数学家黎曼于1858年提交给哥廷根科学学会的论文中，提出光的电磁理论：阿曼德·斐索在19世纪发明了在地球上进行的「飞行时间测量法」，并得出的光速数值。莱昂·傅科进一步完善了斐索的方法，在1862年所得出的数值为。1856年，威廉·爱德华·韦伯和鲁道夫·科尔劳施通过莱顿瓶的放电测量出电磁单位荷和静电单位荷之比（1/），并发现这与斐索此前所测得的光速非常接近。翌年，古斯塔夫·基尔霍夫算出电讯号在无电阻导体中的传递速度也等于此数值。1860年代初，麦克斯韦在发展电磁理论的时候证明，电磁波在真空中的传播速度相等