是完全变态昆虫，其一生包括卵、幼虫、蛹与成虫四个阶段。世上体型最大的蝴蝶为亚历山大鸟翼凤蝶，展翅宽达280毫米，体型最小的蝴蝶是褐小灰蝶，只有16毫米。
分佈.蝴蝶广泛分佈世界各地的陆上地方，除了南极洲以外皆有分佈，热带地区物种多样性最高，温带及寒带地区也有许多种类栖息。世上共有约18,500种蝴蝶，新北界有约775种，新热带界约7700种，古北界约1575种，埃塞俄比亚界约3650种，东洋界及澳新界共约4800种。在中国大陆记录了约2100种；台湾约370种；香港约260种。