11年聚积18万骑兵北巡，拟以此显示国力，震慑匈奴。元狩六年（前117年），霍去病病逝，年仅23岁，一生六击匈奴，斩俘敌120,000余人，收降40,000余人。征和三年（前90年），李广利受命出兵五原伐匈奴的前夕，丞相刘屈氂与李广利合谋立昌邑王刘髆为太子。史载：「征和三年，贰师将军李广利将兵出击匈奴。丞相为祖道，送至渭桥，与广利辞决。广利曰：『愿君侯早请昌邑王为太子。如立为帝，君侯尚（长）何忧乎？』」后刘屈氂被腰斩，李广利妻被下狱。此时李广利正在燕然山乘胜追击，闻讯消息，恐遭祸，欲再击匈奴取得胜利