地区性战争中登陆作战的主力，如仁川登陆、zh-cn:马岛战争; zh-tw:福克兰战争; zh-hk:福克兰战争; zh-sg:福克兰战争;等战役。有别于陆军作战时能以陆路、铁路、空运等方式投射兵员至战场，海军陆战队多仰赖运兵船抢滩登陆或海军航空兵之航空器运送，这些载具由于本身性能限制无法载运大量兵员，因此海军陆战队向来必须用非常有限的兵员完成任务，建军目标也以量少质精为方针。
历史.1537年建立的西班牙海军步兵（Infantería de Marina）是全世界最老