汉译本《瑜伽师地论》中曾提到八识，但是日本学者舟桥尚哉比较汉译本与藏译本，发现藏译本中只有称「八」，译为「八识」，可能是汉地译经时才加入的。因此瑜伽师地论中，是否曾列出八识，目前仍有争议。无着作《显扬圣教论》中，曾提到八识。随后，护法论师等人，在《解深密经》的一切种子识、阿赖耶识、阿陀那识等学说基础上，建立了末那识学说，八识学说于是形成。至《成唯识论》出现后，八识的名称、次序与内涵，都已确立。玄奘曾做《八识规矩颂》作为入门。
分类.八识依照其识的体性，可分为四大类：前五识、第六