绸的使用一直局限于东亚地区，之后一千年来丝绸制作都由中国垄断。丝绸不仅用于衣物，而且还有许多其它用处，包括书写。在唐朝，人们穿戴的丝绸颜色是区分社会阶级的重要象征。日本在弥生时代（公元前300年左右）传入养蚕术。而到522年为止，拜占庭帝国成功获得桑蚕卵，开始桑蚕的养殖。与此同时，阿拉伯人也开始生产丝绸。由于养蚕业传播，虽然中国仍然在奢侈品丝绸市场上保持着优势，但外地已经不那么依赖中国出口丝绸。十字军东征把丝绸产品带到西欧，特别是义大利半岛上的城邦国。这些国家把出口丝绸到欧洲其余地方造成经济的繁荣。中世