本人很早便投身于军旅生涯，他的表现受到皇帝瓦列里安的肯定，并逐渐受到拔擢升迁。在260年瓦列里安兵败被俘的那一年，奥勒良正驻守于拜占庭。在这十年之内，罗马帝国情势危急，被史家称为三世纪危机（Tertii Saeculi Crisis）——中央情势不稳、高卢帝国的分裂、北方蛮族的入侵、东方的帕尔米拉王国崛起。在被称为「哥德人征服者」的皇帝克劳狄二世于270年死后，罗马元老院拥立克劳狄的弟弟昆提卢斯继位。不过军队却不同意元老院的决定，自行拥立时任骑兵总司令的奥勒良为新任皇帝；元老院只能予以追认。事后，无法忍受这