这一阶段北部地区为主要战场，英军採取主动攻势。1775年6月17日，英军与波士顿民兵在碉堡山战役进行首次战斗。1776年8月，威廉·豪接替盖奇任英军统帅。他以3.2万兵力进攻纽约。英军首先在长岛登陆，经过激战，美方死伤1500人，英方伤亡不到400人，大陆军被迫撤出纽约。在这对期间，美军开始以攻击孤立的敌军支队的战术来摆脱所处的被动境地。1776年12月25日夜晚，华盛顿率领美军横渡特拉华河，突袭特伦顿的黑森佣兵的兵营，并在1777年1月3日击溃在普林斯顿的3团英军。英军在控制重要城市和海岸线后，力