760年11月13日（干隆二十五年十月初六日）颙琰出生，初名永琰，是干隆帝第十五子，母魏佳氏。穷通宝鑑上记载嘉庆的出生时辰为丑时。不过，其书另外也提供一个可能的时辰即戌时。干隆三十八年冬至，干隆帝以秘密建储制，立永琰为大清皇太子。此前，干隆帝按其父雍正帝设立的秘密建储制指定皇位继承人，但接连两次建储，指定太子选均早早去世；到干隆晚年才第三次立储，为十五子永琰。干隆五十四年，封永琰为嘉亲王。
训政时期.干隆六十年九月辛亥（1795年10月15日），干隆帝在勤政殿，召皇子、皇孙、王