在1998年，韩国足球联赛经历了一段漫长的郁闷期，韩国足球协会决议改组其联赛，而新联赛就名为「K 联赛」（K-League）（韩国职业足球联赛）。自那时开始，联赛参赛队伍不断增加。到了2011年，已有 16 支球队参赛。在一开始创始的五支球队中，只剩下大宇（后更名釜山IPark）、POSCO（后更名浦项制铁）和油公象（后更名FC富川、济州联）仍存在，在1984年退出，则是在其退出联赛隔年退出。一直以来，K联赛都没有引入升降级制度。直到2012年，K联赛因为而开始实施升降级制度（仿效苏格兰足球超级联赛）