神职人员依靠富人的捐赠、遗产，以及穷人的什一税和香油钱过着奢侈的生活。在罗马公教依靠裙带关系和买卖圣职就可以得到职位和权势。历代教皇本身的喜好，几乎与神学没甚么关系，通常是战争、大兴土木、促进艺术，于是他们更重视教会收到的捐献。在马丁·路德发动德意志宗教改革之前就已经有人（比如佛罗伦萨的萨佛纳罗拉）批评这个状况。1517年道明会修士约翰·特泽尔受身负重债的美因茨大主教阿尔布雷希特和教皇李奥十世的派遣周游德意志，贩卖赎罪券，这使得路德非常愤怒，他撰写了《九十五条论纲》，将这些论纲贴在维滕贝格教堂的大门上。