其中有水的活动沈箱（caisson），船可以在其中漂浮，再将活动沈箱和船移动到不同的高度，以及倾斜升船机（放在倾斜铁道上的活动沈箱）。若运河要越过河流、道路或是山谷，而又不允许使用船闸，运河可以用来实现，在威尔斯有一个着名的例子，是穿过威尔斯的庞特卡萨鲁岧水道（现在是联合国教育、科学及文化组织的世界遗产列表之一）。另一个让运河可以通过山丘的作法是兴建隧道，像是英国的就是如此，不过隧道只能用在较小型的运河。有些运河要设法让高度差降到最低，这类的运河会称为，会延着地形上的等高线兴建，高度差最小，但是