汉成帝没有男性后代，舜的后人王凤、王莽逐渐控制了政权，王氏兄弟四人和侄王莽相继为大司马大将军。成帝死后，由定陶王之子哀帝刘欣即位，哀帝有「断袖之癖」，终日与他宠信的董贤厮混相好，外戚王氏的权力一度受压抑。此时国家已是一片末世之象，民间「再受命」说法四起。元寿二年（前1年）八月，哀帝去世。太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接中山王刘衎即位，是为汉平帝，改元元始。但是，刘衎已沦为王莽的傀儡。五年后，王莽毒死仅14岁的平帝，并立刘婴为太子，号「孺子」，自己担任「假皇帝」，9年1月，王莽正式称帝，以刘婴为