珀斯在进步报社担任记者，1920年出任澳大利亚记者协会西澳会长。1927年成为联邦政府针对儿童问题的皇家调查委员会委员。
从政.1928年柯廷代表西澳选区入选国会，1931年落选，1934年又获选，但这段时期由于他的酗酒未得入选内阁。1935年在前任领袖詹姆斯·斯卡林辞职后，依靠左翼派系和工会支持当选澳大利亚工党领袖、反对党领袖，同时戒酒。1939年9月第二次世界大战在欧洲战场爆发，澳大利亚追随宗主国英国对德宣战。柯廷没有接受总理孟席斯邀请参与战时联盟“国民政府”，但同意参加战