朝廷打算征伐东吴，统一中国，下诏州郡举荐一些强壮勇勐、有出色才智和气力的优秀特出人士到朝廷。兖州就推举马隆，后被调任司马督。
自荐西征.咸宁四年（278年），马隆上言说凉州刺史杨欣与羌人失和，必定会失败。后杨欣果然被鲜卑首领秃发树机能的支党若罗拔能于武威击败并杀害。因为杨欣的失败，河西地区与西晋就道路断绝，而且令西晋有西顾之忧，无法专心对付东吴。司马炎因而在朝会上感慨地说：「谁人能够为我讨平这些叛胡，开通凉州？」当时其他官员都不能应对，马隆则自荐能够讨伐，并要求招募三千勇士与他西进