，那么平行于盘面光轴的任何入射光都会被反射至焦点。因为许多类型的能量可以被这样的反射，抛物面反射器可以收集和集中进入反射器的能量至一个特殊的角度上。相似的，从盘面焦点辐射出来的能量也能成为平行盘面轴心的光束传送出去。约翰·哈德利将抛物面镜引进到实用天文学，在1721年，他使用抛物面镜制造出一个球面像差很小的反射望远镜，在这之前，望远镜都使用球面镜。在19世纪被换成效率更高的菲涅耳透镜之前，灯塔通常也都使用抛物面镜将来自灯笼的点光源校准成光束。抛物面反射器最常用在现代的卫星讯号接收器、望远镜（包括射电