指地球大气和地表长期低温导致极地和山地冰盖大幅扩展甚至覆盖整个大陆的时期。大冰期内部又分为几次冰期（、或）与间冰期（）。从冰川学的角度，南北半球出现大范围冰盖的时期即可视作大冰期。鉴于格陵兰和南北极大范围冰盖的存在，当今的地球仍处在始于260万年前更新世的第四纪大冰期的一次间冰期中，且尚无迹象表明地球正在走出这次大冰期。
冰期理论的起源.1742年，日内瓦工程师和地理学家皮耶·马泰尔（Pierre Martel）在阿尔卑斯山地区的夏慕尼游览。马泰尔在行记中记载，当地居民认为漂砾