姐姐胡善围，是明太祖的尚宫，将胡善祥推荐给宣德帝的祖父明成祖。永乐十五年（1417年），胡善祥以贤闻名，被明成祖选为皇太孙朱瞻基之妃。永乐十八年（1420年），胡善祥生下朱瞻基长女顺德公主，后又生一女永清公主。洪熙年间，朱瞻基成为皇太子，胡善祥则受封为皇太子妃。不久，朱瞻基即位，是为明宣宗，立胡善祥为皇后。胡善祥为人忠厚善良、天性贞一、举止庄重，无媚顺之态。宣宗年轻时颇爱玩乐，胡后作为皇后，经常劝谏皇帝。《明史》记载：“车驾颇事游幸,亦间微行, 后 (胡善祥)往往规讽。” 皇后劝谏皇帝严守礼法的行为，引