教师。1867年与大隈重信等人共同脱藩成为勤王志士，但遭逮捕送回佐贺，受到谨慎（闭居家中）的处分。明治维新后，在1868年加入新政府，1869年成为参议，1871年成为外务卿。1873年作为宫古岛民台湾遇害事件处理交涉的日方特命全权公使兼外务大臣前往清朝首都北京进行交涉，进行中日修好条规的交换，并为同治帝的大婚奉上国书。事件交涉过程中，他力争当时同时向清日双方朝贡的琉球为日本属地，质问清朝总理衙门为何不惩办台番，清朝官员回答：「生番系我化外之民，问罪与否，听凭贵国办理。」被其抓住话柄，成为日后发动牡丹社