油麻地天后庙及区内原有的海上产业有密切关系。根据天后庙内1870年（同治九年）所立碑记，当时该地称为「蔴地」。是渔民晒船上麻缆的地方。后来到了1875年（光绪元年），不少经营补渔船的桐油及麻缆商店于区内设立，故改称为「油蔴地」（油麻地）。根据1873年的差饷收册中，居住油麻地的人士除了经营船只维修、麻缆、桨橹、铁匠及木材外，还有经营杂货、理发、米店、妓院、鸦片、长生店、仪仗花桥等等。与香港其他旧区一样，油麻地的楼宇多数是地下和二楼为商业用途，其余的楼层则是住宅。着名的庙街就在区内；庙街因油麻地天后庙而得