西亚航空的前身马来亚航空正式开始运营，而当时仅一架飞机，运行新加坡至吉隆坡和槟城等航线。公司在整个1940和1950年代蓬勃发展，后又添置了多架道格拉斯DC-3型客机，在成立后的10年内从一家国内航空公司变成了一家国际航空公司。1963年，马来亚、新加坡、沙巴和砂拉越组成了马来西亚联邦，这迫使马来亚航空更名为“马来西亚航空”（MAL），马来西亚航空也接管了婆罗洲航空，并升格成为国家航空公司。在20年内，MAL从单架飞机运营商成迅速长，成为一家拥有2400名员工和采用当时最新机队的航空公司。1966年