她的命途多舛，小时被人口贩运拐卖，后转卖给薛蟠为妾。薛妻夏金桂见薛蟠宠爱香菱，极端嫉妒，便三番五次设计香菱，导致香菱遭受薛蟠责打，又强将「香菱」名字改为「秋菱」。金陵十二钗副册排名第一，也是整部小说第一次出现的女性人物。判词当中原是因“桂”而死，但高鹗续书中，结局改换。