一种生物的基本营养类型可以根据其代谢所採用的碳、还原剂和能量来源划分。多数化能营养生物的能量代谢的基础，是在将电子从还原剂（电子供体，electron donor）到氧化剂（电子受体，electron acceptor）的流动过程中获取能量。因此，作爲电子供体的化合物既用作分解代谢（catabolism）中获取能量的还原剂，也用作合成代谢（anabolism）中生物合成的还原剂。化能合成生物的电子供体和受体对反应所放出的能量必须至少高于一个质子穿过细胞膜所需的能量（-15 到 -20 kJ mol）才