英国性学家哈维洛克·艾利斯（Havelock Ellis）推广，他将自体性行为定义为「在没有外部刺激过程的情况下，直接或间接地从另一个人身上产生的自发性情慾的现象」。 最常见的自体性行为是自慰。虽然术语自体性行为和自慰通常可以互换使用，但它们并不是同义词，因为并非所有的自体性行为都是自慰的。