里尼出生于美国纽约州的奥利安一个意大利裔家庭。1919年随父母搬家至加利福尼亚州托伦斯。路易从小就精力充沛，擅长跑步。在其哥哥皮特的引导下，他开始在竞技体育方面找到乐趣，打破了所在高中的长跑纪录，并在美国田径界初露锋芒。1934年，年仅17岁的他在洛杉矶纪念体育场的1英里赛跑中创下了4分21.2秒（手动）的全国高中生纪录，这个纪录保持了20年。两年后，在纽约州兰德尔岛举行的奥运会5000米选拔赛中，他最后几乎与美国纪录保持者唐·拉希并肩撞线，并因此赢得了奥运会参赛资格。在1936年柏林奥运会5000米的比赛