南部边界在南纬3度，位于印度尼西亚的南苏门达腊和加里曼丹之间，北边至中国大陆，东北至台湾本岛，东至菲律宾群岛，且包含吕宋海崃西半侧，西南至越南与马来半岛，通过巴士海崃、苏禄海和马六甲海崃连接太平洋和印度洋。整个南海几乎被大陆、半岛和岛屿所包围。其形状近似菱形，从四周呈阶梯状向中部加深。南海为世界第三大陆缘海，仅次于珊瑚海和阿拉伯海，面积约356万平方公里，约等于渤海、黄海和东海总面积的3倍，平均水深约为1,212米，最深处为中部的深海平原，达5,567米左右。
地质.南海分大陆