鉴过世之后，爵位会回归兄长一系，元鉴才接受爵位。后历官至守河南尹、冠军将军，太和二十一年（497年），元宏亲率军队南征南齐，转元鉴军号为镇南将军。隔年随驾还朝，担任左卫将军，
齐州时期.之后出任齐州刺史、征虏将军，当时元宏推行汉化改革，元鉴一方面遵守着皇帝颁下的改革准则，一方面又接纳齐州地区的旧有风俗，法规制度清楚明白，合乎规范准则，元宏看到他的上表报告，大为赞叹，对群臣说：「各州刺史如果都能这样做，变易风俗之事又有何难。」于是下诏褒美，并将其政绩传告天下，齐地的百姓都说耳目一新了