贫，曾逃难于河南，博学又写得一手好文章，又能知晓钟的音律。个性“刚劲亮直”，对于别人的短处不能宽容。曹魏时，参撰《魏书》，亦曾参安东、卫军军事，转温令，再迁弘农太守，领典农校尉，后所居称职，数上书陈便宜，多所匡正。被封鹑觚男。司马炎在晋王时期，以傅玄为散骑常侍。等到司马炎受禅成为晋朝开国皇帝后，傅玄进爵为子，加驸马都尉。傅玄及散骑常侍皇甫陶共掌向君上谏言的职位。入晋后，历任御史中丞、太仆、司隶校尉，曾上疏议改屯田二八分制。能做诗，善用比、兴，以乐府诗见长，代表作品有《秦女休行》、《秋胡行》、《九曲歌