在旧分类中紫玉兰与尖头木兰（"M. acuminata"）被单独分在渐尖玉兰亚组（Sect. "Tulipastrum"）。紫玉兰最初是由德国人恩格尔伯特·肯普费（Engelbert Kaempfer）于1712年发表了描述和绘图，之后由英国人约瑟夫·班克斯（Joseph Banks）于1791年重新发表。1779年，法国人Pierre Joseph Buc'hoz以3年前的一张中国国画辛夷为模式发表了学名"Lassonia quinquepeta"，但由于不是合格发表，被当时和现在的大部分学者所不承认