到道士寇谦之等的影响，转奉道教，于440年改元为太平真君，对佛教有偏见。太平真君五年（444年）九月，诛杀政变未遂的僧领玄高、慧崇等人。七年，太武帝西征抵达长安，见到佛寺僧侣多所破戒，酿酒、私藏兵器、淫乱妇女，司徒崔浩要求灭佛。三月，下诏坑杀长安沙门，并且命令留守平城的皇太子拓跋晃烧毁佛经，处决僧侣。太子因为笃信佛教而缓行，僧侣们得以多作准备，故被杀的不多，但是殿宇多毁。此次灭佛表面上是皇帝崇道灭佛，实际上是胡汉之争，因为当时佛教的支持者是鲜卑贵族，汉族士族崔浩企图通过崇道崇儒灭佛以及修史等举措对鲜