1940年代，设立滩市镇，中华人民共和国成立后改为冷水镇。1960年6月设立冷水滩市。1962年10月撤市复镇，仍隶属于零陵县管辖。1969年为零陵地区直辖镇。1984年6月，经国务院批准，撤销零陵县恢复冷水滩市。1995年11月撤销零陵地区设立地级永州市，冷水滩市改为区。
行政区划.下辖10个街道办事处、8个镇、1个乡：