南移这一过程循序渐进，而非一蹴而就。中国最早的经济重心是位于黄河中下游平原的陕西关中地区和河南、山东一带。这些地区属于黄土高原和冲积平原，适宜农作物生长，因而很早就兴起了农业文明。而此时的中国南方多山地和丘陵，人口较北方稀少，被视为荒蛮之地。从东汉末年、三国、五胡十六国至南北朝500年间，是中国历史上的一个分裂时期，长期的战乱严重破坏中国北方的经济。衣冠南渡使得中国北方人口和生产技术向中国南方流动，中国南方也相对安宁，一系列因素促进中国南方的经济发展。南梁时期的都城建康，户口已有二十八万、人口达一百四十万。