阴极射线是在真空管中可以观察到的电子流。真空管是一个被抽成真空的、装有两个电极（一个阳极和一个阴极）的玻璃管。阴极被加热后，其释放出来的电子会像射线一般移离。假设在阳极后面的玻璃片覆有磷光物质，则它会形成磷光。阴极与磷光之间的金属板会在磷光玻璃板上留下影子。这说明磷光是由阴极发射出来的粒子打到磷光板上后发出的。
历史.1690年奥托·冯·格里克发明真空泵后物理学家开始在稀薄空气中做电的试验。1705年人们发现在稀薄空气中的电弧比在一般空气中的长。1838年迈克尔·法拉第在充满稀