，匈奴军队佯装后退，汉军则迅速北进到平城白登山，却在白登被冒顿单于的三十万精锐骑兵包围，刘邦与汉军被包围七天七夜，最后刘邦贿赂匈奴阏氏才得以逃出重围。白登之围后，西汉元气大损，从此之后一直被迫与匈奴汗国和亲。为了抵御匈奴的入侵，期间，西汉接续秦朝，继续扩建延长长城，其西到起蒲昌海、东至鸭绿江以南、全长近一万公里，是“中国历史上最长的长城”。景帝在位时，西汉一方面继续和亲，同时也在边境进行屯田移民，在国内则实行复马令来增加马匹，加强士卒训练并大量制造兵器，这些都是预备反抗的准备。汉武帝即位后，