年到1980年间世界范围内发生了轻微的全球降温，在许多地方冰川后退的趋势有所减缓或是被逆转。自从1980年来，冰川的后退开始变得越来越快，并且越来越普遍，其程度甚至已经对许多冰川的存在造成了威胁。这个过程自1995年来变得如此显着，以至于出现用塑料覆盖奥地利阿尔卑斯冰川以减缓融化的异事。山地冰川的后退，特别是在西北美、法兰士约瑟夫地群岛、亚洲、阿尔卑斯、印度尼西亚、非洲以及南美洲的热带和亚热带地区从19世纪末起已经提供了对全球温度升高的持续的数值记录。许多冰川的消融引起了人们对当地未来水资源问题的重视。右图