论被观察到的是红移或蓝移，都有一些基本的说明。例如，都卜勒效应的蓝移（"z" < 0）会联想到物体朝向观测者接近并且能量增加，反过来说都卜勒红移（"z" > 0），就会联想到物体远离观测者而去并且能量减少。同样的，爱因斯坦效应的蓝移可以联想到光线进入强引力场，而爱因斯坦效应的红移是离开引力场。
机制.一个光子在真空中传播可以有几种不同的红移机制，每一种机制都能产生类似都卜勒红移的现象，意谓着"z"是与波长无关的。这些机制分别使用伽利略变换、劳仑兹变换、或相对论转换在各个参考架构之间