博闻强记，过目成诵。汉灵帝时，宦官专权，托病隐居。后曹操荐举供职于其府，迁黄门侍郎、秘书监、侍中等职。建安十四年（209年）病逝，终年六十二岁。
着作.汉献帝以班固《汉书》难读，命悦仿《左传》之体，对《汉书》删繁存要，编撰《汉纪》。建安五年（200年），《汉纪》30卷成书，体例严整，文字简洁。另着有《申鉴》5篇，《崇德》、《正论》等。荀悦作《汉纪》时，表示立典要有五志：「一曰达道义，二曰彰法式，三曰通古今，四曰着功勋，五曰表贤能。」