大多数德国防护巡洋舰在她们的服役生涯中都在海外巡弋，特别是在1890年代至20世纪初曾作为东亚分舰队的成员服役。1897年11月，威廉王妃号参与占领胶州湾租借地的行动，该地后来成为东亚分舰队的主要基地。1900年，奥古斯塔皇后号、赫塔号和汉萨号协助镇压中国的义和团运动。期间，菲内塔号参与镇压活动，轰炸几座委内瑞拉要塞。1910年代，伊伦娜号、威廉王妃号和奥古斯塔皇后号被降级为预备役，与此同时，维多利亚·路易丝级则被用于培训海军学员。所有防护巡洋舰都在1920年代初被报废拆解。
伊伦