漂浮在水面上，因而得名。它们通常都是小型的原生动物，但也包括一些较大型动物的幼体，以浮游细菌、浮游植物或其他的浮游动物为食，反过来亦是其他一些大型动物的食物。主要的原生浮游动物包括有孔虫、放射虫和双鞭毛虫。大型的浮游动物则包括部分刺胞动物门（例如一些水母）、甲壳亚门（例如桡脚类和介形虫）、毛颚动物门、软体动物门（例如翼足目）和嵴索动物门（例如纽鳃樽科和一些鱼类幼体）的动物。和浮游植物一样，它们成群结队地漂浮在水面上，依照对水温和盐分等外部环境的适应性，分佈于不同的区域。所有外部因素中，以上升流和沉降