当时正值越战，实行资本主义的南越和实行共产主义的北越正陷于持久的战争状态。麦理浩任内不单见证美军对北越的军事行动，且与美方建立起良好友谊，而美方则认为他理解当地局势，是当地最可信赖的外交使节之一。在1969年，麦理浩在不太情愿的情况下告别南越，转任英国驻丹麦大使，不过他在丹麦哥本哈根的任期并不长久，在1970年10月，英政府宣佈将任命麦理浩接替戴麟趾爵士为香港总督兼三军总司令。为作好准备，麦理浩在1971年6月的英女皇寿辰授勋名单中，获英廷赐予KCMG勋衔，成为爵士，而英政府还特别补送他往曼彻斯特进修短期的