镇设立“义和神团天下第一坛”，并任第一坛坛主。由于他往来江湖，广结社交，远近百姓纷纷归附，加入者达5000余人。继而又在杨柳青、天津西郊等地设坛10余处，总人数2万人。建立北中南三个坛口。他的“天下第一团”成为义和团运动中实力最强，影响最大的队伍之一。八国联军进攻大沽口，张德成率领五千人乘坐十只木船到天津，和曹福田攻打联军占据的火车站。直隶总督裕禄请他们到总督衙门，与聂士成、马玉昆讨论守卫天津。7月13日，八国联军一万余人进攻天津，张德成率团民和部分清军参加了南门保卫战。14日，天津陷落，张德成率亲信抢掠军