沈氏则被太平军虏去。次年，洋将华尔助清政府剿匪，于松江延喜滨救出沈氏。华尔其后收沈氏为养子，又请老师教授沈氏中西之学，并将沈氏编入童子军，沈氏亦随华尔进出沙场。再次年，华尔不幸于战事中身亡。后沈氏为另一英将戈登招入幕，协助翻译事务及练兵。有次，沈氏上书李鸿章，建议开凿由牛庄至西伯利亚运河，以加强防务及交通须要，但遭拒绝，沈氏因而弃军从商。沈氏自小对风水学已有强烈兴趣，父亲虽早逝，但沈氏也经常想找一个可供先父安息的吉地，故此便博览群书，又考察不同的墓穴。沈氏初习三合派风水，后屡经亲自验証，知道此派风水有不