952年出生，1967年进入北京三十五中就读，1968年到山西省阳高县插队，成为了一名知青。1973年他赴北京外国语学院（现北京外国语大学）学习，1977年毕业，毕业后进入中国国际广播电台英语部工作。1980年赴美国密苏里大学新闻学院学习，1982年获得硕士学位。后回到中国国际广播电台工作，历任编辑、时政记者、主播、新闻部主任，英语部副主任等职。1989年，因在六四事件期间对示威群众表示同情之意被停职，随即被调离职位并重新进行审查。1990年，吴晓镛进入世界银行驻中国代表处工作，历任翻译、顾问、项目官员