物学.表型上已经消失的特点在进化上并不是必然从一个有机体的DNA上消失。其基因序列经常保留下来，但是会失活。这一个无用的基因可能世世代代保留在基因组内。而抑制这个基因的基因调控的某个缺陷可以导致它再次被表达。有时，休眠基因可被人工刺激而诱导表达。在人类中也观察到这个现象。婴儿出生时带着一条残留的尾巴，叫做“尾骨的变化过程”、“尾骨的映射”和“尾部附肢”。返祖现象也可以从那些具有像其他灵长类动物一样的大牙的人中得到证实。另外，医学文献中还报道了“蛇心”的案例，出现“（类似于）爬行动物的冠脉循环和心肌结构