E侦察机在中美撞机事件之后在中国迫降，致使美国国防部下决心研发一种隐形无人机，以避免涉密装备和机组成员落入其他国家。RQ-170正是在这种背景下诞生的，它由洛克希德·马丁着名的臭鼬工厂设计，与之前的一些隐形无人机（如RQ-3暗星），以及隐型战斗机（如F-117A）等在设计上有相似之处。采用无尾飞翼的气动设计，搭载一台涡扇发动机作为动力，它的外型酷似纳粹德国曾研制的Ho 229战斗机或美军现役的B-2幽灵战略轰炸机缩小版。据估计，RQ-170的翼展在20米左右。代号中的“RQ”意味着RQ-170是一种不携带武