防止波兰舰只在9月1日德国入侵波兰后出逃；但它未能完成这项任务。随后，它随姊妹舰柯尼斯堡号和其它几艘德国巡洋舰在北海布设了一个防御性雷区。10月7－9日，科隆号与格奈森瑙号和九艘驱逐舰一同向北海。它们的目标是将英国皇家海军的部队引诱越过U艇线并进入德国空军的射程范围，但在这两方面都失败了。英国人发动了一次由12架威灵顿轰炸机组成的空袭，同样也未能击中任何一艘德国军舰。10月20－22日，科隆号和轻巡洋舰莱比锡号负责护送战列舰格奈森瑙号和沙恩霍斯特号进行它们首次前往北大西洋的出击。科隆号及莱比锡号于22日