为金属或陶瓷等耐热材料制作，形状很多，最简单的是用小钵加上油和捻子制成的。地中海地区传统使用橄榄油、中亚使用酥油、中国传统使用豆油等。捻子类似蜡烛的芯，为多孔的纤维质地，通过毛细作用吸油，本身则燃烧得很慢。中国传统有用禾本目灯心草科的植物灯心草（）干燥的茎髓做捻子的。
历史.大约3万年前的石器时代，已经有人靠油灯闪烁的昏暗光线照明，在阳光照不到的洞穴深处，绘制最早的洞穴壁画。