克罗尼西亚群岛的人定居在现今的基里巴斯，当时并没有国家的区分，居民来自东加、萨摩亚和斐济，带入玻里尼西亚和美拉尼西亚文化。
殖民时期.基里巴斯的岛屿在18世纪末至19世纪初被英国和美国人发现。在1820年，一名俄罗斯海军上将克鲁森施滕把主岛命名为吉尔伯特群岛。19世纪初，捕掠商船和奴隶商船登陆基里巴斯，并带入枪械和疾病，首名英国殖民者在1837年登陆此岛。1892年吉尔伯特群岛连同埃里斯群岛成为了英国的保护地「吉尔伯特和埃利斯群岛」，由位于斐济的西太平洋最高委员会管理，并在1916