太常江夏人刘焉见汉朝王室多难，向灵帝建议：「四方兵寇，由刺史威轻，旣不能禁，且用非其人，以致离叛。宜改置牧伯，选清名重臣以居其任。」本想求领交阯避祸的刘焉听侍中董扶说益州有天子之气，改向朝廷请求为益州牧。恰逢益州刺史郄俭贪残放滥，民怨沸腾，并州刺史张壹、凉州刺史耿鄙均为人所杀，于是刘焉被封阳城侯，出任监军使者兼职益州牧，受命逮捕郄俭治罪。中平五年（公元188年），益州人马相及赵祗以黄巾军名义在绵竹纠众起兵，侵扰破坏广汉郡、蜀郡及犍为郡三郡，先后杀害緜竹令李升、郄俭及巴郡太守赵部。