当类似角色的名词短语或代名词也常被归类为主语。「主语」最早是逻辑学术语，后逐渐演变为欧洲传统语法当中的主语，并为现代语言学所沿用。主语依据定义不同，其涵盖的范围也不一样，狭义的主语限定于句法上的主语。主语很大程度上是主宾格语言的概念，它很难应用到其他配列的语言，如作通格语言上面去。大多数句子都有主语，但也存在无主语句。主语很多时候可以视作话题，在一部分语言如汉语当中，二者难以区分。
起源.主语的概念最早来源于古希腊逻辑学当中的三段论术语“主词”（ὑποκείμενον），是