初，中国铁道部正式发表了《关于下达1997年铁路计划的通知》，提出了交流传动柴油机车的研制计划。根据铁道部要求，四方机车车辆厂联合株洲电力机车研究所、永济电机厂、大连内燃机车研究所等单位，于1997年开始开发研制交流传动调车机车；由于当时中国的大功率牵引逆变器技术尚未成熟，遂选择与日本三菱电机公司合作。1998年1月，机车的技术设计方案通过了铁道部的设计审查；同年8月，铁道部正式下达了设计任务书，并开始投入试制。新型机车定型为NJ1型，其中“N”代表内燃机车、“J”代表交流传动，同时机车并被命名为“捷力”号