拨乐器的总称。最早的琵琶大约在秦朝时期出现，而琴身为圆形。原为骑在马上弹奏。最初的琵琶的形制跟现代琵琶不同，最主要的差别在于古代琵琶是圆形的，不同于现代梨形的琵琶。秦汉琵琶属于直项琵琶，所谓「直项」，是指乐器的琴柄毕直。秦汉琵琶琴身呈圆盘状，西晋时竹林七贤中的阮咸善于演奏琵琶，所以后世称这种乐器为阮咸。
结构.现在被称为「琵琶」的主要是结合中国直项琵琶和西域曲项胡琵琶特点而成的中国式曲项琵琶，此琵琶在明朝时的形制就基本固定。胡琵琶是最早传入中国的曲项琵琶，但并不是所有的曲项琵琶