《盐铁论》以对话体方式，记载前81年盐铁会议上，贤良文学与丞相、御史大夫之间的辩论。桓宽整理润饰与会者会议后所作的记录，集结成书。有学者认为，书中夹杂了桓宽自己的创作和意见，并非完全是盐铁会议的实际记录。
贤良主张.贤良文学代表儒家的意见，反对一切战争，主张节俭、藏富于民，反对官营商业。政治必须使民生安定，以仁义道德引导百姓，移风易俗，崇本抑末，即发展农业、抑制工商业；盐铁、均输、平准、榷酤等法与民争利，使人民趋向「末业」，应当废止。贤良文学并批评，以桑弘羊为首的经济官员骄横奢侈