每五万人中一到一百人之间；世界各地的盛行率也不尽相同。一般认为最普遍的类型是缓发性皮肤病变紫质症。早在公元前370年，希波克拉底已留有相关记述。1871年德国生化学家论述了此症的生理病理机转 。紫质症的学名 源自希腊语的 （"porphura"），意为「紫色」，意指发病时患者尿液可能呈现紫色 。