被安排于古巴的甘蔗种植场或秘鲁的海鸟粪矿坑工作。尤如奴隶一样，部份苦力被安排于拍卖中出售，于有黑社会或者不法背景人士的严苛监督底下工作。 华工与黑奴系统非常相似。很多苦力是被各种方式所欺骗或诈骗、或者绑架，然后被收押于奴隶集中营，黑奴则被收押于停泊于港口的运输船。航行途中，苦力的死亡率甚高，1850年间乘往秘鲁的苦力，每10人中仅有6人能够生还到达。在到达目的地后，他们大多被受禽兽般看待。合约通常为期五到八年，由于工作生活环境恶劣，他们往往未能存活至合约完结（四分之三在古巴工作的华工，未能存活至合约完结