缝补球鞋，准备上山下乡。1976年，他被中国国青队选中，赴南斯拉夫代表国家打国际比赛。1978年，他自天津青年队上调天津队。1980年，陈金刚随天津队夺得全国足球甲级联赛冠军。同年，陈金刚入选中国国家足球队，身穿11号球衣。在国家队，他起初担任李福宝和徐永来的替补，不久成为主力中锋。1980年亚洲杯足球赛上，陈金刚在小组赛第二轮攻破伊朗队的球门，终结了对手亚洲杯决赛圈连续不失球的纪录，伊朗队连续不失球场次数停留在5场。1981年11月12日，第二阶段第四场比赛，中国队在吉隆坡迎战沙特阿拉伯，上半场中国队0比