生平.拓跋余生年不详。太平真君三年（442年），拓跋余获封为吴王。正平元年（451年）九月，太武帝南征，以拓跋余留守平城。十二月改封南安王。正平二年二月五日（452年3月11日），中常侍宗爱弒太武帝，尚书左仆射兰延、侍中吴兴公和疋、侍中太原公薛提等秘不发丧。兰延、和疋认为太武帝嫡孙拓跋濬冲幼，欲立太武帝在世长子，于是召东平王拓跋翰，置于秘室。薛提则坚持立拓跋濬，兰延等犹豫未决。宗爱得知。宗爱曾得罪拓跋晃，素来厌恶拓跋翰，却和拓跋余关系好，于是秘密迎拓跋余从中宫便门