最初，人们曾以詹姆斯·克拉克·马克士威于1865年使用的符号"V"表示光速。1856年，威廉·爱德华·韦伯和鲁道夫·科尔劳施曾使用"c"代表另一个常数。该常数后来被证明为光速的formula_1倍。1894年，保罗·德汝德重新将"c"定义为光速。阿尔伯特·爱因斯坦在1905年发表有关狭义相对论的最早德文论文中使用"V"，但在1907年便转用当时已通用的符号"c"。在某些情况下，"c"表示任何媒介中波传播的速度，而"c"则表示光在真空中的速度。这种使用下标的记法受SI官方出版物认可，且与其它相关常数的记法