政府内，外交部长可能会对外交政策的制定产生重大影响力；但是当政府被强势总理所主导时，那外交部长在外交政策制定时仅限边缘或辅助作用。同样的，当国家的行政分支过于强势时，外交部长在总统制政府内的政治权力也往往非常有限。 自第二次世界大战结束之后，外交部长和国防部长都成为了内阁（或国家安全会议）的成员，以同步协调国防与外交政策。尽管在19世纪乃至20世纪初有不少政府首脑兼任外交部长的案例，但是现在在发达国家已经变得不常见了。除了担任政治角色之外，外交部长还在传统上负责国家的诸多外交职责，例如：接待来访的外国领