麦克肯泽就读剑桥大学国王学院，他在那里研读物理。丹·麦克肯泽刚毕业后，他曾与爱德华·布拉德一起工作，主题是热力学变量。在他的第二年研究，被授予了国王学院研究奖学金。因此，他对于地球内部产生兴趣。丹·麦克肯泽自学流体力学，然后去圣地亚哥加州大学斯克里普斯海洋研究所工作，受到弗里曼·吉尔伯特和沃尔特·芒克（Walter Munk）邀请。8个月后，他回到剑桥，于1966年获得博士学位。在1969年，丹·麦克肯泽被授予大学学位。后来他决定远离板块构造研究，专注于板块下方的流体行为研究。他研究板块对流和地幔。