西元前五百年的东山文化，发展了复杂的青铜生产及处理产业。同时也形成早期的农业帝国，其领土富饶肥沃，例如湄公河下游的扶南，红河三角洲的文郎国。较小及较孤立的王国开始迅速发展，并且参与海上贸易。东南亚的历史明显的受到其地形多样性的影响。海洋东南亚中，除了婆罗洲及苏门答腊外，其余地区的格局都是由许多岛屿和群岛形成的陆海格局。这种领土的不连续性让此地区中等大小的国家可以无视于领土的扩展，专注于使其成长及富裕的海上贸易。中南半岛的土地是连续的，而高低崎岖的地形是早期高棉族及孟族文明的基础。不过广阔的海岸线以及西南方