皇兴五年八月二十日（471年9月20日），父亲献文帝禅让于太华前殿，大赦，改元延兴元年。元宏即位时只有5岁，献文帝死后，由祖母冯太后摄政。冯太后是汉人，对鲜卑人建立的北魏朝廷进行了一系列中央集权化的改革，孝文帝便受此影响。太和十四年（490年）冯太后去世后亲政，秉承冯太后的政策，继续进行了汉化改革，而且做得比冯太后更大刀阔斧。他先整顿吏治，立三长法，实行均田制；太和十七年（493年），他以“南伐”为名，从平城（今山西大同）迁都洛阳，全面改革鲜卑旧俗：规