从一个装满水的、或没有水份进入的容器中完全流失所需的时间。而另一个方法是用同位素技术去寻找水的停留时间，而这技术会多用于地下水。这技术是水文学的分域——同位素水文学。
随时间的改变.在过往几个世纪中，因为全球变暖的关系，加速了降水及蒸发的速度。而暖的空气亦提供了一个比较大的空间而储存水份，所以水循环亦变得越来越剧烈。在2007年政府间气候变化专门委员会在科学范畴上一致通过一个关于政策制定的总结，而其目的是要在二十一世纪中继续增强整个水循环，但这不代表会增强全部地区的降水量。在