后，布拉德利两次辍学出走加入北军，起初在萨默塞特担任征兵官员，之后又在路易斯维尔入伍成为二等兵，但两次都因年纪尚轻而让父亲抓了回去。布拉德利一共只在部队里待了几个月，但他从此以后却得到了一个“布拉德利上校”（）的称号。1861年，布拉德利开始在肯塔基州众议院打杂。他向自己的父亲学习法律，后者是肯塔基州最具知名度的刑事辩护律师之一。虽然肯塔基州法律规定参加律师资格考试的年龄下限为22岁，但布拉德利得到州议会的特别优待，得以在18岁时参加考试。这一安排部分是因为有两位巡回法院法官认为布拉德利能够胜任。186