先存在于其他道德哲学里，但于2000年起，在彼得·辛格和威廉·麦卡斯基等哲学家的推广下，「有效利他」这个名词才被确立，这个社群才开始茁壮。
哲学.有效利他以改善世界为目的，和一般利他主义的理念不太相同。一般利他注重施予者/项目的善意（企业强制捐献、互惠性的捐款、或是捐款给对其个人有所影响的机构），较不注重施予后/项目执行后的成效。有效利他探讨各种改善社会的方式，不仅是一般设想的（投身公益慈善活动，或捐钱给公益慈善团体），而更从生活的各个层面，各种职业的角度，去思考如何最大化每个人能