日本、明帝国、台湾、东南亚间与荷兰、英国所经营船只从事国际贸易，与幕府将军德川家康关系相当不错，据说曾资助德川氏，李旦除了正规贸易，也从事海盗掠夺行为，因海上作风强悍，被西洋人取暱称为「Captain China」或者「China Captain」（中国船长），或称甲必丹李旦。「甲必丹」（英文 ： Captain / 西班牙文：Capitán）一词，为西班牙人统治马尼拉时期，对汉人领袖的称唿。因为李旦与颜思齐背景极为相似，部分史书与历史学者一度以为李旦化名颜思齐，不过已証实两者为不同人，颜可能是李的副手