皇帝陈霸先长兄始兴昭烈王陈道谭的儿子，深受陈霸先的赏识与栽培，更令其总理军政。后来陈霸先驾崩，陈昌在北周为人质，皇后章要儿听从陈蒨心腹大臣侯安都等安排，称武帝遗诏命陈蒨入纂皇统，遂即帝位。北周闻讯，为了制造内乱故意放陈昌回国。因道路一度为东梁所阻隔，天嘉元年陈昌才出发，因而写信要陈蒨让位。陈蒨很不高兴，说：“太子快回来了，我只好找个地方当藩王去养老。”侯安都说：“自古岂有被代天子？”陈昌入陈境后，陈蒨诏令主书舍人沿途迎接，却在陈昌渡江时由侯安都于无人时将其推入长江淹死，对外宣布陈昌在江中因船只故障而溺死