可粗略地将一个城定义为政治的城，或军事的城，或经济的城，等等。例如，有学者将明代的城市可分为政治型的城市，最典型者有南京、北京、开封；工商业型的城市，如杭州、苏州、扬州、淮安、临清、济宁、通州、武昌、芜湖等；对外贸易城市，如广州、海澄；边塞城市，如大同、辽东、宣府、肃州、甘州、兰州、宁夏。必须指出，这种类型的划分是出于研究的便利，仅具有相对的意义，不可泛化，不可夸大，否则就有歪曲历史之嫌。因为，军事防御和政权运作是中国城的最重要的两大功能。从总体上看，历史上的中国城，其经济功能和文化功能始终从属于军事功能和