制问题成了国家面临的主要问题。南方州认为奴隶属于财产，因此可以像其它任何一种财产那样从一州移至他州。1820年的密苏里妥协将密苏里州接纳为一个蓄奴州，缅因州为一个自由州，由此保持联邦参议院的地区平衡。1846年的一项拨款法案中附加了一个，其中规定在所有美墨战争中获得的土地上禁止施行奴隶制，这一规定多次经众议院投票通过，但都没能经过参议院这关，之后的1850年妥协案通过接纳作为自由州的加利福尼亚州暂时化解了这个问题，并设立了一个更强有力的，禁止在哥伦比亚特区进行奴隶贸易，并允许新墨西哥州和犹他州在奴隶制问题上