第一中学原有初中部和高中部共六个年级，后来受地方教育制度改革影响，学校初中部于1997年秋季开始停止招生，但原有初中部并未整体分离为新的初级中学，而是将教师转至高中部任教，或分流到其他中学。此后学校仅拥有高中部三个年级。汕头市第一中学长期以来与汕头市金山中学、汕头市澄海中学、汕头市潮阳第一中学等学校并为本地区第一流的中学教育机构。但2000年前后，根据地方政府教育管理部门的行政命令，汕头市金山中学获得优先选拔初中毕业生的权利，在入学生源质量上与汕头一中等学校拉开差距。2006年起，汕头市第一中学在扩