第安纳州议会推举哈里森担任该州联邦参议员，任期从1881至1887共计六年。哈里森在1888年大选中战胜在任民主党总统格罗弗·克利夫兰。美国在他担任总统期间通过许多史无前例的经济法案，如麦金莱关税的保护主义税率创历史新高，还有开创反垄断法先河的《休曼反垄断法》。他任内通过的《1891年土地修订法》所附修正案还推动建立国家森林保护区。哈里森担任总统期间，共六个西部新州加入联邦，他还令美国海军朝现代化方向大步迈进，实力显着提升。哈里森实施积极外交政策，但他对联邦教育经费和确保非裔美国人投票权的提议没有通过。