是武人出身，对于治国没有经纬，在位期间，四处征战，穷兵黩武，大将杜进竟为其所杀。隆安元年（397）正月，秃发乌孤建立南凉，立即与吕光在街亭（今甘肃永登县西）展开激战，后凉以惨败收场。隆安元年（397年），吕光之弟吕延进攻西秦，兵败被杀。吕光以败军之罪杀沮渠罗仇、沮渠麹粥二人，其侄子沮渠蒙逊为报仇，起兵反抗后凉。后凉时期的河西政权动荡不安，“三寇窥窬，迭伺国隙”，吕光死后，“诸子兢寻干戈”，后秦、南凉、北凉等政权交相攻逼，国势日衰。神鼎三年（403年）北凉、南凉围后凉都城姑臧，吕邈兵败被杀，吕隆不得已降于后秦