可在胆盐存在下生长，革兰氏阳性菌则否，该菌群可以利用乳糖并产气，这个特性可以用来当概略性菌群的判定基础，因为大肠桿菌群容易培养，而且容易跟其他菌分辨，所以是理想的指标菌，除非有特别的异形菌存在增加鑑定的困难度外，异常的乳糖发酵代表卫生可能有问题。在水净化和污水处理领域，因大肠桿菌在粪便中数量极多，故常用为检查水源是否被粪便污染的标志，其测量标准爲大肠菌群指数。此外大肠桿菌多数情况下无害，不会从实验室“逃脱”而伤害人类。利用大肠桿菌作爲粪便污染的指示物也可能产生误导性的结论，因爲其它环境如造纸厂中，大肠桿