在20世纪，这个词更加局限于前法属印度支那领土（柬埔寨、老挝和越南）。至于“东南亚”一词在1839年由美国牧师霍华德·马尔科姆（Howard Malcolm）在他的“东南亚旅行”一书中首次使用。马尔科姆的定义只包括大陆部分，排除了海洋部分。二战时期，盟军于1943年成立东南亚司令部（SEAC）。“东南亚”一词因此被广泛使用。 SEAC推广使用该术语“东南亚”，然而东南亚早期构成的概念却不是固定的，例如菲律宾和印度尼西亚的大部分被SEAC排除在外。到了20世纪70年代后期，“东南亚”一词的大致标准用法及其