一切亡灵的领导者，为亡灵分衣施食，并随之于中元节升上阳世，监督众鬼。另外曾发誓「地狱不空，誓不成佛」的地藏王菩萨是拯救地狱众生的救主，由于佛法传播甚广，无论是东岳大帝、酆都大帝、十殿阎君、面燃鬼王等都被民众认为是地藏王菩萨的护持者。民间还传说，曾经进入地狱拯救母亲的目连尊者，舍身于外道暗杀后，辅佐地藏王菩萨，立志普救枉死城众生。
历史.地狱思想随着佛经的传译，由印度传入了中国。如，支娄迦谶所译《道行般若经》中有泥犁品一词，康巨译有《问地狱事经》，以及早期失译经《十八泥犁经》、《罪业