比赛始于1960年代的新泽西州帕利塞兹游乐园。它原本只有13-17岁的少女才可参赛，不过到了1964年，有超过35,000名少女报名说要参赛，于是主办方为了令比赛顺利进行，便开始实施年龄分级制度。现代意义上的儿童选美比赛始于1960年代早期的佛罗里达州迈阿密。之后它们继续不断壮大发展，成为每年约有25万个少女参赛的项目，行业的年收入可达200亿美元。
种类.尽管大多儿童选美比赛限定了只有少女可以参与，但美国当地还是出现了愈来愈多的少男选美比赛。而由于观众和参赛者较少的关系，故少男比