禅宗的“禅”字由梵语「禅那」（dhyāna）音译而来。禅那是六波罗密之一，意译为「静虑」、「思维修」，是指修行者高度集中精神，缘一对象作思惟观察而达到心一境性。禅那一词具双重含意：一，指一种境界而言，即色界四禅；二，指修行进入四禅境界的方法，也就是奢摩他（Śamatha，寂、止，属定学）与毗婆舍那（vipaśyanā，照、观，属慧学）的合称。禅宗把禅视作定、慧之通称，修悟佛性（本来自性清净心）的方法。禅宗祖师为令学人悟入第一义谛（真如佛性、自性清净心），会运用特别的教学方法引导，称作「机锋」。其要旨