一词通常是指其破坏能力来自动能、燃烧或爆炸性能量的武器，不包括大规模毁灭性武器（例如核武器、生物武器、放射性武器和化学武器）。在犯罪、冲突或战争中使用的任何武器均被归类为常规武器，包括小型武器、防御性盾牌和轻武器、水雷和地雷，以及（非大规模毁灭性武器的）炸弹、砲弹、火箭、导弹和集束炸弹。这些武器使用基于化学能的爆炸性材料，而不是核武器中的核能。战时对所有类型的常规武器的使用受《日内瓦公约》管辖。某些类型的常规武器也受到联合国《特定常规武器公约》的管制或禁止。其余还受《集束弹药公约》、《渥太华条约》又称《