阿古柏与英国交好，先行占领伊犁。俄国西伯利亚总督府向伊犁将军荣全提议帮忙“收复”伊犁，遭荣全拒绝后，俄国仍然于1871年5月以“代收代守”为理由侵占伊犁。荣全断言，俄国已经将伊犁视为自己之领土，并冀以之为跳板扩张到整个新疆。西北万里版图乃“圣祖菑之，世宗畲之，高宗获之”，对清朝有着重要意义。左宗棠奉命扫除西北内乱，至同治十二年（1873年），已克定陕西、甘肃之内乱，准备向新疆进军。左宗棠给总理衙门答复伊犁问题之看法中指出：「欲杜俄人狡谋，必先定回部，欲收伊犁，必先克乌鲁木齐。」清政府亦回复称：「中国不图规复