为了镇压太平天国，决定购买汽船，于同治元年(1862年)委託在英国的大清皇家海关总税务司李泰国购买中号兵轮三艘，小号四艘，趸船一艘，总计八十万两白银，由各地海关收入支付。同治二年(1863年)九月十八日由英国海军上校率领洋兵六百人将之驶到天津，史称「阿思本舰队」（）或「英中海军联合舰队」（），本舰是旗舰，属于中号兵轮。据代理总税务司赫德的预算，一艘中号兵轮每年薪饷支出7,500英镑（约22,500两银），包括从英国招募的10名军官共3,200英镑，水手30人，年薪60英镑；中国水手100人，年薪25英镑