故颜元孙萌生编制字书之意。「不揆庸虚，久思编辑，顷因闲暇，方契宿心」，颜元孙在玄宗时曾遭诬奏，黜归田里而乡居十载，后人推断《干禄字书》乃于此时完成。
《干禄字书》的流传.
三次刻石.颜元孙于写成此书后，在唐代宗大历九年（774年），其侄颜真卿出任湖州刺史时，书录《干禄字书》，并摹勒上石，立于湖州刺史院东厅，「一二工人昼夜传拓不息」（《湖州府志．杨汉公刻跋》），可见此书大受欢迎。然而摹多速损，以致碑石残破不堪。唐文宗开成四年（839年），杨汉公以刻石损泐已甚