孙。拉斯(爵位名)沃尔德·塞拉西的侄子。约翰的外祖母是所罗门王朝王族支系出身。信奉科普特正教会-埃塞俄比亚正统台瓦西多教会。
马赫迪之乱.由于苏丹阿拉伯人不满土耳其人的统治，苏丹教士穆罕默德·艾哈迈德自称马赫迪，并掀起对奥斯曼帝国埃及行省的叛乱。马赫迪成功击退了埃及的驻军。在英国的请求下，约翰尼斯允许埃及军队经由埃塞俄比亚撤退。约翰尼斯由此得到了英国在其对马萨瓦领土要求的支持，并因此得以引进武器、弹药。是为阿德瓦条约。马赫迪愤怒之下开始进攻埃塞俄比亚。1885年9月23日，拉斯阿卢