冯·耶林生于一个犹太家庭。曾求学于海德堡、哥廷根、慕尼黑及柏林，并于1842年在柏林取得法学博士。 之后任教于巴塞尔、 罗斯托克、基尔、吉森。 1868年赴维也纳，并于此做其着名演讲 "“为权利而斗争”"，该书两年内再版十二次，被译成26种语言。在维也纳，奥地利国王赐其世袭贵族。1872年，其受聘于哥廷根大学担任法学教授。 在哥廷根任教期间，曾拒绝了莱比锡大学及海德堡大学的教授任职聘请，1892年于哥廷根逝世。1881年，即德国民法典诞生前近20年，其已提出损害赔偿请求权中“积极利益”与“消极利益”