第一个基督徒派别，因为他们面向的宣道对象是不同种族、不同国家之人，而不再侷限于犹太人群体。随着耶路撒冷被罗马帝国占领，教会的中心逐渐转向罗马帝国的首都罗马，故称“罗马公教”。从公元一世纪到四世纪初，罗马皇帝一再试图消灭教会，但教会势力却不断扩张，获得大量军人的皈依，313年君士坦丁与李钖尼发表了米兰敕令，承认了罗马公教合法。狄奥多西大帝在393年发布了萨洛尼卡敕令，以罗马公教为帝国的国教。大公教会这一术语最早见于约公元107年安条克的依纳爵写给士麦拿教会基督徒的《致士麦拿书》，用以劝勉当地基督徒保持与主