跋珪建立的北魏原本与后燕关系密切，一同对付刘显势力，又助北魏解决内乱。不过391年后燕为求马匹强留拓跋觚后，两国就关系破裂，北魏转而向西燕结交。慕容垂其实亦有吞併西燕的意图，不过其时正受丁零人建立的翟魏困扰而无暇西顾，直至392年击溃翟魏最后一任首领翟钊，令其投奔西燕后，才准备伐燕。慕容垂议论伐燕时，诸将以慕容永未有挑衅，且后燕经连年征讨，士兵疲累，皆表示反对。不过慕容德就说：「慕容永既身为燕国子裔，却僭居帝位，迷惑人民视听，应该先除去他，以统一民心。士卒虽然疲累，岂能因而作罢！」慕容垂十分认同慕容德所