出生，祖籍安徽合肥，祖父杨桂云（杨朵仙）和父亲杨小朵都是京剧旦行演员，工花旦。
粉墨生涯.杨宝忠11岁起以艺名小小朵登台唱花旦，进入变声期以后，曾有1段时间专心研习乐器，京剧文武场乐器以外，并从刘宝全研习曲艺，弹曲艺三弦、拉曲艺四胡，还学习小提琴、钢琴等西乐器，周日（主日）常到教会给唱诗班司琴，弹风琴、钢琴。21岁拜余叔岩为师，改唱老生，是余门大弟子，参加尚小云等名家的剧团，并灌录多张京剧老生唱片。1934年嗓子坏掉，不再唱戏。
操琴生活.1934年1