台湾大学时期及参加学生运动，520农民运动时，陈启昱也是参与者之一，亦是遭军警殴打者之一。曾担任民进党机关报的编辑与採访。1994年当选高雄县议员，1998年连任。2008年立委选举中，陈启昱当选立委。2010年由高雄县市合併后第一届高雄市市长陈菊延揽为高雄市副市长，2010年12月25日辞去立委，遗缺补选后由林岱桦当选。2012年11月14日，高雄市副市长陈启昱在中共举行十八大期间前往中国大陆访问。2016年6月13日，陈启昱接任台盐实业公司董事长。2021年2月1日，陈启昱宣布即日