由剑桥大学卡文迪许实验室的英国物理学家詹姆斯·查德威克于1932年发现的。以往曾经将中子列为基本粒子的一员。但现今在标准模型理论下，因为中子是由夸克组成，所以它是个复合粒子。中子和其它常见的次原子粒子最大的分别在于中子因其下夸克和上夸克之电荷互相抵消，本身不带电荷。另它穿透性强，无法直接进行观察，也令它在核转变中成为非常重要的媒介物。这两项因素使得它在次原子粒子发展历史的较后期才被发现。虽然组成物质的原子在正常情况下不带电荷，但原子比中子大十万倍，是由带负电的电子围绕带正电的原子核运行而