府和直隶州直属中央，称为直隶。明太宗永乐十九年1421年，明太宗朱棣迁都北京后，改南直隶。此后南北两京和两直隶并立200多年。明代是江苏经济文化发展的鼎盛时期：南京是与北京并列的京城；苏州、松江依靠其繁荣的纺织工业继续成为全中国的经济中心，以及工业化和城市化程度最高的地方；大小市镇星罗棋布，地价之高、赋税之重名列全国之首。同时这一带的文化水准也是全国最高的，产生的状元人数在全国科举考试中长期稳占一个很大的比重，对全国的文化风格和审美观点带来深远的影响；扬州和淮安是京杭大运河上漕运（南方粮食运往京