铁对于维持体内铁含量很重要，但最主要的铁供应源，是身体中铁离子的循环。大部分借运铁蛋白输送而进入细胞质中的铁离子是来自血红蛋白（血红蛋白）、储铁蛋白及血铁质的降解。主要发生在网状内皮系统的胞噬作用是血红蛋白，而存于储铁蛋白及血铁质的铁则在肝脏、脾脏及骨髓中被降解。简单来说，老旧的红血球会在脾脏中被巨噬细胞吞噬，而肝脏及骨髓中则分别由网状内皮巨噬细胞（reticuloendothelial cell macrophages）及库佛式细胞（库佛氏细胞）所分解。在血红素的降解过程中，血基质（血基质）会经由