系数是用离心施加的加速度大小平衡颗粒的沉降速率。这样所得到的值就不再依赖于加速度大小，而仅由颗粒的性质和它悬浮介质决定。在文献引用中，沉降系数通常是在"水"中的"20℃"时的值。较大的颗粒沉降更快，具​​有较高的沉降系数（S值）。然而，沉降系数没有可加性。沉降率并不仅仅取决于粒子的质量或体积，当两个颗粒结合在一起难免造成表面积减少。因此，当单独计量，他们的和将与两者结合时的粒子S值不符。核糖体就是一个例子。核糖体是最经常通过它们的沉降系数进行分辨。例如，来自细菌的70S核糖体实际上是沉降系数为70S的，