岛屿四週都是被海浪侵蚀而崩坏形成的海蚀悬崖，平均高度为100至200公尺，几乎没有沙岸，使得靠岸上陆变得困难。周边海域内存在有海底火山。本岛位于日本专属经济区（EEZ）与美国的EEZ衔接之处，因此又被称为「国境之岛」。1972年南硫磺岛被指定为小笠原国立公园的一部分，1975年整个南硫磺岛被指定为南硫磺岛原生自然环境保全地域（是日本唯一限制进入的自然环境保全地域），也同时从国家公园的范围内除去。
历史.最早被人类所发现的记录出于1543年，由西班牙船只圣胡安号发现并命名为「圣奥