各书院则属于私立机构并享有高度自治权。它们有自己的管理架构、收生以及学生活动安排，职能有别于负责教研的大学中央。通常而言，院系负责科研和教学工作，而学院负责为本科生、硕士研究生、博士研究生、以及一些教职工安排住宿及生活福利。杜伦大学位居2021QS世界大学排名全球86位，2021泰晤士高等教育世界大学排名全球149位。杜伦大学在英国国内常排在前7位以内。《泰晤士报》描述：杜伦大学长久以来吸引了“大量来自中产阶级和更富有家庭的学生”，也因此常被称为一所英国传统的贵族名校。杜伦大学多年来培育的人才于全球