曹于1988年自费赴美国留学，后遭中国取消护照，遂于1996年归化成为美国公民。他被视为中国海外反中共阵营人物之一，但他鲜少参与海外民运活动。迄今为止，曹长青点名批评过的中华人民共和国持不同政见者包括王丹、柴玲、吾尔开希、刘晓波、胡平、余杰、滕彪、郭宝胜、王军涛、夏业良、唐柏桥、李洪宽、袁红冰、吴弘达、于大海、陈军、龚小夏等人。1989年六四事件后，他在洛杉矶创办《新闻自由导报》，1990年离开。先后在哥伦比亚大学东亚研究所、东西方中心做访问学者，从事新闻研究。后定居纽约，专事写作，发表大量政论文章