校之间的区别是它们对校际体育竞技比赛的参与程度。一个常春藤盟校的特征是它们不设立体育奖学金（运动员只有在即使他们不参加体育运动活动也有资格和能力拿到经济资助的情况下才会拿到奖学金）。相比之下，许多“公立常春藤”学校参加了主要的体育竞技联盟比如大东联盟、十大联盟、十二大联盟、大西洋联盟、东南联盟或十太平洋联盟，他们用参加比赛的收入利润（如果有）设立体育奖学金（这些收入一大部分来自美国职业橄榄球或美国职业篮球）。（威廉与玛丽学院、迈阿密大学和佛蒙特大学是例外，他们的体育竞技水准尚可，但是不发放奖学金）