尺寸分类.浮游生物经常用尺寸来描述。通常用如下划分标准：但是，某些术语，特别是大尺度的那些，界限较为模煳。微型及更小的浮游生物是1980年代才被发现，但是它们构成了浮游生物的大多数，不论是物种数量还是绝对的物质量。小型及更小的浮游生物属于微生物并且在较低的雷诺数活动，水的黏性远比它的质量与惯性更为重要。
生态意义.
食物链.除了代表支持具有重要商业价值的渔业的食物链最底层水平之外，浮游生物生态系统还在包括海洋碳循环在内的许多重要化学元素的生物地球