枫科植物为乔木或灌木；单叶互生；花两性，排成腋生的聚伞花序，花萼和花瓣为4-10，花瓣线形，外卷；果实为核果。1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法，2003年修订的APG II 分类法，和2009年的APG III 分类法， 将本科合并到山茱萸科中。也有的分类法如Watson & Dallwitz的分类法，将管花木属（Metteniusa）列在本科内，APG II 分类法认为管花木属为系属不清的类别。