当时曹魏的皇帝曹髦喜爱有才能的文士，因此对司马望与裴秀、王沈、钟会等人相当亲切，数次与他们饮宴。但是曹髦性急，裴秀等人都是担任内职，要召集时马上就能到达，而司马望却是外官，所以特别配给他一辆追锋车，又配了御卫武贲郎五人，让他可以快点到达宫内。当时司马师、司马昭相继辅政，朝廷大权归于司马氏，他们亦不参加皇帝的朝觐。因此司马望虽然被曹髦宠待，但心中一直不舒服，因而主动向曹髦请求出任外职，曹髦便拜他为征西将军、持节，都督雍凉二州诸军事。司马望在其任内八年，威化明肃，之前蜀将姜维就曾多次进犯关中，在司马望上任