和盖伦一样，用液体管道的方式来理解神经系统。他认为最高的认知能力是通过一种非物质的思维实体（"res cogitans"）携带的，但是人类的大多数行为，以及动物的所有行为，都可以通过物质机制来解释。接近现代神经功能理解的第一个真正的成就，是来自路易吉·伽伐尼的研究，他发现对死青蛙腿上暴露的神经进行电击，会导致青蛙腿收缩。从这个时代开始，每一次认识的进步或多或少都是新的研究技术发展的直接产物。直到20世纪初期，最重要的进展来源于新的染色技术。其中特别重要的是，如果使用得当，它可以只染色一小撮神经元，但是会