质纤维素主要是由纤维素，半纤维素和木质素组成。玉米秸秆、柳枝稷、芒属植物、木屑、草坪和树木维护的副产物，皆为生产乙醇的比较流行的木质纤维素原料。与玉米种子和甘蔗等糖来源相比，从木质纤维素生产的乙醇具有原料来源丰富多样的优点，但是需要有更大的加工量才能提供单醣给微生物，让微生物通过发酵来生产乙醇。柳枝稷和​​芒草是当今正在被研究的主要的生物质材料，因为其具有较高的每英亩生产力。纤维素普遍存在于世界各地自然生长的植物，不需要农耕上的努力即可使其生长。
历史.1819年，法国化学家H