作为首次以总书记身份出国访问的对象；与此同时，他保持着和学术界、新闻界的联系；这些措施逐渐形成江泽民在任初期“稳定压倒一切”的策略。1991年初，江泽民率团访问苏联，但未能达成出售飞机和军事技术的协议。8月，苏联发生政变（八一九事件），苏共中央总书记兼苏联总统戈尔巴乔夫被囚禁，随后叶利钦平息了政变，但苏联已无回生之机。苏东剧变深深震撼着中国领导人；江泽民将苏联失败的原因归结为苏联没有处理好复杂的多民族之间关系。并认为苏联将重心过于放置在政治改革而非经济上。因此中共中央认为，只有经济繁荣才能保住中共的执政地位