津是中国高等教育的发祥地，天津的高等院校在国内具有重要地位。1895年10月2日，天津海关道盛宣怀通过直隶总督王文绍，禀奏清光绪皇帝设立新式学堂。光绪帝御笔钦准，成立北洋大学堂，并由盛宣怀任首任督办，校址位于天津北运河畔大营门博文书院旧址。1919年，南开大学正式成立，为中国史上第一所私立大学，张伯苓担任校长，次年开始招收女学生，为中国最早招收女学生的大学。目前，天津市地方院校研究生培养单位14个，在校研究生8千人。普通高等学校42所，在校生33万人，其中地方院校39所，在校生28万人。