北洋政府因军阀混战而无暇顾及新疆、外蒙古、西藏等边疆地区。外蒙古第八世哲布尊丹巴唿图克图宣佈独立后，外蒙古军攻陷科布多，又出兵曾属清朝科布多参赞大臣管辖的阿尔泰（今阿勒泰地区）。杨增新多次，保全了阿尔泰。民国七年（1918年），裁撤阿尔泰办事长官，设立阿山道，以周务学作道尹，将该区併入新疆省，免于落入苏俄和外蒙古独立势力之手。杨增新在位时，多次向俄、英两国争取权利，包括保护俄境华侨、要求英俄商人纳税等问题等，而在俄国十月革命后与苏俄政府订立了较为平等的新通商条款，并趁此时机要求英国取消原有的最惠国待遇。