形式包括电离的气体、原子、和分子，以及宇宙尘和宇宙射线。它们填充了星际空间，并且顺利地融入周围的星系际空间。能量以电磁辐射的形式佔据相同体积的星际辐射场。星际物质无论是原子、分子或离子，都以物质的温度和密度区分出不同的相。星际物质主要由氢组成，其次是氦，还有相较于氢是微量的碳、氧和氮。这些相的热压力彼此处于大致平衡的状态。磁场和湍流运动也提供星际物质的压力，而通常比热压力更为重要。以地球的标准来看，所有相的星际物质都极为脆弱。冷的、稠密的星际物质，主要成分以分子的形式出现，并且密度达到每立方釐米10