识分子成为被首要打倒的对象之一，被视为资产阶级反动学术权威、臭老九，受到广泛的批判和迫害。“两弹一星元勋”中，姚桐斌被毒打致死、赵九章受迫害自杀身亡，其他着名知识分子如老舍、傅雷、熊十力、田汉、翦伯赞、吴晗等也受迫害身亡，钱学森等少部分人则因国务院总理周恩来于1966年特别列出的一份名单而受到保护。与此同时，文革期间高考停止，上千万知识青年进行了上山下乡运动。国际上，文革影响了当时的阿尔巴尼亚、朝鲜、法国、埃塞俄比亚、荷兰和智利等一些左翼势力强大的地区；其中，受毛泽东和文革的影响并得到中方资助的柬埔寨红色高