成王刘准的车骑中兵参军，不久再转后军将军，仍兼通事舍人。杨运长为人朴素清廉，不像阮佃夫那样贪敛受贿，反而不营庄园屋宅，亦不接受别人礼物，但运长本身识见差，只是一直信赖亲信潘智及徐文盛，行事都必先与他们商议。运长为了权力亦猜忌逼害宗室中有名望的建平王刘景素，甚至曾派周天赐假意投靠景素，诱其叛乱。然景素终在元徽四年（476年）起兵，但很快就被常为此作准备的运长等人消灭。元徽五年（477年）又以疑忌荆州刺史沈攸之，与向沈攸之求官不成的高道庆合谋派刺客刺杀攸之，但失败。昇明元年（477年），萧道成等人以政变