以说明乡民社会中存在的两种不同文化传统。大传统与小传统的概念被莫里斯·弗里德曼（Maurice Freedman）、史坦利·谭拜亚（Stanley Tambiah）等人类学家运用至汉人研究与印度社会学等领域，并被历史学、社会学等相关学科学者引用，成为中国与印度等乡民社会地区的主要概念之一。
概念.雷德菲尔德研究拉丁美洲的乡民社会时，认为乡民社会中存在两种不同的文化传统：一种是由国家与住在城镇的士绅与市民们所掌握、书写的文化传统；另一种存在于乡村之中，乡民借由口传等方式流传的大众