和其他棕熊的亚种相比，灰熊的长爪和与北极熊相似头盖型的面部轮廓是其特点。与其他北美棕熊相比，灰熊的毛皮为点银的并且个头略小。这种个头的差异源于灰熊的陆地生活习性，食物资源较少。它们的个头、颜色和行为与西伯利亚棕熊相似。
分布.棕熊是分布最为广泛的熊类之一，在亚洲、欧洲和北美都能找到它们的足迹。灰熊的祖先在大约5万年前从欧亚大陆迁徙到北美。在演化的过程上这属于最近才发生的事件，因此北美灰熊和亚洲及欧洲的棕熊习性相似。在北美，灰熊的分布范围曾十分广泛，北至阿拉斯加，南到墨西哥，远