于原嘉义市，辖1市、3镇、15乡。1982年嘉义市再度升格为省辖市，县市分治。1991年7月1日县治迁至位于太保乡与朴子镇之间的祥和新村设置县政特区，太保乡并改制为县辖市太保市；1992年9月10日朴子镇亦改制为朴子市。全县辖有2市（太保市、朴子市）、2镇（布袋镇、大林镇）、14乡（民雄乡、溪口乡、新港乡、六脚乡、东石乡、义竹乡、鹿草乡、水上乡、中埔乡、竹崎乡、梅山乡、番路乡、大埔乡，阿里山乡为山地乡），共有18个乡镇市。1950年该县设立以来，其人口密度为每平方公里269.58人，1971年为每平方公