最早出现于《史记》“高祖本纪”。公元前207年，刘邦占领秦都咸阳后，废除了秦的苛法严刑，只保留三条：
影响.后来在中国史书中，“约法三章”还用于表示政府轻刑缓赋的措施，“三”已成泛称。例如在《晋书》“卷112·载记第12”、《宋书》“卷74·列传第34”、《南齐书》“卷24·列传第5”中都有记载。约法三章也具有政府对民众许诺的根本法律的意味，在中华民国建立之初，很多宪法性文件都被称为约法，例如《中华民国临时约法》。1949年4月中国共产党发布的《中国人民解放军布告》，也曾