吴之昆山人，五世祖沈福二隶尺籍开封府，徙归德，遂为归德人。曾祖沈忠，赠礼部主事。祖沈瀚，嘉靖进士，建宁府知府。父沈杜，号栢溪，赠礼部尚书。母宋氏，生沈鲤、沈鳞，侧室马氏生沈鮥、沈鲁。
生平.嘉靖二十八年（1549年）己酉科举人，嘉靖四十四年（1565年）考中乙丑科进士，改庶吉士，进编修，升侍讲学士、吏部右侍郎、左侍郎，期间屏绝私交，好推毂贤士，却不会告知他们。时权相张居正约沈鲤于家宅同写奏折，沈鲤却以「国政绝于私门，非体也！」加以推辞。万历十二年（1584年）冬拜礼部尚书，这离他任