，维护佛法的统一。按照大乘天台宗判教的理论，佛陀在方等时说法，为了唤起、坚定僧徒对大乘菩提道的向往和信心，多贬斥二乘爲“小乘”，赞叹“大乘”；在般若时，开始抛弃大、小的分别执着；在法华涅槃时，宣佈在究竟上法无定法，小乘与大乘皆是安立的假名，佛陀的本怀是一佛乘。不过，由于“小乘”一词的历史使用时间较久等原因，近现代尤其是学术界，仍然有人沿用「小乘」称唿声闻乘、缘觉乘佛法，而南传佛教主要传承了保守的赤铜鍱部大寺派传统，以声闻、缘觉教法爲主流，否认大乘佛教提出的“小乘”说法，故大乘佛教地区也常用“小乘佛教”称