美国海军学院学习。他在毕业后被派往属太平洋舰队的奥克拉荷马号战列舰。麦凯恩在1972年退休。并在1981年死于心脏病。他的儿子是美国政治家约翰·麦凯恩。
纪念.美国海军阿利·伯克级驱逐舰的第五艘驱逐舰约翰·S·麦凯恩号驱逐舰 (DDG-56)以他的名字命名。