通鉴》等史书记载，这套文字并不是武则天本人亲自发明，而是授意其表外甥宗秦客所造。起初颁布通行的则天文字只有12个，即：其中「（）」、「（）」二字合成了新年号「载初」的全新字形。武则天以临朝称制的大唐皇太后身份颁布的《改元载初敕》中说：从此，武氏的名字由武媚改为武曌，而为了避讳，把诏书（诏发音同照和曌）改为制书。同时，废帝庐陵王（即唐中宗李哲）的长子李重照（曌同照）为了避祖母武曌的名讳，改名李重润。同年正月初八丁亥日（689年12月25日），则天文字正式颁布通行。而《旧唐书·艺文志》也有类似