最先是以历史学家的身分成名。他所着的《英格兰史》一书在当时成为英格兰历史学界的基础着作长达60至70年。历史学家们一般将休谟的哲学归类为彻底的怀疑主义，但一些人主张伦理自然主义也是休谟的中心思想之一。研究休谟的学者经常分为那些强调怀疑成分的（例如逻辑实证主义）、以及那些强调自然主义成分的人。休谟的哲学受到经验主义者约翰·洛克和乔治·贝克莱的深刻影响，也受到一些法国作家的影响，他也吸收了各种英格兰知识分子如艾萨克·牛顿、法兰西斯·哈奇森、亚当·斯密等人的理论。
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