质因此也出现错误。要将一个正常细胞转化成一个恶性肿瘤细胞通常需要许多次突变，或是基因转译为蛋白质的过程受到干扰。引起基因突变的物质被称为致癌物质，又以其造成基因损伤的方式可分为化学性致癌物与物理性致癌物。例如接触放射性物质，或是一些环境因子，例如，香烟、辐射、酒精。还有一些病毒可将本身的基因插入细胞的基因里，激活癌基因。但突变也会自然产生，所以即使避免接触上述的致癌因子，仍然无法完全预防癌症的产生。发生在生殖细胞的突变有可能传至下一代。许多癌症都可以预防，预防的方式包括戒烟、不要摄取太多酒精、多吃蔬菜水果