县杨柳乡前屯村。嘉靖二十四年（1545年）出生，为人忠厚老成，少而颕异，「爲童子时屹然有成人之志」，「学有原委，淹贯百家，博而核，核而精」。嘉靖四十年（1561年）举人。隆庆二年（1568年）进士，改庶吉士，纂修《肃皇帝实录》、《穆皇帝实录》、《穆史》。万历初年，升修撰，充日讲官，「主讲唐史，每至成败得失之际，未尝不反覆论说，上辄为竦听。」，于慎行遂得神宗信任，神宗御笔写下「责难陈善」四字以赐之，一时士林间传为盛事。
持平行述.万历七年（1579年）因反对张居正「夺情」，协同友僚前