经筵讲官。正统五年，因杨荣、杨士奇举荐，进入文渊阁，参预机务。正统十年，官至吏部左侍郎兼翰林学士。正统十四年（1449年）随英宗亲征，遇土木堡之变，乱军中被杀。明景帝继位后，赠少傅、吏部尚书、文渊阁大学士，谥文襄，任其子曹恩为大理评事。英宗复位，加赠太傅，改谥文忠。
墓葬.曹鼐墓至今尚存，在宁晋县东王里村，1993年成为河北省文物保护单位。