两个分子透过官能基的变化结合成一个新的分子，过程中有细小的分子失去。如所失去的小分子为水，这个过程则称作脱水反应。其他常见的小分子包括氯化氢、甲醇或乙酸等。当两个独立的分子反应，这缩合反应属于分子间的。一个简单的例子就如两个氨基酸透过形成肽键而结合成二肽，并透过不断重复这一步骤形成多肽及蛋白质。与脱水反应相反的反应就是水解反应，当中水分子以氢氧离子及氢离子的形式与反应物反应，并使目标反应物分解。如结合的过程中均由同一分子的原子或官能团参与，这缩合反应就属于分子内的，而这类反应常导致环的生成。其中一个