艾森豪威尔于是带领美国进入太空竞赛，以回应此次发射。1958年10月1日，美国国家航空航天局正式成立，负责民用太空计划、发展航空航天科技。航空航天局成立后于12月17日公布水星计划，目标是以最简单有效的方法发射载人飞行器进入地心轨道并安全返回，同时测试宇航员在太空环境下的体征和能力。艾森豪威尔随后批准航空航天局在军队试飞员中选拔首批宇航员。航空航天局计划招收110名试飞员，并向谢泼德了发出邀请。谢泼德作为海军最优秀的试飞员之一，对这一邀请期待已久，于是欣然接受。航空航天局通过国防部共招募了508名试飞员