福州，是沈葆桢的五代孙，父亲沈觐冕，陈宝璐为其外祖父；上海市出生，毕业于上海圣约翰大学建筑学系，后又曾到美国伊利诺大学及密西根大学深造。沈祖海是森海国际工程顾问股份有限公司与沈祖海联合建筑师事务所的创办人，曾任台北市建筑师公会第一任理事长。沈祖海曾在台湾的四十多年之间，以多项知名建筑创下不少奇蹟，并获得不少建筑相关荣誉。包含台北世界贸易中心、台北国际会议中心、嘉新大楼（与甘洛、张肇康共同设计）、台北松山机场、海关大楼、国际学生中心、台北希尔顿大饭店（今台北凯撒大饭店）、第一代台视大楼、台视东翼大楼、台视