在开元年间，出为魏州录事参军、遂州司法参军，振举纲目，政绩第一。天宝14年，迁范阳户曹参军，安禄山闻其名，上表为营田判官，出为常山太守。时安禄山为河北、河东采访使，常山在其部内。同年十一月，安禄山举范阳之兵诣阙。十二月十二日，攻陷东都。颜杲卿忧虑逆贼打到潼关，恐危及宗社。此时从弟颜真卿为平原太守，初闻安禄山叛变。颜真卿乃遣使告诉颜杲卿，相与起义兵，掎角断贼归路，以纾西寇之势。天宝十四载（755年），安史之乱时，杲卿和儿子季明守常山郡（河北省正定县西南），任太守，颜真卿守平原郡，设计杀安禄山部将李钦凑，擒