侍读学士。戊戌四月二十日（1898年6月8日），上书《请明定国是疏》（康有为代拟）请求光绪帝正式改变旧法，实施新政。上书后第三天（6月11日），光绪帝颁布《定国是诏》。戊戌变法正式启动。变法开始后，上《密保人才折》，向光绪帝保荐康有为、谭嗣同、张元济、黄遵宪、梁启超等人。在变法中多次上书，主张废八股，开书局，裁冗官，上折保举袁世凯等。变法失败后，在上斜街寓所被捕。徐家认为他必死无疑，备好棺材。后经李鸿章（与徐父为同年故交）疏通，荣禄力保，被判绞监候（死缓）。庚子事变，慈禧太后西逃。八国联军入京，刑部大牢无人