役，曾取得上校军衔，直到1828年，他从海军退役，并转到殖民地部工作。投身殖民地服务后，义律在1830年被派往圭亚那保护当地的黑奴，在当地的经历使他成为一位废除奴隶制度的支持者。
驻华商务总监.义律于1834年跟随律劳卑勋爵抵达中国，担任贸易专员秘书。律劳卑在同年逝世后，义律获升任为驻华商务副总监，并随后在1836年12月，接替出任英国驻华商务总监一职。义律本人其实是反对鸦片贸易的，他更曾经指出以鸦片贸易赚取利润是英国的耻辱，但他却同时认为中英两国之间应该存在对等和公平的贸易。