分别说部的传承，相传可上追到优婆离。在七百集结之后，上座部在印度西南阿槃提(Avanti)地方，发展为分别说部。其分化的确定时间，现已无法考据，学者研究称在阿育王即位时，就已经出现。阿育王进行第三次结集时，以分别说部的目犍连子帝须为上座。随后僧团派遣摩哂陀尊者，将佛教传入僧伽罗国形成赤铜鍱部。现存的巴利律藏，据说就是当时传入。部派佛教最早期的分化主要是由戒律问题引起，即「律分五部」，在巽伽王朝灭法后佛教复兴，最早分立出来的法藏部持《四分律》，此后的化地部持《五分律》而饮光部持《解脱戒经》，它们均归入分