中央政府对地方的约束力并不总是可以保持，尤其是在三国边境和反复争夺的地区。三国时代，曹魏、蜀汉、东吴均实行州、郡、县三级制。
州制度.曹操以司隶校尉所辖地区置司州，这是十三州中最后正式命名的州。司州辖三辅、三河、以及弘农等七郡。司隶校尉的属官有参军、都官从事、功曹从事、诸曹从事、部郡从事、武勐从事、督军从事、主簿、录事、门下书佐、省事、记室书佐、诸曹书佐等。司州的设置在曹丕称帝之后延续了下来。司州之外，沿汉制将所控制的幽凉兖冀并徐青豫八州析置为十一州，合司州为十二州。设刺史