六世祖。父元祯，北魏时官敷州刺史。好读书，但不治章句，以名节自许，年轻时与高颎、王韶交情很好。北周时历官释褐宣威将军、武贲给事。隋时官至兵部尚书。晚年担任蜀王杨秀的总管长史，益州因而大治，被判刑的犯人都说：“平昌公治我们的罪，我们还有什么怨恨的呢。”开皇十三年，卒于官，年六十三岁。益州父老莫不陨涕。元巖死后，杨秀无人能约束，日渐奢靡骄纵，最终被召回软禁。隋文帝很感慨地说，“元巖若在，吾儿岂有是乎！”子元弘，隋仓部侍郎、尚书左丞右丞、司朝谒者、北平郡守、袭昌平公。元弘子元义端，唐尚乘尚食二奉御、唐易魏