特定金属会凝聚再合金的表面，例如金属镍中极微量的铜会分凝到表面上去，而不锈钢经过特定的热处理后，里面的铬也会凝结到表面。对表面分凝的现象解释，是在一百多年前吉布斯·J·W的固体和液体的表面势力学理论所提出的，吉布斯指出表面分凝的现象会产生是因为合金之间的原子小不同，而引起的点阵应变能。目前用表面分析的方法来研究表面分凝是直接和可靠的方法，例如用X射线电子谱、离子散射谱、背散射谱等方法来探测表层和表面数层内的元素组分的分布状况。