昌起义爆发，各省独立，构建中华民国。各省政务繁杂，名称混乱。1913年1月，北洋政府颁布一系列命令，试图统一省级行政机构名称。按“地方军民分治”规定，各省设行政公署，负责人为民政长，由大总统任命，负责全省行政。1914年，颁布《省官制》，省民政长改称省巡按使。1916年，大总统黎元洪下令改称为省长。当时，各省以都督（督军）为军事长官，是为与省长平级的职务。而由于军阀割据的时局，督军掌握行政实权，省长沦为虚职。1928年，南京国民政府通过北伐战争统一中国大部，在新设的各省政府中，以省主席替代省长，并使之成为实