益处，要归功于亚当·斯密的《国富论》（1776年）。然而如果现代世界要承认某一本书设定了自由主义的根本道德基础，这本书很可能即是《论自由》。在维多利亚时代仍然保守的政治氛围下，本书对个人自由的激进唿吁使得对它的解读从出版时就一直处于辩论和争议之中。古典自由主义者和自由意志主义者也批评《论自由》中存在的一些论证上的不严密性，以及在对个人和政府角力的描述中对具体的自由定义模煳， 而罗尔斯的《正义论》则是希望在不基于功利的基础上论证个人自由的合理性。《论自由》中的许多经典思想已经成为现代各国自由派政党的政治纲