本学者对于这个词的定义尚有争议。但不论学者们如何定义原始佛教的语意，日本佛教学术界一般对目前南传佛教（自称为上座部佛教），只认定其为部派佛教分别说部中的一部，并非部派分裂前的原始佛教。台湾的印顺法师承袭日本原始佛教学者的理念，将佛陀时代的佛教称为「根本佛教」，再另将「第一次经典结集」后至佛灭百年间的佛教，定位为「原始佛教」。早期的西方佛教研究学者，多半使用初期佛教（early buddhism）一词，也有学者将释迦牟尼在世时期划分出来，称为最初期佛教（the earliest Buddhism，or