仪同三司、南兖州刺史。元嘉十六年正月戊寅（439年2月12日），进位司空，仍任南兖州刺史。
宰辅重臣.元嘉十七年十月戊午（440年11月13日），文帝诛杀司徒、彭城王刘义康亲信刘湛等，义康亦被逼外任江州刺史，文帝以义恭为司徒、录尚书事、侍中、都督扬南徐兖三州诸军事，领太子太傅。元嘉二十一年二月己丑（444年3月28日），进位太尉，领司徒。元嘉二十六年（449年）又加领国子祭酒。元嘉二十七年（450年），宋文帝北伐北魏，刘义恭解国子祭酒并出镇彭城（今江苏徐州市），总统诸军，不过北伐军