顾琛不愿担当这任务，坚决辞让，终触怒了宋文帝，多年都被废黜在家。元嘉二十七年（450年），宋文帝北伐失利，北魏太武帝反击并进兵至长江以北的瓜步，文帝让顾深权假建威将军作防御。不久，顾琛任东海王刘袆的冠军司马，行会稽郡事。元嘉二十八年（451年），随王刘诞代替刘袆出任会稽太守，顾琛亦入诞府，任安东司马。元嘉三十年（453年），太子刘劭弒父登位，并将会稽在内五郡划为会州，以刘诞为刺史，并任命顾琛为会稽太守，加五品将军，准置将佐。刘诞随后起义兵讨伐刘劭，加顾琛冠军将军；同年刘劭被消灭，宋孝武帝继位，以顾琛为吴