圈语言各有不同的用法。
华语圈.「南洋」一词自明朝起指南中国海附近之东南亚诸国，包括马来群岛、新加坡和印尼群岛，也包括中南半岛沿海、中国大陆以南之州省。南洋概念与西洋、东洋、北洋相对应。西洋指马六甲海崃以西印度洋地区，还包括欧洲或更远，清朝起特指欧美国家；东洋特指日本。中国明清时期，以汉族为主的大量移民涌入该区域谋生、定居，成为南洋华人，这个过程叫做「下南洋」。南洋华人曾建立过兰芳公司等政权。
日本.在日本，南洋指日本的南方，特别是太平洋的赤道区域的海