处欧亚大陆板块、北美洲板块、太平洋板块和菲律宾海板块四个板块的交界处，是组成环太平洋火山地震带的一部分。太平洋板块、北美洲板块和欧亚大陆板块、菲律宾板块互相碰撞，让日本列岛逐渐从海底突起，这使得日本附近地区火山、地震等自然灾害频发。本次地震震央位于日本海沟，是由逆断层错动所导致的大型逆冲区地震，跟于21世纪初发生的东日本大地震属同一类型。
震害情况.史书《日本三代实录》（又称《三代实录》，于醍醐天皇延喜元年（901年）成书）中，对贞观地震进行了详细的纪录。贞观十一年五月廿六