将、大名、寄合旗本。官位：河内守。父亲是朽木晴纲。母亲为飞鸟井雅纲之女。儿子有宣纲、友纲、稙纲，女儿为堀直政之妻。
生涯.天文19年（1550），父亲战死，2岁的元纲继承家督。天文22年（1553），元纲藏匿被三好三人众之一的三好长庆追放的室町将军足利义辉。永禄9年（1566），浅井长政进攻高岛郡，元纲送出人质请和。永禄11年（1568年）12月，与浅井久政、长政父子交换起请文，但不久后破弃。元龟元年（1570），受到朝仓义景的攻击时，元纲被松永久秀说服协助织田信长往京都方向撤