在维也纳大学学习法律，1906年获得博士学位。1911年，发表第一部代表作品《国家法学说的主要问题》（"Hauptprobleme der Staatsrechtslehre"）。1919年，凯尔森成为维也纳大学国家法和行政法教授。1930年，成为德国科隆大学教授，1933年纳粹掌权后，凯尔森被开除，前往瑞士的日内瓦高级国际关系及发展学院任教，1940年来到美国，后任教于加州大学柏克莱分校。