子戏班学戏，后又被转卖给河北梆子花旦老艺人庞启发（庞艳云）。1909年开始以“白牡丹”艺名随庞启发在冀东、冀中一带农村集镇庙会上演出。1910年随庞启发进燕京，搭班演出梆子戏。1911年去天津，曾与王钟声同台演出文明戏。民国后又到北京，跟李寿山等学习京剧，后拜王瑶卿，学习正工青衣。1915年本应出徒，但是庞启发利用合同上的漏洞，又拖延了两年，直到1917年放荀慧生自立。1918年年娶名伶吴巧福六女吴春生为妻。荀慧生本来与吴彩霞的女儿吴小霞恋爱，委托杨小楼上门说媒。吴彩霞瞧不起荀慧生，但不敢驳杨小楼的