意志但泽（今波兰格但斯克）。父亲海因里希·弗洛里斯·叔本华是一名富商，母亲约翰娜·叔本华是当时颇有名气的作家。其父在其早年投水自杀，叔本华将之归罪于其母亲，加上生活方式的冲突，叔本华一生和母亲交恶。叔本华早年在英国和法国接受教育，能够流利使用英语、意大利语、西班牙语等多种欧洲语言和拉丁语等古代语言。他最初被迫选择经商以继承父业，在父亲死后他才得以进入大学。1809年他进入哥廷根大学最初攻读医学，但后来把兴趣转移到了哲学。1811年时，他在柏林学习了一段时间，并在那时起对费希特和施莱尔马赫产生了浓厚的兴趣