四乙基铅为无色、具黏性的液体，因为该化合物不带电荷，且外围由四个烷基包围，使其具有亲脂性，可溶于汽油。值得注意的是，四乙基铅结构中的四个C-Pb键的引力相当弱，内燃机燃烧的温度可使其分解。分解时，会先转变为三乙基铅(CHCH)Pb和乙基自由基，这些自由基会清除其他自由基。透过自由基反应，从而不致过早开始燃烧，使点燃适当地延迟，预防震爆（爆震）。
用途.四乙基铅一度广泛使用作为添加剂在汽油，以提高燃料的辛烷值，以防止发动机内发生震爆，从而能够使用更高的压缩比率，借以提高汽车发动机