祖刘抚曾官彭城内史，五世祖刘爽为山阴县令，四世祖刘仲道为余姚县令。永嘉之乱爆发，其先人逃难渡江，世居京口。刘勰早孤家贫，其父刘尚曾任越骑校尉，元徽二年（474年）于建康平叛战役中牺牲。刘勰约生于泰始元年（465），笃志好学，因家贫，住在上定林寺，依靠名僧僧祐。终身未婚。十多年后，他精通佛教经论，并钻研了儒家经典。一说《出三藏记集》与《刘子》可能出刘勰之手。三十多岁时，写成三万七千字的《文心雕龙》，沈约看了，“大重之，谓爲深得文理”，被任命为奉朝请。后为临川王记室，又曾为太子记室。大同四年（538年）昭明太子