子序数一般会用"Z"表示，可能是来自原子序的德文。不过在1915年之前，德文"Zahl"（数字）用来表示元素在週期表中的编号。
化学性质.每个化学元素依其元素电中性时电子的个数（也就是原子序数）不同，会有独特的化学性质。电子的电子排布依照量子力学的原理，不同电子层的电子个数，特别是价电子的个数，是决定化学键特性的主要因素。因此元素可以定义为由许多有特定原子序数的任意原子混合而成的物质。
新的元素.新发现的元素一般会用其原子序来表示，到2010年为止，已经发