于1765年早逝；1774年，路易继承其祖父王位。路易在其统治前期试图根据启蒙运动理念对法国进行改革。这些举措包括试图废除农奴制和，并对非天主教徒实行宗教宽容政策。法国贵族反对改革，并成功抑止了这些措施的推行。路易亦在其自由派大臣杜尔哥支持下放松了对粮食市场的管制，但这一措施导致了面包价格的上升，加之这一时期粮食歉收，食物短缺最终引发民众暴动。1776年起路易十六开始积极支持北美的美国独立战争，最终通过《巴黎条约》得以实现。债务和财政危机导致旧制度愈发不得人心，最终促成了1789年法国三级会议的召开