阿方索八世为桑乔三世之子，1158年父王去世后继承王位。在他成人前，卡斯提尔多次受到纳瓦拉王国的干涉和侵扰。阿方索八世亲政后，即与亚拉冈结成同盟，这个卡斯提尔-亚拉冈联盟成为未来统一的西班牙的雏形。1176年，阿方索八世与英格兰国王亨利二世之女埃利诺结婚。从12世纪70年代起，阿方索八世致力于应付武力强大的摩洛哥阿尔摩哈王朝对西班牙各基督教王国的侵犯。阿尔摩哈王朝崛起于阿特拉斯山脉，到12世纪后期已兼并了原摩洛哥阿尔摩拉维王朝在北非和西班牙的全部领土。1195年，阿方索八世被阿尔摩哈王朝最强大的