长3-4米，体重600千克左右，有桨状的脚蹼。海牛目的名字来源于古代传说中，美人鱼形状的神秘生物，它们用歌声诱惑水手们走向死亡。在巴西，海牛被称为（意为：牛鱼），在其他西班牙语系的国家被称为（意为：海中的牛）。另两种海牛目物种——儒艮及大海牛则属于儒艮科。
分类和特征.海牛被认为与6千万年前由陆地上的哺乳四足动物进化而来，与其亲缘关系比较近的长鼻目的大象以及蹄兔目的蹄兔。海牛的的体型很大，成年约3-4米长（雌性海牛通常比雄性体型更大），无背鳍，后肢退化消失演化为宽大成桨状的