1926年日本海军宣佈需要十式战斗机的后继机种，当时中岛飞机、三菱重工业和爱知都参与了投标。日本海军的要求为：性能比十式战斗机好、若掉进大海的话飞机可以漂浮。因此三菱和爱知的设计都加上了漂浮和防水，唯独中岛的设计认为这会对飞行性能产生坏影响，中岛的设计是英国斗鸡式战斗机仿制品，就连其风冷发动机都是仿制自英国木星6型（420匹马力）。在货比三家后，日本海军认为中岛的设计空战能力最强，进而宣布将之命名为A1N三式舰上战斗机，简称「三式舰战」，在宫崎骏的动画作品风起中的凤翔号航空母舰上有起飞失败落海的片段画面。