通常特指日本武士阶级中的上士，以藩士身分在被削减特权后的身分，严格上仍然属于贵族但没有爵位，所以比华族低得多。
由来.明治维新后，政府採取四民平等政策，废止大名・武士阶级，创设华族・士族。秩禄处分后，撤废俸禄（家禄）制度。施行废刀令等，废除身分的特权。而后，文明开化、殖产兴业政策和征韩论所引发的政争，演变成明治六年政变，导致西乡隆盛、江藤新平、板垣退助等人下野，都对士族阶级带来影响，这些反明治政府的士族被称为「不平士族」。