十二门徒；另有最优秀的十个称为孔门十哲。这群门徒与孔子朝夕相处，不但向孔子学习各种知识技艺，更重要的是在人格品德的陶冶及志向生涯的规划上，接受孔子的管教带领。他们也跟随孔子周游列国，并曾与孔子共渡患难。当昔日的门徒成为大师后，也会收纳自己的门徒。如此师徒代代相传，一家一派的学统就此建立。在中国东周时期，子思是孔子的孙子，也被多数学者相信是孔子门徒曾子的门徒，而孟子则是子思的门徒，孔孟思想奠定了儒家的基础。在与他们差不多同时期的古希腊，柏拉图是苏格拉底的门徒，而亚里士多德则是柏拉图的门徒，他们师徒三代的思