世界上最早的关于用天然磁石磨钢针的方法造磁针，以及人造磁针指南的记载，出现在北宋沈括《梦溪笔谈》：其中记载：
旱罗盘.元初《事林广记》记载：
元、明航海罗盘的运用.最早见于航海用途的指南针记载于北宋朱彧撰写的《萍洲可谈》：《萍洲可谈》成书于1111年-1117年间，但所叙述的是1086年的事。这比Alexander Neckam可能写于1190年的《论器具（De naturis rerum）》中说法：航海时“白天云遮太阳，或夜间黑暗不辨方向时，使用磁铁