烈帝刘备的二十世孙。父刘贡曾任广边大斗军使，母亲是朱泚和朱滔的姑母。刘怦青年时在范阳镇（后改卢龙镇）任裨将，后为照顾年迈父母而退伍。李怀仙任卢龙节度使时，曾想召回刘怦，刘怦拒绝了。
效力朱滔.大历七年（772年），接替李怀仙的朱希彩被杀，刘怦的表弟朱泚成为卢龙节度使。与搞独立的李怀仙、朱希彩不同，朱泚更倾向与朝廷和解并臣服。九年（774年），朱泚入朝长安，成为京郊的禁军将领，其弟朱滔控制卢龙。刘怦为朱滔效力，因军功升为雄武军（在今河北承德）使。广屯田，节约军用，办事有条理。十年