颚裂可以用遗传学的孟德尔定律作出解释：显性的基因型会导致颚裂，而基于隐性基因而成的隐性遗传则无此特征。不过也有着因应外显度不同所造成的典型例外个案，一些外部环境因素或异位显性（Modifier gene）的情况均有机会影响到实质的基因型，从而改变我们的表型外观。换句话说即使双亲二人都没有颚裂，他们所生的小孩还是有依稀的机率会得到颚裂。相反地，具有颚裂的父母却不一定会生下同样有该特征的孩子。加里·格兰特、却·德格拉斯、伊恩·麦基伦，到米高·德格拉斯、尊·特拉华特和祖迪·罗等人都有着不同程度的颚裂。