纪中叶附属于拓跋部。一些西方史学家认为柔然与欧洲历史文献中所说的阿瓦尔人（Avares）有关，把柔然称作真阿瓦尔人，而把高加索地区的阿瓦尔人称作假阿瓦尔人（由悦般、乌罗浑组成）。潘国键认为柔然乃东胡裔鲜卑杂胡。柔然始祖木骨闾是拓跋部奴隶。主要游牧在鄂尔浑河与土拉河流域。拓跋部的一部份南迁中原后，留下的部份进居阴山一带。402年，首领社崘自号“丘豆伐可汗”，建庭于鹿浑（今蒙古国哈尔和林西北），合并附近的部落组成联盟。
强盛.柔然最盛时，其势遍及大漠南北，北达贝加尔湖畔与色楞格河，