最早先后为月氏、匈奴领土，自汉武帝开辟河西、「列四郡」以来是中原连接西域新疆的重要通道，为古代丝绸之路东端的一部分，是古代中国汉地同西方世界进行政治、经济、文化交流的重要国际通道，在大部分中国历史时期，河西走廊一直是中国大一统王朝的西北端。汉朝、唐朝、元朝、明朝及清朝均控制河西走廊。
气候.气候为干燥少雨（因距海遥远）属于温带沙漠气候， 但夏季可利用祁连山的雪水进行绿洲农业。
行政区划.地域上包括甘肃省的兰州（金城郡）、青海省的西宁、内蒙古的额济纳旗和「