，为政苛察，总揽权柄，权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。同时，基本上消除了因为王莽虐政而引起的周边蛮夷侵扰的威胁，使汉跟周边蛮夷的友好关系得到了恢复和发展。明帝允北匈奴互市之请，但并未消弥北匈奴的寇掠，反而动摇了早已归附的南匈奴。只得改变光武时期息兵养民的策略，重新对匈奴开战。永平十六年（73年），命祭肜、窦固、耿秉、来苗征伐北匈奴，汉军进抵天山，击唿衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地。永平十七年（74年），命窦固、耿秉、刘张征白山虏于蒲类海，复置西域都