表面上皮所形成的连续性片状构造是由一或多层细胞组成。细胞间被少量细胞间物质所分开，这些物质可能代表相邻细胞间癒合的糖盏。上皮细胞彼此之间借由名爲细胞接合的一些细胞膜特化物而紧密相连，提供了物理性的强度，并作爲讯息和代谢物交换的媒介。所有上皮被不同厚度的基底膜所支撑，基底膜将上皮与下方的支持组织分开，而且不会有血管穿梭其中，因此上皮必须依靠邻近的支持组织将氧气和代谢物扩散而来。
上皮细胞的分类.可依三种形态的特征而将上皮分类如下：
腺体型上皮.主要参与分泌的