离职在家服丧六年。1751年冬，李方膺解任合肥知县后，在南京寄居金陵（南京）项氏借园，自号借园主人，善画梅、兰、竹、菊，尤以画梅着称，作品纵横豪放、墨气淋漓，粗头乱服 ，不拘绳墨，画梅以瘦硬见称，老干新枝 ，欹侧蟠曲。常往来扬州卖画以资衣食，和金农、郑燮交谊甚笃，为“扬州八怪”之一。