留美学习戏剧学，1935年任国立戏剧专科学校校长。中华人民共和国成立后任复旦大学教授、上海戏剧学院教授，病逝于上海。1955年因潘汉年杨帆事件牵连，余上沅被关押一年。杨帆（石蕴华）曾是国立戏剧专科学校的教师，中共建政后任上海市公安局长。余上沅是吴祖光的表姑父。妻子为陈衡粹（陈衡哲之妹）。
生平.
家庭和教育背景.余上沅生于1897年10月4日，从小就喜欢戏剧。余的家庭并不富裕，他的父亲是一家服装店的售货员。7岁时，他在一所由室友开办的老式私立学校学习。