銶是新宁铁路公司总理兼总工程师陈宜禧的第五代子孙，他在香港出生，中学毕业后赴美留学，在爱达荷州立大学社会科学取得学士学位、在华盛顿大学历史学取得硕士，1975年于史丹福大学取得博士学位。毕业后在史丹福大学胡佛研究所担任研究员，直至1980年回流香港，于香港大学任教历史系至1997年。后来他重回史丹福大学，在胡佛研究所、东亚研究中心任职。他亦在另外数间美国学府有过任教经历，曾出任斯沃斯莫尔学院和格林内尔学院讲座教授，以及在加州大学、杜克大学和曼荷莲学院任教。1970年代，香港还未进入国际视野，当时陈明銶已