然太空船本身不需要携带太多燃料，总重量大幅减少后就可以使用较小而经济的运载火箭，节省下来的燃料更是可观。缺点是它的推力很小，目前的离子推进系统可以说跟电风扇差不多，只能吹得动一张纸，无法独立使太空船脱离地表。因此，离子推力器目前只适用于没有空气阻力的真空环境中。这种情况下，经过长时间的持续推进加速后仍然能达到非常高的速度，这使得离子推力器被用在远距离的航行中。
历史.离子推力器的设想最早是由康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基提出的。