生，但在2岁不幸夭折。宝历十一年八月（1761年）次女万寿姬出生，但在13岁时也去世了。宝历十年五月十三日（1760年6月25日），父亲德川家重让出将军之位后自称大御所，宝历十年七月初二日（1760年8月12日）德川家治受桃园天皇下诏敕封为第十代征夷大将军，官位晋升至正二位内大臣兼右近卫大将，并得到源氏长者的称号。翌年，父亲德川家重去世。家治因为父亲家重的遗言，开始重用侧用人田沼意次。家治致力与老中松平武元们一起打理政治，不过在意次成为老中后，家治经常将政治的事情託付给意次而埋首于自己喜好的将棋等事物。