烃基表面活性剂是其中的一大类。它们的极性端可以是离子，也可以不是。一些典型的例子有：十二烷基硫酸钠（阴离子）、苯扎氯铵（阳离子）、椰油酰胺丙基甜菜碱（两性离子）、1-辛醇（长链醇，非离子化合物）。许多生物分子则组成了另一大类。例如：磷脂、胆固醇、糖脂、脂肪酸、胆汁酸、皂苷、局部麻醉剂等。