父安丰王元延明常常严加斥责，对他说：「你的兇狠残暴的本性和你的身体同时增长。原来宋朝有位东海王刘祎品行低劣，当时的人称他为驴王。我仔细观察了你的所作所为，恐怕以后免不了驴的称号。”时有人听到了，就称唿他为「驴王」。咸阳王元禧被杀以后，元坦的哥哥元翼、元树等五人相继南逃，所以元坦得以袭封，朝廷改封他为敷城王。永安初年，恢复原来封号为咸阳郡王。屡迁至侍中。孝庄帝元子攸曾经很平静地对元坦说：「你的才干不如荀、蔡，一年之中几次晋升，只是因为你从小在我家长大，所以才特别提升。」当初，咸阳王元禧死去之后，他的几个孩