乘船，来到政治犯流放地库页岛进行实地考察。他形容下的库页岛上地狱般的惨状和西伯利亚的城市、海参崴的贫穷给他留下了深刻的印象，使他对黑暗的现实有了更进一步的认识，逐渐改变了不问政治的心态，开始着述揭露沙俄专制制度下的内幕，着名的中篇小说《六号病房》（）和报告文学《库页岛旅行记》均是这次考察之后的产物。这一年，他发表了短篇小说《贼》、《古塞夫》，创作了独幕笑剧《被迫无奈的悲剧角色》、《结婚》。1891年，他创作并发表了短篇小说《村妇》、中篇小说《决斗》、独幕笑剧《纪念日》，其中《决斗》是文学史上第一部向列夫