把虫分为五类：飞禽为羽虫，走兽为毛虫，龟贝为甲虫，鱼蛇为鳞虫（另外蛇也被称作长虫），人、青蛙和蚯蚓为倮虫。『大』有长、为首的意思，又是敬词，如称『大人』、『大夫』、『大王』等。老虎属毛虫类，是兽中之王（当时的中国人还没见过非洲狮）。古人把『五虫』的首领与五行方位相配，西方之神即为白虎。到唐时，李渊祖先名叫李虎，为了避讳开始把老虎叫大虫，即使到了宋朝人们也习惯称大虫。『大虫』也就是毛虫之首领，兽中之王的意思。这与东方之神龙为鳞虫之长，南方之神凤为羽虫之王而被称为『龙王』、『凤凰』（『凰』是南北朝才产生的）都是