1915年12月12日宣布改国号为中华帝国。云南将军蔡锷、唐继尧随即宣布独立，并组织「护国军」讨伐袁世凯。1916年3月22日袁世凯宣布取消帝制以谋求续任总统，但被护国军拒绝，同年6月6日袁世凯病逝。袁世凯之后的中央政府缺乏实力统管各地，中国进入军阀割据时期。北洋军阀的主要势力有张作霖为首的奉系、段祺瑞为首的皖系和曹锟为首的直系，他们为控制北洋政府而多次混战。此外还有阎钖山的晋系、冯玉祥的西北军、唐继尧的滇系及陆荣廷桂系等军阀割据一方。1917年孙中山与粤系军阀合作，在广州另立中华民国军政府，发起护法运