宦官（eunuch）一字即由希腊文“守护床的人”转变而成，可见宦官在本来都是为了保护后宫贞节、皇族血统而设。土耳其人主要使用的是黑人宦官，名为诸女领班，也有白人宦官，但黑人人数多，势力也较大。另外，在古代并非所有的国家的皇宫内院都会有所谓的宦官，例如日本天皇的后宫一切事务都由女官负责。
亚洲.
古代中国.在中国，商朝时的甲骨文中曾出现「」字，其义与阉字相通，可见当时已有将人阉割；但未见有将他们作宫庭内侍的记述。西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有「宫者