1162年），赵瑗被立为太子，并改名赵昚。绍兴卅一年（1161年），金帝海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石之战中击退。此时金国发生内乱，金帝海陵王被杀，金军北返。议和失败让高宗萌生退意。六月，五十六岁的高宗下诏退位，太子赵昚即位，是为孝宗。自称太上皇，居德寿宫。淳熙十四年（1187年）十月八日，高宗逝世。孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，宋朝进入相对复兴时期，孝宗平反岳飞，打击秦桧余党，起用主战派人士，锐意收复中原。隆兴元年（1163年）四月，孝宗令李显忠、邵宏渊等出兵北伐。北伐一度胜利，但由于各路将领不和