中国传说时代，伏羲教民渔、猎、畜牧，创造八卦文字，神农开创农业及医药，燧人发明钻燧取火，此即三皇。三皇之后的首领，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。传说黄帝原系炎帝部落的一个分支的领袖，强大之后在坂泉之战中击败炎帝，成为新部落联盟首领，之后又与东南方的蚩尤部落发生冲突，在涿鹿之战中彻底击败对手，树立自己的霸主地位。后来黄帝的孙子颛顼和玄孙帝喾继续担任部落联盟的首领。帝喾的儿子尧继位，创立禅让制，传位给舜。在舜时期，黄河洪水氾滥，鲧採用堵塞的方法，结果洪水更厉害了，鲧被处决，他的儿子禹採用疏导的方法治水成功