斯·里奇生于美国纽约州布隆克维。他的父亲是《开关电路设计》（The Design of Switching Circuits）作者之一、贝尔实验室的资深科学家阿利斯泰尔·里奇（Alistair E. Ritchie）。在丹尼斯还小的时候，他们家就搬到了新泽西州的。他于当地的高中学业，之后到哈佛大学学习物理学和应用数学。大学毕业后，里奇于1967年进入贝尔实验室工作。第二年他在计算机科学家的指导下发表了博士论文《程式结构与计算复杂性》（Program Structure and Computational C