大学中国文学研究所硕士班毕业并与同班同学结婚，1971年9月于淡江大学中国文学学系任教，现任淡江大学中国文学学系荣誉教授。李元贞受吕秀莲「新女性运动」影响，自1977年起投身妇运，1982年创办妇女新知杂志社，1987年创办妇女新知基金会并担任首任董事长。李元贞带领或积极参与过的活动包括：1987年台北市华西街救援雏妓大游行，1994年民法亲属编修法万人大连署，1994年「女人连线反性骚大游行」。李元贞从1987年起持续担任妇女新知基金会的历届董监事，参与台湾妇运多项倡议行动，直到2001年5月获聘