皇为神道的最高祭司，所以天皇必须信奉神道信仰。二战后，昭和天皇发表《人间宣言》，放弃天皇被赋予的神性。通常现任天皇被称为「今上天皇」，敬称「陛下」。退位后的天皇尊为「太上天皇」（简称上皇）；若其退位后出家则尊为「太上法皇」（简称法皇）。第125代天皇明仁于2019年生前退位时，首开先例不採用「太上天皇」尊号，改封新尊号为「上皇」，以避免让外界联想起日本历史上的院政。此外，天皇驾崩时会先被称为「大行天皇」，之后再正式讳称为「○○天皇」；明治时代实施一世一元制后，天皇死后讳称改採在世时的元号，例如明治天皇。