世孙，祖父国子祭酒杨宁，伯父刑部尚书、东川节度使杨汝士，字慕巢；京兆尹杨虞卿，字师皋；天平军节度使、检校户部尚书杨汉公，字用乂。父亲杨鲁士，字宗尹，官至长安令。是荆南节度使杨知温（字德之）、户部侍郎杨知至（字几之）的堂弟。杨希古在唐僖宗时官至尚书右丞，在长安被黄巢俘获。881年1月16日（广明元年十二月十三日），黄巢称帝，在含元殿即皇帝位，定国号为大齐，册立其妻子曹氏为皇后。任命尚让为太尉兼中书令，赵璋为兼侍中，崔璆、杨希古并为同平章事，又任命太常博士皮日休为翰林学士。杨希古之子杨征。