动物的固醇称为“动物固醇”。胆固醇是重要的动物固醇；重要的植物固醇包括菜油甾醇、谷固醇，以及豆固醇。麦角固醇是一种存在于真菌细胞膜的固醇，其功能类似于动物细胞上的胆固醇。
在生物化学方面的作用.固醇及其相关化合物在真核细胞生物的生理发挥着重要的作用。例如，胆固醇是动物的细胞膜的组成部份。在人类和其他动物，皮质类固醇激素，如皮质醇，可在细胞间通信和一般新陈代谢中担当信号传递物质的角色。
作为一种营养补剂.在临床试验中，植物固醇显示出可以阻断人体肠道中的胆固醇