早的低压蒸汽机设计是可以提供到最多二千五百万的duty，但平均只有一千七百万，即使如此，就已经是纽科门蒸汽机的三倍。瓦特的高压蒸汽机早期可以提升到六千五百万的duty。现在蒸汽机的效率定义为蒸汽机产生的机械功除以燃烧燃料产生能量之间的比值。根据热力学第二定律，任何纯热机的效率无法超过卡诺循环的效率。而卡诺循环的效率与循环中的温差有关。因此蒸汽机的蒸汽温度越高（过热蒸汽），而其做功后蒸汽温度越低，其温差越大，它的效率就越高。蒸汽机用的朗肯循环，其热效率又被工作流体所限制。若压力没有超过工作流体的临界压