目的和价值上的非强制性的集体行为。它不属于政府的一部分，也不属于企业的的一部分。换言之，它是处于“公”与“私”之间的一个领域。通常而言，它包括了那些为了社会的特定需要，为了公众的利益而行动的组织，诸如指慈善团体、非政府组织、社区组织、宗教团体、专业协会及工会等等。公民社会是民主宪政体制的重要成分，而民主宪政也为公民社会的正常运转提供制度保障。其他文献中，「公民社会」一词，也被用于指代，(1) 展现市民利益和意愿的非政府组织与机关的总称或，(2) 社会中独立于政府的个人和组织。 有时，公民社会一词也有更宽