在马克思主义政治经济学和先前的理论中，资本原始积累（简称原始积累）这一问题关系到资本的起源，进而关系到有产者与无产者的阶级划分。《中国大百科全书》的“资本原始积累”词条定义为“通过暴力使直接生产者与生产资料相分离，由此使货币财富迅速集中于少数人手中的历史过程。”亚当·斯密认为原始积累（斯密称“预先积累”）是一个和平的进程，其中一些工人比其他工人工作更勤奋，并逐渐积累了财富，最终让不那么勤奋的工人接受自己的工资。卡尔·马克思拒绝该解释，认为这是“幼稚”的。用大卫·哈维的话说，原始积累“需要占用土地，例如圈