清吏治，开创了「元嘉之治」。430年起，宋文帝屡次北伐，由于军力不足，再加上文帝的错误指挥，以致「兵荒财单」，国力大减。名将檀道济因军功被宋文帝猜忌而被铲除，又使刘宋失去能与北魏抗衡的大将。当北魏发生盖吴起事时，刘宋没能即时北伐。到445年时，北魏趁劲敌柔然暂衰时开始发动多次南征，双方军队于淮水一线来回拉锯，450年时，六十万魏军的主力一度逼近长江。刘宋在452年后无力再举。453年，宋文帝被太子刘劭所杀，三子刘骏趁机率军夺位，即宋孝武帝。《宋书》说他为人骄淫奢侈，姦淫堂姊妹，发生两起宗室战事，最后还屠