社会学家运用民族志的方法对现代社会进行研究。不同的方法所面对的困难是它们都根据研究员各自採纳的理论基础来解释及了解社会。作为功能主义者，艾弥尔·涂尔干喜欢以社会大规模结构来解释任何东西。如果他是符号互动者，他便专注人们如何理解别人。马克思主义者或新马克思主义者把什么都化作阶级斗争。现象学家只是思考大众对现实如何建立自己的意义。当各方都面对现实社会问题时，常常争论谁对谁错，而实际上会把不同方法学结合。一般观点将社会学区分为宏观或微观两类，认为分析单位如国家发展，就属于前者；分析个人精神与家庭等，较属于