之分泌物均载有病毒，而长时期的面对面近距离接触（1.8米范围之内）是人传人的主因。直接触碰病人的体液或近期受污染的医疗用品也具有一定的风险。不过，甚少有人因吸入了封闭空间（如：车厢、房间）里载有病毒的空气而染病，因为病毒无法长时间于空气中存活。病毒能穿透胎盘，但只有极少数的人罹患先天性天花。出现皮肤病变不逾一週的病人最具传染性；随着病情发展，病毒的数量会逐步减少。话虽如此，直到最后一颗疱疹退落前，天花患者还是有可能散播病毒。天花并非人畜共患病，目前亦没有发现天花的自然带原者。在温带地区，天花传播的高峰期在春