山东5省35个地（市），189个县(市)，2005年全流域总人口为17170万人，平均人口密度为636人/k㎡，居中国各大流域人口密度之首。淮河流域是中国重要的粮食生产基地，2005年有耕地面积1272万公顷，主要作物有小麦、水稻、玉米、薯类、大豆、棉花和油菜。淮河流域工业以煤炭、电力工业及农副产品为原料的食品、轻纺工业为主。目前已建成淮南、淮北、平顶山、徐州、兖州、枣庄等国家大型煤炭生产基地，1997年产煤量占全国产煤量的1/8。
历史.历史上的淮水是一条独流入海的河流。东晋