19世纪晚期开始，德意志帝国海军试验各种类型的巡洋舰，包括小型的通报舰和大型的防护巡洋舰。由于预算限制，海军无法针对舰队服务或者执行海外任务的分别设计和建造专用巡洋舰。因此，海军建设部门试图设计能够同时满足两种用途的舰艇——防护巡洋舰。最先登场的是两艘伊伦娜级舰只，于1886年开始。防护巡洋舰的设计和建造经验逐渐发展成为更强大的舰船，最终研发形成德国第一艘装甲巡洋舰——俾斯麦首爵号。此舰于1896年开建，比最早一艘防护巡洋舰要晚10年。俾斯麦首爵号被证明是执行海外任务“最理想、适合的”，形成随后的装甲巡