死率高，可由受感染的雌鸭给下一代，亦可经污染的水源或直接接触在个体间。有迁徙行为的水鸟常为无症状的带原者，因而为鸭瘟的重要传播媒介。此疾病的潜伏期一般是三到七天，一星期大的幼鸟亦可能被感染。
感染对象.鸭瘟病毒一般只能感染雁形目鸭科的鸟类，但有报导显示（鹤形目秧鸡科）的水鸟也可能被感染，可能显示此病毒已适应了其他类群的宿主。不同水鸟对鸭瘟病毒的抗性亦不相同，野鸟的一般比家禽更具抗性，（"Spatula discors"）是最易被感染的水鸟之一，绿头鸭对此病的抗性则强得多，可能为此病