45年成立，前身是1919年成立的国际工会联合会。创建时有51个国家参加了世界工联第一次代表大会。当时世界各国的主要工会组织，除美国劳工联合会外，都是其会员。1948年，西方国家工会以世界工联拒绝马歇尔计划为由退出，并于1949年12月在伦敦成立国际自由工会联合会。冷战时期，该组织被公认是苏联主导下的国际劳工组织。南斯拉夫和中国的工会组织曾由于与苏联的意识形态冲突而先后退出该组织。
现状.世界工联在东欧剧变和苏联解体后的20年间影响力急剧下降。东欧国家工会纷纷加入了国际自由工会联合