铁道新桥站－神户站之间就设有「最急行1、2号列车」，乘坐此列车需要额外的车票，与现时收费特急/急行的形态相近。「特别急行」的名称是在最急行列车之后才出现，在1912年（明治45年）6月，「最急行 1、2号列车」的行驶区间延长，连接关釜连络船，成为来往中国、欧州的国际长途列车中的一班「大陆连络列车」，新的行驶区间为新桥站－下关站之间。车厢编成包括头等车厢、二等车厢以及最尾一卡：展望车，当时还向外宣传「日本之国威」。在1914年（大正3年）12月，东京站启用，1、2列车由新桥再延长至东京站。在1923年