入读香港大学医学院。杨就读港大期间，曾于1969年当选香港大学学生会会长，惟仅上任半年便因学业成绩欠佳而辞职。1971年自港大毕业后，杨永强加入伊利沙伯医院成为驻院医生，1979年升任为顾问医生，在爱滋病和肝炎研究方面享誉国际。其在1993年获香港医学专科学院认许为肠胃肝脏科专科医生。1990年12月加入当时新成立的临时医院管理局，出任执行总监一职，负责监督和统筹香港所有公立医院的运作。1994年1月，医院管理局改组，获委任为首任行政总裁，1997年获赐OBE勋衔。1999年9月出任卫生福利局局长。