战争前中国水师系统采用五方旗（五色横条）作为高级官员旗，提督、总兵使用帅字旗。北洋水师建设过程中方建立了现代的海军军旗系统。1862年，清政府委托李泰国赴英国采购军舰，他基于其设计的绿底海关旗设计了海军旗系统，但并未被清政府承认。1874年北洋水师成立时，基于五方旗设计了海军衔别旗。北洋海军成立初期仍沿用1888年《北洋海军章程》中规定的两面衔别旗。然而1890年3月6日发生了刘步蟾与琅威理因提督旗产生的纠纷。英国皇家海军通过英国使馆为北洋海军设计了新的衔别旗系统草案，取代之前过于简单的衔