·布莱出生在美国拉基帕尔县 (明尼苏达州)，父母雅各布·布莱和爱丽丝·布莱都拥有挪威血统。在1944年高中毕业后，他应征加入美国海军，服役两年。 在明尼苏达州的圣奥拉夫学院学习一年后，他转院到哈佛大学，并加入到当时着名的作家群体，包括唐纳德·豪尔，艾德丽安·里奇，肯尼斯·柯克，弗兰克·奥哈拉，约翰·阿什伯里，哈罗德·布洛基，乔治·普利姆顿和约翰·霍克斯（小说家）。1950年毕业后,他继续在纽约过了几年。从1954年开始,布莱在爱荷华大学的爱荷华作家工作室花了两年时间,与W.D.斯诺德格拉斯、唐纳德·杰思