温的波动最初以41,000年的周期，后来是以100,000年的周期。证据是对过去80万年的冰核钻孔取样，以及更早期形成的海底沉积物的钻孔取样。过去740,000年有8次冰期循环。整个第四纪，开始于258万年前，被称作一次冰河时期，因为至少有一个永久型大型冰盖— 南极大陆—连续地存在。第四纪之前与早期的格陵兰的冰覆盖的情况还不能确定。在寒冷的冰期内，欧洲、北美与西伯利亚西北部存在大型大陆冰盖。冰期之间的短暂、温暖的时期，称之为间冰期。当前，地球处于自全新世开始的间冰期之中。这次间冰期始于1.1万年前。这导