身之外，也可做为日本领土整体的代称。第二次世界大战结束时使用了“居住岛”一词来界定日本的主权范围及日本天皇的宪政管治范围，这个词今天也常用来区分日本本土和其过往的殖民地及在20世纪上半叶的其他领土。
定义.狭义的日本列岛是指北海道、本州、四国和九州的日本本土四岛，及其近海附属岛屿；扩大定义则是上述四岛再加上琉球群岛。而范围最广的定义，则可用来指日本所有的陆上领土。此外，由于日本在帝国时期曾向外扩张领土，因此该时期对日本列岛的定义，除了日本本土四岛及其附属岛屿外，还涵盖库页岛、琉球