在大键琴音乐的发展最高峰时代，亦即巴洛克时期早期一直到古典时期，作曲家约翰·塞巴斯蒂安·巴赫为大键琴创作的杰出作品可为其间代表。根据霍恩博斯特尔-萨克斯分类法，由于大键琴的发声源来自收藏在内部的絯线，并利用琴键及其内置装置令弦线拨动而发声，因此被归纳为弦鸣乐器，一般乐器分类法则归入键盘乐器或拨弦乐器。大键琴极大的缺点是无法使用手指直接改变其音量和音色，使得在18世纪才发明的古钢琴得以逐渐取代其地位。由于大键琴基本上是利用拨弦来发出声音，所以它的音色较为清脆而细弱，更接近古典吉他或者是匈牙利的，而不像钢琴