弢在蜀地亦有名望。杜弢起初任地方官员，在西晋末年在湘州被当地流民推举为变民首领叛乱。后来王敦派陶侃和周访领兵讨伐，颇见成效，令杜弢曾一度投降，但不久则因仍受晋军进攻而再次起兵叛乱，但以失败告终。
生平.杜弢以才学着称，获州府举为秀才。建始元年（301年），益州流民李特叛乱，杜弢于是逃到南平（湖北省公安县）避乱，及后得南平太守应詹器重，委以醴陵县令一职。
起兵叛乱.因李特子李雄在其父死后仍一直在益州反抗朝廷，战乱不息，当地居民大量流亡至荆、湘地区，饱受当地人