萌芽于春秋战国之交。当时的墨家学说提倡社会道德意义上的善，包括政治稳定以及人口、财富的增长。文艺复兴时期意大利政治学学者马基雅维利也认为国家的行为无论残暴或仁慈，都应服务于社会整体利益。尽管功利主义被认为始于杰里米·边沁，近代英国哲学家与伦理学家如坎伯兰（）、弗朗西斯·哈切森与大卫·休谟都有功利主义的倾向。据边沁指出，他在英国化学家约瑟夫·普利斯特里、法国哲学家爱尔维修、意大利法学家贝卡里亚以及休谟等的着作中都发现了功利主义的身影。休谟在《道德原则研究》中写道：休谟师从弗朗西斯·哈切森，而哈切森引入