普通元音发音时长的称为长元音；持续时间较短的元音称为短元音。
长元音.国际音标对于长元音的标记方式，是在元音之后加上〈〉的记号。国际音标亦有半长元音的记号〈〉（即长元音记号的上半截）。现时世上有不少语言都对长短元音作出辨别，日语是当中一个代表。此外，爱沙尼亚语的元音更细分为短、长、超长三种不同的长度。英语的中元音长短仍存在争议，尽管一些元音有时长的区别，但其发音部位或开口大小亦存在区别，而且英国的标准发音中有元音长度的音位变体，例如bad/bæd/与bat/bæt/中的/æ/元