西域的商路之后，胡麻、胡椒等香料是从西域获得的重要商品之一。明代的航海家郑和下西洋，也从东南亚获得大量胡椒、苏木等香料回国。明朝政府以香料折赏和折俸，一直到成化七年（1471年）才用完。在欧洲，香料的产量很少，还被当作药材。葡萄牙航海家达·伽马绕过好望角前往印度的最主要的目的就是发现一条新的香料贸易途径。可以说，香料和黄金、传教一样，是促成欧洲地理大发现的重要原因。香料群岛也因欧洲列强对东南亚的争夺而得名。