这个国家最早于西汉时期见于汉文史料记载。根据《史记·匈奴列传》：「定楼兰、乌孙、唿揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。」冒顿单于向汉文帝写信炫耀武功，当时的楼兰属匈奴。当时汉朝还不知晓楼兰位在何处，直至张骞出使西域后，才被司马迁和班固记在史书中。汉武帝初通西域，使者往来都经过楼兰。楼兰屡次替匈奴当耳目，并攻劫西汉使者。武帝元封三年（公元前108），汉派兵讨楼兰，俘获其王。楼兰即降汉，又遭匈奴的攻击，于是分遣侍子，向两面称臣。后匈奴侍子安归立为楼兰王，遂亲匈奴，成为了汉朝的心腹大患。昭帝元凤四年（公元前