于山西省应县。高福少时家境贫困，他的父母有六个孩子，他是家中长子。1979年高考，高福报考了太原理工大学。尽管成绩超过录取线，但校方以近视眼为由拒绝录取。高福随后被调剂到山西农业大学兽医学专业。高福1983年获山西农业大学兽医学学士学位，1986年获北京农业大学微生物学与动物传染病学硕士学位，随后留校任教。1991年赴英国留学，1994年获牛津大学生物化学（分子病毒学）博士学位。之后先后在卡尔加里大学、牛津大学和哈佛大学跟随、、、等人从事博士后研究工作。2001年起在牛津大学任教，担任博士生导师。200