母亲殷氏(殷践猷之长妹)抚养长大。“少好儒学，恭孝自立。贫乏纸笔，以黄土扫墻，习学书字，攻楷书绝妙，词翰超伦”。开元二十二年（734年）进士，充当河西陇左军城覆屯交兵使，天宝二年（743年）前去洛阳访张旭。历任殿中侍御史、东都畿采访判官，转侍御史、武部员外郎。御史吉温出于私怨陷害御史中丞宋浑，颜真卿敢于诤言：“奈何以一时忿，欲危宋璟后乎?”因遭到宰相杨国忠排斥，出任平原郡太守（今山东省平原县）。颜真卿估计到安禄山有可能谋反，一方面增修城池，集训兵士，囤积粮食，另一方面整日与宾客泛舟饮酒，以放松安禄山的疑心。