需外加策命，不听。即位时，兴宗奉玺绶予新君，但见前废帝对新丧父亲并无任何哀伤的表现，神情自若，故在出宫后对亲信以鲁昭公即位时有喜色，终导致与臣下失和相攻的「斗鸡之变」，叔孙昭子欲救昭公不果而自祷求死的故事表示国家将有大祸。当时太宰刘义恭受遗诏辅政，并加录尚书事，但他却想回避事务，主要政事都由孝武帝宠臣越骑校尉戴法兴及中书舍人巢尚之掌握。身为吏部尚书的蔡兴宗作为选拔人才的官员，在朝上就多次陈述想要招引贤士入朝之意，又进言指出朝政得失，议论朝事。怕事的刘义恭一直奉承戴法兴等，深怕得失他们，每听到蔡兴宗的发言都胆