常绿乔木；叶互生，革质，无托叶；花小，两性，具短柄，花萼和花瓣均5枚；雄蕊5；果实为蒴果，种子顶端有翅。五列木的木材坚硬，可作各种用材。1981年的克朗奎斯特分类法将其放在山茶目中，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为本科无法放入任何一目，2003年经过修订的APG II 分类法最终将其放入杜鹃花目，并认为可以选择性地和厚皮香科及肋果茶科合并。台湾有五属，包含杨桐属"Adinandra、"茶梨属"Anneslea、"红淡比属"Cleyera、"柃木属"Eurya、"厚皮香属"Terns