献上，三弦名称最早出现于唐朝，但无法确定是否唐代三弦与现代所称的三弦是否相同。现代三弦最早记载始于明代，据说在元朝时出现。清朝毛奇龄认为三弦为秦朝乐器弦鼗演变而成。其说法来自《旧唐书》，但《旧唐书》记载弦鼗为琵琶的前身，与毛奇龄说法不一。三弦也是满族传统乐器，如《钦定满族祭神祭天典礼》中就记载以三弦作为奏神乐的乐器之一。中华人民共和国学者何昌林主张三弦为满族所发明，在唐朝时，渤海国进贡的渤海琴即为三弦。
构造.三弦包括琴身（包括琴头、琴颈、琴身、皮膜）、琴弦系统（包括琴弦、