千年前就已经有许多植生素被当成药物使用，例如古希腊医师希波克拉底利用柳树的叶子治疗发烧。最初从白柳树中提炼出的水杨苷有消炎和止痛的功效，后来与其他物质混合制成非处方药阿司匹林。有研究指出某些蔬菜或水果中的植生素可以降低癌症发生的风险，那可能是由植物中的膳食纤维、多酚抗氧化剂和一些抗发炎的物质造成的。对于具体的植物化学成分，例如可发酵膳食纤维，已被美国食品药品监督管理局允许用作有限的健康用品。最初从植物中提取的植物生化素是一种治疗癌症的药物、紫杉醇，它由太平洋紫杉中被提取出来。提取自黄花蒿的青蒿素，抗恶性疟原