形与大鲵相似，躯体扁长，四肢很短，前肢有4趾，后肢有5趾，还有一条短而侧扁的尾巴，背面呈黑或棕褐色，腹面颜色较浅，头部较小，舌头较大，牙齿呈Ｖ形。
分布.小鲵主要分佈于亚洲的高纬度地区，生活在水边草地，跟同样分佈于亚洲的大鲵（隐鳃鲵科Cryptobranchidae）有较近的亲缘关系。
分类.目前约有50种，其中约有一半为日本特有种：