石化石的主要化学成分由磷酸钙组成，一般呈琥珀光泽，浅褐黄、灰白色。化石大小一般在0.1～4毫米之间，属微体化石，牙形石的化石在各种沉积岩中分布甚广，灰岩和页岩中最多，白云岩、燧石次之，但是牙形石仅限于海相沉积物，非海相沉积物中至今尚未见到。牙形石从古生代寒武纪开始出现，几经盛衰，绝灭于中生代三叠纪末期，其演化历程达3亿年。牙形石在这个期间演化十分迅速，使得它成为标准化石，有效地用于地层的划分和对比。牙形石形体很小，在钻探工程中的少量岩芯和岩屑中同样可以采集到，这是大化石所不及的。所以在地层划分和对比中，