海滩》获得巨大成就后，开始接拍低成本电影。1981年接拍了许鞍华执导的《胡越的故事》，在电影中扮演一名越南华裔青年，飘泊无定所，可说是他第一部称得上成功的电影，但是电影叫好不叫座，周润发曾被戏称为「票房毒药」。直到5年后，另一位事业也陷入低潮，原以功夫片知名的导演吴宇森，认为传统功夫片已经走到瓶颈，社会需要新的、有现代气息的英雄。他集合周润发、狄龙和张国荣，拍摄了电影《英雄本色》，获得空前成功，周润发饰演的角色「Mark哥」深入人心，并首次赢得香港电影金像奖最佳男主角，之后又拍摄了两部续集《英雄本色II