一世对军事极感兴趣，自小就在皇宫内制作属于自己的军事模型，他崇尚普鲁士严格的军事制度，通令俄军一律改着普鲁士服饰的军装。保罗一世在俄国历史上是一位谜样的沙皇，他被认为有精神疾病，自认是救世主的化身，希望重新统一天主教和东正教，并为此在圣彼得堡建设了与罗马圣彼得大教堂相似的喀山大教堂。保罗·彼得罗维奇对法国大革命表现了极度的恐惧。1798年参加反法同盟，派遣苏沃洛夫远征瑞士和意大利。当拿破仑登台之后，又对拿破仑表示信服，企图与英国断交，遭到与英国有往来的贵族、商人的反对。
逝世