补湖北汉阳知府，一年后又擢武昌盐法道，成为湖广总督官秀峰的幕僚军事，主管战时经济等事。 1861年，太平军攻陷苏州，顾文彬举家迁往上海。当时上海形势亦然危急。清廷自顾不暇，困居在上海的官绅只能联合自保。顾文彬被公选为代表办团练。他联合苏州知府吴云、冯桂芬等地方官绅建立“中外会防局”，后又提议向李鸿章的淮军请求增援。他与吴云等筹措经费20多万两，排遣船只到安庆迎接李鸿章的救援部队。在李鸿章和上海租界里的西方势力联手下，上海终于解围。湖广总督官秀峰很欣赏顾文彬，诚邀他回到湖北共事，但遭顾文彬婉拒。186