以来形成的惯例，每当毛泽东因事不在时，党中央的工作都由刘少奇主持。1982年中国共产党第十二次全国代表大会召开，中共中央最高负责人的职称又从党主席改回中央委员会总书记，胡耀邦当选总书记。1987年1月，胡耀邦因资产阶级自由化问题而被迫下台，由时任国务院总理的赵紫阳兼任中共中央代总书记的职务。同年11月中国共产党第十三次全国代表大会召开后，赵紫阳在一中全会上正式出任党总书记，并将总理的职务交给李鹏代理。