19岁的叶利中开始了流浪艺人的生活。叶利中正式拜张寿臣为师，并同侯宝林、常宝堃共同演出。 但叶家不容他给家门“出丑”。母亲派人劝他说：“看在父母的面上，你千万不要说相声了！ ……”老师怕他的家人来找麻烦，也不敢再收留他。叶利中只好赴重庆投奔五哥叶笃庄。但他刚踏上旅程便碰到汉奸抢劫，藏在斗笠中的盘缠遭抢劫一空。叶利中无盘缠去重庆，又不能回家，叶利中上吊自杀，幸被一位好心人搭救，并给了他一些路费。后来，他躲入一条运兵船，终于到达重庆。但五哥叶笃庄已经去了长沙。后来，经在重庆的一位姐夫介绍，他参加了“青年