画家、革命家、书法家、雕塑家、诗人。他曾自诩「生平两大嗜好就是革命和绘画」，是中国现代油画艺术和民主革命的先驱，是中国油画史上达到高深造诣而与西方艺术接轨的里程碑式人物，被誉为中国油画之父、中国油画第一人等，是一位中国近代美术史上具传奇色彩的人物。国父孙中山曾称誉他为「东亚画坛第一巨擘」并题赠「创国元勋」。2017年6月，广东美术百年大展学术委员会公佈了特别评选出的广东百年美术史上的21位广东美术大家，李铁夫位列首位，其余20人包括罗工柳、高剑父、陈树人、林风眠、赵少昂等。
艺术经历