在创立初期都会接受该国政府或军方的资金、人力与设备援助，才有办法维持国际航线的营运。而作为交换，国家航空公司通常必须经营该国与邦交国或海外属地之间的联系航线，配合执行航权协议，并且必须担任万一有战争发生时、国家军事运输能力的储备单位。基于这样的背景，除了美国之外，世界各国的国家航空公司大都是以国有企业的身份创立，而在全球前50大的国际航空公司之中，仅有国泰航空（香港）、大韩航空（大韩民国）、加拿大太平洋航空（加拿大）、法国联合航空运输（法国）与巴西航空（巴西）等几家公司，在创立时并非国营企业。但近年来由于全