河市西部天岗镇吉林哈达岭生菜顶子山西侧，蜿蜒向北至七道河村转西流，过永胜村进入吉林市龙潭区境内，过江密峰镇，至江北乡唐王村西南汇入第二松花江。河长78.4千米，流域面积874平方千米，河道平均比降2.7‰。年均径流量1.59亿立方米。牤牛河上游盛产花岗岩，天岗镇素有“石材第一乡”之称。中下游在清朝初年曾盛产河蚌珠，雍正三十五年（1757年）被打牲乌拉总管衙门选为采珠基地。