895年圣约翰书院成立了上海第一支足球队，球员都是书院的学生，人称「约翰辫子军」。1902年圣约翰书院与南洋公学举行了上海第一场足球赛。及后成立「华东校际足球联赛」，共有8所学校参加，包括实力最强的圣约翰大学（今华东政法大学）、南洋大学（今交通大学）、沪江大学及暨南大学。中学则以南洋模范中学和徐汇中学最出色。租界建立后，各国侨民、各大洋行和各国驻沪军队，纷纷组织足球队开展比赛。1902年由外侨成立上海足球联合会（），举办各级联赛及盃赛（包括国际杯、史考托杯及高级杯等）。规定每年10月至明年4月为足球季，