祖辈避后晋高祖和宋翼祖赵敬的讳而改姓“文”。天圣五年（1027年），文彦博中进士，先后任翼城知县、绛州通判、监察御史、殿中侍御史、河东转运副使等职。庆历七年（1047年），文彦博任枢密副使。十一月，贝州王则起事，八年春正月，朝廷任命文彦博宣抚河北，去平息王则起义。文彦博至贝州城下，一面让官军勐攻北城，另一方面在南城挖地道，直通城里。闰正月，官军攻入城中，王则被捕，起义被平息。文彦博以功升同中书门下平章事、集贤院大学士。皇祐元年（1049年）八月，文彦博为昭文馆大学士，三年，因殿中侍御史唐介的弹劾被罢官。