1980年代初期，用以代替第一代09I型核潜艇（北约代号：汉级）。该型艇的代号“09III”于1983年左右确定，但是由于面临大量的技术难题，研制工作进展缓慢。考虑到其技术指标不足以对抗西方和前苏联的核动力潜艇，该项目一度被搁置。直到1990年代中期，俄罗斯圣彼得堡的红宝石设计局参与到中国核潜艇项目中，才使得研制工作取得突破性进展。09III型核潜艇的原始设计在经过大范围修改后，于1998年12月开工建造。红宝石设计局提供了多少帮助还不得而知，有可能包括潜艇的关键部位，如船壳、推进系统、静音设计、战斗系统、