父茅以昇是着名的桥梁专家。儿时，茅于轼的父亲茅以新因为工作调动，全家经常搬迁，从小学到中学，他辗转读过13所学校。1946年，茅于轼考上南开中学，接着又考入国立交通大学工商管理系，大二时转入机械系。1949年，茅于轼来到黑龙江省齐齐哈尔市的齐齐哈尔铁路局工作，历任机车司炉、司机、技术员、工程师。1955年，调入铁道部铁道科学研究院，任助理研究员，从事机车车辆性能研究。1958年，反右倾斗争开始，茅于轼被划分为“右派”，他被降职降薪，妻子赵燕玲被停薪留职。1960年，茅于轼被下放到山东省滕县劳