最早的原始社会由于生产力的过度低下，不具备出现阶级的根本因素。一般认为阶级的出现是生产力达到一定程度后出现的，例如稍微大的社会开始存在分工现象，而它将必然消亡于另一个生产力极端发达的社会（如资本主义社会消灭封建主义社会）。最早的阶级出现在奴隶制时期——奴隶主阶级与奴隶阶级。马克思主义对阶级最经典的定义来自列宁：
划分.不同时期，社会对阶级或阶层的划分各不相同。现代社会，提到“阶级”或“阶层”时，通常所指个人或者集团对财富拥有量，而不是指对生产资料的占有。马克思·韦伯认为阶级是由市