三年（1897年）丁酉科选拔贡。光绪二十八年（1902年），被选派留学日本，入东京弘文学院速成师范班，与同学黄兴交好。受日本教育家福泽谕吉创立庆应义塾（后庆应大学）影响，决心投身教育。1903年，返回中国，在龙湛霖资助下，于长沙创办湖南明德学堂（今长沙市明德中学），自任监督，一改地方书院、私塾教学旧制，设立新学。聘任大量有同盟会背景的教员，包括周震麟教地理，张继教历史，黄兴教体育，苏曼殊、华龙教英文，吴芳吉教国文，许奎元教数学，掘井觉太郎教理化，永江正直教博物。1904年，明德学堂增开高等小学班，胡元倓跪请