刘遵义原籍广东潮阳， 1944年生于贵州遵义，在香港接受教育，小学就读圣保罗男女中学附属小学，中学毕业于圣保罗男女中学。后负笈美国，1964年取得史丹福大学物理及经济学理学士学位，并先后于1966年及1969年取得加州大学柏克莱分校的经济学文学硕士和哲学博士学位。刘遵义自1966年起任教于史丹福大学经济系，1976年晋升为讲座教授，1992年出任该系首任李国鼎经济发展讲座教授。他于1992年至1996年间担任史丹福大学亚太研究中心的共同主任(Co-Director)；1997年至1999年间出任史丹福