（1070年）与兄蔡京同时中进士。哲宗绍圣四年（1097年）拜尚书左丞。参与对元祐党人的清算。元符三年宋徽宗即位，罢章惇、蔡卞、蔡京。蔡卞以资政殿大学士知江宁府，连贬少府少监，分司池州。越年，复被起用知大名府，擢知枢密院事，开府仪同三司，加少保。后因为与蔡京政见相左，出知河南府。旋拜昭庆军节度使。入为侍读，进检校少保、开府仪同三司。累迁镇东军节度使。政和七年，蔡卞告假返乡祭祖，逝于途中的高邮，年七十。死后赠太师，谥文正。
作品.以书法圆健遒美闻名。有《楞严经偈语碑》存于泰山灵岩寺。