兼侍讲，奏请皇帝任用骨鲠之士。升为詹事兼吏部侍郎，升任吏部尚书。接送金使还，请朝廷在两淮兵备城筑、裁减接送浮费。淳熙元年（1174年）擢升为签书枢密院事，次年，为参知政事，上奏汤邦彦轻浮，请朝廷不要用他。并且上奏，节用以备边防。之后坠马，力求去职，出知绍兴府，有惠政。淳熙九年（1182年）再任参知政事。次年，谏官弹劾他的儿子将人打死，于是罢职奉祠。后来起知婺州，禁止百姓屠杀耕牛。宋光宗绍熙元年（1190年），致仕，宋宁宗庆元五年（1199年），李彦颖卒。赠少保，谥号忠文。