《牡丹亭》之前，中国文学中最为人知的爱情戏是《西厢记》。而《牡丹亭》一问世，便令《西厢记》减色不少。与汤显祖同时代的王思任在概括玉茗堂四梦的“立言神旨”时说：“《邯郸》，仙也；《南柯》，佛也；《紫钗》，侠也；《牡丹亭》，情也”。这四部作品被看做是明戏戏剧文学的代表，在中国文学史上占有重要地位。