学亲和力的计算尤其重要，他因此荣获1920年度的诺贝尔化学奖（1921年颁发）。能斯特促进了现代物理化学的确立，对电化学、热力学、固态化学及光化学有所贡献，并提出了能斯特方程。
传记.能斯特生于西普鲁士的贝利森（今波兰境内的翁布热伊诺）。他在苏黎世大学、柏林大学及卡尔·弗朗岑斯大学学习数学与物理学，去莱比钖工作了一段时间后，他在哥廷根成立了物理化学与电化学研究所。1897年，能斯特发明了能斯特灯（Nernst lamp），一种使用白炽陶瓷棒的电灯，是碳丝灯的替代品和白炽灯的前身。能