更始帝，张卬被任命为卫尉大将军。新朝灭亡，更始帝在更始二年（24年）二月迁都长安，封张卬为淮阳王。当时，张卬横暴，和王匡都有恶名。更始三年（25年），张卬和王匡、成丹率军十余万守备河东郡，迎击刘秀部将邓禹。结果以大败而终，张卬放弃河东逃回长安。赤眉军西进，更始政权局势恶劣，张卬对诸将说「赤眉近在郑、华阴间，旦暮且至。今独有长安，见灭不久，不如勒兵掠城中以自富，转攻所在，东归南阳，收宛王等兵。事若不集，复入湖池中为盗耳」，得到多数将领同意。张卬和王匡、廖湛、胡殷、申屠建进言更始帝，想要逃回南阳，更始帝