尔登的政府中成为内阁大臣，相继担任渔业部长和农业部长。 博尔格在1984年第一次竞争党魁职务失败，但在1986年的第二次尝试中成功推翻时任党魁吉姆·麦克莱。在1987年大选中失利之后，詹姆斯·博尔格带领国家党在1990年的大选中取得胜利，就任新西兰总理。博尔格的国家党政府持续了上届工党政府的经济和社会改革。在经济方面，他和时任财政部长罗斯·里查森（Ruth Richardson）一道，大规模的裁减了公共支出，特别是健康和福利开支。在外交方面，政府持续了上届工党政府所奉行的反核能政策。