912年（民国元年），程天放入省城洪都中学学习。其后转入私立心远中学。1917年，入上海复旦公学。1919年（民国8年）五四运动爆发，程天放出任上海学生联合会副评议长。1919年秋，当选为上海学生联合会会长。1919年，自复旦大学毕业，赴美国留学，入芝加哥大学哲学系，后来转入伊利诺伊大学政治学系。1922年获得学士学位后，赴加拿大，入多伦多大学从事研究。其间，1923年加入中国国民党，并任该党机关报《醒狮日报》总编辑兼该党加拿大东部支部长。1926年获政治学博士，同年8月归国。归国后，程天放在复旦大学及