电耦合元件和变压器不同，光电耦合元件多半只允许单向的信号转换（不过也有例外，参考双向光耦合器），而且不能转换功率。一般光电耦合元件不转换能量，只能提供信号，用信号将输出侧能量调变后再输出。光电耦合元件可以转换直流或是缓慢变化的信号，在输入及输出侧不需要阻抗匹配。变压器及光电耦合元件都可以破坏不希望出现的，接地回路是在工业上及电气设备中常见的情形，会因为接地线造成大电流或是杂讯电流。光电耦合元件的实体配置和其隔离电压的规格有关。若耐压在数kV以下，一般会用平面（或是三明治）的架构。感测器晶粒会直接安装在其