极早，在先秦文献中多有出现，如《诗经·小雅·沔水》有“沔彼流水，朝宗于海”。青铜器铭文中也有发现，如1930年在河南汲县出土的西周早期青铜器小臣誺簋的铭文中出现了“海”字。英文词汇Sea即“海”可以追溯到古英语。由中古英语开始，表示广义意思时需要加上冠词。而英文词汇Ocean即“洋”则可追溯到古希腊语中表示环绕大地的大洋神Ὠκεανός，一般汉译为“俄刻阿诺斯”。
定义.海是指地球上与洋相互连接的水域系统，包括国际海道测量组织命名的四个大洋——大西洋、太平洋、印度洋、北冰洋—和