时与天武天皇同在军族之中。686年，天武天皇死后，临朝称制，停用年号。持统天皇是个野心很大，才智过人，手段毒辣的女人，从一开始，就以皇位为目标，拥有政治上的野心，她有心计谋略，手段凌厉狠辣，为了让亲生儿子草壁皇子继承皇位，她不惜以谋反的罪名，把大田皇女的儿子大津皇子逮捕，并下令赐死，从此持统天皇的果决狠辣，干纲独断在朝中闻名，只可惜，持统天皇最疼爱的儿子草壁皇子，却在690年去世，年仅二十八岁，持统乃即位。697年让位，改称太上天皇。《万叶集》中有其所作诗歌。死后葬奈良县高市郡明日香村桧隈大内陵