同的起点，社会契约论者各以不同的方式证明，为什么一个理性的个人自愿放弃他自然的自由，获得政治秩序的好处。托马斯·霍布斯（1651年）、约翰·洛克（1689年）和卢梭（1762年）是最着名的社会契约论思想家。他们对政治权力的性质有不同的结论。霍布斯提倡君主专制，洛克提倡自然权利，卢梭提倡民主共和。美国独立宣言援引了洛克的社会契约概念。近代的思想家如罗尔斯亦重提社会契约概念，但其内容不尽相同。虽然社会契约的提出是为了解人类社会的发展，但社会生物学家发现这概念对了解其他物种的社会，甚至种间的共生关系颇有帮助