早年.刘健出身书香门第，父刘亮，任三原教谕。健少端重，与同乡阎禹钖、白良辅游，得理学名家薛瑄真传，天顺四年（1460年）中进士，改庶吉士，授翰林院编修。成化初年，修《英宗实录》，进翰林院修撰。此后，刘健累官詹事府少詹事，充任东宫讲官，受知于尚为太子的明孝宗。
弘治朝.孝宗继位后，进礼部右侍郎兼翰林学士，入内阁参预机务。弘治四年（1591年），进礼部尚书兼文渊阁大学士，累加太子太保，改武英殿大学士。十一年春，进少傅兼太子太傅，代徐溥为首辅。刘健善断，谢迁善持论，而李东阳性温而多智谋