传至海逊之，为明初广州某卫军官。海逊之之子海答儿，于洪武十六年（1383年）从军海南，迁居琼山县，是海瑞的高祖父，其后代弃武从文，成为望族。海瑞祖父海宽，中景泰七年（1456年）丙子科举人，曾官福建松溪县知县。从伯父海澄，登成化十一年（1475年）乙未科进士，官至四川道监察御史。
早年从学.正德八年十二月二十七日（1514年1月23日），海瑞出生。四岁时，父亲海瀚去世，由母亲谢氏抚养长大。海瑞为生员时，即对“心性”、“致良知”学说颇感兴趣，并对读书人为求取功名专研八股的行为表示鄙视