他1871年生于武隆巷口镇，后来迁居涪陵。他于光绪二十八年（1902年）31岁时乡试中举。光绪二十九年（1903年）中进士，授刑部主事。后来他被派赴日本法政大学留学。其间，他和蒲殿俊、梁启超来往密切，他还参加了中国同盟会。1906年5月，萧湘、蒲殿俊等在东京成立川汉铁路改进会，要求清政府将川汉铁路由官办改为商办。1908年秋，萧湘、蒲殿俊从日本回国，被清政府授法部员外郎。1909年10月14日四川咨议局在成都成立，他任四川咨议局董事议员、副议长、董事，曾发起成立宪友会，曾参加国会大请愿和保路运动，结果被湖广