德天皇即位并建元大化起开始使用年号（）为其纪年方式，并在文武天皇于701年5月3日（大宝元年三月二十一日）再度恢复使用年号后，一直持续使用年号至今。光严天皇为日本南北朝时代中由持明院统系担任天皇的北朝的首任天皇，受镰仓幕府拥立。他在1332年5月23日（元弘二年四月二十八日）改元正庆，惟在1333年7月7日（正庆二年／元弘三年五月二十五日）被后醍醐天皇废位。光严天皇之弟光明天皇在后醍醐天皇的建武新政失败后受足利氏拥立继位为北朝天皇，并在1338年10月11日（建武五年／延元三年八月二十八日）改元历应。直至1