光绪十九年（1893年），经其父推荐在刘铭传手下任中军参谋。后因法军劫军火事件收受法军2000两白银，被判三年监禁，而后洪述祖又买通狱卒，越狱逃至武昌。又在其父旧交岑春煊手下任汉口清文局坐办。其后又勾结洋人伪造地契卖给洋人，造成外事交涉。时任湖广总督张之洞下令缉拿，洪述祖又通过世交时任清警部侍郎赵秉钧向张之洞求情，结果洪述祖被逐出湖北，后又跑到上海租界。辛亥革命爆发后，洪述祖得知世交赵秉钧与手握北洋军权的袁世凯打得火热，就从上海赶到北京投靠袁世凯，并为袁世凯出谋先“以南压北”再“以北压南”之计，得到袁