非海牛为草食性，以多种浮水、半水生与挺水植物以及浅滩植物为食。牠们也会食用落至河中的森林果实与人们丢弃的木薯外皮，甚至会入侵稻田。西非海牛不是纯粹的草食性动物，有时会食用渔网中的渔获，也曾有食用双壳贝的报告。旱季被限制在深潭或湖泊时，牠们会吃细小的黏土、藻类等以生存。
现状.西非海牛的数量一直不明，据报告指出牠们仍在减少当中。由渔民与当地居民的非正式调查，最密集的族群位于塞内加尔、几内亚比索、象牙海岸、喀麦隆与加彭。西非海牛在其所有栖地皆受法律保护，但由于部分地区有挑战法律的情形使