子萧统之孙，豫章王萧欢之子。萧统去世后，梁武帝曾经有一度想立萧欢为皇太孙，但最后没有，而改封萧统三弟后来的梁简文帝萧纲当太子。萧欢死后，萧栋袭为豫章王。侯景之乱期间，叛将侯景攻破梁都建康，将萧栋等在京宗室软禁。551年，侯景被皇弟湘东王萧绎部将王僧辩所败，回到建康，图谋篡位。他以简文帝名义下诏禅位给萧栋。当时京城一带饥荒，萧栋与王妃张氏正在园中种菜，看到来迎接他为帝的士兵，不知所措，哭着登车，被侯景立为皇帝，升武德殿。当时平地起风，将华盖吹翻直出端门，时人知道萧栋不能善终。改元天正。侯景掌权，萧栋毫