代举孝廉乘公家马车赴京接受考核之惯例，对进京参加会试的举人又俗称为公车，故此称为公车上书。虽然公车上书在当时没有得到直接实质的效果，但是却形成了国民问政的风气，之后亦催生了各式各样不同的议政团体。当中由康有为和梁启超二人发起的强学会最为声势浩大，一度得到帝师翁同龢和湖广总督张之洞等清朝高级官员的支持。
变法酝酿.1897年底，发生山东曹州教案，两名德国传教士被杀。德国乘机侵佔胶州湾（今青岛），俄国同时进佔旅顺大连，法国进佔广州湾（今广东湛江），英国进佔山东威海，并且要求拓展九龙及新