·哈扬（Jabir ibn Hayyan）在干馏绿矾和硝石混合物时发现，也是一种化学肥料。因为硝酸是在硝石中发现的，所以含氧氮酸不叫氮酸，叫硝酸。
自然存在.雷雨时能产生少量的硝酸。打雷时放出的能量让空气中的N和O发生反应，产生NO：NO和水反应产生硝酸和一氧化氮：有些海鞘（"Ciona intestinalis"）也能分泌硝酸御敌。
结构.硝酸是平面分子，其中心原子N原子为sp杂化。由于羟基上的氢原子与另外一个氧原子形成了氢键，分子才呈平面结构，而