付西汉的最大外患—匈奴。在此期间，先后出现卫青、霍去病、李广、李陵、李广利、公孙贺、公孙敖等杰出名将，经过武帝、昭帝、宣帝三朝数十年用兵后，终于彻底击溃匈奴单于，使其「漠南无王庭」；又吞灭南越国，征讨朝鲜，使汉朝成为当时的东方霸主。外交上，两次派张骞出使西域，开辟丝绸之路，并先后以两位公主刘细君、刘解忧和亲西域大国乌孙，而达到离间西域和匈奴关系，进而联络西域的目的。汉武帝晚年笃信巫术，听信江充谗言，导致发生着名的「巫蛊之祸」，在这件事中，公孙敖、公孙贺、公孙敬声、卫君孺（卫子夫之姐）、卫伉(卫青