累斯顿号负责接送前独裁者维克托里亚诺·韦尔塔撤退至牙买加，由英国人在那里给予他庇护。因需要进行定期维修，德累斯顿号原计划于1914年7月返回德国，但第一次世界大战的爆发使得该计划告吹。相反，舰只于战争初期受命在大西洋的南美海域执行任务，然后于9月转移至太平洋，继而加入由海军中将马克西米连·冯·斯比所率领的东亚分舰队。德累斯顿号随东亚分舰队参加了两场重大战役。第一次是11月爆发的科罗内尔海战，期间德累斯顿号曾与英国轻巡洋舰交火。第二次则是随后于12月爆发的福克兰群岛海战，英国人在那里几乎全歼德国分舰队；德