重要的电影演员与导演，执导的首部电影为1953年的《情书》。经常与小津安二郎、沟口健二、木下惠介等导演合作。小林正树也受到她的指导。
亡故后的荣誉.每日电影奖于1985年设立田中绢代奖，表扬电影界杰出的女演员，第1届获奖者为吉永小百合。1987年，日本导演市川崑将她的一生拍成电影映画女优，并由吉永小百合饰演她。