传孔子出生前，有麒麟在他家的院子里“口吐玉书”，书上写道“水精之子，系衰周而素王”。孔子在《春秋》哀公十四年春天，提到“西狩获麟”，对此孔子为此落泪，并表示“吾道穷矣”。孔子曾写歌：“唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧。”，后世古琴曲中有《获麟操》，传为孔子所作以悼念此事。。不久孔子去世，所以亦被视为儒家的象征。
麒麟与舞麒麟.麒麟是中国传说中的生物，与凤、龟、龙并称「四灵」（《礼记‧礼运》），常与天之四灵一说混淆。传说的麒麟十分驯良，不伤人畜，堪称「仁兽」