起从政并进入国会，一共担任两届国会议员直至1998年。2002年他当选汉城特别市市长，2006年卸任，期间于2005年要求大中华地区把汉城改名为首尔。2007年参选总统，在党内初选击败前总统朴正熙之女朴槿惠成为大国家党总统候选人，最终以48.7%当选为韩国总统，成功缔造韩国第二次政党轮替。2017年底韩国检方开始调查李明博任内涉嫌滥用职权，后又开始调查李明博私设秘密基金。2018年2月李明博因涉嫌受收贿、滥用职权、挪用公款等罪名被批捕。2018年10月李明博被韩国中央地方法院判处15年监禁和罚款130亿