原义为中国古代官府的判决文书，临济宗以参公案作为一种禅修方式，希望参禅者如法官一样，判断古代祖师的案例，以达到开悟。大慧宗杲禅师由公案中，发展出话头禅法。收集公案的着名着作有《碧巖录》、《》、《无门关》、《正法眼藏》、《祖堂集》、《景德传灯录》、《五灯会元》以及《人天眼目》、《指月录》、《续指月录》等。
翻译.在英文中，“公案”依照日语こうあん音译爲koan。