代表了「知书识礼」的读书人。因为他们在地方官吏前所有的特权，故此经常会作为乡民与公家之间沟通的渠道。遇上地方上的争执甚至械斗，或者平民要与官衙陈情、投诉、打交道，经常都要经过生员出面。而一般平民家中遇有婚礼、丧事，或过年过节，亦有请村中秀才帮忙写对联、写祭文等习惯。明清时商人多重视教育，其子弟以「童生」考入府、州、县「廪膳」、「增广」、「附学」等「生员」不在少数，清代沈垚称：「非父兄先营事业于前，子弟即无由读书以致身通显。」政府还会为其保障「乡试」的资格，即称之商籍。
诸生.诸