罗泽南的学生王錱开始编练民兵。至咸丰年间太平天国爆发后，曾国藩于1854年初以团练为基础，加上兵勇、伕役工匠等编成陆军十三营六千五百人、水师十营五千人，共一万七千人，人称“湘勇”或“湘军”，“兵随将转，兵为将有”，全军只服从曾国藩一人。湘军骁勇善战，成为清军主力，鼎盛时兵力达五十多万人，因而有“无湘不成军”的民谚。民国时亦有言：“中国若是古希腊，湖南定是斯巴达；中国若是德意志，湖南即是普鲁士。”。