言官大多是「成事不足、败事有余」，只会结党循私，却毫无作为，当时李自成军队尚在山西，有人建议，改送太子去南京，但“一经言官反对，便不许再有南迁之议，遂使一盘活棋变成死棋”。这些人必须为明朝的灭亡负责。姚本人对李自成做了详尽的考证工作，他表示：关于潼关南原大战，“根据我的研究，根本没有发生过这次战争，但在写小说的时候，我从完成小说的使命着眼，采用了这个传说”。姚雪垠在书中也展现自己博学的一面，例如在第三章借卢象昇之口，大谈马经，评比各地名驹。