仲淹的表荐为知吉州永新县。调楚州淮阴县主簿，授江陵府观察推官。宋仁宗召见，改任秘书省着作佐郎，知通州静海县、海门县。擢升为江西转运判官，知台州。在台州任上，出库钱建房数千，安置遭大水灾而无家可归的流民。他留意民政，善断狱，权三司度支判官。逾年，出为江西转运使。皇祐年间，侬智高据岭南。元绛以直集贤院为广东转运使，建水砦，缮治城，供给军械兵食充足，以功转任工部郎中。历任两浙、河北转运使，召拜盐铁副使。当时百姓多盗贩私盐，制置使建议持私盐二十斤者罚刑。以“海滨之人恃盐以为命，非群盗比也”，改以罚鞭笞就将他们放了。