广袤的地域内，汉语音韵、用词及语法因时随地变迁，并产生不同分支。不过古代通行以正体字为文字系统及以上古汉语所使用的「雅言」为基础的书面语——文言文，消除因地域差异造成的交流障碍。文言文在古代的一些东亚、东南亚国家为官方行文的标准，称为汉字文化圈。现时东亚国家使用文言文亦可交流，但此传统文体的使用者越来越少，现今大多使用现代文体，及学习汉语以外的语言来交流。白话文运动所推动的书面汉语通常指官话白话文，即以北方官话为基础的书面语。白话文运动兴起之前，偶有人用白话文写作，比如宋朝、元朝的一些笔记小说以及白