以前，跨过贝加尔湖都是借助1897年建造的破冰火车渡轮「」和较细小，1900年建造的「SS安格拉」，需时4小时连接铁路两端。俄罗斯探险家斯捷潘·马卡罗夫（1849－1904）设计了「贝加尔」和「安格拉」，但两艘船都是在英格兰泰恩河畔纽卡斯尔的阿姆斯特朗-惠特沃斯建造。两船都是拆装船只，各自在英格兰用螺栓栓起，将船的每一部分以数字标记，再拆解成几百个部件，以套件形式运送到，该处建有一特制船坞以重新组装。船只的锅炉、引擎和其他部件则在圣彼得堡建造，再运送到利斯特维扬卡安装。「贝加尔」有15个锅炉、4个漏斗，