瑞兴因家贫早年赴南洋谋生，张出生后不久，母亲梁氏病死，九岁随叔父赴南洋槟城于父亲团聚，初进英文学校，继入方言传习所。毕业后，通晓多种语言，先后在吉隆坡、芙蓉、怡保各埠审判厅当传译员。后参加中国同盟会和中华革命党，追随孙文投身革命。1918年，任粤军许崇智部营长，旋晋升团长、旅长，1924年，升建国粤军第二师师长，同年中秋节，张民达和邓淑贤在广州结婚，出席的人士有：侯山、叶剑英、梁龙、何香凝、邓文烈、廖仲恺、邓泽如等。1925年2月，民达率部一次东征，4月初奉命到汕头商讨讨伐刘震寰、杨希闵大计。4月25日