该过程将其与半合成区分开来。 靶分子可以是天然产物，医学上重要的活性成分，或具有理论意义的有机化合物。通常，目的是为已经存在已知途径的靶分子发现新的合成途径。 但是，有时不存在任何途径，化学家希望首次找到可行的途径。 全合成的一个重要目的是发现新的化学反应和新的化学试剂。
范围和定义.术语“全合成”是比较不频繁的，但仍准确的应用于天然的多肽和多核苷酸的合成。 例如，肽激素催产素和血管加压素被分离，并于它们的全合成于1954年被首次报道。全合成这个词是由伍德沃德首先提出来的。