嵴椎动物，生物学上属于磷虾目（Euphausiacea）。磷虾这种小型的甲壳亚门浮游动物是须鲸、蝠鲼、鲸鲨、锯齿海豹及海豹的食物，也是一些海鸟的主要食物。是接近食物链最底部的关键物种（keystone species），不过仍不算最底部，因为牠们会进食浮游植物（phytoplankton）和一些比牠们更小的浮游动物（zooplankton）。在南冰洋的南极磷虾可制造逾5亿公吨的生物质能，约为人类的两倍，每年有逾一半的南极磷虾被鲸、海豹、企鹅、鱿鱼和鱼吃掉，而没被吃掉的那些则会再继续繁殖下一代，以维持种群总数