1920年4月，曹锟在保定召开直、苏、赣、鄂、豫、辽、吉、黑八省军阀代表会议，结成八省反皖同盟。5月，曹锟令吴佩孚自衡阳率直军北上至保定。7月1日，曹锟、吴佩孚发表《直军将士告边防军将士书》。7月4日直系迫使总统徐世昌撤销徐树铮西北边防总司令职务，调任徐树铮为远威将军虚职。段祺瑞大怒，强迫徐世昌于7月8日给予吴佩孚撤职处分。与此同时，直系皖系双方进入总动员状态。7月14日，战争遂告爆发。两军在京汉铁路线上的涿州、高碑店、琉璃河一带和津京铁路开战。直军号称讨逆军，分为两路，以西路（北京至保定的京汉铁路