斯都建立罗马帝国的转捩点；于近代，重要海战包括1588年英国舰队战胜西班牙无敌舰队及1805年英国舰队于特拉法加海战战胜西班牙、法国联合舰队。随着蒸汽机技术的发展，人们得以大量生产钢板、弹药，促使19世纪欧洲国家对新帝国主义的实践，强行打开非洲、中国、韩国及日本市场，以促成贸易上的有利条件。虽然内部政治因素阻碍了中国的现代化，但美国海上力量介入促使日本进行大规模改革，并于1905年对马海峡海战取得成果，从而日本得以打败俄罗斯。最初海军大国着重于建造大型无畏舰及战舰，但在第一次世界大战中未能取得决定性战果