，与府同级，受省（承宣布政使司）管辖，两者之下管辖县，但明代的府也会管「散州」（此为延续元制），而明代散州底下仍可辖县。所以明代的地方行政制度究竟是「三级制」还是「四级制」尚有争议。
清朝.清朝行政区划制度中，直隶州在省之下，与府和直隶厅同级。就层级而言，直隶州与府的等级很接近，其知州、州同、州判等官员的品级也都与府官接近，且府和直隶州都辖县（但不是所有直隶州都辖县，如福建台湾省台东直隶州就不辖县），但直隶厅则多数都不管辖县。清朝制度规定，直隶州、散州州衙所在地本身为州直辖地，