出生于英国德文郡的普林普顿，是牧师萨缪尔·雷诺兹的第三个儿子。塞缪尔·雷诺兹是牛津大学贝利奥尔学院成员，同时也是小镇普林普顿自由文法学校（Free Grammar School）校长。不过他并没有送他的任何一个儿子进入牛津大学。少年时，雷诺兹受泰奥弗拉斯托斯的柏拉图主义哲学影响，这种影响在他后来一生的轨迹中都可以找到。雷诺兹的摘录簿中记录着泰奥弗拉斯托斯、普鲁塔克、塞内卡、奥维德、马克·安东尼、威廉·莎士比亚、约翰·弥尔顿、亚历山大·蒲柏、约翰·德莱顿等人的言论与列奥纳多·达·芬奇、Charles Al