年（196年）曹操迎汉献帝到许昌，挟天子以令诸侯，迫令各地割据势力须遵奉曹操，而军事方面则选编精锐，组成一批强大的骑兵劲旅——虎豹骑，在平定中原的重要战役中屡次建功，在掌握军政的发展下开启魏晋南北朝霸府政治的先河，为后来的篡汉立魏打下了基础。200年的官渡之战后控制了中原北方地区大部分，并准备南下一举攻佔全国。由于曹军未适应到南方的地理环境，在水土不服，天气陡转等因素下，所以于在208年的赤壁之战中败于孙权与刘备的南方联军，退守北方。由于曹军所伤多为原刘表麾下水军与降军，因此孙刘势力亦无法撼动曹操政权。