9年入浙江嵊县醒狮剧社学艺。1946年2月，芳华剧团在上海成立。剧团以尹桂芳、竺水招为首。1948年7月，尹桂芳重建芳华剧团。1959年，尹桂芳率芳华越剧团迁往福建福州，即为现在的福建省芳华越剧团。1960年，加入中国共产党。1963年起任福建省政协委员。文革时期，尹桂芳遭受迫害，导致身体残疾，一手一足瘫痪。1978年当选为全国文联委员，并任中国戏剧家协会福建分会副主席、福建省政协委员、芳华越剧团名誉团长。1979年，尹桂芳在上海艺术研究所和上海越剧院的帮助下，举办了盛况空前的“尹桂