天文19年（1550年），元就强制令兴经隐居，于是元春继任家督并成为吉川氏的当主。而后熊谷信直等人受命杀害兴经和儿子千法师，于是毛利家成功夺取名门吉川家。此后元春进入安艺大朝的小仓山城，在要地筑起日野山城并把据点移动到该城。与弟弟隆景一同被称为「毛利的两川」（），负责山阴地方的政治和军事。
与大内、尼子争战.在弘治元年（1555年）的严岛之战中率领吉川军帮助小早川军，撃灭义兄弟陶隆房率领的大内军。在弘治2年（1556年）开始远征石见国，数度击退尼子晴久（忍原崩、降露坂之战）。弘