普利茅斯殖民地的客船五月花号满载着清教徒（加尔文宗）到达。当年冬天，不少人饥寒交迫，染病身亡。在当地原住民的帮助下，新移民学会狩猎、种植玉米、南瓜，并在来年迎来丰收。在欢庆丰收的日子，那些来自欧陆的新移民邀请原住民过来一同感谢神的赐予。1879年，加拿大率先制定感恩节的日期，定于每年10月第二个星期一，与美国的哥伦布日相同。1941年起，在美国把感恩节定于每年11月的第四个星期四，并休假一天，这一天通常被认为标志着圣诞採购季节的正式开始。至于联合国总部亦于感恩节当天放假。
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