0个属，超过2000种，是硬骨鱼类中的大家族。慈鲷科曾被归类为隆头鱼亚目的成员之一，但实际上与隆头鱼科并不亲近，不过，与雀鲷科和海鲫科等可归类于卵附系，而裸鳗鳚科是本科的姐妹群，两者共同组成慈鲷目。这个科既是大型，又是多样化。至少有1650种已被科学地描述，成为最大的嵴椎动物科之一。新品种每年都会被发现，许多品种仍然是。因此这个品种的实际数量是未知的，估计有2000和3000之间变化。饲养在家庭水族箱中，慈鲷科鱼是很受欢迎的淡水鱼。
概述.慈鲷科属底栖鱼类，原产于热带中南美洲、