1841年6月7日宣布香港为自由港，允许商船自由进出。香港凭地理位置优越以及海港水深港阔，发展为转口贸易航运中心。直至1940年代，大量逃避中国内战的难民到港，当中不乏带来技能和资金的商人。二战后，中国内地因为韩战而于1950年代初面对联合国禁运，香港转口贸易大受打击。凭工业家的创意以及庞大而廉价的劳动人口，香港开始转型为轻工业型经济，工厂如雨后春笋冒起，加工出口制品包括纺织品、胶花、假发、钟表、电子零件等。及至1970年代末，中国内地改革开放，制造业开始北移，香港重新定位为亚洲区转口港，金融业等服务行业所