牠们并不怎么大型，但保持了鲨鱼流线的体型，有两条背鳍来精确控制身体。口部亦非很大，但亦可以吃多种的猎物。牠们拥有两种不同的牙齿，食性较广：尖锐的牙齿用来捕捉光滑的猎物，扁平的牙齿则用来咬碎有壳的生物。另外，牠们的背鳍具有骨质尖刺，相信是有防御功能。雄鲛有鳍足，可以将精子插入雌鲛中来帮助繁殖，现今鲨鱼也保有这个特征。地质年代最年轻的弓鲛化石发现于地层，约于 68.6 至 66 百万年前。弓鲛最早的一颗牙齿化石是于1845年在英格兰发现。自此在世界各地也不断发现其牙齿及嵴骨。
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