子、唐僖宗的弟弟。在位年间曾三次出逃京师长安。
生平.初名李杰，咸通十三年（872年）四月封寿王。干符三年（876年）授开府仪同三司、幽州大都督、幽州卢龙等军节度、押奚契丹、管内观察处置等使。唐昭宗是在唐僖宗死后由当时掌权的宦官杨复恭矫诏立为皇太弟所拥立，先改名李敏，再改名李晔。登帝位后，各藩镇趁着平定农民起兵的机会逐渐扩大。虽然昭宗曾图增强军备以增强中央朝廷的实力，在大顺元年（890年）已招募到十万军队，但他贸然宣布西川节度使陈敬瑄、河东节度使李克用为叛逆予以讨伐，反被李克用