堃于1936年更名“项堃”，离开家乡，考入南京国立戏剧专科学校学习。学习期间，项堃受到老师曹禺的指点，先后主演话剧《镀金》、《争强》获得好评。1937年，项堃加入中国旅行剧团，成为职业话剧演员。1938年，任武汉合唱团戏剧股股长、导演、演员，曾经到新加坡、马来西亚等地演出抗日戏剧。1940年，项堃到重庆担任中国电影制片厂演员，开始了银幕生涯，先后拍摄了《青年中国》、《火的洗礼》等电影。1941年之后，他成为中华剧艺社演员，演出《茶花女》、《天国春秋》、《风雪夜归人》、《愁城记》、《复活》等话剧，