白银将鼎转售给两江总督端方，后端方被派到四川镇压保路运动，被革命军所杀。端方之后人因家道中落，将此鼎典押给天津俄国人开办的华俄道胜银行。英国记者辛浦森出5万美元向端家购买，端家嫌钱太少，不肯割爱。当时有爱国人士极力唿吁保护国宝，《毛公鼎》辗转至当时担任北洋政府交通总长的大收藏家、后来国学馆馆长叶恭绰手中，存入大陆银行。民国二十六年（1937年）抗日战争爆发，叶恭绰避走香港，此鼎则藏在上海寓所未能带走。由于叶恭绰是用假名购得此鼎，日本人无法查知它的下落。叶恭绰嘱咐其侄叶公超：「美国人和日本人两次出高价购买