予不同的单字调，就可以表达不同的意义，比如现代标准汉语的妈（mā）、麻（má）、马（mǎ）和骂（mà）由同样的辅音和元音构成，却可以声调区辨其义。许多南方汉语变体如吴语、闽语、粤语和客家语有所谓入声调，其声调的意义包涵抑扬(音高)和顿挫(辅音韵尾)。调值相同的两个音节是否带入声韵尾会导致其顿挫性不同而决定其是否爲两个不同的声调，最典型的例子即粤语之「九声六调」。粤语九个声调分别为阴平、阳平、阴上、阳上、阴去、阳去、阴入、中入、阳入，但其实只有六个不同的调值。阴入与阴平的分别、阴去与中入的分别、阳去与阳入