任120师358旅副旅长、政委。1942年，任抗日军政大学总校政委。第二次国共内战时期，任晋绥军区政治委员、晋绥野战军政治委员、中国人民解放军第20兵团政治委员。
中共建政后.中华人民共和国成立后，李于1952年担任第一任四川省省长、四川省委第一书记，长期主持四川工作。在此期间内，他紧跟中央政府的各项政策，在各次政治运动中不遗余力，尤其是1959年在庐山会议上紧跟毛泽东批判彭德怀。1960年后他升任中国共产党西南局第一书记兼成都军区第一政委，成为中国西南地区最有权力的领导，人称