为琴师，师从曹心泉习京剧音乐艺术。1923年到1924年间发明京剧二胡。曾为梅兰芳、姜妙香编创许多新唱腔，担任梅兰芳的京剧二胡和京剧胡琴伴奏很多年，姜妙香和自己的父亲王凤卿的京剧胡琴伴奏多年。中日战争以前，梅兰芳灌录的上百张京剧唱片几乎都是徐兰沅京剧胡琴，他拉京剧二胡，只有少部份是徐兰沅的学生任莘寿（1949年移民香港）担任京剧二胡。日本战败，梅兰芳复出登台唱戏，鼓师请王燮元，徐兰沅年事较高，京剧胡琴逐渐改由他担任，较有代表性的是1948年梅兰芳、姜妙香联合主演的彩色京剧电影《生死恨》（费穆