capitalism”一词的是英国小说家威廉·梅克匹斯·萨克雷，他以此表示大量资本的所有权，而非一种生产制度。不过，第一个使用「资本主义」一词来形容生产制度的是德国经济学家维纳·宋巴特，于1902年的着作《犹太人与现代资本主义》里。宋巴特的密友和同僚马克斯·韦伯也在1904年的《新教伦理与资本主义精神》使用这一词。
经济特色.拥护者和批评者们都同意，作为一种社会和经济体制，资本主义的最主要特色是资本财产为私人所拥有，劳动力可以透过薪资雇佣买卖，资本收入则归投资的企业家所有，同时自由