放射性衰变。这直接导致核转化，即原子核中的中子数或质子数发生变化。 原子佔据一组稳定的能级，或者称为轨道。当它们吸收和放出中子的时候，中子也可以在不同能级之间跳跃，此时吸收或放出原子的能量与能级之间的能量差相等。电子决定了一个元素的化学属性，并且对中子的磁性有着很大的影响。
历史.大约在两千五百年前，希腊哲学家对物质的组成问题争论不休。原子派认为物质在被无数次地分割之后，最终会小到无法分割。原子（atom）一词源自希腊语，意思是“不可分割”。在1803年到1807年之间，英国化学家