居住在蒙古国东部、中国内蒙古东部、东北西部。可能在商代初年便存在，到秦末汉初时被匈奴灭亡，存在了大约1000年。东胡与汉族、濊貊、肃慎一同被称为古东北四大民族。东胡后来分裂为鲜卑与乌桓。现代语言学者一般认为东胡语言属蒙古语族，分支自原始蒙古族，今蒙古族与满族可能为东胡后裔。
历史记载.“东胡”一名最早见于成书年代可能是先秦的《逸周书》，《逸周书·王会篇》提到“东胡黄罴，山戎戎菽”，据近人考证认为，早在商初，东胡就已经存在，至春秋时代晚期南下至老哈河与西拉木伦河流域一带活动，在开沟子