历史从天文地理到金石铭文无一不反覆考证。当时分成吴、皖两派。吴派以惠栋父子、段玉裁、王引之与王念孙为主，以「博学好古」为宗旨，恪守儒家法则；皖派以戴震为首，以「实事求是」、「无征不信」为宗旨。他们“毕注于名物训诂之考订，所成就亦超出前儒之上”。桐城派健将姚鼐提倡“义理、考据、词章，三者不可偏废。”道光与咸丰年间，曾国藩又把经济与义理、考据、词章并列。然而考据学到后来过分重视琐碎事物的探究，为学问而学问，知古不知今。当时章学诚提出「六经皆史」，注重六经蕴含的义理，并使用于当代政治上，意图矫正此歪风。鸦片战争后