最早有系统研究折射问题的学者是住在埃及的希腊人托勒密。西元二世纪，在着作《光学》（Optics）第五卷里，他提出了他的折射实验与定律。但是，他从做实验得到的数据与结论并不准确，没有给出正弦定律。在那时候，希腊学者不清楚正弦的概念。为巴格达宫廷效劳的伊朗学者伊本·沙尔（Ibn Sahl）在984年的专着《论点火镜子与透镜》（On Burning Mirrors and Lenses）里最先正确地描述折射定律。他应用这定律来找出能够将光聚焦而不会产生几何像差的透镜的形状。这种透镜称为曲折透镜（anacla