巨量资料由巨型组成，这些数据集大小常超出人类在可接受时间下的、、管理和处理能力。巨量资料的大小经常改变，，单一资料集的大小从数太位元组（TB）至数十兆亿位元组（PB）不等。在一份2001年的研究与相关的演讲中，麦塔集团（META Group，现为高德纳）分析员道格·莱尼（）指出数据长的挑战和机遇有三个方向：量（，数据大小）、速（，资料输入输出的速度）与多变（，多样性），合称「3V」或「3Vs」。高德纳与现在大部份巨量资料产业中的公司，都继续使用3V来描述大数据。高德纳于2012年修改对大数据的定义：「