豫州之地。西周武王灭商后，封其五弟叔度于蔡。武王死后发生三监之乱，周公旦打败蔡叔度。周成王把蔡地封给蔡叔度之子蔡仲胡为国，定都于今上蔡县。春秋初期为蔡国地，后楚国日渐强大。蔡灵侯十二年（前531年），楚灭蔡。三年后蔡平侯复蔡国，并迁都吕亭（今新蔡县）。蔡昭侯二十六年（前493年），由于楚国逼迫，蔡国迁都寿州（即下蔡，今安徽省寿县）。战国时期，境内已大部分属楚，最终蔡国于蔡侯齐四年（前447年）被楚国吞并。秦朝设郡县制，境内大部属颍川郡，置上蔡、新蔡、平舆三县于今境。西汉高祖四年（前203年）置汝南郡，治