860年）12月叙从五位下备前守的官位。在幕末时期，锅岛直彬支持尊皇攘夷，与佐贺藩行动一致，奉佐贺藩藩主锅岛直正的命令同朝廷方面进行交涉。文久3年（1863年）迁任备中守。庆应2年（1866年），直彬对被幕府处分的副岛种臣给予了庇护。在1868年的戊辰战争中，直彬对明治新政府持恭顺的态度。1869年版籍奉还后担任鹿岛藩知事，1871年7月废藩置县后被免职，迁居东京。1872年8月奉命前往美国考察；次年担任一职，成为明治天皇的亲信。在1877年西南战争之际曾随天皇前往京都。1878年担任宫内御用挂、文