群岛是西沙群岛的组成部分，因纪念明朝宣德年间郑和下西洋而得名。在西沙群岛中，永乐群岛在西，宣德群岛在东，故宣德群岛又称东侧群岛，包括宣德环礁、东岛环礁、浪花礁、西渡滩等岛礁、沙洲、暗滩等。
名称.在中国官方文献，西沙群岛被分作永乐群岛和宣德群岛，事实上这种分法与客观的地理分布并不十分符合：两片区域之间没有任何明确的地理、地质分隔（如海沟、断层等）；两者的各个组成部分相互交错分布，而不是各自“抱团”。（这种分法有可能源于对水面岛屿的分片划分，因为从水面岛屿来看，宣德环礁和永乐环礁是西