期的世博会多以大众化的综合博览为主题，例如庆祝某个国家成立百週年、法国大革命百年纪念等。到了近代，随着科技的进步，世博会的主题亦趋向某部份专业，去探讨新科技和生活的关系。而且，世界博览会的主题，多数以当时的科技成果，来配合当时社会环境的需求。例如在两次世界大战和冷战期间的世博会，大多是以「和平」、「建设明天」、「太空技术」为主题核心；而从20世纪末开始，人与自然共存的环境保护、生态城镇、可持续发展的议题即成为了每届关注的焦点。有鑑于世博会可为主办国带来庞大的产业与经济效益，31个经常参与或举办世博会的国