道光二年（1822年），署河南巡抚。五年，命在军机大臣上行走，次年擢户部尚书，一任十二年，期间两度整顿盐政。八年，平定回疆张格尔叛乱有功，加封太子太保。十九年，支持钦差大臣林则徐赴广东查禁鸦片。翌年，鸦片战争爆发，主张顽抗英军，与主和的首席军机大臣穆彰阿冲突。因战事失利，道光帝派琦善与英国谈判，将林则徐、邓廷桢革职，充军伊犁。王鼎上疏力保二人，怒斥琦善误国，主张「不杀琦善，无以对天下」，并多次当面指责穆彰阿「妨贤」。二十一年，黄河在河南开封决堤，以东阁大学士署河东河道总督，偕通政使慧成前往治水，“请饬户