国民革命军最年轻的师长之一。1927年，率领第一师随贺龙参加南昌起义，南征途中加入中国共产党。10月，南昌起义军于汤坑大败，因与起义军总指挥部失去联系，被迫率领20军两个师投降。同年底，贺锦斋根据党的指示，赴湖北组织开展游击武装斗争。1928年，与周逸群、贺龙会合，返回湘西组建工农武装，成立湘鄂边工农革命军，担任红四军第一师师长。随贺龙到桑植、石门、鹤峰一带开展革命活动，创建湘鄂西革命根据地。8月5日，贺锦斋来到石门。9月初，他率部队一昼夜急行军180里，袭击了澧县大堰趟、王家厂一带的团防武装。9月15