爵号是维多利亚·路易丝级防护巡洋舰的增大版本，其排水量几乎是前级的两倍，武器也更加强大。舰只计划供海外使用，特别是用作支持德国设于亚洲和太平洋地区的殖民地。尽管遭到强烈的政治反对，这艘新舰还是得到了帝国议会的批准，并于1896年4月以“代舰（）”为代号在基尔的开始。至1900年4月1日，即奥托·冯·俾斯麦诞辰85周年之际，俾斯麦首爵号正式投入使用，共计斥资1894.5万黄金马克。俾斯麦首爵号在建造之初被归类为“一等巡洋舰（）”，而此前建造的奥古斯塔皇后号和维多利亚·路易丝级等五艘大型巡洋舰则被归类为“二