相较世卿制承袭父兄相同的官爵，荫袭制是只得到较低下的官爵，甚至只得虚衔或仅仅取得入仕的资格。汉代的荫袭规定等级两千石以上的官吏，视事三年可以保举子弟一人为郎，或为位秩与此相类的太子洗马、庶子、舍人之类的官，称为任子（「任」、「荫」相通） 。汉哀帝时除之，东汉又复盛行。唐代开始把荫袭制度正式写入条律，确立只有嫡长子才有资格荫袭官爵，《唐律》规定五品以上官员子弟皆得荫补，并规定“三品以上荫曾孙，五品以上荫孙。孙降子一等，曾孙降孙一等”；如非嫡长子荫袭，处二年徒刑；非子孙诈承官爵者，处徒刑三年。后来虽然实施科