开始，主镜可以用小的镜片制造，再组合（由实体的结合或以后用光学来处理）成大的主镜。当时的MMT是4.5公尺（新的是6.5公尺），凯克望远镜是组合成的10公尺主镜，亚利桑那大学所属的Steward天文台还研发出许多不同的形式。其次，薄透镜的制造技术和主动光学一起被引进：非常薄的镜片（厚度只有几公分），以促动器与重力对抗，以维持光学的形状，这样就可以做出更大的非组合式镜片。这种技术已经运用在VLT（非常巨大望远镜）和LBT（大双筒望远镜），和其他已经在运作或计画中的望远镜。