隧效应，和β衰变不同的是α衰变是由强核力力场产生和控制。一颗α粒子带有5兆电子伏特的动能（约等于一颗α粒子的总能量的0.13%），其移动速度是每秒15,000公里，即是只达到5%光速（光速是时速1,079,252,848.8公里）；由于α粒子相对大的质量，其+2的电荷，以及相对慢的移动速度，它们实在太容易就会和其他原子核和粒子反应及失去其能量，α粒子在几厘米厚度的空气内就会被吸收。地球上大多数的氦气都是来自地下蕴藏的矿物，如铀和钍的α衰变产生的。