作战的主要对象是蒋中正领导的国民革命军，也包括一些地方军阀。红军和敌人作战的基本样式，初期是反会剿、后期是反围剿。反会剿和反围剿是在根据地内线作战，一般得到根据地人民的广泛支持。在反围剿的间隙，红军也采取主动出击的战略，以便扩大根据地，筹集物资。按毛泽东的总结，红军不但是战斗队，也是宣传队、工作队、生产队。红军要承担发动群众、建设革命根据地的职能，特别是军队的政工人员还要负责指导地方党政工作，这通过党政军的联席会议或前敌委员会来实施。在中国共产党领导下，全国先后建立了军级番号的红军部队有35个（若算