生于耕读世家。出世还未满周岁，父亲便因肺病去世。祖父吟古先生为清末大儒王先谦的及门弟子，王先谦为岳麓书院末代山长，吟古先生便于岳麓书院学习多年，直到清末科举废除，才回到家乡，以读书着述为事。曾撰《小屏山年表》以记录史事见闻及个人经历。刘起釪自幼跟随祖父循桐城之法学习古典诗文及儒家经典。14岁读完《左传》。同时，他还在安化的新式学堂接受新式教育。“正是新旧教育的结合，以及中国传统学术研究与西方科学方法的结合。”1932年，祖父去世，开始自己读《昭明文选》与前四史，尤其喜欢《文选》中的优美篇章与《史记》，从