996年，当时是自民党总务会长的盐川在小选区直选及比例代表并行制实行后的首次选举（第41届日本众议院议员总选举）拒绝出选比例代表选区，但在出选的大坂13区落败，失去议席。当时盐川受到指其年龄过高的批评，甚至有其退出政坛的传言。但4年后他成功在第42届日本众议院议员总选举再次当选，重返众议院。
小泉政权.盐川于2001年自由民主党总裁选举为同属森派的后辈小泉纯一郎担任竞选经理。小泉当选总裁并就任内阁总理大臣以后，盐川在第1次小泉内阁出任财务大臣，在一个充满年轻、女性及非政界人士的内阁