学家罗伯特·威廉·本生和古斯塔夫·基尔霍夫于1861年利用当时的新技术火焰光谱法发现了铷元素。铷化合物有一些化学和电子上的应用。铷金属能够轻易气化，而且它有特殊的吸收光谱范围，所以常被用在原子的激光操控技术上。铷并没有已知的生物功用。但生物体对铷离子的处理机制和钾离子相似，因此铷离子会被主动运输到植物和动物细胞中。
历史.1861年，罗伯特·威廉·本生和古斯塔夫·基尔霍夫在德国海德堡，利用光谱仪在锂云母中发现了铷元素。由于其发射光谱呈现出多条鲜明的红线，所以他们选择了拉丁文