伦琴进入乌得勒支大学读书，随后在苏黎世联邦理工学院学习机械工程。1869年获苏黎世大学物理学博士学位。1874年伦琴任斯特拉斯堡大学讲师。1875年成为霍恩海姆（Hohenheim）农业学院教授。1876年他返回斯特拉斯堡大学做物理学教授，1879年任吉森大学物理系主任。1888年他就任维尔茨堡大学物理系主任。1900年，在巴伐利亚政府一再请求下担任慕尼黑大学物理系主任。伦琴有亲属居住在美国爱荷华州，他曾经也打算移民。尽管他已经接受了纽约哥伦比亚大学的合约而且也真的买了跨洋船票，但是第一次世界大战的爆发