在运作上相类似。一座良好水族馆应有特别的展览，包括其长驻的物种，以吸引游客再次光临。近年，大型水族馆都尝试取得及育养多个品种的海洋鱼类，甚至是水母。亦有部份水族馆设有动物互动园（petting zoo），例如，蒙特利海湾水族馆有一个浅水水族箱，饲养着一些鳐鱼，游客可触摸鳐鱼似皮革的皮肤。优秀的水族馆通常都附设有重要的海洋学研究机构，自行进行研究计划，此外，水族馆亦会推行很多环境及物种保育工作。
历史.全球第一座水族馆于1853年由英国博物学家飞利浦·亨利·戈斯在伦敦丽晶公园开幕