户时代后期的新选组队士、局长助勤、一番队组长、剑术指导。
出生日期.出生日期有两个说法，一说生日为1842年7月8日（天保13年6月1日）, 一说生年为1844年（天保15年）。
生涯.沖田生为陆奥国白河藩士沖田胜次郎之长子、有两个姐姐。1845年时父亲去世，大姐沖田光与沖田林太郎（本名井上林太郎）结婚后继承沖田家户主。九岁左右（1851年-1853年其间）成为江户天然理心流道场──试卫馆主人近藤周助的内弟子，同时和日后组织新选组的重要人物近藤勇及土方