沟与火山岛弧底下的震源分佈，有一向内陆倾斜的带状区域（班尼奥夫带），为板块构造学说想法的先驱。1956年澳大利亚国家学院的艾尔文等人测量陆地的古地磁发现，若回推磁极，大陆都历经长期漂移，且移动路径与魏格纳所描述十分接近。1959年哥伦比亚大学的与地球物理学家玛丽·萨普根据水深资料绘出第一张海底地形图，清楚显示了中洋嵴与海沟.。1962年美国地质学家赫斯指出地幔的热对流导致海洋地壳从中洋嵴向外伸张，隐没于海沟，迫使大陆水平移动。板块学说于焉成形，由原本的水平移动思维进化成地球内部的运动影响地表的想法。