命名，而无齿海牛属（Hydrodamalis）则是Retzius在1794年时确立。19世纪时曾将大海牛归入"Rytina"属。大海牛另有两个俗名，分别是borkèntier（俄）与kapustnik（德），前者含意为“像树皮般的皮肤”，后者的意思是“吃甘蓝的（cabbage eater）”。
型态特征.根据斯特拉的记录，大海牛身长约7.5-9公尺，体重4,500至5,900公斤，可长到10.7公尺长。大海牛的前肢粗壮但短钝，呈桨状，尾巴的外型与儒艮相似。斯特拉对牠们的描述：“这种