纪前汉字就已经开始形成。经过一段时间的变异及演化后，秦朝（公元前221年至公元前206年）统一汉字。自秦汉隶变以来，汉字就与今日的正体字相若，并连续为中文使用者所使用，汉字与文言文象征连续文明。汉字字体历经过长久改进及演变。现代汉字可大体分为传统的正体字与后起的简体字两大标准，前者主要用于香港、澳门以及台湾，而后者由中国大陆制定使用，并为新加坡、马来西亚、印度尼西亚等国家採用。除标准字体外，也演变成中国书法各式各样的字形。部分汉字已经被其他东亚文化圈语言採用作为书写系统之一部分，例如日文、韩文以及越南文