疗非危及生命的急性病、早期发现重大疾病并转介病患至专科、提供预防保健包括健康教育和疫苗接种。相对的，在未开发国家或开发中国家的农村地区，一般科医师可能会常规地提供到院前的紧急医疗服务、分娩婴儿、社区医院照护、进行低复杂度的外科手术。「GP」一词常见于英国、爱尔兰共和国、大英国协；但在北美，该词的用法变得有些模棱两可，与家庭医师或并不相同。在过去，一般科医师曾是由任何具有医学院资历的社区医师来担任，但是自1950年代以来，一般科已成为一种专科，各个国家会订定具体的培训要求。