年不详，是武昌军部鄂州人，年轻时当过演戏的伶官。唐僖宗干符（874年 - 879年）末年，唐朝的很多地区被农民军占领，鄂州刺史崔绍组织民兵，称为土团军，以抵抗农民军进攻。这支民兵民风强悍，成为一支善战的军队。杜洪也加入其中，并因功被授为牙将。中和四年（884年），崔绍卒。当时被朝廷任为杭州刺史的路审中因被占据杭州的军阀董昌所阻而暂居武昌的黄州。得知崔绍已死，他征召三千士兵进入并控制了鄂州。杜洪也驱逐了岳州刺史，控制岳州，自称刺史。光启二年，周通农民军攻打鄂州，路审中弃城而逃。杜洪趁机进入鄂州