通常争议很大，被一国政府认定是不法人士或恐怖主义者的犯人可能自另一国看来是政治犯。因此，关于政治犯的国际争执通常很激烈，一些政府甚至否认政治犯的存在。
标准.在犯罪学中，政治犯罪是指涉及国家、政府利益或者政治制度的犯罪。由于各国法系不同，庞仕平、韩霖在《论国家安全视野中的“政治犯罪”》一文中认为没有给出一个普遍具体定义的可能一般认为，政治犯罪是利他主义的，只是损害了统治阶级的利益，而不违反人类的普遍道德，例如创建道德犯罪学的拉斐尔・加洛法罗认为在其自然犯罪论中认为利己主义和政治