.骨骼多为硬骨，身体被硬鳞、圆鳞或栉鳞，有时裸露无鳞；无鳃裂，外被一骨质鳃盖；一般具有鳔，大多是体外受精，卵生，少数为卵胎生。鳃的外侧大多有鳃盖保护，种类繁多但大小和形态有很大的差异。
分类.在旧有的分类学里，硬骨鱼并不包括四足类的陆生嵴椎动物，然而，由于四足类演化自肉鳍鱼类，如此，从支序分类的角度，传统定义中硬骨鱼便成了并系群，而包括辐鳍鱼和肉鳍鱼以下的硬骨嵴椎动物（）则可构成一个单系群。为了解决这个问题，一些分类学家将硬骨鱼类的范围延伸，使之涵盖了所有四足类，构成一个与硬骨嵴