楚军在垓下之战中受到决定性失利，然而仍然有着激烈的抵抗。刘邦乃设计令汉兵学唱江东楚国民谣，是夜，四面皆楚歌，楚军自项羽以下莫不以为汉已尽得楚地，乃士气崩溃。项羽率八百骑乘夜向南突围，渡过淮水后，身边只剩百余骑。汉军至黎明时才发觉项羽脱逃，由汉将灌婴率五千骑追杀。楚军一度迷路，在东城（今安徽省滁州市定远县南）被追上。几度冲突后，项羽身边仅剩26人，乌江（今安徽省马鞍山市和县乌江镇）亭长建议他前往江东，但项羽自觉起兵有八千江东子弟追随，今日孤身而还，无颜见江东父老，不愿过江，不久，汉军数千骑追至，项羽