祖袁敞官至司空，祖父袁汤官至司空、司徒、太尉，生父袁逢官至司空，叔叔袁隗官至司徒、太傅，家族中四世居三公之位者多达五人，故号称「四世三公」，门生故吏遍布天下。袁山松书记载，袁绍为袁逢的庶子，因袁逢的兄长左中郎将袁成早逝，袁逢将袁绍过继给袁成。袁逢另有二子袁基、袁术，所以在血缘上，袁绍及袁基、袁术是同父异母的亲兄弟，由宗法继承权关系来看，也可视为堂兄弟。袁绍的母亲仅是个婢女，早年袁绍的地位颇见低微。《典略》载瓒表绍罪状曰：「绍母亲为婢使，绍实微贱，不可以为人后，以义不宜，乃据丰隆之重任，忝污王爵，损辱袁宗