原理是利用水位的落差（势能）在重力作用下流动（动能），例如从河流或水库等高位水源引水流至较低位处，流的水流推动轮机使之旋转，带动发电机发电。高位的水来自太阳热力而蒸发的低位的水份，因此可以视为间接地使用太阳能。由于技术成熟，是目前人类社会应用最广泛的可再生能源。以水力发电的工厂称为水力发电厂，简称水电厂，又称水电站。以大坝储水形式发电的水力发电是否属可再生能源存在争议，甚至争议排除出洁净能源的行列。随着长时研究，以大坝储水发电所造成的问题慢慢地被发现。这种发电方式造成的问题包括大坝造成的环境会产生强