生于密苏里州圣路易市。1967年，科恩伯格毕业于哈佛大学，获得学士学位，1972年于斯坦福大学获得博士学位。曾经在位于剑桥的英国医学研究理事会分子生物学实验室做博士后研究。在担任斯坦福大学教授之前，他曾经任教于哈佛医学院生物化学系。他对「真核生物的DNA转录机制」钻研超过三十年，累积的研究成果对于了解干细胞的分化、人类疾病的机制等重要医学问题，提供重要基础。科恩伯格是美国国家科学院（）和美国艺术与科学研究院（）院士。