954年入北京大学语言文学系学习。毕业后进入中国社会科学院民族研究所工作。照那斯图能熟练使用蒙古语、汉语、俄语、土族语和日语，对八思巴文字的破译做出了卓越贡献。照那斯图后曾出任中国社会科学院民族研究所所长、中国民族语言学会副会长，长期从事土族语、东部裕固语和八思巴文字的研究工作。着有《土族语简志》、《东部裕固语简志》等。1989年应日本东京外国语大学亚非语言文化研究所的聘请，在当年9月30日赴日担任一年的客座教授。2010年4月9日，照那斯图在北京辞世。