在先秦礼乐制度中有着重要意义，用以“明贵贱，辨等列”的列鼎制度随着国家制度的变迁与社会等级结构的变革而产生、发展直至最终消亡。根据周代墓葬考古发掘中出土的青铜鼎分析，西周早期到西周中期，为列鼎制度的萌芽阶段，同级贵族列鼎多寡不一，尚未形成定制；西周晚期至春秋早期，为正式形成与规范阶段，部分墓葬列鼎数和文献上所记载的“天子九鼎，诸侯七，卿大夫五，元士三”的情况相吻合；春秋中期至春秋晚期，为列鼎制度的普遍僭越阶段，出现了遵守与僭越列鼎制度并存的现象。“列鼎”最早由考古学家郭宝钧命名，指“形状、花纹相似，只是