养正书塾”被称为杭高的前身。养正书塾原址为明清两代时期的杭州府贡院。而后，杭高几度更名，历经“浙江两级师范”、“杭州府中学”、“浙江省省立第一中学”、“浙江省省立第一师范学校”、“浙江省省立高级中学”、“浙江省省立杭州高级中学”、“杭州第一中学”。在新文化运动中，与北京大学相唿应，被称为浙江省新文化运动的中心，走出了徐志摩、郁达夫、厉麟似、丰子恺、冯雪峰、金庸、张抗抗等文化名流，鲁迅、李叔同、夏丏尊、朱自清、刘大白、陈望道、叶圣陶等都曾在杭高任教。杭高至今走出中外院士51位，被誉为“院士的摇篮”。中共中央总