刹海体育学校，从而开始武术运动员的生涯。1975年参加全运会武术套路比赛，获得全能冠军。1979年因伤退出体育界。1982年主演个人首部电影《少林寺》，该片打破华语电影在中国内地的票房纪录。1986年自导自演动作片《中华英雄》。1991年主演的动作片《黄飞鸿》奠定其在影坛的地位。1992年凭借武侠片《笑傲江湖Ⅱ：东方不败》获得更多关注。1995年获得第32届台湾电影金马奖大陆人士特别奖。1998年赴美国好莱坞发展，同年出演其首部好莱坞电影《致命武器4》。2001年担任动作片《变种元素》的制作人。2002