1897年，沈觐宸入读福州船政前学堂第六届制造科。1903年，中癸卯恩科举人。翌年，授内阁中书舍人。1907年，任监察御史。1913年，赴法国留学，后又因第一次世界大战爆发而转入瑞士洛桑飞机专门学校，获飞机工程师学位。1919年回国，1920年出任福州海军制造学校校长。1921年，被授予海军造械大监。翌年调任北京南苑航空学校校长。1925年，任航空署航运厅厅长，并于同年晋授海军造械主监。1926年，出任福州海军学校代校长。1928年，任国民革命军海军司令部编译处秘书长。1930年，出任海军部少将衔技正，主编