1883年（光绪9年），作爲毅军成员，守备旅顺。1894年（光绪20年）甲午战争中，日军登陆，姜放弃旅顺，撤退，战后被罢免。1895年（光绪21年），姜桂题被袁世凯重新起用，从事编制新建陆军工作。翌年，任右翼军长。1899年（光绪25年），袁世凯署理山东巡抚期间，随同驻军山东省。1900年（光绪26年）义和团运动中，讨伐山东境内的义和团，后来迎护西太后和光绪帝回北京有功。1902年（光绪28年），宋庆去世，毅军由姜桂题指挥。1905年（光绪31年）任办理长江防务，1908年（光绪34年）任武卫左军总