四大声腔的概念随历史发展有所变化，如明初时指崑山腔、弋阳腔、海盐腔、余姚腔。地方戏兴起后的中国戏曲四大声腔系统，一说是“南崑、北弋、东柳（柳子戏）、西梆”，现在比较通行的说法是指梆子腔、皮黄腔、崑腔和高腔。
梆子腔.梆子腔以秦腔(乱弹)、豫剧、晋剧、河北梆子、滇剧的丝弦腔、川剧的弹戏等为代表。
皮黄腔.又称西皮二黄。皮黄腔系主要有：徽剧、汉剧、京剧、粤剧、湘剧、川剧、滇剧等。
崑腔.崑腔又名“崑山腔”、“崑曲”。崑曲又称崑剧。