。理论上，如果一个国家寻求获得大规模杀伤性武器、支持恐怖主义、严重苛虐人民，就会被定义为“流氓国家”。前述五个国家中的四个都符合以上条件，但古巴只是压迫人民以及压制来自美国的反对声音，也被美国列入了名单，这是由于、特别是的政治影响力；另一方面，叙利亚和巴基斯坦并没有被列入名单中，因为美国政府希望叙利亚能够在以色列与阿拉伯国家的和平进程中扮演积极角色，而巴基斯坦则是因为美国长期与巴基斯坦保持着密切关系（冷战遗产）。另外三个国家，南斯拉夫联盟共和国、苏丹和阿富汗伊斯兰酋长国也被美国贴上了“流氓国家”的标签。