东梅州客家人，生于上海，成长于台北，1965年毕业于台北建国中学，1969年毕业于新竹国立交通大学控制工程系（后改名电机与控制工程学系，2009年与电信工程学系合併为电机工程学系）。后赴美国，1974年在佛罗里达大学获电机工程硕士。之后南加州大学学习研究电影一年，杨德昌后来以电脑工程师身份往美国西雅图华盛顿大学（University of Washington, Seattle，简称UW）从事计算机微处理器与软件设计，并在那里工作了7年。在西雅图，杨德昌从德国新电影得到很大启示——尤其德国新电影四杰之一韦纳