学家的兴趣，包括纽西兰物理学者欧尼斯特·拉塞福在内，他于1899年发现，按照穿透物质的能力，至少有两种不同的放射线，拉塞福将较为容易被吸收的放射线取名为α射线，而穿透能力较大的取名为β射线。贝克勒于1900年成功使用电场将这两种射线分离。1902年沃尔特·考夫曼发现，贝他射线和阴极射线的电荷质量比相等。这些证据使得物理学者确定贝他射线就是阴极射线，由此更坚决确认相信电子本为原子的一部分。1898年，汤姆孙做实验发现，假设照射X射线于气体，使用所产生的负离子来将过饱和水蒸气凝结，则可以粗略测量带电水滴的带电