分子吸收了可见光或紫外光后，其电子会被激发，跃迁到更高的能级，形成处于激发态的分子。物质和光的能量都是量子化的，也就是说其能量只能取特定的值。因此，物质可以吸收具有特定能量的光子到达具有特定能量的激发态。相应地，激发态也可以通过各种方式失去多余的能量回到基态。
激发态的形成.当一个光子的能量大于或等于两个分子轨道间的能量差时，分子可以吸收这个光子，产生处于激发态的分子。这一过程需要遵从光化学第一定律。普通光引起的吸收过程还要遵循光化学第二定律，但激光引发的吸收过程有可能引发双光子效