源来自希腊字τύμπανον（tumpanon，复数为tumpana），经过拉丁字母化后，变成tympanum（复数：tympani），意思为「敲打」。不过自定音鼓出现于乐队起，绝少情况下只使用一只，因此通常都会使用复数形。另外，18世纪、19世纪的英、美地区亦会写作"timpany"、"tympani"或"tympany"等。现代英、美作曲家则较常用"Kettledrum"一字。
构造.定音鼓在7世纪已经有文献纪录，西班牙神学家圣依西多禄在他的百科全书着作《词源》（Etymol