南浏阳三口乡筱野垅村人，伯祖父李兴锐曾是两江总督。5岁读私塾，民国八年(1919年)毕业于湖南省立第一师范，是毛泽东的学弟，民国十四年(1925年)就读于清华学校(今清华大学)研究院，第二年毕业。因为毕业文凭居中有校长曹云祥、教务长梅贻琦、导师王国维、梁启超、陈寅恪、赵元任、李济等历史名人的签章而受捧，被网友称为“史上最强的毕业证书”。李鸿樾毕业之后，相继在湖南省立一师、浏阳公学、长郡中学等校任教。在浏阳县立中学执教时，曾资助胡耀邦、杨勇等贫苦学生。从1939年起，先后出任浏阳简略单纯村落师范黉舍、浏阳狮