后来在射策考试中考中高等，出任给事中，略微升兼通直散骑常侍，作为李翥的副手出使南陈。李元操的堂姐是昭信皇后李祖娥，堂兄李祖勋的女儿李难胜是废帝高殷的王妃，堂兄李祖钦的女儿一个是齐后主高纬的左娥英，一个是琅邪王高俨的王妃，李祖勋叔叔李骞的女儿是安德王高延宗的王妃。李家各房的儿子女儿大多有才有貌，又因为李祖娥的原因，所以与北齐皇室多次联姻。李元操兄弟都以文章博学并通过自己的努力而显达，以做外戚家族为耻辱。当时黄门侍郎高干和亲近显要执掌朝政，请求与李元操联姻，李元操拒绝了。高干和因此与李元操不和，暗中陷害他，