太傅桓焉之孙，桓顺之子。
生平.桓典12岁时就丧父母，由叔母养育成人，因此他侍奉叔母犹如父母。桓典自少重视德行，不收取别人的东西，即使是父祖的门生故吏慰问赠施，他都一概不肯接受。长大后于颖川教授《尚书》，门徒达数百人。后来桓典举孝廉为郎官，沛国相王吉因罪被诛，他的故人亲戚都不敢为其赴丧，唯独桓典弃官收葬王吉，并为他服丧三年，堆土筑坟，建立祠堂，尽过子民之礼方才离去。后来桓典受司徒袁隗所辟，拜任侍御史。当时朝中宦官秉权，桓典执政处事却对他们毫不畏忌。桓典经常骑着一匹青骢马，洛阳官