光绪元年五月廿三日）出生于浙江宁波府镇海县（今北仑区）小港李家，世居小港镇小浃口（俗称港口）村，上海巨商李云书之弟。早年在宁波经商。甲午战争时，曾与镇海总兵策划保卫，未成。1904年，捐官得道员官职，获得洋务派干将张之洞赏识，并与革新派人士梁启超、陈宝箴等人交游共事。赴上海后，从事绢丝业，累巨资。加入同盟会，结识革命党人孙中山、黄兴、陈其美等人，为同盟会元老，与陈其美交情尤深厚。暗中支持革命军，是辛亥革命上海光复的功臣。1909年，号召南洋华侨捐资支持孙中山革命，并亲赴南洋筹办银行。辛亥革命时组