贫寒，但自幼好学，曾受业于元末古文大家吴莱、柳贯、黄溍等。他一生刻苦学习，“自少至老，未尝一日去书卷，于学无所不通”。元朝末年，元顺帝曾召他为翰林院编修，他以奉养父母为由，辞不应召，修道着书。元末，朱元璋称帝，建立明朝，宋濂就任江南儒学提举，为太子讲经学。洪武二年（1369年），奉命主修《元史》，洪武三年二月，以失朝参，降编修。洪武四年，升迁国子司业，“坐考祀孔子礼不以时奏”，谪官安远知县，不久召为礼部主事。洪武六年（1373年）纂修《大明日历》、洪武七年（1374年）纂修《皇明宝训》。累官至翰林学士承