衍生华夷之别。以后因年代久远，记载互异，含义演变更大。从中国历史文献中，「中国」这一称谓大抵可以分辨出多种不同的含意，可指京师、帝王都城之地、代表中原文化的诸夏（周代王室所分封的诸国）列国全境的称唿、如春秋齐、宋地。以上「中国」词义，基本上指地理、政治和文化意义。汉代起则将天子统治地区皆称为“中国”所以自汉代开始，人们常常把正统下建立中原王朝称为“中国”。在华夷观念下，「中国」一词并不具体指代任何国家，而是一种尊号，如明朝万历年间遣使给日本丰臣秀吉正式诏书上的「中国」一词：「当兹盛际，咨尔丰臣平秀吉，崛起海