为是宫廷的近侍。东汉以后，作为尚书的属官，初任为郎中，满一年为尚书郎，满三年为侍郎。之后随着尚书台的权利加大，侍郎日渐重要。隋唐之时，于京城内设吏、户、礼、兵、刑、工六部，掌管国家政务。其中，每部一名之侍郎为辅佐尚书主官之事务实际执行者，相当于今内阁部会次长。中书省的副官称为中书侍郎，门下省的副官称为门下侍郎（黄门侍郎）。宋元明清不改。1368年，明朝开国皇帝朱元璋将六部侍郎升为正三品。之后，清朝沿袭旧制，亦设左右侍郎，左右侍郎均为满人、汉人各一，也就是六部各部之间均有侍郎四名（雍正八年起定为从二品）。