是中国传统政治中所固有的制度，因此其出现通常伴随着重大历史事件：如西晋八王之乱中的赵王伦胁持姪孙晋惠帝后矫诏继位为帝，赵王伦称晋惠帝为太上皇；隋朝末年，军阀李渊夺取京城长安，立隋炀帝孙代王杨侑为帝，遥尊隋炀帝为太上皇，隋炀帝至死都不知道自己成为了太上皇；唐朝安史之乱期间，皇太子李亨在父亲唐玄宗出逃之际于灵武即位并遥尊玄宗为太上皇；明朝的明英宗在土木之变被瓦剌所俘，因为明朝于谦等大臣立其弟郕王朱祁钰为帝，而英宗于是成为太上皇。
日本.日本的国家元首称做天皇，故太上皇在日本称为太上天皇