乐的开始时演奏。与敔的作用相近，都是示意音乐的开始，停止，古书中也有提及《尚书·益稷》：「合止柷敔」。关于柷的形制与演奏法，古书上有两种说法：虽然两种说法并存，但后事的柷形制多半依从郑玄之说，而不完全只从内侧击打。北宋孟元老《东京梦华录》就记载皇帝冬至郊坛祭天中，柷的使用方法：「乐作，先击柷，以木为之，如方壶，画山水之状，每奏乐击之，内外共九下。」此知宋代不完全只击打内侧。至清朝，形制又有变化，据《钦定皇朝通典》记载：「柷，所以起乐；上阔下小，状如方斗，三面正中各设圆鼓以受击，一面开圆孔以出音。」