农业迅速发展，经济繁荣。西汉设置灵州。西套宁夏平原在西汉时期一直属于中原王朝。东汉初，东套的汉人被内迁至常山关（河北倒马关）以东。汉光武帝在位时代，归附汉朝的匈奴人被迁往在河套。之后北方八郡与其居民因羌患两次内迁，河套逐渐被羌族与南匈奴占据。魏晋时拓跋氏在河套建代国。五胡乱华时代，河套地区是华北和塞外多个胡人民族政权争夺的重地，至439年，北魏统一华北。
北魏、北周.北魏、北周，继续推行移民兴屯，再次得到有效开发，宁夏始称“塞北江南”。北朝和隋唐时的很长时间内这里一度被重新农垦