分布在全球温带和热带地区，最北达西伯利亚、欧洲、日本和墨西哥，最南到南非、新西兰和南美洲。中国有10属，约200余种，主要分布在南方各省。本科植物大部分为中等乔木和灌木，也有部分种类为藤本或草本，叶常绿，革质，单叶互生，稀对生，无托叶，常有油腺斑点；花两性或单性，4－5数，花瓣合生，稀离生，常有腺点；果实是核果或浆果，稀为蒴果。本科植物有些供观赏用，有些可以入药。紫金牛（"Ardisia japonica"）是重要的中药。1981年的克朗奎斯特分类法将其列入报春花目，1998年根据基因亲缘关系分