秦后，羣雄蜂起，章邯打败陈胜，并破吕臣军。吕臣担任陈胜的中涓、将军。陈胜被车夫庄贾刺杀后，吕臣与吕青于新阳（今安徽界首）组织苍头军，攻打陈县（今河南淮阳），杀了庄贾。又与英布部队合攻秦军。后归附项梁。项梁阵亡后，楚怀王收吕臣、项羽军队，吕臣封为司徒，吕青为令尹。汉五年，吕青以令尹身份投靠汉王刘邦，封为新阳侯。汉惠帝四年（前191年），吕青亡故，吕臣世袭其新阳侯的爵位。吕臣谥号顷侯，传位怀侯吕义。
家庭.吕义后传三代，惠侯吕它、恭侯吕善，废侯吕谭。吕谭因酎金进献不足，汉武