事发生在明末崇祯年间。小说主人公袁承志是明末抗清将领袁崇焕之子。当时，社会动盪，朝政腐败，民不聊生，在东北的满族部落却开始崛起，举兵南侵。蓟辽督师袁崇焕屡破清兵，击毙清太祖努尔哈赤，但却为不辨忠奸的昏君崇祯所杀。袁崇焕之幼子袁承志为报父仇，苦练武功，拜华山派「神剑仙猿」穆人清为师，在华山之巅习武十年，博採武林诸家之长，加之偶得武林怪杰金蛇郎君夏雪宜的「金蛇秘籍」学成其中武功和金蛇剑的使用之术，武艺更加精湛超群。袁承志下山之后，以一身绝艺征服了众多武林豪杰，调解了数起武林中的恩怨纠纷，他武艺高超但心性忠厚