新界屯门的一个贫苦潮州人家庭，籍贯广东汕头潮南区陈店镇，家里经营农场生意。但因为她自小勤学克苦，在没有九年免费教育的1960年代，家人都愿意付上昂贵学费助其升学，于是她顺利入读元朗公立中学，中五毕业后出来做事一年，再凭其会考成绩考入葛量洪教育学院（今香港教育大学，教育学院前身），两年后师范毕业后被派到元朗乡议局中学任教。1973年，陈小萍到英国里兹大学深造一年，然后回港正式开始在师范教书。陈小萍在中学时代已经和她现任丈夫黄以诺（是当时她的中学学长）谈恋爱，但因为黄以诺在1970年代中期已随家人移民加