元前221年，秦始皇消灭六国，建立秦朝，统一中国。从此中国结束分封体系，开始中央集权的君主统治时代。前二零七年秦朝灭亡，在随后的楚汉战争中，刘邦打败项羽于前202年建立汉朝，西汉经历文景之治、汉武盛世、昭宣之治，中国的国势来到第一个辉煌的高峰，与西方的罗马帝国同时成为举足轻重的世界大帝国。经历王莽短暂的新朝后，刘秀于公元25年建立东汉。东汉末年，中国又进入分裂战乱的三国时期。280年司马炎重新统一，建立晋朝（西晋）。此后不久胡人入侵，在北方先后建立十六国的割据政权，与南方的东晋并存。420年东晋灭亡后，由刘