兴元六年（781年）旧历正月初六日，诞生于闽地福唐，即今福建福州市福清县。年少聪明好学，「多穷经史，长于周易，博览儒、释诸典，过目不忘。」年十四时，旅经宋州（今河南商丘），投玄用和尚，出家。后参谒百岩怀晖、西堂智藏、百丈怀海和石巩慧藏等名师学法；后在大颠禅师处学禅，并结识韩愈，并与韩愈成为知己。下山后，云游福建漳州，在紫芝山半云峰创建寺院，称「三平真院」，宣弘佛法，不但教导乡民佛理，亦亲授医药、农耕之法，甚至传授乡民武艺拳法，以强身健体，故广得乡民爱戴。845年唐武宗灭佛，禅师为避此法劫，率僧徒