上反对浪漫主义音乐和后浪漫主义音乐的标题性和主观性以及夸张渲染的表现手法，强调创作采用中立客观的立场和明晰的音乐语言。在音乐形式上，主要继承巴洛克音乐和古典主义音乐时期的曲式和体裁，并重新使用一部分古乐器（如羽管键琴），但和声常常较为尖锐，并多用复杂的对位法。其具体表现形式十分多样，根据作曲家的所属地域和个人风格而相差甚远。