大学修读经济系。大学毕业后，他负笈英国利兹大学深造，考获经济学硕士。回国后，他出任马来西亚国立大学经济学院讲师。1982年，他在马来亚大学完成博士学位。1980年代，杜干焕响应民间教育机构董教总“打入国阵，纠正国阵”的理念号召，加入了国阵旗帜下的民政党，希望能在国家体制内部，以政治协商的手段去维护华教和母语教育。他参与民政党活动廿余年，一度担任该党中委，不过在2008年马来西亚第12届全国大选后，就退出了民政党，完全投入于维护母语教育和推动公民社会运动的工作。