旺森出生于美国加州米申维耶霍，是2位生理学教师罗伯特(Robert)和罗斯玛丽·斯旺森(Rosemary Swanson)的孩子。其名字的前3部分都有赞美基督或圣诞的寓意。而她爸爸的名字"罗伯特"意为"光彩荣耀"，她母亲的名字"Rosemary"意为"迷迭香"或是"Rose"与"Mary"的组合名。
事业生涯.斯旺森曾进入“影星工厂”(The Actors Workshop)培训，由此开始了从影生涯。她当时拍过一些电视广告，也在一些电视剧中跑过龙套，如《警花拍档》("Cagney