与金属钠或钾在高温加压或封管中进行，而后黄鸣龙将方法作了改进，用高沸点溶剂代替封管，碱金属单质也被其他碱（如甲醇钠）所替代，使得反应的操作变得更加方便。该反应的综述参见：。
反应机理.反应的可能机理如下：首先肼与羰基缩合生成腙，然后碱作用下氮上的质子脱去，双键位移，氮气离去，生成的碳负离子从水中夺取质子。氮气离去一步在热力学上推动了反应进行。
黄鸣龙改进法发现的故事.哈佛大学化学系Fieser教授在Topics in Organic Chemistry