见当地美南浸信会的福尔曼大学的校长，得以进入该校。起初他按照母亲的希望，选修神学，但是不久就放弃了。华生在大学期间开始认真学习，5年后（21岁）获得硕士学位。毕业之后，华生担任了一年只有一个班级的小学校长。那时，他听说自己过去的哲学教授戈登·摩尔改去芝加哥大学任教，于是写信向芝加哥大学校长威廉·瑞恩尼·哈柏自荐，请求免费入学，同时又请福尔曼大学的校长写了一封特别推荐信。哈柏校长录取了华生，开始时华生师从约翰·杜威学习哲学，但是不久华生发现自己真正感兴趣的是心理学，于是决定转系，将导师换成功能主义心理学家詹姆