体型最大的陆域肉食性哺乳动物。体型巨大的原因在于，南美短面熊必须和许多后来同样自北美洲迁徙过来的食肉目竞争，包括美洲豹、美洲拟狮以及斯剑虎，南美短面熊可以利用体型上的优势掠夺牠们的猎物。这些自北美洲迁徙过来的食肉目成员很快地就取代了原本南美洲掠食者的生态位，包括后兽下纲的袋犬目以及骇鸟。然而根据窄齿南美短面熊（灭绝于中更新世）与温氏南美短面熊（灭绝于早全新世）样本的观察，随着时间演变，南美短面熊的体型有缩小的趋势，食性也由肉食性逐渐转变为杂食性。
分类.通常认为南美短面熊属有下列