马克西米利安的长兄普法尔茨-茨韦布吕肯公爵卡尔二世·奥古斯特去世，他继承的长兄的爵位。1799年2月16日，随着巴伐利亚选侯兼行宫选侯卡尔·特奥多尔的去世，1777年刚刚获得巴伐利亚的维特尔斯巴赫家族最长系苏尔茨巴赫支灭绝，马克西米利安·约瑟夫成为维特尔斯巴赫家族族长，任巴伐利亚选侯（马克西米利安四世·约瑟夫）兼行宫选侯。他的统治体现了对法国的同情和启蒙运动的色彩。在最新组建的内阁中，曾一度扮演马克西米利安·约瑟夫私人秘书的角色，他的“启蒙化”和法国化强烈影响了马克西米利安·约瑟夫。农业、商业渐渐地发展