1980年，在美丽岛事件发生后，谢长廷加入辩护律师团进入政坛。翌年，他在1981年以党外人士身分当选为台北市议员，并在1985年得以连任。1986年，谢长廷是民主进步党的创党十人小组之一，也是民主进步党党名命名者、党纲起草人。1990年，他透过参选增额立法委员选举在台北市选区当选为立法委员，其后连任为第二及三届立委。至1996年，他与彭明敏搭挡参选同年的总统选举，是民进党首度在总统选举中推出候选人。1998年至2005年间，谢长廷任两届高雄市市长，是高雄市（合併前直辖市）首位非国民党籍的市长。他在200