科科斯板块和加勒比板块之间俯冲界面的一次缓慢的盲断层地震，该处是应力和变形的活跃区域。由于尼加拉瓜近海海底缺少沉积物，地震造成的滑坡在海沟底部四处蔓延，引发巨大的海啸。而出现滑坡的板块表面充满了柔软的大洋沉积物，使得断裂过程比一般的俯冲区域断层地震更慢，震源也要比比典型的隐没带地震浅得多。
破坏和人员伤亡.地震的第一次震动发生在格林尼治时间0点16分，接着又发生了多次强烈余震。尼加拉瓜的奇南德加省和莱昂省各地均有震感，埃尔克鲁塞罗、马那瓜、圣马科斯和哥斯达黎加的圣何塞等地也有震感。