起源时间，众说纷纭。古人可能很早就发现了黄道带或赤道带附近的个别亮眼的恒星和星座，但这不等于已经形成了黄道带或赤道带或二十八宿的整体概念。整体的二十八宿在文献中最早出现于《周礼》中的“二十有八星”。完整的星名最早见于《吕氏春秋》。出土文物中较古老的则是曾侯乙墓中绘有二十八宿星图的漆器箱盖，时代约在战国初期。 从天文学计算来推测，则可以将二十八宿体系的创立年代追溯得非常早。二十八星宿中的黄道星宿今天仍在黄道带上，赤道星宿则由于岁差的存在，已经不再位于赤道带上。根据冯时的计算，赤道星宿与赤道带符合得最为理想