居安肃州（今河北省徐水县），以父亲葬三原而定居于此。郝天挺是将门之后，其父郝和尚拔都（和上拔都鲁），幼为蒙古兵所掠，通蒙古语，在元太宗、元宪宗之世攻金朝、宋朝有功，担任河东行省五路军民万户。郝天挺早年师从元好问，《元史》说他“英爽刚直”。后被元世祖忽必烈召见，受到赏识，以勋臣之子，召备宿卫。任为云南行省参政，擢升为陕西汉中道廉访使，元成宗大德七年（1303年），奉使宣抚河南江北。后来担任江浙行省左丞。大德十一年（1307年），元武宗即位。以其拥戴之功，任命他入朝为吏部尚书，拜中书左丞。至大四年（1311