以被叫做火力发电厂，不过实际上一般所指的火力发电厂都是化石燃料发电厂。热力发电厂一般特指用蒸汽发电的发电厂，如大部分的化石燃料发电厂（然而使用燃气轮机发电的就不是用蒸汽发电的）、核电站以及地热发电站等。有时也指一切用热机发电的电厂，这样用燃气轮机或内燃机发电的电厂也可计算在内。不过在实际使用中，很多时候热电厂就是指火电厂。还有一种情况，使用热电厂和发电厂分别指热电联产的电厂和单纯发电的电厂。
基本概念.在火力发电厂中，各种化石燃料如煤、燃料油、天然气或油页岩中储存的化学能被逐步