出土的汉初七弦琴结构简单，音箱较小，共鸣声小，尾部为实木，面板无徽位。东汉至魏晋时期，琴在士人中非常流行。蔡邕所着《琴操》是现存介绍早期琴曲最为丰富而详尽的专注，原书已佚，经后人辑录成书，还作有琴曲5首，合称“蔡氏五弄”；又传他曾用灶余焦木制成着名的“焦尾琴”。《胡笳十八拍》相传为蔡邕女儿蔡琰作，实则《大胡笳》和《小胡笳》皆为唐人借题所作。 此外还有刘向所着《说苑·琴录》，扬雄所着《琴清英》。琴曲《广陵散》也在此时广为流传。期间着名的琴人还有司马相如和桓谭等。
魏晋.战乱和纷争的魏