博物馆时，奇怪的外观使当时欧洲的生物分类学家认为这是人类设计出来捉弄人的物种。鸭嘴兽是为数不多的有毒哺乳类动物，雄性鸭嘴兽的后肢有尖刺，可分泌有毒物质。此外也是少数拥有电磁感应的哺乳动物。鸭嘴兽的独特性使牠成为演化生物学研究的重要对象。鸭嘴兽已成为澳大利亚的象征，常作为全国性活动的吉祥物。直到20世纪初，牠们仍因为人类对动物毛皮的需求而被猎杀。虽然圈养计划失败及鸭嘴兽易受环境污染影响，但是在人工保护下，牠们目前还未走向灭绝。
命名.1798年新南威尔士总督约翰·亨特将鸭嘴兽的皮