。史前时代研究和历史研究的差异不只是在年代学上的差异而已，史前时代研究的是考古学文化的活动，而不是一些具名的民族或是个人。由于研究的是材料工艺、遗迹及文物，而不是书面记录，史前时代的研究对象是匿名的。也因此，史前时代研究用的一些词语，像尼安德特人及铁器时代都是后来才出现的，其定义有时仍会有争议。史前时代结束的时间是看何时开始有书写的记录可以做为学术研究的来源，此一时间会随区域而不同。例如一般认为埃及的史前时代约在公元前3200年结束，但新几内亚的史前时代要到20世纪开始才结束。欧洲的古希腊及古罗马文