使人们不但能预测行星的运动轨道、潮汐的涨退，而且可以更有规律性地设计和制造改良客观世界的工具。借助以牛顿为代表的近代科学，1765年，瓦特和富尔顿发明了实用的蒸汽机，解决了工业化的核心问题－动力问题，从此拉开了工业革命的序幕。1776年，亚当·斯密出版了国富论，指出经济活动里的个体在看不见的手的作用下，会最终促进社会资源的高效配置。为自由主义经济奠定了基础。在海外扩张、资本主义市场经济、第一次工业革命的合力下，英国成为世界上第一个工业国家。十九世纪中后期开始，殖民地日益成为大英帝国的负担