侯，宦官开始成为东汉政权的主导力量。问题是，宦官的腐败比外戚更甚。这引起了很多士大夫的不满，他们与外戚联合，一同对抗宦官。宦官当然不愿意放弃权力，双方斗争激烈。最终导致了两次党锢之祸，正直的士大夫全被排斥出政府。汉灵帝即位后，昏庸无道，成天沉迷于女色。汉灵帝比桓帝更信用宦官，他曾指着两个恶名昭着的宦官说：“张让是我父，赵忠是我母。”汉灵帝把朝政全交给宦官，使政局更为恶化。184年，黄巾之乱爆发，东汉政府陷入混乱。党锢终于被解除，但已经太迟了。
内忧外患下国家解体（189年－220年）