团练，在1892年肃清两江境内的哥老会。在1898年戊戌政变后强烈反对慈禧太后罢黜天子光绪帝，在1900年义和团乱时主张严厉镇压并和李鸿章、张之洞、袁世凯等人倡导组织了东南自保，保障了东南各行省，免受拳乱之祸。其后在1901年又与张之洞联名上《江楚三折》，主张育才兴学、整顿变通朝政、兼採西法以扭转清朝江河日下的局面，开启了清廷晚清改革的先声，然而，在改革开始不久，刘坤一却在1902年去世，追封一等男爵，赠太傅，谥忠诚。