家中长子。1920年，朱鼎卿前往江苏当兵，随后辗转到四川。1923年6月，朱鼎卿考入云南陆军讲武堂第十八期步科，两年毕业后，朱鼎卿先后在包括贺龙的国民革命军第九军第一师在内的多支部队任职，后转投桂系胡宗铎部。1932年，朱进入南京中央军校学习，毕业后进入陈诚的部队，先后任团长、师长、军长、补给区司令、集团军副总司令等职。抗日战争胜利后，朱鼎卿任第八军官训练团团长，后调任徐州第一补给区司令、汉口第九补给区司令。白崇禧担任华中剿总司令后，朱鼎卿担任湖北省主席。渡江战役后，朱鼎卿撤往鄂西，并把从武汉撤退而