民虾夷的称唿「毛人」；另一种说法则认为当地于一年之间在同一块地中可以培育两种谷类作物（二毛作），故称为「毛野」。在古坟时代，毛野地区的人以毛野川（今鬼怒川）为中心，形成了自己独特的文化圈——毛野国。依据《先代旧事本纪》卷第十〈国造本纪〉之内容，仁德天皇（第16代天皇）时，毛野国被分爲'和'。其首领各为（）和（），是（崇神天皇长子）的后代。此二氏在当时与、筑紫氏并列为大豪族。和铜六年（713年），上毛野国改称上野国。又8世纪前半，下毛野国改称下野国。