最早见于德国俾斯麦的社会保险体系，北欧国家是从自治、互助福利体系发展起来的，其他从1930年起，如荷兰、澳大利亚、乌拉圭、新西兰等是由政府提供发展起来的。20世纪的大萧条促使许多国家选择了福利国家的道路，为穷人提供了“从摇篮到坟墓”的服务，被认为是共产主义和资本主义国家之间的中间路线。第二次世界大战后，欧洲许多国家选择了为人民提供部分或全面的社会服务体系。现代福利国家从提供现金福利（养老金、失业补助）扩大到其他方面（卫生保障、婴幼儿保障）等，通过这些福利，福利国家已经影响了他们公民的消费和休闲的习惯