于日治台湾台南州北门郡佳里街；他的父亲是林清文。他在毕业于佳里兴国小（今台南市佳兴国小）后即开始就业并持续自学。退伍后，他在皇冠出版社与王子杂志社担任编辑。他在26岁时创立了大佛打字印刷公司，并在27岁时创办林白出版社。1970年代，他加入龙族诗社。1984年11月，他创办《推理》杂志以提倡推理小说，被中国时报誉为「台湾推理小说第一人」。1988年，他移民加拿大。1991年，他参与创立「加拿大华文作家协会」并担任会长至1993年。2000年，他搬回台南居住，并担任《推理》杂志总编