退守长城以南的明朝造成重大威胁。1644年，大顺李自成率军攻陷北京，明朝灭亡。同年，吴三桂部等原明朝残余军队为对抗李自成而归降清军，由此清军进入山海关内，在击败农民军后迁都北京，并开始大规模南下。其后的数十年时间内，清朝陆续消灭华北残余明朝势力、李自成的大顺军、张献忠的大西国、南明和明郑等势力，统一中国全境。历经康熙、雍正及干隆三帝，清朝的综合国力及经济文化逐步得到恢复和发展，统治着辽阔的领土及藩属国，史称康雍干盛世，是清朝发展的高峰时期，亦是中国专制王朝历史上最辉煌的时期之一。清朝政治制度基本上沿袭明