年十二月廿八日（168年），汉桓帝驾崩。桓帝没有留下子嗣，由河间王刘开的曾孙刘宏继位，是为汉灵帝。灵帝即位之初，就引发以窦太后、窦武为首的外戚势力和以曹节、王甫为首的宦官势力的激烈权力斗争。宦官成功发动政变，杀死窦武。外戚势力被削弱。宦官随后制造第二次党锢之祸。而灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开卖官，朝政腐败。
大乱国崩.数十年的政争，长时间的羌乱以及天灾动摇汉朝的民生，终于在184年爆发由太平道教主张角引发的黄巾之乱，黄巾军以「苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉」号召数十万民