自说书传统、宋代话本及元代杂剧，在魏晋南北朝始有具体形式，而于明清两代发展。
兴起原因.明清两代都市经济繁荣，大量需求通俗读物。士人对小说的观念有所改变，一般儒家思想对小说加以轻视，以为是「小道」。而明代公安派文人，如袁宏道、冯梦龙、凌蒙初则对章回小说较持赞扬态度。但总体而言，章回小说在晚清以前，较被视为通俗娱乐文化的一部分，地位不高，如四库全书即不收章回小说。明清时白话文学有所进展，加上戏曲的影响，文人学士有意识地运用白话来写小说，用小说作为反映时代的工具，运用浅白文字，写通