最早见于中国古籍《山海经》〈海内经〉：“东海之内，北海之隅，有国名朝鲜”。《尚书大传》对其含义的解释为“朝日鲜明”。高丽时期，“朝鲜”一词被沿用为其国号别称。李成桂建立朝鲜王朝后，在与重臣们共同商讨国号变更事宜后拟定两个国号——“朝鲜”（古朝鲜国名）和“和宁”（李成桂之父李子春就仕之地）奏请明太祖朱元璋裁定。朱元璋认为“东夷之号，惟朝鲜之称美，且其来远，可以本其名而祖之。”，而选定了“朝鲜”为其国号。在有些场合下，朝鲜也会在国号前冠以上国名号，最常见的是“有明朝鲜国”，此外还有“皇明朝鲜国”、“大明朝鲜国”