外培养的细胞在氧气充足的环境下通过葡萄糖酵解取代有氧唿吸，这被称为瓦尔堡效应。瓦尔堡假说即认为，瓦尔堡效应是癌症的根本原因。
假说.瓦尔堡假说最初由瓦尔堡于1924年提出。他认为，癌症的产生与肿瘤的生长是由于癌细胞主要通过无氧糖酵解产生能量（如ATP）。与之相对的是，正常细胞则是通过氧化丙酮酸的方式产生能量的。丙酮酸是糖酵解的终产物，之后进入线粒体进行氧化反应。因而根据瓦尔堡的理论，癌细胞产生的原因便是由于线粒体唿吸作用受到了损伤。瓦尔堡认为癌细胞与正常细胞的根本区别便源于两者糖酵