东林书院讲学，时称“高顾”。明熹宗即位，起用为光禄寺丞，官至左都御史。在铲除外戚、权贵及浙党方从哲的斗争中发挥很大作用。又主张澄清吏治，反对恢复征商。天启四年（1624年），因为揭露魏忠贤党人崔呈秀贪秽而被罢官，再归故里。天启六年，魏忠贤命人伪造织造太监李实的奏本，诬告高攀龙、周起元、周顺昌、缪昌期、李应升、周宗建、黄尊素七人贪污白银十余万两，高从容不迫，先去拜谒宋儒杨中立庙宇，而后跳水自沈而死，其自尽之处即为今“高子止水”。崇祯初平反，赠太子少保、兵部尚书，谥忠宪。侄孙高愈。亲家为同在