岁的柏格理和他的同学邰慕廉乘船从荷兰南部的提尔堡出发，同年3月14日到达上海吴淞口。经过艰苦的语言学习，柏格理和邰慕廉于1887年11月12日继续出发，历经艰险，他终于在1888年进入中国云南境内，1892年，他在昭通负责当地的宣教事宜。1905年，他应苗族一个分支大花苗的邀请，前往石门坎宣教。在石门坎期间，柏格理不但成功的使当地苗民皈依基督教，还在当地建立了一系列的医院、学校和其他公用设施。他与当地苗民从速记符号中（一说，从苗民传统服装的图案）获得灵感，为苗语创建了一套被称为“滇东北老苗文”的书写系统