逊尼派穆斯林承认四位哈里发都是先知穆罕默德的合法继承人，故有“正统”之称，而什叶派穆斯林只承认阿里及其后裔是合法的哈里发，视阿里之前的三位哈里发为篡位者。正统哈里发在位期间，新生的阿拉伯伊斯兰政权得到了巩固，并开始了大规模的对外征服（穆斯林称之为圣战），传播了伊斯兰教，为阿拉伯帝国的形成奠定了基础。第四位“正统哈里发”阿里遇刺后，继哈里发之位的其子哈桑不久就在叙利亚总督穆阿威叶的威逼利诱下放弃哈里发之位，穆阿威叶继任哈里发，哈里发国家的“神权共和”时期结束，开始了世袭制的倭马亚王朝。