于钚-240会污染核装药，并造成提前起爆，使得其余大量尚未进行裂变的材料被炸开，从而降低了核弹的效率。大多数核武器技术都是由美国发展完成，尽管其中的一些技术后来由其他国家独立的完成。以下的描述都是美国设计的特征。早期的媒体一般都将纯裂变核弹称为原子弹，由于核爆炸的能量实际上来自于原子核而非原子，原子弹这个名字并不恰当。而带有聚变的核弹一般都称为氢弹，但是由于所谓氢弹核爆炸能量的主要来源仍然是核裂变，这个名字依然不够恰当。业内人士一般将这两种类型的核武器称为核弹和热核武器。热核武器的名字来源于核聚变一