历来都有很大争议。有人认为湘军是帮助了清政府，消灭了农民起义军，维护了专制皇权的统治。湘军所发展的淮军人物李鸿章作为众多不平等条约签订者，更是被部分人看做民族罪人。洋务运动也没有改变中国落后的现状。湘军与淮军在清末开始变质，后来成为割据一方的北洋军阀，谭延闿与程潜都是湘军出身。章太炎甚至认为曾国藩刊刻《船山遗书》，表现他对助清廷屠杀汉人的愧疚之情。湘军长期缺乏稳定的饷源，九江破城前，胡林翼称“水师、鲍营、义渠各营尚欠十二三万两”，只得纵容官兵掠夺财物，以维系军心，在攻破九江之后，“尸涌长江水不流”。湘军