发射光谱是当一个元素被激发（加热）时，在相对于电磁辐射的每一个频率中，某些频率的辐射强度增加的现象。当化学元素中的电子被激发时，它会跃迁至能量较高的轨道上，而当这个电子离开激态，返回低能量的轨道时，能量会被再辐射出来，分离出来的发射谱线就是所提到的波长。注意，辐射的谱线频率会比原来的频率宽一些，这是谱线致宽的效应。这个项目虽然经常提到可见光的发射光谱，但实际上它存在于整个的电磁频谱，从低能量的无线电波到高能量的γ射线都有。发射光谱可以用来确定材料的组成，因为在週期表上的每一种化学元素都有各自不同