。若讯号通过的是非线性、非理想的系统，输出除了原有的频率外，会出现其他的谐波频率，而总谐波失真就是描述这些谐波成份比例的工具。若原始弦波信号的「干净程度」（也就是原始频率能量相对谐波频率能量的比例），其量测一般会定义为谐波频率的均方根振幅，除以基本频率（第一谐波）振幅的比例其中"V"是n次谐波的RMS电压，而"n" = 1 即为基本频率。若谐波RMS电压大于基频电压时，THD有可能超过100%。实务上，THD常用在音响失真量的规格中（THD百分比）。不过THD不是标准化的规格，不同制造商的