为永州司马，为后来当道者嫉恨，除短暂奉召入京外终生皆被贬外放。有《永州八记》等六百多篇文章，因以“寓言”体讽世，留下《三戒》 等小品而别具一格。其文经后人辑为三十卷，名为《柳河东集》。因其出于河东柳氏，人称柳河东，又因终于柳州刺史任上，又号柳柳州。与韩愈同为中唐古文运动的领军人物，并称「韩柳」。
家族背景.柳宗元祖籍河东郡，河东柳氏与河东薛氏、河东裴氏并称“河东三着姓”，祖上世代为官，七世祖柳庆为西魏侍中，封平齐县公。柳宗元的堂高伯祖柳奭曾官居宰相，反抗武后而死高宗朝。