1952年，他毕业于上海格致中学，到北京大学西语系英语专业进修，导师为朱光潜。四年后的1956年，他毕业于北京大学西语系英语专业。毕业后，董衡巽被分配至中国社会科学院，开始从事外国文学特别是美国文学的研究工作。这以后，他先后任职于北京大学文学研究所、中国科学院文学研究所和中国社会科学院外国文学研究所。1985年，董衡巽获晋升为中国社会科学院研究员。1987年，董衡巽的《美国文学简史》获外国文学研究所优秀科研奖，这以后，该书更分别于1991年和1993年获外国文学出版奖和中国社会科学院优秀成果奖。2001年，