道上运转，当接近太阳时，太阳的热力会使彗核物质熔解并昇华为气体，就形成了彗发；但要注意的是，彗发并不包括彗尾（下段另述）。彗发的成分通常是冰与尘埃。 当彗星处于距离太阳的3-4个天文单位内时，从彗核流出时的挥发物中的水占据比例高达90％。在H2O母体分子主要是通过光解和一个更小的程度上被破坏。相比光化学，太阳风在水的破坏起到一个小角色。大的尘埃颗粒会沿着轨道散佈，而小的颗粒会被来自太阳的光压推离，成为拖曳在后的彗尾。彗发使得彗星的外观在望远镜的观测下呈现「模煳」的容貌，因而很容易与恆星区别。