因国内众臣推举而登位，任内保持了父亲一贯与北魏及南朝宋的关系，然而北魏既灭北燕，魏太武帝亦因毒杀武威公主图谋和西域使者之言对牧犍不满，遂出兵攻凉。牧犍初坚守姑臧城不降，但终在北魏军围攻下城陷，被逼投降，北凉亡。牧犍弟沮渠无讳带领北凉残余势力西走，后立起高昌北凉以承凉祚。
生平.沮渠牧犍历任酒泉太守及敦煌太守，北凉义和三年（433年）沮渠蒙逊去世，因继承人沮渠菩提尚幼，众臣在蒙逊病重时就推较年长的沮渠牧犍为世子，加中外都督、大将军、录尚书事。牧犍在蒙逊死后即袭河西王位，改元永和。牧犍