莱恩于1890年生于旧金山，父亲约翰 T. 麦克莱恩也是一位医师。在洛厄尔高中毕业后，他于1909年进入加州大学柏克莱分校，并于1914年取得理学士学位。
事业.麦克莱恩于1915年进入约翰·霍普金斯大学医学院后，开始与威廉·亨利·豪威尔医师学习。在1916年，当时唸医科二年级的麦克莱恩试着从狗的肝脏组织中找寻促进凝血的分子，却发现了一个具有抗凝血活性的脂溶性分子。因为来自于肝脏组织，这个分子在1918年被命名为肝素（英语：heparin；"hepar" 在希腊文为「肝」；而-in