香港早于1843年设立了行政局及立法局，最初局内由港督出任当然主席，另外设有当然官守议员及委任官守议员的席位。但由于两局内一直没有代表居民的议席，因此一直为人所诟病。直至1850年，港府首次委任两名商人加入立法局，当中来自渣甸洋行的大卫·渣甸遂成为了香港历史上首位立法局首席非官守议员。至于首位的行政局首席非官守议员，则要迟至1896年遮打爵士获委入行政局才开始出现。传统上，行政局首席非官守议员远比立法局首席非官守议员重要，因此前者的任期一般比后者长。以第二次世界大战前为例，只有三人曾任行政局首席非官守