用文字来记载的早晚。在不同的文化中，书写工具的产生有先后之分，但一般都是在青铜时代的晚期或铁器时代早期。本条目主要是以人类出现后的史前时代为主，也就是在行为上和解剖学上认知为现代人类的物种首次出现之后的史前时代。若有关人类出现之前的史前时代，可参阅地球历史及。
史前时代的确定.因为人类的史前时代没有历史记录，确定史前时代材料的时期对研究史前时代非常关键。直到19世纪，能够清晰确定时代的技术才发展出来。对史前时代的了解主要通过史前史考古学家对史前人类的遗迹、遗物的研究得来。除