20世纪初纽约市立学院曾经辉煌一时。它提倡精英教育，为许多家境贫寒但学业成绩出众的学生（特别是新移民）提供高等教育，被暱称为平民哈佛（）。纽约市立学院历来培育出不少杰出人才，其中较知名者有曾担任美国国务卿的克林·鲍威尔和亨利·季辛吉以及1997年时代杂志风云人物、美国资讯产业巨头安迪·葛洛夫。而历来纽约市立学院有为数众多的毕业生任职于纽约首屈一指的大企业公司，包括花旗银行、摩根大通银行、高盛投资银行、大都会人寿保险等。1921年，爱因斯坦选择纽约市立学院为其美国巡回演讲首场之举办地点。2004年，美国