用后世的说法，仍为人广泛接受。关于「三公」一词出现的时间，应在春秋之末。至于「九卿」则自周初至战国初期，未曾发现各国採用此官制的证据，但可以确定「九卿」一词出现在春秋鲁定公、鲁哀公在位期间，且与‘三公’连在一起。先秦文献中关于九卿之说的确切记载是《吕氏春秋》，另外《吕氏春秋·十二纪》中也有类似的制度描述，可以视为‘九卿’一词的最早出处。秦始皇统一六国后，确立百官体制，以丞相总理国政·太尉掌军事；御史大夫掌纠察和监察工作，统称为三公。「三公」之下设「九卿」掌控宫廷事务，包括郎中令（宫中保安）、治粟内史