务院设立。至1997年，这类城市共有16个，后因重庆升格为直辖市而减至15个，其中10个为省会城市，即广州、杭州、南京、武汉、成都、西安、济南、沈阳、长春和哈尔滨；两个为中国的经济特区，即深圳与厦门；而大连、深圳、青岛、宁波和厦门5个市还同时是中国的计划单列市。除副省级市外，中国还有另外两类副省级行政区，即副省级自治州和副省级市辖区，分别是伊犁哈萨克自治州（新疆）和浦东新区（上海）、滨海新区（天津）。副省级市在中国经济中占有极其重要的地位，截至2009年底，15个副省级市的GDP总量占全国的20%。