。由于波兰的征兵制度规定除非获得当局豁免，所有大学毕业生必须服兵役，接受后备军官培训，苏联得以捕获大批波兰知识分子，其中还包括波兰籍的犹太人、俄罗斯人、乌克兰人、格鲁吉亚人、鞑靼人、白俄罗斯人以及基督教徒和穆斯林。卡廷大屠杀具体发生在位于卡廷森林（俄罗斯斯摩棱斯克以西约19公里，临近卡廷和格涅兹多沃的村庄）的科泽利斯克战俘营。在苏共中央总书记斯大林的命令下，除在卡廷森林外，同时发生的屠杀还有在斯塔洛柏斯克和奥斯塔什科夫战俘营的处决战俘行动 以及发生在西白俄罗斯和西乌克兰的处决政治犯行动。处决地点包括设于