唐朝初年，秀才科是常科考试的一种。《通典》说“初秀才科第最高，方略策五条，有上上、上中、上下、中上凡四等”。但后来「秀才科」被废，秀才一词一度变成了读书人的泛称。到了宋朝时，凡经过各地府试者，无论及第与否，都可以称为秀才。故此当时有「不第秀才」之称。《水浒传》的王伦即是白衣秀才。明代、清代明、清时，秀才是经过院试，得到入学资格的「生员」的俗称。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门槛。成为秀才即代表有了「功名」在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。例如免除徭役，见知县时不用跪拜、知县不可随意对