承包基隆炭矿会社的矿区，1934年创办瑞三炭矿，在瑞芳、基隆各地开矿，承包了许多基隆颜家与三井集团的矿业，声势大振。但李家与日本人关系欠佳，一直被特高警察怀疑与重庆的蒋介石通谋，1940年发生瑞芳事件，李建兴兄弟、职员数百人被指控以叛乱，入狱。建兴被判有期徒刑十二年。建兴三弟李建炎与其他廿人冤死于狱中；五弟李建川则因拷打而失聪。1942年李建兴六弟李建和获假释，直到1945年8月日本投降，10月盟军派遣国民政府接收台湾，李建兴等人才获释。战后，李建兴被选为首任瑞芳镇镇长，1947年二二八事件时，李建兴协