除外慢性咳嗽的其他已知原因后，病人每年咳嗽、咳痰三个月以上并连续两年者；而肺气肿是指肺部终末细支气管远端气腔出现异常持久的扩张，并伴有肺泡和细支气管的破坏，而无明显的肺纤维化。吸烟是导致慢性阻塞性肺疾病的最主要的原因。其他相对次要的因素包括空气污染和遗传等。在发展中国家，导致空气污染最常见的原因是烹煮及供暖炉火的通风不良。长期暴露在这样的环境下，会使肺部产生炎症反应，并导致小气道变窄及肺组织的破坏。这一诊断是以所给出的气流受限为基础。COPD与哮喘不同的是，前者在使用支气管扩张药之后，改善效果不若后者。