，年过40的李肇星只是外交部的一位处级干部；然而日后的政治转折，就来自于他在新闻司的工作表现。而当时担任新闻司司长的，正是钱其琛。1985年李肇星回国，历任外交部新闻司副司长、司长，外交部发言人等职；1990年升任外交部部长助理；1993年任中国驻联合国代表；两年后，升任副外长；旋即被任命为中国驻美国大使。三年任期结束后，李肇星继续担任副外长的职务，同时担任部党委书记。2003年3月17日，中华人民共和国国家主席胡锦涛发布第二号中华人民共和国主席令，根据中华人民共和国第十届全国人民代表大会第一次会议的决