中国大陆与台湾敎育用的官话白话文和新国音（普通话与中华民国国语）是以北方汉语中的官话为主；相较于南方汉语，北方汉语留下的文献资料也较多。以历史语言学的角度来看，北方汉语是汉语的主流，不断侵入南方汉语区，将南方汉语同化。南方汉语则主要包括了吴语、江淮官话、湘语、粤客赣、闽语、徽语等，受到苗瑶语系与侗台语系的影响很大。南方汉语中的文读，主要来自北方汉语，而白读部份则仍然保持南方汉语的特色。但是南方汉语保留了较多古代汉语的特色。汉语各变体还可以分为许多次方言，次方言之下又可再细分成若干小片和方言点。