短行程活塞，以及一个。这种机制后来也被许多武器所採用，包括比利时的FN-49半自动步枪和FN FAL自动步枪。苏联的轻兵器往往给人结构简单和坚固耐用的印象，即使没有接受过高等教育的士兵也能够轻松操作。而SVT-38则可说是其中一个例外。它的枪托、机匣和枪栓都是为了把重量减至最低而设计的。同时，因该枪的气缸所在位置令用户难以快速调整。以苏联标准来说，该枪是相对复杂的武器，而且不适合在不时常保养武器的情况下发射具腐蚀性底火的弹药。SVT-38以10发容量的可拆式弹匣供弹，它可配备一把刺刀。用户能够使用莫辛