祖刘知远同母异父弟。冒姓阎，因体黑又麻脸，故被称为阎昆仑，早年担任李嗣源的士兵，累迁至刺史。后担任泰宁（今山东省济宁市兖州区）节度使。因喜爱诈术而为郭威所忌。干祐三年（950年），郭威起兵反后汉，在刘子陂（今河南封丘南）击败慕容彦超，彦超逃往兖州，开封府尹侯益向郭威投降。郭威又击败刘承祐，建立后周。后周广顺二年（952年）慕容彦超联络南唐、北汉反周，兵败，投井死。