拆式重枪管、气冷（少数为水冷）、两脚架，可由一至两名步兵直接携行及操作，通常装备连、营级单位，普遍重约15至40磅，火力、尺寸和重量界乎于轻机枪与重机枪之间。与之相对的发射专用大口径机枪弹的自动火器称为狭义的重机枪或大口径机枪。中型机枪比相同口径的选射步枪具有更佳的持续火力和稳定性，比重机枪灵活，可通用于两脚架、三脚架及机枪座上。由于战场需求的转变，中型机枪渐渐被更为轻巧的通用机枪（GPMG）取代。