系统中的字位，用独立子音和母音来构成字词的书写系统，是书写时最基本的单位。世界上几乎所有的字母均发源于古埃及的圣书体文字。一个字母系统基本会有二十多至三十多个字母，例如英文字母系统中共有26个字母。世界上使用最广泛的字母系统是拉丁字母系统。字母组成了音位，而音位表示了口语中的语音。在辅音音素文字（例如阿拉伯文）中也有字母，但其中只有辅音字母，没有母音字母。其他不使用字母的文字系统有音节文字（例如日文），每个符号表示一个音节，或是语素文字（例如汉字），绝大部分符号可以表示一个字、音、意三位一体的语素。