团长谭富英为师。马连良（从香港回中国后，历任北京京剧团总团长、北京戏曲学校校长）在1954年收他做义子。融合余（叔言）派、谭（鑫培）派、马（连良）派、杨（宝森）派的老生艺术，较有代表性的新作品有：现代京剧（京剧现代戏）《芦荡火种》和根据前者改编的《沙家浜》（舞台版和电影版，8大样板戏其中1个）里的刁德一、《杜鹃山》（1964年版）里的温其久；京剧电影《秦香莲》里的陈士美等。1976年获派领衔主演《沙陀国》（《珠帘寨》）、《文昭关》等传统老戏京剧电影。通过夫人小王玉蓉的海外关系，1992年移民英属香港