宝宁早年在爱思德的商会工作。在1829年于格罗宁根获法学博士学位。1835年在基尔马诺克市选举中成为英国下议院议员。议会上，主张英国银币十进制。1849年曾创办公司，可惜营商不得法，所以重回政坛。1849年来华任英国驻广州领事，学会广州话。1852年到香港任代理商务总监。1854年4月升任为港督、兼任驻港英军总司令、海军中将及对华全权代表及商务监督。曾协助清朝两广总督叶名琛击退陈开对广州的进攻。