礼记》、《春秋左传》称大经，《毛诗》、《周礼》、《仪礼》称中经，《周易》、《尚书》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》称小经。通二经者，通大经一部加上小经一部，或取中经两部；通三经者，大、中、小经各一部；通五经者，大经、小经皆须通。科目则由举子自选。另外，《孝经》、《论语》是必考课目，有时还加试《老子》、《尔雅》。唐人科举，进士科最难，明经科较易，因此唐人有谚云：“三十老明经，五十少进士。”意思是说：三十岁考上明经科，已算是年老，因为明经科较易，而五十岁登困难的进士第，已经很年轻了，一般是进士百人中取一二人