为圣若翰洗者日，圣约翰斯因而得名。然而，卡博托的确实登陆点却有所争论。居于亚速尔群岛的葡萄牙人曾于16世纪初到此探索；到了1540年，法国人、西班牙人和葡萄牙人皆越洋到此捕鱼。汉弗利·吉尔伯特于1583年8月5日宣称该带为英格兰首个海外属地，标志着大英帝国的诞生，当时该带的聚落集中于港口的北岸。然而，吉尔伯特于返英途中沉船丧生，圣约翰斯的殖民计划亦告搁置。到了1620年，来自英格兰西郡地区的渔民已控制纽芬兰东岸的大部分地区。圣约翰斯的人口在17世纪逐步攀升，而当英国海军军官在1675年左右首度进行人