出了为发行版的许可政策提供一个正式保障的设想。方针的主要作者是布鲁斯·佩伦斯和当时其他一些Debian开发者。不久，以DFSG为蓝本写成。DFSG的出现比自由软件基金会的要晚。在DFSG成为开放源码定义后，自由软件基金会创建人理查德·斯托曼感到区分自由软件和开源软件的必要，以推广自由软件定义。自由软件定义在1986年首次发布于首个版本的GNU公告。值得注意的是，自由软件定义的核心“四大自由”明显产生于DFSG的起草和颁布之前，但DFSG的作者在当时却并不知道它。1998年11月，和其他人在1.4版本