在游戏开始前，玩家须选择一个历史上的文明来玩。每个文明都有真正仅在游戏初期造成影响的优点及缺点，例如：有些文明一开始即有制陶术的文明演进，而有些则没有。不过由电脑来扮演对手时，某些特定文明的特征仍会显露出来，例如阿兹特克是极度地战争份子。其他可选择的文明包括美国、蒙古及罗马等。每一个文明是由一个历史人物所领导。本游戏的范围很巨大——比起其他大部分的电脑游戏。游戏开始时，玩家控制一或二个开拓队单位，可建立新城市、改良土地及建造如矿坑、道路及之后的铁路等