莲娜·格林斯卡娅是金帐汗国（1219—1502年）贵族马麦的后裔，嫁给了年近50仍未有子嗣的瓦西里三世之后，终于生下了继承人。伊凡四世出生时正好电闪雷鸣，因此被称为伊凡雷帝，但他这个名字恐怕更主要来源于后来一次次令人胆寒的种族大清洗。1533年，瓦西里三世去世，遗诏由伊凡四世的母亲叶莲娜同七位大贵族组成摄政会议，在伊凡四世成年之前代理朝政。但叶莲娜很快就与许多大贵族水火不容，她废除了摄政会议，独揽大权。1538年，叶莲娜猝然离世，据传为政敌所毒死。叶莲娜死后，她的兄弟格林斯基击败政敌，继续控制了朝政。