在服完两年的兵役后加入国防委员会，并成为集中营的警卫。在1980年代至90年代初的七年间，他先后到过四间的集中营工作，担当守卫和司机。1994年，其父因与上司发生冲突而被迫自杀，令安明哲产生逃离北韩的念头。翌年，他在22号集中营工作期间偷偷越过图们江抵达中国，再偷渡到南韩。来到南韩后，安明哲在首尔出任银行职员一职，并与一名南韩女子结婚，育有两子。同时，安明哲也成为一名人权活跃份子，向世界传达北韩集中营运作和侵害人权的情况，他的着作包括《图说 北韩集中营》及《北韩：绝望的收容所》。