沿着大陆边缘或岛弧分布，如太平洋东岸和日本列岛，这表明大陆是通过变质活动带的向外推移不断增长的。另一情况下，变质活动带也可斜切古老结晶基底而分布，这代表大陆经解体而形成的陆内造山带。20世纪60年代以来，还发现大洋底部的沉积物和玄武质岩下，有变质的玄武岩、辉长岩的广泛分布，是由海底变质作用形成的。变质岩在中国分布也很广，华北地块和塔里木地块主要由前寒武纪旱期的区域变质岩和混合岩组成，并构成了中国大陆地质的古老核心。