互相自保而成的民间组织。经过鸦片战争后，两粤（两广）的珠江水系三江民心思变，特别是在广州、佛山、香山及肇庆的相连的地区，加上乡勇及团练兴起，武装社团林立，因加入俗称为洪门的天地会，是为洪门。另说则是洪秀全在广西发动金田起义，演变成洪仁玕、李文茂、罗大纲、陈开等人组成的“反清复汉”组织，聚众建立太平天国，实行揭竿起义，互称洪门子弟，进行现称「广东洪兵起义」的革命事迹。早于1845年（道光二十五年），香港的殖民政府就应清朝要求，封锁三合会的活动。1842年，英属香港就颁布法令《压制三合会及其他秘密结社》条例。