生在高级中等学校之前学习至少两种外语的重要性。2000年的欧盟里斯本峰会，将语言定义为五种关键技能之一。尽管外语教学在学校中极为普遍，自称能说外语的成年人人数却仍然低于预期水平。这一点在英语国家尤其明显：在2004年，一项英国的调查显示仅有十分之一的英国劳动者可以说一门外语。低于5%的人可以用第二语言数数至20。八成被访者说尽管如此，他们仍可以在国外工作，因为“所有的人都会说英语”。在2001年，一项欧洲委员会的调查发现有65.9%的英国人只说他们的母语。从1990年代起，欧洲语言共同参考框架及欧洲