绪帝推动了一系列的改革，后人称为戊戌变法。后经学者考证，光绪帝收到的每笔奏折，全文或摘要皆须送慈禧审阅，在清宫档案中均有详细纪录，因此慈禧太后对变法内容完全知情。若慈禧不支持变法，戊戌变法不会维持一百天时间。而事实上，后来被杀的变法派戊戌六君子，杨锐和刘光第是张之洞推荐的，林旭是荣禄推荐的，只有谭嗣同才是康有为的人。但在变法中，光绪帝基本上只听康有为的意见，而其部分不切实际甚至涉嫌造反的意见引起慈禧的不满，才会导致最后的政变。期间，康有为的思想渐趋保守，为自己进入权力核心铺路。他提出变法核心为“立制度局