片生物硷和其他一些物质也在自然界中被发现，其中包括紫堇属和鼠尾草属植物中的生物硷。在所有超过120个罂粟物种当中，只有两个可以制造吗啡。经发现，人体和一些动物的身体会天然产生少剂量的吗啡和可待因。
鸦片类受体.鸦片类药物通过中枢神经系统的鸦片类受体起作用。已知的主要鸦片类受体有μ鸦片类受体，κ鸦片类受体和δ鸦片类受体。其中μ鸦片类受体又可分为μ1鸦片类受体，μ2鸦片类受体和新发现的μ3鸦片类受体。这些受体都属于G蛋白偶联受体（G protein-coupled receptor）。