与李德裕结怨，形成党争，即史称“牛李党争”，但一般认为牛僧孺并非牛党代表人物，只是李宗闵拉拢的对象，所以有人又称为“李李党争”（李宗闵、李德裕之争）；但也有人认为李宗闵其实无党，应该是牛僧孺跟李德裕之间的“党争”。元和年间牛李两派的争执点是如何对待藩镇割据。宰相李吉甫、武元衡、裴度等人主剿，另一派宰相李绛、韦贯之、李逢吉主抚。宪宗和当权宦官吐突承璀则支持主战派。虽然宰相李吉甫因而得势，但是当时党争还未明显。长庆元年（821年），中书舍人李宗闵之婿苏巢登第，段文昌向穆宗奏称礼部贡举不公，穆宗派人重考，