为潮州学者、工商金融界名流饶锷之幼子。其名字的来源，则是父亲希望他能师法宋五子之首周敦颐。饶宗颐于广东省潮循道潮安县（今广东省潮州市潮安区）出生，自少禀承家学，饱览群书。家中的天啸楼是当时粤东最大的藏书楼，藏书数以万计。饶自小被父亲训练写诗、填词，写骈文及散文。1931年从潮州城南小学毕业后进入广东省立第四中学（今汕头市金山中学）就读，不久后饶宗颐决定退学。父亲病逝后，饶宗颐开始继承父业，续编《潮州艺文志》，于《岭南学报》刊登。1935年，饶宗颐接受中山大学校长邹鲁的礼聘，担任中山大学广东通志馆艺文纂修