进士出身。
生平.廖宗元于道光二十七年（1847年）丁未科中式张之万榜三甲第五名进士。以即用知县分发浙江，历任仙居、德清知县。不久因丁忧归里，居家五年。期间太平军进入湖南，宗元协助团练，捐输军饷。咸丰六年（1856年），随吉安守黄冕援助江西，克服吉安，论功加同知衔。咸丰九年（1859年），至浙江，并在归安任职。咸丰十年（1860年）二月，太平军进逼湖州，宗元率军守城解围，晋升同知，加知府衔，因积劳成疾，手足偏瘫，民众自发为其焚香祈祷。咸丰十一年（1861年），奉命守绍兴，城破身