“内河航运中心”之一，也是中国客运量最大的铁路枢纽和航空、公路枢纽之一。“黄金水道”长江及其最大支流汉水横贯市区，将武汉一分为三，形成武昌、汉口、汉阳三块区域隔江鼎立的格局，史上统称之为“武汉三镇”。清中后期至中华民国大陆时期，汉口经济发达，是仅次于上海的中国第二大国际大都市，繁荣程度位居亚洲前列，故在当时被美国称为“东方芝加哥”，而武汉也继承这一美称。1911年，辛亥革命武昌起义发生在这里，中华民国诞生于此。1927年，北伐中的国民政府决定将武汉三镇合并为京兆区（首都），并将其设为中国的第一个直辖市。