44年任幽州道行营招讨使，封太原王，次年改封北平王。出帝开运四年（947年），契丹灭后晋。河东行军司马张彦威等人以中原无主为由，劝刘知远称帝，刘知远在推搪一番后便在太原称帝，沿用后晋高祖年号天福，称天福十二年，同年六月入汴京，自称为东汉明帝八子淮阳王刘昞之后，改国号为「汉」。天福十三年（948年）正月改元干祐，刘知远又改名为刘暠，同月病逝。
评价.刘知远没有治世的能力，为人也不守信，对于一些叛将，他先诱降而后杀之，例如张琏，他对民间百姓的刑罚也是以严厉闻名，他曾规定民间如有牛死