出生于北京和上海。其父母在家中只说华语，直到她5岁时才开始学英文。父亲是一位土木工程师，母亲则是一位生化学家，刘玉玲双亲拥有中华民国国籍，由台湾移居至美国后，放弃了他们的原有的职业。因为父母的坚持，刘玉玲相当认真求学，她在1986年毕业于纽约市着名的史岱文森高中，接着就读纽约大学，于一年后转学到密西根大学，取得亚洲语言及文化学士学位。
演员生涯.1990年，正式步入影坛，接拍其第一部电视剧《飞越比佛利》（Beverly Hills，90210），在这部电视剧中，刘玉玲扮演一个女招待