原子核时释放的能量，同时也是将原子核分解为自由的、未结合的核子需要的能量。原子核的结合能源于核子之间的核力。在天体物理学上，天体的引力结合能是指将该天体的物质全部移动到无穷远处需要的能量。和引力势能不同，引力势能是指将两个在万有引力作用下的物体（比如地球和太阳）之间距离增加到无穷大（而物体保持完整）需要的能量。后者能量更小些。
质能关系.一般来说，一个被束缚的系统相比于它对应的未束缚的组成部分拥有更低的能量，也因此拥有更少的质量。对于一个结合能很低的系统，各组成部分结合后的质量