处于分离状态，故而罗马教廷通常用「公教」（小写“catholic”）或「大公教会」（catholic Church）称唿处于分离状态的普世天主教，而避免用狭义上指「罗马天主教」的「天主教」（大写“Catholic”）。它们全部相信「宗徒信经」和「尼西亚信经」，也就是「我信……唯一至圣的天主与宗徒教会」或「我信……唯一的圣而公教会」。它们通常用「基督教」来总称。而不是「天主教」。因为相对而言，基督教是一个更宽泛的概念。实际口语或学术研究之中，「天主教」亦单指「罗马天主教」。而中国则通常指「中国天主教」