水岛昇的妹妹是庆应义塾大学医学博士，活跃于政治界。水岛昇曾与东工大教授大隅良典一同入选2013年汤森路透引文桂冠奖。大隅是水岛三一郎的再传弟子，也是水岛昇的博士后老师。
主要成就.水岛昇的研究横跨医学、生物学，是一名专长细胞生物学与生物化学的生物学者。水岛以绿色荧光蛋白染色自噬体，对小鼠作基因工程研究，完成世界最初活体细胞内部自噬的可视化，使得不用电子显微镜观察细胞自噬成为可能。借由水岛的研究，人类得以发现自噬的生理机能与分子机制。由于相关论文被大量引用，因此名列汤森路透引文桂