发生盖吴起事时，刘宋没能即时北伐。到445年时，北魏趁劲敌柔然暂衰时开始发动多次南征，双方军队于淮水一线来回拉锯，450年时，六十万魏军的主力一度逼近长江。刘宋在452年后无力再举。453年，宋文帝被太子刘劭所杀，三子刘骏趁机率军夺位，即宋孝武帝。《宋书》说他为人骄淫奢侈，姦淫堂姊妹，发生两起宗室战事，最后还屠广陵城，诛杀男丁三千口，女眷小孩全没为奴婢。当时传到北魏的民谣说：「遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄」。其子前废帝继立后又大杀宗室，后为湘东王刘彧所杀，是为宋明帝。然而他因得位不正，