历史上有着诸多传统的大陆帝国，如奥斯曼帝国、俄罗斯帝国、奥匈帝国、大清帝国等，但他们大多在近代已经步入帝国末期，实力衰退。而在同时期的欧洲，由于实行权力平衡策略，欧洲的一些国家开始转向殖民主义，从而出现了西班牙帝国、葡萄牙帝国，以及后来的大英帝国、法兰西殖民帝国、荷兰帝国等。在19世纪早期，欧洲内部的竞争开始加剧，并引发多次战争，这其中最引人注目的就是拿破仑战争。这场战争结束后，大英帝国成为欧洲和世界的主导，确立了世界霸权的地位。而与此同时，民族主义也在欧洲成为一个强大的政治意识形态。1870年普法战争