经师噶钦益西坚赞于藏历第十三饶迥铁狗年（1790年）兴建。当时，噶钦益西坚赞到拉萨后尚无驻锡地，其在后藏的驻锡地吉仲桑丹林寺又被入侵的廓尔喀军队占领。噶钦益西坚赞年事已高，又要承担繁重的为清朝皇帝祈祷诵经之事，故八世达赖专修该寺供其使用。为兴建该寺，西藏噶厦投资两万多两银子，噶钦本人出资一千五百多两银子，还有不少信众也捐款。该寺地处拉萨河南面三面环山的“直”（汉语意为“阴影地”，即照不到太阳的地方）地方，故该寺建成后被称为“直策觉林”，或仍沿用旧名“直”，生活在该地之人被称作“直巴”。策觉林寺的母寺是后