很发达。宋朝政府在明州设置市舶司，是世界最早的官方海关机构。唐宋时，明州已成为东方大港，也是闻名遐迩的“海上丝绸之路”的主要起点之一。明州在唐宋时已与高丽、日本、东南亚、阿拉伯地区建立了活跃的海上贸易。同时，因为宁波地理位置的优势，水路向北可到达天津，逆长江可到达武汉，逆钱塘江可达杭州，南下可到达台湾、泉州、广州等地，所以明州也是国内航运的主要中心之一。明朝时期，宁波曾爆发了严重的中日贸易争端，史称“宁波之乱”。清朝实施海禁，海路对外贸易衰落。干隆年间，全中国仅有广州获准成为对外贸易口岸。干隆二十二年（