为救治伤兵、难民，沈敦和主持成立了上海万国红十字会，此即中国红十字会前身。于光绪三十三年（1907年），吕海寰任万国红十字会会长，改组章程，排除外国董事，董事会全部由中国人担任，改名“大清红十字会”。辛亥革命爆发后，又改名中国红十字会。民国成立后，袁世凯大总统任命吕海寰为会长。在吕海寰不懈努力下，中国红十字会在救灾、治伤等方面发挥了重要作用，并于民国八年（1919年）7月8日正式加入各国红十字协会（今红十字会与红新月会国际联合会）。民国九年（1920年）9月，吕海寰因年事已高辞去会长职务，仍任名誉会长，