设北洋水师初期，主要通过中国海关总司英国人赫德向英国阿姆斯特朗购舰。最先购入的是作近岸防御的小吨位炮艇，称作蚊子船。后来购入两艘可作远洋作战的巡洋舰超勇及扬威。不过在购买超勇及扬威时，李鸿章对赫德及阿姆斯特朗感到不满意。于是在订购更大型的铁甲舰时，改为向德国伏尔铿船厂购买，所建二舰即定远及镇远。本来计划中北洋水师打算购铁甲舰四艘，由于经费不足，后来李鸿章以尚余之预算款项，令驻德大使李凤苞向伏尔铿购置一巡洋舰，即为济远。济远型式为穹甲巡洋舰，于舰身中有「穹甲」保护。济远1883年12月下水，1884年9月完工