早年就读于东北师范大学，获生物学学士学位。留校深造，1987年获植物生理学硕士学位。之后曾在大连和南京等地的科研所工作，与从事物理研究的同事结婚，前往德国，曾在鲁尔大学担任研究助理。1998年9月来到悉尼，两年后开始在悉尼大学攻读博士学位，方向为植物分子生物学，主要研究叶绿素d和植物的光合作用。
研究.2005年，陈敏和她的团队在大堡礁成功分离光合蓝藻，即发现了叶绿素d真正存在的地方。2009年，陈敏开始尝试分离在鲨鱼湾取样的蓝绿藻叶绿素。在做色谱分析时，发现一些光谱跟预期情况不