核弹的辐射云可能会蔓延数十到数百平方英里（约26到259平方公里），而脏弹的辐射影响范围，可能只分布在距离爆炸地几个街区或英里而已。一个最简易的脏弹甚至只需要把放射性物质放在那里任其散播辐射，而不需具有爆炸性。放射性散布装置的物质来源，包括了医疗用同位素及废弃物、放射性药物（碘-131、碘-123、锝-99、铊-201、氙-133），核能发电厂燃料棒（铀235），大学、实验室、X光检查和测量（钴-60、铯-137、铱-192、镭-226）等。利用放射性散布装置，来释放放射性物质的的方法相当多样，含有放射