1936年，第一版正式出版。1957年9月，毛泽东在上海决定对老《辞海》进行修订。隔年中华书局辞海编辑所成立，之后组织了约5000名专家参与编写工作。1961年至1962年初，《辞海》试行本出版。1965年，“未定稿本”完成。接下来的文化大革命期间修订工作被迫停止。文革后继续进行修订，到1979年正式完成了第一次重大修订。位于台湾的中华书局则由雷飞鸿主编了新编《辞海》，台湾版最近的是2000年的第十版。
相关评论.《中国图书评论》曾指出第二版的《辞海》因在阶级斗