权扩张后，传统公海自由航行原则不敷使用。公海自由航行来自荷兰海军舰砲的射程，从陆地起算三海浬之外算是公海。惟20世纪中期以后，各大国为保护海上矿藏、渔场并控制污染、划分责任归属，传统公海概念已不敷使用。国际联盟曾在1930年召开会议对此讨论，却没有结果。美国首先由杜鲁门在1945年宣布，美国领海的管辖延伸至其大陆架，打破了传统公海的认定原则。紧接着，众多国家延伸了领海到12海浬或200海浬不等。到了1967年，只剩下22国沿用3海浬的早期规定。有66国宣告了12海浬领海，而有8国宣告200海浬管辖。到200