9岁时考中举人，但列末名。光绪十六年（1890年），他到北京参加会试，但未考中。在归途中，他拜见了山东巡抚张曜，条陈八事，首条为“创设方院以通下情”，即提议开设议会。光绪十九年（1893年），他出版了《治平通议》，其中的《救时要议》受到官学两界的重视，张之洞“见陈氏《通议》而大悦，渴欲接谈”，梁启超将该书列入了《西学书目表》。光绪二十一年（1895年），他获得温处道宗源瀚的支持，在温州府城设利济医院分院以及分院学堂。光绪二十二年（1896年）冬，他设立了利济学堂报馆，并任主编。光绪二十三年（1897年），《