贾复做了县掾，到河东郡运盐，路上遇见强盗。同行的十多个人都舍盐而逃，只有贾复将盐带了回去，县中人称赞他讲信用。
追随刘秀.下江、新市兵起时，贾复在羽山聚衆数百人，自立为将军。后来更始帝登基，贾复就带部下归顺了汉中王刘嘉，并且做了校尉。更始二年（公元24年），贾复见更始帝治下政治混乱、诸将放纵，便劝刘嘉说现在天下未平，当力求统一而不是割据一方。刘嘉认为他说的很对，但觉得自己没有这种能力，便推荐贾复去找当时身为大司马的刘秀。贾复拿着刘嘉的推荐信，与刘嘉部下的朱祜、陈俊一同北渡黄河，