堂以崇先哲之懿范,则道脉系焉;书院以广友朋之丽泽,则学脉系焉」为书院宗旨。顾宪成为东林书院起草「会约」，订立书院的宗旨，讲学内容，并非科举考试，而是面向广大群众，具有阳明学的精神。顾宪成希望透过讲学，改变社会，每月讲学3日，听众多达数百人。顾宪成和高攀龙也常到常州龙城书院、金坛志矩堂等书院交流讲学。
议政.顾宪成是东林书院主要讲者，抱着「群天下之善士讲习，即天下之善皆收而为我之善，而精神充满乎天下」办院，教习之余，往往批评时政，官员的为人，公开直率，对朝廷上年轻官员影响巨大，朝