878年，姚锡光任首任中国驻日公使何如璋的随员，驻日本。归国后，他受李鸿章赏识。1886年，经李鸿章檄请，他任北洋武备学堂教习，并为李鸿章幕僚。光绪十九年正月（1893年），他因在北洋海军出力五年，按例经北洋大臣李鸿章俟补直隶州后以知府用。1894年，山东巡抚李秉衡调他到山东，任前敌行营文案兼帮办营务处。甲午战争后，姚锡光离开莱州，任湖广总督张之洞幕僚。光绪廿二年正月（1896年），湖广总督张之洞调他到湖北任武备学堂提调兼自强学堂总稽查。1898年，姚锡光被张之洞派往日本考察学制。1899年他任安徽石棣县知