于中国的云南、贵州、湖南、广西、广东、四川、海南等省区，以及中南半岛的越南、老挝、泰国、缅甸等国邻近中国的地区，主要为苗族、瑶族和畲族。这三个民族除了使用苗瑶语外，也有部分人群使用其他语言/方言，如畲话、猫家话、酸汤话等汉语方言，草苗话等侗语方言，以及拉珈语。中国境内的苗、瑶、畲大约有1300万人口，其中使用苗瑶语的约占四分之三。
归属争议.苗瑶语的归属是语言学界争议较大的问题之一。1937年，李方桂首先将苗瑶语归入汉藏语系下的汉台语；1973年，他又将苗瑶语归为汉藏语系下跟汉语族