同治十三年（1874年）进士，授刑部主事。光绪八年（1882年）起，历任刑部员外郎、湖广司郎中、安徽凤阳知府、浙江温州道、浙江布政使。二十一年，任江苏巡抚。二十三年，内召入京，任刑部左侍郎兼礼部左侍郎，次年升刑部尚书。二十五年，任总理各国事务衙门大臣、军机大臣兼管顺天府尹事。光绪二十五年（1899年），庚子拳乱爆发，与大学士刚毅奉旨调查回奏。赵认为「拳匪不可恃」，但屈从刚毅，遂提出「抚而用之，统以得帅，编入行伍」、「因势利导」的招安政策。二十六年，八国联军陷燕京，随慈禧太后逃至西安。《辛丑条约》签订