乳糖不耐的人对乳糖的耐受程度不同，从而这些不良反应也有轻重区别。而“乳糖消化不良”一词指的是乳糖酶不足所伴随的生理状态（体内的乳糖酶水平不足以摄入的乳糖量）。按照原因不同，乳糖酶缺乏可分为以下三类：乳糖不耐与免疫反应无关，并非一种食物过敏。而牛奶过敏是由牛奶中的蛋白质诱发的免疫反应造成的，其症状也与乳糖不耐非常不同。
症状.乳糖不耐的主要症状是在摄入乳糖后出现不良反应，包括腹胀、腹痛、排气、腹泻、和呕吐（青少年尤其常见）。这些症状通常在摄入乳糖半小时到两小时后出现，其严重