曾为地主放牛为生。十七岁父母双亡，到皇觉寺当行童，练就一身武艺，二个月后，因荒年寺租难收，寺主封仓遣散众僧。他独自一人闯荡江湖，发展党羽，扩大势力，礼贤下士，网络了徐达、俞氏兄弟，常遇春、刘基、宋濂等一大批贤良辅佐，文有刘基为谋士、武有徐达等良将。这使朱元璋驰骋南北，征战东西，由弱变强；由败转胜。消灭其它势力，完成统一大业，建立明朝政权。