匈奴重新占领河套地区。在头曼单于时代，匈奴开始形成大型帝国，至其子冒顿时，匈奴陆续击败了月氏与东胡，向中亚草原发展，成蒙古草原上最强盛的国家。汉朝初期，汉高祖在平城下击退匈奴，收复太原等失地以及河套一部份，考虑国力问题休生养息，约定以宗室女和亲。至汉武帝时期，汉朝改变政策，与匈奴进行长期战争，削弱了匈奴势力，但汉朝本身也因此面临内政上的危机。汉宣帝时，与位于南部的匈奴合作，攻击北方匈奴，南匈奴成为汉朝附庸，汉朝与南匈奴有和亲关系，王昭君下嫁匈奴，成为着名故事。东汉时，持续採取分化策略。匈奴分裂为南匈