刚服役不久的敦克尔克号，立刻参与英国的海上阅兵，同时代表法国出席。敦克尔克号与姊妹舰史特拉斯堡号接下来一同编入第一线总队（1st Division of the Line）。尽管本舰在二次大战初期时，曾在大西洋海域尝试搜寻德舰施佩伯爵海军上将号、沙恩霍斯特号、格奈森瑙号等，但最后都无功而返。在义大利蠢蠢欲动的态势下，法国海军将敦克尔克号调往地中海海域。然而在抵达凯比尔港过后2个月，法国在陆上战役传来噩耗，随后于6月22日向纳粹德国投降，这迫使停靠在凯比尔港的法国舰队仅能静待下一步指示。英国此时为了避