弟祖约接任，但永昌元年（322年）东晋爆发王敦之乱，同年石勒趁机南侵豫州，祖约不能抵抗，而朝廷又因忙于内乱而无暇不顾。在石勒的军事压力下，祖约决定放弃谯城，自己退守寿春，桓宣反对但不果。
忠心事晋.咸和二年（327年），历阳太守苏峻以讨庾亮为名起兵发动苏峻之乱，并派人邀约祖约。祖约十分高兴，桓宣在劝谏祖约侄儿祖智不果后试图向祖约直谏，但被拒绝接见。在劝谏失败后，桓宣与祖约分道扬镳，不与他一同起兵叛乱。随后，桓宣率领数千家驻于马头山。次年，祖约派祖涣和桓抚进攻邻近讨伐军大本营寻阳的湓