舰队的主要职责为在黄海、东海一带进行警戒，牵制欧美各国驻留在青岛的舰艇。同年11月上旬，第四舰队协助日本陆军（柳川平助中将率领的柳川兵团）进行杭州湾登陆作战，其后从第二舰队手中接过封锁华北的任务。1938年（昭和13年）1月10日，登陆占领青岛，而陆军第2军第5师团则姗姗来迟，双方之间顿生龃龉，导致海陆两军之间因青岛一事而产生紧张气氛。1939年（昭和14年）11月15日，第四舰队改称第三遣支舰队。第三遣支舰队以海军中将为司令，以第12战队及为主要组成。其后第三遣支舰队又陆续将部分部队划入第五舰队。