极（故名「二极」），只允许电流由单一方向流过，所以最常应用其整流功能。1874年，德国物理学家卡尔·布劳恩在卡尔斯鲁厄理工学院发现了晶体的整流能力。因此1906年开发出的第一代二极管——“猫须二极管”是由方铅矿等矿物晶体制成的。早期的二极体还包含了真空管，真空管二极体具有两个电极 ，一个阳极和一个热式阴极，借由电极之间加上的电压能够让热电子从阴极到达阳极，因而有整流的作用。在半导体性能被发现后，半导体二极体成为了世界上第一种半导体器件。现如今的二极体大多是使用硅来生产，锗等其它半导体材料有时也会用到