阳光直射在赤道时，当天昼夜时间平均，之后北半球的日照时间逐渐变长，气温随之昇高，直至夏至阳光直射在北回归线时，日照时间达到最长，接着日照时间逐渐变短，到秋分阳光再次直射赤道，昼夜时间又再平均，此后北半球日照时间逐渐变短，气温跟着降低，直至冬至阳光直射在南回归线时，日照时间达到最短，后来日照时间逐渐变长，再回到春分昼夜平分（南半球的日照时间在夏至时达最短，冬至时达最长，与北半球相反），依此太阳直射点週期性变化，2000年时计365天5小时48分45.19秒（或计365.2421897天），定为一个回归年，所制