东汉时初名《汉记》，三国两晋时如此，至南北朝时改称《东观汉记》。晋代以前《东观汉记》和《史记》、《汉书》合称三史。晚出的后汉史着作，无不取材于《东观汉记》。傅玄认为《东观汉记》烦杂。南朝宋范晔依据《东观汉记》，“穷览旧籍，删烦补略”，历时十三年，完成《后汉书》。《后汉书》取代《东观汉记》跃居东汉正史地位。《东观汉记》在魏晋南北朝时未闻有亡失，隋代时尚有143卷之多，至唐代开元年间着录有127卷。至宋代时散佚愈多，北宋末年时尚存着录43卷，此本在宋高宗绍兴二十六年（1156年）时亡去，后获一蜀本刚经校勘，