干为生，十一岁即辍学。曾任云南按察使的族叔洪启胤同情他，便用《史记》、《三国志》、《资治通鑑》、《孙子兵法》等书籍来教导洪承畴。明神宗万历四十三年（1615年），考上举人；次年入京参加会试，联捷进士二甲十四名。
官场生涯.明神宗万历四十四年（1616年），考上进士后，随即被授予刑部江西司主事，历任员外郎、郎中等职。明熹宗天启二年（1622年），升任浙江提学，又升浙江布政使参议。天启七年（1627年），升任陕西督道参议。明思宗崇祯年间，流寇大起。时年，洪承畴三十七岁，韩城