海关道盛宣怀通过直隶总督王文韶，禀奏清光绪皇帝设立新式学堂。光绪帝钦准成立天津北洋西学学堂，并由盛宣怀任首任督办，校址位于天津大营门博文书院旧址。光绪二十二年（1896年），北洋西学学堂更名为北洋大学堂。光绪二十六年（1900年）北洋的第一个毕业生王宠惠在北洋大学堂法律系毕业，获“钦字第一号考凭”，即北洋大学堂的第一份毕业文凭。光绪二十九年（1903年）北洋大学堂分设法律、土木工程、采矿冶金三个学门，后应外交需要附设法文班、俄文班，光绪三十三年（1907年）开办师范科，至此北洋大学已成为包括文、法、工、