他的分类系统中。英文的「人类」一字human源自于拉丁文的"humanus"，这是"homo"的形容词。拉丁文的"homo"源自于印欧语系的语根"dhghem"，意指「大地」。卡尔·林奈及当时其他科学家也认为，大猿是人类最亲密的近亲，这是由于形态学和解剖上的相似处。人类与早期类人猿在谱系上具有连结的这种可能性，直到1859年查尔斯·达尔文出版《物种起源》之后，才可能变得更清楚。这本书主张支持新物种由早先物种演化而来的概念。达尔文的书没有触及人类演化的问题，只是说：「光芒将会投射在人类起源和他的历史」。