这个天文台于1859年2月15日在宾夕法尼亚州的宾夕法尼亚市（在1907年併入匹兹堡市），由一群自称为的富裕工业家们创立。天文台最初的目的不是做研究，而是一般的大众教育。但到1867年，由此产生的收入已经消退（入不敷出？），于是捐赠给，也就是现在的匹兹堡大学。大学雇用塞缪尔·兰利担任第一任的台长。在他的领导下，发起的一个研究专案是太阳黑子。他绘制了非常详细的太阳黑子图，至今仍在天文学的教科书中使用。他也将大楼扩建，包括暗房、教室、宿舍和演讲厅。在1869年，兰利销售由天文台准确测量的时间讯号，通过