差别使然，不同特急列车的运行方式与停站策略也多有差异，但一般而言特急列车几乎都是同一条路线相同起讫站的各级列车中，行车时间最短的车等。除了停站较少与行车时间最短之外，特急列车通常规划有极高比例的划位座位（称为指定席）或甚至配有头等车厢（例如JR各公司的绿色车厢），并在标准的票价之外收取额外的车资（称为「特急料金」）。根据这些特性，特别急行列车可以视为是欧洲各国城际列车（IC）、中国大陆等地「特快车」及台湾自强号的日本对应版本。
对应的英文翻译.在日本，铁路列车除了日文名称外，也会赋