刘裕篡晋建宋后，垣护之补奉朝请。宋文帝即位后以垣护之为殿中将军。元嘉七年（430年），宋文帝发起北伐，垣护之随北伐主帅到彦之北进，但到冬季面临北魏反击，战事失利，到彦之就想要撤退回师，垣护之写书进谏反对撤退，并建议派竺灵秀入援滑台（今河南滑县）以助守将朱脩之，到彦之则领大军直进河北，逼令虎牢、洛阳的魏军撤走，力谏不要放弃兵力无损、粮食充足及漕运畅通的青州土地。可是到彦之不採纳，撤退时丢弃了大量军需品，造成大量物资损失。宋文帝却欣赏垣护之所谏，让他补江夏王刘义恭的征北行参军、北高平太守。后又补衡阳王刘义季的征