天平宝字2年（758年），清友的父亲橘奈良麻吕由于发动事败而被处死，清友在其父死后不久出生。宝龟8年（777年），清友由于出身自家格较高的源平藤橘之一的橘氏，而且相貌端正，在年轻的时候便奉命接待渤海遣日使，当时渤海遣日使史都蒙见到清友是说道：「以颅相学来说来看，你的子孙将会名乘利就，但你本人在32岁时会有一劫。」。延历5年（786年），清友获任命为正五位上，但是在3年后的延历8年（789年）在自宅死去，享年32岁，应验了史都蒙的预言。进入平安时代后的弘仁6年（815年），清友之女娘橘嘉智子获嵯峨天