触水分就会氧化（例如钢会生锈）。此外金属底漆也可能包含防止氧化的物质，例如用作阴极防蚀的锌。 金属氢氧化物或氧化物不能提供坚固的表面供油漆附着，因此油漆会大面积剥落。髹上底漆可令此情况不会出现。使用底漆的另一原因就是物料表面情况很差，例如钢铁表面生满锈。单是铲走铁锈并不足够；某些特殊的底漆可用化学方式将锈转变成固体金属盐。即使这样做无法令其变回光滑闪亮的金属表面，也比容易剥落、佈满细孔的锈好。在飞机工业，黏合铝，以及在表面涂漆非常重要；会使用有毒的铬酸锌底漆和以增加附着力。