芳才思敏捷，博闻强记，擅长礼仪制度、音韵训诂、辨析理义。被魏孝文帝所赏识。跟从魏孝文帝迁都洛阳，转任国子祭酒。齐明帝大将裴叔业攻打徐州，他为徐州大中正，代理徐州事。刘芳学问博雅，学者有疑都找刘芳质询，故时人号为“刘石经”。孝文帝驾崩，丧制都是刘芳撰定。魏宣武帝时，拜中书令，转任青州刺史、太常卿，定律令及朝仪。刘芳无吏治才，以奉公守法，博通经学为当时名臣。延昌二年（513年）卒，年六十一，追赠镇东将军、徐州刺史，谥文贞侯。刘芳撰郑玄所注《周官仪礼音》、干宝所注《周官音》、王肃所注《尚书音》、何休所注《公羊