一战期间，西线惨烈的战斗使得交战国都曾经历过兵员不足的情况。为了能够腾出更多的士兵送往前线战斗，英法两国都曾在殖民地和中立国家招募劳工代替一般的士兵进行诸如搬运、修路、挖掘等技术含量低的体力劳动。截止一战结束，除了中国，英法两国总计还从各殖民地以及印度、埃及和南非招募了大约441000名劳工。中国方面也很愿意为英法提供劳工，这样既可省去派遣军队参战的费用，又能在战后谈判中赢得一定国际地位。1915年6月，中国总统袁世凯心腹梁士诒向英国提议华工计划，提出中国向英国派出华工，但英国拒绝建议。梁士诒转而与法国