，在西元前一万年时，马里北部就已有人居住，当时撒哈拉很肥沃，而且有许多野生动物。在西元前三百年时，已发展了大规模有组织的居住点，最着名的是在杰内（西非洲最古老的城市之一）附近。在西元六世纪时已有跨越撒哈拉的黄金，盐和奴隶贸易。马里帝国起源于位于今日几内亚北部和马里共和国南部的小王国联邦。早期该联邦为加纳帝国属下的一个小国，当来自摩洛哥的穆拉比特王朝大军在阿布·贝克尔·伊本·奥马尔率领下于1076年摧毁了加纳帝国的统治中心后，曼迪联邦获得了独立。当时该联邦主要由12个王国组成，尼亚尼的凯塔家族只是其中之一