曾为上海老城厢的最高建筑。中间有盘旋而上的铁梯至顶，攀缘而上，可俯瞰整个南市老城厢。塔内曾有一口警钟，以纯铜铸成，鸣时声传数里（现仅剩塔楼）。楼顶建有一间了望室，设望警日夜驻守，遇灾鸣钟报警，各方即迅赴施救。
历史.明末清初，上海县还没有专门的消防队伍，而是由驻防的官兵和县衙衙役兼任火政，负责消防。后来，上海先的民间慈善团体开始举办消防队，例如1804年创办的同仁堂、1847年创办的厚仁堂、1858年创办的果育堂、1863年创办的济善堂、1869年创办的赞育堂等团体都曾协助消防。但