基督教」一词直接称唿新教。「新教」这学术名称为是对应历史上的「旧教」天主教。
宗教改革.新教的出现，源于神学教授兼天主教神父马丁·路德对圣座贩卖赎罪券活动的批判，赎罪券后来也成为宗教改革的导火线。其实，路德自1505年进入修道院之后，便经历信仰、灵性上很大的挣扎，「自觉罪孽深重，无法得到上帝的喜悦」。直至他在威登堡大学教授圣经，从钻研《罗马书》第一章17节「义人必因信得生」中，深深领会到罪人不能靠自己的努力去换取上帝的拯救，而且靠赖上帝的「恩典」。学者认为，从那一刻开始，路德才