1918年，苏维埃俄国在红军中建立了航空部队，部队的管理总指挥单位称为「工农红军航空军总局」。红军航空兵这时起是红军的一个独立兵种。1935年，苏联海军航空队脱离红军航空兵指挥，成为苏联海军的一部分。1936年和1937年，苏联红军航空兵在西班牙内战和抗日战争中初次受考验，由于新型机对早期型轴心国军机的战斗中佔了优势，一度使苏联高估了本国空军的实力。1939年，苏联红军航空兵在苏芬战争中攻击芬兰，由于轻敌而大量使用过时的双翼机作战，所以受到较大损失。1941年6月22日苏德战争爆发时，苏联