湾清治末期至日治初期，员林地区为一街庄，称为「员林庄」，隶属于竹南一堡。该庄昔日北隔中港溪与三湾庄、北埔庄为界，东与大南埔庄、四湾庄为邻，南边及西南边为大河底庄，西边为下林坪庄。1901年（日治明治三十四年）11月，全台废县厅改设二十厅，该庄隶属于新竹厅。1909年（明治四十二年）10月，合併二十厅为十二厅，该庄隶属不变。1920年（大正九年），废十二厅改设五州二厅，该庄改制为「员林」大字，隶属于新竹州竹南郡南庄。战后南庄与竹南郡蕃地合併改制为南乡，隶属于新竹县，大字亦改制为村。不久再改名为南庄乡。