因.1932年，（窒素即氮，该公司于2012年改名为「新日本窒素肥料」）于水俣工场生产氯乙烯与醋酸乙烯，其制程中需要使用含汞的催化剂。由于该工厂任意排放废水，这些含汞的剧毒物质流入成海，被水中生物所食用，并转成甲基氯汞（化学式CHHgCl）与二甲汞（化学式(CH)Hg）等有机汞化合物。当人类捕食海中生物后，甲基汞等有机汞化合物通过鱼虾进入人体，被肠胃吸收，侵害脑部和身体其他部分，造成生物累积。
发现经过.1950年，有大量的海鱼成群在水俣湾海面游泳，任人网捕，海面上常见死鱼、