与现存的鳞甲目为近亲，其下有4个亚科共13个属。北美洲的牛鬣兽科是最早出现的肉齿目，大约是在古新世晚期出现；在始新世时，部分成员成功拓展至欧洲与亚洲。牠们像猫科，但为跖行的，与今天的肉食动物（除了熊及浣熊外）不同。牠们的特征是短阔的头颅骨，深的颚部，牙齿适合咬碎食物而多于像鬣齿兽科般撕开食物。牛鬣兽科专门猎食鸟类、细小的哺乳动物、蛋及昆虫。根据其爪的化石知道牠们能够攀树。