在复旦大学攻读硕士期间的论文受到于光远、苏绍智的赏识，毕业后进入中国社会科学院工作。1983年，丁学良的硕士论文《马克思的“人的全面发展观”概览》荣获中华人民共和国首届“中青年社会科学奖”一等奖，获得留学美国的机会。1984年赴美国留学，1992年获得哈佛大学社会学博士学位，师从社会思想大师丹尼尔·贝尔。在加入香港科技大学之前，曾在澳洲国立大学高等研究院从事研究工作。丁学良在2006-2008学年期间，任卡内基国际和平基金会高级研究员，在北京从事有关区域竞争力和全球人才流动项目的研究，以及中美在和平发展