升上高中，在老师的劝说下，他进入了可半工半读的商业高中就读。由于刻苦努力，1961年他考入韩国名校高丽大学的经营系。大学时期李曾任商学部学生会长，后来因为领导学生示威抗议1964年韩日间准备签署的《韩日基本条约》而被拘捕，入狱两年。出狱后因背负着反朴正熙政府运动主导者罪名，被列入政府黑名单，李明博发现就业上遭遇困难，于是给当时总统朴正熙写了一封信，获总统助理接见。李明博对总统助理说：“如果一个国家妨碍一个人自食其力，那么这个人将永远成为国家的负担。”受此话所动的朴正熙政府决定不再阻挠他找工作。196