作者为东汉的荀悦，汉献帝时常苦班固的《汉书》文繁难省，于建安三年（198年）命荀悦依编年体左传体例，删略《汉书》改编撰写。经过三年悉心抄撰，于建安五年（200年）成书。时人称美此书「辞约事详，论辨多美」，「省约易习，有便于用」（《后汉书·荀悦传》），后人袁宏称「才智经纶，足为佳史」（《后汉纪》序）。近人梁启超谓「善钞书者可以成创作」（《中国历史研究法》第二章）。本书成后，推动了往后编年体史着述的发展。张璠、袁宏等人都相继撰写出了编年体断代史。唐代史论家刘知几把《汉纪》编年体裁摆到与《汉书》纪传体裁同等地位，