郑和下西洋宣扬国威致万邦来朝，史称永乐盛世。其后的十一年在明仁宗和明宣宗的治理下，大明国力达到顶峰，史称仁宣之治。宣宗之子明英宗幼年即位时，朝中有「三杨」杨溥、杨士奇、杨荣主持政局，一时「海内清平」。至明英宗正统七年（1442年），张太皇太后去世，明英宗仅十五岁，宦官王振趁机开始擅权；正统十四年（1449年）发生土木堡之变，英宗被俘。但名臣于谦另立明景帝，并击退了瓦剌，取得京师保卫战的胜利，瓦剌于是送还了英宗，但英宗从此被景帝软禁。数年后，英宗利用夺门之变复辟，并废除自明太祖时残酷的殉葬制度，并逐渐任贤