（尤其是页岩）之中由有机物经过复杂的化石化作用所形成的混合有机物物质。它不溶于普通的有机溶剂是因为其成分化合物的高分子量（最高可达1000）。可溶部分被称为沥青。当在地壳中的油母质被加热到合适高温的时候，一些类型的油母质释放出石油或者天然气，统称为烃（化石燃料）。油母质的英文命名“”是由苏格兰有机化学家在1906年推出。
成分.由于油母质是有机材料的混合物，而不是特定的一个化学品，它不能给出的化学式。事实上，它的化学成分可以有多种变化，独特样品采样成分各不相同。来自北美洲西部的