经安徽、河南，捻军纷起响应。张乐行被举为捻首，号称「十八铺聚义」，后攻克河南永城。咸丰五年（1855年）秋，他在雉河集（今安徽涡阳县城）召集各地捻党首领会盟，被推为盟主，号称“大汉明王”。制定黄、白、黑、红、蓝“五旗军制”，张乐行兼领黄旗，下设军师、司马、先锋等职，立有《行军条例》。咸丰六年（1856年）6月19日，雉河集失陷，率部南撤。7月16日，攻克淮河上游重镇三河尖（今河南省固始县三河尖镇）。旋回军北上，于8月24日夺回雉河集。咸丰七年（1857年）春天，与太平军豫天侯陈玉成、合天侯李秀成