海图所使用的标准子午线却并不相同：奥斯陆、哥本哈根、那不勒斯、巴黎、斯德哥尔摩等城市所在的子午线都曾作为标准子午线出现。格林尼治子午线作为标准子午线的历史开始于1767年，当时将穿过格林尼治天文台的经线作为其星历表中的标准子午线。1871年8月，召开于安特卫普的第一届国际地理大会建议将格林尼治子午线作为所有海图的零度经线。后在1875年，召开于罗马的第二届国际地理大会继续建议，以英国采用米制单位为条件，法国可以考虑使用格林尼治子午线作为其标准子午线。1876年，加拿大工程师斯坦福·佛莱明发表了一篇提议使