参加中国工农红军。第一次国共内战时期，先后任红四方面军二十五军七十三师二一七团二营政委，参加鄂豫皖苏区历次反围剿战争。1933年，随红四方面军主力进入川陕苏区，升任红三十一军九十二师二七四团政委，后升任九十一师政治委员，参与长征。1937年2月，进入抗日军政大学学习。
抗日战争时期.1937年9月，桂干生担任八路军129师高级参谋，参加抗日战争。12月，带领师教导团30名干部到冀西地区组建抗日武装，建立八路军129师游击支队，任支队长。1938年5月，桂干生兼任晋冀豫军区第二军分区