具有相当地位女性的位号。在中国，太后的起源据宋朝高承编撰的《事物纪原》称：「《史记秦本纪》曰：昭王母芈氏，号宣太后。王母于是始以为称。」，认为太后一号始于战国时期秦国昭襄王生母宣太后，后赵国孝成王即位时亦依秦国先例尊生母为太后（孝威太后）。后汉朝立，太后一号亦被沿用。虽难以考究《事物纪原》中关于太后一词的起源之说是否正确，但可以肯定最早在中国春秋战国时期时就有太后出现，应当是世界上最早的太后。太者，大也，又基于汉字文化圈多半有以孝为天的思想（尤其是中国），因此太后借由父权，即先帝遗孀的身分与地位