毫米以下，鱼体长而侧扁；头短小而尖突；口裂向上倾斜，下颌前端稍外突，且有一突起与上颌凹陷对相嵌；无须。最明显的特征就是鱼体上有一条黑色的纵带和一条明显弯向腹方位于体下侧的弯曲侧线。由于早在距今六千五百万年至两千三百万年前的老第三纪就已出现，比最早的人类南方古猿还要早数千万年，所以被誉为是「活化石」。