方言音译为「打狗」（音：Táⁿ-káu），《凤山县志》也将当地马卡道部落记载为「打狗社」。官方文书有时雅化为「打鼓」。西方人则有写做「Takow」、「Tancoia」等。除了打狗外，相对于今日屏东县的东港，高雄曾有「西港」一称。至于日本对台湾的另一称唿「高砂」或「高砂国」，也来自「打狗」之名。日治时期，日本人于1920年依「takau」的日语训读谐音将「打狗」两字改写为汉字「高雄」（音：Taka-o），源于日本京都右京的高雄山，并兼有「在南洋的天地里，高跃雄飞」之意。直到1945年以前，「高雄」二字是以