主义者希望将他们的政策与理想主义者的政策有所区分；理想主义者追求将道德加到外交政策中，或推进基于多边制度的解决方案，而多边制度会削弱国家的独立性。在什么是国家利益，什么不是国家利益的问题上，每个国家都存在相当大的争论，这一术语既常常被用来证明孤立主义和和平主义的政策是正确的，也常常被用于证明干涉主义或好战的政策是正确的。近来一个最着名的现实主义者是美国前国务卿亨利·基辛格，它是克莱门斯·梅特涅的狂热爱好者。