部主事，迁郎中。为人节俭，第二次鸦片战争期间，英法联军入京，各部官员多逃遁，希莲仍每日按时到署。因忤肃顺，乞假归。同治元年（1862年），起原官。云南报销案发，同僚中褫职、遣戍者皆有，希莲独无所染。光绪中，出为江西广饶道。擢山东盐运使，调长芦。累迁贵州按察使、陕西布政使。戊戌政变，希莲忧虑大乱将起，与陕甘总督陶模建议筹建陪都。待北京陷落，帝后西逃西安，人始服其先见之明。《清史稿》有传。
家族.子李光宇，同治进士。孙李方桂，语言学家。