河南省温县）人。晋朝宗室，谯王司马承孙，官至镇北将军、兖青二州刺史。
生平.司马恬于永和六年（350年）承袭谯王爵位，初拜散骑待郎，后任散骑常侍、黄门郎及御史中丞。太和六年（371年），大司马桓温废黜晋废帝，以司马昱继位，是为晋简文帝。然而在简文帝登位后尚未解严，而驻屯中堂的桓温部众却吹响号角，司马恬于是以大不敬之罪弹劾桓温。当时桓温掌握权力，此弹劾虽对其无影响，但桓温看见其上奏仍感叹道：「这小伙子居然敢弹劾我，真令人敬畏呀。」司马恬因忠正和有办事才干，故此受朝内所畏惧。后迁右