在清朝末期，许多秘密会党，包括洪门、哥老会、三合会、洪江会等，是领导群众进行反清斗争主要力量。会党的会众包括地主士绅，农民，手工业工人，小商贩，士兵，城市平民和无业游民等。会党上层为地主士绅所把持，会党向来提倡“反清复明”的思想。华兴会与哥老会，光复会与青帮，兴中会与三合会皆有密切关系；而孙文亦为洪门致公堂会员。1908年前，革命党人着眼于联系和利用会党，准备通过会党会众发动反清起义，充当推翻清朝重要力量。辛亥革命以后，孙文回忆当初寻找革命力量时说：“士大夫方醉心功名利禄，唯所称下流社会，反有三合