拉德堡德大学最初命名为奈梅亨天主教大学，创校之初拥有27名教师和189名学生。它的设立是建立在罗马天主教迫切需要自己的大学基础之上。当时，罗马天主教徒在荷兰属于弱势群体，也没有在政府高层任职的成员。在选择校址时，起初斯海尔托亨博斯、蒂尔堡、马斯特里赫特、海牙都曾经是备选城市，不过最终选择在奈梅亨创建。接下来的第二次世界大战重创学校，一些在校教授失踪，其中包括Robert Regout和Titus Brandsma，他们被送去德国的达豪集中营。1943年校长Bernardus Hubertus Dominic