士出身。赵文楷之孙，赵畇长子，二妹赵继莲(1838年-1892年）嫁李鸿章。道光二十九年（1849年）拔贡，咸丰九年（1859年）举人，同治七年（1868年）戊辰科进士，历任翰林院庶吉士，同治十年（1871年），散馆考试，列三等，出京担任知县。后捐补道员。同治十二年（1873年）任江苏督署营务处。出京为江宁特用道节制督标，加按察使司衔。赵赵元卖弄聪明，“妄以知兵自许”，欺负两江总督李宗羲不懂军事，忠厚和平，对他傲慢蔑视。不久李宗羲称疾离任，由刘坤一继任两江总督。赵继元更胆大妄为，随意克扣工程款项，他所负