于统治者当局对自由结社权的限制和监视，导致结社成员不得不隐藏其活动，或也有可能是从创立一开始就不准备对一般公众公开，仅通过一定数量已加入成员作为介绍人和严格的身份审查筛选才能加入，并在加入时要举行一些仪式，例如宣誓。秘密结社的规章通常要求成员要保持一定的秘密或者不能对外洩漏其他成员的身分，有些结社的规章甚至要求以生命为代价，或者严格追究叛徒，因此经常受到社会外界的猜疑、批评和恐惧，。秘密结社也经常成为某些阴谋论的主角，被描述成是拥有极大的权力或邪恶的意图、政治目标和经济野心的少数人团体。例如共济会建