在20世纪的初期之前，大多数的彗星只简单的依据它们出现的时间命名，特别是明亮的大彗星都只提及年份：像是"1680年大彗星"（C/1680 V1，Kirch's Comet）、"1882年9月大彗星（C/1882 R1）、和"1910年白昼大彗星（1910年1月大彗星）。在爱德蒙·哈雷表明1531年、1607年、和1682年的彗星是同一颗，并且很成功的预测它在1759年回归，这颗彗星就被称为哈雷彗星。相同的，第二颗和第三颗週期彗星恩克彗星和比拉彗星也都是以计算它们轨道的天文学家，而不是最初（原始）发现者的