对土地拥挤和短缺，和迫害的基督徒秘密埋葬的需要。罗马地下柔软的火山岩非常适合开挖隧道，因为它在第一次暴露在空气中是软的，随后就变硬。墓道长达许多公里，并且多达4层。天主教墓窟对于早期基督教艺术的艺术史极位重要，因为它们包含公元400年以来的大量壁画和雕塑。犹太人墓穴对于研究这一时期的犹太艺术也同样重要。 目前这些墓穴由教宗所有，鲍思高慈幼会负责管理罗马郊区St. Callixtus的墓窟。
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