可以独立行动的战舰 ; 而与此相对的驱逐舰则需要其它船只（比如补给船只）的协助，才能执行任务。不过随着现代驱逐舰大型化后的综合作战能力的提升，吨位其实超过早年的巡洋舰，所以这个区分已不明显，很多新式的大型军舰都不再冠以巡洋舰之名。现代被称为巡洋舰的排水量一般在8,000吨至30,000吨左右，在二战时属于战舰的级别，火力仅次于主力旗舰 、战列舰。现今的巡洋舰都装备有先进的导弹系统、火炮、鱼雷等武器，能执行远海攻击行动。有些巡洋舰可携带反潜直升机、执行反潜及巡逻任务；动力装置多采用蒸汽轮机，少数采用核动力