剧院等乐团里做小提琴手。1878到1887年间担任首任乐团首席（接任的是古斯塔夫·马勒），1884年12月30日由他指挥，在莱比锡新剧院里完成了布鲁克纳第七交响曲的首演。1895年，从波士顿交响乐团和匈牙利国家歌剧院指挥位置上归来的尼基施接任卡尔·赖内克，成为莱比锡布商大厦管弦乐团的首席指挥，他一直担任这个职务，直到去世。同年，尼基施从汉斯·冯·彪罗手中接过柏林爱乐乐团首席指挥一职。两人合作于1913年录下第一个完整的交响乐录音——贝多芬第五交响曲。尼基施给乐团带来的对音乐的敏感度和直觉使得他颇受乐