汉名数』中，三笔是平安时代初期的书法家空海、橘逸势、嵯峨天皇三人。还有在『合类节用集』中有本朝三笔，被记为「嵯峨帝、橘逸势、释空海」。在『和汉名数』以前的古代文献中没有三笔的称唿，但是在12世纪的『江谈抄』中，弘法大师、嵯峨帝、橘逸势3人成为大内里的匾额笔者而被表扬。相传匾额的笔者还有小野美材，如果是事实的话，因为是由4人之中特别举出3人，可算是三笔的来源。
三贤→三迹.在平安时代中期的书法家中，最优秀的是小野道风、藤原佐理、藤原行成3人并称为三贤。而道风的书法被称为「野迹」，