彬继承藩主之位。1853年12月，黑船来航，日本国门就此打开；1854年，西乡隆盛的上书为岛津齐彬所赏识，得到随从齐彬至江户的资格，4月份被任命为「御庭方役」，在江户参与推戴一桥家当主德川庆喜为幕府将军后继的政治工作，并为此促成了萨摩藩出身的笃姬与将军德川家定的政治婚姻。1858年5月，彦根藩主井伊直弼成为幕府大老，推戴纪伊德川家当主德川家茂成为将军后继，并开始镇压朝廷、幕府中的政敌，史称“安政大狱”；6月至9月，在井伊大老的决策下，幕府与西方列强签订安政五国条约。7月，正在鹿儿岛训练士兵的岛津齐彬突然