派神职人员不出家，多娶妻生子，常被视为附佛外道和邪教而遭朝廷查禁。白莲教作为一个秘密民间宗教组织，在历史上发动多次民变，屡次受到镇压。在元朝时，白莲教与明教、红巾军、弥勒信仰有关。元末白莲教和明朝建国的关系亦有专书介绍。在明朝以后，接受了罗思孚的「无生老母」思想，成为了罗教系统的秘密宗教。
发展.
南宋.茅子元是天台宗门下的弟子，崇慕慧远白莲社之遗风，又受天台宗派观念的影响，因而改造了兴于民间，成员关系松散的在家佛教“莲社”，在庶民中组织起一有师承、有教义