共和国取代拿破崙三世的统治，它成功的将法国的殖民帝国大大扩大，主要集中在非洲的扩张。在北非，以早已成为法国殖民地的阿尔及利亚为基础，向东把突尼西亚、利比亚一带建立势力范围，后来更将摩洛哥变为自己的保护国。而在中非及西非，法国逐渐把茅利塔尼亚、塞内加尔、几内亚、马里、科特迪瓦、贝南、尼日尔、查德、中非共和国及刚果共和国等地纳入自己的控制下，在东非则佔据吉布提一带东非的狭长海岸。在东南亚，中法战争后，法国在印支半岛的殖民统治进一步得到确保，将整个越南、柬埔寨及老挝变成法国殖民地，建立起法属印度支那，更向中国租借