余日宣的祖父为农民，父亲余文卿是圣公会牧师。余日宣没有念过小学，在家由父亲教授中文，1907年毕业于武昌文华中学，后入文华大学，获得文学士学位。1912年夏，余日宣考入清华学校，1913年毕业。1913年秋，他留学美国，先入威斯康辛大学学习，后转入普林斯顿大学政治系，1917年获政治学硕士学位。1918年秋回国。回国途经伦敦，英国首相大卫·劳合·乔治曾经称赞他英语很流利，谈吐非常从容。归国后，他任武昌文华大学教授。不久，他转任南开中学教员，教英文及西洋史，后来兼任该校教务长。在南开中学，他是周恩来和吴