获“东洋卢梭”称号，成为日本自由民权运动激进派理论家。他与德富苏峰等人是自由民权运动的理论指导者。后因自由民权运动多次遭日本政府镇压，他转而主要从事写作。1887年，为镇压自由民权运动，明治政府公布《保安条例》，中江兆民等500余名民权派人物被驱逐出东京。1888年，中江兆民在大坂创办《东云新闻》。后又主编后藤象二郎的日刊机关报《政论》、《自由新闻》，继续宣传自由民权，并且替被歧视的部落民争取权利。1889年，《大日本帝国宪法》颁布，中江兆民等人获得恩赦。1890年，在大坂水平社（为部落民争取解放的组织