坦生于美国麻省劳伦斯，生名「路易斯」（Louis Bernstein），后于16岁时更为现名李奥纳德·伯恩斯坦。1935年，入读哈佛大学，师从瓦尔特·辟斯顿、学习作曲，并于1939年毕业。随后进入费城柯蒂斯音乐学院学习指挥。1941年，担任波士顿交响乐团助理指挥，并师从谢尔盖·库塞维兹基和弗里兹·莱纳。1943年，临时代替生病的布鲁诺·瓦尔特上台，指挥了施特劳斯《》、舒曼《曼弗雷德》序曲、瓦格纳《纽伦堡的名歌手》序曲、米克罗斯变奏曲等而大获成功，自此在乐坛上崭露头角。当时他就已经有不少作品面世，