指责趋向于专制，特别是在经历1985年马来西亚司法危机及1987年茅草行动之后。然而，另一边厢，马哈迪政府在尝试将马来西亚打造成区域教育中心的同时，教育及语言政策趋向于宽松与开放，包括让英语成为许多公立及私立大专院校的教学语言，以及让华文教育组织建立南方大学学院、新纪元大学学院及韩江学院。但是，执政晚期所推行中小学英文教数理政策及白小事件等则饱受母语教育推行者诟病。在1990年代晚期，马来西亚受到亚洲金融危机以及副首相安华去职所导致的政治不安所撼动。 在1997年，由于政府内部的意见分歧，导致副首相安华