椎与加宽的肋骨逐渐连在一起，演化出背甲。除了嘴部的牙齿、缺乏背甲以外，半甲齿龟还具有许多原始特征。牠们的嵴椎与肋骨的接触面，不同于后来的乌龟。同时，半甲齿龟的颅骨比例也不同于后来的乌龟，其眼睛之前的部分较长。尾椎的横突并没有癒合，与后来的乌龟不同。肩胛骨缺乏肩峰突（Acromion Processes）。科学家根据上述特征，发现半甲齿龟不仅是已知最古老的乌龟，也是已知最原始的乌龟，牠们可能是种过渡化石。
古生态学.半甲齿龟的化石发现于海相沉积层，该地层还发现牙形石、菊石等化石，