非洲西部和中美洲及南美洲的热带地区。本科植物为既有乔木、灌木、藤本，也有少数种类为草本；常绿，单叶对生、轮生，少数为互生，革质；花的，花瓣1-3或5，有时无花瓣，花萼5；果实为蒴果或翼果。1981年的克朗奎斯特分类法将其列在远志目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为应该放在桃金娘目中，2003年经过修订的APG II 分类法维持原分类。