成二次方增加。更尴尬的难题是：当安全的通道不存在于双方时，如何建立一个共有的金钥以利安全的通讯？如果有通道可以安全地建立金钥，何不使用现有的通道。这个「鸡生蛋、蛋生鸡」的矛盾是长年以来密码学无法在真实世界应用的阻碍。1976年，惠特菲尔德·迪菲与马丁·赫尔曼发表开创性的论文，提出公开金钥密码学的概念：一对不同值但数学相关的金钥，公开金钥（公钥, public key）与私密金钥（私钥, private key or secret key）。在公钥系统中，由公开金钥推算出配对的私密金钥于计算上是不可行的。