领域有些许不同，在社会学辞典中，外遇即有发生性交（通姦）行为；若仅有「思想或行为上的不贞」而无实际的性接触，可称之为精神外遇。法律上，有了性关系被视为是外遇的必要因素，此性关系是指已婚者与非配偶发生自愿性的性行为。
人类学.在人类学的观点中，外遇是延续该种族的策略之一。美国人类学者海伦·费雪对42本民族志进行查阅，发现其中所提的民族皆有婚外情的情形。1940年代，人类学者莫达克（Murdock）对古今148个社会调查的结果中指出，有120个社会视外遇为禁忌，19个社会设有外遇条件，