中国西沙群岛全部划入其版图，并于1974年1月15日出动军舰突袭永乐群岛。1974年1月17日，叶剑英指示总参谋部，组织班子，准备打仗。1974年1月18日，中共中央政治局会议决定成立“五人小组”，由叶剑英牵头，成员有王洪文、张春桥、邓小平、陈锡联（后苏振华也参加，小组改为“六人小组”）。小组的任务是处理中央军委的大事及紧急作战事项。1月19日凌晨，叶剑英接到报告，南越当局派兵强行登上琛航岛、广金岛，并率先向中国民兵开炮。叶剑英当即请示周恩来，周恩来让叶剑英立即组织领导该小组，由叶剑英负责指挥作战。1月20