上含有奇幻要素的文学作品也包括在内，像是玄幻小说、武侠小说，以及古代所流传的童话、神话、民间传奇故事。古代流传的童话故事与神话，富含大量奇幻要素，是现代奇幻文学的起源。中世纪骑士文学与近现代哥德小说则是现代奇幻文学的雏形，《魔戒》出现后，奇幻文学这种文类（genre）才逐渐凸显出来而发扬光大，并影响日后的奇幻文学作品。
定义.奇幻文学偏重在魔法、超自然和神秘学，而根植于童话、神话和古代文化的传说。其魅力所在，正是不会发生于真实世界的「架空世界」要素。奇幻作品大致上有几种特征