的能量状态的过程。自由能变化的正负值取决于热力学的测量传统，当系统释放自由能，系统自由能变化为负值，而外界自由能变化为正值。随着过程的条件不同，所採用的自由能也不相同。例如，当考虑恆温恆压过程时，应採用吉布斯自由能；而考虑恆温恆容过程时，则採用亥姆霍兹自由能。由于降低系统自由能为自发过程的特色，因此该过程不需外界提供能量即可发生。于孤立系统的情形之下，系统边界无任何能量交换，增加系统熵的方向为自发过程的方向。
概论.一般而言，过程的自发性只决定该过程是否「能够」自发，但