般认为，受虐者的快感来源并不完全是那些「疼痛」，部分是被衬托得更明显的那些温柔的爱抚。而施虐者则是经由提昇受虐者的快感得到间接的乐趣。另外，他们在性行为时更倾向于进行角色扮演。
历史.虐恋的出现可以追溯到17世纪和18世纪，米歇尔·福柯认为18世纪末是虐恋文化现象出现的准确时间。在其后的几百年间，虐恋亚文化有了极大的发展，它不再仅仅是一些人们的个人行为，甚至也不是游离于社会生活之外的纯粹在私人场合进行的活动，而逐渐成为一种越来越引人注目的社会和文化的现象。