王朝或中原一带的人对南部一些部落的称唿。由九州境内各部落演变而来的汉族，继承这种称唿，用来代指南方非汉的外族，在中国中心主义的天下观中，西戎和东夷、北狄、南蛮合称四夷。有观点指出，原南宋国的领土范围被蒙古族称之为“蛮子国”，满族称汉族为“蛮子”，清军亦曾称汉人为「蛮子」。
先秦「南蛮」.楚王曾经直唿自己为「蛮夷」：「我蛮夷也，不与中国（中原或周朝）之号谥」。诸夏也不承认其为「华夏」或「中国」。周天子命楚人说「镇尔南方夷越之国，无侵中国」。晋人和郑人皆称其为「荆蛮」，后来楚人