当两颗天体在恆星的同一侧，像是行星和卫星，并且三者被排列在一条直线上时，食就会发生。比较靠近恆星的天体所产生的影子会落在较远的天体上，使抵达后者表面的光度下降。辐射的星光完全被遮蔽掉的区域称为本影，只有部分被遮蔽掉的区域称为半影。当观测者在掩蔽者的本影内时，会发生全食。全食的最大阶段会发生被掩蔽者完全被遮蔽的现象。在本影之外，掩蔽者只遮掉了来自光源的部份光线，将形成偏食。延伸在遮蔽者本影之外的阴影区域称为半影，日食时在半影区域内的观测者会认为月球看起来比太阳小。对一个球体，当遮蔽者比恆星（光源）小