核酸外切酶存在于所有生命的界别中，包括细菌、古菌及所有真核生物。能对不同类别的RNA种类作用，包括信使RNA、tRNA、核糖体RNA及微RNA。核糖核酸外切酶可简单如单个蛋白质分子的（如核糖核酸酶D和核糖核酸酶PH），亦可以复杂至包含多个蛋白质分子的外切体复合物（当中包括核糖核酸外切酶的四个家族）。