比מכבי在希伯来语中意为“锤子”，作为名字用在起义首领玛他提亚家的三子犹大·马加比身上颇为合适。另说取自出埃及记15:11“耶和华啊，众神之中，谁能象你？”（ מי כמוכה באלים י'ה）一句的前四个字母。此书所描述的年代在犹太山地被亚历山大大帝征服后一个世纪，当时亚历山大的帝国已经分崩离析，埃及则由塞琉古帝国统治。塞琉古帝国时任皇帝安条克四世试图废止哈拉卡，因而遭到犹太人的反抗。马加比一书描述的是着整个事件的经过，时间段为前175至前134年。其中强调了玛他提亚家族，尤其是犹大·马加比、约