斯出身佛蒙特州乡村贫苦家庭，患有先天马蹄内翻足导致终身跛足。他长大后前往宾夕法尼亚州，很快成为盖茨堡的成功律师。参与市政事务后，他对政治产生浓厚兴趣并入选宾夕法尼亚州众议院，极力鼓吹免费公立教育。1842年，史蒂文斯因财政问题迁居兰开斯特工作，在此加入辉格党后于1848年入选国会。担任律师和议员期间他坚决对抗奴隶制，此举当时非常不得民心，史蒂文斯1852年干脆放弃竞选连任。与一无所知运动眉来眼去一段时间后，他加入新成立的共和党，1858年再度当选联邦众议员。史蒂文斯和马萨诸塞州联邦参议员查尔斯·萨姆纳等激进