珀出生于阿拉巴马州塞尔玛，是露西·琼斯和小查尔斯·威尔克森的十个孩子之一。七年级时辍学，搬到肯塔基州与姐姐住在一起。后来她在宾夕法尼亚州与布拉德·库珀结婚。1962年，她回到塞尔玛照顾年迈的母亲。1965年1月25日，库珀等人在民权运动领袖马丁·路德·金的带领下，前往达拉斯县法院大楼排队尝试登记投票，在排了数小时的队后，却遭警长驱离；库珀与克拉克发生冲突，库珀被克拉克殴打，并被拘禁，关押了11个小时后才被释放。库珀入狱期间，马丁·路德·金在布朗教堂发表演讲，指出库珀的入狱是不公平的。2010年6