海《文汇报》文章中出现了“党内那个最大的走资派要把被打倒的至今不肯悔改的走资派扶上台”的句子，在当时的环境下被普遍误读为影射极孚民望的周恩来，引起了广泛的愤怒，成为诱发这次事件的一个重要因素。
经过.1976年3月28日八时，南京大学数学等系四百多名师生率先公开组织开展周恩来逝世的悼念活动。以周恩来的巨幅遗像为前导，捧着用洁白的玉兰花制作的大花圈，沿着南京主要干道，缓缓地前往梅园新村。当天上午，南京其他十几所大专院校的数万名师生也抬着花圈和挽幛纷纷涌向梅园和雨花台。3月29日晚