主放牧，后靠卖茶水为生。廖平早年学习宋学和八股文，昼夜苦读，成年后，仍勤学不倦。同治十年（1873年），补县学生（秀才），三年后参加科试，受到四川学政张之洞奖掖，以学识拔之，入尊经书院，自经解与经学历史省思经今古学。光绪五年（1879年），师从王闿运治今文经学，常就王闿运请业，每至深夜，尤重《春秋》，光绪七年（1881年），注《谷梁春秋》。光绪十一年（1885年）着《何氏公羊春秋续十论》，次年又着《何氏公羊春秋再续十论》。光绪十二年（1886年），刊印《古学考》（本名《辟刘篇》）与《知圣篇》，康有为的作