寿春（今属安徽）人，家族后徙居入籍明州鄞县（今属浙江）。少从学于明州学者赵敦临。绍兴十二年（1142年），他考获进士的成绩；及后他被任命为余姚尉，后调任泾县。他任官期间罢除不必要的经费，为官干练，因而被提拔为大理寺主簿，后又擢太傅寺主薄、宗正寺少卿。隆兴元年（1163年），他以宗正寺少卿的身份出使金国，不辱使命。隆兴二年（1164年），金兵南下，他以礼部尚书衔出任金国通问使。当年十月，到达盱眙（今属江苏），金兵准备攻淮，盘问魏杞等宋朝使节的来意，并要求查看宋朝廷的国书，提出割地和增输岁币20万等要求，魏