.罗恩号及其姊妹舰约克号的设计工作于1901年完成。这个船级的设计可以追溯至1896－1900建造的德国首艘装甲巡洋舰俾斯麦首爵号，以及之前的防护巡洋舰维多利亚·路易丝号级。德国的装甲巡洋舰主要是为海外值勤而设计，特别是作为非洲、亚洲和太平洋地区的德国殖民地驻舰。罗恩号和约克号是前身阿达尔贝特亲王级大巡洋舰的改进版本。两艘舰较阿达尔贝特亲王级略大且速度更快，装甲布局亦稍有不同；罗恩级舰只在炮塔表面的装甲更薄，甲板的装甲保护也较轻。它们具有许多与同代德国前无畏舰相同的特征，包括采用较小的，但则比国外同类