院校、部队以及足球爱好者自愿组队参赛。在2014年以前，没有升降级制度，本不包括在中国的三级职业联赛体系中（中超、中甲、中乙）。自2014年起，中国足球协会业余联赛的优胜俱乐部可升入中国足球协会乙级联赛。2018年起，中冠联赛开始接纳非中国内地球队，澳门发展队成为中冠联赛第一支（也是目前唯一一支）非中国内地球队。从2011年起，联赛的前4名将获得参加下一年度中国足协杯的资格，从此担负起了足协杯资格赛的职责。2013年，由于亚足联中国展望城市联赛冠军杯的取消、以及足协杯的扩军，更改为联赛的前12名获得参加