及晋代。推文寻句，大概三国时。”现代郦学家陈桥驿认为《水经》与《水经注》各有两套；桑钦所撰《水经》，或者郭璞作注之《水经注》都已失传。郦道元所注的《水经》应是另外一部与桑、郭二人无关之“作者佚名”的地理书。《水经》简要记述了137条全国主要河流的水道情况。原文仅1万多字，记载相当简略，缺乏系统性，对水道的来龙去脉及流经地区的地理情况记载不够详细、具体。《水经注》则是郦道元在《水经》基础上扩充撰成，记载的河流水道1252条，达三十万余字，共40卷。全文超过《水经》20余倍。