广德初年任秘书省正字，大历元年（766年），在户部尚书充诸道盐铁使刘晏幕下任职，经刘晏表奏，授监察御史衔。唐德宗建中初年出任东阳县令，后又入江西观察使幕府，授大理寺司直衔，兴元元年（784年）出任抚州刺史，贞元元年（785年）十一月撰有《贺平贼赦表》，授吏部郎中衔。贞元二年（786）辞官还乡，四年出任容州刺史兼容管经略使，贞元五年，卒于任所。戴叔伦墓今位于江苏省常州市金坛区金城镇愚池社区。戴诗以描写农村生活为主，例如《女耕田行》写妇女从事田间劳动之苦，《边城曲》写士兵远戍之苦；构思新颖，讲究韵味，曾自言