汉武帝时期，历法与天象运行正朔失合，于是公孙卿、壶遂、司马迁等人上书，“言历纪坏废，宜改正朔”。于是汉武帝在元封七年（公元前104年）五月宣布改历，同时改以寅月为岁首，改当年为太初元年。太初改历的详情，后世记述不一。《汉书》以元封七年当年改用太初历；《史记》止说落下闳入朝制历之事；泷川资言、何幼琦等认为司马迁在朝廷斗争中失败怀恨在心，并将其与后来司马迁为李陵上书求情相附会；陈垣《二十史朔闰表》以当年正月改用太初历；饶尚宽《春秋战国秦汉朔闰表》则认为太初改历仅仅是减朔余705分，而后至征和元年邓平方以八十一