各种活动受到不同程度的限制，以确保一区域内的保护对象保持无人为干预的自然发展状况。自然保护区的设立必须以保护包含某个核心对象为目标，地域为陆地、水体，对象为具有代表性的生态系统、珍稀濒危动物的天然集中分布区、水源涵养区、具有典型代表性地质构造、地质剖面和化石资源等。世界上最早建立的自然保护区为美国加利福尼亚州西迈山谷的红杉树保护区，在1864年建立。
历史.“自然保护区”为中国大陆地区“保护区”最常用分类。《中国自然保护纲要》对“自然保护区”的定义：“自然保护区是指为了自然保护