858年生于庆尚北道闻庆市，父亲名叫李起台。1880年担任宣略将军行龙卫副司果和宣传官。1884年因为甲申政变丢掉了官职，回到家乡。1894年东学党起义时，李康年是闻庆东学军的指挥官与日军等战斗。1895年乙未事变时也带领一支义兵战斗，在堤川与大韩民国临时政府的义兵合流，开始打游击战。1905年，日本和大韩帝国签订了《乙巳条约》，两年后朝鲜高宗退位，李康年在永春带领一支义兵与原州的一起进攻忠州。1907年12月，李康年带领部队加入，之后在加平、麟蹄、江陵、襄阳、龙沼洞、葛其洞、百潭寺等地的战斗中去的胜利