二年（1852年）中顺天乡试解元，同治二年（1863年）中进士第三名探花，据说是因为慈禧太后喜欢张之洞的文章，因此破例提拔，授翰林院编修。历任教习、侍读、侍讲、内阁学士、山西巡抚、两广总督、湖广总督、两江总督（多次署理，从未实授）、军机大臣等职，官至体仁阁大学士。张之洞早年一度是清流派健将，后成为洋务派的主要代表人物，大力倡导「中学为体，西学为用」。他注重教育和治安，主导了中国近代的警察制度，对清末教育和社会发展有很大的影响。还曾创办汉阳铁厂、大冶铁矿、湖北枪砲厂等。八国联军入侵时，大沽砲台失守，张之洞