她通过女权组织教育女性工友了解本身的处境，鼓励她们自组工会，向资方争取更好的福利，同时也向政府要求立法制定国内工人最低工资。1987年10月27日，马来西亚发生茅草行动，艾琳·萨维尔和百余位来自政界、宗教界和文教界的人士突然遭到警方逮捕。过后，马来西亚内政部援引《内安法令》，不经审讯地把她关押了一年。在这一年内，艾琳·萨维尔遭到精神上和肉体上的折磨。据她本身所叙述，负责查案的官员曾用棍子殴打她，用言语恐吓她有一些女性在被扣留期间遭到性侵，对她施加不人道的口头羞辱。 隔年10月，艾琳·萨维尔获得释放。较后