1世纪达到顶峰，其领土从大西洋扩展到廷巴克图。加纳帝国衰弱后，马里帝国的成长为一个强大的穆斯林国家，他在14世纪初期，达到顶峰。象牙海岸马里帝国的领土仅限于奥迭内的西北角。伴随着内部的不和谐和反叛诸侯国，马里帝国在14世纪开始缓慢下降。其中一个诸侯国，桑海帝国，在14世纪和16世纪之间蓬勃发展。桑海也被内部的不和谐所削弱，逐渐导致派系战争。这不和谐促使了大多数人的朝着向森林向南迁徙。
与欧洲和美洲的贸易.非洲大陆，位于欧洲和具有想象中富饶的远东之间，在15世纪迅速​​成为欧洲探险家的