礁的岩层结构适合蕴藏丰富的油田。于是人们猜测，在大堡礁下面可能有一个石油圈闭。1957年通过的《英联邦石油搜索补贴法案》使得昆士兰州的石油勘探活动不断增加，其中包括1959年在大堡礁南部的沉船岛上开钻的油井。二十世纪60年代，人们开始在托雷斯海峡，沿约克角半岛东部到夏洛克公主湾，从库克顿海岸到弗雷泽岛，用地震仪器定向和磁偏角的方法来探测大堡礁可能存在的石油和天然气。60年代末期，摩羯海峡的沉船岛以及托雷斯海峡的达恩利岛附近，新建了更多的勘探油井，但仍然一无所获。 在1970年，为了防止出现类似托里坎荣号