哈伦县的煤矿上班。老约翰曾担任过县学监，但对公立学校并没有什么侮慢之心，小约翰直到上5年级时才由邻居私下辅导。父亲前去德克萨斯州经商期间，母亲将小约翰送到公立学校念6年级，他也在此上完初中。进入萨默塞特高中就读期间，库珀在学校的篮球和橄榄球队打球。第一次世界大战爆发后，他加入学校的非正式军事训练单位。学校的两位教官把众学员组织成两个连，但据库珀之后的回忆，当时他是其中一个连的上尉，但教官除了如何行军外基本上什么都没教。高三那年，库珀当上班长和班级诗人。1918年，他以全班第2名的成绩毕业，并获选上台发表毕业