其它国内普通媒体不允许报道的党政资讯，而又有必要及时通知中高级官员和中国共产党干部的新闻、国外文章和政府内部言论。属“秘密”级文件，只限县级、军队团级以上官员阅读。由新华社编辑发行，每天1-3期，标有「绝密」字样。旧刊组织回收销毁，不得向外流传。曾经以大开本发行，以便于年老的领导人阅读。新华社原有在一定范围内发行的《参考消息》，刊载外国新闻报道，又称“小参考”。发展到1954年时，小参考已成为50多页的刊物，不堪重负。在此情况下，周恩来于1955年年初指示新华社另行出版《参考资料》；后新华社社长吴冷西建