，德国海军司令埃里希·雷德尔预先命令格拉夫·斯佩海军上将号前往大西洋，以防在开战后英国封锁德国北海及波罗的海的出口。1939年9月，战争开始后，舰长汉斯·朗斯多夫上校指挥格拉夫·斯佩号活动于中南大西洋海域，袭击盟国的商船。11月间，格拉夫·斯佩号进入马达加斯加以南海域，短暂逗留后又返回大西洋。在3个月的巡航中，朗斯多夫指挥他的军舰击沉了50,000吨的商船，包括数艘油轮，对盟国的海上运输线构成很大的威胁。1939年12月，英国皇家海军在南大西洋集结了大量的军舰，对格拉夫·斯佩号进行大规模的搜索。皇家方舟