1923年所说，在1853年以前，诺顿的财富积累了到二十五万美元。他最初的商业成功来自于房地产投资。后来，由于中国发生了严重的饥荒以至于中国不再出口大米，从而使米价在旧金山由每磅4美分狂飙到每磅36美分（即一公斤9美分升到一公斤79美分）。他听说有一艘从秘鲁来的船上载有20万磅（100吨）米后就把它全部买下，希望哄抬米市。不幸的是，之后一船接着一船的大米自秘鲁运抵旧金山，米价大幅回落。结果他和他的财政伙伴在1853年和1857年兴起诉讼。虽然诺顿在一般法院获得胜利，但他最终在最高法院败诉。1858年，诺顿宣