第一次鸦片战争期间（1840-1842年）英军两度占领宁波的定海。第一次英军不攻广州，转攻沿海各城，及攻陷定海。后清庭打发回广州海域等候撤军。第二次因双方不满穿鼻草约，而重新开战。北上攻陷沿岸各城，再佔定海，攻到江宁城外，清廷议和。两次英军以清制，自行设衙门管治。按江宁条约所定，道光二十六年（1846年）英军撤军。鸦片战争之后，道光二十一年（1841年），海防紧张，定海县升格为定海直隶厅，直属浙江省，这是舟山地区首次升格。4月，钦差大臣裕谦以「厅城三面皆环山，南道头独滨海无藩蔽」奏请朝廷批准建道头土城。