塞尔数小（"U" ≪ 32 π / 3 ≈ 100）的长波（"λ" ≫ "h"），可以用线性的波理论求解。否则（多半是通常）若针对比较长的波（"λ" > 7 "h"），需使用像KdV方程或博欣内斯克方程等非线性的理论。此参数（经过不同的正规化）已由乔治·斯托克斯写在他1847年的表面重力波论文中。