亲学钢琴，大一点时，则与他哥哥一样受教于亚历山大·维洛营（Alexander Villoing）。在1840年代时，他与他哥哥被母亲带往柏林，受教于Siegfried Dehn，并因此受到孟德尔颂与迈耶贝尔的赏识与资助。1866年9月1日，他成为了莫斯科音乐学院的创办人。在当时，他被认为是同时代最伟大的钢琴家之一，直到近来才被他哥哥安东的光环逐渐掩盖。尽管如此，他的钢琴演奏与安东狂放式的演奏风格有很大的不同；尼古莱较坚持古典主义的演奏风格，类似于克拉拉·舒曼，而与李斯特·费伦茨差别较大。在莫斯科任职期间