都洛阳。大业七年二月壬午（611年4月14日），隋炀帝杨广诏令攻取辽东，就派遣元弘嗣前往东莱的出海口监督造船。各州役夫被他鞭打的痛苦不堪，官吏督促役夫日夜站在水中，一点也不敢休息，从腰以下没有不生蛆的地方，役夫死了十分之三到十分之四。元弘嗣不久升任黄门侍郎，转任殿内少监。辽东之战，元弘嗣升任金紫光禄大夫。第二年，隋炀帝再次进攻辽东，恰逢贼寇进攻陇右，诏令元弘嗣进攻他们。613年，杨玄感作乱时逼近东都，元弘嗣将军队驻守于安定。杨玄感向李密询问有什么计谋，李密回答说：“元弘嗣统帅强兵驻扎在陇右，现在可以