在1903年会试不第后，留京师在出使德国钦差大臣陶世筠做家庭教师。其间陶给慈禧的禀帖多为刘所书，并为慈禧所喜。曾为慈禧抄写《文昌帝君阴骘文》和《大唐三藏圣教序》，并闻名帝都。因此慈禧对刘的文字早已熟知。老师杨士骧曾为他和贵族之女、曾在法国学习芭蕾的裕容龄说媒，但被他所拒。据说即其六十自述诗中“不崇高第崇高行”所指。刘春霖曾拜武术家孙禄堂为师习拳。