执掌广东大权的余汉谋任命叶挺为东江游击总指挥。然而，国民政府不容许有共产党背景的叶挺在华南发展武装，且欲乘机控制新四军；而中共也认为叶挺留在新四军的作用更大。周恩来随即邀叶挺赴重庆面谈，最终说服叶挺回新四军。1939年2月，周恩来陪同叶挺到达安徽泾县云岭新四军军部，处理新四军领导问题，并提出“向南巩固，向东作战，向北发展”的战略方针。1939年3月，叶挺写成了《关于新四军对敌作战说明书》上报国民政府，为国民政府重视。1939年5月，叶挺北渡长江，整顿新四军第四支队，组建新四军江北指挥部。期间，他下令处决