有机物质转换的背景，如发酵和腐败。自亚里士多德之后，这些都被认为是基本的生物（活力论）过程。但是，弗里德里希·维勒、尤斯图斯·冯·李比希以及其它有机化学的先驱—在拉瓦锡的工作基础上—发现有机世界可以使用物理和化学方法进行分析。1928年，维勒发现有机物质尿素可以使用与生命无关的化学方法来产生，为推翻活力论提供了强有力的证据。影响化学转变的细胞提取（「发酵」）也被发现。最初的工作是1833年的发现，并在最终于19世纪末建立了酶的概念。虽然化学动力学的公式直到20世纪早期才被应用于酶反应。包括克罗德·伯纳德