他改为专攻作曲，但习作很少有存留下来的，大多都被马勒本人因为不满意而丢弃。他甚至曾将一份交响音乐期末作品的稿子毁掉，因为这作品被当时权威的总监轻薄地拒绝。马勒最早的指挥经历可能是领导学生乐团，尽管据说他在学校乐团里的主要工作不过是当打击乐手。歌曲作家胡戈·沃尔夫曾是马勒的同学，二者关系甚好，但沃尔夫由于违纪而被开除。马勒有时也做逾矩之事，但因为写了改过书才免遭同样命运。马勒听过布鲁克纳的演讲；尽管并非其弟子，但也受其影响。1877年12月16日，布鲁克纳的《》首演遭到惨败，嘘声四起，观众离席；但到场的马