用数学的话讲，对所有线性系统 "F(x)=y"，其中 "x" 是某种程度上的刺激（输入）而 "y" 是某种反应（输出），刺激的叠加（即“和”）得出分别反应的叠加：在数学中，这个性质更常被叫做可加性。在绝大多数实际情形中，"F" 的可加性表明它是一个线性映射，也叫做一个线性函数或线性算子。此原理在物理学与工程学中有许多应用，因许多物理系统可以线性系统为模型。例如，一个梁可作为一个线性系统，其中输入刺激是在梁上的结构荷重，而输出反应是梁的挠度。因为物理系统通常只是近似线性的，叠加原理往往只是真实物理现象