酮的烯醇负离子对醛的亲核加成。反应发生后，羟醛产物在一定条件下可以失一分子水形成α,β-不饱和羰基化合物，这时的羟醛反应及脱水过程可称作「羟醛缩合反应」。在羟醛反应中可以参与反应的亲核试剂有：烯醇、烯醇负离子、酮的烯醇醚、醛和其他羰基化合物。与之反应的亲电试剂通常是醛或酮（包括许多反应变种，如曼尼希反应）。若亲核试剂和亲电试剂不同，反应称作「交叉羟醛反应」；若亲核试剂和亲电试剂相同则称作「羟醛二聚化反应」。
发现与发展历程.羟醛反应首先由法国化学家查尔斯-阿道夫·武尔茨和俄国化学家