衡阳市人，出生于四川成都市，战后随双亲移居台湾，加拿大多伦多大学化学博士。曾任国立清华大学、东吴大学校长、行政院副院长、行政院院长等职。现任中华文化永续发展基金会董事长。2008年中国国民党重新取回执政权后，刘兆玄获总统当选人马英九的邀请，担任行政院院长组阁。翌年9月10日因八八水灾所引发的政治风波而率领内阁总辞。于2010年1月14日接任国家文化总会（后更名为中华文化总会）会长，于2016年底卸任会长职务。
经历.
早年时期.刘兆玄年轻时醉迷于武侠小说