相当发达，除了分布于各大都会区的大手私铁，许多城镇也有私人经营的铁道系统；在近畿地方，私铁业者的运量甚至超越原属国营的JR。但由于经济衰弱、人口外流等因素，1990年代以来，不少非都会地区的私铁停驶，或改以第三部门的模式继续经营。此外，大手私铁常使用TOD模式，透过兼营商场、百货公司、旅行社等与铁道相关的周边行业，甚至投入其经营铁路周边地区的地产开发及不动产事业，以业外投资带动铁路本业的发展。