行家詹姆士·威尔逊在1843年创办，当时的刊名为《经济学人：政治、商业、农业和自由贸易报》（），创刊的初衷是推动废除被称为「谷物法」的进口关税制度。在创刊前夕发出的一份招股书中，《经济学人》编辑部列举了该报希望关注的十三个领域：1845年，在英国「铁路狂热」时期，该报一度与《银行公报》（）及《铁路观察》（）合併，并将刊名改为《经济学人：商业週报、银行公报及铁路观察——政治化和文学化的大众报纸》（）。1861年，威尔逊的女婿、英国银行家、政治分析家沃尔特·白芝浩成为了该报的第三任主编。在其任上，该报开