化出许多不同的鱼种。例如非洲的马拉威湖约有500种以上的慈鲷，维多利亚湖至少有400种，坦干伊喀湖约有300种以上，而且有99%都是这些湖泊的特有种。慈鲷科鱼类体型变化大，一般水族馆业者将长度小于12cm以下的慈鲷科鱼类称为「短鲷」，主要分佈在南美亚马逊河流域、以及西非刚果河流域。但是在东非维多利亚湖、坦干伊喀湖、马拉威湖中长度小于12cm的慈鲷并不是在短鲷的界定范围内。
分类.慈鲷科下分195个属，如下：
隐带丽鱼属（"Apistogram