是一种代表语言的语素或语音的文字系统。换句话说，这种文字系统并不能用于记录语言。表意符号是文字萌芽时期的产物，是相当原始的，可以分为四个层次：刻符、岩画、文字画和图画字。由于表意符号不能记录任何语言，因此它仅在文字原始时期使用。当文字史进入古典时期后，语素文字（如汉字）便取而代之了。