东汉章帝年间，素有「千年盐都」美称，一度成为中国井矿盐的中心和最大的手工工场。自贡市也是世界上最早开发利用天然气的地方。自贡因盐业的鼎盛而「富庶甲于蜀中」，被誉为「川省精华之地」，曾经为中国最富庶的城市之一，也为抗日战争中捐款额度全国最高的城市，记录于国民政府军方资料中，釜溪河北岸的石刻“还我河山”就是当年国军将领冯玉祥为自贡富商捐款之善举所题写。中华人民共和国建立后，自贡市成为三线建设中重要的化工城市。在“2013年中国城市竞争力排行榜——上市公司视角下的城市排名”中，自贡市位列市级行政区中成长竞争力前十