有碳原子的数量来归类。通常有三至七个碳原子，例子有：
结构.大部分的单醣为D-form，仅有少部分的单醣是L-form的（例如鼠李糖、阿拉伯糖、岩藻糖等），但也有无D、L之分的（例如二羟基丙酮）。除了少数例外（如去氧糖或氨基糖），单醣的化学式是：(CHO)。单醣含有酮或醛官能基。按照其所含的官能基不同，分为酮糖类和醛糖类。自然界中最重要分布最广的是含有五个和六个碳原子的糖，是人类和动物可以直接吸收消化的糖类。木糖和阿拉伯糖都是五元糖，葡萄糖和果糖都是六元糖。作为食物的淀粉