有许多科的动物都被视为淡水螺。它们分布在世界各地，从池塘、河流到湖泊均有淡水螺的身影。除了极少数的物种，绝大多数淡水腹足动物都有壳。有些生活在淡水中的蜗牛能用鳃唿吸，而其他淡水螺物种则需要到达水面才能唿吸。此外，有些淡水螺是两栖性动物，既有鳃又有肺（如苹果螺科）。大多数淡水螺以藻类为食，但许多是食碎屑动物，有些是滤食性动物。根据2008年的统计，全球约有4000种淡水腹足动物（3795-3972）。