必须同时获得总统和国防部长两人的同意。国防部长拥有「国防部长室」（），由副部长和五位负责不同领域的次长提供协助，包括採购次长、科技后勤次长、主计次长兼首席财务官、情报次长、人事战备次长及政策次长等，上述次长的任命均需要经过参议院认可。国防部长和国务卿、司法部长与财政部长通常被认为是内阁中最重要的四个官员，称为「」。
继任顺序.在2005年12月22日的行政命令中，时任美国总统乔治·沃克·布什变更了国防部长的继任顺序，目前的排序如下：