在17至18世纪，此地被当作捕鲸站使用，但其后遭废弃。20世纪初，开始有人开采斯瓦巴群岛上的煤矿，并形成了数个永久聚居地。1920年签订的《斯瓦尔巴条约》确认了挪威对此地的主权，而1925年通过的《斯瓦尔巴法令》则确立了此地作爲挪威王国一部分，且为自由贸易园区及非军事区的身份。现时，该地只有一家挪威国营公司以及一家俄罗斯国营公司在此采煤。此外，因为斯瓦尔巴大学中心及斯瓦尔巴全球种子库皆坐落于此，研究和旅游业成爲了当地的重要辅助工业。群岛上所有聚居地并无道路连接，交通主要以雪地电单车、船只、以及航空器爲主。