幼习勤苦，早年师从孙慎行、张玮，崇祯十六年（1643年）癸未科状元，是明朝最后一位状元，与吕宫是“僚婿状元”，授翰林院修撰。崇祯十七年（1644年）三月，李自成攻占北京，杨廷鉴化妆外逃被识破，遂投降起义军。任弘文馆编修。李自成兵败，杨廷鉴又投奔南明。弘光朝廷灭亡后回乡，洪承畴推荐杨廷鉴为官，廷鉴是武进人，顺治帝见到家乡在武进的大臣，都要问杨先生最近病得如何，什么时候能好，欲请杨出山为官。随后出仕清朝，任江南省松江府儒学教授。顺治十七年（1661年）常州大旱，杨廷鉴提议知府设立粥厂多处，“自城迄乡凡70里