作为其在世诸子中最长者，请求入宫值宿卫，反而暴露了其觊觎皇位之心，引起了武帝的反感。武帝死后，昭帝即位，刘旦未被立为帝，心生不满。昭帝赏赐刘旦钱三十万，增加封户一万三千家。但刘旦并不领情，郎中成轸乘机煽动刘旦自立为帝。始元元年（前86年），刘旦联合齐孝王之孙刘泽作乱，声称昭帝不是自己的弟弟，而是大将军霍光的儿子。刘旦在燕国招募各郡的地痞，打造武器，不断扩大阅兵。郎中韩义等人切谏，刘旦杀死韩义等十五人。刘泽则在临淄（山东省淄博市东临淄镇）发动兵变，菑川王刘建之子缾侯刘成告发此事，青州刺史隽不疑（隽，音倦）