科学基金会（NSF）下属的国家科学奖章委员会负责推荐奖章候选人给总统。国家科学奖章，是由美国国会法令86-209的基础上在1959年8月25日建立的。该荣誉勋章原本是奖励在「物理、生物、数学、科学或工程」领域的科学家。美国总统肯尼迪通过行政命令于1961年成立国家科学奖章委员会，该委员会由美国国家科学基金会管理。1979年，美国科学促进会建议将奖项扩大到社会及行为科学。第一次国家科学奖章由肯尼迪总统于1963年2月18日颁发给加州理工学院喷气推进实验室的西奥多·冯·卡门以表彰他在火箭科学的贡献。虽然