他的艺术家团体，正式决定成为一名艺术家。1912年他在科隆画展上欣赏了巴勃罗·毕卡索和后印象派例如文森特·梵高、保罗·高更的作品，深刻地影响了他的艺术手法。 同年他在科隆办了自己的画展，1913年也参加了几个群组画展。1914年恩斯特在科隆认识了让·阿尔普。两人很快成了朋友，他们的关系持续了五十年。当恩斯特在夏天完成了学业后，他的生活就被第一次世界大战打乱了。他被征调到西部和东部前线服役。在西方战线的一个短暂时期，恩斯特被指派绘制地图，这使得他能继续画画。几位德国表现主义画家在战争中死亡，其中包括马科和