派遣郑和下西洋，北征蒙古，南平安南。明成祖的统治时期被称为永乐盛世，明成祖也被后世称为「永乐大帝」。另外，他加强太祖以来的专制统治，强化锦衣卫并成立东厂，残酷镇压忠于建文帝的大臣，此外，他在位期间重用宦官，也促成明朝中叶后宦官专政的祸根。明成祖崩逝后谥号「体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝」，庙号「太宗」，葬于长陵。嘉靖十七年（1538）九月，嘉靖帝发动“大礼议事件”改谥为「启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝」，改上庙号为「成祖」。
早期经历.元顺帝至正二十年（1360