"”、“"底"”以及“"追根求源"”的“"根"”和“"源"”等单字，指的就是"根本原因"。在英语国家里，专业期刊早在1905年就开始采用英文术语“""”；但是这个术语至今依然缺少广泛认同的定义。这种情况表明了对于根本原因的确切构成，依然有着截然不同解释的观点，即“"单因说"”（单一根本原因的观点）和“"多因说"”（多重根本原因的观点）。与这两种观点相关的是，关于同样的结果具有不止一种根本原因的可能性。
单一原因.单因说依据的信念就是，任何结果都有单独一种原因，而如果预防了这种原因