蜀汉、东吴三国，由曹操之子曹丕、刘备和孙权分别建立。曹魏政权在魏明帝之后，逐渐被以司马懿为首的司马氏攫取；263年司马昭秉国曹魏，发动魏灭蜀之战，266年司马炎代魏称帝，建西晋；280年东吴政权于晋灭吴之战灭亡，近一世纪的三国时代最后由西晋短暂统一。晋朝完成统一之后迅速腐败，短暂的统一于八王之乱与五胡乱华后分裂瓦解，政局再度动盪。在304年因为成汉与刘渊的立国，使北方进入五胡十六国时期。316年建国仅五十年的西晋亡于匈奴的刘曜后，宗室司马睿南迁建立东晋，南北再度分立。东晋的司马氏皇室长期受江南世族控制，