读南洋公学附属小学（今上海市南洋模范中学）。1909年，考取首批庚子赔款留美学生，进入哈佛大学物理系。1913年，大学毕业后入哈佛大学研究院从事镭提纯和癌症放射性临床治疗工作。1914年，获哈佛大学硕士学位，从事X射线光谱研究工作，导师为威廉·杜安。1915年至1916年，与其兄胡明复等参与创办中国科学社。1918年，获哈佛大学博士学位，而后回国。1918年至1926年，任南京高等师范学校和国立东南大学（后改名为国立中央大学、南京大学）教授兼物理系系主任。1926年至1927年，