多是水溶性蛋白和糖蛋白，分子量小（8-30千道耳顿）。细胞因子可以由多种细胞释放，尤其重要的是在先天性免疫反应和适应性免疫反应。由于其免疫系统中的作用，细胞因子参与免疫性疾病、炎症及传染性疾病。不过，并非所有的功能仅限于免疫系统，细胞因子还涉及多个胚胎发育环节。细胞因子是由多种细胞类型（如造血性和非造血细胞）产生。并能对邻近细胞或整个机体有作用。这些效应强烈依赖于其他化学因子和细胞因子的存在。
命名.根据其假定功能，来源细胞或靶细胞，细胞因子曾被命名为淋巴因子、白细胞介素和