多年生水生草本植物，地下有匍匐茎，先端膨大为球茎（地下变态茎），球茎扁圆形，表面平滑，老熟后呈深栗色或枣红色，有环节3-5圈，并有短喙状顶芽及侧芽，依品种不同，球茎直径10–50毫米。地上茎直立丛生，管状浓绿色，有节，节上生膜状退化叶，穗状花序，褐色花，瘦果，性喜温暖湿润，不耐寒。
分布.原生于印度、热带非洲、东南亚、华南以及澳洲一带，中国大陆主要分布于江苏、安徽、浙江、广东、湖北、湖南，台湾主要分布于北部水田，甜荸荠近年产于嘉义县水上乡。
用途.荸荠口感