中共中央关于知识青年上山下乡的时代背景下，万钢于1969年4月赴吉林省延吉县三道公社插队落户。1975年10月，获推荐进入东北林业大学道桥系学习，成为“工农兵学员”。1978年毕业后，留校任教，担任东北林业大学基础部物理教研室教师。1979年，考入同济大学结构理论研究所实验力学专业，攻读硕士。1981年毕业获硕士学位，并留校担任数学力学系光测力学研究室教师。在此期间，德国克劳斯塔尔工业大学的一位访问教授，在阅读了万钢的博士研究课题后，向他发出邀请。1985年，获世界银行的奖学金后，万钢赴德国克劳斯塔尔工