要是分布在热带，在亚热带也有分布，偶尔还会进入温带地区。它们通常生活在淡水的湖泊、河流、湿地和沼泽中，有时也会出现在沿海的半海水河口、海湾、泻湖及红树林中。它们大多数属于留鸟，不迁徙；但是在分布区域中最冷地区生活的蛇鹈也可能会迁徙。他们的首选飞行模式是和滑翔；在飞行中，它们都显得很笨拙。在陆地上，蛇鹈走路时采用高步态，往往展开翅膀以保持平衡，就像鹈鹕一样。它们往往聚集成群，有时多达上百只，并经常与鹳、鹭或朱鹭一起。但它们对巢又有着高度的领土感，尽管它们只是移民筑巢者。如果有任何其它鸟类敢于尝试进入到它们长长