戴克拉克出生于约翰尼斯堡，1958年于南非波切夫斯特鲁姆大学法律系取得学士学位后，担任律师；1972年当选国民党议会议员，1978年出任邮政部长，1982年出任内政部长，1984年出任教育部长与白人阁僚评议会议长；1989年2月戴克拉克接替辞职的彼得·威廉·波塔，担任国民党主席，并且于9月接任国家总统。
国家总统.戴克拉克担任总统之后改变国民党政策，以民主改革方式与以黑人为主的非洲人国民大会协商，同时促进南非共产党及非国大合法化。1990年，白人政府释放纳尔逊·曼德拉及宣佈解严。