通常不用于记录比较完整的语言，而是类似有系统的沟通或帮助记忆的符号。中国发现的贾湖契刻符号就属于从无文字向有文字发展的一个阶段，它可能是世界上已知最早的原始文字之一。现在普遍认为，用于记录比较完整的语言的“真正”的文字是前3500年左右的苏美尔人的楔形文字（旧译“丁头字”）。根据研究，这种最早的「文字」只是一种辅助记忆的工具，由简化的线条构成，用以模拟所指的物体。如牛头的线条表示牛，三角形内加一线表示女人，这些全是象形文字。随着时间推移，象形文字不再只是代表它们所图示的对象，而开始从上下文获取更广的含义