祖父当过云南行省平章，父亲为世袭的滇阳侯，因此其幼时家境优渥。郑和喜欢听父亲和祖父讲坐大船看看各个国家的风土人情、看看各个国家的奇珍异兽，这打开了他的求知慾。1381年（洪武十三年）冬，郑和10岁时，明朝军队进攻云南，郑和的父亲遇害，郑和被明军副统帅蓝玉掠走至当时明朝首都南京。他被宫刑而成为宦官之后，分配予燕王朱棣。1390年，郑和随燕王朱棣前往燕京（今北京）燕王府。
青年时期.1399年(建文元年七月初五)8月6日，燕王朱棣起兵反叛侄儿建文帝朱允炆，史称靖难之变。朱棣以燕京为