天宝十年（751年）奉旨随中使张韬光等40余人出使西域，因疾遂留居健陀罗国（今巴基斯坦白沙瓦附近，包括阿富汗附近）。至德二年（757年）拜当地三藏法师舍利越魔为师，正式剃度为僧，法号“达摩驮都”，汉译为“法界”，时年27岁。此后，又去迦温弥罗国（今克什米尔南部）学习佛法，不久，入印度遍游北天竺、中天竺等地，访师求道，巡礼佛迹，苦心学习梵文，历经四年之久，他是中国着名古典小说《西游记》中人物孙悟空的原型。由于长年在外，离国日久，思恋故乡亲朋，难以自抑，于是向师父提出归国请求，师父怜悯其心，准其所求，临