1915年－1923年，随父母侨居印度尼西亚巴达维亚与苏腊巴亚。少年高罗佩在印度尼西亚学会汉语、爪哇语和马来语。 1930年高罗佩进入莱顿大学学习汉学，毕业后进入乌特勒支大学，1934年毕业，毕业论文与米芾对砚台的研究有关。高罗佩在1935年，入荷兰外交部工作，先后派驻东京、重庆、南京、华盛顿、新德里、贝鲁特和吉隆坡。他在日本的时候就常前往北京，并对中国文人的生活产生了兴趣。在日本时，他于1940年写成《琴道》，1940年代末将《武则天四大奇案》翻译成英文，这为他创作《狄公案》奠定了基础。1942年