行第二。他的父母亲是爱尔兰的移民。1928年，布伦南本科毕业于美国宾夕法尼亚大学沃顿商学院、获经济学学士学位，而后于1931年以优异成绩毕业于哈佛大学法学院。
法律生涯早期.布伦南从哈佛法学院毕业后，在新泽西州的一家私人律师事务所（Pitney Hardin）从事劳工法相关的工作。第二次世界大战期间，布伦南曾与1942年-1945年参加美军，负责后勤军械部的一些法律工作，拥有上校军衔。1949年，布伦南获得时任新泽西州州长Alfred E. Driscoll提名进入新泽西州