观测者协会（AAVSO）的记录显示最大的视星等（亮度）在1933年和1942年是0.2等，最暗的视星等出现在1927年和1941年，是1.2等。这样的光度变化常被人错误的用来解释拜耳为何在1603年出版的《测天图》中将参宿四命名为猎户座α，而更亮的对手参宿七却只是猎户座β。在1920年，阿尔伯特·迈克逊和Francis Pease在威尔逊山天文台2,5米（100寸）的望远镜前方安装了6米（20尺）的干涉仪，在John Anderson的协助下，他们三人测出参宿四的角直径是0.047"，基于当时的视差是0