最早对于国号这一概念进行的研究与论述，见于司马迁在《史记·五帝本纪》的记载：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德。” 司马迁论述，“国号”的确立是为了彰显君主的功绩和德行，所以五帝虽然是同姓一脉相承，却分别建立了不同的国号——黄帝建国号为“有熊”，颛顼为“高阳”，帝喾为“高辛”，尧为“陶唐”，舜为“有虞”，禹建国号为“夏后”，契建国号为“商”，弃建国号为“周”。根据司马迁的记述，可见此时“国号”是作为一种早期国家的象征，「国」在周朝前是各部落盟的领地，经过演变至周朝时则是成为卫戍王朝的诸侯国。