中日甲午战争结束后，1895年7月19日，即《马关条约》签订后的第94天，光绪帝发出一道谕旨，宣称“当此创巨痛深之日，正我群臣卧薪尝胆之时”，并提出救亡图存的六项“力行实政”，修铁路被列为首项。1894年，洋务派的代表人物张之洞调任两江总督。同时兼任南洋通商大臣的他，两次向总理衙门建议修筑吴淞-上海-（南京）江宁的铁路（吴淞-上海即淞沪支线），并曾委派德国工程师分两头，从南京至苏州和吴淞至苏州对沪宁铁路进行勘测。他的建议得到了重视，清廷遂拨款以“先修淞沪，后筑沪宁”。1896年12月1日，清铁路总公司成立，