唯一能用肉眼直接从地球看到的短週期彗星，人的一生中可能经历两次其来访。其他能以肉眼观察到的彗星可能会更壮观和美丽，但可能要数千年才会出现一次。至少在西元前240年，或在更早的西元前466年，哈雷彗星返回内太阳系就已经由天文学家观测和记录到。在华夏、巴比伦、和中世纪的欧洲都有这颗彗星出现的清楚纪录，但是当时的观测者并不知道这是同一颗彗星的再出现。英国天文学家爱德蒙·哈雷最先使用开普勒第三定律估算出他的週期，1758-1759年彗星再次来临的时候，这颗彗星被命名为哈雷彗星，以纪念哈雷的工作。哈雷彗星上一次回