马贼一词约始于清朝。王度《历年守城记》载：“马贼滕天凤攻破泰安城，杀死官员徐来聘等人。”由于清朝在满洲的控制力逐渐衰退，盗匪增加而治安恶化之故，于是各地民众组织带有团练或巡守队性质的自卫组织。而随着中国的混乱加剧，许多组织也开始进行盗匪行为。马贼重视马术、射击等技能，有所谓「以七为局」，会组成七人以上的集团。主要是由籍贯、宗族等关系组成，但亦有外国人士（如俄国、白俄、日本、朝鲜等）加入。马贼原则上效法水浒传中梁山泊的游侠精神，严格禁止强姦或者虐待等行为，甚至于势力范围内也有进行布施贫苦、修桥造路等慈