1847年3月21日，阿理文出生于希尔德斯海姆附近的小村庄贝特尔恩，他的父亲是一位餐馆老板，阿理文出生后不久他便带着全家搬到了格罗瑙，阿理文便在那里长大。他童年时对海事颇有兴趣，结束学业后便成为了一名商船海员。在一次航行中，阿理文所在的船只在中国近海遭遇海难，他抓住一块木板，被海浪冲到了岸边活了下来。此后他选择留在中国，一边学习中文，一边以当摄影师为生。1868年5月1日，阿理文入职中国海关。1870年至1872年，阿理文在上海任职，期间他写了一份关于鸦片贸易的备忘录，这份备忘录引起了时任中国海关总税务