1854年参加陆军。1886年晋升少将。1888年12月4日晋升中将，任德国总参谋部军需总监。1891年，施利芬取代了阿尔弗雷德·冯·瓦德西伯爵成为德军总参谋长，直至其于1906年1月1日退役。1911年晋升陆军元帅。1905年，他提出了着名的“施里芬计划”。