堪生于清道光二十八年（1848年），同治九年（1870年）庚午科举人，光绪三年（1877年）中状元，授翰林院修撰。历任提督山西学政，贵州、江南、广东乡试副考官，后任武英殿纂修。光绪五年时曾弹劾崇厚与俄国签订的《里瓦几亚条约》为丧权辱国，崇厚最终被判有罪。光绪十四年（1888年）时因进谏停止颐和园工程而触怒慈禧太后，被外放至江苏任镇江府知府，任内又发生了丹阳教案，处置较为妥当。三年考核政绩列江苏省第一。光绪十九年（1893年）调任苏州府知府，同年病逝于任上，因其政绩被破格提入国史馆立传，苏州群众也为他立祠纪念