3年，芝加哥主办哥伦布纪念世界博览会，获得极大的成功，共吸引到2750万游客前来参观。在此前一年，芝加哥大学也在此创建。这时期的芝加哥被频繁的劳资冲突和混乱所困扰，其中包括1886年着名的干草市场暴乱。下层居民恶劣生活条件和各种社会问题引发一些象珍·亚当斯建立的霍尔馆（Hull House）一类的社会改革实验。芝加哥市也在城区规划和建设多个大型的城市公园。自1855年起，芝加哥就开始建设美国大城市中第一个完备的污水排放系统。这些举措一定程度上改善城市的面貌和普通市民的生活条件。