所获得的效用与「使用该商品或服务的其他用户人数」具有相关性时，此商品或服务即被称为具有网路外部性。 最常见的例子是电话或社群网路服务：採用某一种社交媒体的用户人数越多，每一位用户获得越高的使用价值。这个概念在罗伯特·梅特卡夫宣扬之下而广为人知。梅特卡夫定律指出：一个网路的价值与联网的用户数的平方成正比，也就是每位用户所获得的效益并非常数，而是大约随着网路用户总人数成线性成长。当网路外部性以负面呈现时，通常不用这个名词，而改以网路塞车之类的名词称之。 在这样的情况下，网路用户总人数越多，每位用户所获