班牙王位继承战争而欠下的大笔债务。这个构思很快就引起爱德华·哈利的兄长，即时任财务大臣（Lord High Treasurer）罗伯特·哈利（后为牛津伯爵）的兴趣。在他的倡议下，南海公司遂于1711年透过国会法令成立，并从政府获得权力垄断英国对南美洲及太平洋群岛地区的贸易，而这两个地区在当时被坊间视为商机无限，因此哈利对公司的期望很高，甚至夸耀地称之为「牛津伯爵的杰作」（The Earl of Oxford's Masterpiece）。除罗伯特·哈利外，南海公司主要由一些富有的商人组成。为了吸引这批商人