刺史亲近之职，原为刺史自辟的属吏。诸王大多位处方面重任，并配置长史、典签等僚属管理地方军政。诸王往往威胁中央，骨肉相残之事史不绝书。自宋中叶以后，出镇诸王多年龄幼冲，多是十一二岁的皇子，不能真正行使职权，而长史以上均为世族子弟充任，无心吏治。为加强控制，皇帝派寒门出身的亲信出任典签，辅助诸王处理政事，代诸王处理军政事务；对成年诸王，典签则负监管之责，出纳教命。典签监视出任方镇的宗室诸王和各州的刺史，密报方镇行藏。典签品阶虽不高，实权在长史之上，有时亦可带县令。出任者多为寒人，每州、府员数人，奉密旨处置方镇，