65年时，贝尔实验室加入一项由通用电气和麻省理工学院合作的计划；该计划要建立一套多使用者、多任务、多层次（、、）的操作系统。贝尔实验室参与了这个操作系统的研发，但因为开发速度太慢，1969年贝尔实验室决定退出这个计划。贝尔实验室的工程师，肯·汤普逊和丹尼斯·里奇，在此时自行开发了。此后的10年，在学术机构和大型企业中得到了广泛的应用，当时的拥有者AT&T公司以低廉甚至免费的许可将源码授权给学术机构做研究或教学之用，许多机构在此源码基础上加以扩充和改进，形成了所谓的「变种」，这些变种反过来也促进了的发展，