盟友平卢节度使李师道时，王承元建议兄长出二千骑为朝廷助战。虽然因为他还年轻，所言未被王承宗采纳，但此后军队经常询问王承元的意见。
王承宗死后.十五年（820年）十月，王承宗去世，手下秘不发丧。王承宗的两个儿子王知感、王知信在都城长安为人质。成德诸将想从彼此中选一个或从周边选节度使继承王承宗，而王承元的参谋崔燧则与诸校合计，假托王承宗祖母凉国夫人李氏之名，宣布王承元继任。当士兵向王承元鞠躬时，他流泪拒绝，请求和监军宦官商议。监军到后，也要求他接受推戴。在得到士兵忠于朝廷的承诺后，王承