30年入北京大学就读英文系，学习英、法文，并向周作人学日文，开始新诗和散文的写作，周作人曾赞他是「卖文苦学的好青年」。同学当中，李广田与何其芳、卞之琳最亲近，志同道合，交游繁密。1937年7月抗日战争全面爆发，转任西南联大（由清华、北大、南开组成），与朱自清、闻一多结识，彼此友谊甚笃。文学创作更趋活跃。1957年，升任云南大学校长。1962年以后转向研究中国少数民族文学之整理、成绩卓着、曾出版彝族撒尼人长篇叙事诗《阿诗玛》，为一向缺少长诗的中国诗坛，开辟了新领域。这部常诗后来还在李广田的顾问指导之下拍成