在周礼中，社神常以一棵当地常见的大树为象征，称为社树，后世由此衍生出树神崇拜。引申为负责拜神的宗教组织时，称为邑社或者里社。自唐代起，社亦可以指村落或者邻里组织。
语源.「社」字不见于殷商甲骨，但甲骨文字中有祭祀「土」的例子。王国维首先提出甲骨文中的「土」爲「社」的假借字，亦即后世所说的社神。但王其后又改变了看法，认爲「土」指的是商先公相土。其他学者对王的看法作出了许多补充，如陈梦家认爲卜辞所祭的「土」可分爲社神与相土两类。于省吾则举出卜辞「土」、「方」同祭之例，引《诗经·小雅·甫