长沙人。嘉庆十九年（1814年）生。早年与堂兄周寿祺读书于城北听桔园，十八岁补县学生。道光二十四年（1844年）顺天乡试中举，道光二十五年（1845年）进士，擢拔为侍读，充日讲起居注官。胡林翼常与周寿昌出入妓院。太平军进入湖南时，钦差大臣赛尙阿、总兵和春不敢战，被寿昌上疏弹劾。光绪初年（1874年）任内阁学士。不久，以足疾辞官。专心着述。光绪十年（1884）病卒。着有《前汉书注校补》等。