出生在俄罗斯的远东，父母是朝鲜族移民。南日在年轻的时候，一家人被苏联政府集体流放到了中亚地区。南日从托木斯克国立大学毕业后，担任过撒马尔罕州国民教育部长。随后在塔什干加入了苏联军队，参加第二次世界大战。他曾参加过几场重要战役，其中包括对抗纳粹德国的斯大林格勒战役。朝鲜光复之后，南日来到朝鲜半岛北部，负责教育行政事务。1946年，任朝鲜临时人民委员会教育局副局长。1948年9月9日，朝鲜民主主义人民共和国成立，南日出任教育副相。1950年6月25日，朝鲜战争爆发。同年9月，朝鲜人民军总参谋长姜健阵亡，南日