接受启蒙教育。在其亲生母亲万氏与养母陈氏都不幸因病早逝后，随其伯父离开江苏故居，北上东北地区的铁岭、沈阳等地求学。1913年，赴天津私立南开中学堂（今南开中学）就读，后于南开大学肄业。早年曾短期留学日本、法国、德国、英国等地，并为旅法共产主义小组和中国少年共产党骨干。1924年回国后，担任黄埔军校政治部副主任、主任。第一次国共内战期间，担任中共苏区中央局书记、中国工农红军总政治委员兼中国工农红军第一方面军政治委员、中共中央革命军事委员会副主席，参与中央苏区历次反围剿战争，并指挥长征。在西安事变中，他代表中国