，擅长高谈阔论，又与刘备同宗，故刘备在豫州时就对刘琰十分礼遇，常为刘备宾客，后来被刘备举任从事之职。刘备攻下益州，以刘琰为固陵太守。后主刘禅登位，封为都乡侯，次于李严，为卫尉中军师后将军，再升迁车骑将军。刘琰无真才实学不知国家政务，手下领兵千余人跟丞相诸葛亮议论国事，其车服饮食极尽奢侈，妻妾数十人（刘禅后妃不过12人），皆能表演声乐，刘琰又尽教她们诵读《鲁灵光殿赋》。建兴十年（232年），与大将魏延不和，因所知有限又自以为很懂而夸大言词，受诸葛亮责备。后来诸葛亮不欲刘琰继续待在北伐阵营里，遂赶刘琰回成都