祖父是清朝的官员，在常州经营棉纺、织布、当铺等产业。清朝咸丰年间，太平军攻打常州，曾祖父全力支持清军守城，以家产供守城清军军饷，后常州城被攻破，曾祖父投水自尽，周家的雄厚家财尽失，从此家道开始衰败。
民国时期.十岁时，随全家迁居苏州，入当时初始兴办的新式学堂读书。1918年，入常州高级中学（江苏省立第五中学）预科，一年后正式升入中学，与后来同样成为语言学家的吕叔湘同学。1923年，中学毕业，成绩优异。由于家庭经济困难，本只能选择免交学费的师范学校，但无意中考上了上海圣约翰大学，后幸