时这两个阶段被一起称为「物理设计」。实体联系模式图（ERD）有一些约定。本文的余下部分描述经典概念，并且主要与概念建模有关。有一些概念更加典型的在逻辑和物理数据库设计中采用，包括信息工程、IDEF1X和空间建模。
常用符号.实体（）表示一个离散对象。实体可以被（粗略地）认为是名词，如计算机、雇员、歌曲、数学定理。联系描述了两个或更多实体相互如何关联。联系可以被（粗略地）认为是动词，如：在公司和计算机之间的拥有关联，在雇员和部门之间的管理关联，在演员和歌曲之间的表演关联，在数学家