第二代领导人邓小平曾经在早年三任中央秘书长的职务。秘书长的职务曾经在1956年至1966年和1980年至1982年期间改称总书记，当时中共实行主席负责制，中共中央主要负责人为中央委员会主席，总书记协助党中央主席和副主席处理中央工作。邓小平和胡耀邦分别在毛泽东和华国锋担任中共中央主席期间先后出任中央秘书长和总书记。