板垣退助参加藩政，曾参加讨幕运动，主张武力倒幕。庆应3年（1867年）进入明治政府。在征韩论之争中属于支持征韩派，在该派失败后于1873年离开明治政府。1874年板垣退助与其他七位人士向政府提出民选议院成立的建言书，使得追求议会制度以及宪法制定的自由民权运动起跑。1881年与其同志共组自由党。1882年4月，板垣退助至岐阜县演说时遭人行刺，据称板垣当时曾大喊“板垣虽死，自由不灭”（）。1887年，板垣退助被封为伯爵。1900年退休。1914年（大正3年）3月，板垣退助曾应林献堂之邀赴台湾发表演说，并