争终于在1894年（明治27年）8月1日正式开战，虽然在之前已经有几次交战。9月17日，日本海军在鸭绿江口的黄海海战中重创北洋水师，中国海军舰队损失十二艘军舰里的八艘。虽然日本海军在这次战役中获得胜利，但日本海军军舰无法有效的击穿中国海军的两艘由德国伏尔铿造船厂制造的战列舰（定远最终被鱼雷击沉，而镇远则被虏获）。此次交战让日本海军注意到对大型战列舰和小型攻击型舰艇的需求。根据随后在1895年（明治28年）4月17日签订的下关条约（马关条约），台湾和澎湖群岛分别被迫割让直到1945年（昭和20年）。虽然日本也