363年他以爲计禀使左侍中李公遂书状官（跟随使臣派往国外的文官）出使元朝，当时因高丽恭愍王对元强硬外交，致使使节团被元朝扣押42天，后发配云南等处行中书省。后因亲元的德兴君被恭愍王击败，元朝国内纷乱，决定对高丽让步，1366年使节团回国。他在元朝时读《农桑辑要》，知道了棉花，当时高丽没有棉花，他打算将棉花带回高丽，元朝禁止棉花流出，文益渐将棉花种子十几枚藏在笔杆里带回国内。文益渐将棉花种子交给岳父郑天益种植，第一年不晓培养之术，种子只一枚得生，又过三年，大丰收，高丽当时没有可以抽出棉丝制成衣料的机器。胡