隶属新竹州苗栗郡管辖，战后设乡时，因与云林四湖乡同名而改称西湖乡。从出海口开始算起，遇到的第一处，称做「头湖」，依次为二湖、三湖、四湖、五湖，但没有六、七、八湖，而另有九湖，按数字顺序连成一串，除了「头湖」现在属于西北侧的后龙镇福宁里、九湖属于东南侧的铜锣乡九湖村外，其他四个「湖」，都在西湖乡内。
历史事蹟.1713年（清康熙五十二年），广东陆丰、五华等粤籍垦民入垦二湖、公馆地区，为西湖乡汉人开发之始。当时二湖尚有隘历埔社平埔原住民，后因垦民日渐增多，原住民被迫退入苗栗县东部山区。