、信仰、意图、欲望、假装与知识等。自闭症通常被认为是缺乏心智理论的能力所造成，各种疾病如注意力不足过动症、思觉失调、阿兹海默症、酒精成瘾、药物成瘾等也可能伤害这个能力。这个理论源自于哲学，进入心理学领域后，慢慢成为发展心理学、认知心理学、神经心理学、精神病理学的研究重心之一。心智理论这个能力通常被认为是人类特有的。但除了人类之外，包括多种灵长类动物，如黑猩猩、侏儒黑猩猩、红毛猩猩等，以及大象、海豚、马、猫、狗等，都被认为可能初步具备简单的心智理论能力，只是这在学者间仍有争议。
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