才旦出生在青海省海南藏族自治州贵德县。先后毕业于西北民族大学、北京电影学院。他执导过多部藏族题材的影片，2005年凭借《静静的嘛呢石》获金鸡奖最佳导演处女作奖；2015年凭借《塔洛》入围威尼斯电影节地平线竞赛单元，赢得金马奖最佳改编剧本奖，以及得到第52届金马奖最佳剧情片、最佳导演、最佳摄影三项提名。2016年担任第19届上海国际电影节评委。2018年凭借《撞死了一只羊》再度入围威尼斯电影节地平线竞赛单元，并以编剧身份夺得该单元的最佳剧本奖。2016年6月25日，万玛才旦乘坐由北京飞往西宁的CZ6269