1919年，台中仕绅吴鸾旂在台中市樱町自家公馆庭院「怡园」建立私人戏院，供亲友及宾客使用。1933年，吴鸾旂之子吴子瑜有鑑于台中座结构老旧危险，因此着手将私人戏院扩大，并开放对外营运。有文献纪载天外天剧场的诞生源自于一段轶事：有一次吴子瑜前往剧场观看京剧时，在戏演到一半时去上厕所，回来时发现另一名男子已占住他的座位。吴子瑜要求对方让位，对方不肯，并表示「椅子又没有写你的名字」，因此吴子瑜便愤而建造天外天剧场，并将所有的铁板凳铭上他的名字。但此说法并无法考证。
名称缘由.关于天外