近灭绝的人类，另一方是横跨世界的人工智能，即天网。在第一部电影中，天网被设定为美国用于战略的“全球数字防御网”计算机系统，它由赛博格公司制造，并产生了自我意识。激活后，它立即感觉到所有人类都是“安全威胁”，并制订计划系统地消灭人类。该系统对俄罗斯发动核一次打击，从而确保毁灭性核反击，并预期将瞬间消灭许多人类。实际确实如此，核战争导致大约30亿人员伤亡——超过当时总人口的半数。在世界末日之后，天网建立了自己的机器军团，其中包括针对单独人类目标的终结者，从而开始进入持久的全面战争，以消灭幸存的人类，其中有些人已