业于河南第二中学，考入北京中华大学预科。1917年考入北京大学文科史学门。1922年留学德国，入柏林大学研究。1934年回国，任北京大学文学院历史系教授。1936年兼任北京大学历史系主任。抗日战争时随校西行，任西南联合大学教授。1938年7月9日，三民主义青年团成立。193年，姚在西南联合大学设立分团部与党部，任三青团西南联大分团部团长。因学生将其学名“姚士鳌”戏唿为“姚土鳖”，故用名「姚从吾」。中国国民党六大召开前夕，列入朱家骅与陈立夫联名向蒋介石推荐的98名“最优秀教授党员”之一。朱家骅转任国民党中央组