以君主在位的第一年称元年，这个也是历史记述系统的标准，即所谓纪年的帝王纪年。终君主一生，一般只有一个元年，所谓一世一元制，也有改元的例子，但都比较少有。早在商末，西伯昌即改以受命纪年，这是历史上有记载的第一次君主改元。自始每个君主都有自己的纪年。西周后期的共和行政，以共和纪年，是和西周之初的受命一样的唯二有命名的纪年，因为之中共14年都没有君主主政，却又是中国信史的时间可考起点，自此以后史事发生的时间都是确实的，可以前后推演和与公历换算。所以共和与之后的帝王纪年才有史学可考证的意义。汉以前君主被