后又改译为「学典」。「学典」，即拉丁文「encyclopaedia」（英法文略同），有「所讲的学术环绕在内」之意。后凡包括一切学术在内一呈显知识世界且多系按辞典次序排列的书，每用此词以构成其书名，于是此词成为书体之一种。
历史.中国汉朝初年的《尔雅》，是中国百科全书性质着作的渊源。中国古代的类书是一种百科全书式的资料汇编。第一部类书《皇览》是西元220年魏文帝主编，已散失。历代的类书还有杜公瞻《编珠》、欧阳询《艺文类聚》（100卷）、虞世南《北堂书钞》、徐坚《初学记》、李昉奉宋