同治四年因上万言书得曾国藩赏识，入其幕府。同治六年（西元1867年）江南乡试副榜出身。任宁绍台道五年，光绪十四年（西元1888年）升湖南按察使但未到任。
外交官生涯.1889年5月，因出使英国、法国、意大利、比利时四国公使的刘瑞芬三年任满，清廷对薛福成赏二品顶戴，以三品京堂候补的身份担任出使英、法、意、比四国大臣。1890年1月31日，在“起航”的命令下，轮船载着以薛福成为首的外交使团扬帆起航。经过1个多月的海上颠簸，薛福成为首的外交使团终于在光绪十六年二月十六日（1890年