太祖洪武年间诸生，入太学，后中举人，授大理寺评事，善于断案，公正不阿。成祖即位，简称「周志新」为「周新」，志新遂尊帝戏言，改名「周新」，以「志新」为表字。后任监察御史，以直言称道，时常弹劾权贵，达官贵人暗中称惧，称为“冷面寒铁”。历任福建巡按御史、云南按察使（未及上任，又改任浙江按察使），在杭州历断数案，能明察秋毫，断案详直。又时常微服出巡，探查各地政风，人称“冷面寒铁周廉访”。一次，锦衣卫指挥使纪纲，派一名千户到浙江办事，该千户贪财收贿，鱼肉乡民，周新得知实情，在北直隶涿县（河北涿县）捕获，遂当地下狱