在成长，第一位去读大学的小孩。他于1965年在加州理工学院获得物理学识的学位，在1972年得到加州大学柏克莱分校的粒子物理学博士学位。在加州理工学院，他协助设计和建造了一架的望远镜。
生涯.在1977年，当尼尔森在劳伦斯伯克利国家实验室的物理部门工作时，他被任命组成一个五人委员会，来设计10公尺口径的望远镜，这是当时最大口径望远镜的两倍大。他得出的结论是只有明智的分段设计，才能克服结构性上的困难。他设计了36片六角形镜片，每一片的直径是6英尺，厚3英吋。这成就了两架10公尺的凯