慎之原名李中，生于江苏无锡，祖父是米店小老板，父亲以商会文书和报社记者为生，参加过辛亥革命。中学时期阅读了大量文史哲类着作，包括胡适的《中国哲学史大纲》。
1949年前.1941年至1945年，先后就读于北京燕京大学经济系、圣约翰大学经济系和成都燕京大学，期间参加中国共产党外围组织。毕业后担任过中学教员和杂志社编辑。1946年，进入新华日报社，后去延安，在新华通讯社国际部任编辑。1948年11月加入中国共产党。
1949年后.1949年起，新华社国际部编辑