马尔登成功击败工党的比尔·罗林，成为了新西兰总理。罕见的，他同时担任了总理和财政大臣职务，这遭致了许多人的不满。（财政部长是新西兰仅次于总理的职务）国家党在1978年和1981年虽取得连任，但取得的议席却越来越少。最终，在1984年，罗伯特·马尔登被戴维·朗伊所领导的工党击败。
之后.罗伯特·马尔登仍然担任国家党党魁，直至1986年詹姆斯·博尔格接替。1991年12月，罗伯特·马尔登正式宣布作为奥克兰Tamaki的议员退休。不久即因病住院，并于1992年8月5日逝世。