社民党来源于工人运动，有着明确的社会主义性质；社民党和工会关系密切，在意识形态上像19世纪欧洲大多数社会主义和社会民主主义政党那样向革命性的马克思主义看齐。爱德华·伯恩斯坦以他的修正主义理论反对当时在社民党中仍占大多数的具有革命倾向的阵营。最晚在第一次世界大战以后修正主义理论就在党内得到逐步但非正式的贯彻。这个理论主要包含：通过民主选举以民主的合法的手段来接管政府，并且以改革的方式来实现社会的社会主义改造的目标。1989年，社民党告别了从1959年一直延用的哥德斯堡纲领，取而代之为柏林宣言。如今，社民