少人主张民主化可以被视为一种长期而且连续的历史过程，而且可以发生在各种社会领域，例如经济民主化、家庭民主化等等，，近来也有学者讨论全球化的民主治理议题。但是在一般人与大多数社会科学家的理解中，民主化通常是指从威权主义或极权主义等其他各种政治体制转变成自由民主制的过程。在这个过程中，政治权威的组织方式可能会出现本质上的改变。民主化的社会生态会产生很大改变。
历史.根据美国着名政治学者塞缪尔·菲利普斯·亨廷顿在着作《》中的说法，人们通常将近代历史上的民主化分为三波，第一波始于美国独立与