主政时，架空司马懿、隔离郭太后、起用新人。魏正始十年（249年），司马懿发动政变，起兵控制雒邑，史称高平陵之变。71岁的司马懿族灭曹爽，从此由司马氏独掌军国大权，同年改元为嘉平。251年，司马懿死后，长子司马师受命总揽朝政，曹芳联合李丰、张缉、夏侯玄等意图罢黜司马师，欲改立夏侯玄为大将军，然而三人被司马师搜出“衣带诏”，夏侯玄、李丰、张缉受腰斩灭族，并且尽灭李氏、夏侯氏、张氏。张缉女张皇后也被废位。254年，姜维进攻陇西，司马昭从许昌征还京城洛阳，准备前去讨伐姜维。曹芳前往平乐观慰问司马