种南西北东的顺序与后代从东开始，东南西北的顺序习惯不同，据研究与古代帝王座北朝南以及天南地北的空间观念有关。古代中国把《山海经》作地理书看待，北魏地理学家郦道元引用《山海经》的经文来註释《水经》，《隋书·经籍志》里《山海经》列史部地理类，马端临的《文献通考》将《山海经》置于《经籍考·史考》中地理书之首。在张之洞的《书目答问》中，《山海经》一书首次被列入「古史」类，与《逸周书》、《国语》、《战国策》、《竹书纪年》、《穆天子传》、《世本》等书併入一类。不过，由于该书成书年代久远，所记事物难以求证，又多奇