其进行秘密抉择，金刚乘在见地上认为一切众生自心皆本性清净，并融会了许多大乘佛教空宗与有宗的理论学说。这一派认为其他教法都是都是如来的「方便」说法，而本派的教法是如来所宣的「真实密意」，并以这些秘密教典不可轻易示人，因此称本派为「密教」，称所有其他宗派为「显教」，或称为「密宗」与「显宗」。现代密宗又分为东密、台密和藏密。
音义.“金刚”意即不可摧毁的空“在哲学意义上，指如同能刺穿妄想并导致佛性的金刚石那样坚硬和锐利的智慧”。长尾雅人解释说，金刚二字原为电光，是因陀罗所持的武器，具相的