电影节金熊奖等许多国际影展奖项，使张艺谋声名大噪。此片亦是在剧中饰演女主角的巩俐的第一部电影，当时仍是中央戏剧学院的学生，因此片获国内外瞩目。影片的背景是民国时期的山东高密，男女主人公历经曲折后一起经营一家高梁酒坊，但是在日军侵略战争中，除男主人公（姜文扮演）及幼子外，女主人公和酒坊伙计均因参与抵抗运动被日军杀害。
剧情.因为一匹骡子，九儿（巩俐饰）的父母要她嫁给一位拥有一座酒坊的50岁麻风病人。九儿乘坐花轿出嫁时，在途中被一名强盗拦截。其中一名抬轿男子（姜文饰）挺身而出打退了