曾在第二次波耳战争完结后出访南非，战后景象令他明白到现代军事冲突所带来的巨大破坏。诚然，尽管国会工党本身也普遍支持反战立场，不过当第一次世界大战在1914年8月爆发时，爱国热潮及主战却成了主流的舆论立场。大战爆发之初，工党表态支持政府有关增拨1,000万英镑作为战时信贷的建议，立场反战的麦克唐纳无法接受，结果宣佈辞去国会工党主席一职，退而出任党司库，而主席则由亚瑟·亨德森接替。在大战前半期，麦克唐纳的反战立场使他变得相当不受欢迎，有坊间舆论更直指他叛国和懦弱。其中在1915年9月的《约翰牛》杂志（"John