大内义兴。接受主君义兴的偏讳而改名为兴元。由于毛利家长年附属于地方守护大名大内家之下，兴元为当主的时代亦贯彻了以大内家为盟主的政治、外交方针。
随主征战.当时的大内家当主大内义兴正积极介入近畿地区的政争，在管领细川家的当主细川政元遭到暗杀后，政元的3名养子为了争夺当主之位而展开内斗。义兴支持3名养子之中的细川高国，而此时的兴元则跟随义兴上洛，成为大内家的主力四处征战，大约有4年时间留在京都，在船冈山之战中击败了细川澄元、三好之长一派势力，并重新拥立遭到放逐的征夷大将军足利义稙复