能力使它几乎能在地球大气层内所有的水蒸气之上飞行（能够观察到一些被大气层拦阻不能被地基设备观察到的红外波长），并且飞行至地球表面上的任何一点进行观测。从外面看，这架望远镜像是在机身的机尾附近的大门，初期将装置九套观测仪器，进行在红外线天文学波长1-655微米，和在波长0.3制1.1微米的高速光学天文学观测。一旦可以使用，希望能在未来的20年间，每週能进行3或4晚的飞行观测。SOFIA的基地是设在加州蓝开斯特（Lancaster）附近艾德华空军基地内的NASA德来登飞行研究中心（Dryden Flight