预研究项目于2002年列入中华人民共和国“十五计划”，2004年夏季，“中华文明探源工程”正式启动，2018年最终结项。
缘起.中国史书常把炎黄二帝作为中华文明的发端，并将5000年作为中华文明的历史跨度。但史书上对炎帝、黄帝至尧舜禹的记载多带有神话色彩，因而无法作为信史。如果扣除仍然存疑的夏朝，则剩余的时长仅剩3500余年。自20世纪20年代以来，中国考古学的发展为研究早期中华文明提供了大量的资料。20世纪80年代以来，随着考古资料的丰富，学者确信夏朝时期，中国已经存在初步发展的