譬如讨价还价花去的精力与时间，为防止受骗而采取的保险措施等，这些举动花费的成本都是交易成本，因为其范围涵盖太广泛，至今具体的定义仍有很多说法。
词源.“新制度经济学”一词最早在1975年由奥利弗·威廉姆森所确立。在1937年罗纳德·科斯提出的论文──《公司的本质》，被视为是交易成本理论的奠基者，科斯在该书中把企业内部的行政指令运作花费而花费的成本看做“内部交易成本”，把企业在市场上购买/出售服务/产品过程中采购和营销费用看成"外部交易成本"，这两个成本相等时可确定企业与市场的边界。