尼亚的军人世家，出生时其父正在萨尔路易驻扎。他在柏林接受教育后在波茨坦从军，1890年被任命为德意志帝国陆军中尉；在1900年，他作为八国联军的一员，被派遣至大清国镇压义和团。1904年，他被调任到德属西南非洲，参与当地的，1906年他在任务中受伤，转往南非治疗，期间曾遇上日后成为对手的扬·克里斯蒂安·史末资，其后返回德国。1907年，莱托-福尔贝克升任少校并被调遣至第11陆军团；1909年3月至1913年1月，他被任命为威廉港第2海军陆战营的指挥官。1913年10月，他升任中校并被任命为德属喀麦隆的指