理查德·亚当斯出生于伯克郡纽伯里附近的Wash Common。1926年至1933年间在霍利斯希尔学校（Horris Hill School）读书，1933年至1938年在布拉德菲尔德学院就读。毕业后进入牛津大学伍斯特学院学习现代史。1940年7月加入英国陆军参加第二次世界大战，是皇家后勤部队成员，曾在巴勒斯坦、欧洲和远东服役，但并不曾参加对德或对日的正面战斗。1946年退役后返回伍斯特学院继续剩余的两年学业，1948年获得文学学士学位，1953年获得文学硕士学位。1948年毕业后成为住房和地方政府部的