利布达佩斯一个犹太人家庭，出生时取名兰托斯·陶马什·彼得（Lantos Tamás Péter）。匈牙利被纳粹德国统治期间，兰托斯曾参与过反纳粹的抵抗运动，他后来偶尔在演讲中提起这段历史，表示自己是少数曾亲身抵抗法西斯的在世众议院议员。兰托斯在第二次世界大战期间曾得到拉乌尔·瓦伦贝里提供庇护，因此他后来在1981年曾支持一项议案，向瓦伦贝里追赠美国荣誉公民身份。兰托斯战后于1947年移居美国，当时初到美国的他仍然留有很重的匈牙利口音。他曾入读罗兰大学，其后申请奖学金转学到华盛顿大学及加州大学柏克莱分