议择儒臣治边。乃授福夏绥银节度使，宣宗临轩谕遣。福以善政闻，徙镇郑滑，再迁兵部侍郎，判度支，出为宣武节度使，入迁户部尚书。懿宗咸通五年（864年），会蛮侵蜀，诏福持节宣抚，即拜剑南西川节度使，同中书门下平章事。与蛮战败绩，贬蕲王傅，分司东都。僖宗干符三年（876年），以检校尚书左仆射就拜留守，改山南东道节度使。四年（877年），王仙芝寇山南，李福团训乡兵，邀险须之。贼不敢入，转略岳州、鄂州，以逼江陵。荆南节度使杨知温不敌，求援于李福。李福乃自将州兵，率沙陀壮骑五百赴之。当时，王仙芝已到达江陵城廓