凋亡.神经酰胺研究最多的作用之一，是其作为一种凋亡分子的功能。细胞凋亡，或Ⅰ型 细胞程序性死亡，对于维持正常细胞稳态至关重要，是应对许多形式细胞应激的重要生理反应。在用许多凋亡剂处理后的细胞中都已发现了神经酰胺的积累，包括电离辐射， 紫外线 ，肿瘤坏死因子-α, 和化疗试剂的。这提示了神经酰胺在所有这些药剂的生物反应中的作用。由于其在癌细胞中的凋亡诱导作用，神经酰胺被称为“肿瘤抑制脂质”。一些研究试图进一步确定神经酰胺在细胞死亡事件中的具体作用，一些证据表明，神经酰胺在线粒体上游起作用，诱导细胞凋亡。