言当中，大写字母主要用于每一句开头的第一个字母、专用名词的第一个字母、以及需要特别强调的字句，小写用于其他情况。各语言也有各自特有的规则，如德语中每一个名词的第一个字母都用大写书写。古希腊、罗马时期的字母表只有大写字母，希腊字母及罗马字母的小写是在中世纪时期渐渐发展出来的。早期的小写体是大写体的手写体，由于其书写速度快，形状渐渐变圆（如ΑΒΓΔΕΖΗΜΞΡΣΥ变成αβγδεζημξρςυ），去繁从简（如ΑΝΣΥΩ变成ανςυω），但为了避免连笔字母之间发生混淆，也出现了一些附加符号，如ΛΨ的小写λψ向