。自然界中最重要分布最广的是含有五个和六个碳原子的糖，是人类和动物可以直接吸收消化的糖类。木糖和阿拉伯糖都是五元糖，葡萄糖和果糖都是六元糖。作为食物的淀粉（多醣）和蔗糖（贰醣）都需要人或动物体内的酶将其分解成单糖才能吸收。除二羟基丙酮之外的单醣都具有手性中心，分子有旋光性。
单糖的化学反应.单醣含有羟基和羰基，因此它具有醇、醛或酮的化学性质：同时，单醣还可以被氧化和还原：