订《马关条约》后，批判中学、提倡西学的思潮兴起，津海关道盛宣怀将《拟设天津中西学堂章程禀》修改后，于1895年9月19日（清光绪二十一年八月初一日）禀请继任直隶总督北洋大臣王文韶，禀奏清光绪皇帝设立新式学堂。受到甲午战败后批判中学、提倡西学的思潮影响，王文韶将拟定的“中西学堂”改为“西学学堂”，但对天津中西学堂章程未作修改。9月30日，王文韶上奏折《津海关道盛宣怀创办西学学堂禀明立案由》。10月2日，仅仅时隔几天，光绪皇帝即朱批“该衙门知道”，由盛宣怀任首任督办。 为了尽快开办，盛宣怀利用博文书院因经费紧张