亲是一位教授，从小就鼓励他观察大自然并探索自然界事物。1894年进入慕尼黑工业大学攻读机械工程，后在教授指导下攻读弹性力学，于1900年得博士学位。1901年在一机械厂工作中，因改进用管道抽吸废屑的装置发现了气流分离问题；后来在汉诺威大学任教授时，用自制水槽观察曲面流动现象，三年后提出边界层的理论。他在1904年海德堡国际数学大会上宣读关于边界层的论文（全名是《论粘性很小的流体的运动》），受到哥廷根大学数学教授菲利克斯·克莱因的赏识，克莱因推荐他担任哥廷根大学应用力学系主任，后又支持他建立并主持空气动力实验