一路由瓦剌知院阿刺率领，主要包括部分瓦剌军以及兀良哈三卫军，进攻明朝军事重镇宣府（今河北省张家口市）；最精锐一路是也先亲自统领的中路军，攻击明朝的军事重镇大同。战端一开，长城沿线烽火绵延，九边重镇自朱棣去世后二十多年的短暂安宁被彻底打破。1449年的土木堡之变是明朝和蒙古的军事力量对比的转折点，也使得兀良哈三卫与明朝的关系从根本上发生了改变。15世纪中期之后，兀良哈三卫的势力范围延伸到了明朝长城边外。自此，兀良哈三卫驻牧地分布是：“自大宁前抵喜峰口，近宣府，曰朵颜；自锦（州）、义（州）厉广宁（卫）至辽河