父亲 Baldur Fridtjof Nansen是律师。1880年南森考入克里斯蒂安尼亚大学（当时称为皇家腓特烈大学），并于1881年入学，主修动物学。南森在1882年3月至8月参与探察格陵兰岛水域。从1888年到1889年成功进行了横断格陵兰岛冰原的滑雪，并在1893年远征北极点。南森计划让他的船搁浅在西伯利亚近海的浮冰之上，然后随洋流漂去。南森精心设计了富勒姆号，并船上装载了够用8年之久的燃料以及够6年食用的食品，与12名船员一起于6月24日从克里斯蒂安尼亚出发。1895年4月7日抵达 86°13.6