原为匈奴部落集团中的一员。在拓跋毛时，拓跋氏与三十六部结盟，统率了其余九十大姓，拓跋氏成为族长，形成拓跋部，中国历史文献称为索头部。拓跋邻时，将部族分为八部，由其兄弟分别统领。东汉末年，檀石槐组织鲜卑部落联盟时，拓跋部曾参与其中，陈寅恪认为可能是在拓跋邻时代。177年，遭到汉族骑兵攻击，檀石槐击败这支军队，但之后部落声势也不振，陷入纷争。拓跋诘汾之后，分支出秃发氏一支，其子秃发匹孤移至河西，形成河西鲜卑。258年，另一子拓跋力微南迁至盛乐（今中国内蒙古和林格尔北），在内蒙古召集部落代表，形成强大地方