散州，指元、明、清时代不直接隶属于省的州；清代直接隶属于省的州称为直隶州，与散州相对。元朝有路、府、州、县等行政区划单位。有的府、州直属于中书省或行中书省，有的府、州则隶属于路，隶属于路的府、州称为散府、散州。路下辖县、散府、散州，散府、散州之下又可辖县，层级关系相当混乱。明初把路全部改为府，原有的散府或者撤销，或者由省直辖。散府不复存在，散州则仍然保留。府下辖县和散州，散州下还可辖县。因此关于明朝的地方行政区划层级设置有「三级制」和「四级制」的争论；明朝的散州没有附郭县，元代所有散州的附郭县在明初