任中国驻美联社使馆翻译。光绪十年（1884年），任洋务局委员。光绪十五年（1889年），创办湖北枪炮厂、湖北织布局、马鞍山煤矿局等。1893年至1897年，任自强学堂（武汉大学前身）首任总办。蔡锡勇精通速记术，1896年出版《传音快字》，是中国最早的速记法。1912年他的儿子蔡璋正式编写出版了《中国速记学》，是中国最早的速记着作。