早于17世纪的法国文献中已有记载，人们利用綑束起来的树枝，在陡陗的河道上制作阶梯状的鱼道，帮助鱼儿跨越自身无法通过的障碍。而鱼梯的专利可以回溯到1837年加拿大新伯伦瑞克的理查麦法兰他自家水磨坊用的水坝所设计之梯状构造。1852至1854年间，爱尔兰斯莱戈郡为振兴经济，打造本来没有的渔业，在伯利梭得河建造鱼道，引导鲑鱼从大海游到河流中产卵。1880年，美国罗得岛波塔克西特水坝上建成第一条鱼梯，这条鱼梯于1924年在因水坝由木造改建为混凝土时被拆除。随着工业进步，水坝和其他在河川中的拦截设施也愈筑愈高，