由于中央政府长官（如宰相等）的权力可能过重，有可能威胁皇帝的权力，甚至通过政变自己当皇帝，例如王莽篡汉。中国边疆的一些少数民族政权汉化以后，也使用或并用皇帝的尊号。比如云南的大理国、西域的于阗国，特别是入主中原的五胡十六国以及北朝（北魏、东魏、西魏、北齐、北周）、辽朝、西夏、金朝、元朝和清朝。历史上在同一时期称为皇帝的一般只有一个。但在某些时期，如南北朝时，同时有数个皇帝并立。三国时期时，魏、蜀、吴也曾经三帝并立。在一个王朝末期，各地方势力纷争产生多个政权，自封为皇帝，如明末大顺的李自成与大西的张献