进政策需要，日本人开始以高雄作为工业发展基地。稍后高雄市的人口逐渐追上台南市。然而二战末期，在美军军机的密集空袭下，高雄港与市区受到了严重破坏。二次大战后，随着中华民国政府接收台湾，原为州辖市的高雄市改为省辖市，高雄港也逐渐恢复正常运作，1966年在前镇成立加工出口区，以及1970年代，大型造船厂、炼钢厂、石化厂的设立，高雄作为工业重镇的形象逐渐确立；高雄港的货运量也逐年上升，并开始进行扩建；都市的发展区域亦以高雄车站为中心，持续向南、东、北三个方向扩张。1979年7月1日，高雄市併入南边的高雄县小港乡