式竞赛单元的评审团选出。从1946年起颁发至今，中间有12届未颁发 (1947, 1953–54, 1960, 1962–64, 1971, 1973–74, 1977, 1980)。作为影展的大奖之一，最佳导演奖得主通常不会同时获得影展的最高荣誉金棕榈奖，历史上仅发生过两次，分别是1991年(乔尔·柯恩执导的《巴顿芬克》)与2003年(葛斯·范·桑执导的《大象》)，目前影展官方亦已明文规定获得金棕榈奖、评审团大奖、最佳导演奖任一位奖项者，无法同时获得其他正式竞赛单元奖项。
历届