被束缚于原子内部，因此为束缚电子。两个以上的原子，会交换或分享它们的束缚电子，这是化学键的主要成因。当电子不再被束缚于原子内部，而能够自由移动于原子以外的空间时，则称此电子为自由电子。多个自由电子共同移动所产生的净流动现象称为电流。在许多物理现象里，像电传导、磁性或热传导，电子都扮演了重要角色。移动的电子会产生磁场，也会被外磁场偏转。呈加速度运动的电子会产生电磁辐射现象。根据大爆炸理论，宇宙现存的电子大部份都是生成于大爆炸事件。但也有一小部份是因为放射性物质的β衰变或高能量碰撞而生成的。例如，当宇宙线进