。当时，旧联邦仍有多个州法律加强禁止黑人和白人在任何公共交通工具上坐在一起。“自由乘车”旨在向联邦政府施加压力，要求最高法院宣判在弗吉尼亚州案上跨州巴士的种族隔离违宪。自由乘车运动还暴露了政府在对于暴力侵害依法行事的公民的消极态度。联邦政府委託种族主义的阿州警察来保护自由乘车的参与人员，但他们什么都没做。肯尼迪政府随后要求冷静期，暂时停止“自由乘车”。在美国南部，约翰·路易斯和一些参与非暴力自由乘车的人被愤怒的暴民殴打，又被逮捕并入狱多次。 他21岁的时候在南卡罗来纳州参加自由乘车时, 是第一个遭到殴打