杆菌是1894年由巴斯德研究所（Pasteur Institute）的法国医生和细菌学家亚历山大·耶尔辛在香港鼠疫大流行时发现的，当时传染至印度的瘟疫病因。腺鼠疫（Bubonic plague）与败血性鼠疫（septicaemic plague）会经由与跳蚤的直接接触而传染，其中最主要的一类跳蚤是鼠类身上的印度鼠蚤。许多细菌生活在这些跳蚤的身体中，阻塞跳蚤的胃部并使其变得饥饿。由于无法得到饱足导致跳蚤不断地叮咬宿主。在叮咬与进食的期间，跳蚤胃里的细菌便经由血液流动到开放的伤口中，使得细菌散佈到新的宿主身上。