宅血案之后，开始投身政治界，为当时参选国大代表的周清玉与立法委员的黄煌雄助选；并且于1981年成立兰阳法律服务中心。1981年底，举行省议员及县市长选举，当时陈定南有意参选省议员，同时还有包括游钖堃与张川田，结果在黄煌雄的协调下，陈定南代表党外阵营参选宜兰县县长。当时选省议员比选县长容易，被视为牺牲打，结果陈定南在国民党内斗下以8000票差距击败中国国民党提名的李赞成，跌破观察家眼镜；陈定南也是宜兰县40年来第一位非国民党籍的县长。陈定南获得9万0389票，而李赞成则是8万2117票，也开启了党外阵营在宜兰