了重庆读高中。1949年8月，考入了重庆相辉学院农学系，主修遗传育种学，院系调整，併入重庆新建的西南农学院农学系，1953年毕业于西南农学院（现西南大学）。1953年夏，结束了大学学习生活，到湖南省怀化地区的安江农校任教。1960年，中国发生了全国性的大饥荒。有次他远远地看到马路边围了一堆人，走近一看，路边横躺着两具骨瘦如柴的尸体，此事深深刺激了袁隆平，他决意在农业科研上搞出点名堂来。1960年7月，他在农校试验田中意外发现一株特殊性状的水稻。惊喜之际，他利用该株水稻试种，发现其子代有不同性质。因为