传佛教并不以「往生净土」为一独立宗派，各大宗派大多把往生净土视为附带的兼修。到晋、唐之后，由于昙鸾、道绰等人提出自力他力、圣道门净土门的判教之故，加以末法思想盛行，念佛往生至西方净土，逐渐变成一个独立的宗派。净土宗由于判教理论及教团发展较晚，不像禅宗、天台宗等，在一开始就有法脉、传承和组织体系。在宋代之前，属于“寓宗”，即寄寓在各宗内，以特定的理念和修习法门存在，没有组织和法嗣相传的制度，一直要到宋代之后，才拥有独立的地位，因此在教义上，净土宗吸收了不少天台宗、华严宗、禅宗的观念。