表面亮度起伏（Surface brightness fluctuation，SBF）是第二阶的距离指标，用于估计星系的距离。这个技术应用到组成星系的恆星数量都是有限的事实。星系中任何一个小块中的恆星数量，从一个点到另一个点都会有所不同，这创建出星系表面亮度分佈有类杂讯的波动。虽然一个星系中存在着各种不同亮度的恆星，并且涵盖着很大的范围，SBF的特性使得所有的恆星好像有着相同的亮度，这是恆星亮度分布的光度加权积分。年老的椭圆星系有相当一致的恆星族群，因此这种典型的「波动恆星」近似一种标准烛光。在实务上，需要在