所生的次子。禹的父亲鲧被封在汶山石纽地区（今四川省北川县），母亲是有莘氏之女，名叫女志，也叫女嬉。禹幼年随父亲鲧东迁，来到中原。其父鲧被帝尧封于崇（即中岳嵩山）。帝尧时，中原洪水氾滥造成水患灾祸，百姓愁苦不堪。帝尧命令鲧治水，鲧受命治理洪水，盗窃了天帝的息壤来填埋洪水，却九年也未能平息水灾，结果被祝融所杀，死后化为黄龙。接着帝舜命鲧的儿子禹继任治水之职。
处理洪水.禹立即与益和后稷一起，召集百姓前来协助。禹视察河道，并检讨鲧治水失败的原因，改以疏导河川为主要治水方法，用水利向低处流