家的文学概念主要是实用的，着重文学的政治、社会、道德、教育功能，《诗经》被视为意在讽谏统治者或官员，孔子重视诗歌的道德影响和自我修养的效果，「诗可以兴，可以观，可以群，可以怨」，关切的都是诗的功用。儒家往往把诗歌当作政治事件的譬喻，对统治者作出警告，东汉郑玄笺注《诗经》，就以春秋时代的政治解释诗句。自韩愈开始，儒家认为文学是宣扬「道」的手段，「文以载道」成为中国文学批评最常见的陈言。北宋二程兄弟甚至把实用概念推到极端，认为文学有害于求「道」。直到清代，儒家仍然支持文学的实用概念，着名学者顾炎武宣称「文须有益