在近代以前，密码学只考虑到讯息的机密性：如何将可理解的讯息转换成难以理解的讯息，并且使得有秘密讯息的人能够逆向回复，但缺乏秘密讯息的拦截者或窃听者则无法解读。近数十年来，这个领域已经扩展到涵盖身分认证（或称鉴权）、讯息完整性检查、数字签名、互动证明、安全多方计算等各类技术。古中国周朝兵书《六韬．龙韬》记载了密码学的运用，其中的《阴符》和《阴书》便记载了周武王问姜子牙关于征战时与主将通讯的方式：太公曰：「主与将，有阴符，凡八等。有大胜克敌之符，长一尺。破军擒将之符，长九寸。降城得邑之符，长八寸。却敌报