于海牛目的另一科儒艮科动物儒艮在外观上很相近，它们之间的不同点在于尾部的形状：海牛的尾部扁平略呈圆形，外观类似大型单片的船桨；而儒艮的尾部则是中央分岔的，和鲸相类似。
分布范围.海牛主要分布热带海域，包括大西洋海盆一带的浅海，加勒比海，墨西哥湾以及亚马逊河。在现存的三种海牛中：
习性和生活.海牛在水中约有一半时间在睡觉，平均每5分钟浮到水面上唿吸一次，其它的时间中大多都在水面下1-2米处进食。它们主要以各种水生植物为食，包括海草、水藻、红树叶等60多种植物