与酒泉郡为界。敦煌为盛大之意，秦末汉初为大月氏所居之地。后月氏为匈奴所逐，敦煌一带成为匈奴浑邪王领地。汉平帝元始二年（2年），有11200户，38335人。东汉时辖境与县目均不变，惟渊泉县，《后汉书》郡国志作拚泉。前凉时曾改敦煌为沙州。北魏置敦煌镇。隋置瓜州。
隋代敦煌郡.隋大业三年改瓜州为炖煌郡。唐武德二年（619年）置瓜州，武德五年改为西沙州，贞观七年（633年）改为沙州。天宝元年（742年）复改为炖煌郡，干元元年（758年）复为沙州。