中央书记局前书记黄长烨在脱北后指，在1995年至1998年间估计有250万人死于饥荒，并称单在1997年就有100万之多。随着粮食短缺的问题恶化，朝鲜劳动党总书记金正日称这为美国所害，因此他将会集中所有的时间和精力于国防之中，以提防敌人的入侵，又以「苦难的行军」为口号要求全国人民团结撑过，尽管粮食短缺持续多年，这场灾难不但没有动摇金氏政权的统治，反而强化了人民对政府的支持。有脱北者表示他们当时已饿得无法思考政治问题，有的表示他们相信政府的话，愿意与迫害他们的美国拼死一战；也有脱北者称因饥饿而逃亡到敌对政权，