当地本是清史上有名的大、小金川土司地(可见大小金川之役)。干隆四十一年（1776年），征讨完当地民变后，曾分置美诺、阿尔古二厅，四十四年併阿尔古厅入美诺厅，四十八年（1783年）再改名为懋功厅。治所在今日小金县。清代懋功厅领屯务五、土司二，辖区概相当今四川省的小金、金川二县和丹巴县东部地区。民国时期的1914年改为懋功县，1953年改名小金县至今。