扭曲，如魏书记载，421年刘裕派沈范、索季孙等到北魏「朝贡」（宋书记为「报使」），但是实际上是一种平等的对等关系。而且使者代表国家，南北的竞争不只是军事武力的竞争，文化与气度上也有互别高低的意味，从刘宋中期开始，南北双方开始精选使者的素养气质，如清代史家赵翼所称「必妙选行人，择其容止可观，文学优瞻者，以充聘使」。如果出使有失国体，使者回国后则会被严加惩处，这多发生在北魏前期文化素养不高的条件下。刘宋中期时，南北曾有五年的互市贸易。453年宋孝武帝登基后，北魏派使者「求通户市」，宋孝武帝在与公卿大臣广泛议论后