原为第五世达赖喇嘛的候选转世灵童之一，但是他后来被认証是三世达赖的老师索南札巴（Sönam Drakpas）的第三世转世灵童。前世是持律主「扎巴坚赞布顿仁钦珠」（Duldzin Drakpa Gyeltsen），为宗喀巴大师的主要传承弟子，也是监督建立甘丹寺建筑工程的幕后功臣。札巴坚赞出家后在哲蚌寺修行，与五世达赖喇嘛同在第一世班禅喇嘛克珠杰的座下修行，很快就成为一名有丰富学识的格鲁派上师，五世达赖喇嘛在位期间札巴坚赞担任哲蚌寺法主。当时西藏内部情势混乱，涉入政治与宗教上的争议，相传因为札巴坚赞见到第五