天平20年（748年）。圣武天皇颁布大佛造立之诏是在天平15年（743年）。当时，都城为恭仁京（今京都），天皇行宫是位于恭仁京东北的紫香乐宫（今滋贺县甲贺市），大佛铸造也在当地开始。此后圣武天皇于短时间内屡次迁都，2年后的天平17年（745年），定都平城京的同时，在现在的东大寺所在地开始了大佛的铸造。这是一项艰难浩大的工程，大佛铸成以后，天平胜宝4年（752年）天竺（印度）出身的僧人菩提僊那主持了大佛开眼会。大佛铸造完成后大佛殿的建设工事又接着开始，最终于天平宝字2年（758年）竣工。东大寺曾多次毁于火灾