萧承之仕于刘宋为右将军，萧道成亦在刘宋担任军官，出镇淮阴，任南兖州刺史。当时传言他当为天子，宋明帝一度怀疑他，但最终释然，后又召他回京。明帝驾崩，萧道成以右卫将军领卫尉的名衔，与其他数位大臣受遗诏掌机要，为辅政大臣。刘昱即位皇帝后，皇叔桂阳王兼江州刺史刘休范叛变，为萧道成领军所平定，权势日隆。但青春期的刘昱喜好弓马，时常杀人取乐，又滥杀无辜，一次突然跑到萧道成家中，道成是个大胖子，「方坦而昼卧，腹大如瓠」。刘昱玩心顿起，觉得这么大的肚子是个绝好的箭靶，拿起箭来就「弯弓欲射其腹」。萧道成苦苦哀求，左右随从