掇芥，磁石引针」，顿牟即琥珀，摩擦后的琥珀能吸引草芥，而磁石能吸引铁针。公元1086-1093年，北宋科学家沈括在着作《梦溪笔谈》里清楚地描述关于指南针的制作与使用方法。由于这方法引入了天文学的真北的概念，航行的准确度得以大大改善。公元1119年，北宋朱彧在着作《萍洲可谈》里详细地记述：「舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针」。这是航海史最早的关于使用指南针航海的纪录。美国天文学者约翰·卡森（John Carlson）在中美洲奥尔梅克文明发现的赤铁矿古物，卡森认为，早于公元前1000年，奥