继立，宋明帝遗诏命蔡兴宗、袁粲、褚渊、刘勔、沈攸之五人託孤顾命大臣，分别掌控内外重区，另外命令萧道成为卫尉，参掌机要。其中遗诏虽任命袁粲、褚渊在中央秉政，但实际上接受宋明帝秘密遗命，就近辅佐新帝刘昱，掌控宫中内外大权的人物，是宋明帝最亲信的侧近权倖——王道隆与阮佃夫二人。
后废帝政乱.宋明帝在死前，为了稳固儿子的皇位，大肆诛除有能力的皇弟宗室、功臣武将和高门士族，造成刘昱继位后中央和地方军镇互相猜忌、攻伐的政治乱象，使得武将萧道成因此崛起，逐渐掌握中央军权。特别是474年，桂阳王刘