初期在大日本帝国宪法下政党政治的惯例，先由元老商议后向天皇推荐内阁总理大臣（首相）人选，再由天皇做最后的决定和任命。首相提名人选为众议院的多数党党魁，并由其组阁。当原执政党倒阁时，再任命最大在野党党魁组阁，由两大党轮流执政。一般按照惯例，日本首相在明治维新到二战这一段时期是由明治维新的元老们开会商议人选后，最终交由天皇决定的，并非由议会决定的。但西园寺公望与其他萨长元勋相差一个世代，大正天皇即位时才被列入元老，因此当1924年松方正义死后，西园寺便成为唯一的元老，从那以后内阁总理大臣的奏荐便由西园寺