A340实际上是在1988年开始开发，作为一款远程飞机，以补充已有的飞机系列，包括短程的A320以及中程的A300。波音757与波音767由于双发延程飞行（ETOPS）的限制，必须尽可能靠近紧急转飞用机场，以应付万一其中一具引擎故障时的情况；四引擎的波音747则没有类似的问题。空中巴士将A340设计成四引擎飞机，就是为了制作一款不受ETOPS限制的新世代飞机。1990年代，空中巴士相信四引擎飞机，具有较大的安全程度，在有一具引擎故障的情况下，会比双引擎的波音777更为优胜。由于A340并不受ETOPS约