欣出生于上海。1977年，中国大陆恢复高考，裴敏欣在20岁生日（1977年高考只有四门两天：上海为12月10日星期六和12月11日星期天）那天参加本地高考，被上海外语学院录取。他于1982年在上海外语学院取得英文本科学位后，曾留校任讲师两年。后赴美国匹兹堡大学深造，于1986年取得写作艺术创作硕士。由于对政治有兴趣，再赴哈佛大学进修，于1989年取得政治学硕士，1991年取得政治学博士学位。。
职业.1991年任美国北卡罗莱纳州戴维森学院（Davidson College）访问助理