斯兰教前，曾用多种文字，其中最早使用的是爪哇语字母（马来语存世的最早记录：Kedukan Bukit的石刻，就是用爪哇语字母写成）。其中，有一种叫的自创字母。在20世纪以前，由于多数的马来人都信奉伊斯兰教，所以他们是使用一种叫做「爪夷文」的改良式阿拉伯字母书写系统来进行书写的。在西方殖民者到来后，另外一种叫做「Rumi」的罗马字母书写系统，则逐渐在日常生活中取代了「爪夷文」原本的地位。马来西亚和印尼在书写系统上的差别，其实正反映了当时统治两地的不同殖民政府──英国殖民政府和荷属东印度公司——在书写系统上