雪垠开始搜集明史资料，他阅读了正史、野史、地方志和明清人的文集，做出了2万张卡片，并且计划开始写《李自成》。20世纪50年代, 姚雪垠在武汉中南作协任专职作家，期间短期执教于华中师范大学，教授中国新文学史课程。1957年，姚雪垠被划成“右派”，发配到武汉东西湖农场种地，于是他白天看地、栽树、养猪、放牛、防汛，晚上借着一盏小油灯微弱的灯光下下边写反省书边写《李自成》。1961年，姚雪垠回复名誉，回到了武汉市区，完成了《李自成》第一卷的修订，1963年交由中国青年出版社出版。文化大革命初期，《李自成