1865年，在美国兴建西部的铁路时，陈宜禧加入了筑路的华工队伍，并在几年后升任管工，不久后又升任助理工程师。一次，筑路华工遭到原住民的袭击，临时住处被纵火烧毁。陈宜禧汇总了华工的损失情况，一方面向铁路公司和美国政府申诉，另一方面打电报要求出使到美国的李鸿章出面向美国政府交涉；最后，联邦政府答应了赔偿的要求，陈也在华工中获得了声誉。在修建太平洋铁路期间，陈宜禧积累了丰富的经验和财富，为他后来修建新宁铁路打下了坚实基础。太平洋铁路通车后，陈宜禧加入族叔陈程学在西雅图的公司，成了合伙人，开办了西雅图首家华人