把国际关系理论形容为一副太阳眼镜，让配戴者只看到跟理论有关的重要事件。现实主义者认为无需理会的事件在建构主义者来说可能是具有关键性作用的，反之亦然。三套最盛行的理论分别为现实主义，自由主义及建构主义。国际关系理论可以分为基本上聚焦于国家层面分析的「实证主义／理性主义理论」，以及将阶级、性别、后殖民时期安全等更广泛意义上的安全纳入分析当中的「后实证主义／反思主义」理论。国际关系理论的发展较晚，然而其理论基础却源远流长，霍夫曼在谈到西方国际关系理论的发展时说：「国际关系理论是一门既年轻又古老的学科。」，