穆王钱元瓘时期，元德昭担任教令；当时朝政缺人，林鼎向钱元瓘推荐他；二人谈话后钱元瓘对林鼎感叹：「元德昭有辅弼才干，我的子孙无忧了。」，于是元德昭掌管文翰机密事宜。忠逊王钱弘倧出师闽国，兵务都交给元德昭，其后拜为丞相。忠懿王钱俶继位，他的待遇越来越好。显德二年（955年），吴越派吴程攻打南唐常州，活捉赵仁泽到西府，元德昭向钱俶陈情，顾念赵仁泽的忠义，不要杀死赵仁泽。显德六年（959年），他和吴延福一同向后周入贡，获得礼待。元德昭持重多谋略，做事果㫁，每当国政有争议时，他一到议论就能停止；军中有士兵不遵守法