民粹主义的讨论甚多，但是把它当成一个独立学术概念来处理的却很少，主要原因是民粹主义呈现的样貌过于丰富、难以捉摸。民粹主义通常是菁英主义的反义词。在古希腊城邦发明民主制度之后，对于应由菁英、贵族还是一般大众来掌握政治，出现了争论。支持民粹主义者则诉求直接民主与基层民主，认为政治菁英（当下或未来）只追求自身利益，腐化且不可相信，希望由人民直接决定政治事务。
源流和历史.民粹主义的字根源自，是人民或群众的意思，通常被用来与菁英主义、贵族制、共治主义或金权政治相对。在古罗马，意指拥有公