大多数系统中，长度（距离），质量和时间是基本数量。后来的科学发展表明，可以添加电荷或电流来扩展基本量的集合，通过该基本量可以容易地定义许多其他计量单位。 （但是，电子单元对于这样的集合不是必需的。例如，高斯单位仅具有作为基本量的长度，质量和时间，并且安培是根据其他单位定义的。）其他的数量，例如功率和速度，来自基本量的集合：例如，速度是每单位时间的距离。 历史上，相同类型的数量使用了各种各样的单位：在不同的背景下，长度以英寸，英尺，码，英寻，桿，链，浪，英里，海里，里格，以及不是10的指数转换因子来衡量