级球队中，20队都有出席上届决赛周赛事。而冰岛和巴拿马两队都是首次晋级决赛圈，前者更是历来成功晋级决赛周中国家人口最少的国家。而本届赛事中，有球队曾最少缺席三届赛事或以上的球队重新回到世界盃：包括埃及（上次参与1990年）、摩洛哥（上次参与1998年）和秘鲁（上次参与1982年）。2018年国际足协世界盃外围赛于2015年3月到2017年11月之间进行，为时32个月，一共851场比赛。会内赛于2018年6月14日至7月15日之间进行。FIFA的组织委员会于2016年3月16日公布更具体的时间安排。