阿姆斯特丹的历史最早可以追溯到13世纪时，当时人们在附近阿姆斯特尔河上建筑水坝，而阿姆斯特丹就得名于此。目前已知有关于阿姆斯特尔水坝最早的纪录可以追溯至1,204年。
中古时代.13世纪初，一些冒险者乘着由挖空的原木做成的船从阿姆斯特尔河顺流而下，并在河周围的沼泽湿地之外修建了堤坝。“阿姆斯特丹”这个词最早于1275年10月27日被记录在册。当年，荷兰伯爵弗洛里斯五世（）免除了通过这座大坝的费用。史料将最早居住在大坝周边的居民叫做“homines manentes apud Ame