的学习成绩优异，跳了几个年级，1927年以班上毕业生代表身份毕业时还只有15岁。由于家中无法承担大学学费，康布斯曾到当地药店工作，还给所在社区的许多居民打过小工。1929年，他在母亲的安排下到威廉斯堡一家煤炭公司工作，并进入坎伯兰学院（当时还是一所短期大学）就读。煤炭公司的工作并没有兑现，但康布斯还是通过在校内扫地、烧结炉攒钱，支付自己三个学期的学费。1930年代中期，他开始在州高速公路部门从事文员工作。这样的职位通常是由州长来授予，但由民主党控制的州议会剥夺了共和党州长弗莱姆·D·桑普森（）的法定任命