1644年6月，福王朱由崧于长江中下游以南的江南富饶的商农区建立大明弘光政权。1645年4月初，大清从新占领的西安出发，准备向那里发起进攻，南明政权的党派之争和不计其数的逃叛，阻碍了其有效抵抗能力的增强。1645年5月初，数支清军席卷南方，随手夺取了徐州淮河以北的主要城市。此后不久，他们向南明北部防线的主要城市——扬州——拥去。史可法面对包围，勇敢地反抗。5月20日，遭受一周炮轰的扬州被满洲人攻破，史可法依旧拒绝投降。多尔衮的弟弟多铎遂下令屠杀扬州全城人民。作为目的，这场大屠杀作为恐吓江南其他城市降服于大清