学日本，留学期间加入同盟会，旋即退出。回国应清廷廷试，授翰林院检讨。此后又进入大清银行。
转战金融界.辛亥革命后，吴鼎昌当选为全国工商会议副议长，参加进步党。1914年任造币厂总裁。次年，被袁世凯授予上大夫衔。袁世凯死后，投靠段祺瑞，先后任中国银行总裁、盐业银行总经理。1918年，段祺瑞组织安福俱乐部，为院外评议员、财政部次长、南北和谈的北方代表，成为总代表朱启钤的智囊人物。1920年7月，安福系失败，被直系军阀吴佩孚列为祸首，驱出政坛，仍用盐业银行进行活动，组成盐业、金城、中南、