机硬体是人类处理运算与储存资料的重要元件，在能有效辅助数值运算之前，计算机硬体就已经具有不可或缺的重要性。最早，人类利用类似符木的工具辅助记录，像是腓尼基人使用黏土记录牲口或谷物数量，然后藏于容器妥善保存，米诺斯文明的出土文物也与此相似，当时的使用者多为商人、会计师及政府官员。辅助记数的工具之后逐渐发展成兼具记录与计算功能，诸如算盘、计算尺、模拟计算机和近代的数位电脑。即使在科技文明的现代，老练的算盘高手在基本算数上，有时解题速度会比操作电子计算机的使用者来得快──但是在复杂的数学题目上，再怎么老练的人