上表陈说古今被皇帝猜疑的忠臣和小人如何离间忠臣和皇帝的关系，想要感动元帝。元帝见奏表后更为忌惮王敦，表面上增加他的属官和尊贵待遇，但同时又任命刘隗和戴渊领兵到外，表面上是要抵抗北方胡族政权的入侵，实际上是要防备王敦。
王敦之乱.永昌元年（322年）正月，王敦从江州武昌起兵，以诛刘隗为名进攻建康。司马睿闻讯大怒，命刘隗等人回建康准备防守，司马睿更亲自披甲出镇城郊。王敦率军一路前进到石头城（建康西边的军事要塞），原本打算进攻刘隗镇守的金城，但杜弢劝他攻石头城，先攻破周札。王敦听从并进攻