80年代中国在863计划下开始研究新一代运载火箭方案，大推力液氧烃推进剂发动机关键技术研发被提上日程，主要工作由西安航天动力研究所（航天科技集团六院）开展。从1986年9月到1988年10月，研究团队进行了10次液氧与烃燃料的点火燃烧实验，确定了使用液氧煤油的路线。1990年代早期，中国从前苏联引进了三台RD-120发动机，其成为了YF-100的研发样板。虽然RD-120所采用的分级燃烧循环技术难度极大，加上YF-100的高设计标准导致项目必须攻克一系列新材料及工艺，六院的研制人员依旧坚持使用该方案，认为：