1914年恩斯特在科隆认识了让·阿尔普。两人很快成了朋友，他们的关系持续了五十年。当恩斯特在夏天完成了学业后，他的生活就被第一次世界大战打乱了。他被征调到西部和东部前线服役。在西方战线的一个短暂时期，恩斯特被指派绘制地图，这使得他能继续画画。几位德国表现主义画家在战争中死亡，其中包括马科和弗兰茨·马尔克。
达达主义与超现实主义.1918年恩斯特复员回到科隆。他很快就与1914年遇到的艺术史学生路易丝·斯特劳斯结婚。1919年，恩斯特在慕尼黑拜访了保罗·克利并研究了乔治·德·基里