二十四司各置员外郎一人，为各司之次官（相当于副司长，郎中是正司长）。唐朝永徽六年（655年），以蒋孝璋为尚药奉御，员外特置，仍同正员。自是员外官复有同正员者，其加同正员者，唯不给职田耳，其禄俸赐与正官同。单言员外者，则俸禄减正官之半。在贞观时期之前，吏部考功员外郎是科举考试的主考官。在开元年间后，因唐玄宗觉得此官职过低，而改由礼部侍郎主持科举考试，并一直延续下来。在清朝，此官职配置于朝廷或地方之辅助部门，品等为从五品。该官职一般为闲职，常有商贾、仕绅捐纳八千两获得此官职，如权珰李莲英过继儿子李德福就