草海桐科有12属约404种("Flora of Australia", vol. 35)主要分布在澳大利亚各地，尤其是干旱和半干旱地带；其中草海桐属（ "Scaevola"）广泛分布在世界各地的热带地区。中国有2属3种，分布在南部沿海和岛屿上。本科植物通常为草本，也有亚灌木或灌木，花两侧对称。1981年的克朗奎斯特分类法将本科列入桔梗目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将其列入菊目。