公社集体管理农地和农业生产，部分公社更集体拥有农地和生产资料。人民公社随着第二个五年计划（亦称“大跃进”）落实在各地成立。人民公社制度的目标为移除私有拥有权，所有私人财产必须上缴人民公社，使农民失去生产动力。第二个五年计划导致中国经济大幅下滑，亦引致大规模饥荒和减产。1962年，在中国国家主席刘少奇领导下，农村人民公社进行改革，其核算单位分为公社、生产大队和生产队三级，及推行“三自一包”，此制度沿用至文化大革命。后来随着国家主席刘少奇与党主席毛泽东之间出现分歧，前者在文革中更被打倒受迫害致死，政策被迫中止。