挥的意大利第4巡洋舰艇分队，由两艘达·裘萨诺（Da Giussano）级轻巡洋舰阿尔贝托·达·裘萨诺（Alberto da Giussano）号和阿尔贝里科·达·巴比亚诺（Alberico da Barbiano）号和天鹅（Cigno）号鱼雷艇组成，从巴勒莫驶往的黎波里，运输急需补给的飞机燃料（大约2000吨）。驻扎在利比亚的战斗机非常需要燃料，由于空间有限，迫使船员将储存罐放置在船只的甲板上。与此同时，由4艘驱逐舰（锡克HMS Sikh号，毛利HMS Maori号，军团HMS Legion号和荷兰驱逐