闻司副司长、司长，外交部发言人等职；1990年升任外交部部长助理；1993年任中国驻联合国代表；两年后，升任副外长；旋即被任命为中国驻美国大使。三年任期结束后，李肇星继续担任副外长的职务，同时担任部党委书记。2003年3月17日，中华人民共和国国家主席胡锦涛发布第二号中华人民共和国主席令，根据中华人民共和国第十届全国人民代表大会第一次会议的决定，李肇星被任命为外交部部长。因为年龄到限，2007年4月27日，李肇星被全国人大常委会免去了外长职务。但维基解密声称，李肇星下台是由于胡锦涛在2006年访美时未获