常制，凡开国元勋、中兴功臣以及少数民族首领皆赐予铁券，也给宠宦、宦官颁发铁券。到宋、元、明时期，铁券颁赐逐渐趋于完备。流传迄今的铁券极为稀少珍贵，目前存世仅四件。其中，收藏于中国国家博物馆的唐代钱镠铁券是最早的铁券实物。另有三件明代铁券分别收藏于故宫博物院和青海省档案局，均已成为珍贵的历史文物。
外形.铁券是外形类似弧状瓦片的铁制品，铁券上的信词最初时用丹砂填字，合称「丹书铁契」，即以铁为契，以丹书之，以金为匮，以石为室。梁时用银字填字，即「银券」；隋时用金填字，亦称「金券」、