韩桑林出生于柬埔寨波罗勉省，曾为波尔布特领导的红色高棉成员，于1975年至1979年间建立红色高棉政权。韩桑林在红色高棉时代担任过红色高棉部队的师长、省委书记。1978年因成为政治清洗对象而逃往越南，并与倒戈的红色高棉士兵组成反波尔布特军队。参与由越南及苏联扶持的推翻红色高棉运动。翌年初随侵柬越军回国。赤柬1979年倒台后，韩桑林在越南扶持下，建立起一个新的共产主义政府——柬埔寨人民共和国，并担任人民革命委员会主席，至1981年成为柬埔寨人民革命党（现今执政的柬埔寨人民党的前身）总书记、柬埔寨国民议会主