帝国主义及世俗主义是伊斯兰世界奴隶制瓦解的主要力量，而奴隶制的瓦解是穆斯林世界受到欧洲的压力及影响而出现转变的一个典型例证。西方认为奴隶制是伊斯兰道德及社会败坏的根本原因，并以此作为外交欺压及殖民征服的借口。19世纪的穆斯林精英开始接触到人道主义、功利主义等世俗概念，加上成文法开始侵蚀伊斯兰教法，为废除奴隶制创造了有利的环境。一些思想家期望通过反对奴隶制来推动伊斯兰教的改革，例如摩洛哥史学家艾哈迈德·哈立德·纳萨里称「自由是人类的基本状况，人们没有受到奴役的任何理由」。突尼斯的艾哈迈德一世·伊本·穆斯塔