北方的水域估计有超过5万头弓头鲸。自1611年在斯瓦尔巴德群岛和格陵兰周围水域开始商业捕鲸，把当地增长缓慢的弓头鲸捕杀殆尽以后，人们便到新的海域继续捕鲸。在北太平洋的捕鲸活动始于19世纪中期，在20年内便猎杀了超过60 % 的鲸，弓头鲸近乎灭绝。目前北美洲的商业捕鲸活动已经中断，尽管当地土着居民每年仍会捕杀一些弓头鲸作为基本食物，但这并不影响其种群恢复。弓头鲸在《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）中被列入附录一，即「受到灭绝威胁的物种」。