，吴作栋出生于新加坡，祖籍为福建省泉州府永春县湖洋镇吴岭村。1955年，他就读于当地着名的英校莱佛士书院，曾是莱佛士书院学生会主席；1961年进入新加坡国立大学学习，并于1964年获经济学一等荣誉学位，同年开始任职于政府部门。1966年，吴作栋赴美国威廉姆斯学院深造，获发展经济学硕士学位。回国后，他任职于「新加坡海皇轮船公司」，1973年出任公司董事经理。1976年，吴作栋获人民行动党推荐参选马林百列选区国会议员并当选，在1977年入选内阁，出任财政部资深部长。1979年，他成为人民行动党中央执行委员会