一词很早就出现于春秋时期（公元前770年—公元前476年），左丘明编撰的《国语·晋语九》：「赏善罚奸，国之宪法也」。然而，现代的「宪法」的概念是从西方传入。属于宪法或宪制性文件的法律，不一定在正式名称中有「宪法」的字样。除了「宪法」的称唿外，还有「基本法」等其他称唿，例如《香港特别行政区基本法》，在台湾日治时期有效的宪制性文件《六三法》，正式名称是「应于台湾法令施行相关之法律」。《德国联邦基本法》在德国未制定宪法之前，具有宪法地位。孙中山认为，所谓宪法，就是将政权分以部分，各司其事。Sect