丧父，体弱多疾，早年从郑珍学习，寒署不怠。同治元年（1862年），上书论政，二十一岁为府学廪贡生，得授知县。同治九年（1870年）署吴江县，次年调署青浦县。后入曾国藩幕，师法桐城派，自称“雅不欲以文士自期”，与张裕钊、吴汝纶、薛福成同为“曾门四弟子”。罗文彬评其文:“特有奇气。虽大旨远祖桐城，近宗湘乡，而不规规一格。”王闿运致黎庶昌的信中说：“节下蝉翼轩冕，一意立言，真人豪也。”光绪二年（1876年），随郭嵩焘出使欧洲，写成《西洋杂志》一书。光绪七年，出使日本，在日本期间，搜罗典籍，刻成《古逸丛书》共二