着古老的历史，在旧石器时代晚期就有人类居住。上游梅河口境内有春秋战国时期的青铜文化遗址－石棚墓遗址以及罕见的女真文字碑－庆云摩崖石刻，中游有辉发古城，下游有渤海国长岭府治所遗址－苏密城。关于“辉发”一名，有多个解读的版本。按1986年编《辉南县志》所记，明嘉靖年间，王机褚征服辉发河流域土部，在扈尔奇山（辉发山）上筑城，建立辉发部，因辉发河流经而得名。也有认为，辉发满语意为野茶汁，辉发河水色青似野茶汁，故以其为部落名。而在《辽史》里，辉发作契丹语，最早为女真部落的名称，意思是“往来无禁”。辽称“回霸”，明、清