书于西汉之前的「《神农》二十篇」并不是登载各种草石功效的《神农本草经》。清人孙星衍认为这部书或有可能源自神农、黄帝之时，当时虽无文字，但药石知识相传不绝，经过历代名家修订、增补（例如：吴普的《神农本草》六卷），屡有阙佚，今本远非古本之旧。大致上，西汉已有「本草」之名，亦有託言「神农、黄帝」之食禁书、经方家言，这虽为今本《神农本草经》之滥觞，但已非古本《神农黄帝食禁》面貌。