于南宋，起初是对北宋时期四大着名书院的称谓。另外也有「宋初四大书院」和「南宋四大书院」的说法。对“四大书院”的说法历来不一，除了四大书院，还有六大，八大之说。唯一受到各种说法公认的是位于湖南长沙的岳麓书院。最受公认的说法四大书院的说法是：湖南长沙的岳麓书院、江西庐山的白鹿洞书院、河南商丘城南的应天书院（睢阳书院）、湖南衡阳的石鼓书院或河南嵩山南麓的嵩阳书院。吕祖谦《白鹿洞书院记》、吴澄之推举，而宋末马端临《文献通考》中的《职官考》也推举。但在同一本书《学校考》中则用石鼓书院取代嵩阳书院。其他被列入的书