刑案、考课官吏、主持科举等事，往往成为事实上的宰相，有“阁老”之名。唐朝的中书舍人是天下文官士子无不企慕的显要之职，被《通典》誉为“文士之极任，朝廷之盛选，诸官莫比焉”，只有最具文采及学识的人才能担任，能够担任中书舍人的，都是当时政治地位最高的士人群体。宋朝为中书省实际长官和中书后省主官，与门下省长官共同领导中书门下后省，负责朝廷机要决策，同时担任皇帝的机要秘书和最高幕僚，掌行天子命令为制词，并拥有“封驳权”，如对天子命令有异议，可封还词头，驳回诏令。宋朝神宗元丰年间，改中书外省为中书后省，以中书舍人为最高