发明引发了一次媒介革命，并被广泛认为是现代史上的最重要的事件之一。其印刷术在欧洲迅速传播，并被视为在随后兴起的欧洲文艺复兴、宗教改革、启蒙时代和科学革命等运动中都扮演了重要角色，为现代的知识经济和奠定了物质性的基础。谷登堡发明的活字印刷机，标志着活字印刷术在欧洲的首次应用。他合成了一种十分实用的锌、铅和锑合金用来制作活字，和一种含油墨水以供印刷机使用，以及一款使用类似农用螺旋压机的木制印刷机。他将这些元素开创性地集合在他发明的印刷机里，成为一套非常实用的系统，可以经济且高效地批量印刷书籍。他的主要成就—