元世祖至元八年(1271年)，忽必烈在元大都建立元朝。早在元王朝建立之前的1231年蒙古军就开始侵占南宋领土，在48年的战争之后最终于1276年正月攻陷南宋首都临安。不过，宋残余抗元势力直到1279年二月的崖山海战后才彻底覆灭，元朝统治整个中国大陆。据《元史》地理志载，元代的疆域是：“北逾阴山，西极流沙，东尽辽东，南越海表，盖岭北、辽阳与甘肃、四川、云南、湖广之边”，大致范围西到今新疆东部，西南包括西藏、云南及缅甸北部，北至中西伯利亚高原南部，越过贝加尔湖（一说至北冰洋），东北到外兴安岭、鄂霍次克海、日本海