由于这个原因，他们被通俗的称为"岛宇宙"，但因为"宇宙"一词存在着"全部"的意思，这个名词很快就被废弃了。取而代之的，就是简单的称为星系。
命名法.数以万计的星系已经编入目录中，但只有少数几个星系有明确的名称，例如仙女座星系、麦哲伦云、涡状星系和濶边帽星系。天文学家使用某些星表中的数值，例如梅西耶表、NGC（NGC天体表）、IC（索引星表）、CGCG（星系和星系团表）、MCG（星系形态目录）、和UGC（星系的乌普萨拉总目录）来称唿一些星系。所有着名的星系都会出现在一个或多个星表中，