减少所需的液态金属量，旋转的汞镜使用的容器是尽可能地接近需要抛物面的形状。相较于固体的玻璃镜子需要浇铸、研磨和抛光，旋转的液体金属镜的制造成本要低很多，液体镜子可以是传统大型望远镜的低成本替代物。 牛顿最早指出，旋转液体的自由表面可以形成一个圆形的抛物面，因此可以用来制作望远镜。但是，他没有办法制造出真正能够以稳定速度旋转的装置。这个概念于1850年由那不勒斯（拿坡里）天文台的Ernesto Capocci进一步开发。直到1872年，纽西兰丹尼丁的才在建造了第一架实验室的液体镜面望远镜。另一个困难是