最早的文献记载源自3世纪东吴将领康泰所着的《吴时外国传》记载“拘利正东行，极犄头海边有居人，名蒲罗中国”。据新加坡学者许云樵考证，蒲罗中是马来语Pulau Ujong之对音，指半岛南端的岛国。蒲罗中是新加坡最古老的名称。比淡马锡早一千多年。14世纪，明朝把新加坡称作“淡马锡”（爪哇语：）、莫干岛。1819年1月29日，英国不列颠东印度公司雇员斯坦福·莱佛士登陆新加坡，并开始管辖该地区。1824年，新加坡正式成为英国殖民地，最初隶属于英属印度殖民当局管辖。1867年，新加坡升格为海峡殖民地，和槟城、马