为拉拢第三世界国家，中央有关官员认为在广州举办一个全国性商品展览交流会，计划予港澳及东南亚、西亚各国商人参会，以拓展与展东南亚贸易，并可籍机争取瀛外华商、侨商和东南亚各国商人支持 ，并提出「在广州成立永久性、全国性出口商品样品馆」。1956年，时任华润集团董事长张平在广州筹办中国出口商品交易会，并于1957年4月25日举办其第一届。在改革开放前，广交会是中国对外贸易的唯一窗口。2006年10月15日，时任中国总理温家宝在第100届广交会开幕式暨庆祝大会上宣佈，从2007年第101届开始，广交会增加进