法不仅关注句子结构的形成，也关注句子成分的语法功能和语法意义。早期的现代语言学常常将句法和语法等同，如以索绪尔为首的结构主义语言学区分了所指（概念）和能指（音响形象），认定语言是一种符号系统。美国描写语言学派更将语言和意识完全分割开来，其集大成者布隆菲尔德的语法理论称为“机械论”或“物理论”，只侧重形式、层次和结构上的分析。这种语法研究如今可以视作纯粹的句法研究。这一倾向影响甚广，一直到乔姆斯基刚提出转换-生成语法的时候，仍认为下面这样的句子在语法上是对的，因为两个名词短语都在句法结构上合法，即便句子本