认为这次王恭肯定会成功；殷仲堪这次更决定立刻出兵，意图分享王恭举兵成功的功业。殷仲堪于是派杨佺期领五千水军作前锋，又将五千士兵借给留在江陵的广州刺史桓玄，任命桓玄率五千军为次锋，然后自己再率兵二万殿后。当殷仲堪进至芜湖时，却突然接到王恭被杀，原王恭部下刘牢之叛变投降朝廷的消息，当时刘牢之更率领北府军向建康进发，停驻新亭，杨、桓二人惊惧失色，退还蔡洲。不过，因为朝廷未知荆州军队的虚实，所以殷仲堪的军队仍对朝廷造成很大压力。左衞将军桓脩此时却献计司马道子，利诱桓玄及杨佺期反叛殷仲堪。司马道子于是授桓玄江州刺