永乐十三年（1415年年），考中进士，改翰林院庶吉士，后授中书舍人。随太子朱高炽监国南京。洪熙元年，1425年年入内廷史馆，参与编纂宋太宗、宋仁宗两朝之实录。正统年间，任吏部考功主事，入值内府。1444年，迁任河南右参政。1449年，发生土木堡之变，瓦剌首领也先帅大军挟明英宗进逼京师，于谦督军进行京师保卫战，宋琰随于谦参预军机，多有献策。景泰四年（1453年），任太仆寺卿，旋任兵部右侍郎。1457年正月，赴南京赴任。至南京后，逾3月，于天顺元年（1457年）秋七月乙丑因病逝世。赐葬奉化曰岭东麓。