合作协议中，奥托梅莱拉将负责开发并制造车体底盘，而动力组件及驱动装置则由飞雅特集团提供。OF-40主力战车的代号即是由两家公司名称的字首缩写合併而来（OTO Melara以及Fiat）；而名称中的「40」则代表了该款战车的计画重量。最初的设计工作由奥托梅莱拉公司于1977年展开，而第一辆原型车则于1980年建造完成。
设计.外观上而言，OF-40与拥有焊接炮塔的德国豹1型主力战车（豹1A3以及豹1A4）相当相似。事实上，OF-40确实与豹1型坦克共用部分零组件；而奥托梅莱拉公司自1