宦家庭。他从小聪慧好学，爱读诗。随着年龄渐长，更是博学多识，新学旧学兼修，才艺兼备，文武双全。经史子集诗词歌赋，琴棋书画医，以及佛法金石，都有所涉猎。据他的友人材屋山人说，他的经学造诣颇深，使着名经学家廖平不能专美于前。新学中，他对心理学、催眠术、法律、西洋史、商业史，也都颇有心得。同时，他又擅长拳术和枪炮。成年的德克金还拥有不错的相貌。这些素质后来都成了他唱戏的本钱、编戏的本源。同治十三年（1874年），德克金考中秀才。可他感到“议政堂间草木枯”、“大厦将倾在眼前”、“爆裂中原顷刻中”，清朝气数已尽。