约70公分，身长约3公尺。一般认为始祖象生活在沼泽与河畔，占据的生态位现在是由河马所取代，牙齿化石显示牠们是以柔软的水生植物为主食。
化石.查尔斯·威廉·安祖鲁（Charles William Andrews）在1901年根据在埃及费匀（Al Fayyum）的Qasr-el-Sagha地层中发现的化石，描述了一个始祖象的种："Moeritherium lyonsi"。安祖鲁然后根据这个地区于1902年在fluvio-marine地层发现的化石，描述了另一个较小的种：纤细始祖象（"M