H是氢，O是氧。但特定元素的原子序总是确定的，因此这个值很少这样写。德米特里·门捷列夫在制定其元素周期表时发现，假如将元素按其原子核质量来排列会出现一些不规则的情况。比如碲的原子核比碘重，但从化学性能上来说，碲明显是与氧、硫、硒一族的，而碘与氟、氯、溴是一族的，也就是说，碘要排在碲之后。1913年亨利·莫塞莱发现这个异常的解决方法不是按原子重量，而是按原子核的电荷数，即原子序来排列。
原子序数的符号.原子序数一般会用"Z"表示，可能是来自原子序的德文。不过在1915年之前，