1984年12月19日，中英两国签署《中英联合声明》，正式决定在1997年英国将归还在鸦片战争中侵佔的香港（中国大陆官方称从未丧失香港的主权，1997年只是恢复行使对香港的主权）。邓小平同意在50年内不干涉香港的资本主义经济体制和市民的生活方式。这种“一国两制”的构想后来沿用在澳门问题，中国政府也希望这个模式能够在台湾问题上使用。另一反面，苏联作为世界的另一个超级大国，邓小平认为由于地理上的原因，苏联对中国的威胁要比美国对中国的威胁还大，但1989年戈尔巴乔夫访华，与邓小平、赵紫阳等人会面，中苏关系正常化。