形特征，常结合其他的特性作为分类依据：生长期间 (duration)、质地、分枝型式、发育等。在生态学的应用上，把生物依其生活型或同功型分类，可以帮助生物学家了解一个生物社会中类似的族群与环境的关系，尤其此生物社会中不同族群的相关性的研究。在植物分类学及形态学上，植物的外形 (plant habit)，其意义略同于生活型，仅借以描述植物之外形特征，如草本植物、木本植物、草质藤本、木质藤本、地下芽植物 (geophyte)等。
劳恩凯尔的生活型列表.1904年，劳恩凯尔首先以