于1919年，罗伯特·戈达德发表了论文《到达超高空的方法》；其中把拉伐尔喷管应用到液态火箭发动机，其足够的动力使星际旅行成为可能。他还在实验室中证明了火箭可以在真空空间工作，但当时没有得到普遍认同。这篇论文对后来航天工程的关键人物极具影响，其中包括赫尔曼·奥伯特和沃纳·冯·布劳恩。1944年6月，德国的V-2火箭在一次飞行测试达到189 km的高度，这是第一枚到达太空的火箭。1957年10月4日，苏联发射史泼尼克1号，它是第一颗进入地球轨道的人造卫星。1961年4月12日，东方一号承载苏联宇航员