后端尾椎的神经棘略长，没有形成明显的尾鳍、脉弧与尾椎的椎体之间未固定、四肢关节的表面不平顺。扁掌龙亚科的化石可发现于各大洲，但澳洲的化石仍有争议。在善于游泳的沧龙科中，扁掌龙亚科的头部较短，身体也较短。某些研究人员认为牠们的身体灵活程度，相当于现代鳍足类。大部分扁掌龙亚科是鱼食性动物，以头足类（例如箭石）为食。体型较大的物种可能也以小型海生爬行动物为食。至少有一个属演化出坚固、适合咬碎的牙齿，可能以贝类为食。扁掌龙亚科是群中型沧龙类，身长介于2.5到7.5公尺之间。戴尔·罗素提出扁掌龙亚科包含两个族