「密西西比－密苏里河」。若是河流的起点是随季节变化的溪流、沼泽或湖泊，则极难决定正确的源头。当河流的出口是个逐渐扩大的河口湾时，终点的决定也极为困难，最典型的例子就是南美洲的拉普拉塔河与北美洲的圣劳伦斯河。此外，某些河流并没有明确的终点，例如流入沙漠逐渐蒸发、流入地下水层、分散流入农田间的灌溉渠道等。起点与终点确定后，传统的方法是在地图上分段量测河长，因此地图的精确度会连带影响量测结果。一般而言，地图的比例尺愈大，愈能忠实反映河流的弯曲情形，量测出来的河长也就愈长。大比例尺地图往往不易取得，