苏澳及南方澳形成的天然优良港湾，形势相当险要。日治时期，台湾总督府于南方澳开辟南方澳渔港与内埤渔港；二次大战末期原有意辟建国际港，后因日本战败而中断。1965年，蒋中正政府为因应地方发展，在南方澳北边兴建小型商港，于1972年6月完工。1969年，行政院决议将苏澳港扩建为基隆港的辅助港，并在1971年12月1日成立基隆港务局苏澳港分局。1974年，苏澳港列入「十大建设」之一；1975年7月，建港工程正式动工。除了建造码头、防波堤等设施，以及疏濬航道之外，并同时进行辟建兰阳隧道等连外道路工程。1978年底