星系的核心都有一个超大质量黑洞，它的质量从百万至数十亿太阳质量不等。在类星体和其它形式的活跃星系核，黑洞被气态的吸积盘环绕着。当吸积盘中的气体朝向黑洞墬落，能量就会以电磁辐射的形式释放出来。这些辐射被观测到，发现它可以跨越电波、红外线、可见光、紫外线、X射线、和γ射线等电磁频谱的波长。类星体辐射的功率非常巨大：最强大的类星体的光度超过10 瓦特，是普通星系，例如银河系，的数千倍。"类星体"这个名词源自于准恆星状电波源（quasi-stellar"[star-like]" radio source）的缩写，因