地质学家亚当·西奇维克的助手。1863年，他考入剑桥大学悉尼·萨塞克斯学院。毕业后他曾在大英博物馆和英国地质调查局等地工作。从1876年起，他开始担任剑桥大学国王学院的地质学教授。
对恐龙的研究.1887年，西利在一次演讲中提到恐龙可以根据骨盆的结构类型分为蜥臀目（）和鸟臀目（），他在次年发表了相关论文。与西利同时代的古生物研究者一般根据恐龙的牙齿或脚进行分类，西利独创的分类方法推动了恐龙的研究进展。尽管后来的研究认为鸟类的祖先来自蜥臀目而非鸟臀目，但他的观点经受住了时间的考验