多留类似绳索的发辫，因而南朝称北朝为「索虏」，而南方多河流湖泊，被河湖包围的陆地类似岛屿，所以北朝则称南朝为「岛夷」。双方时常发生战争，然而于战间期仍有开市以互相贸易。当时常称南方的土着民族为「南蛮」。长江流域以板楯蛮、盘瓠蛮与廪君蛮实力最大，岭南以俚族为主。这些民族与汉人杂居，从事农业，受汉文化影响，用汉姓，在南朝后期逐渐融入汉族。板循蛮又称賨人，原居益州巴郡阆中一带，之后经渝水北迁汉中、关中。廪君蛮原在益州巴郡、荆州江陵一带，后来扩展到长江汉水与淮西一带。史书上提到的巴东蛮、宜都建平蛮都是指廪君蛮。