21世纪初，由于众多公司的努力，使得它已从军事领域转向民用领域，成为经济的、应用广泛的、全球通信的第三代移动通信系统的战略基础。
概述.基本的SDR系统可以由装备有声卡或其他模数转换器的个人计算机组成，之前是某种形式的。大量的信号处理被交给通用处理器，而不是在专用硬件（电子电路）中完成。这种设计产生一种无线电装置，它可以仅仅基于所使用的软件来接收和发送广泛不同的无线电协议（有时也称为波形）。软件无线电对于军事和手机服务具有显着的效用，这两者都必须实时地服务于各种变化的无线电协议