两种大麦都是双倍染色体（2n=14个染色体）。所有不同种类的大麦拥有大量的杂交品种，如今它们都被看作是一个种类。大麦和其野生品种的主要区别是后者由于而产生的易碎叶轴。最早的大麦发现于地中海东部累范特的旧石器时代遗址。最早的驯化大麦出现于新石器时代的叙利亚地区。大麦的驯化似乎是与小麦同时的。大麦的变种青稞，自5世纪成为藏菜主食，以其磨粉制成的糌粑现今仍是藏族主食。青稞为一年生三秆直立，光滑，高约100厘米，径4-6毫米，具4-5节。叶鞘光滑，大都短于或基部者长于节间，两侧具两叶耳，互相抱茎；叶舌膜质，