以加奥（在现在的马里境内）为中心的帝国，是西非最主要的强权。通过正确地使用骑兵和内河舰队，桑尼·阿里于1468年从图阿列格人手中夺取了廷巴克图。他击溃了武力强大的莫西人和多冈人部落的侵袭。在经过7年7个月零7天的围攻之后，桑尼·阿里于1471年攻占了杰内。桑尼·阿里统治的桑海是一个伊斯兰国家，而他本人也是伊斯兰教教徒，但他对同为穆斯林的敌人也残酷无情。同时他也注意保留非洲传统，以免引起大部分实际上还不是穆斯林的臣民的反抗，并允许保持非洲宗教信仰的人加入统治层。为了便于治理，桑尼·阿里将桑海帝国划分为