权检校殿中少监。久视元年（700年）七月任凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事，接替外甥李峤为宰相。舅甥相互为相，被时人称荣。张锡与郑杲两人掌管吏部官员任命，大足元年（701年）三月因支持立庐陵王李显为太子，遭到武氏诸王忌恨，以泄露禁中语、贪赃罪入狱，与另一宰相苏味道同室，张锡在狱中气色如常，胃口不减，苏味道则独自席地吃饭，一副害怕可怜状。武则天知道后，只将苏味道贬官，下令张锡斩首，临刑时才被赦免，流放循州（今广东惠州东）。之后流放地改为泉州、会稽。705年，唐中宗即位，张锡恢复官职为都水使者，后历任工部侍郎兼修