盖茨的父母分别为威廉·亨利·盖茨一世和莉莲·伊丽莎白·莱斯，是家族中第三代同名的孩子（与父亲、爷爷同名）。幼年积极参与童军活动，中学毕业后加入美国陆军，曾参与第二次世界大战，1946年11月光荣退役。战后透过退役军人重整法案（G.I. Bill）入读华盛顿大学，并于1949年及1950年分别考获文学及法律学位，后任律师，1998年退休。