时旧名阿克敦，故称敦化。”《满洲地名考》称：敦化，典出《中庸》“小德川流，大德敦化”一语。
历史.唐初靺鞨族领袖大祚荣在此筑城称王，建立渤海国，定都今敦化敖东城，历经57年后，迁都至中京显德府（今吉林和龙）。此后，这里先后归属于辽朝的顺化王、金朝的上京会宁府、元朝的古州千户所、明朝的建州卫。清初属吉林将军管辖，但因位于清皇室的“龙脉”——长白山中，而被封禁达两百年之久。清末光绪七年（1882年）十二月，置敦化县，取自《四书》中的“小德川流，大德敦化”一语，寓意为“敦化风俗”。198