魏孝文帝所有侄子之中受到特别的疼爱和重视。元谭个性很刚直，自小就为宗室所推崇尊敬，以羽林监为起家官，转任高阳郡太守，为政严明果断，豪强畏惧他。魏孝明帝元诩初年，元谭回朝担任直阁将军，转任太仆卿、冠军将军、大宗正卿。元法僧发起叛乱时，元谭被任命为使持节、左将军、代理徐州刺史，以别将的身份讨伐元法僧。徐州平定后，元谭回朝担任光禄卿，代理兖州刺史，又出任征虏将军、泾州刺史，未能赴任。孝昌元年（525年）八月，杜洛周发起叛乱，将燕州刺史崔秉围困在州城，九月丙辰（525年10月16日），北魏朝廷诏令元谭担任幽州都督，