祖及辽太宗时期不断对外扩张，辽太祖时征服奚（今河北北部）、乌古、黑车子室韦（今内蒙古东部唿伦湖东南）、鞑靼、回鹘与渤海国。938年辽太宗时取得燕云十六州，并一度佔有中原。1005年辽圣宗与北宋签定澶渊之盟，最后确定了与宋的边界。辽朝全盛时，疆域东北至今库页岛，北至蒙古国中部的色楞格河、石勒喀河一带，西到阿尔泰山，南部至今天津市的海河、河北省霸县、山西省雁门关一线与北宋交界，与当时统治中原的宋朝相对峙，形成南北朝对峙之势。辽朝于契丹国时期领有八部，建立辽国后的行政区划为道、府（州）、县三级。共有5京、6府，