许多文化中和宗教都有使用。在许多文化中，烧香有精神和宗教内涵，影响了香炉的设计和装饰。
使用.线香香炉装有香灰，在祭祀时将整柱线香插入香炉来烧香。而燃烧香粉香料时，会在香炉中装香料香粉，并另外点燃引火点使其焚烧。在佛教、道教法事中，有一种形式的香炉称为「手炉」，是可以用手执持、在活动进行中使用的香炉。据释氏要览说：「法苑珠林云：天人黄琼说迦叶佛香炉，略云：前有十六狮子白象，于二兽头上别起莲华台以为炉。后有狮子蹲踞。顶上有九龙，绕承金华。华内有金台宝子盛香。佛说法时，常执此炉