本居住在外国的日本人移民北海道，这也为日后北海道的经济发展提供了大量人手。在战前，北海道并不适用于府县制，地方自治体系和日本本土其他地区并不相同。但在1947年新宪法及公佈之后，北海道于该年5月3日起成为和日本其他都府县完全相等的自治体，并成立民选的与道议会。1948年，日本政府制定了北海道综合开发计划，象征北海道进入战后新的开发时期。在1960年代之前，由于出产煤炭，北海道亦曾是日本的能源基地。但在1960年代之后，随着石油成为主要能源，北海道的矿业陷入衰退。取而代之的是，公共建设和服务业成为北海道经