大部分发光与三磷酸腺苷（ATP）有关，发光的化学反应不限于在细胞内外发生。对于细菌，发光相关基因的表达被名为发光操纵子（Lux operon）的一种操纵子控制。有生物发光现象的物种在整个进化过程中独立出现过30次以上。生物发光现象在海洋嵴椎动物，无嵴椎动物，微生物及陆生生物上都有发现。共生生物中也有发光生物的踪迹。
特点.生物发光是发光的一种形式，被称做冷光源，因为仅有低于20%的光产生热辐射。生物发光不应与荧光（生物荧光）、磷光（）或是光的折射弄混淆。约90%的深海生物都