员通常以秘密的方式执勤，针对国内威胁，以保障独裁者或国家安全为目标的警察。秘密警察的基本目标不是维持法律，而是以特殊目的维持某地区秩序、安全或思想审查。秘密警察有时候会被用作政治迫害的工具。在不同的时代及国家，他们的名义、功用并不相同。秘密警察常作为国家恐怖主义的行使人，监控人民思想、人身罪行、秘密未经审判处刑及刑求犯下许多反人类罪行。有显着秘密警察活动的国家，常称警察国家。另一种则是潜入敌方的内部，进行资料蒐集及暗杀等行动，一般称为卧底。