见的一种说法，便是「西学源出中国」，认为当下一些中学不及西学的事物，其实是中国古代已有而传入西方，但中国本身反而失传的事物，如黄宗羲认为一些数学原理是周公时代西传的。王夫之认为西学大多是「剽窃中国之绪余」。钱大昕认为西方天学算学，是习自于在中国已失传的祖沖之的着作，这样的看法使得当时人能很安心承认并学习这些西方的学术。
晚清时期对西学看法的变化.晚清道光咸丰之交中国人与西方人接触时，除了大多数人根本不重视甚至排拒西学的存在之外，仅有少数有识之士如林则徐、魏源、徐继畬等人，开始注意到