洋务运动，主要是引进西方的军事工业和管理技术，对西方的政治制度，则一概不涉及。在此期间，清政府扑灭了内部的太平天国叛乱，以及全国各地的反清起义。而且此时汉族地主的地位得到了前所未有的提高。1880年代，法国开始染指中国的藩属国越南，被中越合力击退，史称中法战争。与此同时，中国也越来越受到了日本的威胁。在日本，倒幕运动之后，大政奉还，天皇得到了实权，开始与中下级武士一起进行近代化的改革。在政治方面，建立中央集权式的政治体制，天皇拥有无限权力。实行“废藩置县”政策，将日本划分为三府七十二县。经济上，政府鼓励