授学生，用礼让教化乡里。乡里有纷争，都到蔡衍家调解，对于蔡衍的决断都无意见。后被举爲孝廉，升迁为冀州刺史。中常侍具瑗托蔡衍举荐他弟弟爲茂才，蔡衍没有答应，反而拘捕送信者并加以拷问。蔡衍弹劾河间相曹鼎贪赃千万。曹鼎是中常侍曹腾的弟弟。曹腾请求大将军梁冀写信给蔡衍，蔡衍不理，曹鼎于是获罪作劳役。后蔡衍被任命为议郎、符节令。梁冀听说蔡衍贤能，想和他见面，蔡衍声称生病而不去，导致梁冀暗恨在心。南阳太守成瑨等人因收纠宦官被廷尉议罪，蔡衍与议郎刘瑜上表营救，因言词严厉，被免官回家，回家后关门不出。汉灵帝即位