在1969年到1980作为一名工人接受了“再教育”。他毕业于北京四中。1969年当建筑工人，后作过翻译，并短期在《新观察》杂志作过编辑。1970年开始写作，1978年与芒克等人创办《今天》杂志。
八九学潮.1989年4月15日胡耀邦去世后中国北京爆发大规模学潮悼念胡耀邦，4月26日《人民日报》发表社论将学潮定性为动乱进一步加剧局势紧张，20万学生进入天安门广场以示抗议。当日晚，北岛与150名学者连署请愿信送交全国人大，声援学生，但未获接收。北岛因在八九学潮中的参与角色，事后其人不再