被喻为香港民主派元老及精神领袖。司徒华曾经为教师，继而为小学校长，执教四十年。自1970年代参加社会运动，于1973年出任教师工会香港教育专业人员协会首任会长。1978年于九龙城发起反校长贪污的金禧事件而奠定香港教育专业人员协会的地位。1985年晋身香港立法局教育界功能组别议员，同年，获中国中央政府委任为基本法起草委员会委员。1989年中国大陆学生运动（六四事件）爆发，司徒华成立香港市民支援爱国民主运动联合会（支联会），后因不满中国政府镇压民运，司徒华与李柱铭一起退出基本法起草委员会，并参与成立香港民主