确实存在，则必然发挥某种社会功能，例如贿选、黑市交易等。结构功能主义的研究目标是寻找这些表象底层所代表的社会功能，以此理解社会系统的运作。
理论.古典理论使用社会进化论的生物学类比和概念作为定义：虽然有些人将功能主义理解为由卢梭等政治哲学家提出的社会有机类比的逻辑延伸，社会学获得工业化的资本主义社会（或称作「现代性」）机构的密切关注。功能主义在马瑟·牟斯、布罗尼斯拉夫·马林诺夫斯基及拉德克利夫-布朗等理论学的工作中获得一些人类学基础。在拉德克利夫-布朗的用法中「结构」这个前缀首