州利奇菲尔德县的一个圣诞树农场家庭长大。这家人住在偏僻的乡下，没有邻居。他们没有自己的电视，也没有唱机。因此，他们姐妹都读了很多书。吉尔伯特和她的妹妹以自己写的小书和剧本为娱乐。1991年，她于纽约大学得到政治学学士学位。之后她为了写作而亲身体验作为厨师，餐厅侍者，和杂志雇员等不同职业的生活。她在一家度假牧场担任厨师的经验在她的一些短篇小说与和她的《最后一位美国男人》一书（维京2002年）中重复出现。