蒋光鼐出身于粤军第一师。1926年粤军第一师改编为国民革命军第四军，李济深为军长，陈铭枢为当中第十师的师长，蒋光鼐则担任副师长。
北伐.北伐中第四军屡有战果，扩编为第十一军。后陈铭枢离开，第十一军交由张发奎指挥。中共在南昌发动兵变，第十一军改投向蒋介石阵营，参与中原大战，击败冯玉祥及阎钖山后扩编为十九路军，蒋光鼐为总指挥，蔡廷锴为军长。之后十九路军亦参加了第三次围剿红军。
抗日.1931年九一八事变后，十九路军调防上海，同时蒋介石受压下野，南京政府由广东