分子明亮，因而更容易侦测到。1970年，电波望远镜首次在星际空间中侦测到一氧化碳。由于氢分子只能用紫外线检测，过程中必须使用太空望远镜，时至今日，一氧化碳已成为在星系中检测分子时，最常用的示踪物。恆星形成过程大多发生于分子云内，科学家观测一氧化碳后，对分子云的认识大有增长。。