与消极自由的划分至少可以追溯到德国思想家伊曼努尔·康德，他在《法的形而上学原理：权利的科学》一书中对“消极自由”和“积极自由”做了严格区分。法国思想家邦雅曼·贡斯当进一步阐述了这两个概念，将其分别划分为“古代人的自由”与“现代人的自由”。英国哲学家托马斯·霍布斯的自然权利与自由概念均强调不受干扰以及不被侵害的状态，被后世当作消极自由的经典论述。1958年，英国哲学家以赛亚˙柏林的《两种自由概念》则捍卫消极自由。按他的说法，这个区别是深深根植于政治传统的。用他的话来说，消极自由的含义正是这个问题的答案：对于一