词义与「Province」大致相当。
令制国的成立.在令制国成立之前，古代日本曾有一段由土着豪族世袭担任的国造治理的国，和由县主治理的县统治的时期。与这两者皆是由地方小领主治理相对的，令制国则是由中央政府任命的国司治理。《日本书纪》中，有大化元年（645年）在推行大化革新之际，向东国派遣国司的记载。在飞鸟京迹中出土的削片上，也被发现记载有「」「（）」等字样，若採信《日本书纪》的记载，便可以推测出日本至少在迁都至藤原京之前，便已成立有一定程度上的令制国。然而，昭和42年（19