组归档文件，同时或压缩以减小文件大小，以便于传输或存储。支持压缩功能的也被称之为压缩工具。最基本的归档器只需获取文件列表，然后将其内容顺序写到归档中，同时在归档中存储必要的元数据，如原始文件的名称和长度等。更高级的归档器会存储其他的元数据，例如原始时间戳，文件属性或访问控制列表等。制作归档文件的过程称为归档，压缩或打包。从归档中重建原始文件称为解压缩或提取。
历史.早期的归档器有CTSS和Multics上的命令codice_1，仅归档而没有压缩功能。Multics也有一个c