通常有鹢（中国古时一种类似鹭的水鸟）首做装饰。后世以此词泛指大船及大型战船。例如晋朝郭璞《江赋》写道：「漂飞云，运艅艎。」。南朝诗人王籍《入若耶溪》：「艅艎何泛泛，空水共悠悠。」至唐代陆龟蒙《自遣诗》其四写道：「长鲸好鲙无因得，乞取艅艎作钓舟。」而清代龚自珍《送钦差大臣侯官林公序》也记述：「北守海口，防我境，不许其入，非与彼战于海，战于艅艎也。」四个例子所描述的艅艎既指一般钓鱼大船，亦指作战战船。