种元素在紫外线波段有强烈的吸收线。因此，星际物质造成的紫外线吸收线是研究其化学成分的有用工具。在太空时代以前紫外线天文学这一分支是无法发展的，而最早期的一批太空望远镜被设计为观测先前电磁波谱上无法观测的紫外线波段。在之前特别成功的紫外线观测卫星是轨道天文台的第二颗卫星，该卫星搭载了口径20公分的紫外线望远镜。它发射于1968年，并且对1200个天体进行首次紫外线观测，其中大部分是恆星 。该任务的成功让天文学家考虑执行更大规模的任务。
概念.最终成为 IUE 任务的轨道紫外线天文