将军廉丹的文书官，王莽严令廉丹讨伐山东，冯衍劝廉丹屯兵大郡，“何与军覆于中原，身膏于草野，功败名丧，耻及先祖哉？”廉丹不听，力战赤眉而死，冯衍回家后被举发开小差，只好亡命河东。更始二年，又在尚书仆射鲍永幕下担任立汉将军，拥立刘玄，屯兵太原，曾驰书责备田邑投降。刘玄死后与鲍永降于光武帝，刘秀嫌他迟不归降，只让他当个小小的曲阳县令，逮杀大盗郭胜，却没有得到奖赏，建武六年趁日蚀之际，陈述六事，皇帝本想召见他，又见谗于令狐略等人。因与外戚阴兴、阴就交往，转迁司隶从事，结果皇帝以“惩西京外戚宾客，故皆以法绳之”下