叶乔木，树干粗壮，最高如爪哇木棉（"Ceiba pentandra"）可高达70米 ；叶互生，单叶或为指状复叶；花两性，大型，辐射对称，单生或聚生；花萼杯状，花瓣伸长，覆瓦状排列；果实为蒴果，种子有绵毛。许多品种的木材有经济价值，有的可以提取纤维，如木棉（Kapok）；南美轻木（"Ochroma lagopus"）是世界上最轻的木材；榴莲（Durian），马来亚的着名水果；猴面包树（Bao-bab），在非洲和澳洲干旱地区的品种，树干中贮藏大量水分。1981年的克朗奎斯特分类法将本科放到锦葵目中，1998