年代到21世纪该词汇一直被以正面的态度来使用。 在2015年10月这篇文章出版时，马丁说对于该词汇“词典编纂者没有进行对其最早引用的完整研究”。 音乐电视网的 Kristina Marusic 指出，早在该词被以消极方式使用前，“社会正义战士”被用来指圣雄甘地和马丁·路德·金来描述他们为实现社会正义作出的努力。
贬义使用.根据凯瑟琳·马丁的说法，该词汇的涵义从2011年左右从基本正面转向压倒性的负面，当时它在Twitter上首次被用作一种侮辱性词汇。 同年城市词典中也出现该词汇。