和属名一样，都是来自希腊语ὕδωρ（"hydor" ：水）和χοίρος（"choiros"：猪）。
描述.水豚的身体看似笨重，呈桶状，其口鼻较钝，耳目偏上。身体上部皮毛为红褐色，下部呈黄褐色。与其他啮齿动物最大的不同之处在于其汗腺可以在体表有毛发处找到。身体下方毛发稀少，针毛较为浓密。成年的水豚体长可达，肩高，一般重45千克（或100磅）。委内瑞拉洛斯亚诺斯地区的水豚是个例外，其体重一般在50千克（或110磅）左右。雌性水豚一般比雄性更重，有记录的最重的野生雌性水豚发现于巴西，体