尔赛条约》限制排水量小于10,000吨，但实际上满载排水量达到16,280吨。最高航速达28海里/小时，超越大多数英法军舰。1936年-1938年西班牙内战期间，施佩伯爵将军号指挥了五次不干涉巡逻。1937年5月，该舰参加了乔治六世的海上阅兵。第二次世界大战爆发前数周，施佩伯爵将军号被布署到南大西洋，等待宣战后立即占领海上商业航线。1939年9月至12月，该舰共击沉9艘商船，总注册吨位达50,089吨。12月13日，该舰遭遇3艘英国巡洋舰，拉普拉塔河战役爆发。施佩伯爵将军号重创英国军舰，但自己也受损严重