称来源有两种说法，一种是来自于屋顶英文“roof”的谐音“老虎”，另一种是店铺形状类似老虎，所以得名老虎灶。老虎灶源自19世纪20年代。由于当时煤球炉价格昂贵，一般居民无力承担，无法在家烧水，于是老虎灶逐渐兴起。闸北区境内的老虎灶则可追溯到清朝末年中华民国初年。中华人民共和国建国后，民营的老虎灶开始变更为集体所有制。1962年，老虎灶恢复私营状态。1978年，老虎灶再次变为集体所有制。21世纪后，由于家用煤气灶和电炊具的普及，居民无须前往老虎灶购买开水，老虎灶的生意急剧减少。2013年10月，最后一家带