寺出家，人称彭和尚，后来改信弥勒教，四方行走，以为人免费治病传教，因“法术”高强，为民间所敬佩。
起事.至元四年（1338年）和徒弟周子旺在江西袁州率众五千余人起事，背心皆书「佛」字，以为有「佛」字，刀兵不能伤。扶周子旺称周王，立年号，后起义失败，子旺死，彭莹玉逃亡淮西，在淮西一带传教，“劝人念弥勒佛号，遇夜燃火炬名香，会偈礼拜”，被弥勒教徒尊称为彭祖。至正十一年（1351年）八月，联合邹普胜、徐寿辉在蕲州（湖北蕲春）起事，攻占蕲水（湖北浠水），扶徐寿辉为帝，国号天完，设置“莲台省”