年（1583年）出生，家中三男。成为岩城常隆的养嗣子，在天正18年（1590年）因为常隆病死而继承家督。被丰臣秀吉承认岩城氏所领磐城平12万石和家督的继承。在庆长5年（1600年）的关原之战中最初加入东军方，但是因为哥哥佐竹义宣的命令而没有参加征伐上杉景胜，在战后的庆长7年（1602年）与义宣一同被处分。佐竹家被减封，贞隆更被没收全部所领。对此贞隆向义宣促请举兵，不过遭到拒绝。贞隆得知妻子的实家相马家希望再兴，自身亦希望令岩城家再兴，于是前往江户并在浅草成为浪人，为再兴运动尽力并多次在饭野八幡宫祈愿。随