为继1980年大西洋飓风季的飓风艾伦以来墨西哥湾内形成的第一个五级飓风，这时距其第二轮爆发性增强期开始还只过了12小时。下午13点，卡特里娜达到最高强度，最大持续风速达每小时280公里，阵风时速更高达344公里，中心气压低至902毫巴（百帕，26.64英寸汞柱）。这一最低气压令卡特里娜成为当时有纪录以来第四强烈的大西洋飓风，不过同年晚些时候出现的飓风丽塔和飓风威尔玛都会在强度上越越卡特里娜。随着飓风逼近新奥尔良，位于路易斯安那州斯莱德尔的天气预报办公室发布了两份措辞强烈的警报。到8月28日下午时，风暴的