为行政区单位名称始于春秋时期。在此之前，周朝在政治上奉行分封制。此级行政单位在先秦有不同用字，战国各国用字尤其混乱。西周时期写作「还」，春秋时期燕国亦写作「还」。战国时期，三晋写作「」或「睘」，燕国写作「」，楚国写作「」（楚「闲」字），齐国写作「」，秦国写作「县」。唐德刚在《晚清七十年》中认为「县」的来源是周武王分封诸侯之时，由于不愿意给诸侯过大的封地，又不愿分封太多的异姓诸侯，导致“有许多地方既非王畿又无适当的人可封”，这些土地“悬而未决”，只能暂时派人管理，等待有合适的人来