类群，但现在比较常用鸟翼类（）来包括这些不再属于鸟纲的史前近亲；现代定义的鸟纲包括了现生鸟类的最近共同祖先及其后代。根据分类学的研究，证实了恐龙是鸟的祖先，因此其直系后代的鸟类也是研究已灭亡恐龙的最主要的活体材料。鸟纲用科学上最严谨的说法，就是“鸟翼类的冠群”。目前所有鸟类物种，都是在年前的侏罗纪~白垩纪这一段时间内，由恐龙总目兽脚亚目虚骨龙类-手盗龙类中的近鸟型恐龙分批次逐步演化而来。在白垩纪末灭绝事件之后，鸟类的祖先非鸟型恐龙全灭，大量鸟形恐龙和现代鸟类在事件之后的几千万年中灭亡，只留下化石痕迹，如冠