观上，这些舰只直至科尔贝格级都可通过带有船员宿营舱的长形和用作军官起居室的进行辨认。在艏楼和艉楼之间是带有固定式的中间甲板。这种造型至马格德堡级被弃用，因其需要更低的舷缘以使巡洋舰布设水雷。小巡洋舰所搭载的武器至柯尼斯堡级为十门、之后为十二门。随着皮劳级在1914年引入，也有一些旧舰在改造时装备了此款武器。作为一个特殊的子类别，丽蝇级在1915年以布雷巡洋舰的名义下水。自1922年起，经过华盛顿会议的议定，小巡洋舰被重新归类为轻巡洋舰。
运用.在第一次世界大战期间，小巡