网球的前身是14世纪流行于法国宫廷的一种叫「掌球戏」（handball）的游戏。规则是两名玩家隔着一条绳子，使用手掌将被布包着头发制成的球互相对打。其后这种游戏经过发展和改良，用网代替绳子，并将以手击球改为用木制球拍，随后木拍更拉上弦线。由18世纪开始，欧洲民间也开始出现这种游戏，并且于19世纪盛行于欧洲。现代的网球则于1873年12月由华尔特·科洛普顿·温菲尔德（）少校在英国发明，当时这个游戏是用来在后院的派对中取悦客人。他是根据老的室内网球或者称为原网球的游戏创造这项运动的。根据大多数网球历史学家所