垣护之表示青州一直都不是北魏的目标，反而每次侵扰都会取道历城，认同青冀二州并镇历城之举；又表示历城接近黄河能更好招纳归顺者及宣扬宋廷威风。最终孝武帝还是决定移镇。大明三年（459年），垣护之获征召为右衞将军，在南归建康（今江苏南京）途中正正遇上竟陵王刘诞于广陵（今江苏扬州市）起兵，垣护之就立即带领部曲加入沈庆之的讨伐军中。同年，刘诞起兵被平定后，护之改任西阳王刘子尚的抚军司马、临淮太守。大明四年（460年），以使持节督豫司二州诸军、辅国将军出任豫州刺史，兼淮南太守。不久又受命在沈庆之节度下讨伐西阳蛮。大