共和国的十二表法已提到无罪推定的概念。拉丁法谚，宣称有罪者，应负起举证责任，这个责任不应该交给宣称自己无罪的人（）体现了这个原则。《尚书》〈大禹谟〉也常被认为具有无罪推定的概念。无罪推定最早是在启蒙运动中被作为一项思想原则提出来的。1764年7月，意大利刑法学家贝卡利亚在其名着《论犯罪与刑罚》中，抨击了残酷的刑讯逼供和有罪推定，提出了无罪推定的理论构想：「在法官判决之前，一个人是不能被称为罪犯的。只要还不能断定他已经侵犯了给予他公共保护的契约，社会就不能取消对他的公共保护。」这句话现在常被简化为「一个人