李文斯顿在1813年3月19日出生于苏格兰南拉纳克郡布兰太尔的村庄，出身于相信来自高地李文斯顿，MacLea氏族中的家庭。他在格拉斯哥大学就读及在伦敦工作的时候首先学习了希腊语、医学及神学。他参加了伦敦会并且成为牧师。李文斯顿原本希望伦敦会派遣他前往中国，使他学习得到的医学有用武之地。可是，1839年9月鸦片战争爆发，和平无望，逼使他另谋发展。这时李文斯顿遇到伦敦会传教士罗伯特·摩法特（Robert Moffat）。摩法特提到在贝专纳兰以北的广大土地上还有数千座人烟稠密、从来没有传教士去过的村庄。被摩法