小聪明过人，日记万言，过目成诵，出口成章，长大后“身长八尺二寸，喜顶华阳巾，衣黄欗杉，系一皂鞗，状类张子房，二十不娶”。年轻时曾经两次应考不第，后中进士，为官一段时间，曾两度担任县令，不久因厌官场生活，弃官入道，隐居山林。一次游长安酒肆，遇正阳真人钟离权，经过“十试”，钟离权「授以金丹之道，因得道法」。曾向钟离权学习金丹之道、向崔希范学习内丹之法、向火龙真人学习天遁剑法、向苦竹真人学习驱使鬼神之法。一般说法，吕洞宾五月廿日在江南四大名楼中的黄鹤楼得道飞昇，洞宾得道升仙后，尝称：「人能忠于国，孝友于家