文灿的部下，累功至参将。因为严禁部下抢掠百姓，导致部队缺少粮食，军士逃散，独自闲居在长沙。堵胤锡召之复起。隆武二年（1646年），被永历帝授总兵官，挂镇朔将军印。曾与明将牛万财等收复湖南常德。因功封武陵伯，后又晋武陵侯。永历四年（1650年），清定南王孔有德挥师南下，杨国栋败走广西等地，被围殉国。
家庭.杨国栋自称是明正德年间名臣杨廷和的后代。