支中的嘉绒语保存了许多原始汉藏语的特征。汉学家白桂思推测上古汉语中“羌”的读音*klaŋ起源于吐火罗语klānk，推断古羌人可能起源于原始印欧人。蒲立本重构上古汉语词汇*klaŋ并与吐火罗语进行对比，认为“羌”可能有“战车兵”之意。中华民国学者傅斯年认为商周时期的姜姓族群，即是羌人的一支。王明珂认为在甲骨文记载中的羌人可能曾分布于今河南西部、山西南部、陕西东部一带，是殷商在西方的主要敌人。商人常与羌人作战，有以羌人战俘进行人牲祭祀和殉葬的习俗，或是将羌人作为奴隶。中华人民共和国学者孙宏开指出