罪者这个概念所发展而来。该原则的例子可以在古希腊的德拉古法典和盛行的血腥法典中找到，当时（在不同时期）超过200种罪行的处罚是死刑。同样地，在伊斯兰教圣训法典传统下的某些固定罪行也可能导致恐怖的惩罚。罪犯惩处及更生的现代理论大体上基于1764年切萨雷·贝卡里亚侯爵出版的《论犯罪与刑罚》开创性文集中所阐述的原则，也就是以比例原则为中心概念开展。在这方面，它们与众多过往的惩罚制度不同，例如英国的血腥法典，其中不论偷窃价值为何，刑罚是相同的，也就是英文谚语「偷小羊还不如偷大羊」（亦即一不做，二不休）的由来。