近代时期的定义为「心理学是研究心灵之学」。在科学心理学诞生之初，定义改为「心理学是研究意识的科学」。但是在二十世纪20年代初期至60年代，哲学心理学的概念被行为主义否定，行为主义盛行时强调心理学的研究因无法研究内在意识的变化过程，且受限于相关研究工具的缺乏，无法在不伤害人体的情况下研究人体的内部变化，因此对意识的问题是存而不论，一直到二十世纪中后期，相关的工具陆续发明并广泛应用于医学上的临床实验后，心理学研究内在心智历程的研究计画才陆续被提出，并导致认知主义的盛起，意识方面的研究才再度受到重视。