，刘永起兵时，招聘为属下，作为将帅为梁王攻略周边立下功劳。建武二年（26年），被汉军讨伐、逃到沛郡谯县的刘永求他救援。周建和苏茂、佼彊一起赴难，汉军的盖延打败他们，佼彊、周建逃到山阳郡湖陵县。建武三年（27年）四月，周建苏茂守备梁郡虞县广乐城被汉军大司马吴汉攻撃，周建率军救援，吴汉迎战周建，不能取胜，从马上摔下，膝盖受伤。第二天，吴汉奋力反击，苏茂、周建结果败北，退却到湖陵。周建、苏茂保护刘永坚守梁郡睢阳。盖延包围睢阳，睢阳粮尽，刘永、周建、苏茂逃到沛郡酇县，刘永被部下杀害。周建、苏茂在沛郡山桑县垂惠聚拥立