西宁市北山，距离城区约2公里。北禅寺最早是佛教寺庙，是青海境内最早的宗教建筑，初建于北魏明帝时期（公元106年），距今已有一千九百多年。由于道教盛行，该寺改成为道教寺庙，土楼观也更代表了其道教色彩。当地具有特殊的丹霞地貌，这水平状的紫红色砂岩、砾岩相间着石膏和芒硝层。历经长时间的自然作用，形成大小不等的洞穴，当地人称“九窟十八洞”。
历史.迄今为止最早的对北禅寺的文字记录来自北魏旅行家郦道元的《水经注》：“湟水东流，经土楼南，上有土楼，北依山原。峰高三百余尺，有若削成。”土楼观这一