理意义的词汇（与“四方”相对），逐渐变成了文化意义上的中华文明地区，并产生国家与国家的差异，成为统治领域的泛称。汉朝时则将其统治的九州地区皆称为“中国”，并把中国做为与西域诸国相对的一体的称唿 ，进而在清末转变为整个国家的“国名”。例如在1689年（清康熙二十八年）的《尼布楚条约》中，“中国”就以国名的形式出现在条约中。1912年中华民国临时政府成立，在《临时约法》中将政体载入国号，规定国号为“中华民国”；1949年中华人民共和国中央人民政府成立时，在《中国人民政治协商会议共同纲领》（临时宪法）中规定