在1969年，李宏基被被委任为香港教区副主教，并任圣神修院院长。其后在1971年7月3日，李宏基被擢升为香港教区辅理主教，并在1971年9月8日祝圣为主教。1973年徐诚斌主教因心脏病去世，李宏基被任命为香港教区署理主教，其后在被教廷委任他为香港教区主教，1974年4月22日在香港圣母无原罪主教座堂举行就职典礼。李宏基于1974年7月23日上午9时许突感胸口剧痛，由坚道主教座堂一位神父伴往圣保禄医院，惟李旋即于10时45分因突发心脏病在医院逝世，终年52岁。