这一术语在专制国家通常指他们的意见为执政的政权所不能容忍的，而在民主国家则通常指他们对政府或政府政策的不满与反对。对于后者，不被主流认同的政治异议通常通过法律诉讼的方式来解决。例如在德克萨斯州诉约翰逊案中，美国联邦最高法院确认约翰逊焚烧国旗的异议行爲属言论自由范畴。在专制国家，持不同政见者很可能会受到人身威胁与伤害，独裁者会利用手中的执法机构对于司法界的控制，来制造司法腐败，制造司法冤案来打压异己，包括被硬性劳改、恐吓性收监、软禁等。专制国家的持不同政见者多爲不满国家/社会现状的爱国者。在大多数民主国家