卡岑巴赫是新泽西州教育委员会第一位女主席，叔叔弗兰克·S·卡岑巴赫曾是特伦顿市长和新泽西州最高法院法官。尼古拉斯的名字来自于其母亲的曾曾祖父尼古拉斯·德贝尔维尔，他是一名法国物理学家，1778年与卡齐米日·普瓦斯基一起来到美国并在特伦顿定居 。第二次世界大战期间，卡岑巴赫在美国陆军航空兵服役。1943年2月，卡岑巴赫担任领航员的B-25轰炸机在北非被击落，死里逃生的卡岑巴赫作为战俘在意大利和德国的战俘营度过了两年。战后，卡岑巴赫进入菲利普斯埃克塞特学院，1945年在普林斯顿大学获文学学士，1947年