6万人（2009）。当地民族除汉族之外，主要少数民族为土家族、白族、回族和苗族。辖域内森林覆盖率达57.8%；农作物以水稻、棉花为主，另外烤烟、柑桔和油菜等经济作物种植量较大；矿产主要为煤、大理石、镍、铜、磷、雄黄、黄铁和赤铁矿。县治位于：零阳镇。
地名由来.据《慈利县志》、《直隶澧州志》、《隆庆岳州志》载，隋着生产的发展，境内“山孕五矿，民以铜、铅、铁、生之利相擅，地利饶给”，方物颇着，素有“银澧金慈”之誉，加以“上俗仁慈”，“尚义好文”，隋朝乃改名慈利。盖“‘慈’，