《明史·孙丕扬传》说：「南北言官群击李三才、王元翰，连及里居顾宪成，谓之『东林党』。」）「东林」二字取自于顾宪成讲学之东林书院，是为东林党之先声。
雏形.江浙的官僚政治集团，其雏形很早就出现了。在嘉靖倭乱时，江南官僚弹劾浙闽总督朱纨，致使朱纨被革职，负气自杀；后上海人徐阶又以通倭寇为名，扳倒严嵩父子，以徐阶为首的这批江南官僚或被认为是东林党的雏形。嘉靖末年的党争，亦由此而起。
学问.万历三十二年（1604年）以顾宪成与高攀龙为首的学者重修宋儒杨中立主讲的东