随着十九世纪末社会达尔文主义的盛行，优生学再次受到重视，但早期西方优生学者由于偏见和缺乏遗传学相关知识的正确认知，曾经使优生学走上歧途。英文 Eugenics 一词源自希腊文的 eugenes ，乃指出生高贵或品种优良之意。十九世纪中期英国遗传学者法兰西斯·高尔顿，在其着作中使用此字，并试图回答：「是否人的品质，可以借由选择父母 — 即选择来源，有目的地改善人的生理特征与精神层次？」。高尔顿认为社会福利和疯人院最终会令劣等人充斥社会。美国奥奈达公社是另一个应用优生学的例子，1848年约翰·汉弗莱·诺伊斯在纽