加入中国共产党。1927年，因反对蒋介石制造的反革命事件而遭通缉，逃亡上海。其后在上海法科大学、中国公学大学部、复旦大学、云南大学等高校任教。1931年，周新民任南开大学商学院董事。1935年“一二·九”运动爆发后，周新民与沈钧儒、章乃器、陶行知、邹韬奋、李公朴等人发起成立了“上海各界救国会”和“全国各界救国联合会”。1938年在武汉，董必武指示周新民回安徽，在国民党省政府挂名任职，进行统战工作。1942年，按照中共中央南方局的指示，周新民以“救国会”成员的名义在重庆加入中国民主政团同盟（中国民主同盟的