在古代是进行击鼓报时、迎王、送妃、接诏等重大仪仗庆典的场所。鼓楼分上、下两层。下层为砖石台座，是洪武遗物，拱形、无梁、呈城阙状，南北各有券门三道，四周有红墙，东西长44.04米，南北宽22.6米，高8.9米。上层原来与下层同样大小，有报时和仪仗用的大鼓2面、小鼓24面、云板1面、牙杖4根、点钟1只、铜壶滴漏1架、三眼画角24板，在鼓楼西侧原来还有钟楼。明亡后，钟楼和鼓楼上层的木建筑均毁，原有的报时设施散失。现存的上层楼台规模较原来为小，是1684年由清两江总督王新命在明朝台座的基础上重建的，建有大殿两层