元兴三年（404年），刘裕等起兵讨伐桓玄，桓玄兵败西逃，终在入蜀时被杀。当时荆州治所江陵（今湖北江陵）亦为晋军所佔，桓振就藏匿于华容浦（今湖北监利县北）。驻军巴陵（今湖南岳阳）的桓玄旧将王稚徽派人向桓振假称桓歆已攻陷建康、冯稚已夺取寻阳，率军西追桓玄的刘毅亦在败退。桓振闻讯大喜，聚众党数十人袭击江陵，而当时刘毅等又确因以为大局已定，大军久久都未到江陵，在桓谦也率众响应下，桓振顺利攻下江陵。桓振入城后先杀投晋的荆州别驾王康产及南郡太守王腾之，又到晋安帝所在的南郡府，骑着马，挥着武器直入安帝阶下，得知桓玄