人于筲箕湾山头开採花岗岩，并在岸边建简陋房屋。据1841年的人口普查，筲箕湾人口约1,200人，佔香港岛人口 (4,350人) 约28%，大部份居于艇中。其后海盗问题严重，1860年，香港总督麦当奴决定整顿该区，拆毁凌乱盖搭的房屋，重新建屋辟路，是为筲箕湾东大街，并设立派出所方便警察打击海盗。1911年统计显示，筲箕湾人口增至七千人。1920年代一些小型工业在筲箕湾出现，视为本区工业之始。而于第二次世界大战后，大批中国大陆的难民踊入筲箕湾，建立了13条山村。山村多以简陋的铁皮屋组成，卫生环境普遍差劣。