酶类可以分解各种细胞外基质的蛋白质，不过也可以处理一些分子。目前已知这些酶类参与细胞表面一些受体的分解、释放细胞凋亡配体（例如）以及趋化因子/细胞因子的去活化。一般认为基质金属蛋白酶在许多细胞行为中扮演重要的角色，例如、细胞迁移、（/分散）、细胞分化、血管新生、细胞凋亡及免疫系统。基质金属蛋白酶最早是在嵴椎动物身上发现（1962），其中人类身上也有，不过在无嵴椎动物及植物身上也曾发现有此酶类。它们和其他 内肽酶的差异是它们依赖金属离子为辅因子、可以分解细胞外基质的能力。以及它们特定的进化DNA序列。