（陆九渊）、王阳明的心学相对。但其实心学亦属于宋明理学的一支。
发展历史.南北朝期间，道、佛成形，道家讲玄理，佛家讲空理。宋明理学虽以儒学内容为主，同时也借鉴了佛学和道教思想，讲的则是「性理之学」。宋明儒者的学术，大致可以分为「北宋」、「南宋」，和「明代」三个阶段。他们摆脱了唐代以来「疏不破注」的教条，慢慢培养了对经书怀疑的态度，从疑经走上了改经的道路。
宋朝.北宋诸儒以周敦颐、张横渠、程颢、程颐为大宗，上承儒家经典，讲仁与心性，又讲格物穷理。熙宁三年以后