受到外力（可能是表面力或是），物体的内部就会有力的分布。物体内部的力会依循欧拉运动定律，正如物体受力依循牛顿运动定律一様。物体内部力的强度可以用应力来表示。因为物体假设为连续体，其内部的力也是会均匀分佈在其体积中。在工程中（例如结构工程、机械工程或土力工程）会透过来分析一物体中应力的的分佈，例如隧道中岩石的应力，飞机机翼的应力，或是建筑物中樑柱的应力等。计算应力分布也就表示要知道物体中每一点的应力。据奥古斯丁·路易·柯西的理论，（假设为连续体的）物体中任何一点的应力（图2），可以完全由二阶的张量中的九个