取物作中枢神经兴奋剂。中医学上以种子泡制后入药，有通络散结、消肿止痛之效。马钱子服用过量会导致马钱子硷中毒，引起全身伸肌与缩肌同时极度收缩，从而剧烈抽搐，出现强直性惊厥，不立即抢救很快就会严重佝偻而死。传说中，李后主死时蜷缩成一团，所以怀疑是遭牵机药毒死，而牵机药即是由马钱子所制。
形态.乔木，高5～25米，叶呈圆形、宽椭圆形至卵形，长5～18厘米，宽4～13厘米。圆锥状聚伞花序腋生，花冠绿白色，后变白色。浆果为圆球状，直径2～4厘米，成熟时呈桔黄色，含有种子1～4颗。种子