三年私塾。15岁时参加农民赤卫队。1931年参加红四军。几次战斗后表现优秀当上了班长。1932年加入中国共产党。1933年升任连队指导员。1933年10月入中国工农红军学校学习。毕业后任红三军团第16团政治委员，此时可以独立撰写讲话报告，年仅20岁。参加长征途中部队缩编，担任营教导员。到陕北后又任团政委。抗日战争时期，1937年9月入抗大三期学习。1937年底赴山东，任山东纵队第四支队政治部主任，统战时“周赤”这个名字革命色彩过强，遂改名周赤萍，其中“萍”在家乡话中与“贫”同音，以铭记出身赤贫。后任鲁中