本处于隐退状态的资深政治家，共有伊藤博文、黑田清隆、山县有朋、松方正义、井上馨、西乡从道、大山岩、桂太郎、西园寺公望共九人，除来自公家的西园寺公望外，四名来自萨摩，四名来自长州，他们大多功在倒幕和促成明治维新。尽管在法律上并无明文规定，但元老负责答复天皇咨政，另外，在内阁更迭之际，也参与讨论后继内阁总理大臣的人选等国家最高决策过程。自大正时代以后，由于受到舆论的批评，其影响有所减退。进入昭和时代后，仅剩下西园寺公望一人，1940年在其逝世后，元老这一特定称唿也就成为了历史。