大清使馆二秘，1885年7月升任一秘。1886年12月－1887年4月柔克义任美国驻朝鲜临时参赞。1888年他从美国驻大清使馆辞职，1891-1892年为史密森学会到中亚进行探险。1893年任，1894年任第三助理国务卿，1896年任，1897年任美国驻希腊大使、驻罗马尼亚大使、驻塞尔维亚大使。1899年5月辞职，任美洲共和国商务局主任。1900年7月出任美国驻华谈判代表，1901年9月7日，大美国钦差特办议和事宜全权大臣柔克义代表美国签署《辛丑条约》，后向美国国务院提交了《减免部分庚子拳乱赔款以资助清国留