中国禅宗由始祖达摩、二祖神光、三祖僧粲、四祖道信、五祖弘忍，一脉相传。五祖弘忍有惠能与神秀两大弟子，而神秀早年博览五经，学通三藏，人称为上座，担任「教授阿阇梨」；以「身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃」一偈呈现，但没有得到弘忍的赞许。惠能是文盲，但了悟佛心，见了神秀的诗，直言「菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃」，弘忍大喜，入室为其宣讲《金刚经》，认为惠能已经觉悟了，传给惠能衣钵。弘忍圆寂后，神秀在北方大开禅法，人称北宗，教义传遍西京长安、东京洛邑，并曾获得武后、中宗、睿宗三帝