多数游泳员在自由泳比赛时选择使用爬泳，因其是阻力小、速度均匀、快速的游泳姿势。外界人士经常把“自由泳”与“爬泳”混淆，自由泳的意思是参赛者可以使用“任何姿势”。
技术.自由泳竞赛选手可以用任何未受管制的姿势，如爬泳、狗爬式游泳或侧泳。单项自由泳竞赛选手可以选择官方管制的姿势（蛙泳、蝶泳、仰泳）。混合泳竞赛的自由泳部分，选手不可以使用蛙泳、蝶泳、或仰泳。几乎所有自由泳选手选用爬泳，因为其速度较快。较低等级的自由泳竞赛常见游泳员使用非爬泳姿势。奥运会里，爬泳几乎是唯一的自由泳姿势。