选入唐求法的短期留学生。804年7月、同空海以及任翻译的师弟义真等自九州出发。9月抵达明州（今中国浙江宁波）。遂登天台山，向湛然弟子辈的道邃、行満等禅师学习天台宗教义，受菩萨戒。805年5月、回日本，在和田岬（今神户市）上陆，开设了日本最早的密宗道场能福护国密寺。7月入京都，在途中缮写了佛经230部460卷。适逢桓武天皇卧病、最澄在宫中为天皇祈祷康复。弘仁十三年六月初四日（822年6月26日)，最澄大师在比叡山中道院内圆寂，享年五十四岁。贞观八年（866年)，清和天皇下诏追封最澄为「传教大师」。