。因商船横闯关卡、殴打官员、撞坏盐道船只，江西官府通缉向忠发，之后他返回湖北家乡。三年后，由王家全介绍，在江汉造船厂工作，后进入汉冶萍公司，因较强的活动能力而被吸收参加当时的汉冶萍工会。1921年，担任汉冶萍工会副委员长。1922年，由许白昊介绍加入中国共产党，随即担任汉阳铁工厂工会副委员长。1923年2月，他参加了京汉铁路大罢工，随后与在武汉地区领导工人运动的项英和林育南取得联系，以轮驳工的身份出面掩护帮助共产党员和工人积极分子转入地下。由于工作颇有成就，向忠发在武汉地区颇有声望。1923年3月，他被