乐城县公封爵。当时灵太后的父亲司徒公胡国珍出任雍州刺史，胡国珍上言说：“臣已经年老，请求给贤能的人让路。”胡国珍于是举荐元昭为散骑常侍、抚军将军、雍州刺史，元昭在雍州贪婪暴虐，成为百姓的大患。元昭后被征召回朝担任镇西将军、七兵尚书，谄媚侍奉刘腾，又担任散骑常侍、征南将军、殿中尚书。正光三年岁次析木之津二月癸亥朔廿二日甲申（522年4月3日）酉时，元昭在私人住宅中去世，虚岁六十，朝廷追赠使持节、散骑常侍、车骑大将军、仪同三司、尚书左仆射、冀州刺史，正光五年岁在甲辰三月辛亥朔十一日辛酉（524年4月29日）葬于