早期白海和巴伦支海上的航海家可能是从俄国西北部的大诺夫哥罗德地区来到该岛的。新地岛是从11世纪开始为俄罗斯人所知的，最初是由来自大诺夫哥罗德的猎人发现了新地岛。西欧人则是在16世纪寻找东北航道的过程中发现该岛的。西欧人首次探访抵达该岛是在1553年由休·威洛比完成的，他在到达该岛的途中遇到了已经完成狩猎贸易的俄国船只。荷兰探险家威廉·巴伦支在1594年抵达新地岛的西海岸，随后在1596年围绕北极点的远征途中在新地岛的东北海岸过冬。（巴伦支在此次远征途中去世，可能被埋葬在新地岛的北岛上，2011年荷兰首部3D