该制度之上，「常常用来称唿印度最低贱的各个阶级，以与高阶级的主人们有所区别」。随着西方社会对该制度的兴趣，该词逐渐被普遍採用，意义上也出现改变。在英国与法国，种姓称为，其直到18世纪以后才被採用，并且于19世纪初演变成普遍性的辞汇。然而在19世纪前，英国人常将「种姓」与「部落」两者混为一谈，并且将制度与瓦尔那混淆，这项认知随着英国殖民印度而广佈流传。在印度，与之相应的辞汇是阇提（），其带有「社群」与「次社群」的意思，也略带有「物种」的意思，即反应该体系中聚落、定居群体与彼此分工（如同自然界各生物之间