有17属约80种，集中分布在南方。特征是单叶互生，具掌状脉，托叶明显；花两性，单性同株则罕有，萼管与子房多少合生，萼齿4或5，花瓣4或5。早期的分类系统，例如克朗奎斯特系统（Cronquist system, 1981, 1988）将金缕梅科分类为金缕梅目下的一个科；近期的APG和APG II分类系统（APG system, 1998, 2003）则将金缕梅科分类为虎耳草目下的一个科。
属.有些植物学家主张应将红花荷属由金缕梅科内分出来，另外成立红花荷科（Rhodoleiac