由托马斯·亨利·赫胥黎在1860年创造出来的，那时候被用来描述演化概念，包括早期的概念，诸如马尔萨斯主义和斯宾塞主义。到了19世纪晚期，它开始代表“自然选择是唯一的演化机制”这个概念。与拉马克主义相比，在1900年左右，直到达尔文和孟德尔的思想统一成现代演化综论以前，它一直被孟德尔定律所掩盖。随着现代演化综论的发展，这个词语有时候会与特定的思想联系起来。后来，只有科学作家还在使用这个词，于是它越来越多的被认为不适合用来描述现代演化综论。例如，因为达尔文并不熟悉孟德尔的理论，所以对遗传仅仅有含煳和不准确的