秀的第四子，母亲为光烈皇后阴丽华。
生平.汉明帝生于建武四年五月甲申（28年6月15日）。他从小就聪明好学，十岁时能够通读《春秋》。建武十五年（39年）封东海公，十七年（41年）进爵为东海王，十九年（43年）被立为皇太子。建武中元二年初五戊戌（57年3月29日），三十岁的刘庄即皇帝位。明帝即位后，一切遵奉汉光武帝的制度。明帝热心提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。同时，基本上消除了因为王莽虐政而引起的周边蛮