陆军第3师的团长。1917年（民国6年），他升任直系曹锟手下的直隷第2混成旅旅长。1918年，阎相文率领部队进入湖南与护法军交战。1920年（民国9年），他升任第20师师长。翌年5月，他署陕西督军。当时，冯玉祥率第16混成旅入陕西省，击败了皖系的前督军陈树藩。
短命督军.1921年5月，阎相文被北洋政府任命为陕西督军。由于在陕西经营多年的前任陕督陈树藩不愿交出权力，6月，阎相文令驻河南南阳的冯玉祥的第十六混成旅为主力进攻潼关直趋西安，同时以驻湖北的吴新田的第七师从武关、紫荆关入陕，