斯自幼便受僱于书刊零售商W·H·史密斯公司当送报童帮补家计，他最初负责在克拉珀姆送报，后来又被转派到主教门（Bishopgate）一带送报。莱斯的父亲在1872年因病逝世，死时仅仅遗下20英镑，只有九岁的莱斯更被迫缀学，其后一度在伦敦梅费尔一家邮政局当电报生过活。一直到1877年，14岁的莱斯获他的一位婶婶接济，每年给他20英镑资助他到大北方铁路公司位于彼得伯勒的蒸汽机车工程部当学徒，这才使他的生活起了变化。三年后，由于莱斯的婶婶停止接济，他被迫终止在铁路公司的学徒工作，虽然如此，他在那三年间学习了不少