设置三省后，在正式场合之中使用“东三省”来称唿作为满族发祥地的这片区域（即满洲地区）。到了张学良宣布易帜，归附国民政府后，中国人流行用「东北」来称唿这片土地。在中国用东北或者东三省、东北三省来称唿辽宁、吉林和黑龙江这三个省份。后来东三省的西部划入内蒙古自治区，因此内蒙古东部（东四盟）也属于东北地区。从历史学角度看，东北具有广义和狭义之分。广义的东北指代1689年中俄《尼布楚条约》规定的清朝在东北方向上的全部领土，即现在的东北地区加上外东北的总和，包括外兴安岭以南、乌苏里江以东包括库页岛在内的大片土地