西边是库页岛（俄称萨哈林岛、日本称桦太岛）。原住民为阿伊努人。现为俄罗斯实际控制，属萨哈林州管辖；惟日本对此地有主权声索，并称其为北方领土（）、北方地域（）或北方四岛（），行政上划归北海道根室振兴局。南千岛群岛在二战结束前为日本领土，但在八月风暴行动的军事进攻后被苏联佔领，成为苏联及其继承国俄罗斯的领土之一。俄方认为依照《旧金山和约》，日本已放弃包括南千岛群岛在内的整个千岛群岛之主权，日方则认为该和约所定义的千岛群岛不包括南千岛群岛，因此认定南千岛群岛仍为其领土、并一直向俄方要求归还主权，两方因此产生主权争