理念，是社会科学语汇中最没有精确定义的名词之一，也可以被当成是一种政治哲学或是政治语言。学术界有关民粹主义的讨论甚多，但是把它当成一个独立学术概念来处理的却很少，主要原因是民粹主义呈现的样貌过于丰富、难以捉摸。民粹主义通常是菁英主义的反义词。在古希腊城邦发明民主制度之后，对于应由菁英、贵族还是一般大众来掌握政治，出现了争论。支持民粹主义者则诉求直接民主与基层民主，认为政治菁英（当下或未来）只追求自身利益，腐化且不可相信，希望由人民直接决定政治事务。
源流和历史.民粹主义的字根源