攻南皮时，袁谭南逃平原，再次被围。此时他接近曹操的兖州，谋士郭图建议求助曹操。郭图认为曹操军将攻邺城，当袁尚回救总部时，袁谭可尽得邺城以北之地；一旦曹操得手，袁尚失势，曹操因为消耗过度也将很快撤退，留下袁谭控制北方且足以对抗曹操。袁谭起初不同意，但后来派辛毗为使寻求和曹操结盟。自从邺城撤退起，曹操对袁氏兄弟的政策就是任他们自相消耗，他则对付他们在荆州的盟友刘表，因此不知如何应对来使辛毗。曹操谋士荀彧一直倡议先定北方，认为刘表的野心不足以构成威胁，眼下正是在袁氏兄弟重新联手前趁其内斗从中取利的时机。曹操同