的臼齿很特别，每一个小齿都变成了空心的柱，因而得名。索齿兽目的化石是在环太平洋的日本南部至俄罗斯、阿留申群岛及北美洲的太平洋沿岸至下加利福尼亚州的南端发现。虽然索齿兽最初于1888年被奥塞内尔·查利斯·马什（Othniel Marsh）根据一些牙齿及嵴骨被分类为海牛，但这个分类却一直存疑。于1898年，享利·费尔费尔德·奥斯本（Henry Fairfield Osborn）基于索齿兽像乳齿象的头颅骨及长鼻而认为牠是长鼻目的起源。最完整的索齿兽牙齿之一的标本是由古生物学家John Campbell Mer