壬戌（497年9月19日）被封为广平王。宣武帝猜忌本族，迫害激烈，亲弟元怀亦以奢侈遭元恪软禁在华林别馆。元恪令四门博士董征，授元怀以经传。515年，宣武帝逝世，元怀才得还家。魏宣武帝去世后两天，元怀抱病入宫，凭着皇帝同母弟弟的亲属身份，径直前往太极殿的西廊，在皇宫中致哀，唿唤侍中、黄门、领军、左卫将军和右卫将军，对他们说：“我要亲自上殿为大行皇帝哀哭，还要进殿去见圣上。”众人都相顾愕然，没有人敢于抗衡。只有崔光捋起丧服，以杖顿地，引用汉光武帝刘秀死后，太尉赵熹横剑当阶，将各藩王推下殿的典故，言辞脸色