942年2月，日本据守的马绍尔群岛受到美国海军航空母舰攻击，帝国海军开始担心日本本土遭到美军攻击，因此在2月8日夜间将部分舰队重编为警戒舰队，指挥官高须四郎中将。三航战被编入警戒舰队中。1942年3月12日，军令部认为有美军航母来袭征兆，命令警戒舰队从丰后水道出发开赴小笠原群岛搜索。不过舰队并没发现美军踪迹，因此在3月15日返国并在伊势湾待命。1942年4月1日，三航战解散，全部舰艇编入第一舰队。1942年4月18日杜立德空袭后曾在1942年4月18日下午3时出航试图追击撤退的美军航母，但这项作战在4月20