依靠山林生活的20,000余名竹农与地主的生计陷入困境。近因则是受到日本警察欺压林启祯与佛教在家居士刘干两人，导致两人心有不满，合作在山中开设神坛，煽动前来的信徒抗日。1912年3月22日，刘干率领约12名竹林庄庄民，于攻击位在林杞埔地区顶林驻在所（今竹山镇顶林里），杀害日本巡查2名及台湾巡查补1名。数日后遭日警逮捕，包含林启祯与刘干，总计十余人为事件参与者，1人被当场枪毙，刘干、林启祯等8人被判死刑（当场烧死），1人判无期徒刑，3人判有期徒刑，仅存1人获判无罪释放。