政府统一全国后，铁路以国营为主，部分路线开放民营，并曾在中央政府成立中华民国铁道部以掌管全国铁路事务。1931年发生九一八事变后，日本在中国东北地区和华北扶持满洲国等傀儡政权，出于军事和资源掠夺目的，日本当局也同时在这些地方大力建设铁路。1937年，中国抗日战争全面爆发，华东精华地带的铁路干线陆续遭到日本军佔领；在当时艰困的局势下，国民政府仍持续在中国西部大后方修筑铁路，并以国际铁路做为突破日军海运封锁的方法之一。1945年抗战胜利时，如包含佔领区修筑的路线，全国铁路里程数约30,190公里。抗战胜利后