兰县面积最大、人口最少、人口密度最低的行政区，在全国所有三级行政区之中，人口密度居全国倒数第五，面积则高居全国第八。该乡属宜兰县山地原住民乡之一（另一个为大同乡），境内居民以台湾原住民泰雅族为主。
历史.文献上南澳地名，开始见于清嘉庆15年（1810年），当时因此地位居苏澳之南，便称为大南澳。大正元年（1912年），改称南澳，昭和7年（1932年）成上一社，名曰南澳社，南澳这个地名就为大家所接受。清治时期隶属「后山」范围之内，长期间维持部落社会的型态。台湾开港之后即有少数之欧洲