命低阶官员，但一次因使者误导而作出了不当任命，因此被降为着作郎，后又历任国子从业、给事中。他负责复查起草的诏书，发现自认为不妥之处，就在草诏用的黄纸上写下意见。有管事的官员说：“应该写在白纸上再粘上去。”李藩说：“那么我就是上表，而不是更正诏书了。”宰相裴垍经常推荐李藩是当宰相的材料。
直率的宰相.元和四年（809年）二月，宪宗认为宰相郑絪太过沉寂，罢为太子宾客，升时任朝散大夫、守给事中、上柱国李藩为朝议大夫，守门下侍郎，授同中书门下平章事，为实质宰相，赐紫金鱼袋。李藩知无不言，宪