父向东晋投降，获晋廷任命为为持节、平北将军、都督并州诸军事、并州刺史、平乡县公。次年（352年）姚弋仲去世，死前命诸子在其死后归降晋室，作晋的忠臣。姚襄接手统率父亲部众，不发布父亲去世的消息，并攻下阳平（今山东莘城）、元城（今河北大名县）及发干（今山东聊城市东昌府区），驻于碻磝津（今山东省茌平县西南古益河上）；但不久却败给前秦，南走至荥阳（今河南荥阳市）才发丧，后在荥阳与洛阳之间的麻田与前秦军作战时，座骑中箭死亡，因姚苌赠马及援军赶到才免于被擒。此时姚襄才以五个弟弟为人质，归降东晋。东晋以姚襄驻屯谯城（今安