祖在位期间对黑龙江流域进行探险。这个地方也是1260年至1320年元朝征东元帅府的所在地。其首府位于今日俄罗斯哈巴罗夫斯克边疆区乌利奇斯基区的特林附近。与此同时，明成祖还派遣郑和下西洋，陈诚出使帖木儿帝国的首都赫拉特。1409年，明成祖在海西女真和建州女真居住的中国东北设立奴儿干都司。不久派遣亦失哈率探险队前往黑龙江下游地区，要求当地的野人女真归附明朝（是羁縻），以便明朝在远征鞑靼之时没有后顾之忧。经过两年的准备之后，亦失哈于1411年率领1000人分乘25只船，从今日的吉林市出发，沿着松花江而下进