蛋白质的分子颗粒直径在0.1—0.001μm，属于胶体范围。在蛋白质溶液中加入无机盐（如硫酸铵、硫酸钠、氯化钠等），会吸引大量水分子与这些无机盐离子水合，于是蛋白质表面暴露出来的疏水性区域增加，彼此靠着疏水性作用力结合，而从溶液中沉淀，这种作用便称为盐析。值得注意的是，盐析是一个可逆过程，可将盐析出来的蛋白质再次溶于水而不影响原蛋白质的性质。不同的无机盐对盐析的作用是不同的，同一种盐对于不同蛋白质的作用效果也是不同的。所以，在某些实验，可利用盐析分离出不同的蛋白质。