四个孩子中最小的一个。父母是英爱战争期间，从大部分是新教徒的贝尔法斯特逃离的天主教徒难民。他的家庭后来搬到安大略省萨尼亚市（），他也进入了萨尼亚科技大学（）就读，主修数学和科学。督汉的父亲，当时的职业是牙医、药剂师、以及兽医，据说他在1923年发明了高辛烷值的汽油，不过根据督汉的自传，他的父亲是个酒精中毒者而且让他的家庭感到苦恼。二战爆发后，19岁的吉米（詹姆斯的暱称）·督汉加入了加拿大皇家砲兵团，最后在13野战军团、D连、温尼派（）步枪队担任中尉。隶属于1940年送往英国接受海滩登陆作战战术训练的加拿