“三代”一词最早见于春秋时期的《》：“斯民也，三代之所以直道而行也。”该词一直到战国时期，都是指夏、商、西周。秦朝之后，“三代”的含义才开始包括了东周，并一直沿用下去。在周朝初期还有统称夏、商为“二代”之说。
儒家与三代.中国儒家喜欢称美三代。特别是孔子最喜欢称美西周，此在《论语》常有记载，「殷因于夏礼，所损益可知也。周因于殷礼，所损益可知也」。「周鉴于三代，郁郁乎文哉，吾从周」。照孔子的说法，「三代」以前是盛世；他在《礼运》又强调：「大道之行也，与三代之英，丘未逮也，而