见的勐禽相反，雌性比雄性个头小。总长为117到135厘米，翼展平均为2.77米。体重为7-14千克，平均体重约为8-9千克。绝大部分数据来自被豢养的个体，因此很难确定野生和驯养的加州神鹫的数据有何区别。在所有北美洲的鸟类中，加州神鹫的翼幅最宽。只有黑嘴天鹅和引入的疣鼻天鹅的体长和重量都比加州神鹫大。红嘴鹈鹕和美洲鹤的身体也比加州神鹫长。由于加州神鹫的个头很大，因此牠们可能被误认为是距离较远的小型飞机而不是其他鸟类。加州神鹫的中趾十分细长，后趾却很不发达。钩爪的所有趾都直且钝，这样更有利于行走而不利于