范围界限不一，通常以阿育王时期为分界。佛教研究者主要透过比较文献学、语言学与考古学资料，比对源自不同部派的文献，包括律藏、修多罗与阿毗达磨，以重建出原始佛教的原貌。初期佛教是从佛陀证道传教或佛灭后开始，至部派根本分裂前的教法与僧团。第一次结集后至第二次结集前这段时间，佛教思想和组织基本上与佛陀在世时的原始面貌相去不远。在佛灭之初的第一次结集中，对小小戒等问题的看法不同，已经种下日后佛教分裂的远因。佛灭后的一百年后，因为对戒律看法不同，东部僧团与西部僧团发生“十事”论争，双方举行第二次结集，以解决争议，暂