迁都平城京开始，到794年（延历13年）桓武天皇将都城迁往平安京为止的这84年。而狭义的奈良时代，指的则是同样从710年开始，直至784年（延历3年）桓武天皇迁都长冈京的这74年。根据政治事件还可以对此进行进一步细分，从710年平城京迁都开始，直至729年长屋王之变这一段时期被称为奈良时代前期，从藤原四兄弟专权开始直至764年（天平宝字8年）发生惠美押胜之乱（藤原仲麻吕之乱）这段时期被称为奈良时代中期，而在称德女皇时代道镜乱政之后的时期则被称作奈良时代后期。因为定都于又被称作“奈良之都”的平城京，“