祖荫累官至左都督。为人狡黠阴毒，与魏良卿交深，依附阉党魏忠贤。天启四年（1624年）， 代替骆思恭掌锦衣卫。与许显纯、崔应元、杨寰、孙云鹤同为魏忠贤爪牙，号称「五彪」。屡兴大狱，将东林党人一网打尽，时人称「大儿田尔耕」。田尔耕诬夏之令贪赃，烹杀之。对杨涟、左光斗等东林党六君子，每五日一次拷打逼供。崇祯元年（1629年），阉党被整肃，田尔耕与许显纯一同伏诛，抄家。