人口的20%以上，主要分布在中上游地区，其中以壮族人口最多，约占全流域少数民族总人口的70%。流域内耕地面积666万公顷，以种植粮食作物为主。西江上游地区为中国主要的有色金属和烤烟产地，也是中国南方最大的煤炭产区和铝、电基地；中下游为珠三角地区，是中国大陆第二大蔗糖和亚热带水果基地。此外，澳门自来水公司与珠海市政府合作，于西江磨刀门设立水利设施，为澳门提供绝大多数食水，与供应香港的东深供水工程相若。