本型车乃为非电化山区路线的特快车而开发，曾于本州作为翼号列车、信浓号列车、八云号列车和滨风号列车，于四国作为潮风号列车 。 1968年至1972年之间，共生产了158辆KiHa 181系。 在1987年国铁私有化后，西日本旅客铁道接收了94辆车、四国旅客铁道接收了44辆车。 KiHa 181系后来被更新的倾斜式柴联车与电气化路线而逐渐被取代。四国旅客铁道的本型车在1993年退役，西日本旅客铁道继续使用本型车开行滨风号列车，直到2010年11月被新的KiHa 189系柴联车取代，于2010年12月最终退役