1931年9月18日，日军发动九一八事变，在100天内佔领整个中国东北地区。次年3月1日，日本帝国参谋本部及关东军在中国东北地区建立一新政权，定名为「满洲国」。后令大清末代皇帝溥仪登基为满洲国皇帝。1937年卢沟桥事变爆发，日军从卢沟桥进攻平津地区，不久华北沦陷，中日全面开战。8月13日，中日双方在上海及周边地区展开大规模会战，淞沪会战爆发。12月13日，南京保卫战南京失守，侵华日军主导下发生南京大屠杀，远东国际军事法庭统计20万至30万人遇难；中国首都迁至重庆，重庆成为中国的战时首都。1941年12月