大乘佛教，用以表示时间和轮回的符号，常用木结构或彩砂（沙坛城或称沙曼荼罗）搭建而成。其概念源自于无上瑜伽部的最高教法「时轮怛特罗」（Kālacakra Tantra）。按藏族史书《西藏王臣记》，「时轮怛特罗」起源于古代印度北部的「香巴拉」净土，其国王月贤最早传承和弘扬「时轮金刚」教法，约在公元11世纪前后从印度传入西藏，13世纪时已经成为藏传佛教的重要修习经典之一。时轮法门为藏区所独有，宁玛派、噶举派、萨迦派、格鲁派均有此法传承，有些说法认为某些圆满次第窍诀已经失传，唯独觉囊派拥有完整的教法。Sec