威廉生于1716年吕特茨堡，父亲是东弗里斯兰贵族、克尼普豪森男爵。威廉在1734年到普鲁士王国从军，最后在1775年成为腓特烈大帝的手下军官，期间继承了克尼普豪森男爵爵位。后来克尼普豪森担任黑森-卡塞尔公国的军官，并跟从受佣于英国的黑森僱佣兵，参与美国独立战争。克尼普豪森率先参与了沛尔岬之战，后来在华盛顿堡攻城战中担任先锋，立下战功。1777年初利奥波德·菲力·冯·海斯特被召回黑森后，克尼普豪森便接任为黑森士兵主帅，并先后在布兰迪万河战役及日耳曼敦战役中取胜，又曾参与蒙茅斯战役。不过随着战事焦点转移，