1983年以前，省辖市即指明确由省直接管辖的市，不同于"地辖市"(地区管辖的县级市, 如白城地区的白城市）。省辖市可以分为实际由省管理，层次上与地区相同的市；以及由地区代管的省辖市。前者为省会、设区（市辖区）的市等大型城市，一般会管辖多个县，如七十年代长春市管辖5区5县。后者一般不设区，但工矿业发达，例如邵阳市、安庆市、抚州市、新余市、万县市等等。
1983年以后.1983年开始，地区这一层次的区划广泛推行“地改市”、“地市合并建市”与“撤地建市”，地级区划改革之后，在区划层次上的