国务院体改方案领导小组成员，并兼任中国经济体制改革研究所副所长，为国务院高层担任智囊；后又兼任国家经济体制改革委员会委员。
进入中央.1986年12月，周小川被任命为对外经济贸易部部长助理，开始从政之路，时年38岁。此后，历任中国银行常务董事、副行长；国家外汇管理局局长；中国人民银行副行长、货币政策委员会第一届委员。1998年2月出任中国建设银行行长；2000年2月，转任中国证监会主席；2002年12月，根据朱镕基总理提名，接替戴相龙出任中国人民银行行长。2003年3月17日，中华