朔方攻击匈奴，失利被俘；征和三年（前90年），又遣李广利率70,000人北伐，结果都是全军覆没。对外战争的失败，国内的不安，以及家庭的惨变，在巫蛊之祸后，汉武帝利用远征军失利的时机发表了着名的轮台之诏。辛德勇认为，轮台诏不是罪己诏，关于汉武帝罪己是资治通鉴的虚构，汉武帝死后并未改变西汉对外战争的基本国策。而田余庆认为汉武帝晚期改弦易辙。
外部连结.汉武盛世的历史透视历代史家不推崇汉武帝：摧残民生的盛世无意义