高宗即位，其父兴宣大院君摄政时逐渐削弱外戚势力，王权在朝政上的影响力才又有效巩固。兴宣大院君的统治闭关锁国，迫害国内外的基督教徒。最终导致1866年8月法国派舰队攻打江华岛，法国战败，史称“丙寅洋扰”。1871年，美国派兵到江华岛，要求朝鲜王朝就“舍门将军号事件”道歉，但遭到朝鲜王朝拒绝。外交斡旋发展成为武装冲突。美国的进攻导致朝鲜王朝的伤亡，但外交上仍是无果，最后撤兵，史称“辛未洋扰”。1873年，兴宣大院君引退，高宗名义上正式掌权，但实权实际被其王妃闵氏（闵妃）掌握。朝鲜王朝宫中的高官都是闵妃的亲属。