·宣公四年》在解释楚国令尹子文名字时说：“楚人谓乳谷，谓虎于菟，故命之曰斗谷于菟。”这说明古楚语不仅在语音上与中原汉语有较大的差别，词汇上也有许多独特的地方。如《楚辞》中的语辞“兮”、“些”则可视为古楚语在语法上和特征。孟子在《孟子·滕文公上》中讥讽楚人许行说话如鸟语，暗示中原语和楚地语言有巨大的差别。多数专家都认为古楚语包括湖北，湖南和长江中游南岸一带，在一定意义上可以说是今天湘语的前身。
汉代南楚语.秦统一中国之后，实行郡治，分设长沙郡和黔中郡，而长沙郡的范围也深刻地影响了今天