轮回的观念发源于古埃及时代，也是印度哲学的重要部分，在印度教和佛教中表现为轮回理论。在古希腊，毕氏学派和斯多葛学派等也接受和发展了类似观点。一些中美洲文明（如玛雅和阿兹特克）也将轮回视为其哲学和宗教中的核心观念。在西方，随着古典文明的没落及基督教的崛起，永恒轮回的观念被基督教神学世界观所取代，即世界始于耶和华创世，并终于最后审判后归于时间上无尽的天国。19世纪中期，欧洲物理学家认为如果时空无限，则相同形式的物质必然无限次重复。叔本华在其着作中发展了这一观点，但仅视之为物理概念，即物质以同一形式反