纪的开始表示奥陶纪－志留纪灭绝事件的结束，此事件造成了85%的物种灭绝。其重要的进化里程碑是维管植物和有颌鱼类的出现；节肢动物的登陆以及维管植物的扩张形成了大范围的陆地生物群，其形式是沿着湖泊和河流的绿地以及成分主要是节肢动物的陆地动物群。然而直到泥盆纪多样化事件之后，陆地生物才对地球具有重大影响。志留纪时期的笔石化石甚多，因此又常被称为“笔石时代”。
词源.志留系一名源于威尔士地区一个古老部族。中文名源自旧时日本人使用日语汉字音读的音译名“志留纪”（音读：シルキ，罗马字：shi