早出现于殷商时代，河南、山西等地都曾有商代铜贝出土。商代商品经济仍不发达，货币还以海贝为主；西周中期以后，随着商品经济的发展和冶炼技术的进步，铜贝才逐渐流行开来。铜贝是实物货币向金属货币过渡的载体。铜贝在商、西周两代以及春秋战国时期的齐、鲁、晋、卫、楚等地均有使用。按照形制，铜贝可分为无文铜贝和有文铜贝两大类。无文铜贝主要流通于黄河中下游的中原地区，铸行于商代晚期到战国早期；有文铜贝又称蚁鼻钱、鬼脸钱，是春秋晚期至战国末期的楚国铸币。此外还有以磨背式铜贝外包一层薄薄的黄金而成的包金铜贝，包金铜贝或称贴金