战国时期，由于秦国中央集权的加强，势力迅速扩展，秦国随即出兵灭义渠，将义渠逐出黄河以南地区，在其地设置了陇西、北地、上郡三郡，并在边境开始修建长城。秦始皇一统天下时，河西尚属化外之地，自秦至汉初，河西先后杂居着月氏、乌孙与日后的匈奴等游牧民族。到汉武帝时，河西尚为北方匈奴所领，也阻隔了中国与西域两大文明区之间的接触机会。为此，汉武帝尚曾派遣张骞偷渡河西，以联合西域各国制衡匈奴，然而张骞西行探险却为匈奴发觉并将之囚禁长达十余年。西汉元狩二年（前121年），汉武帝备妥军力，派骠骑大将军霍去病远征河西，历经