公元后180年，康茂德接续五贤帝登基。当时的希腊史家卡西乌斯·狄奥认为，这标志着罗马帝国的没落；他曾下过一个着名的评论：「从一个黄金帝国沦为一个铁锈之国」。这句话使得一些史学家，尤其是爱德华·吉本，以康茂德的统治为罗马帝国没落的开始。公元212年，卡拉卡拉在位时，在罗马帝国内出生的自由民均拥有罗马公民权。但是，虽然如此，塞维鲁王朝却是一片混乱—每个皇帝的统治经常都是由谋杀或处决来结束。随着王朝的崩溃，罗马帝国被三世纪危机所灭；这是一个充满侵略、内战、经济衰退和瘟疫的时代。在划分历史时期时，这危机被视为由