从明朝末叶海禁大开之后，欧西人士纷纷东来，或传教，或经商，或敦睦邦交；为便于学习中文，採用欧西a b c d e等字母以拼注中文汉字之读音，于焉开始。万历年间天主教耶稣会传教士利马窦之着「泰西字母」，天启年间传教士金尼阁之着「西儒耳目资」，系统渐趋完整。清朝以后，英国使华外交官威妥玛着「语言自迩集」，所制订之威妥玛拼法，流传尤广。举凡教会、外交界、邮政、海关、新制学堂及学习华语者，竞相採用，今民间所採用之人名地名译音，仍多为威妥玛拼法。民国建立后，教育部有鉴于国语文统一读音之重要，乃于民国7年（1918