白莲教的发展密不可分。山东单县人刘佐臣，早年曾加入白莲教、黄天道等教派，康熙初年自创此派，本名为收元教，教徒依八卦分为八股，故名八卦教。清初八卦教多传布于直、顺、鲁、豫、晋等地，强调儒家、佛门、道教三教合一，修炼内丹，专向信徒敛财，富甲一方。干隆三十七年（1772），遭到清廷取缔。干隆十六年（1751年），山东人王伦入教，后开始传播清水教，自比为帝，朝廷派大学士舒赫德前往镇压。嘉庆年间，有刘功的离卦教，又有林清分裂出另一支天理教。1813年9月15日，林清与200名天理教徒勾结宦官，攻入北京