祖讳而改姓陶。《宋史》说他“强记嗜学、博通经史，诸子佛老，咸所总览，多蓄法书名画、善隶书。为人隽辨宏博，然奔竞务进”。早年为家校书郎，以文章闻名于世，累迁至中书舍人。后汉时为给事中，后周时为右散骑常侍。显德初年授户部侍郎，改翰林学士。出使南唐时，曾迷上韩熙载家姬秦蒻兰，陶谷作长短句赠之。唐寅画《陶谷赠词图》即是反映这段史实。开宝三年（970年）卒，赠右仆射。后世称之陶内翰、陶尚书。着有《清异录》、《荈茗录》等。