航空联盟的概念源自更早以前就存在于民用航空业界的班号共用（Code-Sharing）与延远航线代理制度。代码共享令航空公司间很大程度上实现了无缝连接，这种紧密的合作曾被怀疑为不正当竞争行为，并导致欧盟展开对该联盟成员实质合併的调查。在天合联盟成立之前，西北航空和荷兰皇家航空自1993年起便共同一起经营，是现代航空联盟体系的先行者，在更早的几十年前，航空公司间已存在搭配和合作制度，甚至共同执行行销活动，但合作方式较分散杂乱。1997年，星空联盟由联合航空与汉莎航空这两间分别来自美洲与欧洲的民航巨擘为主干，再加