称其为党项羌，认为是三苗之后，将他们归属于西羌或西戎。其神话称起源于猕猴种，与吐蕃相同，可能有共同祖先。其语言西夏语，现已灭绝，但是经由其文字，西夏文，被保存下来。现代语言学家认为西夏语与嘉绒语是近亲，将其归在羌语支之下，属藏缅语族。其部落首领，以拓跋氏为姓，可能是拓跋部的分支，与同为鲜卑族群的吐谷浑有姻亲及结盟关系，因此他们的先祖也可能是来自于鲜卑。也有学者推测他们是一个蒙古化的突厥人族群。
历史.唐初，党项首领拓跋赤辞助吐谷浑与唐朝作战败降唐，被唐太宗赐姓李，封为西戎州都督