元琛过继给元琛已去世的叔父拓跋若，袭封河间王爵位。宣武帝时期，历官至定州刺史，在官任内因贪贿，回朝后禁止升迁废坐于家。当时孝明帝元诩开时读书学习，元琛趁机献上金字孝经，又向宦官刘腾贿赂了大量的财货金宝，因此得以回复官职，担任兼都官尚书。之后外调为秦州刺史，开始大肆歛取金钱赋税，百姓们皆哀叹。正光二年（521年），东益州、南秦州的氐族起事，下诏令元琛担任都督率兵击讨，元琛个性贪婪暴虐，手执军权后，更加贪欲无厌，民众视其如虎狼，对氐族的作战因此大败，兵士死亡超过千人，元琛弃马走还。两年后（523年）元琛