塞北拓跋氏鲜卑之一支，汉魏时徙至河西，聚族而居。至十六国时，秃发乌孤继位，务农桑，修邻好，境内安定。东晋隆安元年（397年）乌孤据廉川堡（今青海西宁）称西平王，后改称武威王，徙都乐都（今属青海），建立南凉政权。南凉太初三年（399年）秃发乌孤卒，弟利鹿孤继位，徙都西平（今青海西宁），后改称河西王。建和三年（402年）利鹿孤卒，弟傉檀继位，回徙乐都，改称凉王。一度降附后秦，镇姑臧（今甘肃武威），后势力既强，又与后秦决裂。连年用兵，先败于北凉沮渠蒙逊，后又败于夏国赫连勃勃，名臣勇将损失十之六七，只好又迁