中河南、安徽一带以捻军为主，1851年洪秀全在广西金田村起义，建号太平天国。1853年攻陷江宁（今南京市）并定都于此，改称天京。并颁布了纲领性文件《天朝田亩制度》。随后发动两次西征；不久又派遣林凤翔等进行北伐，最远达天津近郊，清朝朝野震动。咸丰帝急忙派曾国藩、左宗棠、李鸿章等人纷纷组织湘军与淮军等地方团练武装抵抗太平天国。太平天国定都天京后领导集团发生腐败现象，天京事变后国力大大衰退。洪秀全启用李秀成、陈玉成、洪仁玕等人管理朝政，洪仁玕提出了带有资产阶级性质的社会改革方案《资政新篇》。后石达开率军进入四川，