三月，柔然可汗阿那瓌接受了北魏朝廷的请求，率众10万自武川以西向沃野镇发起攻击，帮助北魏镇压六镇起义。孝明帝多次遣人送物犒劳柔然军。同年六月，破六韩拔陵率军包围据守五原的元渊军，遭到北魏将领贺拔胜所募集的200骑兵的突袭，受挫稍退。与此同时，北魏长流参军于谨说服西部敕勒（铁勒）部3万余户背叛破六韩拔陵降魏，破六韩拔陵领兵截击，结果半路又遭遇元渊的伏击，只得向北败走，不料不久又遭遇众多柔然骑兵的突击，破六韩拔陵军因为在短时间内不断遭受多次重大打击而大败，部队伤亡惨重，并且军心也开始动摇，所余人马也都纷纷溃散；