内容最初是读书写字，后来加入算术和珠算，合称“读书、写字、打算盘”。江户时代一共有将近一万所寺子屋，它普及了文化知识，提升了占据多数人口的地位低下的农业人口的素质，为日本从封建社会迈入资本主义社会奠定了教育基础。
明治维新.明治天皇推展明治维新，目标是富国强兵、殖产兴业和文明开化，小学立刻在全国普及，取代了寺子屋。明治维新之后，日本帝国大学国立大学的许多学科和诸多领域都短时间内全盘西化，在最短时间内达到了国际先进水平，而当时的穆斯林国家和中国清朝则抵触引进外国技术和制度。日本