1849年4月6日受洗，出生日期不明，据信可能为1月1日至23日间。 小时候他取了一个意大利语外号叫“尼诺”（Nino）。父母亦为英格兰画家， 原为了追求艺术理想而居住于意大利，后来沃特豪斯五岁时随父母返回英国。沃特豪斯早年在父亲的美术工作室学绘画与雕塑，1870年进入伦敦皇家艺术学院。他初期作品已显现出他后半生画古典题材的一贯作风，在皇家艺术学院，英国艺术家协会等艺术展览颇受欢迎。1874年他以一幅《睡眠和他的异母／异父兄弟死亡》参与皇家艺术学院的夏季展览会获得好评，以后他的作品每年参加皇家艺术学院的