，但家境清贫，他因而没有机会接受教育；他从小便要参与放牛、砍柴等体力劳动，以帮补家计，后来还要下田务农。在第一次国共合作期间，广东一带经常有农民运动；1924年，翻溪桥的农民协会成立，叶发青成为其中一名最早的协会成员，又与中共党员叶凤章一起在东厢乡组织各村的农民协会。后来，叶发青等人与地主发生冲突，叶发青的房子被人纵火焚烧，财物遭到劫掠；妻子劝他安份务农，不要参与共产主义运动，但叶发青拒绝妻子的请求，认为他们成功后便可以过上好日子。1926年，叶发青经叶凤章介绍下加入中国共产党，成为曲江县早期共产党党员