汉朝汉武帝之前，内廷在政治生活中起的作用很少，仅仅负责皇家内部事务，以及照料皇帝及其家族的起居，几乎所有的政事都是由外廷负责。但汉武帝为了抑制相权，以用兵为理由，召大将军居内，组成皇帝的私人工作机构。汉武帝后期，以尚书令为首的内廷几乎掌握了所有决策权力，丞相不过奉行文书而已。在中国古代中央政治体制的演变中，皇帝的权力扩张，总是压迫宰相的行政权，故内廷也总是不断地取代外廷，成为正式的政府机构，比如汉朝的尚书令到了曹魏之后，已经成为正式的宰相职务。着名的三省制度中，三省长官尚书令、中书令、侍中都是过去随侍皇