都、汝州开置屯田。后历户部侍郎、秘书少监、京兆尹、太府卿，代杜济为京兆尹。于颀因依附宰相元载得任京兆尹，就看不起朝中无权无势的同僚。大历十四年，元载倒台，于颀被外放为郑州刺史，迁任河南尹，以无政绩被代还。时汾州刺史刘暹被召入朝，准备升任御史大夫。宰相卢杞以刘暹性格刚直，出任御史大夫会对己不利，以于颀柔弱会谄媚权臣，易于控制，就推荐他为御史大夫。此后在建中四年（783年），泾原兵变时，于颀跟随唐德宗出逃奉天，改左散骑常侍，历左千牛上将军，徙大理卿、太子少保、工部尚书，封谯郡公。因参加朝会时仆地，为金吾