香三女，生母为侧室新畑民子。右大臣一条实良（1835－1868年）之妹、德川庆喜夫人一条美贺子的继妹。初名胜子（）、富贵君（）、富美君（）。安政5年（1858年）6月、改名为寿荣君（），以避皇女富贵宫名讳。庆应3年（1867年）5月18日，嫁给明治天皇、同年6月28日女御宣下。明治元年12月26日（1869年2月7日）改名为美子（），叙为从三位。同年12月28日，被册立为皇后。实际上长明治天皇三岁，为了要避讳，官方资料改为嘉永3年（1850年）出生。最初依循中世纪以来的惯例，而设中宫职，称号为「中宫