任大将军、江州牧。王敦以他讨伐杜曾失利而请求自贬，免任侍中并不拜州牧。后司马睿又加任王敦为荆州牧，王敦又辞让州牧，仅听任刺史。之后元帝渐渐重用刘隗，同时疏远一开始扶持他而名声似乎比皇族更高的琅琊王氏士族，王敦因而上书为王导抱不平。而其实元帝重用刘隗、刁协等人就是为了减弱立下大功而又有极高名声的琅邪王氏势力，而面对在外地专权而手握强兵，更有意图专擅朝政的王敦就更为畏惧和厌恶。太兴三年（320年），元帝任命湘州刺史甘卓改任梁州刺史，王敦要求以从事中郎陈颁代替甘卓担任原本湘州刺史的位置，但遭拒绝，元帝更派谯王