化学史的范围从远古时代一直延伸到今日。到了西元前100000年，各个古文明的科技，像是从矿石提炼金属、制作陶器、酿酒、制作颜料、从植物中提取香料和药物、制备奶酪、染布、制革、将脂肪转化为肥皂、制造玻璃、制作像青铜器与其他合金等等，后来都成化学各分支的基础。炼金术被视为化学的先导科学，但它无法合理地解释物质，以及物质转变的现象。经过历史的推演，哲学不能解释物质的本原和转化规律。炼金术同样失败了，但是它的实验奠定了化学学科的基础。炼金术和化学的分界线被认为是玻意耳于1661年的着作《怀疑的化学家》正式成立。