918年5月，留日学生1000多人为了反对段祺瑞同日本秘密签订《中日共同防敌军事协定》，罢学回国，被曾琦等组织为“留日学生救国团”，总部设于上海。同时，曾琦还到北京发动北京各高校进行声援。为了支持留日学生，同年5月21日，段锡朋组织了2000多名学生赴新华门请愿，并作为13名学生代表之一，同其他学生代表会见大总统冯国璋并提出抗议。此后，段锡朋等人组织“学生救国会”，创办国民杂志社发行月刊《国民杂志》，段锡朋任该杂志社评议部部长。1919年巴黎和会上中国受到不公正对待的消息传回中国国内，引起舆论哗然。19