在鸦片战争前就引起列强关注。1835年，英国舰船曾因登州府派船堵截而未能登岸。第一次鸦片战争期间，英军曾在烟台屯泊。第一次鸦片战争失败后，山东提出海防建设方案，包括改造船炮、增加水师兵额、加强水师训练、修筑炮台、建设军储仓，但由于种种原因未能落实。第二次鸦片战争中，清政府签订《天津条约》开放登州等10处为通商口岸，1861年改定烟台为通商口岸。1888年，北洋水师于山东威海卫刘公岛正式成立，7年后在甲午战争中全军覆没，日军占领威海。1897年，山东省曹州府巨野县发生曹州教案。1898年，清政府签署《胶澳租借