因为官职调升的关系，开始接触及认识西方事务（两江及两广总督驻地分别是和洋人商务往还较多的江宁及广州，相反江西只是一个内陆省份），并对洋务作有限度支持。在署两江总督及两广总督任内期间整顿治安，主力清剿哥老会及海盗；又在任两广总督时认为赌风不良而禁赌；在任两江总督时沿袭他在任江西巡抚的整顿财政政策，精简勇营以节省军费，将地方乡勇数裁减四分之一，又减免捐助陕西的军饷、并查办招商局贪污。推动洋务方面，在任职两江总督期间发展海运、支持江南制造局造舰及提议各兵工厂生产专门化。然而，他又反对採煤及发展铁路，其中反对发展铁