试验的一部分，德累斯顿号和埃姆登号分别由蒸汽轮机和三胀蒸汽机提供动力。两艘同级舰都曾广泛应用于海外基地；埃姆登号在入役后被分配至东亚分舰队，德累斯顿号则于1913年被派往加勒比地区。德累斯顿号曾计划于1914年8月返回德国进行定期维修，但这随着第一次世界大战的爆发而取消。因此，它被用作进行，直至与海军中将马克西米连·冯·斯比所率领的东亚分舰队会合。德累斯顿号随后相继参加了1914年11月的科罗内尔海战和12月的福克兰群岛海战。它是在后次交战中唯一幸免于难的德国舰只，并继续在逃达数月之久。1915年3月，