、女御时，或是新任天皇之母为平民出身，只能称皇太妃、皇太夫人，而平民出身的皇后中仅有少数能被尊为皇太后。但醍醐天皇登基后，养母藤原温子得到了中宫职的供职，虽然只被尊为皇太夫人，但在实质意义与地位上已等同于皇太后，因此往后天皇的生母都能成为皇太后。自一条天皇同时拥有两位正配平妻（皇后藤原定子、中宫藤原彰子），首开一帝二后的先河起，往后多任天皇都同时有两个正配，更有甚者，后冷泉天皇同时有三位正配，此时除皇后、中宫之外，皇太后成为第三位正配的名号。皇太后的起居朝仪等，皆有专属的官职负责，称皇太后宫职，