鼎少时家贫好学，十九岁补诸生，二十五岁中举人。同族人王杰说他：“观子品概，他日名位必继予座。”嘉庆元年（1796年）丙辰科进士，授翰林院庶吉士，散馆授编修、历任侍读学士、礼、户、吏、工、刑五部侍郎、户部尚书、河南巡抚、直隶总督、军机大臣、东阁大学士。道光二年（1822年），署河南巡抚。五年，命在军机大臣上行走，次年擢户部尚书，一任十二年，期间两度整顿盐政。八年，平定回疆张格尔叛乱有功，加封太子太保。十九年，支持钦差大臣林则徐赴广东查禁鸦片。翌年，鸦片战争爆发，主张顽抗英军，与主和的首席军机大臣穆彰阿冲突