勒内·托姆在圣路易中学毕业，入读巴黎高等师范学院。1951年在巴黎大学获博士，导师为昂利·嘉当。他先后任教于格勒诺布尔的大学，及斯特拉斯堡的大学，在1963年成为法国高等科学研究所终身教授。他最着名的工作是1968年建立了突变论，不过他1958年获菲尔兹奖，是因之前在微分拓扑的工作，特别是配边理论。他在1976年获选为法兰西科学院院士。他写过一本有名的着作《结构稳定性与形态发生学》(Stabilité structurelle et morphogenèse)，以浅易方式向一般人讲解突变论，书内只有