反射星云是在恆星的弥漫星云的例子。大多数的星云都可以被描述成弥漫星云，这意味着它们是扩散的，没有明确的边界。在可见光下，这些星云可以再细分为发射星云和反射星云，这种分类法取决于我们看它是如何发光的。发射星云包含电离的气体（多数是氢离子），它们发射出谱线。这些发射星云经常被称为电离氢区；职业的天文学家经常使用HII来表示这些电离的氢。相对于发射星云，反射星云本身几乎不会产生可见光，他仅是反射邻近恆星的光。暗星云也与弥漫星云相似，但它似乎既不发射也不反射任何光线，取而代之的是，它们是在更遥远的恆星前面