态.乔木或灌木；单叶互生，有托叶；花单性，雌雄异株，柔荑花序，苞腋各有一花，花被缺，雄蕊二至多数，子房一室，柱头2－4枚；蒴果裂为2－4瓣；种子多枚，基部有一簇丝状长毛。
分类.在克朗奎斯特分类法中只包括3个属——柳属、杨属和钻天柳属，属于双子叶植物纲；但2003年的APG II 分类法将杨柳科划入金虎尾目，并极大地扩展了其包含的属，包括有57属，将原来属于大风子科的合并到这里，其中有些属以前也曾经被划归智利藤科、太果木科等其他科。