在正式开始谈「小莱默」的学术生涯前，得先提及其父德里克·诺曼·莱默（下称老莱默）。老莱默自1900年在加州大学柏克莱分校任教数学（最初职衔是 instructor ，1918年升至教授）。在老莱默活跃研究的年代，电脑并不普及，老莱默喜欢发明机器去协助他在质数方面的研究。「小莱默」9岁时，老莱默发表了《由1至10006721的质数列表》（""）。「小莱默」有两个姐姐、一弟和一妹。在父亲影响之下，「小莱默」早年就建立了对数学的兴趣。
学校至麦卡锡主义年代.高中毕业后莱默进入了加