森林铁路的起点，过往曾因林业的发展而繁荣。由于发展历史甚早，市区内留有不少古蹟，形成重要观光资源。地方特产方面，则以火鸡肉饭、方块酥、阿里山羊羹、雪花饼、小馒头、甘藷、凤梨酥最为人所知。文化活动上，日治时期以绘画最为着名，曾有「画都」之美誉，代表人物有陈澄波等人；近年来则以国际管乐节、觉醒音乐祭最为兴盛。嘉义市是全国第一个且是目前唯一一个市区公车全面电动化、低底盘化的城市。政治方面，市长长年由源于党外运动的「许家班」掌握，故有「民主圣地」之称；唯随着中国国民党籍黄敏惠的当选，政治势力亦有所转变，升格为省