济学出身，精通税制及经济政策，因此当引入地价税的时候，盐川出任自民党税制调查会会长而知名。其后从在铃木善幸内阁出任运输大臣开始，盐川长期是内阁成员，历任文部大臣（第3此中曾根内阁）、内阁官房长官（宇野内阁）、自治大臣（宫泽内阁）、国家公安委员会委员长（宫泽内阁）及财务大臣（第1次小泉内阁）。1996年，当时是自民党总务会长的盐川在小选区直选及比例代表并行制实行后的首次选举（第41届日本众议院议员总选举）拒绝出选比例代表选区，但在出选的大坂13区落败，失去议席。当时盐川受到指其年龄过高的批评，甚至有其退出