参加浙江乡试，中式第八十六名举人。次年上京会试落第，期间与监察御史、同乡李慈铭结识，又考中方略馆誊录。此职地位低微，虽有机会选用知县，但非正途，晋升前途渺茫。同治十年（1871年）辛未，又逢大比，周福清终于中式三甲第十五名进士，且在朝考中位列一等，钦点翰林院庶吉士，跻身玉堂，荣耀一时。
外官.同治十三年（1874年）翰林院散馆考试，周福清成绩二等，未能留馆，外放知县，抽签分发为四川荣昌县知县，以亲老，请改近省，再次抽签，改分发江西金谿县。旧历年底，周福清向李慈铭辞行，随即离京赴