议会共和制国家当中，备位元首一般不是必要设立的职务，因为多数议会制国家的国家元首为无行政权力的虚位元首。美国是全世界第一个施行的总统制的政体，从1789年至今一直维持，并且一开始就考量到了做为国家领导人的总统有可能会发生不能视事的情形，故从第一任总统乔治·华盛顿时便有一位副总统约翰·亚当斯同时在位，其任期与总统的完全一样，因此可以说，美国副总统的历史就与美国总统的历史一样长。美国副总统兼任参议院议长。着名的例子包括：
分类的复杂性.虽然有清晰的类别，但有时却难以把国家元首归类。