道教的北斗信仰，选用天皇成为称谓。其后还曾有天皇和「皇帝」称号并用的情况，如43代元明、45代圣武（追谥）、46代孝谦、50代桓武。士大夫亦喜称天皇为「上」或「大君」。外交场合使用首次“天皇”一词据称是推古天皇时期，日本书纪记载，推古天皇时第二次出使隋朝的国书中有“东天皇敬白西皇帝”之句，但是中国对此并无任何记载、可能是天武天皇欲加强其名衔正当性而杜撰的。到了明治元年（1868年）后，日本致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的都还是皇帝称号。1936年推行大东亚共荣圈的口号后，对外就完全使用天皇