其成分主要是纯二氧化硅。水晶棺是非常昂贵的，而且工序繁复，一般用于保存政要等重要人物的遗体。为长期保存躯体，水晶棺材内多数注入惰性气体，如氦气，在暗淡的灯光下水晶玻璃会楚楚生辉。另外，受东正教风俗影响的斯大林首度提议将列宁遗体以水晶棺保存，此后部分社会主义领袖的遗体也加上了防腐处理并移入水晶棺中，例如现存的胡志明、毛泽东、金日成、金正日等。
历史.水晶棺来源于基督教的圣尸崇拜传统。圣徒的尸体是“圣灵的殿”、是永生神的殿。神通过圣徒的身体行神迹。到耶稣复活以后，圣徒也从坟墓里出来