一说，当时嘉靖皇帝迷信道教，为求长生不老药，在宫廷中建起斋醮，命方士炼丹。当时皇帝迷信，认为未有经历性行为的宫女的经血可保长生不老，令礼部派员在京城、南京、山东、河南等地挑选了民间少年处女进宫，成为宫女。为保持宫女的洁净，宫女们不得进食，而只能喫桑叶、饮露水，动辄予以殴打，有二百多位宫女被打死，被征召的宫女都不堪其苦。一说，此时严嵩为讨好皇帝献上“五色龟”，说是“神龟”，嘉靖帝将这乌龟奉为神灵，交给杨金英等宫女餵养。虽然杨等人精心餵养，可这乌龟因被染色，已经体弱，还是死了。惊恐的杨金英等人向王宁嫔求救，