弱，大部分铁路机车依赖外国进口。如1930年，中国共有机车1224台，其中仅154台是由北宁铁路局下辖的唐山制造厂制造的，其余均为进口。同时各地铁路运营彼此独立，因此不同国家、不同技术标准的铁路机车纷纷被引入中国。至中华人民共和国成立时，中国铁路使用的蒸汽机车来自9个国家的30多个工厂，型号之多位居世界之最，因而被讥讽为“万国机车博览会”。而在中国东北地区，俄罗斯帝国和日本帝国为了开采当地矿产资源，为军事侵略提供物资支持，修筑了以东清铁路为首的密集铁路网。至1943年，东北铁路运行里程已达11479公里