宫女、未成年皇子、未婚皇女生活的居所，属于内廷的一部份。有时也包括其他近支皇族如皇太子、亲王、郡王之女眷生活的场所。通俗文化中常以「三宫六院」指称后宫，实际上无论是后妃还是女官编制，历代皆有不同的制度。古代帝王对应星象天廷将王后寝宫称为后宫，也就是北极四，并不包括勾陈六星所对应王妃宫。后来反而不包括同体天王正位宫闱的皇后寑宫中宫，而专指妃嫔寝宫或再加上紫微垣其他相关职务如阴德二星、御女四星等。为了保持后宫女性的贞洁，后宫限制成年健全男性进入。劳动职务由女官、宫女与宦官负责。