智天皇死后，天武遂避难于吉野，但与大友皇子（弘文天皇）之间发生了壬申之乱。大海人皇子以东国为基地，在内乱中取得胜利，翌年继位于飞鸟净御原宫。在位期间，制定了《》，修纂国史，规定八色姓（真人、朝臣、宿弥、忌寸、道师、臣、连、稻置），颁布了爵位六十级等，形成律令体制，加强了天皇皇室权力的制度化。并实施了以诸皇子为中心的皇亲政治。这一方针为「鸬野赞良皇女」（即持统天皇）所继承。他崇奉中国道教，谥号「天渟中原瀛真人」（即是铺满天上珠玉的瀛洲），君主称号把大王改成天皇也是受道教影响。