益与党外运动，设立了有「台湾诺贝尔」称号的台美基金会, 也是台湾人公共事务会的创办人之一，。1988年，曾获美国总统雷根颁授「亚太裔十年成就奖」得主之一。
在台早年.其祖父王圆，在日治时代在砖厂工作，白手起家。得到日本企业家后宫信太郎的赏识，将所有砖瓦的生意都交给他承包，因而发迹，成为大稻埕富商。王桂荣出生于日治时代，8岁时父亲过世，自幼半工半读，自力更生。他15岁就读成功中学（台北二中）时，为了赚取零用钱，至台北市延平北路近南京西路口的天马茶房与黑美人酒家的牌楼前，贩卖洋烟。