都堂之女为正室。老鸨偷偷以白银一千二百两为身价，把苏三卖给山西洪洞县马贩沈洪为妾，沈洪就带苏三回洪洞，但苏三守身如玉，不愿与沈洪同房。沈洪长期经商在外，其妻皮氏与同乡的监生赵昂私通，与赵昂合谋毒死沈洪，诬陷苏三，并以一千两白银贿赂知县与全县衙的官吏、幕宾、差役。知县贪赃枉法，假称得到沈洪託梦诉冤，并且对苏三严刑逼供，苏三忍刑不过，只得屈忍画押认罪，被判死刑，囚禁于死牢之中，衙役刘志仁知道实情，于是私下保护苏三。适值王景隆任满，改任山西省八府巡按，得知苏三已犯死罪，便微服出巡密访洪洞县，探知苏三冤情，