「酋长」、「首长」、「头人」、「头目」、「首领」、「信众的长官」等等，亦见有人以其作为贵族最高爵位之功能意译为「亲王」、「大公」等等，旧译作「异密」。其名称源自阿拉伯文的「」，意思是指「统率他人的人」或「国王」。其最初本意有军事统帅的意思，最早用于哈里发派驻在外的军事统帅及各地总督，亦有作为最高级贵族称号。
背景.随着阿拉伯帝国的内乱，各地总督与哈里发之关系越发疏离，最后不少地方的埃米尔与哈里发均成为一种象征式之从属关系，埃米尔遂在此权力交替中取得一地之军政大权，并成为当地之君