骞出生于伊利诺伊州迪尔菲尔德，年幼时随父母赴中国传教，童年时期在湖南度过。曾就读于欧柏林大学与耶鲁大学，1914年自耶鲁大学毕业。后又获哥伦比亚大学哲学硕士学位与纽约协和神学院神学硕士学位。1918年作为圣道会教士再次来到中国。回国后，于1925年获芝加哥大学哲学博士学位，其博士论文是对于荀子的研究。此后，他于1925年至1927年间在明尼苏达大学任教，1927年至1934年间又前往马歇尔学院（Marshall College）任教。1934年至1947年间，他受美国学术团体协会（American Coun