四元玉鉴》的后序中所列的天元术着作，有蒋周的《益古集》、李文一的《照胆》等。但除了《测圆海镜》，其它较早的天元术着作都已散佚。而李冶在《敬斋古今黈》中也提到曾经在东平（今山东东平）得到一本算经，里面将未知数的不同幂次从上到下排列，并各取名称。比如未知数的立方被称为“高”，未知数自身称为“天”，常数被称为“人”，而负一次方被称为“地”。在《测圆海镜》中，李冶沿用了将含未知数的多项式（天元式）按照幂次一层层从高到低排列的方法，但取消了未知数的各种次幂的名称，而以“天元”作为未知数的统一名称。天元的上层表示比