国界医生创立（1971年）之前，向有需要的人群提供紧急食品和药物援助的组织（例如乐施会）就已经存在了。创立于1863年的国际红十字会（CICR/ICRC），是受战争及自然灾害影响的人民接受紧急食品及药物援助的主要来源。第二次世界大战之后，国际红十字会因对屠杀保持沉默而开始受到批评。一些人（例如无国界医生的创始人之一贝尔纳·库希内（Bernard Kouchner））则认为，在危机的状况下，该组织的模稜两可的中立就是共犯。在1967-1970年的尼日利亚内战中，尼日利亚军队包围并封锁了新独立的东南地区，比夫