EF81型电力机车是客货运通用的多电流制电力机车，适用于供电制式为1500伏直流电、20千伏50赫兹和20千伏60赫兹的工频单相交流电的电气化铁路。EF81型电力机车采用整体承载式全钢焊接结构箱型车体。由于交直流两用电力机车的电气设备较多，车上除了设有主变压器、整流器、平波电抗器等各种交流电器外，亦设有电阻器、调压装置等直流电器，另外还有交直流切换器和列车供电装置等设备，因此EF81型电力机车需要较大型的车体来容纳这些设备，其车体尺寸也是日本国铁电力机车史上最大的。车体全长为17600毫米，车体宽度为290