总督、英国人斯坦福·莱佛士爵士于1823年6月5日创办，原名新加坡书院（Singapore institution），1868年为纪念莱佛士爵士而更名为莱佛士书院。在该校长达180多年的历史中，培养了新加坡几乎所有重要的政商界人士，包括新加坡的两位总理李光耀与吴作栋。因其特殊的历史背景和仿效西方的办学模式，莱佛士书院一直受到新加坡英语背景家庭的欢迎，学校内学生使用的主要语言也是英语而非华语；这与新加坡另一所名校华侨中学是完全不同的，华侨中学的学生大多都来自华语背景的家庭，也多习惯在日常交流中使用华语。莱