钱棨为吴越王钱镠之后，出身书香门第。曾祖钱中谐，康熙十八年（1679年）举博学鸿词科，列一等。钱棨先获得童子试中长洲县县试第一、苏州府府试第一、江苏学政院试第一，又于干隆四十四年（1779年）以乡试第一中解元。干隆四十六年（1781年），进京参加会试和殿试，连续摘下会元和状元，连中三元。至此，他成为中国历史上极罕见的连中六元者。从明朝正统十年（1445年）乙丑科商辂“三元及第”到钱棨连中三元已相距336年，乃清代第一人，干隆皇帝亲自作《御制三元诗》以示庆贺。曾充任顺天乡试同考官，兼任太子师傅，在上书房行走