然界中一百多种基本的金属和非金属物质，它们只由一种原子组成，其原子中的每一核子具有同样数量的质子，用一般的化学方法不能使元素分解，并且它能构成一切物质。一些常见元素的例子有碳、氢和氧。
源起.元素思想的起源很早，古巴比伦人和古埃及人曾经把水，后来又把风和土，看成是世界的主要组成元素，形成了三元素说。古印度人有四大种学说，古中国人亦有五行学说。古希腊自然哲学提出了着名四元素说。这不是希腊哲学家创造的，四元素说在古希腊传统的民间信仰中即存在，但不具有（相对上来说）坚实的理论体系支持