裂原因是大天比丘提出了在阿罗汉余习和证道机缘上的五项说法，即所谓“大天五事”，《异部宗轮论》称此根本分裂发生在孔雀帝国阿育王时代。法显《摩诃僧祇律私记》记载大众部称最早与大众部分裂的是法藏部，还有根据《舍利弗问经》记载：大迦叶所结集的律藏就是大众律，在巽伽王朝灭法后佛教复兴时有上座比丘增广戒律而造成了分裂。一些现代研究者认同佛教根本分裂的时期晚于第二次集结。