布斯克吕郡上埃克伊尔的霍克松。李五岁的时候，父亲被任命为北极圈里的城市特罗姆瑟的治安官，李在这里读过了毕生难忘的六年。他被家里送入位于海军基地弗莱德里克斯外恩的海军学校，但他的视力不佳，无法成为海军。他转入卑尔根的卑尔根教堂中学。1851年他进入克里斯蒂安尼亚大学，结识了易卜生和比昂松。1857年他获得法律学位，很快就在挪威瑞典边界上的孔斯温厄担任律师。1860年他和表妹托马西·李结婚，婚后生有五个孩子。不久，约纳斯·李投资木材生意失败，加之律师所的事务冷清，他开始写作并给杂志撰稿来增加收入。1866年