理不证自明，而所有其他的断言（若谈论的是数学，则为定理）则都必须借助这些基本假设才能被证明。然而，对数学知识的解释从古至今已不太一样，且最终「公理」这一词对今日的数学家眼中和在亚里斯多德和欧几里得眼中的意思也有了些许的不同。古希腊人认为几何学也是数种科学的其中之一，且视几何学的定理和科学事实有同等地位。他们发展并使用逻辑演绎方法来作为避免错误的方法，并以此来建构及传递知识。亚里斯多德的后分析篇是对此传统观点的一决定性的阐述。「公理」，以传统的术语来说，是指在许多科学分支中所共有的一个不证自明的假设。