比邻近的参宿七（猎户座β）暗淡一点。它是明显的红色半规则变星，视星等在0.2至1.2等之间变化着，是变光幅度最大的一等星。这颗恆星标示着冬季大三角的顶点和冬季六边形的中心。在分类上，参宿四是一颗红超巨星，并且是已知第二大和最亮的恆星之一。如果它位于太阳系的中心，它的表面会超越小行星带，并可能抵达并超越木星的轨道，完全地席卷掉水星、金星、地球和火星。但是，在上个世纪对参宿四的距离估计从180光年至1,300光年不等，因此对其直径、光度和质量的估计是很难被证实的。目前认为参宿四的距离大约是640光年，平均的