公司或组织内部拥有最终的执行权力（最高决策者为董事会或董事局）。在比较小的企业中首席执行官可能同时又是董事长和公司的总裁，但在大企业中这些职务往往是由不同的人担任的，避免个人在企业中扮演过大的角色、拥有过多的权力，同时也可以避免公司本身与公司的所有人（即股东）之间发生利益冲突。以往只有大型企业集团或跨国企业才会设置执行长的职位，但现在许多中小企业的总经理职缺也改称为执行长或总裁，形成三者混用现象。三者的共同点是，皆由董事会或董事长直接任命授权，执行并负责企业的实际营运，是公司内部最高阶的专业经理人。