在神道信仰的传统中，天皇被认为是天照大神的后裔，故具有「神性」，由此天皇与整个皇室在日本古代被认为是超乎普通人的存在，因此时至今日都没有姓氏（历史学研究上称其为天皇氏或天皇家）。另外，日本传统上视天皇为神道的最高祭司，所以天皇必须信奉神道信仰。二战后，昭和天皇发表《人间宣言》，放弃天皇被赋予的神性。通常现任天皇被称为「今上天皇」，敬称「陛下」。退位后的天皇尊为「太上天皇」（简称上皇）；若其退位后出家则尊为「太上法皇」（简称法皇）。第125代天皇明仁于2019年生前退位时，首开先例不採用「太上天皇」尊号，