星演化成的红巨星会经历两个不同阶段的后主序星演变：惰性氦的核和氢燃烧壳的红巨星分支星，和在氢燃烧壳内有氦燃烧壳和惰性碳组成核心的渐近巨星分支星。在这两个阶段之间，恆星会花一段时间在氦燃烧核心的水平分支上。许多这些氦燃烧的恆星聚集在水平分支的低温端，成为红群聚的巨星。
次巨星阶段.当恆星耗尽核心中的氢时，它就会离开主序带，并开始在核心外的壳层将氢融合成氦。随着外壳产生更多的氦进入核心，核心的氦质量也随之增加。根据氦芯的质量，这种情况会维持数百万年至20亿年，恆星则已和其在主序带时相似