为24万－350万不等，死因大多为饿死或因营养不良而病死，峰值出现在1997年。最近的研究表明，1993年－2000年间因饥荒死亡的人数可能为33万。1996年1月1日，朝鲜的《劳动新闻》发表新年联合社论，提到了朝鲜面临饥荒和经济困难的状况，号召民众像金日成当年率领抗日游击队在满洲同日本军队斗争一样，进行一次「苦难的行军」。自此以后，「苦难的行军」一词成为朝鲜对饥荒的委婉称唿。
事件发生背景.朝鲜自1948年建国后，通过外援实现了农业机械化，同时能够获得苏联提供的特惠粮食。然而，随