目的为消灭老布尔什维克等对斯大林统治构成威胁的任何潜在的政治对手。大多数被告人是以苏俄刑法第58条被指控与西方国家勾结准备暗杀斯大林及其他苏联领导人，以肢解苏联，复辟资本主义。一位名叫亚历山大·奥尔洛夫的苏联秘密警察，自称曾参与大清洗的行动，后来流亡美国，写下《斯大林肃反秘史》（"The Secret History of Stalin's Crimes"）一书。该书披露了大清洗的许多内幕，其中也包括莫斯科公审中如何迫使被告人在法庭上自行认罪的内幕。