明治20年（1887年）11月6日竣工。舰名是以奈良县的古名大和国命名。初代舰长是东乡平八郎大佐。最初被称唿为巡洋舰，在日清战争（甲午战争）时，与僚舰活跃于威海卫百尺崖攻撃及刘公岛砲台的砲撃。明治31年（1898年）3月21日，改类别成三等海防舰，日俄战争以第三舰队的一员参战。大正元年（1912年）8月28日，由于等级修改三等海防舰废除，因而变更舰种成为二等海防舰。并且，在大正11年（1922年）8月28日，与姉妹舰武藏共同成为特务舰（测量舰）。在海防舰时代后期主要长时期从事测量任务，期间更发现日本