高窟不仅包涵了古代中国以及西域的传统文化艺术，更因其壁画与彩塑艺术的宏富辉煌、内容的博大精深，得到了「世界艺术画廊」、「墙壁上的博物馆」、「世界艺术宝库」的美誉。可是在近代以来，莫高窟受到许多人为的损伤，文物大量流失，其完整性已被严重破坏。莫高窟和云冈石窟、龙门石窟并列为中国三大石窟。1961年，莫高窟被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位之一。1987年12月，莫高窟被列为世界文化遗产。
历史.它始建于十六国时期，据唐《李克让重修莫高窟佛龛碑》的记载，前秦建元