重的「秩父号船难」事件。该小说的特点是没有特定的主角，以描写被过份劳役而贫穷的劳动者们为对象，作品中的蟹工船「博光丸」是参考以医院船改装为蟹工船的博爱丸上之现实情况来作为描写。
概要.故事的舞台是在堪察加海域捕蟹，然后将蟹加工为罐头的蟹工船「博光丸」。那是一个以廉价薪金劳役着来自各地离乡工作的劳动者，在海上生产贵价蟹罐头的封闭空间，而他们的劳动成果，不但被当作高价产品获取暴利，而且还被蟹工船所属大公司的资本家们不当地搾压。没同情心的监工浅川并不把劳动者当人看待，还以「惩罚」为名