，万历二十年（1592年）起长达六年的援朝鲜之战，万历三十一年（1603年）间的「妖书案」，接下来万历四十三年（1615年）起的「三大案」（梃击案、红丸案、移宫案），万历四十七年（1619年）的萨尔浒之战等。与这些年份相比，万历十五年（1587年）虽然有海瑞、戚继光的去世，但终究只是无足轻重的一年，也即如其英文版的书名：无关紧要的1587年（）。但黄仁宇提出与其他史学者不同的看法，指出此一年似是天下盛平，无重大动盪，实际上可能却是明朝发展至尽头而步向灭亡的一年。黄仁宇引用典籍，特别是《神宗实录》，就此年