斥宋明理学，力主诚意慎独之说，蔚为浙东学派。王夫之强调实际行动是知识的基础，认为历史发展具有规律性，是「理势相成」。其思想发展成船山学，后人编为《船山遗书》。以民为天下之主的思想于明末清初亦有所流行，例如生活在明末又经历清初时期的黄宗羲和顾炎武、王夫之提倡民权，所着的《明夷待访录》攻击君主专制体制，提倡天下为主，君为客的观点，倍受清末革命党的推崇。部分学者认爲黄宗羲的思想是近代民主主义的思想，有西方学者称黄宗羲为「中国自由主义的先驱」。清初思想家唐甄所着《潜书》描述：「清兴五十年来，四海之内，日益困穷