威纳出生于德国慕尼黑。中学时期，13岁的布威纳在博物馆第一次接触到中国青铜器，被中国文化所吸引。考入慕尼黑大学后，布威纳选择主修汉学。1962年毕业时，他的教授曾建议他从事翻译工作，但他希望可以到中国继续学习。为此，他专门到当时在欧洲唯一设有中国大使馆的瑞士首都伯恩申请签证，大使馆问他是否可以教德语，六个月后他获得了到中国的工作签证。1963年，他经捷克斯洛伐克和俄罗斯飞抵中国后，到上海复旦大学教授德语。当时的上海已经对外国人和学术研究越来越不友好，布威纳雇佣的中文老师因为与外国人交往而受到批评，布威纳