「永年」之本，而所谓无逸即须先知农事的艰难，因此「重农贵粟，治天下之本也」；《管子》、《吕览》所陈述种植方法的文句古典深奥，与其他篇章不类似，推测古人必有农业专书，诸子才能引述，而早已散佚；汉刘向《七略》将农家独立为一类，农家书籍也都不存；到清朝时，以贾思勰《齐民要术》为最古老农书但后世文人都不完全理解，更遑论推广至民间；其后农书着作以元王祯《农书》、明徐光启《农政全书》最着名，却也有许多疏漏。于是干隆帝取《尚书》〈尧典〉「授时」义涵，特诏编纂此书，详考旧章政典，以求对于实用有所裨益，「见轸念民依之至意」。