能在一年以内在一个特定的范围内通过目视或听声音的方式辨识出更多的鸟种。观鸟大年的地理范围既可以是美国或加拿大的一个州或省，也可以是整个世界、美国内陆的48个州或者美国鸟类学会官方规定的区域（ABA区域），它包括美国大陆的49个州、 加拿大、法国岛屿圣皮埃尔和密克隆群岛，加上距海岸线200英里的海域，如果和海岸对面的国家的距离不到400英里，那其认可的海域是二者距离的一半。百慕大群岛，巴哈马群岛，夏威夷和格陵兰岛不在ABA的范围内。
历史.1934年，罗杰·托瑞·彼得森出版了第一本现