疾病潜伏期是接触病原体（可以是微生物或者是化学制剂、辐射等）后，症状和体征有明显的表现前所经过的时间。疾病潜伏期可能短至只有几分钟，或者长达几十年（克雅氏病大概为30年）。潜伏期内的传染病有可能同样具有传染性。