1月至1970年11月，在贵州省贵阳市孟关公社石龙大队当插队知识青年。1970年11月至1975年10月，先后在解放军后字276部队当宣传队员、3533工厂化验员。1975年9月加入中国共产党。1975年10月，到贵州省群众艺术馆工作。一年后，被推荐到贵州大学哲学系学习。大学毕业后，叶小文继续在贵州省社科院研究生班哲学专业学习。结业后，留在贵州省社科院哲学研究所工作；1983年8月，升任助理研究员。1984年出任贵州省社科院社会学所副所长、贵州省社会学会副会长兼秘书长。
从政经历