赖于设计者和敌手的创造力与技巧，作为一种实用性艺术存在，并没有对于密码学原件的清晰定义。而现代密码学则起源于20世纪末出现的大量相关理论，这些理论使得现代密码学成为了一种可以系统而严格地学习的科学。密码学是数学和计算机科学的分支，同时其原理大量涉及信息论。着名的密码学者罗纳德·李维斯特解释道：「密码学是关于如何在敌人存在的环境中通讯」，自工程学的角度，这相当于密码学与纯数学的差异。密码学的发展促进了计算机科学，特别是在于电脑与网路安全所使用的技术，如存取控制与资讯的机密性。密码学已被应用在日常生活：包括