98%以上的魏晋南北朝文献、94%以上的隋唐文献均已无法查考。但是，由于中国古代书籍有摘引、抄辑其它文献的习惯，所以一些佚失的书籍中的只言片语得以通过引用的形式保存在其它文献中。辑佚就是将上述的只言片语加以搜集及整理，使佚失的书籍得以重见天日。它与校勘学、训诂学、考据学及注释学都有着密切的关系，是研究中国古代文化及历史的基本功之一。
历史.辑佚起源于何时，学术界有不同的说法。有些学者认为可以追溯到魏晋甚至更远古的时候，但是学术界一般认为有明确目的和理论指导的辑佚活动起于宋代。