分为上北面和下北面。「上」以四位・五位的诸大夫层为中心。大多是文官，也有最终昇进为公卿者。相对的「下」以六位的武士身分者为中心。虽然也有近习、护持僧，但是大部分是武士。一般所称的北面武士是指下北面。创设时期推测是关白・藤原师通急逝之后，摄关家弱体化的康和年间（1099年～1104年）。当初构成北面的是近习、宠童（男色）等，和院的个人关系深厚者，但是，院的权势提高后，也包含服侍摄关家的军事贵族，规模急速的膨张。元永元年（1118年），为防范延历寺强诉，仅派遣到贺茂河原的部队就达到「千余人」（『中右记』5月