最早封贞阳侯，后担任豫州刺史；在侯景背叛东魏投降南梁之时，萧衍命萧渊明与侯景北伐攻打东魏，结果萧渊明兵败被俘。侯景曾伪造东魏书信称愿意放还萧渊明交换侯景，萧衍回信答应“贞阳朝至，侯景夕返”，侯景遂骂萧衍薄心肠而作乱。后在西魏攻陷江陵杀害梁孝元帝时，王僧辩、陈霸先意图拥立元帝子萧方智为帝，立萧方智为梁王；北齐文宣帝高洋与上党王高涣于555年送回萧渊明，准备让萧渊明成为北齐支持的傀儡皇帝，王僧辩未能抵抗齐军，于是接受萧渊明，但要求立萧方智为皇太子；萧渊明于是即帝位，改年号为天成，并立萧方智为皇太子。不久后陈