因汉明帝死，中原大旱，人民负担太重，暂时罢兵。83年，鲜卑击败北匈奴，南匈奴单于上书汉庭，希望借此机会北伐，王庭回到北匈奴。但被阻止。83年至85年北匈奴人先后有七十三批南下附汉，加上南匈奴攻击，北匈奴力量大大削弱。87年鲜卑从东部勐攻北匈奴，杀死优留单于。
汉破北匈奴.优留单于死后，北匈奴大乱，漠北又发生蝗灾，人民饥馑，内部冲突不断，北匈奴内部危机连连。东汉乘此时机，于89年到91年与南匈奴联合夹击北匈奴。公元89年（东汉永元元年）夏六月开始，窦宪、征西将军耿秉等人，率汉