期1920年即有零星案例，称为「自发性脱疽症」。惟当时患者不多、医疗设施落后，未引起注意。直至第二次世界大战后1954年才由高聪明、高上荣两位学者，以「特发性脱疽」发表于医学杂志。但真正引发政府卫生部门注意的关键，是1956年所传出台南县安定乡（今台南市安定区）「复荣村」所传出之怪病。当时全村553人中，有490人出现皮肤色素沉着过多，及角化现象，比例达九成以上。政府最终以集体迁村至3公里外，新建「大同村」。而随着1958年起媒体开始跟进报导，此后医学界方投入研究，例如台大医院及公共卫生研究所，组团下乡