到二十岁时才有机会进入大学校门。1961年，王兆国和中共第十六、十七届中央政治局常委李长春成为了哈尔滨工业大学的校友，入读动力机械系涡轮机专业，而李长春则在电机系学习。受文革的影响，已经毕业两年的王兆国和其他同学一样，直到1968年才被分配工作，来到位于湖北十堰地区的中国第二汽车制造厂（简称“二汽”），在其下属车桥厂担任技术员。在“二汽”工作的前十年时间里，王兆国历任车桥厂共青团委副书记、二汽总厂团委书记，总厂党委常委、厂政治部副主任兼车箱厂党委第一书记等职；还曾兼任过“二汽”所在城市——十堰市的中共市