班超年少时有大志向，为人孝顺严谨，口才出众。后来兄长班固被召入洛阳为官，班超与母亲随之一同迁居京城。当时家里比较贫困，班超为官府抄写书籍，赚取微薄的薪水以贴补家用。据《东观汉记》载，有一天，他对抄书感到厌烦，便停止抄写，投笔并感叹道：「大丈夫当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚乎！」在被他人嘲笑后，班超又说：「小子安知壮士之志哉！」汉明帝任命他为兰台令史，后来又被免官。
不入虎穴，焉得虎子.永平十六年（73年），班超随奉车都尉窦固出击匈奴。窦固以班超为假司马，