借由抓伤、咬伤或寄生虫在人甚至动物间传染，受害者通常会濒死并转化成丧尸。在一些作品中，转化的现象是死后才出现；而在另一些作品中，细胞完全死亡的生物不能变成丧尸。在《恶灵古堡》中，植物也可以受感染病毒而成为丧尸。当代作品对丧尸的设定始见于科幻小说《最后一个人》中的「吸血鬼」。书中的「真吸血鬼」并不像西方传说中的吸血鬼，书中的「疑似吸血鬼」反而和西方传说中典型的「吸血鬼真祖」相似。确认近代丧尸形象并有深远影响的是恐怖电影《活死人之夜》，这部作品中的丧尸行动迟缓、智力低下、成群出现并攻击活人，被它们咬伤的人