弟出生前两週已经过世，而在其兄弟两人正值十二三岁之际，其年仅37岁的母亲又于1897年不幸离世。其后恆慕义便开始寄居在一位亲戚家里，并在当地完成了高中学业。后于1905年恒慕义在21岁时毕业于；继而在1905年免试入读芝加哥大学，并于1909年获得学士学位，再于1911年获硕士学位，后于1914年获学位。在其就读芝加哥大学期间，他被旨在推动美国大学生赴海外传教的学生志愿运动所吸引，后虽然他不是作为一个传教士身份出国，但他在1912年也毅然选择远赴日本任教于神户市。1913年夏天和1914年期间，恒慕