四年（前97年），刘髆被父亲汉武帝立为昌邑王。征和三年（前90年），汉武帝的侄子、丞相刘屈氂与刘髆的舅舅李广利合谋立昌邑王刘髆为太子，事情败露后，刘屈氂被汉武帝处死，李广利投降了匈奴。不过，由于刘髆不知情，所以没有牵连。前88年正月，刘髆去世，谥号哀，子刘贺嗣王位。弟弟汉昭帝驾崩后，儿子刘贺当了27天皇帝，被大将军霍光废黜。刘髆还有四个女儿，刘贺被废之后，她们分别被赐汤沐邑千户。