研发人为该公司的设计主任堀越二郎，并由三菱重工业与中岛飞机两家业者共同生产，总计生产10,449架（一说10,938架），总数中约有2/3为中岛飞机生产。
名称缘由.此款战斗机之所以会取名为「零式」，乃因为当时的军用飞机是採用日本皇纪的后两码来冠名的；而零战在1940年（昭和15年）正式由日本海军採用时，该年正好是皇纪2600年，后两个数字刚好是「00」而取名。同样以类似方式取名的，还有日本陆军的百式司令部侦察机、百式重轰炸机。但零战的水上机种——二式水上战斗机在1942年7月加入