中国战国时代末期至秦朝之间建立，与汉王朝之间有着长期的冲突与合作关系。领土极盛时的范围以蒙古高原为中心，东至今大兴安岭。南沿长城与中原王朝相邻，一度控有河套及鄂尔多斯一带。向西以阿尔泰山为界，深入中亚的咸海甚至里海一带，北达贝加尔湖周边。在中国魏晋南北朝时间衰弱，中亚草原改由突厥控制。
传说时代.分子遗传学认为，匈奴就是古蒙古人种，起源于蒙古高原。《史记》记载，匈奴为夏后氏后裔，先祖为淳维。战国时期，逐渐形成月氏、东胡与匈奴三大势力。赵国李牧镇守雁门关时，曾攻破匈奴、