a"一词最早出自希腊语"ἐνκύκλιoς"（拉丁转写："enkyklios"，意为“循环的，周期性，平常的”）和"παιδεία"（"paideia"，指“教育”）。含义是“普通教育，从字面上说就是一个想接受通才教育的人所应该学习的艺术和科学知识”。古罗马学者昆体良在其《演说术教程》（）中用该词表示综合教育。在抄录过程中谬传为新拉丁语词，随后又进入英语，最先记载于1531年。在新拉丁语中该词被选中作为一本覆盖各科知识的参考着作的书名。这个词首次出现在一般文学作品的记录见于1532年法国作家弗朗索瓦·拉伯雷