娃的母亲伊琳娜是普希金博物馆的一位艺术史专家。父母二人也是东方学家，都对中国的历史文化和风土民情有深入的研究，并撰写过关于十二生肖文化和节庆习俗的专着。在父母的影响下，扎哈罗娃在童年时期就对中国文化产生了浓厚兴趣。据她回忆，小时候父母经常带她参观北京的博物馆、看展览、游公园。她最喜欢和母亲去的地方是北海公园和后海的宋庆龄故居。1991年底苏联解体后，她们一家人于1993年搬回了俄罗斯。扎哈罗娃在莫斯科国立国际关系学院就读时，原计划毕业后进入外交部从事亚洲、尤其是中国方向的工作，为此在大学期间做了5年准备