含一个音节核（syllable nucleus，通常由元音充当），此外还可能有音节起首和结尾的界音（margin，通常由辅音充当）。音节通常被认为是词语在音系学层面上的“建筑材料”，它会对所属语言的节奏、韵律、诗律以及语言的轻重音模式产生影响。音节文字早在第一个字母产生之前数百年就已经出现，有记录的最早音节出土于苏美尔文明时期的乌尔市，这些音节书写在一批粘土版上，时间是约公元前29世纪。由象形文字向音节文字的转变被称作是“文字发展史上最重要的进步”。只由一个音节构成的词（如英语单词dog）称为单