早年.他是阿拉乌丁·摩诃末长子，臂力过人，骁勇善战。初时，摩诃末立幼子斡思剌黑为继承人，扎兰丁听从其母亲劝谏远离中央，所以扎兰丁受封于古尔（今阿富汗哈扎里斯坦）及哥疾宁（今阿富汗喀布尔西南的加兹尼）之地（因其母是土库曼人，不受康里将领支持）。
与蒙古的正面冲突.1219年秋季，成吉思汗率领蒙古军大举侵入花剌子模，摩诃末退驻阿姆河南，并且准备逃往西境以避蒙古兵锋；扎兰丁力谏，并自请统兵于阿尔泰河迎战，摩诃末不纳。1220年春季，蒙古军相继佔领不花剌、撒马尔