为四川省广元专区。1953年广元专区省入绵阳专区。1959年3月，撤销昭化县，并入广元县。1968年绵阳专区改为绵阳地区。1985年2月，撤销广元县，设立地级广元市；原广元县改设广元市市中区；原属绵阳地区的旺苍、青川、剑阁3县划入。9月，划入南充地区的苍溪县。1989年5月，从市中区析置元坝、朝天两区。2007年3月，市中区更名为利州区。2008年5月12日发生汶川大地震，下属的青川县是极重灾区县，整个县城成为废墟。2013年4月，元坝区更名为昭化区。
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