被某些文学作品称为「祖龙」。他是战国末期秦国君主，十三岁即位，先后铲除嫪毐与吕不韦，并重用李斯、尉缭，三十九岁时灭亡六国建立秦朝，自称「始皇帝」，五十岁出巡时驾崩，在位三十七年。秦始皇是中国史上第一位使用「皇帝」称号的君主。统一天下后，秦始皇继承了商鞅变法的郡县制度和中央集权，统一度量衡，「车同轨，书同文，行同伦」及典章法制，奠定了中国政治史上两千余年之专制政治格局，他被明代思想家李贽誉为「千古一帝」。但另一方面，秦始皇在位期间亦进行多项大型工程，包括修筑长城、阿房宫、骊山陵等，施政急躁，令人民徭役过重