文通时为镇州（今河北正定，成德节度首邑）辖下博野军士卒，派驻守卫京师长安（今陕西西安），后迁凤翔（今陕西凤翔），曾击败黄巢部将尚让，因功升为神策军指挥使。他任右神策统军时，为诸军所恨，当权宦官田令孜想趁召见之机杀之，但见面后却高兴地养他为子，起名田彦宾。光启元年（885年），河东节度使李克用进军关中击溃静难节度使朱玫、凤翔节度使李昌符，僖宗逃出京师，朱玫欲挟持僖宗，宋文通时为神策军扈跸都将，率军抵挡朱玫手下大将王行瑜之追兵。不久，朱玫乱平，宋文通因功受任命为武定节度使，为僖宗赐姓名为李茂贞，字正臣，编入大郑