效力于大名，执行情报收集﹑刺杀等秘密任务。直到德川幕府将其纳入正式编制后，进入最兴盛的年代。不过，虽然如此，但正式的史书上对忍者却只有断断续续的支字片语，也因如此，后人对忍者也就有更多的神秘感。当时关东称忍者为「」，关西称「」。英国史学家约翰·曼认为小野田宽郎是世界上最后一个忍者。忍者经常穿着深蓝、深紫色的服饰，因此容易隐匿于星夜之中。一般影视作品都为忍者角色作出纯黑色的乔装，其实是一误解。
阶级组织.按照阶级，忍者又分上、中、下忍三种。上忍，又称“智囊忍”，专司策略布局的统领