于生物个体在不同世代之间具有差异的现象所做的一种解释。在西方，类似想法最早起源可追溯至古希腊与古罗马时代。此外，古代中国也有类似的生物演化、变化、转化的观念，如《庄子》中《寓言》和《至乐》篇章中谈到不同生物的转化。公元前6世纪，古希腊学者阿那克西曼德提出人类的祖先来自海中的理论。科学式的演化论述则一直要到18世纪与19世纪才出现，例如蒙博杜（Lord Monboddo）与伊拉斯谟斯·达尔文（达尔文的祖父），提出所有生命源自共同祖先的想法。而第一个科学假说是由拉马克在1809年所提出，他认为演化是来自后天