与穆斯林对伊斯兰世界的领导权产生分歧而分裂出逊尼派及什叶派一样，什叶派内部对第四任伊玛目阿里·宰因·阿比丁后的继承分歧问题导致不同支派的出现，形成了当今什叶派的三大派系，他们对伊玛目的传承具有各自的看法。按照他们所承认的伊玛目数目，什叶派主要划分为十二伊玛目派、七伊玛目派及五伊玛目派。在什叶派里佔主导地位的是十二伊玛目派，另称为伊斯玛仪派及宰德派的七伊玛目派及五伊玛目派则是少数教派。伊斯玛仪派又分为尼扎里派及穆斯塔利耶派。除了宰德派，十二伊玛目派及伊斯玛仪派都相信在他们的最后一位伊玛目处于隐遁状态。