但是因为与禅宗理念相近，所以逐渐融合在一起。牛头宗重视般若中观之学，与传统禅宗重视《楞伽经》不同。
弘忍的东山法门.弘忍大师以《金刚经》取代《楞伽经》与《文殊说般若经》，作为传法的核心。
南顿北渐.五祖寺中曾经发生过着名的禅宗作偈之事。因五祖弘忍年事已高，急于传付衣法，遂命弟子作偈以呈，以检验他们的禅修水平。此后，弘忍招惠能登堂入室为其宣讲《金刚经》，并传衣钵，定为六祖，受命南归。此后禅宗分为南顿北渐。
北宗禅.弘忍坐化后，