亨廷顿描述了三波浪潮：19世纪的第一波慢波，二战后的第二波，以及1970年代中期在南欧开始的第三波，随后是拉丁美洲和亚洲。尽管他的书没有讨论苏联帝国的垮台，但许多学者已将第三波纳入了1989年至1991年的民主过渡。
定义.依亨廷顿在《第三波——20世纪后期民主化浪潮》书中观点，世界上大致历经了三波民主化浪潮：所谓的“第三波”是相对于发生在19世纪到20世纪初期的第一次民主化浪潮，有30多个国家建立了民主制度；以及发生于二战后1943－1962年之间的第二次民主化浪潮，许多殖