，就读金日成综合大学经济系，并任留学生党支部书记。1980年8月回国后，出任延边大学党委常委、副校长。1983年8月，张德江37岁才离开校园，出任中共延吉市（县级市）市委副书记，开启从政之路。
主政地方.1985年，升任吉林省延边州委副书记；于1986年8月调中央工作，出任民政部副部长、党组副书记；1990年10月，回到吉林任省委副书记、兼延边州委书记；1995年6月，升任中共吉林省委书记；1998年1月起，还兼任吉林省人大常委会主任。1998年9月，中共中央宣布，调张德江接任