刘贤、济南王刘辟光、赵王刘遂等，发动叛变，史称「吴楚七国之乱」。吴王起兵后，置粮仓于淮南的东阳，向西渡过淮水，与楚兵会合，派遣间谍和游击队深入殽山和黾池地区活动。吴楚联军渡过淮水，向西进攻，是叛乱的主力。胶西等四国叛军攻打齐王刘将闾据守的临淄， 赵国则约匈奴联兵犯汉。由于早有预谋，所以七国军队在叛乱之初进展顺利。
诛杀晁错.七国发兵之后，汉景帝和晁错一起商量平叛事宜。晁错建议景帝御驾亲征，自己留守长安。窦婴、袁盎等人向景帝献策诛杀晁错，满足叛军“清君侧”的要求以换取他们退兵，景帝采纳