利以他的速度和流动性着名。汞也与水星有关，天文学中水星的符号就是炼金术士给汞的符号“☿”；而英语中水星和汞的名称也相同。炼金术在梵文中叫Rasavātam，意思是“汞的方式”。汞是唯一一种炼金术士给的名字变成现在常用的名称的金属。自从两千五百年前从西班牙的阿尔马登开始采汞矿以来，它和意大利的阿米塔山和现在的斯洛文尼亚的伊德里亚一直是主要的汞矿来源，直到19世纪末发现了新的汞矿。1911年，荷兰科学家海克·卡末林·昂内斯用液氦冷却汞，当温度下降到绝对温标4.2K时水银的电阻完全消失，这种现象称为超导电