脸演员，以擅演曹操闻名，有「活曹操」之美誉。第四届全国人大代表、第五、六、七、八、九届全国政协委员。曾任全国文联荣誉委员、中国戏剧家协会理事、中国国际文化交流中心理事。
生平.袁世海8岁开始学习京剧，1927年进入富连成戏班学习老生，后改学花脸。1934年开始登台演出，1940年拜郝寿臣为师，成为郝派传人。1950年参与创建中国京剧院的前身之一的中华人民共和国实验京剧团，后曾担任中国京剧院副院长，1980年加入中国共产党。2002年12月11日10时50分在北京病逝。