建立正式编制并大规模使用军用航空器始于第一次世界大战时期；当代军用航空器多数有人操作，担任空优（即夺取制空权）、空对面攻击、预警、指挥管制、侦察、电子作战、运输等多种任务，也有少数无人航空器可通过遥控执行部分前述任务；但军用航空器不包含直接作为武器投射的火箭、导弹等。