，曾做过教员、翻译、推销员等工作。清宣统元年（1909年）起任开平矿务局经纪人，垄断开滦煤矿南运业务，成为百万富翁，人称“煤炭大王”。1920年，创办华东煤矿股份有限公司，开凿很多新矿井，并致力于改造燃煤窑炉，讲求效益。刘鸿生曾独资或合资经营上海水泥股份有限公司（现上海水泥厂前身）、鸿生火柴公司、章华毛麻纺织公司、中华码头公司等众多企业，任总经理、董事长。特别是1920年与朱葆三等在上海龙华镇创办上海水泥股份有限公司，任总经理，其生产的水泥因质量优异，在与进口水泥激烈竞争后，立于不败之地，畅销全国。