埃尔克顿的循道宗学府范德比尔特男生预科学校就读。1914年，他完成预备课程并获密苏里州霍华德县费耶特（）的中央卫理公会学院录取。约翰逊本有意进入密苏里大学新闻学院继续深造，但随着美国进入第一次世界大战，他中断学业加入美国陆军，准备奔赴欧洲前线。接受基本训练后，约翰逊于1917年5月15口进入堪萨斯州的赖利堡（）接受军官训练。1917年8月，他获得少尉军衔并分配到芬斯顿营（）的美国远征军89师第354步兵团。1918年3月29日，约翰逊晋升中尉，再于1918年6月4日被派往法国，在陆军线路和参谋学院学习后