普奥战争获得胜利后，并成立北德意志邦联，排除过去曾主导日耳曼地区事务的奥地利势力。俾斯麦欲将巴伐利亚、巴登、符腾堡及达姆施塔特等地併入北德意志邦联，与法国冲突渐增，遂于1870年爆发普法战争，法国于普法战争失利后，威廉一世在凡尔赛宫加冕为德意志皇帝，德意志帝国宣布成立，统合奥地利以外的日耳曼国家，即採「小德意志」路线。普鲁士约佔帝国三分之二的土地及人口，主导帝国事务，德意志帝国由霍亨索伦王朝统治，首都设于柏林。在德意志统一之后，作为威廉一世治下德国总理的俾斯麦在外交上试图巩固德国的大国地位，与外国结盟，