犍的后裔，散骑常侍、征南将军、殿中尚书元昭之子，北魏宗室、官员。
生平.元玄以节俭而闻名，在魏孝庄帝元子攸时期担任洛阳县县令。魏节闵帝元恭即位后，元玄上表请求安葬魏孝庄帝，当时的舆论称赞他，后担任尚书左丞。魏孝武帝元修即位后，以孙腾为左仆射，孙腾是高欢的心腹，带着兵器进入尚书省，元玄依照法律纠举弹劾他，当时的人都为元玄担心，魏孝武帝看重元玄的刚强正直，封他为临淄县子。元玄后跟随魏孝武帝西入关中，被封为陈郡王，位仪同三司，加开府，后官至七兵尚书。大统三年（537年）秋，独孤信回到长安