法系主要由案例累积而成，而并非由政府立法机关编写法典而成，因此必须确立一种制度，确保每位法官都跟随以前法官判案的原则，否则每位法官都随自己的心意判案，法律便不能成形。近代所有普通法的法院均自我规定（这种规定或习惯拉丁文称为stare decisis），下级法庭必须遵从上级法庭以往的判例；同级的法官的判例虽然互相没有必然约束力，但如果没有很好的理由，一般都会互相参考，以法律术语来说是有“说服力”（persuasive）的案例。至于大陆法系（欧陆法系），一向都很重视编写法典，强调法典必须完整，以致每一个法律