马皇帝，1508年以前称谓为「罗马人的神圣皇帝」（），1508年后称谓为「当选罗马皇帝」（）。神圣罗马帝国在创立初期为一个普通的封建君主制国家，和当时其它的欧洲国家无异；但是很快，它演变成一个「徒有国家之名」，实际上由数百个更小的亲王国、公国、郡县、帝国自由城市、主教国、教会领地组成的“多国集团”，帝国内的小国均被国际视为独立国家、甚至能互相攻击，整个神圣罗马帝国相当于一个“松散的政治联盟”。中世纪时，法兰克帝国分裂，德国的前身东法兰克王国不愿与法国前身西法兰克王国合并，于是专注本土，逐渐脱离了原始的法