李心传有机会阅读官藏史书。三十岁进士不第，遂绝意于仕途，专心从事史学研究，又仿李焘的《续资治通鑑长编》体例，编成《建炎以来系年要录》二百卷，记述了建炎元年（1127年）至绍兴三十二年（1162年）共三十六年的史事，尤详于岳飞事。晚年由崔与之、许奕、魏了翁等二十三人荐为史馆校勘，专修《中兴四朝帝纪》。端平三年（1236年）书成，擢拔为工部侍郎。后以言罢，奉祠居于潮州。理宗淳祐三年（1243年）辞归，同年病逝，享年七十八岁。另着有《建炎以来朝野杂记》、《丁丑三礼辨》、《西陲泰定录》等书。