自贡市的鸿鹤在进行盐矿挖掘时，意外发现一个恐龙化石。当地博物馆将这个严重损毁的恐龙化石挖掘出来，这个恐龙化石最初被非正式命名为"Yubasaurus"、鸿鹤龙（"Honghesaurus"）。在1979年，古生物学家何信禄将这个化石进行正式叙述、命名，模式种是鸿鹤盐都龙（"Y. hongheensis"）。属名是以自贡的别称「盐都」为名；种名则是以化石发现处的鸿鹤为名。正模标本（编号GCC V20501）发现于下沙溪庙组，是一个部分身体骨骼与头颅骨，包含：头颅骨、嵴柱、肩带、前肢、后肢。但化石曾遭到损坏