贞昌被选为第一届中央常务委员及组织部督导，为「十八人创党小组」成员之一。
屏东县长（1989-1994年）.1989年，依据民进党秘书长张俊宏的「地方包围中央」理论，苏贞昌代表民进党参选第十一届屏东县长，击败中国国民党籍候选人曾永权而当选，并于12月20日就任，结束国民党在屏东县长期执政的局面。县长任内，积极推销屏东的农产品，使「黑珍珠」莲雾远近驰名，有「屏东的黑珍珠」之称；屏东县政府的行政效率也获省政府考察连续三十九个月第一名。1993年，苏贞昌竞选连任，与国民党籍参选人、时