人不参加考试不能入学，林在英国海军四艘不同种类军舰上实习，另三人没有通过入学试，仅六人通过考试并从海军学院毕业。他1879年回中国，升任游击，不久沈葆桢命他任南洋水师的飞霆号砲艇管带。
北洋水师.1880年调入北洋水师，先任镇西号砲艇管带。之后赴英国接超勇、扬威号，回国后任超勇管带。1886年改任镇远号管带。1888年北洋海军成军，林泰曾为左翼总兵，加提督衔。
黄海海战.1894年7月25日的丰岛海战之前，林泰曾请求「开缺」（相当于辞职），被李鸿章拒绝。