国南加州大学电影系毕业，1970年代末返回香港生活和发展，见证香港电影新浪潮的崛起。1978年刘国昌获徐克导演青睐，在其新浪潮震撼之作《蝶变》中首次担任副导演，正式踏上本土影视界的编导工作。后加入香港电台电视部工作，并参与执导脍炙人口的写实单元片《狮子山下》、《香港香港》、《歧途》,《香江岁月》等，在长达6年的电视工作中，刘国昌借鉴了众多香港电视写实节目的拍摄方式和风格，并自创现场收音、现场效果等拍摄手法。1988年，以接近纪录片的基调导演了首部剧情电影《童党》，片中香港屋村的写实面貌、边缘青少年的