现的疏散星团已经超过1,100个，并且被认为还存在更多。它们环绕着银河中心运转时，只靠着微弱的引力吸引维系在一起，并且很容易因为与其它集团或气体云的近距离接触而瓦解。疏散星团的寿命通常只有几亿年，但少数质量特别大的可以存活数十亿年。相较之下，质量更大的球状星团，拥有更多的恆星，成员彼此间的引力极为强大，可以存活的时间也更长。只有在星系的螺旋臂和不规则星系能发现疏散星团，它们只存在于恆星形成活跃区。年轻的疏散星团可能仍然在它们形成的分子云中，照亮它们在分子云内创造出来的H II区。随着时间推移，来自星团的