十三年八月（1907年）的一天，慈禧太后在颐和园召见袁世凯，恰好有个小太监向慈禧太后报告宫内失火，慈禧太后问袁世凯“防火有何善政？”袁世凯答“以自来水对”。袁世凯在天津任职多年，天津早在光绪二十九年（1903年）便已有自来水。同时，袁世凯向慈禧太后举荐周学熙进京筹办自来水，慈禧太后乃决定调周学熙进京筹办自来水事宜。周学熙抵达北京后，当即筹办京师自来水公司，公司性质为“官督商办”，采用股份制，周学熙被任命为公司总理。1908年4月，京师自来水公司正式成立，这是北京第一家自来水公司，也是北京第一家股份制公司