晟随专使荫昌赴德国给义和团毁损德国使馆“赔罪”。从德国回中国后，经过袁世凯的推荐，他担任山东候补道员、帮办山东军务兼洋务委员、铁路矿务处提调等职。1903年他任出使奥斯马加大臣、出使荷兰大臣，1905年改任出使德国大臣。1906年回国。后他曾任两江总督张人骏的顾问。辛亥革命后，他任山东警务处外交科长。1913年他任沪海道尹兼外交部特派江苏交涉员。1916年初，他任外交部特派驻沪交涉员。1920年，他获授二等大绶嘉禾章、二等文虎章，不久晋授二等宝光嘉禾章。1921年，杨晟任政府专使，往南阳考察南洋华侨状况