。苞片的外观通常在大小、颜色、形状或质地上和营养叶有所不同，也常和花的花萼或花瓣不同。在植物检索及分类上，是否具有苞片是重要的特征之一。
功能.有些植物（例如大戟科的圣诞红和紫茉莉科的九重葛）的苞片具有鲜艳的颜色，可以配合或取代花冠来吸引授粉者。苞片具有保护的功能，例如在禾本科植物中，每朵颖花（floret）都由一对苞片包裹保护，大的称外稃（lemma），小的称内稃（palea），基部尚有一对颖片（glume）。这些苞片及颖片即是碾谷时去除的颖壳，可作为饲料。而在松科植物中也有