外文系修业。后赴美国加州大学柏克利分校、耶鲁大学学习人类学。1930年起，历任中央研究院社会科学研究所民族学组助理员，中央研究院历史语言研究所人类学组助理员、副研究员、编纂、研究员。1944年，国立西南联合大学架构下的南开大学拟聘请芮逸夫任南开大学边疆人文研究室负责人，芮因病未就任。他还曾任国立中央大学边政系教授、国民政府立法院立法委员等职务。1949年赴台湾。1950年春，兼任国立台湾大学历史系教授，同年考古人类学系成立，改为专任教授，兼任中央研究院人类学组主任。他还曾兼任国立台湾师范大学家政系及淡江