们被描述为""准星"（意思是像星但不是星）"电波来源""或"准星天体"（QSOs），这个名字反映出当时对这种天体的无知，然后被缩短成"类星体"（"quasar"）。
早期的观测（1960年代之前）.最早的类星体（3C 48和3C 273）是在1950年代后期的全天电波源调查中发现的。它们首先被注意到没有可见光天体能与些电波源对应。 用小望远镜和洛弗尔望远镜作为干涉仪，它们被证实有着非常小的视直径。当天文学家在天空中扫描它们的光学对应体时，有数以百计的这类天体被记录在剑桥的3C星表。