乔木，株高可达五公尺，树身可达10米高度，干长弯曲或平出，生长迅速。单叶互生，先端分岔，由顶端深裂成心形，约8至15厘米长，约等宽，大而薄，叶脉明显，全绿，相信是由两片小叶合併而成。由于叶面像心形，因此有些人会称之为聪明叶，并用以制作书签。洋紫荆总状花序顶生或腋生，花萼管状，单侧开裂成佛燄苞状。花瓣5片，较宽，鲜艳紫红色，具有香气，上花瓣（旗瓣）有深紫色的脉纹，其余四片脉纹较浅，有雄蕊5枚，通常不结果，花期由每年的11月初至翌年3月。由于花朵貌似兰花，因此也有香港兰之称。香港有长出荚果的洋紫荆。洋紫