激光束的中心比外围更亮，所以中心的折射率会比外围更高，使得激光进一步聚焦。亮度峰值（福照度）因此增加，并使激光束产生等离子体。等离子体的折射率低于1，会使激光束发散。在自我聚焦效应和等离子体发散效应之间的相互作用下，等离子体形成丝状，其长度短至微米，长至公里。这样产生的丝状等离子体的特点是离子密度低，这是由于电离电子有发散的作用。
激波和双层.当激波（移动）或双层（静止）这些薄片结构存在的情况下，等离子体的性质从薄片的一边到另一边可以有急剧的变化（在几个德拜长度以内）。双层之中的局