减腰而饿死，故此有「楚王好细腰，宫中多饿死」的说法。汉朝赵飞燕以身材轻巧见称。而唐朝时则崇尚丰满（肥胖），认为肥胖的人生育能力强，武则天与杨贵妃都是身材丰满的女人，「燕瘦环肥」就是指赵飞燕和杨玉环。中国古代有不少男性恋足，缠足的习俗相传起源于五代十国南唐宫中。明清时认为有三寸金莲的女性才是美女，所以不少女性被迫缠足。中国传统上病态美的女性亦受到喜爱，给人一种柔弱、楚楚可怜的感觉，激起男性的保护慾，例如春秋时期越国美女西施，相传她心痛时捧心皱眉的样子很迷人。着名小说《红楼梦》里的林黛玉也是病态美的代表