用复值的折射率来描述。然后虚部处理衰减，而实部则解释折射。折射率的概念适用于从X射线到无线电波的全电磁波谱。它也可以应用于声音等波动现象。在这种情况下，使用声速代替光的速度，并且必须选择除真空之外的参考介质。历史上，折射率最早出现在折射定律(斯涅尔定律)中，formula_14。其中，formula_6与formula_7分别是光在介质界面上的入射角和折射角，两种介质的折射率分别是formula_8与formula_9。
水波的相对折射率.水波的相对折射率，B水区相对于A水区