些芝草，以点化自身阴质，使之化为阳气。秘方的失传造成外丹服食和配制的方法较难掌握分寸。现代科学认为这些丹药中含有大量铅、汞等对人体危害极大的物质，导致很多古人甚至帝王中毒身亡。另外，道家外丹也可指「虚空中清灵之气」。外丹术也可指炼金术或道家法术如符箓、雷法等。
炼丹派别.“丹鼎派”是道教中以炼丹求长生成仙为主的各宗派的通称。最早由古代的神仙家、方仙道等发展而来。 近代道教学者、前中国道教协会会长陈撄宁认为内丹养生是道教的精华。