委同意徐海东的提议，由程子华担任红二十五军军长，徐海东任副军长，吴焕先任政委。11月16日，红二十五军2984人从河南罗山县何家冲出发，开始长征，对外番号为“中国工农红军北上抗日第二先遣队”，并发表宣言。红二十五军在信阳柳林和双河之间越过平汉铁路，进入桐柏山区。红二十五军领导层认为该地区无法建立根据地，决定继续北上，向河南西部的伏牛山挺进。部队采取声东击西的策略，先向枣阳县城佯攻，形成进攻武汉势态，随后调头东进，进入驻马店西北山区。11月26日，红二十五军进至方城独树镇附近，遭遇国民革命军第四十军阻截。