大学正式成立于1950年，但学校官方一般将历史追溯至1937年，将陕北公学、华北联合大学、北方大学、华北大学等历史上存在过的学校作为自己的前身。此外，1912年的北平中国大学的文商学院于1949年并入华北大学，朝阳大学于1950年全部并入中国人民大学，燕京大学的部分社会科学于1952年并入，共同构成了中国人民大学的重要组成来源。
前期承传.北平中国大学于1912年由孙中山创立，于1949年由华北大学接管、学生及教授转入华北大学。中国大学一直是北京的学生运动中心，而共产党在1930年