卿忧虑逆贼打到潼关，恐危及宗社。此时从弟颜真卿为平原太守，初闻安禄山叛变。颜真卿乃遣使告诉颜杲卿，相与起义兵，掎角断贼归路，以纾西寇之势。天宝十四载（755年），安史之乱时，杲卿和儿子季明守常山郡（河北省正定县西南），任太守，颜真卿守平原郡，设计杀安禄山部将李钦凑，擒高邈、何千年。河北有十七郡响应。这迫使已经推进到陕虢之间（今三门峡和灵宝之间）的安禄山军队回撤，命令史思明率军渡河进攻。天宝十五载（756年），安禄山叛军围攻常山，安禄山俘虏颜季明，借此逼迫颜杲卿投降，但颜杲卿不肯屈服，还大骂安禄山，季