担任滋贺县立琵琶湖博物馆研究顾问、京都精华大学人文学部教授。2006年获社会民主党支持当选滋贺县知事，成为日本全国第5位女性知事，上任后随即终止了东海道新干线南琵琶湖车站的新建工程；2010年成功连任。2012年，筹划组织新党「日本未来党」，统一国民生活第一、减税日本·反TPP·实现去核电党、绿之风等支持「废核电」的政党，力求在2012年大选中扩大废核电诉求的影响力，但未来党在大选中遭遇惨败，议席大幅减少。随后嘉田在人事问题、党的方向问题等也和小泽一郎的原「国民生活第一」系成员发生尖锐矛盾，小泽系将「日