因不堪盐官压迫，至正十三年（1353年），与其弟张士义、张士德、张士信与盐贩李伯升等十八人起兵反元，不久便攻下泰州、兴化、高邮等江北重镇。至正十四年正月（1354年），在高邮建国，号大周，自称诚王，以天佑为年号。至正十四年（1354年）九月，元朝太师兼右丞相脱脱率重兵南下攻高邮。十一月，于城外大败张士诚军，士诚退入城中固守。十二月，元军攻占外城。危急之时，元顺帝听信谗言，解除脱脱兵权，临阵换将，元军军心涣散。张士诚部趁机反击，大败元军。至正十六年（1355年），张士诚继续向南发展，攻入平江路（今