子西山慧照出家，于衡山法朝律师受具足戒，在庐江读阅经藏，后至马祖道一禅师处参学开悟。怀海禅师在道一门下时并不知名。在道一过世后，他至洪州住持大雄山百丈巖，因为此巖山势雄伟，故号百丈。其下门徒甚多，其中以黄檗希运、沩山灵祐最为闻名。黄檗希运的弟子临济义玄开衍出临济宗，沩山灵祐和他的弟子仰山慧寂开衍出沩仰宗。
法脉传承.百丈早岁离俗，十九岁在湖南衡山受了戒，于唐大历元年(西元七六六)， 怀海与西堂智藏禅师、南泉普愿禅师，前往江西归投马祖道一禅师。参学于江西马祖门下，并任侍者。