禅宗为大乘佛教流传于东亚的一支佛教宗派，由南天竺禅师菩提达摩传至中国，原本是以「坐禅」为中心的修行集团，后经牛头法融、黄梅弘忍的发展，大成于六祖曹溪慧能，成为一支具有独特精神意趣的宗派。宋朝以后，禅宗以自家为「宗门」，余宗称「教门」。宗门一词出自禅林，据《楞伽经》所说「佛语心为宗，无门为法门」，自称为「宗门」。在中国历史上，禅宗发展可分成四个时期，由菩提达摩至中国开始，至惠能大宏禅宗为止，此为禅宗的开始，可称为早期禅宗。由六祖惠能门下，洪州、石头二宗，发展为五宗七派（临济宗黄龙派和杨岐派、法眼宗、曹洞宗