被囚期间，苏武拒绝合作，被囚在大地窖内。匈奴为了诱他合作，没有提供饮食。苏武意志坚定，吃衣服的毡毛，喝落在地窖里融化的雪。他在如此折磨中生存下来后，匈奴继续扣押他，仍试图让他合作。匈奴没有如实报告汉朝，而是说苏武已死（Murck, 75）；但苏武活着被流放到北海成了牧羊人，他还带着显示身份的符节。后来数年，苏武地位上升，甚至得到一位妻子并为他生下儿子。同时中国和匈奴继续互相仇视，外交中止，苏武继续被单于安排牧羊。
另一次出使匈奴.交战间歇期间，汉匈外交重启以求和解。汉朝皇帝汉昭帝