1日出生为主。乳母朝仓局（土井利胜妹、朝仓宣正妻）。父亲秀忠和母亲江与比起体弱又口吃的长子竹千代（后来的家光），更加宠爱容貌端丽、才气焕发的次子国千代，因此幕府分裂为拥立竹千代和拥立国千代的两方势力，为了次期将军之位而引发了争端。然而在竹千代的乳母春日局亲自前往骏府，向隐居的大御所家康直诉之后，竹千代被确定为下任将军。国千代被秀忠赐与松平姓（庶子的待遇），跟德川姓的叔父德川义直及德川赖宣拥有将军继承权相比，忠长并没有这项资格。元和四年（1618年）9月，受封甲斐国23万8千石，成为甲府藩主，之后又合