为单种属，产北美洲，以叶具托叶、羽状中裂不同于杨梅属Myrica L.；中国只有杨梅属1属4种，分布在南方。本科植物都是常绿或落叶灌木或乔木，根共生有根瘤菌；单叶，互生，无托叶；花单性，雌雄同株或异株，排成腋生的葇荑花序；雄花和雌花都没有花被；果实为核果或小坚果，有时具翅，种子1枚，杨梅的外果皮肉质，可食用。1981年的克朗奎斯特分类法单独分出一个杨梅目，只有一科，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将杨梅科列入壳斗目。