宣帝病死后继位，第二年（前48年）改年号为“初元”，在位时期“崇尚儒术”，多次出兵击溃匈奴。建昭三年（前36年），汉将甘延寿、陈汤诛郅支单于于康居（郅支之战）。至此，唯一反汉的匈奴单于被消灭了。汉匈百年大战于此告一段落。竟宁元年（前33年），匈奴唿韩邪单于入朝求亲。刘奭以宫女王嫱（王昭君）嫁之为妻。此时的汉朝比较强盛，但也是衰落的起点。刘奭在位期间，纯任德教，在儒臣的要求下以不符合儒家心目中的古礼为由废除郡国庙，废除迁关东豪强至关中以及帝陵置邑制度，豪强大地主兼并之风盛行，开启了为患千年的门阀制度，