应力或致电离辐射（例如可见光、紫外线或伽马射线）引起的，并且通常涉及到氧气。如果在无氧环境中（例如真空或惰性气体）发生降解，链切断对分子量的变化影响很小。在链切断的过程中，高分子链的任意一个位点会断裂，形成两个大部分仍然是高度分子化的片段，有可能会形成低聚物、单体和其他的低分子量物质。这在聚合物废物的回收中特别有用。解聚合作用（Depolymerization）则与之不同，是从聚合物中消除单体和二聚体等低分子量物质。