民地与自治领，皆因自由贸易对帝国发展极为重要。通过殖民地的海路，尤其是连接英国与印度的苏伊士运河。1866年，外交大臣德比勋爵进行了如下阐释：英国政府的职责是与周围所有国家保持关系，而不与任何一个国家结盟。一个例外是《1839年伦敦条约》，承认比利时独立。光荣孤立之策，可见于英国拒绝加入永久性联盟或是与其他强国定下盟约之举。在另一方面，她又重视自己在海外的殖民地保护国与附属地。同时，在没有英政府的直接管理之下，殖民者借成立势力范围与附属国（client state）而建立帝国（informal