史无前例的高死亡率，即使在治愈之后也会留下痘疤，因而被认为是世界上代表性的不治之症及恶魔疾病。它也称为痘疮，症状有病毒所引起的高烧、呕吐、腰痛，并会全身出疹。早在1万年前，它似乎就已是人类的疾病。现已确认的因天花而死亡的最早的患者是古埃及第二十王朝的法老拉美西斯五世，其木乃伊的头部可见天花的痘疱。普遍认为他死于公元前1157年。在165年安息远征途中的罗马军队内爆发、并于之后在罗马帝国内流行开来的传染病如今被认为是天花，这场疫病使得罗马陷入了进一步兵力不足的境地，也是其国力衰弱的原因之一。自4世