昌生年不详，出自荥阳郑氏。近亲有唐僖宗年间拜为宰相的三重堂兄弟郑从谠。郑从谠的祖父郑余庆在唐德宗年间也为宰相。但郑延昌自己的祖辈却并不特别显赫，曾祖郑申官至金华尉，祖父郑则之官至骁卫兵曹参军，父郑猗官至抚州刺史。他至少有一兄郑允升和一弟郑延济。唐懿宗咸通（861年—874年）末年，郑延昌中进士。迁监察御史。
效力郑畋和之后的仕途.前宰相郑畋（与郑延昌无亲戚）大约于唐僖宗干符六年（879年）为凤翔节度使，表郑延昌在其幕府。广明元年（880年），大规模农民军黄巢攻京师长安，迫使僖宗