少年时加入捻军为堂主，后叛投清朝僧格林沁的部队，因对太平天国军及捻军的作战中获得军功，1863年（同治2年）升任管带。此后转入毅军宋庆手下，因对捻军及回族作战立军功而升任总兵。1883年（光绪9年），作爲毅军成员，守备旅顺。1894年（光绪20年）甲午战争中，日军登陆，姜放弃旅顺，撤退，战后被罢免。1895年（光绪21年），姜桂题被袁世凯重新起用，从事编制新建陆军工作。翌年，任右翼军长。1899年（光绪25年），袁世凯署理山东巡抚期间，随同驻军山东省。1900年（光绪26年）义和团运动中，讨伐山东境