至更长的君主立宪制和共和制的西方国家，中国在人权领域起步较晚。清末民初，中国发生了急遽的社会和政局变化，新思想和政治概念开始被大量引入，知识分子在中国开始宣扬自由、平等和天赋人权等思想。在中华民国，中国共产党批评中国缺乏民主和人权。其中早期的共产主义者陈独秀把人权、进化论和社会主义作为现代文明的三个突出特征。1956年至1969年，阶级斗争一词成为政治词语的主流。在1957年“百花齐放”时期许多民主党派的人士批评政治运动中对人权的侵犯，要求宪法规定的权利和自由得到更好的保证，但受到反右运动打击后这类声音