3世纪，罗马城的边界已经远远超出了公元前4世纪共和国时期修建的塞维安城墙的范围。在随后几个世纪的扩张和巩固时期，罗马一直是不设防的。在三世纪危机期间，蛮族部落冲进边境，对于防御的需要变得急迫起来。公元270年，汪达尔人侵入意大利北部，发生普拉森提亚（今皮亚琴察）战役。次年夏天，罗马城发生工人起义，数千人在激战中死亡。奥勒良兴建城墙，是作为应对270年蛮族入侵的一项紧急措施，历史学家奥雷利厄斯·维克多指出，这项工程旨在缓解城市的脆弱性。