一个椭圆的长轴是内部最长的直径，会通过中心和两个焦点，末端结束于椭圆曲线最宽处。半长轴是长轴的一半，始于中心点经过一个焦点并终结于椭圆的边界。在特殊状况a=b中，半长轴就是半径。半长轴的长度formula_1与半短轴formula_2的关系可以经由离心率formula_3和半正焦弦formula_4推导如下：抛物线可以被视为是椭圆的极限，将一个焦点固定，而另一个焦点被随意的移至无穷远处的方向上，但formula_4仍保持不变。因此formula_9和formula_2趋于无限大，formula_9仍