器接收到的信号实际上相当微弱。相反的，有源卫星在转发其收到的信号前会对信号进行放大处理 或者改变频率。世界上第一颗通信卫星就是无源卫星，但是现在已经很少使用这种卫星了。Telstar是世界上第二颗有源中继卫星，该卫星由AT&T公司所有，作为AT&T、贝尔实验室、美国航空航天局、和法国电信（邮政）共同签署的发展通信卫星的国际协议的一部分。美国航空航天局（NASA）于1962年7月10日在卡纳维拉尔角发射了Telstar卫星，这也是世界上第一次私人赞助的航天发射。1962年12月13日，美国发射了Relay 1