元数中有一个「二元数单位」ε，它的平方ε = 0（亦即ε是幂零元）。二元数的集合能在实数之上组成一个二维、符合交换律的环结合代数。每一个二元数"z"都有"z"="a"+"b"ε的特性，其中"a"和"b"是实数。
矩阵表示法.使用矩阵，二元数可表示为：二元数的和与积可以寻常的矩阵加法、矩阵乘法计算。在二元数的代数中，两种数学运算都符合交换律、结合律。二元数的矩阵表示与复数的矩阵表示类似。然而这并非唯一的表示法，参见。如同复平面与双曲复数平面，二元数也是平面代数的实现方式之一。