其前身自成立以来一直隐藏自己的存在，曾成立合法政党人民派作为掩护机构，以人民派的名义于1955年、1958年先后两次参加大选，都落败。在1962年大选前夕，西哈努克宣称发现人民派受外国势力领导的证据并将其解散，自此柬共完全转入地下活动。1963年，波尔布特当选柬埔寨共产党总书记。1960年代，在北越军队、越共游击队及老挝巴特寮的支持下，红色高棉在柬埔寨东部的丛林中慢慢组建起自己的军队。在西哈努克的柬埔寨王国时期，外交政策摇摆，亲苏、亲中，与美国先断交后建交，允许越共在柬埔寨活动的同时亦纵容美军对丛林中的