科举考试的主考官。在开元年间后，因唐玄宗觉得此官职过低，而改由礼部侍郎主持科举考试，并一直延续下来。在清朝，此官职配置于朝廷或地方之辅助部门，品等为从五品。该官职一般为闲职，常有商贾、仕绅捐纳八千两获得此官职，如权珰李莲英过继儿子李德福就捐过员外郎在兵部任职。至此，「员外」成为富有地主的另一种称唿。1910年代，清朝灭亡后，该官职废除。日本亦有员外官（权官），作为律令官制内定员以外的官，律令定员变得有名无实。比如「权大纳言」、「权少纳言」、「权中纳言」、「权近卫大将」等为令外官，不作单纯的员外官看待