张天虚考入东陆大学（今云南大学），与聂耳等一同加入中国共产党外围组织“互济会”。1930年，云南中共地下党组织遭到严重破坏，张天虚离开云南来到上海，之后创作了小说《铁轮》，并经何家槐介绍，加入中国左翼作家联盟。1933年，流亡日本。1935年，聂耳于日本藤泽罹难，张天虚与郑子平负责料理后事，次年护送聂耳骨灰回国。西安事变后，张天虚来到延安，参加抗战工作，在西北战地服务团任通讯股长，期间创作了多部文集和报告文学作品。1938年，张天虚受中国共产党指派赴滇军60军184师开展宣传工作。1939年，因党派矛盾激化