渡河、牛栏江、横江等支流。奔流在川藏边境沙鲁里山和芒康山之间，到云南省玉龙县石鼓镇急转北流，深切高原，构成着名的虎跳峡，水流湍急，两岸悬崖飞瀑，落差达3,300米，是世界上最深的峡谷之一。
名称.战国时代《尚书·禹贡》、《山海经》等书中记载的黑水可能指金沙江，但语焉不详，后世争议颇多，今日并无定论。《汉书·地理志》等书中称金沙江为绳水。《说文解字》将雅砻江口以上的金沙江叫做淹水，而雅砻江口以下的一段金沙江则与雅砻江共同作为干流若水。到了三国时代金沙江以泸水闻名。《旧唐书·贾耽传