褐色，往往在浅底色上呈现深色圆或浑圆形色素小球（黄、褐或白、黑组合），这与Fe、Cu、Mn等离子的存在有关。由于其主要成分为蛋白质，因此用热针触探及燃烧时有头发烧焦气味，可用来辨别真伪；可与硝酸反应，但却不与盐酸反应。
历史.汉乐府诗《古诗为焦仲卿妻作》，即着名的《孔雀东南飞》中就有描写刘兰芝的诗句“足下蹑丝履，头上瑇瑁光”。《孔雀东南飞》大概作成于东汉献帝建安年间（公元196年－220年），这说明中国的玳瑁工艺在那时已经有发簪切磨一类的精细手工艺了。司马迁《史记·春申君列传》中有