董德元担心秦桧怀疑自己想置身事外，不敢推辞；汤思退则担心秦桧怀疑自己在盼着他去世，不敢接受。宋高宗得知后，以为思退不是秦桧朋党。绍兴二十六年开始负责枢密院事务。绍兴二十七年（1157年）任尚书右仆射，成为宰相。绍兴二十九年四月，国子司业黄中庆贺金主完颜亮生辰归国，称金国重修汴梁，是为了迁都以便军事威胁南宋，南宋应加强战备。宰相沈该和汤思退认为形势并非如此，汤思退更与黄中发生言语冲突。九月汤思退改任左仆射，参知政事陈康伯任右仆射。绍兴三十年冬，侍御史陈俊卿谴责他内心机巧奸诈，为政多似秦桧（“挟巧诈之心，济