于自杀的看法受到宗教、荣誉感和人生意义这类普遍存在的议题所影响。亚伯拉罕诸教认为，所以自杀有违上帝旨意。在日本武士时代，切腹自杀象征对失败负责或表达抗议。印度习俗「娑提」，即丈夫过世后，寡妇因为自愿或迫于家庭和社会压力，在丈夫的中跟着自焚殉葬，后来在英国统治期间遭到禁止。现在大部分西方国家已不再将自杀和自杀未遂视为非法，但自杀在许多国家仍属于犯罪行为。在20和21世纪，自杀已成为特殊情况下的抗议形式， 敢死队和 自杀炸弹则用来作为军事战略或恐怖攻击。自杀一词源于拉丁语suicidium，意为「将自己杀死」。