一位正式被尊称的太上皇是秦始皇的父亲——秦庄襄王，不过秦庄襄王未曾称帝，生前也并未称太上皇，其太上皇之号是秦始皇称帝后追尊的，自此之后就除唐玄宗隔多代追尊老子之父李敬为“先天太上皇”外（李唐皇室宣称自家为老子李耳之后），再为没有死后被追尊为太上皇之例。安史之乱时燕帝安禄山被子安庆绪所弑，安庆绪秘不发丧，自称安禄山禅位给自己，尊安禄山为太上皇，但这时的安禄山被视为仍然在世，不属于追尊。第一位在活着时已被尊为太上皇是汉太祖刘邦之父刘太公，他也是中国历史上唯一未曾为帝王却被尊为太上皇的人（五代十国时期称帝的卓