堡号于1910年被派往海外。它被分配至帝国海军设于青岛的东亚基地，成为海军中将马克西米连·冯·斯比所率领的东亚分舰队的一份子。在墨西哥革命期间，它曾被派驻至墨西哥海岸。而当莱比锡号轮替入驻后，纽伦堡回到了它在青岛的大本营。1914年夏天，纽伦堡再次穿越太平洋，以轮换墨西哥基地的莱比锡号。随着第一次世界大战的爆发，施佩计划将舰队带回德国，路径是首先横跨太平洋、再绕过合恩角，继而向北强行穿越大西洋。1914年8月6日，纽伦堡号与东亚分舰队的核心——大巡洋舰沙恩霍斯特号和格奈森瑙号在波纳佩岛会合。施佩决定将他的部