各种野生和家养鳞翅目昆虫孵化的卵而逐渐长成的幼虫吐丝而成。而许多国家也生产野生丝绸，中国人由于拥有丝绸生产最佳物种——蚕属野桑蚕（学名Bombyx mandarina）和其驯养的后代蚕属家蚕（学名Bombyx mori），是首批开始大规模生产丝绸的人。据北宋人秦观的《蚕书》记载，当时中国已有一种称为缫车的缫丝机器。蚕茧先被放在一大盆热水里，丝线通过微小的指导环而离开大盆，并由前后运动而被绕在一个大线轴上。但中国早期关于纺织技术运用的信息很少。汉代时很可能是使手摇动纺车。1210年的《蚕织图》首次描绘出纺车图