江鄞县（今属浙江宁波市海曙区）栎社沈家人。明朝万历年间内阁首辅，也是学者、诗人、史学家、外交家。隆庆二年登进士第，改庶吉士，授检讨，历充纂修官，南京礼部尚书，东阁大学士，太子少保，户部尚书，武英殿大学士，吏部尚书。身后赠太傅，谥文恭。沈一贯是明朝首位对天主教持开明提携态度的首辅，开创了晚明中西文化交流的蜜月期。
生平.隆庆二年（1568年），成三甲进士，选庶吉士，不久授职检讨。万历二年（1574年），出任会试同考官，之后历任翰林院编修、日讲官兼经筵讲官、左春坊左中允兼翰林院编修