年与父亲及长兄叶启存回到中国。1926年起先后就读于厦门中山中学和省立第十三中学。1928年5月，叶飞加入中国共产主义青年团，年底离校从事秘密工作。1929年起任共青团福建省委宣传部部长和代理书记、福州中心市委书记，其间曾被捕入狱。1932年3月转入中国共产党。 1933年，叶飞到闽东参与创建闽东革命根据地和红军游击队。5月28日，与颜阿兰领导了宁德霍童暴动。1934年3月，叶飞在中共福建省委遭到破坏、与中共中央失去联系的情况下，以特派员的身份主持召开会议，重建中共闽东特委，并成立中国工农红军闽东独立师。