担任庐州推官等。历州县官二十年，嘉祐八年癸卯（1063年），入京为国子监直讲，迁馆阁校勘。宋神宗熙宁初年同知太常礼院，以反对新法出知曹州。博览群书，精于史学，助司马光修《资治通鑑》，专治汉史部分。元丰八年（1085年），由衡州盐仓起知襄州，元祐初年召拜中书舍人。四年卒，年六十七。刘攽精于诗学，钱钟书称许刘攽“也许在史学考古方面算得北宋最精博的人”，又认为刘攽的诗比他哥哥刘敞好，风格上是欧阳修的同调。