明太祖于1375年（洪武八年）开始发行「大明宝钞」的纸币，推行以纸钞为主的通货制度，禁止了铜钱在明朝国内的流通。成祖即位后，于1408年（永乐六年）下令在南京、北京开设钱局，开始铸造永乐通宝。1411年（永乐九年），又下令浙江、江西、广东、福建的各布政司开设钱局。虽然永乐通宝在明朝国内铸造，但目前在中国大陆发现的永乐钱并不多，该钱在国外则是大量流通。南中国海及环印度洋周边国家和地区都有出土发现永乐通宝的记录。南洋的爪哇、旧港、钖兰等国就通用永乐通宝，这些大多是由郑和下西洋时由郑和船队带出国的。日本室町幕