书《宋史》的记载，一个名为「层檀国」的古国曾在北宋元丰年间派遣使节来华，向北宋朝廷赠送乳香、龙涎香、玻璃等物，而当时掌政的宋神宗亦向使者送赠二千两白金；史家对「层檀国」所指何地有不同看法，但多数学者相信这个地名就是指现坦桑尼亚境内的桑给巴尔。坦桑尼亚的基尔瓦岛有一个钱币窖藏，里面有四枚北宋古钱，两枚属于宋神宗熙宁年间，另外两枚则分别是宋太宗淳化和宋徽宗政和年间的钱币。元朝典籍《岛夷志略》记载了「层摇罗国」（即今桑给巴尔）的风土人情；书中记述桑给巴尔很少出产谷物，当地人以马铃薯作为主粮，通过打猎来捕捉野兽