流放到北海成了牧羊人，他还带着显示身份的符节。后来数年，苏武地位上升，甚至得到一位妻子并为他生下儿子。同时中国和匈奴继续互相仇视，外交中止，苏武继续被单于安排牧羊。
另一次出使匈奴.交战间歇期间，汉匈外交重启以求和解。汉朝皇帝汉昭帝派出另一支使团向苏武被囚的地方进发。显然为了避免外交问题复杂化，匈奴继续试图隐瞒苏武还活着。但这一支中国使团骗单于称皇帝射下一只大雁，脚上有一封苏武的信（Murck, 75-76）。匈奴单于被骗，为免冒外交尴尬的风险，于公元前81年释放苏武回中国（Mur