分别担任总裁局顾问、参与、外国官副知事、待诏院出仕、参议（明治3年6月至7年5月）、特命全权副使、文部卿（明治7年1月至同年5月）、兼内务卿、再度担任参议（明治8年3月至9年3月）、宫内省出仕、内阁顾问等职务，为长州阀之统帅代表者。与萨摩的西乡隆盛、大久保利通一起被并称为维新三杰，同时也是之一。其妹妹之孙子是政治家木户幸一。
概要.吉田松阴的弟子，长州正义派的藩士，练兵馆塾头之剑豪，素有留学志向，主张开国与破约攘夷的勤皇志士，长州藩的外交担当者，归藩后作为藩厅政务座之最高负责人而活