册封原意是指「册命封爵」，是指君主制国家中君主授予他人封爵名号的典礼或行为，并会有授予封爵的诏书，这种诏书叫“册文”，简称“册”。一般会举行一定仪式对受封者宣读诏书授给封爵。皇后、太子等则是册立。中央政权的君主同周边诸国的君主结成「名义上」的君臣关系。以此形成的国际关系叫作朝贡体制。
朝贡体系上的册封.接受册封的君主，被授以王或侯等宗主国的爵号，同宗主国结盟，以此成为宗主国君主的臣下，这些被册封的君主的国家叫做册封国。以这种册封关系，一般册封国的君主号由一定的土地或是民族观念组