有结合能的电子被称作自由电子。当这些电子随着入射光振动时，它们的辐射的场和入射光的场之间的相位差是formula_8(180°)，所以向前的辐射终止了入射光，而向后的辐射就是反射光。在光量子方面的光-物质相互作用是量子电动力学的话题，详细的描述在理查德·费曼的畅销书QED：光和物质的奇妙理论中有所提及。
漫反射.当光射到一个（非金属的）材料表面上时，它会向各个方向弹离，这是因为材料"内部"极小的不规则（例如，多晶材料的晶粒边界，有机材料的细胞或纤维边界），或是因为材料的表面粗糙