最初命名时，哈兹卡·奥斯穆斯卡（Halszka Osmólska）和伊娃·罗尼维奇（Ewa Roniewicz）认为恐手龙是一种肉食龙下目，并因为异常巨大的手臂而命名一个单型科给牠。奥斯穆斯卡和罗尼维奇将恐手龙科置于肉食龙下目（当时是所有大型兽脚类的并系群）底下的斑龙超科。在此之前，唯一来自同时期亚洲的肉食龙下目是暴龙科的特暴龙。奥斯穆斯卡和罗尼维奇根据当时唯一的恐手龙属来检视恐手龙科，她们定义为：「大型肉食性恐龙、纤细的肩胛骨和长前肢、手部有三个均匀发育的手指、末端长有结实的大爪」、「生存年代及分布