设二至三层铁栅栏，并派士兵看守护城河对旧时北京的城市生活发挥了巨大的作用。明朝永乐年间至清朝中叶，南护城河东段为水路运送漕粮的主要渠道。而前三门护城河和南护城河是冬季冰上运输线。百姓出游多从东护城河登舟，沿河南行出东便门，经通惠河远游通州一带。每逢中元节，黎民百姓涌向前三门护城河，放河灯、赏河灯，冬季则从河上取冰。此外护城河内还种植莲藕、茨实，养殖鱼鸭，在经济方面具有很高的价值。 1953年的测算数据显示，北京护城河的总长为41.19公里。然而随着北京城区面积的快速扩大，护城河相继被填或变成了暗河。