祖忽必烈发行的中统宝钞、至元宝钞等亦能正常流通使用较长时间。然而元末时蒙古贵族有靡烂之象，亟需金钱，除了加重赋税以外还发行新钞「至正宝钞」并大量印制，导致金融紊乱，并饱受严重的通货膨胀，民不聊生。至正十一年（1351年），元政府征调农民和兵士十几万人治理黄河水患。黄河两岸农民本已饱受灾荒之苦，在治河工地上又横遭监工的鞭打，被苛扣口粮，民间愈发怨怼。于是，「治河」和「变钞」就成为民变爆发的导火线，终致红巾军起义的爆发 。至正十一年（1351年）五月，红巾军起义爆发。次年，郭子兴聚众起义，攻佔濠州（今安徽凤