陵（今陕西西安东南）人。王莽新朝大司马。战国时期赵国的廉颇后人。汉朝时因豪强身份而从苦陉迁徙到杜陵。父亲廉褒担任过右将军。
生平.王莽代汉后，贬钩町王为侯。钩町王邯怨恨，牂柯大尹周钦诈杀邯。邯弟承攻杀周钦，州郡击之，不能服。复杀益州大尹程隆。王莽遣平蛮将军冯茂讨伐益州。三年间士兵因疾病死亡有十分之七，但叛乱依旧未镇压。王莽召回冯茂并处死他。再派遣宁始将军廉丹与庸部牧史熊征讨。刚开始战事顺利，后来粮草无法跟上部队，士卒饥疫，死者数万。王莽眼看战事焦灼，干脆又召回了廉丹。 廉丹回到