可让人知道电话是否正在使用中。部分地区的电话亭内，会放置电话簿供使用者查阅。早期的室外电话亭採用木材或金属制造，设有玻璃窗。一些较新设计的，则採用塑胶或玻璃纤维，简单耐用之余亦可减低成本。电话亭外通常印有电话公司的标志及名称（通常是国营电信业者，如中国电信（中国大陆）、中华电信（台湾）），以增强品牌形象。位于室内的电话亭，则可能设计得更简单。电话亭在1910年代于当时的工业国家开始普及，到1980年代，收费公用电话开始较少被放在电话亭内，部分电话转移放在小档里。使用者谈话容易被听到，间接令使用者不要