玛斯·亨利·赫胥黎在1880年所推荐使用，在他的定义下，真兽类包含的范围比胎盘类（Placentalia）更广泛，即所有与现存胎盘类关系更接近、而离现存有袋类较远的哺乳动物。胎盘类则只是包含了现存真兽类的最近共同祖先及其后代，也就是说，胎盘类是真兽下纲的冠群。早期分类法中将其称为真兽亚纲，直接置于哺乳纲之下，后来厘清演化关系，置于兽亚纲之下，称真兽下纲。