心，吾心即是宇宙」，批评朱熹格物之说支离破碎，曾与朱熹在鹅湖寺辩论，其心学及后在明代与日本德川幕府一度发扬光大。元朝首创以四书为科举考试的主要内容。部份儒生出仕于异族王朝，朝廷首席学者许衡引进和简化了朱子学，亲自教授蒙古王室子弟；部份儒生则不愿出仕，刘因重视格物而不废心学，吴澄则尝试调和朱陆异同。
明代.明朝是君主专制和中央集权的高峰，儒家在政治高压下另觅出路，转向扩大民间社会的空间。有志济世的儒生，许多放弃「得君行道」的方法，转而採用「移风易俗」的路线，避开政治，说教对象不是