这一名称始自十七世纪，起初有五位，后来另加了三位，共八位。基督教从犹太人的文化中出生。在第一世纪结束时，许多教会已经是以希利尼人为骨干，但是教会的教导与行为模式仍带有浓厚的犹太气息。这些使徒教父是一些带领教会过渡到希腊文化环境的教会领袖。他们的着作是继新约圣经书卷之后，基督教最早的着作。内容很少强调教义，着重的是道德教训。从他们的着作中，我们可以瞥见第二世纪早期的教会生活。