字母的历史从古埃及开始。公元前27世纪，古埃及人发展出一套含22个单音的象形文字来表达他们语言的子音，第23个字元推测是用来表示字首和字尾的母音。这些字元成为意音文字的发音、文法和变调标记，后来也用于表示外来语和人名。尽管是字母的原始形式，这套系统并没有独立用于书写。第一种单纯用作书写的文字约于公元前20世纪，由埃及中部的闪米特人发明。经过五个世纪，这套字母向北传开。后来全世界大多数的字母系统都承袭于此。唯一可能的例外是梅罗字母，这是种公元前3世纪努比亚至埃及南部一带的象形文字变形。Section:::