代士族或大夫家臣中的长者，也是日本武家家臣团最高的役职，亦是日本江户时代幕府或藩中的职位。家老一般有数人，采取合议制管理幕府和领地的政治，经济和军事活动。在幕府或藩中地位很高仅次于幕府将军和藩主。
概要.家老起源于镰仓时代和室町时代，那时候被称为年寄（），宿老（），执事（）。年寄在日语中是老人的意思，虽然家老通常由年长者担任，但并非年轻人就不能担任家老。家老通常是谱代家臣中的佼佼者，原则上主家的分家不会担任家老。然而随着领地缩小，财政拮据，无法给与分家支藩的情况下，同主家断绝