在中国西北部甘肃省放马滩发现了写有汉字的纸，这说明纸在公元前2世纪就已在中国使用。因此，蔡伦的贡献应被视为系统性且科学性地改进了造纸术，为造纸工艺确定规范化流程。《二十四史》有：生产流程的第一步可能是在水中捣碎破棉布，随后将产生的纤维收集在帘子上。桑树的树皮尤为珍贵，汉代后期则使用檀木的树皮来生产高质量的纸张。东晋时期则使用杀虫染料处理过的竹子制成竹帘来造纸。在宋代，印刷术普及之后，对纸张的需求量大幅增长。1101年，有150万张纸被送至都城。
用途.可追溯至公元前2世纪汉武