经有木简和竹简綑绑成的简牍，直到东汉时期逐渐被纸张所淘汰。而在中国以至附近的东亚地区当中，目前仍完整保存的最古老纸张卷轴，可追溯到公元868年编写，于敦煌发现的佛教经典《金刚经》，全长有4.9公尺。总括来说，中国卷轴一般用作较短的水墨画，以至较长的古文或散文皆有。其形式可分为「长卷」与「挂轴」两种：古代中国曾出现过为方便卷轴书写而制成的「印度墨水」，是以煤烟和灯油混合驴皮和麝皮纤维而成。此墨水有相当高的黏结性和融合度，对卷轴这类储存大量资料的文献有莫大的辅助作用。
古埃及.卷