一个家族的所有后代的共同称号，而氏则是从姓中衍生出来的分支。氏会随着封邑、官职的改变而改变，因此会有一个人的后代有几个氏或者父子两代不同氏。另外，不同姓之间可能会以同样的方式命氏，因此会出现姓不同而氏相同的现象。古代的姓、氏是完全不同的。如知名的儒家始祖孔子，是殷商的宗室后裔，故姓子，为孔氏。正确定义上，孔子的姓绝对不是孔。
历史.在周朝以前，贵族除了有姓之外，还往往以国、官位为氏。而一般人没有姓，也没有氏。当时只有诸侯国的国君及其家族才有姓，而氏则是赐封了土地以后才有。