麦金莱在新里斯本、奈尔斯、波兰（Poland）与坎顿等地都有铸造厂。与康乃狄克西储地的其他居民一样，麦金莱一家都是辉格主义、废奴主义支持者。在宗教方面，麦金莱一家都是虔诚的循道宗信徒，小麦金莱在十六岁开始，就积极参与当地教会的活动。他终生都是虔诚的循道宗信徒。1852年，麦金莱一家由奈尔斯迁往波兰，因为波兰的学校质素更高。1859年，麦金莱中学毕业，次年入读位于宾夕法尼亚州米德维尔（Meadville）的阿拉格尼学院（Allegheny College）。他在学院读了一年书后，就因为健康恶劣、精神衰弱的