被磁化表面反射的光可以改变偏振和反射强度。 效果类似于法拉第效应：法拉第效应描述了通过磁性材料传输的光的变化，而克尔效应描述了从磁性表面反射的光的变化。 这两种效应都是由介电张量formula_1的非对角线分量引起的。 这些非对角线分量使磁光材料具有各向异性介电常数，这意味着其介电常数在不同方向上是不同的。 介电常数会影响材料中的光速：formula_2其中formula_3是穿过材料的光速，formula_1是材料介电常数，formula_5是磁导率; 因此光的速度取决于其方向。 这导致偏振入射