第一次直奉战争爆发，奉军作战不利被迫撤出关外。时北京政府中央海军派出巡洋舰海容号、海筹号等多艘军舰，在秦皇岛附近对撤退中的东北军进行炮击，对东北军造成重大威胁。当时的奉系完全没有制海权，只能被动挨打。1922年8月，痛感制海权重要性的奉系首领张作霖委任沈鸿烈建设属于自己的海军。然而军舰造价高昂，对于仅割据一地的军阀来说显然无力直接购置正规军舰，沈鸿烈于是将目光投向了便宜得多的商船。本舰原为德国建造的商船马尼拉号，排水量2708吨，航速。一战期间，烟台政记航运公司辗转获得了这艘船。沈鸿烈筹集了23万银元，