「魏晋之际天下多故，名士少有全者」，名节礼法流于虚伪或鄙视。此时世族苟且偷安，又心怀忧虑，遂以清谈代替，抛开现实，专尚理辩。儒学发展到最后已破落琐碎，着重考据而轻视义理，使得思想处于空窗期。玄学就在这些原因知下，于240年－249年间发展盛行。玄学与道教并非同物，主要书籍为《老子》、《庄子》和《周易》，合称三玄。思想核心为「无」，玄学家认为「万物皆产生于无」。，但能主宰一切。玄学在政治上主张「无为而治」，并将儒家的「名教」与道家的「自然」结为一体，提倡「名教出于自然」。该论点认为天下尊卑、上下关系本来即