年轻时，他在简易博物馆画像和绘制海报为生，还以面向公众提供速写吸引了大批市民围观。1898年，他开始从事全职报纸插图工作，然后从1903年开始绘制漫画。1905年起刊载的儿童幻想漫画《小尼莫梦乡历险记》（）是麦凯最成功的漫画作品。1906年，他开始从事杂耍表演，在观众面前现场表演粉笔独角戏。一次，儿子罗伯特（）带了本手翻书回家，麦凯受到这本书的启发，“看到了（将他的漫画）制作成动画的可能性”。他的第一部动画片《小尼莫》于1911年上映，其中包含有4000张绘制在米纸上的图画。1912年，麦凯的第二部动画片