亲曹儒贤，曾率农民反抗官府羊损税被关押。曹力如9岁时在私塾读书，11岁失学，在家放了五年羊，16岁到永宁山县立高中读书。1920年，考入榆林中学，期间与刘志丹一起组织学生运动。1925年，加入国民第二军无线电讲习所学习。1926年4月，返回陕西，供职于杨虎城炮兵营。同年经魏野畴举荐，和张汉民、吴岱峰进入西安军事政支队。同年底，加入中国共产党。1927年春，国民军驻陕总部派曹力如到杨虎城部国民军第十军工作。他先后任军政治处组织处长、代理军政治处长、第二师政治处长等职。杨虎城部东出潼关，参加北伐。四一二政变