全国“最好的、发行量最大的、也是最赚钱的”报纸。许多领导对此表示了怀疑。此后，《南都》不断打破报道的禁忌，并开始在头版放置国际新闻，此举有别于其他中共控制的报纸。如：报道“戴安娜王妃车祸”、“克林顿与莱温斯基的丑闻”。同时，《南都》也对北约轰炸中国大陆驻贝尔格莱德大使馆及中国大陆随后的游行示威用12个版面的文字和图片进行了报道，当日的报纸在广东省脱销，广州地区的民众还举着《南方都市报》上街游行。1998年，《南都》发行量为40万份。1999年，为60万份，广告收入大量增加。2000年售价从0.5元升至1