王八女乐宫乔子女王为妻。天保八年（1837年），家庆的父亲德川家齐将将军之位让给了家庆，家庆成为第十二代将军，而此时的家庆也已四十六岁。不过，身为大御所的家齐仍旧握有强大的权力。天保十二年（1841年）家齐去世，享年六十九岁。家齐死后，家庆重用老中首席水野忠邦，并且进行天保改革。忠邦为了重建幕府财政，提出诸项改革。但是，忠邦为了彻底取缔奢侈，所採用的紧缩财政政策并不受到支持。后来，忠邦为了统一言论，打压高野长英和渡边华山等开明的学者（蛮社之狱）。天保十四年（1843年），幕府发布把江户和大坂週边的大