处于一种社会孤立的生活状态里，这有可能是促使他投入精神病学研究的一个动因。他曾就读于Smyrna Union School，之后又在1909年进入康奈尔大学学习两年，于1917年在芝加哥内科与外科学院获得医学学位。同克拉拉·汤普森，卡伦·霍妮，埃里希·弗罗姆，Otto Allen Will, Jr.，爱利克·埃里克森和Frieda Fromm-Reichmann一起，沙利文为基于个人所处的关系网来理解个人的方法奠定了基础。他发展出了一种基于人际关系的精神病学理论，该理论认为精神疾病很大程度上来自于文化的