治者为起源于明代建州女真的爱新觉罗氏。满人源自女真，皇族爱新觉罗氏为建州女真一部，隶属明朝建州卫管辖之部众。建州卫是明朝在中国东北设立的一个卫所，属于明朝边防行政单位，曾隶属于奴儿干都司管辖，而爱新觉罗氏世代为建州左卫都指挥使。1616年，女真族人努尔哈赤在今中国东北地区建国称汗，建立大金（史称后金），定都赫图阿拉，又称为“兴京”（今辽宁新宾）。1636年，努尔哈赤的继承者皇太极在盛京（今沈阳）称帝，定国号为「大清」，当时其领土仅止于中国东北及漠南地区，但已对退守长城以南的明朝造成重大威胁。1644年，