打算随父自杀，可是被元就阻止。此后成为元就的家老。元就的隐居后与儿玉就忠一起坚持亲元就派的立场，与作为隆元奉行人的赤川元保等人经常对立。1555年，元澄于严岛之战时担任樱尾城主，又仿效赤壁之战的黄盖，故意向陶晴贤诈降，发送假的内应书以引诱陶军登陆严岛，为毛利军前后夹击陶军立下大功。以后，包括樱尾城在内，以至整个严岛由元澄管理。1569年逝世。墓所与陶晴贤同样在现在的广岛县廿日市市的洞云寺。元澄之弟桂元忠成为毛利隆元的五奉行之一。另外还有一个弟弟桂就延。明治时代的内阁总理大臣·桂太郎和桂小