65年4月27日，一所政府赠地大学在纽约州参议院的一项议案下推动成立，此即日后的康奈尔大学。参议员埃兹拉·康奈尔将他位于纽约州伊萨卡的农场提供予办校单位以为校园开发基地，并从个人财产中捐出500,000美元作为康大的第一笔个人捐款。参议员、教育家安德鲁·迪克森·怀特同意出任学校第一任校长。在随后的三年中，怀特一边监督学校最初两幢建筑的营造，一边周游全国招募学生和教师。1868年10月7日，康奈尔大学正式落成，第二天共有412人登记入学。两年后，康奈尔招收了其历史上第一位女学生，它也是常春藤盟校中第一所男