国缙之子。
生平.少时随父茅国缙在京任官期间，即向利玛窦请教西学，且与庶吉士徐光启相识。早年为兵部右侍郎杨镐幕僚，后入兵部尚书孙承宗幕下，曾助袁崇焕固守宁远，因战功升任副总兵，戍守觉华岛（菊花岛，今辽宁兴城南）。后为庸姦所忌，毛文龙死，又受辽东兵哗之累，罪遣戍漳浦（今属福建）。崇祯十二年（1640年），清兵南下，攻略畿南，定兴被陷，上疏勤王，为兵部尚书张凤翼所劾，反令“还伍待勘”，押回福建闽侯戍所，后悲愤纵酒，郁郁而死。元仪文武双全，娶王微为妻，杨宛为妾。，时人称：“年少西吴出