个按键及方向控制元件（比如类比摇杆），各按键有特定的功能，可以来控制屏幕上的图像。将显示屏、扬声器、按键等集成到一体，便于携带的游戏机被称作掌上游戏机；与之相对，通常以电视机为显示器，不易携带游戏机被称为家用游戏机或电视游戏机。早期家用游戏机是用ROM卡带储存游戏，但随着技术进步，现在的游戏机通常使用光盘作游戏储存媒介（CD，或容量更高的DVD和蓝光光碟）。最近的游戏和游戏演示可以通过互联网直接下载。然而简单的游戏机只有几个内置游戏。任天堂DS、任天堂3DS等掌上游戏机使用卡带储存游戏。