森牧师和凯利·米勒·史密斯牧师在学生时期曾应邀他参加在克拉克纪念联合卫理公会教堂地下室举行的非暴力研讨会。在这里，约翰和他的许多同学一直拥护于非暴力的哲学与纪律并仍在实践。
自由乘车运动.1961年，约翰·路易斯成为13位“自由乘车者”中的一名。有7名白人和6名黑人决心从华盛顿特区以白人黑人一起坐公车的方式到新奥尔良。当时，旧联邦仍有多个州法律加强禁止黑人和白人在任何公共交通工具上坐在一起。“自由乘车”旨在向联邦政府施加压力，要求最高法院宣判在弗吉尼亚州案上跨州巴士的种族隔离违宪。