第五代额尔金伯爵（1732—1771）的次子，1771年其兄长威廉·布鲁斯，第六代额尔金伯爵夭折后，以五岁稚龄继承爵位。1785年参加陆军，后升少将。1790年开始外交生涯。在对革命的法国进行的战争的第1阶段，于1792年任驻布鲁塞尔公使，1795年出使柏林，1799—1803年任驻君士坦丁堡特命公使。回国途中由于《亚眠和约》决裂被阻留于法国，到1806年才返抵英格兰，发现自己遭大肆攻击，名声受损，因而便不再从政。他对古典艺术极有兴趣。在1802—1812年间搜集了大批雕塑品（主要是从雅典帕台农神庙弄到的）