同、陈三立并称「湖湘三公子」。光绪三十三年（1907年）组织「湖南宪政公会」，积极推行君主立宪制。宣统元年（1909年）举为湖南咨议局议长，成为湖南立宪派首脑人物。
中年经历.辛亥革命时投入革命党，长沙光复后，革命党人湖南都督焦达峰遭梅馨杀害，随后谭被举为湖南军政长官和湖南参议院议长，后三任湖南都督。民国元年（1912年）加入国民党，任湖南党支部部长。1913年二次革命中保持中立，被袁世凯免职，判刑4年。袁世凯赦免谭延闿，但不准他回乡；谭只好在青岛租界和上海租界过着流亡生涯。