这次选举在2009年的总选举实现政权更迭后10个月举行，是民主党政权执政以来的首次大型国政选举。此前，鸠山内阁因为未能兑现将沖绳驻日美军普天间基地转移到县外或国外的承诺、以及党内出现严重献金丑闻而下台；接任的菅直人虽然使内阁支持度有所提升，却提出调高消费税的主张而饱受民众批评。选举之前民主党一开始的目标是实现参议院单独过半数，但在支持率逐渐低迷的情况下改为执政党（民主党、国民新党）维持参议院过半数；而在野的自民党和众多保守派小党的目标则是竭力阻止执政党过半数，自民党总裁谷垣祯一甚至表示如果未能阻止执政