危机空前紧迫，中国人对传统文化和政治制度产生强烈怀疑，激进的要打倒之，保守的也要改良之。天朝自大，顽固不变，已经成为笑柄。当时，西方列强要么是英式君主立宪制，要么是美式民主共和制。在晚清最后十年的新政中，中国派出很多青少年赴日本和欧美留学，例如蔡元培、陈独秀、鲁迅、胡适等。这批青少年接受了各类西方现代思想，日后成为五四运动的思想骨干。因此也可以说，五四文化运动也是西学挑战中国传统文化的运动。革命派以古文经学为武器，宣传排满兴汉的思想及其革命主张。辛亥革命之前，一些身在海外的中国青年创办宣传新思想的刊物。