佛教「无我」的真义，而如来藏学说是随顺世俗引入佛道的方便说。《论事》的觉音註释记载，北道派主张诸法的如性（tathatā）即自性属无为法，这里的如性被认为就是真如（bhūta-tathatā），日本佛教学者木村泰贤认为，在佛教部派中，北道派是最早提出真如学说的学派，可能与如来藏思想起源有关。
前期.如来藏学派的早期历史并不明确。学界以文本比较法及汉译年代考证，一般认为最早出现的如来藏学派经典，为《大云经》、《大般涅槃经》、《央掘魔罗经》、《如来藏经》、《胜鬘经》、《大法鼓经》、