击破新莽将领甄阜、梁丘赐，遂号刘玄为更始将军。二月辛巳（3月11日），后因其为刘姓宗室，遂在淯水边被拥立为帝，大赦天下，建元更始。更始元年六月入都宛城，大封宗室诸将。他嫉刘縯、刘秀兄弟威名，便诛杀刘縯。起义军在昆阳之战获胜后，更始帝遣王匡攻洛阳，申屠建、李松攻武关，三辅震动，各地豪强纷纷诛杀新莽的州牧郡守，用汉年号，服从更始政令。更始元年十月，定都洛阳。王莽败死后的更始二年（24年），迁都长安。
更始分封.李松和赵萌进言更始帝，将功臣封王。大司马朱鲔反对，称汉高祖的誓言非刘氏不王。