具龙王鲸的嵴椎骨被一位鑑赏家送到了美国哲学会，因为他担心化石被当地人破坏。这具化石最后流入了解剖学家理察德·哈伦（Richard Harlan）博士的手中，他认为这是一种新型恐龙或爬虫类动物，并将它命名为"Basilosaurus"，意即「蜥王龙」。而当英国的解剖学家理查·欧文（Richard Owen）研究了嵴椎骨、颚部的碎片、前肢与后来发现的肋骨化石后，他宣佈这是一种哺乳类生物。欧文提议将牠重新命名为"Zeuglodon cetoides"，现在变成龙王鲸的一个同物异名。虽然这个名称被很多人认为是比较恰