善生于干隆十八年（1753年）正月十七日，本名运昌，干隆四十五年（1780年）考中庚子恩科三甲进士，选庶吉士，散馆授检讨，迁国子监司业。干隆五十年（1785年），高宗亲临辟雍时，其率诸生听讲，各获赏赐。奉旨改名“法式善”，即满语“竭力有爲”之意。曾任《四库全书》提调。干隆五十九年（1794年）擢国子监祭酒。仕途多舛，以病乞归，长期在北京居住。嘉庆十八年（1813年）二月初五卒。《清史稿·文苑传》有传。
成就.法式善是清代着名文人。其所居地安门北，正是明朝李东阳住所旧址。法式善工诗，