。由于当时正值文化大革命时期，刘经南因为“家庭出身不好”，大学毕业后被分配到湖南省煤田地质勘探队从事野外勘查测绘工作。直到1979年再次考入武汉测绘学院，1982年取得大地测量专业工学硕士学位。2003年至2008年任武汉大学校长。2012年出任昆山杜克大学校长。
社会兼职.国家卫星定位系统工程技术研究中心主任，国际GPS地球动力学服务组织协调成员，中国测绘学会常务理事。