村里的小学读书。1952年，还有一年才小学毕业的牛文元考入焦作中学。1962年，牛文元从西北大学地理系毕业。但当时大学生分配比较困难，同时国家第一次正式招考研究生。牛文元报考并考上中科院地理学研究生，导师为中科院地理所所长黄秉维。1966年，牛文元从中国科学院研究生毕业。由于文化大革命的缘故，牛文元被派到解放军农场将近两年。1966年9月至1988年8月，任中国科学院地理研究所实习研究员、研究员助理、副研究员、研究员（其中，1980-1983公派到美国作访问学者）。1988年9月至1992年11月，任中国科