意即「我们也能当上王侯将相」借以激励戍卒，并以为号召，在蕲县大泽乡（安徽宿州东南的刘村集）起义，杀掉两名秦尉，“斩木为兵，揭竿为旗”，并以扶苏和项燕的名义号召民众。陈胜自称将军，而吴广自称都尉。陈胜起兵后，收集大泽乡的军队，攻打蕲县。蕲县攻克后，陈派葛婴率兵攻取蕲县以东的地方，攻占铚、酂、苦、柘、谯等地。陈胜所部进攻沿途不断发展壮大，到陈县时已拥有兵车六七百辆，骑兵一千余，步卒上万。随后农民军对陈县发起进攻，但没有攻占，直到陈县的守丞死后才占领了那里。占领陈县（今河南淮阳）后，当地的三老与豪强认为陈