水可以吸收一个中子，将它从反应中移除。天然矿石中的U-235总量太低以致于不足以维持链式反应也与水的这种特性有关。中子通过水和U-238的吸收而减少，再加上向环境的泄漏，导致燃料中剩余的中子过少。最常见的解决方法是稍微将燃料中的U-235浓缩一下来产生浓缩铀，剩余的被称为贫化铀。其他一些设计使用了不同的慢化剂，比如重水，它吸收中子的可能性更小，这使得这些设计可以使用非浓缩铀作为燃料。不管是上面哪种情况，反应堆的中子经济性（neutron economy）都是基于热中子的。
快中子裂变