进行回溯，一步步从希腊罗马时代，一路下来，到晚近20世纪，再到当前21世纪。全书做多层次布局，以主敍述带出源源不绝的绘画、雕刻作品，并长篇征引各时代的作家与哲学家，书前附上依时代顺序安排的图片对照表，使历代对于「美」的观点之演变一目了然。作者融合艺术史和美学史对美之概念下定义，除了密切检视视觉艺术，还援引各个时代的文学作品提供印证。书中论及的美包含绘画、雕刻、建筑、电影、摄影、装置艺术以及文学等多种领域。