源头来自海拔3000公尺以上中央山脉，流经55公里长的河道，在下游汇集一条支流砂卡礑溪，在经过太鲁阁大桥后注入太平洋海平面，下切浚深，河水湍急，落差甚大，形成不少的瀑布景点，比如达欧拉斯瀑布。关于立雾溪名称的由来，源于位在溪口北岸的太鲁阁族原住民崇德部落，崇德原名Tkijig社（音译擢其力或得其黎）。日治时代以片假名书写：タッキリ溪，读Takkiri。但当年促音符号常常没有缩小，写成タツキリ溪，容易误读为Tatsukiri，正好就是日文的「立つ雾」。战后初期音译为「达基利溪」，后来才改为立雾溪。