早出现于寒武纪，在古生代早期达到顶峰，此后逐渐减少至灭绝。最晚的三叶虫（砑头虫目）于二亿五千万年前二叠纪结束时的生物集群灭绝中消失。三叶虫是非常知名的化石动物，其知名度可能仅次于恐龙。在所有的化石动物中三叶虫是种类最丰富的，至今已经确定的有九（或者十）个目，一万五千多个物种。大多数三叶虫是比较简单的、小的海生动物，牠们在海底爬行，通过过滤泥沙来吸取营养。牠们身体分节，有带沟将身体分为三个垂直的叶。在世界各地都有发现过其化石。
特征.
头部.在描述不同属的区别