1922年服役时，美国海军就在规划下一代的新型航空母舰。但是在1922年时，美国国会批准了华盛顿海军条约，于是美国海军一方面把两艘战斗巡洋舰改装成为航空母舰，即列星顿号与萨拉托加号，另一方面也延缓了这级航舰的建造时程，以方便进行更多的研究。由于华盛顿海军条约中规定美国航空母舰的吨位为135,000吨，而且两艘列星顿级航舰就占去了66,000吨，所以新航舰的适当吨位就变成主要的研究对象。虽然部份海军军官希望新航舰能有20,000吨左右，但海军航空署署长威廉·莫菲特（William A. Moffett）少