西鲜卑秃发部首领树机能起兵抗西晋，秦凉之变开始，斩杀胡烈于万斛堆（约今宁夏中卫和甘肃靖远一带）。随后氐、羌、匈奴等部皆叛。咸宁五年（279年）十二月，大将马隆杀秃发树机能，凉州方平定，秦凉之变结束。晋惠帝元康元年（291年），「八王之乱」开始，凉州牧张轨（安定郡乌氏县人，今宁夏固原市）占有凉州，领兵平定鲜卑，成为前凉的奠基者，他重视教育，减免赋税，恢复生产。永嘉之乱后，中原和关中地区的很多百姓流入凉州。320年，前凉建国，为十六国之一，追张轨为凉太祖。宁夏属于前凉的北地郡和安定郡。此后，宁夏南部属于