55年出生于汉诺威一农民家庭。1777年从桑堡-利珀军校毕业后在汉诺威军队服役。 1786年起在军校讲授炮兵学。1793年任炮兵连长，赴比利时参与镇压法国革命。1800年被授予贵族头衔。1801年转入普鲁士军队。次年任柏林军官学校校长。1807年参加对抗法国的耶拿－奥尔施塔特之战，兵败被俘。获释后任军事局长兼军队改革委员会主席，与奥古斯特·冯·格奈森瑙一起进行军事改革，组建正在成形中的总参谋部，实行征兵制，更新武器装备，加强部队训练。1813年普鲁士参加反法联盟后出任布吕歇尔的参谋长，1808－1813年间