父亲唐代宗继位。广德二年（764年）被立为皇太子。在一般认知中，唐德宗是以庶长子的身份被立为太子的，但实际上在《让皇太子表》中，唐德宗自称为唐代宗的嫡长子，在让表中曾向代宗表示不应该只因为嫡长身份就立自己为皇太子，唐代宗应该效法三皇五帝选择贤德之人。大历十四年（779年）37岁即位。次年，为了改善财政，采纳宰相杨炎建议，废除庸调制，颁行“两税法”。执政前期一改代宗朝姑息藩镇的弊政，坚决削弱藩镇割据，加强中央集权，但由于措置失当，镇抚乖方，往往在消灭旧叛之后又激起一批原本忠于朝廷的节度使的叛乱