15世纪末哥伦布发现新大陆后，西班牙人在南美建立殖民地，1545年在秘鲁的波托西（现在是在玻利维亚）找到了蕴藏量丰富的银矿。当时是世界储量第一的银矿。几乎与此同时，用水银从矿砂中提炼白银的方法得到重大改进，新改良的方法称为汞齐化法。1563年在秘鲁的万卡维利卡发现水银矿藏，1571年-1700年，水银产量达6830万磅。由此美洲贵金属的产量得到突飞勐进，16世纪中叶后的若干年内，每年由美洲流入欧洲的白银有50万磅，黄金1万。西班牙国王凭借波托西银矿得以在欧洲大陆实行反宗教改革运动。