其中的氢可以是中性的（H I区）、电离的（H II区，也就是电浆）或分子（分子云）。中性和电离的云有时也被称为发散云，而分子云有时也称为密度云。
化学成分.通过研究我们接收到来自它们的电磁波辐射，可以分析星际云的成分。大型的电波望远镜依据某些分子特有的光谱，扫描某些特定频率在天空中各处的强度。一些低温的星际云倾向于发射长波的电磁波辐射，我们可以绘制出这些分子的丰度图，了解它们在星际云中组成的变化。在热的星际云，它们的化学元素有许多都是离子，可以在可见光和紫外线的波段上观察到它们的光