任中央官员，并且多次出任地方官。一生足迹遍及中国北方。他为官“执法情刻”、“素有严勐之称”，得罪不少皇族、豪强，在东荆州刺史任上，威勐为治，被百姓上告，因而免官。在京期间专心撰写《水经注》。北魏孝昌元年（525年），北魏徐州刺史元法僧称帝，建元天启。北魏孝明帝当朝，从洛阳派兵东去镇压，并令郦道元调度各军。魏兵攻到彭城，元法僧抵挡不住，只好投降南方的梁朝。但郦道元仍指挥各军掩杀，俘虏叛军甚多。最后成功收复彭城，回朝后，郦道元陞官，官拜「御史中尉」。「御史中尉」是朝中御史台的长官。自西汉末年御史大夫改称