海的一些地方，而外白渡桥即属于此类。因此更靠近上游的便称为里白渡桥，而位于河口的，便自然而然的称作为外白渡桥。而之所以称之为白渡桥，是因为该桥建成后，凡是过河无需再支付过桥费，因此是“白”渡。
早期历史.1856年10月，怡和洋行经理人查尔斯·韦尔斯与宝顺洋行、兆丰洋行的其他英国籍商人等20人，筹资1.2万银元成立苏州河桥梁公司（Soochow Creek Bridge Company）。在此之前，往来吴淞江下游两岸的民众，主要依靠建于清代雍正年间的闸桥和靠近黄浦江处的几处渡口