年轻时就已经喜欢读兵书，故此在同乡中甚有名望，以其为英雄豪杰。王敦亦因而任用沈充当自己的参军、龙骧将军。沈充又向王敦推荐了同郡同乡钱凤为王敦铠曹参军，二人知王敦有不臣之心，因而互相勾结。永昌元年（322年），王敦上表讨伐刘隗，沈充于吴兴招募响应，任大都督，督护东吴诸军事。沈充起兵后，吴兴太守孔愉弃郡逃往京师建康（今江苏南京），而沈充就众进攻吴郡，并于同年攻下吴郡，杀吴国内史张茂。同时王敦亦率兵攻陷建康，并以丞相、录尚书事掌握朝权，于是就以沈充及钱凤为谋主，诸葛瑶、周抚等人为爪牙。沈充等人于是大肆建筑府第