少负异禀，过目成诵。道光二十五年（1845年）中进士，被授予刑部主事的职位，努力从各种史料中探求俄罗斯情况及中俄历史关系，从而“知夷制夷”。何秋涛潜心研究北方边疆史，咸丰九年（1859年）撰写了《朔方备乘》80卷，是近代最早研究中俄关系史的着作。咸丰十年（1860年）奉召入觐，进呈之书赐名为《朔方备乘》。同治元年（1862年）担任保定莲池书院山长，“益广交游，博览传记，学乃大进。”。39岁时逝世。