留学，1950年获俄亥俄州立大学化学博士学位。1956年回国后，任教于厦门大学化学系，长期从事催化理论、化学模拟生物固氮、结构化学等领域的研究工作。1978年至1982年间任厦门大学副校长。1979年至1988年间任物理化学研究所所长。1980年当选中国科学院化学部学部委员（院士）。2016年10月3日7时26分，去世。
社会兼职.蔡启瑞曾任国际催化大会理事、中国化学会理事、固体表面物理化学国家重点实验室学术委员会主任、国务院学位委员会委员、厦门市科协主席、全国人大代表等职。