空气比上层微冷的状况，光线会被偏折朝下，产生「上蜃景」。「宁静」状态的地球大气层垂直梯度大约是高度每升高100米，温度变化-1℃ (数值是负的是因为温度随高度增加而降低)。发生蜃景的温度梯度必须比这个大许多。依据M. Minnaert，这个温度梯度的量级至少是每米2℃，而要达到每米4℃或5℃才会出现明显的蜃景。这些条件常出现在被强力加热的地面，例如，当太阳一直照耀着砂或沥青，通常就会生成下蜃景的景象。
下蜃景.前述的模型解释了下蜃景的成因，之所以称为「下」是因为看见的影像是在实