生于美国境外，他的双亲皆为美国公民、并且在出生时皆已取得公民籍，这代表麦凯恩有资格参选总统。麦凯恩的父亲小约翰·麦凯恩和祖父老约翰·麦凯恩皆为知名的美国海军上将，当后来麦凯恩于越战中被俘虏时，他的父亲仍于越南战区指挥军队。他的祖父曾在1945年二战的沖绳岛战役中指挥海军飞行队。他的母亲为萝伯塔·莱特（1912年生）。麦凯恩就读了位于亚历山德里亚的圣公会中学（Episcopal High School）并且于1954年毕业。在那年秋天，如同祖父和父亲选择的道路，麦凯恩进入了美国海军学院就读，并且在1958年毕