需要魔戒重拾大业的索伦，派遣了黑暗的部下戒灵寻找它的下落。小说开始于哈比人的故乡——夏尔，佛罗多·巴金斯从他的叔叔兼监护人，比尔博手中继承了「魔戒」。两人皆不知晓戒指的来由和其强大的力量。灰袍巫师甘道夫却了解这枚指戒的历史，并指示佛罗多将魔戒带至精灵王爱隆的领土以听取他的建议。佛罗多随后在他的园丁山姆·詹吉、二位晚辈表亲皮瑞格林·图克及梅里雅达克·烈酒鹿的偕同下离开了夏尔。途中哈比人险些与戒灵相遇，但他们随即逃入老林摆脱了纠缠。在树林中他们受到力量强大的汤姆·庞巴迪的帮助，一位魔戒在其身上不起任何作用