流利英语，并被学校破例允许担任小学部英语课（一说音乐课）教师，为上大学积攒学费而勤工俭学。民国19年（1930年）秋，茅丽瑛考取东吴大学法律系，在勉强读完一学期后因高昂的学费而辍学。民国20年（1931年）3月，她以英文速记和口语成绩第一的成绩考进江海关（今上海海关），成为秘书课的一位英文打字员。九一八事变后，茅丽瑛每月领到薪水时，总要捐款支援东北抗日义勇军，并踊跃参加抗日活动。民国25年（1936年）秋，江海关中共地下支部成立，在华籍职工中开展抗日救亡工作，成立了读书会“乐文社”，茅丽瑛是乐文社活