领阳寿终了的亡魂到地府审判，即鬼差。一说为两尊是负责把守地府中奈何桥的神明，生前犯罪的鬼魂通过，就推落桥下，让桥下的毒蛇、怪兽吞噬。牛头马面被认为是阴界神明（如东岳大帝、阎罗王、城隍爷、地藏王菩萨）的部下。有些人会向祂们烧纸钱，希望祂们不要为难自己的祖先。
起源.牛头马面之中的「牛头」（）鬼差，源于佛教《五苦章句经》，名为阿傍与《铁城泥犁经》。《铁城泥犁经》指出阿傍为牛头人身的差役，作为狱卒向阎罗王天子禀告罪人生前罪行。在佛教中阎魔天，即是牛头人身，所以牛头的由来也是自此。