1785年米怜出生于苏格兰阿伯丁郡亨特利附近的Kennethmont教区。少年时曾为木匠学徒。1804年入教，1809年加入伦敦会。米怜在1813年来华。原本宣教差会认为他不符合来中国宣教士的资格，觉得派到中国这种文化很深厚的地区的传教士，要像利玛窦、马礼逊那样，知识水平很高，受过医学、天文学的训练才可以去。而米怜六岁的时候父亲就去世，小时候是一个牧童，举止粗野，文化素质，知识水平都很低。所以他们认为像米怜这种人去的话会好像损坏神的面子一样。甚至他们征选委员会里面还有一个人说“你做工人就最合适的”。但是米怜