把持中央财政；小军阀争夺地盘征税和招募兵马，使政局动盪不稳，政权频频易手，影响行政效率。1916年至1920年为皖系控制北洋政府的时期。在第一次府院之争中，作为总理的段祺瑞与总统黎元洪矛盾重重。在张勋复辟之后，黎元洪在段祺瑞的压力下被迫下台，总统职位由冯国璋续任。在之后的第二次府院之争中，段祺瑞与冯国璋在对护法运动和西南军阀的意见上不合，段祺瑞和冯国璋两人于1918年10月共同下野，由段祺瑞控制的安福国会选出徐世昌接任总统一职，而段祺瑞则通过安福国会在背后操纵政权。1919年12月冯国璋去世，直系军阀开