9年，李虎臣生于一个贫穷的家庭，13岁起给财主家扛活。1911年辛亥革命爆发，李虎臣闻讯后痛打财主，然后跑到西安投秦陇复汉军，在兵马都督张云山的卫队充任亲兵，随张云山参加了陕西辛亥革命期间的西路作战。1912年春，他离开部队，回到家乡，和扛长工时的伙伴张凤鸣、南成祥、丁增华等组织刀客队伍，后成为“渭北十八娃造反”中实力最强的农民武装。1916年，陈树藩任陕西督军，将郭坚的陕西游击军改编为全省警备军。“渭北十八娃”中的林茂森参加警备军，任第六营营长。李虎臣遂率部加入林茂森营，任营副，驻彬县。同年秋，李虎臣