光滑的石板上直接墨书会有墨汁流淌和笔画收缩的缺点，而用朱砂书写则能准确再现书写的痕迹，并且朱砂的红色与石料的颜色容易区分，便于下刀。书丹技术出现很早，出土的殷商甲骨就有朱书或墨书未刻的情况，可见至迟在商代书丹的技术就已经出现。《后汉书·蔡邕传》明确提到了蔡邕书丹刻碑的经过：“熹平四年，奏求正定六经文字，灵帝许之，邕乃自书丹于碑，使工镌刻”。