观化石记录中的主要阶段。代与代之间以灾难性灭绝事件为界线，P-T界线是古生代和中生代的分界，K-T界线是中生代和新生代的分界。一些证据显示在这些界线上，发生过灾难性的陨石撞击。地球在硬壳动物出现之前的四十亿年历史（过去非正式地统称为前寒武纪），包括冥古宙、太古宙和元古宙。最近元古宙可细分为古元古代、中元古代、新元古代。太古宙可细分为始太古代、古太古代、中太古代、新太古代。冥古宙则尚未有正式的分代。