于台湾海崃，受众人尊称为「大出海」。后来遂于沪尾（今台湾台北淡水区）建立政权，年号光明，号镇海威武王，并持有「光明正大」玉玺。建国之后，长期与清军交战，然先盛后衰，最终在与清将王得禄、邱良功的一场海战中彻底败阵，以自己的火炮炸船自杀。蔡牵对当时华南与台湾的社会有着重大的影响力，许多地方土豪、世族都向他缴交保护费，保持着密切的关系；例如艋舺的张得宝、清水的蔡源顺、台南府城的林朝英、金门的黄俊以及鼓浪屿的黄旭斋（黄勗斋）等地方首富皆持有蔡牵给予的通行凭证，或者是署名蔡牵题的「妈祖令牌」，或者黄色「免劫令旗」