权，梁冀更是达到了外戚权力的巅峰，汉冲帝、汉质帝都被牢牢控制。汉质帝当面称梁冀为“跋扈将军”就被毒弒。159年，汉桓帝联合宦官诛灭了梁氏，宦官开始成为政府的主导力量，腐败比外戚更甚。这引起了很多士大夫的不满，他们与外戚联合，一同对抗宦官，最终导致了两次党锢之祸，正直的士大夫全被排斥出政府。汉灵帝把朝政全交给宦官，使政局更为恶化。184年，黄巾之乱爆发，全国陷入混乱。189年，汉少帝即位。掌控朝政的外戚何进打算铲除宦官势力，采纳士大夫领袖袁绍的建议，让正驻守西北的董卓率兵进京。但事情泄漏，何进被宦官谋杀。