指其有如老虎的奔走。据传王莽辅政时，以古有勇士孟贲，所以改奔为贲。汉武帝建置北军校尉时，其中之一为虎贲校尉，主要掌管战车部队，同样是用虎贲勇勐迅速之意，但是这仍不同于后来确立的虎贲军的概念。
建置确立.建元三年（前138年），汉武帝微服出巡期间，诏陇西北地良家子能骑射者“期诸殿门”，始开始设置期门。当时期门并没有特定编制人员，最多可至千人，以期门仆射领，秩比千石。西汉末年，汉平帝元始年间，乃将期门更名为虎贲郎，并设置虎贲中郎将为统领，秩比二千石，建制与地位都得到了确立。东汉初年，期