苏联红军南方革命军事委员会主席，是首次担任苏联红军军职。期间，斯大林多次违抗时任军事革命委员会主席托洛茨基的决议，处决很多红军中在沙皇时代任过职的军官以及“反反革命”。为了征粮，他还使用焚烧村庄的手段，逼迫农民服从和防止食物供应被强盗劫掠。最终红军在察里津战役中取得胜利，同时他也和第一骑兵军的军人建立政治上的合作关系。在斯大林掌权后，察里津被改名为斯大林格勒（1961年改称伏尔加格勒）。1919年初斯大林被调回莫斯科，3月24日他与娜杰日达·阿利卢耶娃结婚。5月他又被派往彼得格勒附近的西部前线，期间他严厉的