沙参加乡试，成绩为湖南第九十九名举人，光绪三十年（1904年）3月开封会试第一名，成为中国最后一个会元，亦填补了湖南在清代200余年无会元的空白。同年7月殿试位列二甲三十五名。后以进士朝考名列第一（朝元）选庶吉士，散馆授翰林院编修。谭延闿和谭嗣同、陈三立并称「湖湘三公子」。光绪三十三年（1907年）组织「湖南宪政公会」，积极推行君主立宪制。宣统元年（1909年）举为湖南咨议局议长，成为湖南立宪派首脑人物。
中年经历.辛亥革命时投入革命党，长沙光复后，革命党人湖南都督焦达峰遭梅馨