轻浮急躁，有体力，以秘书郎为起家官，略微升迁至通直散骑常侍。建义元年四月甲辰（528年5月21日），魏孝庄帝元子攸封秘书郎中元晔为长广王，食邑一千户，外任太原郡太守，代理并州刺史。尔朱荣死后，尔朱世隆逃回并州的建兴郡高都县，尔朱兆从晋阳县前来汇合，于是在永安三年十月壬申（530年12月5日）推举尔朱荣妻北乡公主的侄子元晔为皇帝，大赦所管辖的地区，年号建明，所有官员加四级。元晔小名盆子，听说此事的人都认为类似赤眉军之事。建明元年十二月戊申（531年1月10日），元晔在攻克洛阳后大赦天下。尔朱世隆与兄弟密谋