优生学有密切关联。过去为达成目的曾用的手段包括放逐、隔离、强制绝育，或甚至灭绝各种不同的精神障碍、人种、身体残疾、犯罪记录和宗教信仰的人或团体。利用社会措施来尝试保留或加强某些生物特性的想法，最初是由法兰西斯·高尔顿在1869年提出，不久后这被称为优生学。20世纪初，认为人类遗传因子必须受到管制，或许用强制性的方法，的想法开始盛行，种族优生一词最初是由德国优生学家阿尔非德·普洛兹（Alfred Ploetz）在1895年提出，此概念原是关于德国出生率低落，和公共机构精神病和残障人士的增加（以及花费）