军机处之决策权渐移总理衙门，直到恭亲王失势为止，但总理衙门的官员从未称爲“总理”。中国历史上第一次出现作爲政府首脑的「总理」职位，是1911年的清朝内阁总理大臣庆亲王奕劻，他之前担任领班军机大臣。使用这一名称是受到了较早时（1885年）日本设立的内阁总理大臣的影响，当时清廷在国内外危机的影响下接受“立宪”并设立内阁，接受了较早的五大臣及以后的第二次考察宪政大臣在考察包括日本在内的各国宪政后提出的效仿日本君主立宪及模仿日本的新官制的建议。1912年1月1日，中华民国成立后，初期设国务院，首长为国务总理