本退出第二次伦敦海军条约，摆脱了海军军备条约对航空母舰吨位的限制，设计在舰载机数量、防护方面比较条约限制时代建造的航空母舰达到更好的平衡，1937年日本海军的“03造舰补充计划”中拨款建造两艘翔鹤级航空母舰。每艘建造费用8450万日元。翔鹤级是飞龙号航空母舰的扩大改进型，同样为双层机库设计，但因为舰体大幅放大使搭载飞机超过飞龙号许多；以1941年的战机规格，翔鹤级的载机数在日本海军内仅次于加贺号。舰上没有装备弹射器，具有日本特色的向下弯曲的横卧式烟囱位于舰体右舷中部。舰岛设计原本要按照飞龙号经验设于舰体