罗斯出身军人家庭，1789年大学毕业后参军。先后转战荷兰、北非、意大利、伊比利亚半岛等战场，参与过埃及-叙利亚战役、、、、、等拿破仑战争中的一系列战役，为威灵顿公爵麾下一员干将，以骁勇善战、身先士卒着称。1814年春，时任陆军少将的罗斯奉命从欧洲战场远征美国，为英国在1812年战争的停战谈判创造有利条件。8月，英军沿切萨皮克湾在美国东海岸马里兰州登陆，并于24日在击败拱卫首都的美军民兵，剑锋直指华盛顿特区，美国总统詹姆斯·麦迪逊携政府要员仓皇出逃。当晚，罗斯率领英军攻入门户洞开的华盛顿，随即下令纵火焚烧市内