学会每年颁发给美国境外出品的主要非英语长片电影。首届奥斯卡金像奖于1929年5月16日颁布1927至28年的得奖电影时，还尚未设立单独的外语片奖项类别。在至1955年期间，学会颁发特别/荣誉奖给在美国上映的最佳外语片。然而，这些奖并没有定期颁发（1953年没有颁奖），而且由于没有入围电影所以毫无竞争性，因此每年只有简单地一部得奖电影。在1956年奥斯卡金像奖，学会为非英语电影增设「最佳外语片奖」，此后开始每年颁发。不像其他奥斯卡奖，最佳国际影片奖并非颁发给个人。它是由获奖的电影导演领取，也被视为提交