在追随者们的辅佐下，先后击败了公孙瓒、孔融、张燕等人，掌握了冀州以及青州、并州、幽州三州大部分人口的地盘，雄霸河北，拥有数十万左右的大军，是当时全中国最强的军阀。袁绍与公孙瓒作战，赵云杀入袁绍军中，袁绍大唿：「大丈夫愿临阵斗死，岂可入墻而望活乎！」当献帝逃出被李傕和郭汜控制的长安逃到洛阳时，袁绍的重要谋士沮授建议尊迎皇帝到邺城，但郭图和淳于琼认为汉朝衰微、群雄并起，若迎接天子遇事总要上表，听则权轻，违背则抗命，由此不认同沮授的建议。由于袁绍鄙视董卓所拥立的献帝，曾密谋推举幽州牧刘虞为帝，但没有成功。袁绍