利于1990年在江门体育学校参与举重训练，教练是李樟。4年后，他取得进入广东举重队参与训练的机会，当时他的教练为廖德强。2002年，他成为国家队一员，陈文斌为他的教练。1998年的亚洲青年锦标赛中，李宏利在男子77公斤级小项中分别赢得抓举与总成绩两项冠军。翌年 美国的世界青年锦标赛中，他包办了男子77公斤级小项中挺举、抓举及总成绩三项冠军，并且刷新了抓举与总成绩的世界青年纪录。同年9月于陕西举行的四城会中，他夺得了举重项目的男子77公斤级小项的金牌。2000年至2001年间，李宏利两度夺得全国锦标赛