动物烹食，以此恶业，神识落入饿鬼道，饿得瘦骨嶙峋，十分悲惨。目连用神通力供给母亲饮食，但食物入口即化成火炭，无法饮食。目连尊者赶紧问询释迦牟尼佛救母的方法。释迦佛说：「你母亲的业力太重，故沦落饿鬼道，你希望救她的话，在七月十五日，准备丰盛的食品，进行斋僧佈施，回向给母亲。」目连即遵师嘱，母亲终离苦得乐。这个传说就是盂兰盆的起源。民间佛教方面，早年华北世家居士，在中元节盛行《盂兰三佛忏》的一种法事，在家门庭前，塑立三宝佛像，聘僧念经，张灯结綵为先人祈求冥福。其信仰意义为：希望先供养释迦佛以减轻先人的业报；