一个重要时期，一般是指1467年足利义政时期的应仁之乱（亦有始于明应之变的说法）开始的长达一百二十多年的政局纷乱及群雄割据的一段时期。最终，历经近一个半世纪的混战，关白丰臣秀吉在1590年小田原之战中消灭北条家，此战役后全日本各大名皆臣服于丰臣政权，至应仁之乱后第一次全国统一，开启了安土桃山时代和平时期。
词源.此辞汇出自甲斐国（今山梨县）大名武田信玄所制定的分国法《甲州法度次第》第二十条中出现的「天下战国之上（）」一句。换言之，生在被后人称为「战国时代」的人们，当时已有「如今是战