韩晔、柳宗元、刘禹锡、陈谏、凌准、程异等人支持下，从事改革德宗以来的弊政，贬斥贪官，废除宫市，停止盐铁进钱和地方进奉，并试图收回宦官兵权，史称“永贞革新”。顺宗即位时已患中风，喑哑不能言，诏令皆出牛昭容手。同年八月，宦官俱文珍等勾结部分官僚和藩镇，逼其退位，传位于太子李纯，贬王伾等人，史称“永贞内禅”（顺宗朝仅历七月，旧制逾年改元，内禅暨革新失败之后，方以太上皇诏，改元永贞）。又贬斥韩泰等八人，史称“二王八司马”。次年元和元年阴历正月十九日（806年2月11日），崩于兴庆宫之咸宁殿。官方说法为病