国独立后，新政府曾向的黎波里省朝贡，换取美国商船在地中海的安全。的黎波里省此时名义上属奥斯曼帝国，但在外交事务上几乎完全自主，并且会向有船只行经地中海的非穆斯林国家宣战，以此逼迫对方朝贡。1801年，的黎波里省向美国索取的朝贡金额大幅增多，新当选的托马斯·杰斐逊总统从一开始就反对朝贡，所以直接回绝对方的要求。的黎波里省于是向美国宣战，海军开始抢劫并扣押美国船只和船员，以此逼迫杰斐逊政府屈服。美国商船遭受袭击的消息传到华盛顿后，杰斐逊政府授权美国海军对的黎波里省有限开战。根据战略安排，理查德·戴尔（）准将