前，干隆帝按其父雍正帝设立的秘密建储制指定皇位继承人，但接连两次建储，指定太子选均早早去世；到干隆晚年才第三次立储，为十五子永琰。干隆五十四年，封永琰为嘉亲王。
训政时期.干隆六十年九月辛亥（1795年10月15日），干隆帝在勤政殿，召皇子、皇孙、王公大臣等入见，宣示十五子永琰为皇太子，第二年传位于他，是为嘉庆元年，并改皇太子名为颙琰。而太子颙琰及王公大臣等到相继上奏请求等到“寿跻期颐”（干隆帝一百岁时），再举行归政典礼。虽最终干隆帝禅位颙琰，但最初四年，干隆帝仍以太上皇名义掌