读书时经同学赵一鹤介绍参加抗日救国会，从事抗日救亡的宣传活动。1933年夏，该组织被日伪侦知进行大搜捕，张化东逃出后去北平，与宋黎联系继续参加东北学生抗日救亡活动。1934年，考入在北平的东北大学政治经济系。在一二九运动中，他担任突击队员。加入了中华民族解放先锋队。1936年8月和部分同学到西安，加入了东北军学兵队。与郭峰同学。主要学习军事、政治理论、抗日形势。1936年8月，他由傅纪纲介绍，加入中国共产党。同年10月底，被派到张学良的卫队二营第七连任指导员。因张学良不同意指导员的名义，后改任副连长，仍负责