《说文解字》将汉字分为正体、变体和俗体。说文所载的字称为正体，不载者为变体或俗体。唐《干禄字书》将所收汉字分为俗、通、正三体。卷契、药方、账据用俗体，奏表、牋启、判状用通体（相承久远的俗字），对策、碑碣以及其他着述文章用正体。1935年8月中华民国教育部曾公布《第一批简体字表》，附说明：简体字为笔画省简之字，易认易写，别于正体字而言，得以代繁写之正体字。该字表后来遭搁置，并一直没有再实行。1955年中华人民共和国文化部和中国文字改革委员会公布了《第一批异体字整理表》。将810组汉字每组选定一种形