辑学有兴趣，就读清华大学，师从金岳霖，曾因不参加早操，被记七次小过，差点被开除学籍。1929年毕业于清华大学哲学系。同年考取公费留美，1931年获哈佛大学硕士学位。精通数理逻辑。历任清华大学教授、北京大学教授。抗战初期，沈有鼎在南岳衡山，和闻一多、吴宓、钱穆共居一室，“平日皆孤僻寡交游”。沈常喃喃自语，经常被吴宓斥责。吴宓对沈的印象极差，认为“其为人极可鄙。毫无情感，不讲礼貌。衣污且破，服装如工人。饭时则急食抢菜，丑态毕宣。置父与妻于不顾，而惟事积钱。”。沈本人先后留美、留德，懂英、德、法、俄及拉丁、希腊等