曹建明受邀到中南海，为当时中共领导人江泽民、乔石、李瑞环、胡锦涛等讲授有关《国际商贸法律制度与关贸总协定》的课题；由此，进入中共高层领导人的视野。一年后，即被安排出任华东政法学院常务副院长；1997年，晋升为院长。1998年5月12日，曹建明第二次进入中南海，为中共领导讲授有关《金融安全与法制建设》的课题。
最高人民法院.1999年11月，曹建明被第九届全国人大常委会任命为中华人民共和国最高人民法院副院长；同时兼任国家法官学院院长，中国法学会审判理论研究会会长，中国国际法学会副会长