中国一词的用法多种多样，持不同语言、政治观点或意识形态的人可能对中国的地理范围和历史上各政权的正统及彼此之间的关系有不同的理解。而“中国”一词本身有多种不同的含义。古时“中国”含义不一：或指天子所在的京师为“中国”。《》：“惠此中国，以绥四方。”毛传：“中国，京师也。”《》：“夫而后之中国，践天子位焉。”《集解》：“刘熙曰；‘帝王所都为中，故曰中国’。”或指华夏族、汉族地区为中国（以其在四夷之中）。《》：“《小雅》尽废，则四夷交侵，中国微矣。”又《》：“是以声名洋溢乎中国，施及蛮貊。”而华夏族多建都于黄