形式的资本主义通常被认为可以追溯至16-18世纪的重商主义时期。
重商主义.16至18世纪的欧洲通常被归类为重商主义的时期，在这个时代，地理大发现使得许多之前未知的贸易路线被欧洲的商人所开发，主要的地区在于英格兰、低地国家、美洲殖民地等地之间。重商主义作为一种经济思想便在当时的环境下出现，尽管那个时候大多数的产品都还是由非资本主义的生产模式所产出。虽然一些学者认为重商主义是资本主义的最早阶段，其他人则认为真正的资本主义要到后来才会形成。比如匈牙利的历史学家卡尔·博兰尼认为重商主