物质由一些基本的元素构成，例如水、空气、土、火、光，以及更加抽象的如能量、意识、以太等等。例如，在古希腊、古印度以及玛雅文化中都认为水、土、火、气是基本的元素，在中国则有五行说，认为金、木、水、火、土为基本的元素。而关于物质结构的原子论，最早可以追溯到古希腊和古印度。 古希腊的原子论可以追溯到公元前440年。公元前50年，由罗马人卢克莱修所着 的书籍《物性论》中对原子论有了较系统的表述。这本书的思想可以追溯到古希腊哲学家德谟克利特和留基伯，他们认为原子是不可分割的组成物质的最小粒子。这与同时代印度哲学家羯