杨鼎家贫。宣德十年（1435年）举乙卯科陕西乡试第一（解元）。正统四年（1439年）中会元，殿试第二（榜眼），赐进士及第，授翰林院编修，多年后，与侍讲杜宁等十人入东阁。也先进攻明朝时，杨鼎任监察御史，在兖州募兵。景泰三年（1452年），进翰林院侍讲兼詹事府中允。景泰五年，升户部右侍郎。天顺初年转为户部左侍郎。天顺三年，因陪祀陵寝不谨下狱，此后还职。天顺七年，因上书年富有疾，杨鼎掌管户部事。成化四年（1468年），代替马昂为户部尚书。成化六年，负库贮银布筹集赈灾，加封太子少保。成化十五年（1479年