白炽灯贵，但由于其寿命长、耗电少，在其工作寿命中大约能省下其售价五倍的电费。和其他荧光灯一样，节能灯含有有毒的汞，因而丢弃时需要特别处理。不少国家的政府都规定禁止将节能灯与生活垃圾一同丢弃，而要通过特别处理有害垃圾的系统回收。节能灯的工作原理和其他萤光灯一样：汞原子周围处于激发态的电子在落回低能级时会发射出紫外光，而紫外光轰击荧光涂层时就会被转化为可见光（还有一些被玻璃等材料吸收，变为热耗散）。节能灯的光谱与白炽灯相异。较新的磷光体配方在节能灯发光色彩上有所改进，可以生成类似于白炽灯的“暖白色”光。