抗元朝军队失败后被俘，在广东零丁洋（今澳门东岸「伶仃洋」）元朝军舰上作了这首诗，用以表明忠于宋朝、不愿投降的心志。诗中“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”一句，乃千古绝诗。
现代.1958年钱锺书选注《宋诗选注》时，没有选入《正气歌》和《过零丁洋》。