纪末，剑桥大学一直偏重于应用数学的教育，特别是数学物理。当时，数学物理为所有学生必修的科目，即便是修读文学士课程的学生。最后，学生们需完成名为“Tripos”的考试来分毕业的等级荣誉。剑桥的数学竞争非常激烈。当中也培养了不少有名的英国科学家，如詹姆斯·克拉克·麦克斯韦、威廉·汤姆森及约翰·斯特拉特。不过，有些着名校友（如戈弗雷·哈罗德·哈代）却批评大学的教育制度，指很多学生只为等级而没有真正培养出对有关科目的兴趣。剑桥的纯数学研究与教育在十九世纪获得很大的进步，后在二十世纪初达致顶峰，并获得最高的国际标