北美原住民有用树皮浸出液治疗发烧的传统，他们使用植物的内侧树皮制成药物并用于镇痛。1763年，一名英国牧师爱德华（埃德蒙德）·斯通指出柳树树皮可有效退烧。1828年，法国药剂师亨利·勒鲁克斯与意大利化学家拉斐尔·皮里亚提取出了柳树皮中的有效成分，并以白柳的拉丁文学名Salix alba将其命名为水杨苷。皮里亚通过分解该物质得到了水杨酸。1839年，德国研究人员还从旋果蚊子草（"Filipendula ulmaria"）中提取了水杨酸。虽然他们的提取物具有相同的疗效，但也对消化系统有副作用，如导致胃发