113系及115系一直服务至1980年代，列车老化问题严重，故日本国铁设计了211系以取代原有的近郊形电车。相对于上一代近郊形电车（111、113、115系），211系是一个全新设计。211系採用了轻量不锈钢制车身、无枕梁转向架、电传操纵空气制动、再生制动等技术，以达到节能及减低维修开支。另外，考虑到日本国铁约有25%路线的列车採用动车比2:3的编组，因此在设计上还加强了列车牵引能力，使动车比可降至2:3，以达到最终节省制作及营运成本的目的。根据以上设计制造的211系，其2M3T编组的性能甚至可超越以2