尔德和恩斯特·马赫成为对原子假设持怀疑态度的代表，和玻尔兹曼、马克斯·普朗克等人产生了长期的论战。不过奥斯特瓦尔德一直仍跟玻尔兹曼保持朋友的关系，并且在1900年成功说服莱比锡大学聘请当时因和马赫的论战而处于困境的玻尔兹曼为教授。1906年他在和阿诺·索末菲的谈话中表示，他通过让·佩兰关于布朗运动的实验才转变过来。并在1909年《普通化学概论》第四版的序言中公开承认了一方面由于约瑟夫·汤姆孙在气体离子方面的工作，另一方面也由于让·佩兰的关于布朗运动的实验对与爱因斯坦的数学模型的符合，使得他自己接受了原子