游览车即被泥石冲下山谷，事故发生时司机蔡智明原有机会与团员一同逃命，但因其先让团员撤离而失去了逃生的机会。
搜救行动.灾难发生后，时任中华民国总统马英九、行政院院长吴敦义随后前往塌方现场视察救援工作。由中华民国国军特战部队及内政部消防署特种搜救大队所联合编成的陆地搜救队及空中搜救队持续数日进行大规模陆空联合搜救。事故当日（10月21日）内政部空中勤务总队立即出动数架直升机投入抢救行动，但因事故地点苏花公路当地天候仍然不佳，直升机在天候容许飞行的短暂时间内仅救出了部份受困者。10