帝国相对和平稳定，与当时战乱的西罗马帝国形成鲜明的对比。马尔西安出生于色雷斯，接受军事教育成为职业军人。在阿尔达布里乌斯和阿斯帕尔父子手下服务19年，获得护民官和元老院议员的荣誉职位。公元450年狄奥多西二世去世，他被阿斯帕尔和狄奥多西二世的姐姐普尔喀丽亚安排继承皇位，并成为普尔喀丽亚名义上的丈夫，作为狄奥多西王朝形式上的延续。马尔西安在位时期，拒绝了每年支付给匈人贡金，尽量避免耗资巨大的境外军事活动。451年，马尔西安召集举办了卡尔西登大公会议，在此会议上界定了“基督的神人二性”，将基督一性派定为异端