于班图语族，是非洲语言使用人数最多的语言之一（5500万多人），与阿拉伯语及豪萨语并列非洲三大语言。斯瓦希里语是坦桑尼亚、肯尼亚、乌干达的官方语言，刚果民主共和国的国家语言之一，斯瓦希里语的方言科摩罗语是科摩罗的官方语言之一。在赞比亚、马拉维、布隆迪、卢旺达、莫桑比克等东非和中非的国家，斯瓦希里语被作为交际语言使用。在1728年后斯瓦希里语是以阿拉伯字母来拼写，之后到19世纪受到欧洲殖民者的影响改以拉丁字母来拼音。而斯瓦希里语也吸收了大量阿拉伯语借词，语言的名称“斯瓦希里”来自阿拉伯文سواحيل（"Saw