下村镇松林何家村出生，1948年毕业于国立浙江大学，同年赴台湾从教并攻读电机博士学位，何大一1952年于台湾台中市出生，何步基在何大一12岁时带全家移民美国加州洛杉矶市。何大一在1974年以「最优等」的成绩获得加州理工学院学士学位。1978年获得麻省理工学院-哈佛大学HST医学院医学博士学位。1978年到1982年期间在加州大学洛杉矶分校医学院，1982年至1985年期间在马萨诸塞州麻省总医院分别进行进行内科和传染病学的临床实践。1981年，何大一在洛杉矶当见习医生时接触到了最早发现的一批爱滋病病例。从