字符号来源于公元前第九千年纪到公元前第二千年纪的各种形状刻有条文的筹码，例如表示绵羊的⊕。最早的文字用于经济。约在公元前3500年左右，青铜时代的苏美尔人用泥板、黏土球等通过图画、刻印的形式记录帐目。距今约3100年的文字成了后来楔形文字的雏形。要读懂乌鲁克时期的古朴文字很困难，但那时的人们已经开始了复杂的语言积累；当时的楔形文字包含了分类词汇表，将各种符号、字和短语按照一定的标准进行统一，然后根据主题分为植物、人类定居区、城市、工具、金属及动物若干类。词汇表可能由于地域而不同，但楔形文字的书写保持恒定，有