有手动式的机枪，使用手动来提供上膛、击发、退膛的动力，其代表作为理查·格林发明的zh-cn:加特林机枪;zh-tw:格特林机枪。在19世纪80年代，居于美国的海勒姆·马克沁发明全自动机枪。1882年，赴英国考察时，马克沁发现士兵射击时常因老式步枪的后座力，肩膀被撞得瘀青。这现象表示了枪的后座力能量不小，而这能量来自于枪弹发射时产生的火药气体，马克沁认为可以加以利用。马克沁首先在一支老式的温切斯特步枪上进行改装试验，利用射击时子弹喷发的火药气体使枪完成开锁、退壳、送弹、重新闭锁等一系列动作，实现子