就有像鸟类一样在空中飞行的梦想，甚至包括古人用的石头和矛等、到古希腊人阿尔库塔斯所制造的机械鸽、远至澳大利亚的飞去来器等。另外人类还通过神话传说来表达自己对如同鸟类一样在天空中自由飞行的渴望。随着社会的发展，人类掌握了一定的手工技术，古代中国人相继发明了风筝、天灯等可以飞入空中的人造物。进入文艺复兴时期后，欧洲的学者们开始以科学的方法探讨并尝试进行载人航空器的设计。到了18世纪末期，工业革命给自然科学技术的发展注入了强大动力，人类的航空技术也因此开始迅速发展，热气球、飞艇、滑翔机和飞机等众多现代航空器在一个