产与中国的红腹锦鸡标本让他受到了很大的触动。红腹锦鸡产自中国宝鸡，是中国特有种，却是由瑞典人卡尔·林奈发现并命名。当时中国虽然生物资源丰富，但本国很少有科研成果和纪录，各项研究均凭任外国人进行。这只红腹锦鸡正像是一种情结，坚定着郑作新回国开创中国鸟类学研究的决心。在任教期间，由于郑作新的不断努力，当时一片空白的中国鸟类学研究，终于开展起来了。1937年抗日战争爆发后，学校被迫迁到闽北山城邵武。邵武地处武夷山，鸟类资源丰富，郑作新作为第一批来此考察的中