有花瓣，花多大而鲜艳，无香味。花瓣4-6或8-12，雄蕊分离有16-60个，分为两轮；雌蕊符合，心皮有2-100个合成一室；子房上位，蒴果，成熟后裂开放出种子，种子很小，胚乳油质。本科植物几乎都含有生物碱，许多种类有毒，如误食金杯罂粟可导致水肿或青光眼，动物例如山羊吃了它，乳汁也会含有毒素。
分类.1981年的克朗奎斯特分类法单独设立罂粟目，2003年的APG II 分类法将罂粟科分入毛茛目，并建议可以和荷包牡丹科以及蕨叶草科合并，如果不包括上述两科，罂粟科有26属大约250