职权如同以往的丞相，但必须与宦官合作，才能执掌大政，如张居正结合冯保。而宣宗授予司礼监票拟，由是开启明朝宦官专政之大门。
厂卫制度.明朝实行严密的特务政治。为加强对全国官吏的监视，明太祖还设立特务机构锦衣卫，明成祖又设立东厂，明宪宗再设西厂（后来取消），合称「厂卫」，由宦官统领。。武宗时期还一度设有内行厂。锦衣卫设立于洪武十五年，直接听命于皇帝，可以逮捕任何人，并进行不公开的审讯。在东厂设立后，锦衣卫权力受到削弱。东厂成立于永乐十八年，是明成祖为镇压政治上的反对力量而成立。地点位于