论元当作深层结构的主语和宾语。例如动词句“小明砸了花瓶”：内部论元通常就是动词动词的，外部论元则有可能是动词的或者是动词短语的上级成分。外部论元和内部论元的区分常用于当中，以解释非宾格的不及物动词变元表面上的主格与其拥有的语义角色不相符（即不持有施事）的现象。在主宾格语言当中，和及物动词主语一样，一部分不及物动词主语会拥有施事，如“跑”“跳”等，这种不及物动词也称；但一些不及物动词主语会拥有受事，如“死”等，这种不及物动词称为。因为不及物动词这个论元有时拥有施事有时拥有受事，所以一般称之为单一变元。