谈论攻战之事，都遭同僚们取笑。后来益州发生李流叛乱，张昌消失了半年，竟用这时间聚集了数千人，并盗取了仪仗旗帜，冒称是朝廷派他招募兵员讨伐李流。太安二年（303年），朝廷下了《壬午诏书》，命令召集士兵入蜀支援讨伐，这些士兵被称作「壬午兵」。不过，其时仍在八王之乱之纷乱之中，战事不断，而有知术数的人又说江左将有帝王兴起，张昌就抓住人们不想应诏西征的心态以这些事加以哄骗也们，让他们都不奉诏。不过，诏书为了加快遣兵，限定若果部队停留在一个郡中达五日，太守就会遭免官，故此郡县长官都很尽力驱逐他们，但这更逼了他们自己聚