952年就读于东北音乐专科学校（现沈阳音乐学院）作曲系，师从霍存慧、寄明等，1955年毕业。1955年至今，谷建芬任中央歌舞团（现中国歌舞团）创作员、作曲。1984年至1989年，谷建芬创办了“谷建芬声乐培训中心”，培训歌手50余人，包括苏红、毛阿敏、李杰、解晓东、那英、孙楠等。
社会兼职.中国国际文化交流中心理事，中国致公党第八、九届中央委员，中国音乐家协会副主席、中国音乐着作权协会副主席，中国文学艺术界联合会全国委员会委员，第六届全国政协委员，第八、九、十届全国人大常委