。断层通常集体出现；他们大小不等，大的断层可纵贯整个岩石圈，水平则可绵延几千公里，但大部分均形成于地壳浅部深约5到10公里的脆性剪切带。明显的断层均需求两侧岩层发生显着的相对位移。大型的断层通常是板块运动造成地壳活动的结果，无论是两个板块分离、挤压、隐没、相对旋转或是平移都有可能产生断层。断层也有可能不在板块边缘上，例如欧亚板块就是板块内断层发达的地区。断层的产生有可能是因为山体不稳定、岩石因为重力下滑，拉出破裂面，例如破火山口的环状断层。断层偶然是一个单一、清楚的破裂面，但是大多数的情况下都是一组断面