大小从20到300纳米不等，把30,000到750,000个病毒一个个紧靠着排列起来才能达到1厘米的长度。 相比之下，细菌的直径通常在1微米（合1000纳米）左右，高等生物的细胞直径为几十微米。有些病毒比较大，如分别于2003年和2013年发现的能感染变形虫的巨大病毒和潘多拉病毒，直径可达1 微米，大约比流感病毒大一千倍。这些「庞大」的病毒的发现令科学家们相当惊讶。
基因.基因的化学本质通常爲DNA（脱氧核糖核酸），不过也有不少病毒的基因的化学本质爲RNA（核糖核酸）。基因编码了生