师知的祖父刘奚之是南齐晋安王萧子懋的谘议参军、淮南太守，有善政得齐武帝手诏经常获褒赏；父亲刘景彦则是南梁的尚书左丞、司农卿。他好学有当政才能，广泛涉猎书史，练习文笔，熟悉礼仪，尚书的事都十分了解悉。南梁时曾担任王府参军。绍泰初年陈霸先辅政，任命刘师知为中书舍人，掌管诏令。当时战乱刚刚平息，缺少礼仪，陈霸先担任丞相、加九钖及受禅称帝的仪式皆梁敬帝由他定制。梁敬帝在宫殿内经常由刘师知侍奉，到梁敬帝即将被害时，刘师知欺骗他出来，梁敬帝发现了就绕过床边说：「刘师知你出卖我，陈霸先谋反；我根本不用当皇帝，为何要杀我？