小心而恭敬严肃，以不会松懈怠惰而知名，太武帝亦看中他为人寛大及有风采，让他转任驾部给事中。尉元后来又获赐爵富城男 ，加宁远将军。魏文成帝和平年间，尉元任北部尚书，加散骑常侍；后进爵太昌侯，拜冠军将军。天安（466年），在义嘉之难中支持刘子勋政权的徐州刺史薛安都因子勋政权覆亡而向宋明帝政权归降，但宋明帝却故意以张永及沈攸之领重兵迎降，这令薛安都恐惧并转而向北魏请降。尉元遂获授使持节、都督东道诸军事、镇南大将军、博陵公，与城阳公孔伯恭率领一万兵赴徐州治所彭城（今江苏徐州市）。在途中，宋东平太守申纂向尉元诈降