代政治人物，经学家、词学家。生于清高宗干隆二十六年（1761年），四岁丧父，家徒四壁。九岁离家，至常州城中依伯父张思楷读书。十四岁为童子师，干隆四十一年（1776年）娶国子监生吴承绂之女为妻。次年，十七岁补县学附生，十九岁补廪膳生。为文初学司马相如、扬雄。后改宗韩愈、欧阳修。年近三十，改治经学。深于易学，与惠栋、焦循被后世称为“干嘉易学三大家”。张惠言亦治《礼经》，主郑玄之说。干隆五十一年，乡试中举。干隆五十二年（1787年）赴礼部会试，取中正榜，任景山宫官学教习，教授内务府佐领以下官宦子弟。干隆五十九