院的学生来自世界不同各地，主要研究中国古典书籍。1864年，中央书院有约一百二十名学生，分为中文部和英文部。中文部学生必须学习《论语》、《孟子》及《中庸》。学生须通过典籍口试才能入读英文部，英文部学生除学习英语、地理、算术及历史外，还学习《五经》及《史记》。1869年，在港督麦当奴推动下，开设化学和几何科等。
皇仁书院时期.1885年4月26日，当时港督宝云主持了中央书院新校舍的奠基仪式，估计孙中山先生也有出席。因学生日渐增多，到了1889年，位于中环鸭巴甸街及荷李活道交界（即