自述出身纪伊国名草郡，曾与妻子、马过着半僧半俗的生活，年轻时也曾当过「私度僧」，后来才剃度出家成为药师寺的僧侣。延历14年（西元795年）他被授予传灯住位（伝灯住位〔でんとう じゅうい〕）。延历6年（西元787年）他写下《日本现报善恶灵异记》的初稿，弘仁13年（西元822年）完成全书。