于1960年在的Bernard Randall Baker实验室中首次合成。该药物原本打算用作抗癌药。 M. Privat de Garilhe和J. De Rudder于1964年首次描述了阿糖腺苷的抗病毒活性。它是第一个可以全身给药的核苷类似物抗病毒剂，也是第一个被许可用于治疗人类系统性单纯疱疹病毒 感染的药物。阿拉巴马大学伯明翰分校的研究员，医师Richard J. Whitley于1976年首次认识到阿糖腺苷的临床有效性，并使用阿糖腺苷治疗许多病毒性疾病。阿糖腺苷是腺苷的类似物，其中核糖被阿