于楚地的楚语，是湘语可追溯最古老的源头。古楚语的具体面貌今已不可考证，但它是湖南及湘水流域的汉人最早使用的语言。“楚言”一词最早见于《左传》，说明楚地方言至少在春秋晚期就已经形成，与当时的中原雅音夏言有别。楚国兴起于汉水源头并长期活跃于江汉平原，并定都于郢（今湖北省西部）。在战国时期，古楚语随着楚国的兴盛，通过征服百越部落一支杨越并大量移民而进入湖南。在春秋战国时期，楚语与中原华夏语有相差大的差异，同时楚语与当时的齐语，越语也存在区别。《礼记》：陈或作陵，楚人声……楚人唿陈及陵声相似，故云楚人声。<br>董