根状茎发达，可依靠强大的根状茎快速扩展蔓延。能分泌化感物，排挤邻近多种植物。
分布.原产于墨西哥，现作为全球性的入侵物种广泛生长于美洲、太平洋岛屿、菲律宾、中南半岛、印尼和澳大利亚等地。在中国于1935年在云南南部首次发现，可能经缅甸传入。现在在云南、广西、贵州、四川（西南部）以及台湾等都有分布。垂直分布上限为海拔2500米。
危害.紫茎泽兰自19世纪作为一种观赏植物在世界各地引种后，经历了近一个世纪的繁衍并野化，已成为全球性的入侵物种，造成广泛的生态性灾害。