川家纲在没有子嗣的情况下生了一场大病。由于纲吉的兄长德川龟松（家光次子）夭折，德川纲重早逝，因此纲吉成为家纲的养嗣子，进入江户城二之丸。五月，家纲去世，享年四十岁。纲吉接受将军宣下，继承了将军一位，成为第五代将军，并任内大臣。在家纲即将去世时，大老酒井忠清曾打算让有栖川宫幸仁亲王继任成为宫将军，不过后来被家臣堀田正俊阻止。而纲吉成为将军后把继承将军工作的功劳归给堀田正俊，将酒井忠清革职，让堀田正俊做大老的位子。然而，性格刚直的正俊时常批评纲吉的浪费，纲吉也就逐渐的疏远他。贞享元年（1684年），堀田