元前2000年左右，铁矿炼铁的技术已经存在于撒哈拉以南的非洲。公元前1000年左右，人们开始生产熟铁。熟铁的大规模使用，开启了铁器时代。从中世纪开始，欧洲产生了通过锻铁炉从铸铁(此处实际上仍是某种生铁，称为Pig Iron)冶炼熟铁的方法。第一次工业革命之前，中国历朝在钢铁冶金长期处于首位世界领先水平。在欧洲工业革命开始后，使用焦炭冶铁的工艺在钢铁冶金上掀起了翻天覆地的变化，使得欧洲各国生铁产量在18-19世纪急速上升，并很快取代了中国冶铁第一大国的地位。值得一提的是，当今出土的宋代末期官窑已有使用