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起源.美国哲学家亨利·戴维·梭罗于1849年在短文《论公民的不服从》中叙述1846年，他因为抗议美墨战争、奴隶制度，拒绝付人头税，最终被逮捕入狱 （由于他的亲戚帮他付了税款，所以只关了一晚），他于文中提到：甘地和马丁·路德·金都读过梭罗此文章，受到梭罗影响，甘地且曾将此文翻译为印度文。
当代特征.根据罗尔斯在《The Justification of Civil Disobedience》（1969）与《正义论》（1971）的表述，公民不服从的主