买卖为生，长期受地主剥削。罗炳辉11岁时与当地地主争论而被记恨。次年，地主诬陷罗家，罗炳辉孤身到县城告状，终因地主金钱贿赂，仅被判平头官司。15岁时从军，参加过护国战争，由于他吃苦耐劳，作战勇敢，被提升为三等中士。1920年，成为唐继尧亲兵。次年，滇军顾品珍、叶荃反对唐继尧，率军逼近省城，并逼唐继尧下野。唐继尧流亡香港，罗任副官随行，负责掌管财务。不久，罗因不满唐的作为，弃唐而去，投入滇军朱培德麾下。1923年，罗被任命为孙中山的警卫连长，后调任孝平兵工厂少校护厂队长。同年4月，桂军沈鸿英进攻广州被击退