子核质量的增加到一个临界点时，聚变反应所需克服的势能大于反应放出的能量，即没有净能量产生。这一临界点是镍-62。氘核与氚核是核聚变的最佳燃料。它们都是氢原子核的重同位素。由于中子与质子比相对较高，它们的势垒也就较小。电中性的中子通过核力使得原子核中的核子紧密地结合在一起。氚核的中子与质子比（2个中子，1个质子）是稳定原子核中最高的。增加质子或减少中子都会使得克服势垒所需的能量变多。一般条件下氘核与氚核的混合态不会产生持续的核聚变。由于核子之间的距离小于10fm才会有核力的作用，因此核子必须靠外部能量