国际空间站指令长佩吉·惠特森同时在轨，这也是历史上首次有两名女指令长同时在轨。此次发射的主要有以下三大任务：为纪念《星球大战》系列电影问世30周年，此次发射发现号航天飞机还携带了《星球大战》主人公卢克·天行者的武器光剑，这把剑是由系列电影导演乔治·卢卡斯亲自送往NASA所在的林顿·约翰逊太空中心的，在随航天飞机上天前曾在休斯顿航天中心展出。发射前曾有技术人员警告发现号航天飞机机翼放热板严重老化，担心发生与1986年挑战者号航天飞机和2003年哥伦比亚号航天飞机类似的灾难，但是NASA没有改变发射