湘军水师，调任右营营官。同治元年，避穆宗讳改名岳斌，与曾国藩、曾国荃定合围天京（南京），围剿长江两岸，镇压太平军有功。同治三年（1864年），授陕甘总督职，赏一等轻骑尉世职，加太子少保衔。杨岳斌于次年四月才抵达西安，同年六月进驻兰州。陕甘地区此时除了战乱更有旱灾，境外接济又不足，当地清军粮饷短缺，多次发生哗变，杨岳斌无法解决问题，遂于1866年请辞，清廷改派左宗棠接任陕甘总督。光绪元年（1875年），受命与彭玉麟整顿长江水师。光绪十一年，率军至台湾，驻军淡水，以抗法军。光绪十五年，病逝于家，赠太子太