以前，大理寺权较重；明清以后，大理寺虽仍为「三法司」之一，但主要权力逐渐转向刑部。明清时期各中央司法机构的职能与隋唐时期相反，刑部负责审判推鞫，大理寺负责复核详谳。大理寺卿官秩，隋初为正三品，隋炀帝改从三品，唐同。明、清均正三品。可参与朝廷大政会议。明朝洪武二十四年（1391年）六月，大理寺丞周志清提升为卿，又说：“大理之卿，即古之廷尉，历代任斯职者，独汉称张释之、于定国，唐称戴胄。”大理寺多植棘，故亦称为“棘寺”。清朝光绪二十四年（1898年）戊戌变法时，大理寺一度并入刑部，旋复旧。光绪三十二