先祖南直隶合肥人。少负奇气，「貌伟胡髯，两颐倒竖，膂力绝伦」，十二岁时，母亲酿酒，被他全偷喝光。母亲责备他，他笑道：「偿还酒钱很简单啊。」辽东战事起，黄得功在军中出战，斩首二级，获赏白银五十两。他送给母亲说：“用这些偿还酒钱。”后从军于辽阳，累功至游击，崇祯九年（1636年）升副总兵。崇祯十一年（1638年）长期在南直隶江北、河南一带，从总督熊文灿与张献忠、革左五营等部义军作战，诏加太子太师。崇祯十五年，黄得功大败流贼张献忠于潜山。官升至庐州总兵，人号为「黄闯子」。明亡前夕随马士英平定河南永城叛将刘超，