成祖即位后，于1408年（永乐六年）下令在南京、北京开设钱局，开始铸造永乐通宝。1411年（永乐九年），又下令浙江、江西、广东、福建的各布政司开设钱局。虽然永乐通宝在明朝国内铸造，但目前在中国大陆发现的永乐钱并不多，该钱在国外则是大量流通。南中国海及环印度洋周边国家和地区都有出土发现永乐通宝的记录。南洋的爪哇、旧港、钖兰等国就通用永乐通宝，这些大多是由郑和下西洋时由郑和船队带出国的。日本室町幕府执政期间，亦引入大量永乐通宝钱，以取代流通了数百年的宋钱（宋朝钱币）。非洲肯尼亚的曼达岛在2013年出土一枚永乐通