说鼓词源于唐代变文，变文有说有唱。最早见诸文字记载的鼓子词是北宋赵德麟《候鲭录》的《元微之崔莺莺商调蝶恋花词》。郑振铎认为赵德麟〈商调蝶恋花鼓子词〉为最早的鼓词之鼻祖。贾凫西说鼓词即鼓书，是大鼓的意思。
清代.清代鼓词演唱兴盛，徐珂《清稗类钞》：“唱鼓词者，小鼓一具，配以三絃。二人唱书，谓之鼓儿词。亦有仅一人者，京津有之。大家妇女无事，辄召之使唱，以遣岑寂。”有的艺人以击鼓为业，另一种是艺人自弹三弦说唱的。李声振《百戏竹枝词》有“鼓儿词”，旁注：“瞽者唱稗史，以三弦弹曲，名‘八板’