，这个名词来自于希腊文中的κρύος(cryos)，指"寒冷"、"霜"或是"冰"；以及σφαῖρα(sphaira)，指"球体"。冰雪圈是用来描述在地表上，水以固态形式出现的区域，包括了：海冰、湖冰、河冰、积雪、冰河、冰帽、冰盖和冻土。因此，冰雪圈与水圈有很大的重叠。 冰冻圈是全球气候系统的组成部分，通过对地表能量、水分通量、云、降水、水文、大气和海洋循环的影响，产生重要的联系和回馈。 这些回馈过程使得冰冻圈对全球气候和全球变化中的反应起着重要作用。冰消学（deglaciation）描述冰雪圈特征的衰退