推翻亲日的金弘集政权失败而流亡美国使馆。1896年，李完用成功让朝鲜高宗前往俄国使馆，瓦解亲日政权而备受亲美派与亲俄派的重视。之后李完用出任外务大臣，后转任学务大臣。但是由于与俄国驻韩公使不合而外放地方。1901年，李完用回到中央任职并转向亲美派。日俄战争后，日本获得胜利，李完用也转而亲日，联合其他四名内阁大臣支持并签署1905年的乙巳条约，该约使韩国的主权几乎被日本剥夺殆尽，沦为保护国。引起民间的愤怒与反弹。五人遂被合称为「乙巳五贼」。1907年，李完用在韩国统监伊藤博文的支持之下出任内阁总理大臣