避国号讳，1381年（明洪武14年）3月20日，明州因辖有定海县，取“海定则波宁”之义，更名为宁波，这一地名一直沿用至今。明初，宁波设有全国三座市舶司之一的宁波市舶司，明州与日本、朝鲜的官方贸易仍然延续，宁波成为中日勘合贸易的唯一港口。但是，随着东南沿海倭寇日益猖獗，明朝政府加强了海禁，同时将岛屿居民迁往内陆，市舶司也屡建屡废，极大地影响了宁波的对外贸易。晚明，葡萄牙在双屿港的走私贸易一度繁荣，客观上也促进了宁波的对外交流。由于打击倭寇的需要，戚继光和俞大猷等抗倭名将多次在宁波作战，许多海防设施的遗迹保留到