院读书，开始同情维新运动、认同变法主张。1902年，湖南官绅开始选派公费生东渡，并将留日自费生之贫苦者亦悉化为公费。黄兴赴日本留学，入东京弘文学院师范科学习。黄兴、杨度等既至东京，时与日本师友接触，问学研讨之余，深感救国之道，必先有理论，而后有事实，有学术而后有政治；尤须破除过去定于一尊之学风，始能尽除保守濡滞之积习；而介绍东西洋自由之学说，尤为开启新机运之前提。10月，黄兴抵达日本后不久，即和杨笃生等因之相与集议创刊《游学译编》。黄兴并组织“湖南编辑社”，介绍西方科学与文化。
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