中杜鹃分布于北从西伯利亚至日本、南从亚洲经巴基斯坦至喜马拉雅山脉、印度、缅甸，南至澳大利亚，包括中国大陆东部、南部等地，主要生活于较茂密的山林。该物种的模式产地在尼泊尔。2005年，Payne提出中杜鹃应分成三个种类：