可达1.5公尺，隐鳃鲵身长可达0.75公尺。共通点是体形扁长，四肢很短，前肢4指，后肢5趾，趾间有蹼，有一短而侧扁的尾巴。不知者或误以为鱼类，其实属两栖动物，水中用鳃唿吸，水外用肺兼皮肤唿吸，皮肤只有黏膜，没有鳞片覆盖。牠们于夜间觅食，以鱼类和甲壳类动物为食粮，但由于视力不佳，只能借由头和身体知觉去侦测水压改变来捕食猎物。在交配季节，牠们会游向上游，在卵受精后，雄性会保护幼鲵至少六个月，直到牠们有能力自行猎食为止。1726年，一个瑞士医生发现了一个化石，而这个化石被一位有宗教狂热的自然科学家视为