桦木科共有6属，大约200种，都是落叶的乔木或灌木，一般都是原生于北半球温带的植物，只有很少几种是原生于南美洲安第斯山区。中国有包括所有6属的约70余种。以前桦木科的植物是被分为两科：桦木科和榛科，但现在不论是克朗奎斯特分类法或APG II 分类法都将这些植物分到一个科中。
利用.榛树中的欧榛（"Corylus avellana"）和大果榛（"Corylus maxima"）被广泛种植以收获其可食用的坚果。其他各属的植物有许多作为园艺品种，白桦树的树皮有很高的应用价值。中国