负相速度有多种定义，一般按照1958年前苏联物理学家Veselago提出的：波矢与坡印廷矢量相反时相速度为负。因为坡印廷矢量（formula_3）代表了电磁波能量传播方向，而相速度方向与波矢方向一致。一般判断相速度是否为负的方式是看波矢与坡印廷矢量的点积是否为负（即formula_4），但这一定义并不协变，也不能推广为协变形式。对于负相速度介质中传播的平面波，其电场强度formula_5，磁场强度formula_6与波矢formula_7满足左手法则而非正常材料中的右手法则。因此负折射率介质有时也被称