（intron）和外显子（exon）的存在，并且于1978年在自然 (期刊)发表开创性的“新闻与观点”论文里解释了内含子的进化。此外，他也创造了外显子（exon）与内含子（intron）两个名词，来区分mRNA分子中的两个部分。1986年，吉尔伯特提出生命起源的RNA世界学说，基于1967年的卡尔·沃斯首先提出观念。2001年，吉尔伯特从哈佛大学退休，开始追求科学和艺术的结合，并在波士顿和纽约各地做艺术的个人巡展。
获奖和荣誉.1979年，吉尔伯特与弗雷德里克·桑格一起被授予哥