先世是楚国人，姓芈。秦武王死后无子，所以立武王异母弟弟嬴稷（拼音：jì，注音：ㄐㄧˋ）为国君，即秦昭王。待到昭王即位，昭王之母芈八子才称为宣太后。宣太后并非武王的生母（惠文后），惠文后死于武王去世之前。宣太后有二弟：她的异父长弟为魏冉；她的同父弟弟叫芈戎（即华阳君）。昭王还有二弟：高陵君和泾阳君。诸多人中，魏冉最为贤能，从惠王、武王时即已任职掌权。武王死后，诸多王子争相继承王位，只有魏冉有实力，并拥立昭王。昭王即位后，便任命魏冉为将军(秦武王之前，秦国军功爵位有二十级，称二十等爵，却并没有「将军」的爵位