临夏县接壤，南临甘肃省甘南藏族自治州夏河县和青海省黄南藏族自治州同仁县，西靠青海省黄南藏族自治州尖扎县，北同青海省海东市化隆回族自治县。循化东西长68公里，南北宽57公里，面积2100平方公里，总人口14万（2010年），居民主要以撒拉族为主，另外有回、汉、藏、蒙等民族。邮政编码811100，县政府驻积石镇，距离省会西宁市165公里。循化县是全国唯一的单一撒拉族民族自治地方。此外，甘肃省还设有积石山保安族东乡族撒拉族自治县。循化撒拉族自治县地处青藏高原边缘地带，南高北低，四面环山，山谷相间，气流回升，年