943年进中央党校学习，参加延安整风。学习期间，中组部负责人彭真通知曹里怀和耿飚到枣园与毛泽东谈话，耿飚去晋察冀军区任副参谋长，曹里怀去冀鲁豫军区当参谋长。1944年5月，冀鲁豫和冀南两区合并成立新的冀鲁豫军区，实行党的一元化领导，宋任穷任军区司令员，王宏坤、杨勇任副司令员，曹里怀任参谋长，朱光任政治部主任。根据中共中央和北方局关于发动攻势作战，巩固与扩大抗日根据地的方针，1945年春夏，发动了南乐、东平、阳谷、海子和安阳以东等战斗，使冀鲁豫解放区连成一大片。1945年8月抗战胜利后，奉命到太岳军区接替