系最稳固也最持久（延续到南齐），对北魏的危害也最大，因此北魏常要先北向摧毁柔然的主力，然后才敢在隔年大举南伐刘宋。
北魏.刘宋与北魏的对峙，除了几次大规模的战争冲突以外，其实一半以上的时间，双方保持相对和平的外交关系。虽然刘宋称北魏为「索虏」、北魏称南朝为「岛夷」，但他们仍不定时的互派使者「交聘」，维持南北的交涉往来。南北通使往来，在南北史书上的记载虽然各有偏颇扭曲，如魏书记载，421年刘裕派沈范、索季孙等到北魏「朝贡」（宋书记为「报使」），但是实际上是一种平等的对等关系。而且使者