百名士兵出锦州城巡逻，被皇太极的数万大军重重包围，祖大寿与吴三桂登上城楼观战，大寿以城内兵少不肯出兵相救，三桂竟率二十多名家丁将其父吴襄救出重围。皇太极说：“吾家若得此人，何忧天下？”
镇守山海关.崇祯四年（1631年）八月，皇太极发动「大凌河之役」，吴襄在赴援时逃亡，导致全军覆灭，祖大寿弃城奔锦州，孙承宗罢去，吴襄下狱，乃擢吴三桂为总兵。史载吴三桂部“胆勇倍奋，士气益鼓”。三桂治军严谨，精锐骑兵一千人，分二十队，五十人一队，每队设一领骑官，吴三桂在自己的靴筒上放这二十名领骑官