棚顶乐用于戏曲伴奏，音乐较简朴、粗犷。目前常见的为传统儒家乐。最早以竹弦、洞箫、月弦三种乐器组成，后来引入高音的弓弦乐器，演变成潮州二弦，再配以椰胡（也称没弦）、大没弦、潮州小三弦、秦琴、二胡（潮州人习惯把提胡称作二胡）、琵琶等，亦可加用笛子、唢吶、小鼓、木鱼等乐器，而扬琴（潮人称瑶琴）则在19世纪初被引入使用。乐曲由头板、二板、拷拍、三板、尾声等部分所组成，头板与二板为慢板曲，拷拍与三板为快板曲。