政治学专业出身的石宗源于一年后，调县文教局工作，开启从政生涯。他从基层党工干部做起，此后十五年，一直都在和政县工作；历任县委党校理论教员、县农林办公室干事、县委讲师组组长，1981年1月，出任副县长，两年后升任县长；不久，即被提拔为和政县所属的临夏回族自治州副州长；1986年11月，出任自治州党委副书记；1988年，晋升为自治州党委书记；1993年3月，进入中共甘肃省委常委，兼任省委宣传部部长。1998年8月，石宗源调往吉林省，依然是以省委常委的身份兼任宣传部长；2000年5月，晋升中共吉林省委副书