以转乘新干线的传统转乘大站——东京站与上野站、以及同样可转乘新干线的品川站之外，西半边的营运区间亦有池袋站、新宿站、涩谷站等多条私铁与地铁路线共同汇集的大型转乘站，并以这些大型转乘站为中心发展成数个东京的副都心。尽管现在已有多条地下铁路线与私铁路线相互直通运行，但是山手线的地位没有受到影响。山手线以拥挤而闻名，其中又以上野站至御徒町站区间最为拥挤，不过近年随着车厢数的增加和更多新路线的出现，其拥挤状况已有缓解。
路线资料.全线由JR东日本管辖。前身日本国有铁道（国铁）时代，