“某”是上皇或法皇所在院厅的名字，即院号，也被作为谥号）。如后鸟羽法皇的全称是“后鸟羽院太上法皇”，不过当称某法皇为“某院”时，“太上法皇”四字常常省略。明治维新后废除了院号，一般只称“某太上法皇”，简称“某法皇”。大多数法皇不问政事，只潜心研究修行佛学，念佛打坐，再加上后来摄关和幕府先后掌权，院政形同虚设。但也有部分法皇利用院政之便试图掌控国家实际权力，与摄关和幕府相抗衡，其中最着名的例子是源平合战中的后白河法皇，他周旋于源氏和平家之间，平家败亡后更挑拨源赖朝与源义经兄弟，力图从中渔利，恢复日本皇室的