升任知府分省补用。归国后，钱恂赴翁同龢府拜望，受翁同龢器重，被翁同龢推荐给出使英、法、意、比大臣龚照瑗。此后不久，钱恂随龚照瑗出使欧洲各国。1895年，两江总督张之洞奏请将钱恂提前调回国，此后钱恂入张之洞幕府，任洋务文案，并历任湖北自强学堂提调、湖北武备学堂提调、湖北枪炮局提调等职务。后通过张之洞保荐，1898年钱恂获光绪帝召见，并以出使大臣记名。1899年，张之洞派钱恂任湖北留日学生监督，驻日本。其间，钱恂联络日本各界。他还将自己的两个儿子（其中长子为钱稻孙）、一个儿媳、一个女婿带到日本留学。经孙中山