地势西北高，东南低，西北有莲花山脉，东南为低山丘陵和滨海平原。螺河、黄江等从北向南流入南海，海岸线约455公里，拥有沿海多个岛屿。全市总面积4,862平方公里，人口302.16万，市人民政府驻城区。
名称.汕尾设市之前原为隶属海丰县的汕尾镇。1988年1月，经国务院批准，撤销海丰县汕尾镇，设立地级汕尾市，管辖原海丰、陆丰两县的行政区域。汕尾之得名，源于海沙滩的沙垅线，而港口墟集处于沙垅线尾部，当地人称之为「线尾」。因海丰话谐音「线」为「汕」，故称汕尾。其名称来源与得名于「沙汕头