如是生于明朝万历四十六年（1618年），被辗转贩卖，真实姓氏也无从得知。十岁时，为江南名伎徐佛收养。柳如是并不迷醉其中。沈虬《河东君传》说她：“知书善诗律，分题步韵，倾刻立就；使事谐对，老宿不如。”柳如是与李待问、宋征舆、陈子龙等都发展过一段恋情，但迫于礼教所阻。尤其是与陈子龙的一段情愫，双方情切意笃，长居松江南楼，赋诗作对，互相唱和。可惜南楼唱和的美景不长，陈子龙原配张氏带人闹上南楼。柳如是不甘受辱，悲切而毅然地离去。虽然如此，陈子龙对于柳如是仍不死心，根据陈寅恪先生的推証，陈子龙后来还是为柳如是的流闻心