后历任海军航空本部技术部长和第一航空战队司令官。山本强烈地反对日军于1931年入侵中国东北，于1937年与中国爆发全面战争，以及于1940年加入德意日三国轴心。1937年，中日战争中身为日本海军省次官的山本就日军在长江轰炸并击沉美军内河砲舰（）一事向美国驻日大使约瑟夫·格鲁道歉，此事使他成为日本右翼军人的刺杀目标。1938年，陆续有少壮派日本海军、陆军军官开始公开苛责少数亲美或反对三国轴心的高级军官为“损害日本的应得利益”，受指责者包括山本五十六、米内光政、井上成美（三人也得到「海军三羽乌」之称）。此时的