强之子。文贯中出生于上海，是文强与第二任夫人葛世明的四子。文化大革命期间他因家庭出身而被宣布为“反动学生”并曾关入牛棚，后赴吉林梨树农村上山下乡。1975年被“特赦”后前往北京，曾担任公共汽车售票员与食品厂搬运工。文革结束后，他于1978年进入中国社会科学院情报研究所任翻译员。次年考入复旦大学，攻读世界经济专业硕士学位。毕业后留校任教，次年作为访问学者前往美国芝加哥大学进行为期一年的访问，此后继续在芝加哥大学深造。1989年获经济学博士学位，并任教于纽约市立大学勃鲁克学院。1994年起任教于三一学院经济