史学家提出了范围不等的数字，但除了对证据的不同解释外，在界定大屠杀的范围以及判定谁属于“大屠杀遇难者”方面依然困难重重。认为大屠杀发生的地理范围更大以及持续时间更长的学者往往对“大屠杀遇难者”的划分更为广泛，他们一般对死亡人数的估计较大。例如，历史学家秦郁彦估计的死亡人数为4万，他称南京大屠杀仅于1937年12月13日至1938年2月初发生在南京城，只有平民和解除武装的战俘应被列为“大屠杀遇难者”。相反地，历史学家估计的死亡人数接近20万，他论证道南京大屠杀于1937年12月4日至1938年3月底发生在南京