英国列斯大学深造，硏究蛋白化学，1955年获哲学博士衔。继入伦敦大学医学院及里兹圣占姆斯医院，从事资深博士硏究工作。1957年任香港大学病理学系讲师。1964年加入香港中文大学，1973年生物化学系成立，马临出任首任讲座教授，并兼任系主任，专长蛋白质化学。1978年应聘出任香港中文大学校长， 在任校长期间，香港中文大学的发展包括：马临于1987年退休后，继续担任中大逸夫书院校董会主席，筹建逸夫书院。1982年5月马临曾访北京获邓小平接见。香港回归前他获委任为香港基本法起草委员会委员，亦是委员