廷矢量（formula_3）代表了电磁波能量传播方向，而相速度方向与波矢方向一致。一般判断相速度是否为负的方式是看波矢与坡印廷矢量的点积是否为负（即formula_4），但这一定义并不协变，也不能推广为协变形式。对于负相速度介质中传播的平面波，其电场强度formula_5，磁场强度formula_6与波矢formula_7满足左手法则而非正常材料中的右手法则。因此负折射率介质有时也被称作“左手性材料”。但由于这一名称很容易与近年来开始成为热点的“手性材料”混淆，所以最好弃用。