光绪二十六年十二月初八（1901年1月27日），何坤出生于湖南华容大乘乡大山村。1918年，中学毕业后前往北京长辛店半工半读。1919年，参加五四运动，年底赴法国留学。1922年在法国加入中国共产党，次年前往比利时打工。1924年回国先到长沙，见到中共湘区委员会书记毛泽东，听他建议回华容县建立党组织。后历任县新华中学校长，县农民自卫军总指挥，中共南华地委常委兼军事部部长。1927年5月21日，长沙马日事变后，被通缉，躲避到武汉，经毛泽东建议改名何长工。其后进入国民革命军第二方面军总指挥部警卫团，任连党代表。