分布在北半球，但在南部非洲也有许多种类。中国有17属约150种，以西南地区最多。2003年的APG II 分类法将半边莲科建议和其合并。桔梗科植物单叶互生，也有少数种为对生，无托叶。花两性，花冠钟状或筒状，常为蓝色或白色；果实为蒴果或浆果。含南沙参、党参、桔梗等药物。