弘元之次子，幼名松寿丸，另名为少辅次郎。原姓大江，家系以大江广元四男毛利季光为祖先。家纹为一文字三星纹。在大哥毛利兴元与侄子毛利幸松丸早逝后，接下家督之位由他领导安艺毛利氏从一个地方小势力，中国地方西有盘踞周防、长门的大内义兴、大内义隆父子，北有狼卧出云、伯耆的尼子经久、尼子晴久祖孙。然而西讨大内氏、北伐尼子氏、南征大友氏的努力下，势力版图最终发展成统治中国地方备中、备后、安艺、周防、长门、石见、出云、伯耆，还染指北九州大友家势力的筑前、丰前等10个分国的势力，领地石高接近120万石，成为西日本强大的势