氏并不显赫，《后汉书》与《三国志》中皆未有沈氏族人入传。西晋末，吴兴沈氏已发展成为吴姓豪族。南朝宋中期，吴兴沈氏通过依附皇权由豪族上升为军功士族。齐梁之际，吴兴沈氏由军功士族演变为文化士族，从而进入鼎盛阶段。隋灭陈以后，吴兴沈氏逐渐沦落为寒门庶族，在唐朝仅出宰相一人（沈君谅，相唐睿宗）。唐朝后期，因唐德宗对其生母睿真皇后沈氏族人的眷顾，加之沈氏子弟在科举中取得的成就，吴兴沈氏成为衣冠户。在唐末五代士族解体之后，吴兴沈氏最终演变为具有地方影响力的绅族。