在微积分中非常重要。一般，一个函数formula_1会包含两个变数，参数formula_2和值formula_3。这也是「变数」这个名称的由来，当参数「变动」时，值也会相对应地「变动」。另外在更深的数学中，变数也可以只代表某个数据，一般为数字，但也可能为向量、矩阵或函数等数学物件。
起源及概念之演进.弗朗索瓦·韦达于16世纪末引入了使用字母表示已知及未知数字的想法，并将这些字母视同数字般运算，以在最后简单代入数值求解。弗朗索瓦·韦达习惯会以子音字母表示已知值，以母音字母表示未知值