佛的父亲和4个兄弟姐妹后，母亲改嫁。他于1627年被父母送去伊曼纽尔学院（如今剑桥大学的一个学院）学习，1631年毕业后又深造，于1635年取得硕士，随后被按立为牧师。1636年，哈佛与他大学同学的妹妹结婚，第二年飘洋过海于11月来到美洲新英格兰地区的查尔斯顿、即今天的马萨诸塞州波士顿地区，在该镇的教会任职助理牧师和教导长老。
遗产.1638年9月14日，哈佛因肺结核去世，死前将他自己的图书及一半房地产（约合780英镑，等于当时麻萨诸塞湾殖民地一年的税收）捐给剑桥学院。为表彰此项善