年，萧何曾制定以“字”取士的政策，加之焚书坑儒之后古文献不断出现，古文经学兴盛，都为小学的创立和发展创造了良好的客观条件。汉代的小学仅包括文字学的内容。到了隋唐时期，小学的范畴中纳入了音韵；五代加入书法、书品；北宋时期首次扩充到训诂学；还有加入蒙学和礼仪的。清代《四库全书总目提要》将其涵盖最终定为如今公认的三学。由于清代盛行文字狱，大量学者开始钻研古代文字这类相对安全的题目，形成考据派，小学盛行一时。清末，在章太炎等倡导下，小学的称谓渐废，被现代西方的语言学、文字学所代替。