。父刘升是隋代河州（今甘肃临夏）刺史，弘基以父廕为右勋侍。大业末年，为避免从隋炀帝征高句丽，故意私宰耕牛犯罪，被县令关进监狱。自太原起事便追随李渊父子，与李世民友善，进攻长安时任先锋，擒隋主将屈突通。唐高祖曾有诏以太原元谋立功，刘弘基与左骁卫大将军长孙顺德、右屯卫大将军窦琮、左翊卫大将军柴绍、内史侍郎唐俭、吏部侍郎殷开山、鸿胪卿刘世龙等十四人，约免一死。玄武门之变拥立有功。贞观年间因多次贪污被弹劾，李世民不忍治罪，只是将他贬官。太宗征伐高句丽，刘弘基又为前军大总管，力战有功。唐高宗永徽元年（650年）病