时太平道张角势力逐渐茁壮，刘陶和奉车都尉乐松、议郎袁贡等联名上书，表示可以依照之前杨赐所提出的办法去孤弱他们的徒众。汉灵帝没有理会其建议，反而命令刘陶去重新註解《春秋》，直到中平元年黄巾之乱爆发，汉灵帝重新翻阅到刘陶的奏章，才封刘陶为中陵乡侯，且升任为尚书令。<br>后来刘陶因为他所举荐的人将要出任尚书，不好与其同列而求一个编制外的官职，于是被任命为侍中。侍中任上数次直言劝谏，被当时当权者所忌惮，因此被改派为京兆尹。当时买官盛行，被任命官职后需要出一笔「修宫捐」，大约千万。刘陶既清贫又不耻买官，于是自称生