移。大型的断层通常是板块运动造成地壳活动的结果，无论是两个板块分离、挤压、隐没、相对旋转或是平移都有可能产生断层。断层也有可能不在板块边缘上，例如欧亚板块就是板块内断层发达的地区。断层的产生有可能是因为山体不稳定、岩石因为重力下滑，拉出破裂面，例如破火山口的环状断层。断层偶然是一个单一、清楚的破裂面，但是大多数的情况下都是一组断面的集合，称为断层带。断层带具有相当的长度及宽度，规模巨大的断层带则通常叫做断裂带。并不是所有具备断层构造的露出都是有活跃活动的断层。如同火山，断层也有分为活动断层及不活动断层。