岁时接触Fortran程式。大学时最早攻读物理学，就读于伦敦大学物理学系，曾攻读高能物理博士学位。因为经济问题，他没有办法完成学业，因此至爱丁堡大学，担任Donald Michie的助理，从事人工智慧的研究，从此转向电脑程式的工作。1973年，詹姆斯·莱特希尔对英国政府提出报告，批评人工智慧的研究，难以得到成果。英国政府删减了相关的科学研究经费，爱丁堡大学的研究计画受挫，乔·阿姆斯特朗也无法保持他的工作。他到瑞典，在EISCAT科学协会找到工作，担任物理学程式员。一年后，他成为首席程式员，负责开发应用程