笙苗装有簧片可以发声（有管无簧称「哑管」），不过仍可吹奏全音阶，如用于江南丝竹中的丝竹笙（17管、13簧）。随着20世纪中叶中乐的发展，传统笙被改革以增加音域和音量，如将所有笙苗装上簧片、增加笙苗数，或将扩音管连接在竹制的笙管上以放大声音。传统笙为移调乐器，吹嘴另一边最长的笙苗「宫苗」为宫音（C），这一根「宫苗」做成什么音，该把笙就是什么调的笙。目前传统笙主流是D调笙。
现代笙.现代笙特色为音域较宽、半音齐全，适合合奏。键笙、排笙形状貌似「小型可携式管风琴」，抱笙则似放大版的传