刘弘昌为第五子。生母不详。大有五年（932年），刘弘昌被封为越王。刘䶮临终想传位给刘弘昌，被萧益阻止。刘䶮的第三子南汉殇帝刘玢即位，刘弘昌多次劝谏，殇帝不听。刘思潮杀死殇帝，刘弘昌拥立四哥刘晟。刘弘昌为太尉、中书令，诸道兵马都元帅，知政事。刘晟猜忌弟弟，干和二年（944年），刘晟派刘弘昌到海曲祭祀襄帝祠，派人杀死刘弘昌，对外宣称刘弘昌被盗贼所杀。