早年生活.古登堡生于德国达姆施塔特，并于1911年在哥廷根大学获得物理学博士学位，博士指导教授是埃米尔·维舍特（Emil Wiechert）。第一次世界大战期间古登堡是任职于德国陆军的气象学家以进行毒气战相关研究。古登堡曾在斯特拉斯堡大学任教，直到1918年史特拉斯堡被法国占领为止。之后古登堡曾经营他父亲的肥皂工厂数年，在1926年获得薪水微薄的法兰克福大学教职。
发展受挫.虽然古登堡在1920年代已是德国和世界知名的地震学家，他的生活主要仍依靠在他父亲肥皂