顗性格旷达坦率，有才气，年轻时与殷仲堪皆知名。太元年间（约389年后），殷顗自中书郎被擢用为南蛮校尉，任内职事清明、政声鹊起，与荆州刺史王忱同气友好，而当时的宰相司马道子因为妻子乃王忱之堂妹，故与王忱关系紧密。隆安元年（397年），桓玄劝说荆州刺史殷仲堪起兵，推青兖二州刺史王恭为主讨伐当时靠拢辅政的司马道子而掌政的王国宝。殷仲堪同意并联结雍州刺史郗恢、南郡相江绩以及殷融，想要他们支持自己。不过，殷融认为人臣应当守其职位本份，朝廷是非不由地方大臣所能左右，反对殷仲堪的意图；殷仲堪要求共同起事的态度渐转强硬