产能利用率、家庭收入、企业利润和通胀下降，而破产、失业率上升。政府通常会採取扩张性的宏观经济政策应对经济衰退，如增加货币供应量（货币政策）、增加和减少税收（财政政策）。
定义.局长Julius Shiskin在1975年《纽约时报》的一篇文章中，提出了经济衰退经验，其中之一是连续两个季度出现国内生产总值负增长。随着时间的推移，其他法则逐渐被遗忘。一些学者偏好其他的衡量法则，比如12个月内失业率上升1.5-2%。美国国家经济研究局（NBER）商业週期委员会常被视为定义美国经济