自学者进行以学历考试为主的，个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育制度。该制度创立于20世纪80年代初，是新型的开放式的社会化教育形式。参加考试者不受性别、年龄、职业、民族和已受教育程度的限制。近年来，已为美国、英国、法国、德国、日本、澳大利亚、加拿大等众多国家的认可和承认。
历史.1981年，中国开始试行高等教育自学考试（以下简称“自学考试”）。1988年，国务院颁布《高等教育自学考试暂行条例》，以行政法规形式确定自学考试是“个人自学、社会助学、国家考试相结合的高等教育形式