典，可见当时的太宰是百官之首，相当于后来的宰相或丞相。但后来由于王室的衰落，太宰这个官职的重要性在春秋时期下降了许多，以致于被排除在三公（太师、太傅、太保）之外。参见周朝官制。在秦朝时，太宰是负责皇帝饮食以及祭祀用食物供奉的官员。参见秦朝官制。在汉朝时，也有一名叫“太宰”的官职，但同周朝时的太宰职位大不相同，乃是辅佐主管宗庙礼仪的九卿之一太常的辅助官员。参见西汉官制。一直到晋朝，因避讳司马师的名字，将太师改称太宰，才恢复成为地位高尚的崇官之一。宋朝宋徽宗政和改制，以左仆射兼门下侍郎为太宰兼门