撞击发生时，轨道器在约海拔处以2.46倍音速（）飞行。左脚架泡沫斜坡是一个约长的，完全由泡沫塑料制成的空气动力学组件。此组件并非结构材料，但仍须承受一些空气动力学载荷。这些特殊要求使其浇筑和固化过程必须由高级技师进行。外储箱被泡沫塑料包裹，避免在充满液氢和液氧时表面结冰损坏航天飞机。脚架斜坡原被用于减少脚架于外储箱连接点上的气动应力，但本次事故中显示该斜坡并不必要。该斜坡在STA-107之后的任务的外储箱设计中被取消。（液氧管线上的一处泡沫塑料斜坡在分析与测试后也被取消）。在STS-7（1983），