提出演化论前，西方社会普遍都接受创造论，相信上帝创造世界、并一次就创造出所有的生物，同时上帝也赋予每种生物各自的角色，而每个物种的设计都非常完美。在达尔文的时代，有些研究自然历史的人开始质疑物种并非永恆不变的。法国生物学家拉马克在1809年发表了《动物哲学》一书，系统地阐述了他的进化理论，即通常所称的拉马克学说。书中提出了用进废退与获得性遗传两个法则，并认为这既是生物产生变异的原因，又是适应环境的过程。但长久以来没有科学证据可以证明「用进废退」和「获得性特征可遗传」的假说，然而近来有研究表明，过往的生存