孝义（今属山西）人。父赵叡，曾任安、申观察判官。昌言少有大志，太平兴国三年进士甲科，授将作监丞。历官通判鄂州、给事中。累官知制诰，预修《文苑英华》。雍熙四年（987年），为枢密副使。次年，因结党被赶出朝廷。淳化四年（993年），为参知政事，力主镇压王小波、李顺起义。喜奖掖后进，王旦是其女婿。颇刚愎倨傲。大中祥符二年(1009年)，卒，年六十五。谥景肃。葬于今赵家庄村北。