义务教育指政府有义务运用公共资源保障所有适龄儿童接受的教育。义务教育的三个基本原则是强制、普遍与免费。凡是适龄儿童都应强制接受教育的义务，并且教育对象没有阶级或是出身的限制，此外还必须是免纳学费的。1717年，普鲁士王国开始实施义务国民教育，是全世界第一个实施义务教育的国家。
台湾.
日治时期.台湾义务教育起始于日治时期。20世纪初台湾总督府为了教授台人日语和日本文化，于各地设置14所国语传习所，当时为了吸引台民入学，已经有免费学费的优惠。不久总督府又将其架构