在北方方面，匈奴与西汉和平约有30多年，直到新朝建立为止。王莽推行改王为侯的政策，并将「匈奴单于」称号改为「恭奴善于」，后改为「降奴服于」。为了弱化匈奴，王莽分匈奴居地为15部，强立唿韩邪子孙十五人俱为单于（如孝单于、顺单于 (助)、顺单于 (登)等）。匈奴乌珠留单于因此而叛变，王莽就于11年征发士兵三十万人，大举进攻匈奴。由于战事连年不决，自宣帝以来，「数世不见烟火之警，人民炽盛，牛马布野」的北方边界，又变成了「北边虚空，野有暴骨」的悲惨情况；而新朝北部的人民也因为战乱而相聚为盗，动乱开始形成。王莽为了讨