胞（吞噬细胞的一种）相似，说明吞噬细胞在生命进化的早期阶段就已出现。吞噬细胞可由他们在吞噬过程中的特性分为专一性（professional）与非专一性（non-professional）的吞噬细胞，许多类型的白血球都是非专一性吞噬细胞（如嗜中性球、单核细胞、巨噬细胞、肥大细胞、树状细胞等）。专一性吞噬细胞和非专一性吞噬细胞的主要差别在于专一性吞噬细胞表面具有受体分子，受体可以侦测细菌表面上一般不存在动物体内的分子。吞噬细胞除了在对抗感染的过程中发挥很大的作用，它亦能清除坏死或凋亡的细胞，使生物的各种组织