曼尼亚船厂承建，于1908年开始、1909年6月、至1911年6月投入公海舰队使用。其为十二门，最高速度达25.5节。科隆号在入役后被编入公海舰队的第二侦察集群服役。当第一次世界大战于1914年8月初爆发时，它作为集群司令、海军少将的旗舰，被派往黑尔戈兰岛周边巡逻。在1914年8月28日的中，德国巡逻队遭到了兵力更强的英国部队袭击，其中包括五艘战列巡洋舰和数艘轻巡洋舰。科隆号最初是被分配至对巡逻线提供支持的部队中。它试图增援陷入困境的德军，却遭遇了由戴维·贝蒂率领的战列巡洋舰群。科隆号多次被对方的大口径