本种在1758年首次见于林奈的《自然系统》第十版。其属名“"Balaena"”一直以来都只有一种。而在1849年由丹麦生理学家、动物学家丹尼尔·腓特烈·埃施里赫特（Daniel Frederik Eschricht）提出的 Leiobalaena 是其异名。弓头鲸在分类上一直与露嵴鲸分开，自1821年约翰·爱德华·格雷的研究把后者辨别出来以后一直如此，但这种分类并没有基因支持。的确，科学家认为两者的区别比弓头鲸与须鲸科的小。在未来的分类中两属的四个种有很大机会被划入同一个属中。在化石纪录方面，在中