运输船舰遭到潜水艇、潜舰的袭扰，因此特别强调反潜作战能力，如今也成为一般中等国家的海军作战主力。虽然常见于近岸，但为对付海盗，也会航行远洋。此外，在美国海军以航空母舰为主的舰队中，巡防舰也担任舰队最外围的防御工作，包括拦截来袭的威胁（多为飞行物，如飞弹、飞机、直升机、无人航空载具），以及各种救援任务。
历史.
风帆舰时代.巡防舰一词来自英文frigate，而这个单词来自法文frégate，意大利文fregatta，是中世纪地中海上的一种帆桨兼用的快船galle