月，王占元被任命为两湖巡阅使。同年7月，直皖战争爆发，王占元随即逮捕了皖系的长江上游总司令吴光新，并收服了吴光新的军队。王占元的势力扩大。当时，王占元积极扩充自己的资产，并加紧扩军，引发了普通市民的不满，当地名流如黎元洪、周树谟、屈佩兰、李书城、蒋作宾、孔庚也要求停止“鲁人治鄂”，实行“鄂人治鄂”、“废督去兵”。王占元经常克扣军饷，终于导致军心思变，1920年12月宜昌发生了兵变。
经过.1921年6月8日凌晨，某团级军事部队里疑似哗变的士兵1700余人来到武昌阅马场，破坏了电话局