同位素，如碳-14，是由长期衰变得出的。(这个也是全部目前氦形成方法： 虽然它没有放射性，但是它容易逃离地球，因此氦被从地下仓库等地方获得。)核反应堆和放射性同位素发电机的粒子加速器可人工制造放射性同位素。放射性同位素生产核反应堆中的高流和大量的中子。 在核反应堆中，中子用来生激活放射性元素。 来自一个核反应堆的一种典型的生成物是铊（Tl）-201。
使用.放射性同位素的用途主要有两个：利用它们的化学特性以及作为辐射的来源。放射性同位素已广泛使用在核医学、，农业、考古、商