时法律，希利出生时的身份为奴隶。因此，他是美国历史上第一个在白人主导的大学当中担任校长的具有非裔背景的人。在希利担任校长期间，他改革了本科生课程，延长了医学和法学专业的时间，还建立了校友会。与此同时，他主持建造了一幢重要的新建筑，即后来以他的名字命名的希利堂。由于希利的贡献，他被认为是该校的“再造之父”。
扩建时期.1870年法学院建立后，希利和他的继任者希望把各个专业学院联合起来组建成一所综合性大学，并使之专注于高等教育。1医学院于1901年增设牙科学院，与1903年增设颁发本科