鲁、玻利维亚、智利以及太平洋群岛和西非的海鸟粪，因易得和富含氮、磷元素，成为各主要西方国家相争夺的重要战略资源。19世纪70年代，南美国家对于海鸟粪与硝石开采权的争夺，导致秘鲁-玻利维亚与智利之间硝石战争的爆发。在硝石战争（1879年–1883年）期间，智利占领了大部分海鸟粪的和秘鲁的硝酸盐产区，使其国库在1879年至1902年期间增长了900％，这得益于新获得的土地的税收。而且，来自南美的海鸟粪与硝石由于运输时常受阻而造成的资源不稳定性，在一定程度上成为研究开发其他氮、磷化合物合成方法的推动力，20世纪早