前，岭南番禺一带与中原商、周王朝以及长江流域的吴、越、楚国有过经济、政治、文化交往，并与楚的关系较密切。秦始皇三十三年（前214年）在岭南设桂林郡、象郡、南海郡。番禺是南海郡的首县，并为郡治所在地。番禺建县自此始。秦末，南海郡尉任嚣病危时召见龙川县令赵佗，谓番禺「负山险阻南海」，「可以立国」，并假托秦廷命令，委赵佗代理南海郡尉。汉高祖三年（前204年），赵佗自立为南越王，定都番禺。《史记·货殖列传》云：「番禺亦其一都会也」，是当时中国九大都会之一。汉武帝元鼎六年（前111年），平南越，将南越地重新划