克利夫出生于美国加利福尼亚州，有一个哥哥一个姐姐。他对音乐很感兴趣，13岁时哥哥去世，他开始学习电贝斯。父母援引他的话说：“我要替我的哥哥成为最好的贝斯手”。
职业生涯.1982年秋，由于金属制品想要物色更有才华的贝斯手，拉尔斯·乌尔里希和詹姆斯·海特菲尔德到洛杉矶酒吧看演出，当时表演的是。他们听到一段狂野的「」独奏，原本以为是某个厉害的吉他手在玩，却发现那个声音是来自台上的贝斯手克利夫·伯顿，他居然用「」来弹贝斯。于是，相当佩服的两人当场就邀请克利夫加入金属制品。拉尔斯回忆：克