于嘉定（今胡志明市一带），师从于处士武长缵学习，学问变得更加渊博。1788年旧阮君主阮福映重新佔领嘉定之后，郑怀德与黎光定前去投奔，担任翰林院制诰。次年知新平县（今胡志明市新平郡）田畯事，劝课农桑。后来调任刑部诏拟。1793年，被任命为东宫侍讲，随东宫阮福景镇守延庆。阮福景进兵富安府时，郑怀德开始参与军中机密事务。1794年，被任命为镇定营记录，随后升为户部右参知，并负责漕运和粮饷的押运。1801年，阮福映率大军夺取西山朝都城富春（今顺化），但武性仍被西山军陈光耀、武文勇部围困在归仁。郑怀德随黎文悦、宋