德属东非土地上的殖民统治始于德属东非的建立者，卡尔·彼得斯与桑给巴尔岛对岸地区的部落酋长签订的一系列条约。1885年3月3日，德意志帝国政府宣布公司已被授予由帝国宰相奥托·冯·俾斯麦在1885年2月27日签署的宪章。宪章授予彼得斯的公司在东非大湖区建立保护国的权利。德国人亦在此之后于1885年4月与桑给巴尔苏丹哈利法·本·赛义德签订协议租借桑给巴尔岛对岸沿海地带50年。彼得斯随即招募专家于海岸从南至北探险。然而，桑给巴尔苏丹对此抗议，他声称他才是桑给巴尔与对岸大陆的统治者，德国人与他所签的协议只不过是“租借