外之地，自秦至汉初，河西先后杂居着月氏、乌孙与日后的匈奴等游牧民族。到汉武帝时，河西尚为北方匈奴所领，也阻隔了中国与西域两大文明区之间的接触机会。为此，汉武帝尚曾派遣张骞偷渡河西，以联合西域各国制衡匈奴，然而张骞西行探险却为匈奴发觉并将之囚禁长达十余年。西汉元狩二年（前121年），汉武帝备妥军力，派骠骑大将军霍去病远征河西，历经数次战役后，击败匈奴，开辟了河西四郡，即武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，正式纳入中国版图。元封五年（前106年），分天下为十三州，各置一刺史，史称「十三部刺史」。在今甘肃省置凉州刺史部，