Girard于1853年所描述，并分类在环颈蜥属中。后来艾德华·哈洛威（Edward Hallowell）于两年后将之更名为现时的学名。属名是以希腊文的「口渴」及「蜥蜴」组成而来。种小名是来自拉丁文的「背部」，意指沙漠鬣蜥背上一排很大的鳞片。沙鬣蜥属是单型的，即其下只有一个物种。
特征.沙漠鬣蜥是中等身型的蜥蜴，连尾巴长41厘米。牠们呈淡灰褐色至奶白色，两侧及背上有浅褐色的网纹。背部中央有一道稍大的鳞片，这些鳞片向尾巴渐大。在近脚背附近有褐色斑点，而尾巴上的则是斑纹。尾巴一般是身