自导的电影《阳光灿烂的日子》在威尼斯电影节上映，并获得最佳男主角奖。本片根据北京作家王朔的小说《动物凶勐》改编，讲述了文化大革命时期一群大院子弟的经历。 1996年调入中央戏剧学院戏剧研究所。1998年，姜文执导并主演了《鬼子来了》。该片反映了抗日战争时期，侵略者与当地农民的关系。本片由于触及敏感的话题和非传统的表现手法，至今未能在中国大陆公映，但曾在CCTV-6播出过。在该片拍摄期间，姜文参观了日本东京的靖国神社，一些媒体报道了此事，姜文发布公开信表示，参观不同于参拜，前往靖国神社系收集影片相关资