同的悬浮物质，够大够重的悬浮物质在液体静置时会沈淀到底部，但非常小的悬浮物质沈淀较慢，若是水体定时搅拌或是形成胶体，悬浮物质甚至不会沈淀。这些小的粒子就是让液体变混浊的原因。正常之酸性环境的水质为澄清状态，中性或硷性环境水质经常出现混浊现象，来自于金属离子与氢氧根或碳酸根所形成的悬浮固体以及水体中的微生物。浊度测定起源于杰克逊烛光度测定法，单位为 JTU（Jackson turbidity unit），现今浊度分析惯用散射比浊测定法，单位为 NTU（nephelometric turbidity u