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管治青州.袁绍打败公孙瓒后令袁谭出守青州为都督，未为刺史，后曹操封其为青州刺史。建安元年（196年），北拒田楷，东攻孔融，领土大增，百姓欣喜，但后因用人不当、到处掳掠、赏罚不公而大失民心。建安四年（199年），欲迎接袁术，但为刘备所阻挠。建安五年（200年），刘备兵败，经袁谭引领袁绍。后袁绍在官渡之战兵败，袁谭和袁绍仅有八百骑渡河逃脱。
争位失败.建安七年（202年）袁绍忧愤而死。袁绍以袁尚美貌及后妻刘氏所喜爱而欲立为继承人，但未正式表态。众人认为袁谭为