因为地球的轨道週期短于外侧行星的轨道週期，因此会週期性的超越外侧的行星，就像一辆速度较快的车在多条车道的高速公路上一样。当发生这种情况时，原本向东运行的行星会先停下，然后后退向西运行，之后当地球在轨道上超越行星之后，看起来又恢复正常由西向东的运动。内侧的水星和金星也会在相同的机制下呈现逆行的运动，然而它们的退行週期也和太阳的会合週期结合在一起。解释视退行运动的机制是和外行星一样的，小行星和开普带天体（包括冥王星）都有展现出视退行运动。有趣的是，伽利略在1612年12月28日的描绘图中显示首度观测到海王星