其主要用途是把枪栓打开，令枪械处于待发状态或排除故障。不同枪械的拉机柄在设计上均不一致，它可以是一个与枪栓或枪栓座连接的钩状物或小型突出物（如AK步枪的钩型拉机柄）、一块可滑动的护木（常见于泵动式枪械）或一个槓桿（只适用于枪械）。而常见于半自动手枪的滑套与拉机柄的作用大同小异。拉机柄的设计亦需要考虑到额外条件，对战斗用枪械来说尤其如此。其中一个考量是由金属疲劳所导致的平均故障间隔。与其他部件一样，拉机柄有机会在枪械被过度使用时断裂。另一个考量是拉机柄的尺吋是否足够让戴上厚手套及穿上防护衣物的射手方便