起兵参加讨董卓联军时，已经加入曹操军。军到荥阳时，曹军为董卓将领徐荣所败，敌军一路追杀，曹操失去坐骑，曹洪赶至，立刻下马让给曹操，曹操推辞，曹洪说：「天下可无洪，不可无公。」便徒步跟随到汴水，因水过深不能渡，曹洪得来一艘船，与曹操过河，归还奔谯。扬州刺史陈温与曹洪有深厚交情，曹洪带千多名家兵到陈温处募兵，在庐江募得上等甲士千余人，东到丹杨又募得数千人，与曹操会师龙亢。
各处转战.193年，吕布乘曹操东征徐州，偷袭兖州，曹操立即还击吕布，相方对峙，时值大饥荒，曹洪列兵在前，先佔据东平