北齐天统四年（568年），境内设文登县，今市境尽属之。此后，朝代更替，但隶属文登县未变。明洪武三十一年（1398年），为防倭寇侵扰，设威海卫，取“威震海疆”之意，“威海”即由此而来。威海市是中国第一支现代海军的摇篮，也是1894－1895年甲午战争时北洋海军的一个重要军事基地。1895年，日军从荣成登陆，攻占威海卫。1898年（光绪二十四年）7月1日，英国与满清政府签订了《订租威海卫专条》，成为英租威海卫，成立威海卫华勇营负责威海卫的防务与治安，并于1900年设威海卫行政长官署。1930年10月，中国收回