鸦片战争中，300艘装配西式火器的清朝水师舰船对阵56艘英、法铁甲舰却几乎对敌完全没有创伤。1860年代，清朝试图通过从英国购买阿思本舰队建立新式海军，用于对抗太平天国，但由于清廷与聘请的英籍司令就指挥及人员安排上的分歧没有成功。1874年，日本进犯台湾，清廷感到中国海防薄弱，因此1875年决议建立新式海军，当时的规划是建立三支新式舰队：北洋水师防御黄海、南洋水师防御东中国海、粤洋水师防御福建、台湾沿海及南中国海。具有防守京师使命的北洋水师获得特别注重，优先发展。1870年代末，清廷从英国和德国订造