雷马达萨出身于一个中等收入的家庭，属于专门操持洗衣业的多比（Dhobi）种姓。就读于科伦坡圣约瑟夫学院，他原计划是成为一个记者，还将贾瓦哈拉尔·尼赫鲁的自传翻译成僧伽罗语。普雷马达萨早年参加工党，1950年代脱离工党、加入温和的统一国民党，在达德利·森纳那亚克内阁中担任广播部长，1967年1月将锡兰电台变成公营的斯里兰卡广播公司。1980年代，斯里兰卡南部僧伽罗族和北部泰米尔族之间的冲突愈演愈烈。印度泰米尔纳德邦政府在中央政府的默许下，对泰米尔分裂势力勐虎组织提供训练和援助。1987年7月29日，时