山本首次指挥军舰，成为五十铃号轻巡洋舰（长良级轻巡洋舰第二舰）的舰长。此后又调任赤城号航空母舰舰长。 由于上级认为参加裁军谈判的外交官们需要一位海军军官陪同，山本于1930年作为海军少将参与伦敦海军会议，并于1934年再次以海军中将的身份参与第二次伦敦海军会议。山本是海军航空兵的坚定支持者，此后历任海军航空本部技术部长和第一航空战队司令官。山本强烈地反对日军于1931年入侵中国东北，于1937年与中国爆发全面战争，以及于1940年加入德意日三国轴心。1937年，中日战争中身为日本海军省次官的山本就日军在