文革”结束后，全国恢复高考。1978年，杨健考入中国人民解放军空军工程学院英语专业。因成绩优异，毕业后留校任教。5年后，考入中国人民解放军洛阳外国语学院英语专业攻读硕士学位，并于1988年至1989年在南京大学-约翰斯·霍普金斯大学中美文化研究中心从事“美国研究”一年。其间，杨健建立了家庭，夫人金女士是他念研究生时的同学。1994年1月，杨健获得了澳大利亚国际发展署（AusAid）的奖学金，进入澳大利亚国立大学攻读国际关系学博士学位，研究方向是中国对外关系及亚太地区国际关系。出国前，杨健曾是中国共产党党