，家无馀财。仁寿年间，出任为肃州刺史，再转为息州刺史，都有善政。二年后，为母亲守丧去职。隋炀帝即位，再拜为光禄少卿。大业初年，启民可汗自恃已经内附，于是在定襄、马邑之间放牧，隋炀帝派柳謇之谕令他们出塞。回来后，因为奏事称旨，拜为黄门侍郎。当时元德太子杨昭刚刚去世，朝野瞩目，都认为齐王杨暕会继任。隋炀帝当时重视王府的官吏人选，大业三年，隋炀帝回到京师，拜柳謇之为齐王长史。隋炀帝正服临殿，盛设仪卫，命齐王站在西朝堂之前，面向北方。派遣吏部尚书牛弘、内史令杨约、左卫大将军宇文述等，从殿廷引导柳謇之到齐王身边，