舰于1915年在汉堡的布洛姆－福斯船厂开始，并于1916年10月，至1916年1月完工。科隆号与姊妹舰德累斯顿号是帝国海军最后建成的小巡洋舰，其余八艘同级舰均在完工前即遭拆解。它们的设计是前身柯尼斯堡级的略微修改版本。科隆号在一战结束前十个月才交付公海舰队使用，使得它在战争期间的运用极其有限。它曾参加前往挪威的舰队行动，意图袭击前往斯堪的纳维亚的英国护航船队，但未能找到任何船队并返回港口。在战争的最后几天，科隆号本将参加袭击大舰队的高潮行动，但己方阵中爆发的叛乱迫使海军上将赖因哈德·舍尔和弗朗茨·冯·希