大队支部书记陈永贵的领导下，大寨农民从山下担土到石山上造田，在山顶上开辟蓄水池，所谓“万里千担一亩田”，改造了本村的生活状态，受到政府的重视。毛泽东认为大寨符合“艰苦奋斗，自力更生”的原则，因此号召全国农民向大寨学习；并在毛泽东的提名下，任命陈永贵为国务院副总理。农业学大寨运动当时主要是在冬季农闲时，组织农民进行农田基本建设、兴修水利。大寨运动将农民组织起来，在当时缺乏政府投资的情况下，也确实利用农民劳动力兴建了许多重要的农田水利设施；如河南省林县的红旗渠就是利用农民自身的力量，解决了深山区农民的用水问