开始得到重用，汉昭帝、汉宣帝时期北方重要将军之一。开始以羌骑校尉的身份随鸿胪田广明、军正王平击益州羌人，斩首捕虏三万余人，获畜产五万余头。后来升为中郎将。后来匈奴因怨恨乌桓掘其先祖坟冢，汉封范明友为度辽将军，率骑兵2万出辽东迎击匈奴军。多次讨伐匈奴、乌桓，并取得一定成果，被封为平陵侯。后来匈奴唿韩邪单于攻打乌孙，乌孙向西汉求授，汉宣帝派遣范明友等人合乌孙军队共二十余万人击败了匈奴，解除了匈奴对西域乌孙的威胁。宣帝继位，封范明友为关内侯。但是宣帝重用亲信，排除异己，削夺霍氏家族的权力，所以在霍光病