和龙山文化的遗址中，就出土有带砍斫痕迹的人头骨，这些有可能是人祭的开始。人祭所屠杀的用于祭祀神灵的活人供品，叫“人牲”。人牲通常是战俘、罪犯等。人祭最早出现于原始社会末期，盛行于商朝和西周时期，在春秋战国逐渐衰落。《甲骨续存》下七四四片有火焚女战俘以祭天祈雨的卜辞。殷墟王陵遗址中出土的人牲祭祀坑有数百座，杀祭人数总共为一千九百多；但根据甲骨文统计，商代后期所杀人牲总数为一万四千多。武丁时期战争较多，所杀人牲总数为九千多；当时人祭最多的是小屯乙组第7号宫殿址，共用五百八十五人。另外，人祭和人殉是有区别的，