出身众说，前半生成谜的人物。又为嶋姓，俗名清兴、号胜勐，父亲是岛政胜。
经历.传闻出生于对马或近畿地方。另一说法是平安时代以后的豪族岛氏，每代都拥有清兴和胜勐的名号。左近初为筒井顺庆的家老，智勇兼备，在当时与筒井家另一家老松仓重信齐名，称为左近和右近。1581年，顺庆自诛杀吐田馆领主远秀后，左近受顺庆分赏其残余领地。顺庆死后，筒井定次继承家位，但对于主家漠视义理感到失望以致于与定次不合，最后出走。浪人期间受到羽柴秀次和羽柴秀保的招聘而成为家臣。1592年，石田三成慕名向左近