疫苗研发之前，全美每年有5,000到10,000人死于该病。根据世界卫生组织的调查，2000年全球有3千9百万人患病，其中约有297,000人死亡。该病的易感人群主要集中在1岁以下的婴儿，或是处于疫苗失效期的11到18岁的青少年。该病的症状与所谓的普通感冒相似：流鼻涕，打喷嚏，咳嗽，发低烧。患者在咳嗽开始两个星期后的卡它期传染力最强，咳嗽、打喷嚏、甚至说话时都会通过空气传播病菌。这段时期（卡它期）之后，症状恶化，唿吸时带有咳声或是呕吐。成人症状稍缓，主要是长期咳嗽。在带有杂音的唿吸后一阵急咳是该病的典型