十一岁时能跳高五、六尺。早年孤贫，天监十八年（519年）被义兴人周荟收养，又让兄子周弘让教他读书。侯景之乱时，随陈霸先入建业（南京），周文育与杜僧明同为前军，攻克兰裕。太平二年（557年）二月，平西将军周文育讨伐广州刺史萧勃。永定三年（559年）五月，与周迪、巴山太守熊昙朗一起攻讨余公飏。王琳部将曹庆下令偏将常众爱抵抗周文育。周迪战败，不知去向，周文育退守金口（江西省新建县西南）。熊昙朗忽生异心，阴谋叛变。周文育监军孙白象得知此事，议杀熊昙朗，周文育不肯。这时周迪写信给文育，五月二十九日，文育将信转呈给熊昙