帝拓跋晃后裔，北周小冢宰、江陵总管元则之子，北周、隋朝官员。
生平.元文都个性耿直，明辩有器干。北周时曾为右侍上士。后在隋朝，历任内史舍人、尚书左丞、太府卿等职，颇有能名，隋炀帝继位后，拜御史大夫，在当时受到信任。617年，在隋炀帝出走江都后，与段达、皇甫无逸、韦津等同为东都留守。次年，隋炀帝崩，与达等推越王杨侗为帝。任内史令、开府仪同三司、光禄大夫、左骁卫大将军、摄右翊卫将军、鲁国公等官职，倍受重用。由于洛阳兵权为王世充把持，又有宇文化及另立秦王杨浩为帝，元文都遂建议杨侗招降当时