定律时用到与笛卡儿相反的假设：介质密度越高，光线的速度就越低。
最早的测定.1629年，荷兰科学家以撒·贝克曼（）提出用肉眼观测大炮的闪光在大约一英里（1.6公里）外一面镜子反射回来，从而计算光速。1638年，意大利科学家伽利略·伽利莱提出一项他声称曾经做过的实验，当中的一方遮掩一盏灯，另一方在一段距离外观察这一动作的延时，再立即遮掩另一盏灯示意。他无法以此辨别光速是有限还是无限的，但他得出的结论是，就算光速是有限的，它也肯定快到不可思议的程度。意大利佛罗伦斯的实验学会（）于166