家旅馆的老主人，尼克森曾是一艘美国捕鲸渔船沉没后的最后一名倖存者，梅尔维尔出钱请他讲述捕鲸渔船遇上海难的经历，尼克森最初拒绝了，但是当他的妻子介入时，他最终同意讲述他那年轻时悲惨的航海经历。在尼克森的叙述下，故事回到1820年：一家位于麻省南塔克特的捕鲸公司为了利润丰厚的鲸鱼油交易而将改装，并与14岁的尼克森签约成为船员。公司东主骋请了富经验的捕鲸老将作为大副，尽管他为了没有被委托成为船长而失望。船长一职却由官场富二代担任，波拉德虽来自捕鲸界的家族，因为他的家族向渔业公会斥资财富才让他当上埃塞克斯号的船