可以按下面的方式计算：例如，苹果酸的四个碳原子中有一个是不对称的。这个不对称碳原子连接有两个碳原子，一个氧原子和一个氢原子。尽管这个碳原子连接着的两个都是碳原子，但因为这两个碳原子所属的基团不同，因此这个碳原子仍然是不对称的。有两个不对称碳原子的丁糖有2 = 4个立体异构体；有三个不对称碳原子的戊糖有2 = 8个立体异构体；有四个不对称碳原子的己醛糖有2 = 16个立体异构体；以丁糖为例，4个立体异构体可以分为两组，每一组内的两个立体异构体互为镜像，它们分别称为同一种糖的左旋和右旋异构体