殖民地的开发，去南洋的华工日益增加。清初时期，已经有大批华南沿海居民出国。至17世纪后，爪哇岛上已经有50,000名华人。至1710年，仅是巴达维亚市 (今雅加达) 就已经有100,000名华人。华工有自由僱工，也有押身于僱主的抵债者，名为“新客”(词语于1683年出现)。1740年，殖民地政府为了消灭当地华人的政治及经济势力，在雅加达屠杀10,000多名华人。爪哇华工随即转往苏门答腊、婆罗洲 (今加里曼丹) 和廖内群岛等地。带有村社性质的华人组成公司，向当地的酋长交纳租税，领地採金或从事农垦、捕鱼