942年12月才产生了第一个人造自我维持的核链反应（芝加哥1号堆）。人类在核子时代开始后，在许多方面都使用是利用可控核反应来获取能量，例如发电及军事。三位一体核试和随后发生的结束第二次世界大战的广岛与长崎原子弹爆炸代表了第一次大规模使用核技术，并引起了社会政治思想和技术发展的深刻变化。核能曾被认为是进步和现代性的缩影。1973年，美国原子能委员会预测，到二十一世纪来临，一千个核反应堆将为美国的家庭和企业生产电力。然而，“核梦想”远远达不到所承诺的，因为核技术产生了一系列社会问题，从核军备竞赛到堆芯熔毁，