际原子时的误差为每日数纳秒，而世界时的误差为每日数毫秒。对于这种情况，一种称为协调世界时的折衷时标于1972年面世。为确保协调世界时与世界时相差不会超过0.9秒，在有需要的情况下会在协调世界时内加上正或负闰秒。因此协调世界时与国际原子时之间会出现若干整数秒的差别。位于巴黎的国际地球自转事务中央局负责决定何时加入闰秒。1884年，在华盛顿召开了国际子午线会议(International Meridian Conference)，英国格林尼治皇家天文台的当地平太阳时被指定为通用日，以午夜零时作为当天的起点。