端以东海域发现了小泽的航母编队。第三舰队司令哈尔西上将误判了当前形势，认为中路的敌军舰队已无威胁，而北路舰队才是日军进攻主力，便率领第三舰队离开登陆场，全力进攻小泽舰队。原本负责防守圣贝纳迪诺海峡的，威利斯·李中将指挥的第34特遣舰队（高速战列舰4艘、重巡洋舰和轻巡洋舰各3艘、驱逐舰14艘）也奉命一同北上。不料当晚，栗田舰队重回东进航线，突破了无人防守的圣贝纳迪诺海峡，于25日早晨出现在萨马岛海域。此时美军能为登陆提供保护的兵力只有第七舰队第77特遣舰队的三支护航航母大队。日军舰队随后捕捉到少将的第3护航航