1950年，蔡塞尔东德统一社会党政治局和中央委员会，达到在德国的权力顶峰。同年获颁马克思奖章，并开始领导国家安全部。利用其丰富的情报知识，蔡塞尔把斯塔西打造成了一个十分强大的机构。1953年3月斯大林死后，莫斯科倾向于换掉东德斯大林主义的领导人瓦尔特·乌布利希，并考虑把蔡塞尔作为潜在候选人。但是同年发生的工人起义被苏联军队武力镇压，引发反弹，导致乌布利希的地位反而得到巩固。工人起义后不久，蔡塞尔联合政治局中央委员会委员、《新德意志报》编辑试图推翻乌布利希，他们得到了苏联情报机构领导人、副总理贝利亚的支持