来的西山之乱中，阮福旸的声望远远超过了阮福淳，而此时阮福映在各位王子中只是个不起眼的小人物。阮福濶逝世时，阮福映年仅四岁，同父亲阮福㫻一起被幽禁在宫中，不久父亲阮福㫻就死了。阮福淳年少贪玩，专权的张福峦又贪婪残暴，导致了百姓的不满。1771年，阮岳、阮侣、阮惠三兄弟发动西山起义，立即得到了南河各地的响应。1774年，北河的郑主郑森见南河大乱，派黄五福南下讨伐。阮福映随定王阮福淳南逃至嘉定（今胡志明市一带）。此时，阮福映被定王授予掌使的官职，统帅左翊军。阮朝史料称，他虽然年少，但多出奇谋，深得诸将的尊敬，