1899年，义和团运动爆发，以“扶清灭洋”为宗旨并在慈禧太后包庇下烧杀淫掠北京和默许下开始围攻外国驻北京使馆。同时兵权落入亲族手中险些引发政变。于是，各国以解救驻京使馆人员和外使人员被杀的理由攻入北京，史称八国联军。1901年，清政府被迫与各国签定辛丑条约，赔款4.5亿两白银，分39年还清（本息合计9.8亿两），后来均全额归还，同时从北京到山海关铁路沿线由各国派兵驻扎，开北京东交民巷为使馆区，国人不得入内等。清末光绪年间中国发生了不少天灾，有些天灾甚至造成人口损失。光绪元年至四年（1875-1878