-羟基丁酸可在人体细胞内合成，结构上与酮体β-羟基丁酸相似。在实际使用中，通常使用-羟基丁酸的钾盐或钠盐。-羟基丁酸也可由发酵产生，因此也存在于一些啤酒或葡萄酒中。可造成GHB在血液中累积，造成麻醉效果。历史上，-羟基丁酸曾被用作常用镇静剂，用于治疗失眠、抑郁症、发作性嗜睡病和酗酒，也被用于提高运动员成绩。它在美国属于限制使用药物，被称作，由Jazz Pharmaceuticals公司销售，用于治疗与发作性嗜睡病患者的日间嗜睡症状。该神经药物在许多地区被认定为毒品而禁用（其在中国大陆是第一类精神药品，在