政务院通过的《省人民政府组织通则》，第13条规定：“各省得根据需要划为若干专员区，各设专员一人，并得设副专员一至二人。专员公署为省人民政府委员会之派出机关。”有研究者指出，由于法律不完善、定位问题，专员区公署在日常行政中存在种种问题。1958年，伴随着大跃进，中央政府首次向地方分权，权力下放。专署由此扩权。1970年代，各专区改为“地区”，设立“地区行政公署”。
数量.1949年，全国共有185个专区。1958年，全国曾实行大量撤并专区的政策。至1959年，专区数量减少至119