泗之“嵊”和“泗”，取自嵊山、泗礁两岛。1932年，《新崇报》刊登《开发泗礁、嵊山之商榷》一文中最先使用“嵊泗”地名。今嵊泗一带，唐宋时称翁山县、昌国县之蓬莱乡北界村。清初属宁波府定海县。康熙二十九年（1690年）开始，大部分地域属江苏省苏州府太仓州的崇明县。1934年11月，崇明县在嵊泗群岛设第五区。1936年，改为直属区。1937年8月13日淞沪会战前夕嵊泗被大日本帝国海军舟山基地司令部占领，之后成为汪精卫政权浙江省定海县第十区，直至抗战战争结束。民国36年（1947年）9月，改直属区为嵊泗设治局。