流为尼罗河的一部份，伊本·巴图塔也有相近得看法；而早期的欧洲探险家则认为其向西流注入塞内加尔河。至18世纪末，欧洲人才开始有系统的探索，寻找尼日河的源头、流向和河口，探险初期并非十分成功。非洲协会于1788年进行第一次探索，1795年苏格兰探险家蒙戈·帕克由甘比亚沿陆路达尼日河畔的塞古，至1796年7月，确认河是向东流的，其被认为是第一个探索尼日河的欧洲人。至1805年受英国政府之託，再次探查尼日河，但探险队于布萨（Bussa，现被卡因吉湖所覆盖）因湍流而溺死。苏格兰探险家莱恩（）于1822年确定了河的