和五四运动新思潮的涌入让杨堃坚决放弃了这段婚姻。1920年考入保定直隶省立农业专门学校留法预备班，1921年暑期预备班结业，以名列甲等第三的成绩被保送至法国里昂中法大学。留法期间，杨堃热衷于政治，加入了共青团并改名杨赤民。第一次国共合作时期，加入中国国民党，任国民党驻法总支部里昂支部宣传委员，到处宣传中国革命。同时，他在学业上也没有耽误，获普通数学、微积分、天文学三门课合格证书，取得了理科硕士学位，1926年转入文科。1927年蒋介石发动四一二事件后，他支持武汉国民政府反蒋，七月宁汉合流后退出国民党并解