多数在南方活动，所以称为「南五祖」。相传张伯端于熙宁二年（1069年）在成都遇到广阳真人刘海蟾，海蟾并授予张伯端「金液还丹诀」，因此修炼得道。张将此诀传给石泰，石泰又传给薛式、薛式传陈楠、陈楠传白玉蟾。 南五祖再加上张伯端的弟子刘永年和白玉蟾的弟子彭鹤林，则被奉为“南七真”（见五祖七真）。
思想.南五祖继承钟离权、吕洞宾的内丹思想，认为该修炼内丹，即「性、命」为主，而且认为儒、佛、道三教是同源一理，以道禅结合、摄禅释性、先命后性独树一家之学。修炼则从传统命功着手，先须「炼己