中贫寒，11岁才上学。1922年入国立东南大学附属中学（后改为中央大学实验中学与附属中学、南京大学附中、南师附中），曾与巴金等人同学，加入中国共青团。1925年下半年考入北京大学中文系预科，1926年又考入清华大学西洋文学系，未转团组织关系。在国民革命军北伐的风潮中，胡风于1926年回到湖北家乡参加打倒军阀的斗争。中国国民党清党后他从鄂东家乡逃到武汉，正逢汪精卫主持武汉国民政府“清党”，胡风对革命前途悲观，于1927年至1928年期间，先后在中国国民党湖北省党部宣传部任干事、在江西剿共军第三十一军政治部