年（1016年）杜防中进士甲科。累进起居郎、知制诰。当时人评价他有宰相之器。太平年间，迁政事舍人，拜枢密副使。重熙九年（1040年），西夏与北宋交战，北宋派遣郭稹出使契丹，请求契丹斡旋西夏。辽兴宗派遣杜防出使西夏，和解夏宋关系，归拜参知政事，被韩绍芳、刘六符憎恨。重熙十二年（1043年）韩绍芳被罢免，杜防被兴宗信任。重熙十三年（1044年），任南府宰相。重熙十五年（1046年），杜防生子，兴宗到杜防的宅邸祝贺，赐名王门奴。重熙十六年（1047年），因奏事有误受责罚，出为武定军节度使。重熙十七年（1048年）