天下大治，并且大力开拓海外交流，有学者将这段时期称为永乐盛世，亦有史学家评价成祖迁都北京之举是“天子守国门”，或称天子戍边、天子守边。明成祖驾崩后，其长子朱高炽即位，即明仁宗，年号洪熙。明仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。其统治偏向保守固本，任用「三杨」（杨士奇、杨荣、杨溥）等贤臣入阁以辅佐朝政并提高内阁成员地位，停止郑和下西洋和对外战争以积蓄民力，宽赦建文旧臣，鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。明仁宗驾崩后长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。他基本继承父亲的路线，实行德政治国，并且发起最后一次下西洋。