素能够分成与构形色。生物色包括真色素，如类胡萝卜素和蝶酸，这些色素能吸收部分波长范围的可见光。而构形色并没有携带色素，却能够对细胞的色彩产生显着的影响，它们经由光线的扰乱和干涉等现象，能够产生彩虹般的色彩，甚至出现金色与银色。虽然除基因突变之外（如白化症），所有的色素细胞皆拥有色素，但是并非带有色素的细胞都是色素细胞。例如拥有红色血红素的红血球，在胚胎发生时期的发育过程与色素细胞不同，而且红血球在成体时期是由骨髓中的造血干细胞制造，再由血液运送到身体各处。色素细胞则在成体时期已经出现在所要作用的位置（如