洋、波罗的海和南美洲西岸的浅水温带区出没。此外，也有一些被称作鲱鱼的鱼类在阿拉伯海、印度洋和孟加拉湾一带出没。历史上，鲱鱼在欧洲渔业扮演了举足轻重的角色，对此鱼的研究在二十世纪早期为渔业学提供了长足进步的基础。此外，牠们曾长年为重要的食用鱼，常以燻、腌处理保存。
种类.不少物种皆被归类为鲱鱼，其中大部份皆属于鲱科。鲱鱼的英文名称"herring"的词源并不明确，可能源于古高地德语的"heri"，有衆多、大群体之意。鲱科的模式属为鲱属。鲱属共有三种，包括在北太平洋出没的模式种