湖原为桑泊，南朝时以“玄武”命名。“玄武”是中国神话故事中的四神之一，具体形象是龟与蛇的复合体，和青龙、白虎、朱雀共同代表着东南西北四个方位；玄武为“北方之神”，玄武湖在燕雀湖之北，故又称“北湖”，且在金陵城北。秦时置秣陵县而称“秣陵湖”。汉时秣陵都尉蒋子文葬于湖畔，蒋神受到崇拜，吴王孙权引水入宫苑后湖及周边沼泽湿地，改称“蒋陵湖”。六朝时曾在此操练和检阅水兵，故曾称“练湖”等；在鸡鸣山背后，又曾为宫廷后花园，故又曾称“后湖”。六朝时又称昆明湖等。南朝宋孝武大明三年在湖南边设乐游苑，湖北边建西苑，梁时西苑改