颖生于广东省高州府茂名县谢鸡乡硕塘（石塘）村一户农家。丁颖在家中排行十二，是家里最小的儿子。丁颖的父亲丁林泰认为穷人常因为没有文化而受欺辱，决心举债送丁颖上学，于是丁颖成为了家里的第一个读书人。丁颖先在村中私塾“童蒙书馆”接受启蒙教育，随后又到邻村去学八股文。1906年，丁颖以优异成绩考入了县城的新式学堂“高州中学”。入学后，丁颖接触到革命思想，积极参加学生运动，还加入了学生团体“新高学社”。1910年，丁颖从高州中学毕业，决定学习农业，改善农民困顿的生活。丁颖起初准备报考广东省农林试验场讲习班，但由于错过