述楚国的两位守节妇女，受楚王赠封号为「贞姜」、「贞姬」。其后在秦朝，秦始皇曾下令为巴寡妇清筑造怀清台以奖其贞节。但这些旌表，大多属于针对个别妇女的例子，尚不能确定有一个属于多数妇女的制度存在。成为制度的贞旌表在西汉开始出现。最早的记载汉宣帝时对曾对颍川郡的「贞妇顺女」赐帛，其后从汉平帝、汉安帝、汉顺帝、汉桓帝等时代的相关诏令中，可看出开始把这种赏赐及奖励扩及于全国。尤其安帝时的诏令，显示出应已有一套由地方官推举甄选的制度。到魏晋南北朝时期，对贞节妇女的奖励，虽仍然如汉代时仅存于各诏令之中，但有更明确