江黄孝子」，明思宗尝叹其为“忠臣孤子”。从父遗命，师事晚明儒学殿军刘宗周，得蕺山之学。又苦读史书，由明代《十三朝实录》开始，进而遍读「廿一史」。参与对阉党斗争，并成为“复社”领导人之一，与「几社」、「应社」等士人往来，曾参加抗清活动，南明弘光年间，阮大鋮搜捕复社人士，指为东林党余孽，黄宗羲亦名列其中，被捕入狱。弘光朝覆灭，乃逃回家乡。黄宗羲曾一度东渡日本，全祖望提出黄宗羲东渡乞师，是要向日本求取援军，反抗清朝；梁启超则认为黄宗羲当时是为了躲避阮大鋮的报复，才避居日本。清兵南下时，曾组织“世忠营”