为前锋大将，善抚士卒，又有料敌制胜之谋，又为人雄果，常亲自杀敌，太武帝认为他太好勇而告诫他，并且把他的名字改为自认为更合适的贺，拜为殿中尚书。正平二年（452年），宦官宗爱弑太武帝，立皇子南安王拓跋余，后来又弑了他。羽林郎振威将军刘尼劝宗爱立故太子拓跋晃之子拓跋濬为帝，但宗爱认为自己得罪于拓跋晃，拓跋濬必报复，要另选贤能王子立为新帝。刘尼担心生变，告知与自己一同典兵宿卫的源贺，二人与尚书长孙渴侯、南部尚书陆丽一起发动政变，源贺与长孙渴侯擒宗爱等，勒兵而入，在宫门外奉迎拓跋濬入登永安殿，拓跋濬就是文成帝。