荣光中举人，嘉庆四年（1799年）联捷己未科进士，选庶吉士，散馆授编修，从此，40年宦海浮沉，道光年间升至湖广巡抚兼湖广总督。师从阮元，“性好书籍，官京师二十年，聚至七八千卷。”。工书法，取法苏东坡。晚年罢官，筑“赐书楼”，书画作品编成《辛丑销夏记》，康有为曾评其为：“吾粤吴荷屋中丞，帖学名家，其书为吾粤冠。”着有《辛丑销夏记》、《吾学录初编》、《石云山人文稿》、《绿伽楠馆诗稿》。