在二十四史中仅次于《宋史》，但论其修纂时间之久，用力之勤却远远超过了以前的史书。
列传.〈列传〉共二百二十卷，占全书三分之二，可略分为「类传」和「专传」两大类。有重复事蹟者，则举一人立传，他人在后各附一小传，如《孙承宗传》中记柳河之役，只注「语在马世龙传中」；《刘岜传》弹劾刘瑾，后附十余人小传。类传包括《后妃》、《诸王》、《公主》、《循吏》、《儒林》、《文苑》、《忠义》、《孝义》、《隐逸》、《方伎》、《外戚》、《列女》、《宦官》、《阉党》、《佞幸》、《奸臣》、《流贼》、《土司》、《