学基础》一书就把热列在基本物质之中。热质说可以解释一些热的现象，不过无法解释一些只要持续作功就可以持续产生热的现象（如摩擦生热）。19世纪中，热质说被机械能守恆所取代；之后，热质说仍然在许多科学文献中出现，一直到19世纪末才消失。目前常用的热量单位卡路里（Calorie）即起源自热质（caloric）。
早期历史.在热力学发展的过程中，对热的解释常常和燃烧有关。化学家贝歇尔及施塔尔在17世纪提出燃素说，试图解释燃烧现象，当时也将燃素解释为「热的实体物质」。热质说是由普利斯特