农民家庭。1910年（宣统2年），他入保定陆军军官学校。1914年（民国3年）冬，他从第1期步兵科毕业。毕业后他回到山西，加入阎钖山的晋军。1917年（民国6年）8月，他任第1混成旅第1团团长。1924年（民国13年），他升任第6旅旅长。此后，他和冯玉祥的国民军战斗。1926年（民国15年），他任晋绥军第6师师长。1927年春，他任第2军军长。1927年6月，阎钖山任北方国民革命军总司令之际，杨爱源继续担任第2军军长。此后他和张作霖的奉军作战，立下军功。1928年（民国17年），他任国民政府军事委员