在传说中，尧帝时代一位公正的法官皋陶（zh-cn:汉语拼音：gáo táo; zh-hk:汉语拼音：gáo táo; zh-tw:注音：ㄍㄠ ㄧㄠˊ;）是中国最早提出建立监狱的人。根据史书上记载，在公元前20世纪的夏王朝已经有监狱，名为“夏台”。桀曾将汤囚禁于夏台（今河南禹县境内）。周朝时叫“圜土”或者“囹圄”。《风俗通义》记载：“夏曰夏台，殷曰羑里，周曰囹圄”。清朝，将监与狱合称“监狱”。在《旧约圣经》里也有提到关于拘留人犯的设施。唐宋以前，大理寺皆设有监狱，而刑部未设立监狱。元代始于刑部设立