氏的名字始于河内源氏一族源义光（新罗三郎义光）之子源义清所居的常陆国武田乡（现茨城县常陆那珂市）。治承四年（1180年）四月，响应以仁王对平家的讨伐令，在石和一带集结甲斐源氏而起兵。当时信义已经五十三岁。同年九月战胜信浓国诹访郡的平家军队，十月出兵向骏河出兵，讨取骏河国目代橘远茂与长田入道，在平家大军赶到之前佔领了骏河国。十月十八日，武田信义联同弟弟及儿子等与源赖朝会合，隔着富士川与平维盛、平忠度率领的大军对峙。是月十九日深夜，武田军在夜袭中不慎激起川间的水鸟一齐飞起，将飞鸟振翅之声误为源氏大军出动的平