国民间信仰中认为无人埋葬、奉祀的死者，及旧时受限于宗法制度，女性（孤娘）未出嫁而亡者，或因各种意外、被害而过世者，即为厉鬼，将会无法安息而为祟，以寻求香火供养或报复。人们对此等厉鬼深感畏惧，因此由国家或社会为其主持祭祀，借由统一安葬、祭祀，以安抚亡灵，使生民恢复平静。历代统治君主面对有应公信仰互有依违，时而由国家、朝廷建立「厉坛」、「义冢」等安置，时而则又视为「淫祀」、「淫祠」加以压制、毁坏。近年调查发现，许多台湾的有应公庙，有可能奉祀是平埔族原住民的骨骸。因平埔族原本住在平地，丧葬仪式与汉人不同，所以汉人