根斯堡的伊莉莎白女王语法学院（现在的伊莉莎白女王高中）、埃普索姆学院和牛津大学基督堂学院上学。在牛津大学时于亨利·诺蒂奇·莫斯利的指导下学习动物学。后来又对历史产生了兴趣。1883年担任牛津辩论社社长。 同年获得生物学学位，次年获现代历史学位。在加入英国皇家地理学会之后，他在第一篇主要论文〈On the Scope and Methods of Geography〉中说：「政治问题要靠实地探索得到的结果来决定。」也就是说地理情势会决定国家情势。在这篇论文中麦金德表现了四项观点：这就是他后来的「世界