狗会拐走迷失于森林里的人，因此古时称小孩突然失踪的事件叫做「神隐」，就是被神明隐藏起来的意思（《神隐少女》的「神隐」即是此义）。据日本古代传闻，天狗会将迷路男童的生殖器咬下食去。日本最早记载天狗的是《日本书纪》，该书记载有一名僧人听到天空中传来奇怪的声音，接着有东西像流星般迅速地从头顶飞过，书中首次用「天狗」来描述僧人所见之物，当时的人们把其想像成「老鹰」的形象。而平安时代的《今昔物语集》更记载天狗会幻化成佛、僧、圣人的形象，或附身于人类身上。此外也有人认为中国式天狗是江户时代随中国商人一起传到日本