谢贞是东晋太傅谢安的八世孙，祖父谢经担任南梁着作佐郎、太子舍人；父亲谢蔺则为正员外郎，兼散骑常侍。谢贞自小聪明不造作，祖母阮氏因为风眩，一旦发作就有一二天不能进食，谢贞时年七岁。祖母不食，他也跟着不食，每次如此，令亲友觉得奇异。母亲王氏教导他《论语》、《孝经》，读完就背诵。八岁时，谢贞为春日闲居写作五言诗，从舅尚书王筠诧异诗歌的高雅情趣，对亲友说：「这孩子可以有大成，至如『风定花犹落』，及得上惠连了。」于是他开始知名。十三岁，谢贞大致明白五经意义，善于《左氏》，工于草隶虫篆。到他十四岁，父亲谢蔺逝世，他叩头