起源.颤音琴是于1922年由一间位于美国印第安纳州印第安纳波利斯的鼓生产商Leedy Drum Company所发明的。发明者为Herman Winterhoff。很快其他生产商也加入了生产。最初颤音琴的发明，是打算运用在爵士乐中，作为一件能演奏旋律的敲击乐器，另外也能用于当时属新兴的电影音乐中，但很快亦运用于管絃乐队中，因为它的音色比钟琴柔和，较易融合于其他乐器中。
外貌.颤音琴由数十支不同长度和厚度的金属琴键所组成，并以键盘乐器的排列方式摆放琴键，