兰雅便启程来华。此时的中国，经历了鸦片战争失败和英法联军攻陷北京的耻辱。在列强的侵略中频频战败的情况下，清政府开始聘用洋教师、洋工匠、洋顾问，以求学习西方先进技术。江南制造局就是在清政府以“师夷长技以制夷”为方针的洋务运动中诞生的。江南制造局是李鸿章、曾国藩创办的中国第一个近代工业企业。当时生产中由于于对现代科技了解很少，主事的徐寿（1818—1884）等人认为可以通过翻译西方各种科技着作来加强了解，故向官方建议设立翻译馆，获准后于1868年6月开馆。傅兰雅便成了江南制造局翻译馆第一个专职外国译员。