国世界粮食计划署确定为全球最不适宜人类居住的地区之一，也是中国最干旱的地区。清代大臣左宗棠在上奏同治帝的奏折中，评价西海固：“苦瘠甲于天下。”1953年设立西海固回族自治区（地级），属甘肃省。1955年撤销改设固原回族自治州。现已被设立的地级市固原市所取代。原西海固地区大体包括现今的固原市以及隶属于中卫市的海原县。2020年11月16日，宁夏回族自治区人民政府宣布，固原市西吉县退出贫困县序列。这标志着曾有“苦甲天下”之称的西海固地区从此告别绝对贫困。