赐进士出身，不久勒令停止，官至徽猷阁待制。靖康元年（1126年），蔡京垮台后，其子孙二十三人被流放，蔡绦亦遭到流放邵州，再改白州（广西博白），死于戌所。着有《国史后补》、《北征纪实》、《铁围山丛谈》、《西清诗话》及《蔡百衲诗评》等。妻子韩氏（韩琦之孙，韩粹彦第四女）。宋高宗绍兴31年（1161）十月，南宋王朝大赦天下，蔡绦的大儿子蔡奠，改为郑兴；二儿子蔡巽，改为郑荣。在蔡绦督促下，两家携眷返回家乡兴化（莆田）。郑兴在仙游游洋隐居，郑荣在莆田东庄隐居。兄弟俩牢记父训“隐姓埋名，