生在易县一个贫苦农民家庭。1960年参加中国人民解放军，被分到炮兵连。他创造的单人单炮操作法在全团推广，并曾代表炮兵连参加师、团比武，均获第一名。1963年8月，河北省西部、北部发生洪灾。1963年8月8日凌晨，谢臣刚刚到达易县东高士庄村（今保定市满城区坨南乡岭西村），突然山洪暴发。谢臣往山下边跑边喊群众上山，随即被卷进洪流，在河道拐弯处又被浪头打回岸上。这时他发现社员王洛荣之女王莲子在水中边唿救边挣扎，已经脱险的谢臣再次跳入洪水，拉住王莲子游向岸边。因坡陡水急，谢臣用力将王莲子推到岸上，自己却被卷入洪