次返回陕西。光绪十五年（1889年）参加乡试中举人。光绪十六年（1890年）入西安关中书院。同年，跟随父亲到甘肃兰州，此后先后任教于江西会馆、靖远县敷文书院。光绪二十年（1894年），宋联奎在北京参加恩科会试，但未中。光绪二十一年（1895年），参加甘军董福祥部，任文案，兼理奏牍事务。因为平息河湟事变有功，升任直隶州知州加四品衔，分发四川候补。光绪二十五年（1899年）起，先后任职于富厂（自流井）盐务局、江巴盐务局、井研票厘局。光绪二十八年（1902年），当地的官员准备以“拳匪”的罪名将几个“吃大户”的