16世纪莎士比亚在历史剧《亨利六世》中以两朵玫瑰被拔标志战争的开始后才成为普遍用语。此名称源于两个家族所选的家徽，兰开斯特的红玫瑰和约克的白玫瑰。该战争大部分由马上骑士和他们的封建随从组成的军队所进行。兰开斯特家族的支持者主要在国家的北部和西部，而约克家族的支持者主要在南部和东部。贵族力量在整个战争期间被大大削弱。例如，在战争爆发前的1425到1449年间，有25个家族灭绝消失，在战争期间的1450到1474年间，有24个家族灭绝消失。随着雄心勃勃公然叫阵的贵族们在战争初期大量战死，接近战争后期，越来越