三次探索太平洋，目的正正就是要寻找那片「未知的南方大陆」和从未贯通的西北航道。虽然库克在三次探索中最终都未能找到「南方大陆」，也无法通过西北航道，但他的其他发现和收获却仍然对当时的西方社会带来震撼。库克三下太平洋的多年以后，人类要到1820年才首次发现南极洲；而东北航道和西北航道更分别迟至1879年和1904年才首次正式打通。
第一次探索（1768年－1771年）.1767年11月15日，库克从纽芬兰返抵英国，碰巧皇家学会正计划派出考察船前往太平洋协助观测金星凌日的天文现象，以求计