秦朝灭亡之后，项羽封刘邦为汉王，统治秦岭以南的汉中，而另封原秦朝三位降将为王，统治关中地区，以遏制刘邦。其中封章邯为雍王，管辖关中西部；封司马欣为塞王，管辖关中东部；封董翳为翟王，管辖关中北部。《史记》、《汉书》等书将此三位秦将称为三秦。如《史记》郦生陆贾列：“起蜀汉之兵击三秦 ，出关而责义帝之处。”汉高祖元年（前206年），楚汉相争已达白热化，刘邦趁项羽北上攻齐之时，听赵衍指出一条小道，刘邦沿着这条小道进入关中平定三秦，接着灭魏、韩、赵、代、燕、齐等国，最后接连在陈下之战、垓下之战击败项羽，取得决定