快速发展造成重油价格持续上涨，联合太平洋铁路希望订购新型大功率柴油机车以节省燃料成本。因此，根据联合太平洋铁路提出的技术要求，美国的三大铁路机车制造商各自研制了5000～5500马力等级的大功率干线货运柴油机车，分别为通用电气公司的U50型柴油机车、易安迪公司的DD35型柴油机车、美国机车公司的世纪855型柴油机车。
运用历史.首批三台U50型柴油机车于1963年10月交付联合太平洋铁路，机车编号为31～33；而第二批三台机车于1964年5月至6月交付南太平洋铁路，机车编号为850