在三国时期为曹魏世族，司马懿在高平陵之变后剷除曹氏皇亲，自此司马氏掌握曹魏实权形成霸府政治。266年，晋王司马炎胁迫魏元帝曹奂禅让帝位，改国号曰「晋」，定都洛阳，是为晋武帝，史称西晋。280年，西晋灭孙吴而统一天下，但和平稳定的局面只维持了短短十几年。晋惠帝继位后，朝廷渐乱，领有军权的诸候王纷纷动乱，史称八王之乱。晋朝元气大伤后，内迁中原的诸外民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。316年，西晋灭亡，北方从此进入五胡十六国时期。317年，晋室皇族司马睿于建康称帝，定都建康（即今南京）