称男子同性间情慾的词汇为「男色」（なんしょく、だんしょく）。据传若衆道（わかしゅどう），也就是男色之道，是由唐密八祖、日本佛教真言宗开山祖师空海和尚，从长安带进日本佛寺。然而有学者指出该传说可能并非史实，而是用于肯定17世纪江户时代流行的男色风气。远在江户时代之前，日本的贵族时代，也就是奈良和平安时代就盛行男色，贵族大伴家持和藤原久须麻吕、金明军之间的赠答歌（收录于《万叶集》），被认为可能是反映男色之爱的情歌。《伊势物语》也记载了一则男子之间亲密情谊的故事。不论空海传说的真实性，早在贵族时代的寺院和公家