外滩建筑的发展可分为三个阶段，与上海近代建筑整体的发展阶段颇为相似。第一个阶段是上海刚刚开埠后到19世纪末，以1843年怡和洋行在外滩建造的一幢两层楼房作为开端。这个时期建造的楼房都是砖木结构，要么是仿英国乡村建筑风格，要么就是仿带有宽大内长廊阳台的东印度式建筑，即券廊式。到1849年，已经有11家洋行在外滩建造了这样的建筑。到了19世纪60至80年代，这些建筑开始翻建成仿文艺复兴式建筑，诸如第一代汇丰银行大楼。这批建筑中目前唯一尚存的只有英国驻沪总领事馆一处了。第二阶段始于19世纪末，止于20世纪初