韦斯特的父亲马克斯·温斯坦属于中上阶层，为避沙皇征兵而移民美国，很快凭借建筑承包致富。韦斯特母亲是贵族。韦斯特从小学会了德语，与许多艺术家都有交往。十岁他就开始读托尔斯泰的作品。韦斯特不喜欢上学，乐于跟好友漫游纽约，常去中央公园。1926年，他按霍勒斯·格里利的建议将名字改为纳撒内尔·韦斯特，决心成为作家。家境富裕的韦斯特在纽约市西北部富人区长大，先后就读与德·威特·克林顿中学、塔夫茨大学，后来辍学。后进罗得岛州布朗大学学习哲学。大学时韦斯特接触了艾兹拉·庞德、T·S·艾略特、乔伊斯、格特鲁德·斯泰因及詹