功，坚韧的毅力以及一定的创造性。原则上，IMO不鼓励选手利用超出中学范畴的数学知识与工具解决问题（但并没有明确限制），并会在确定题目时充分考量这点。考虑到上述特点，IMO试题及其备选题，连同各国的一些数学竞赛题目和训练题目一起，代表着一种介于初等数学和高等数学之间的特殊的数学——竞赛数学。
比赛过程.比赛的拟题方法为除主办国外的参与国家提供问题和解答，由主办国组成拟题委员会，从提交题目中挑选候选题目。各国领队在队员前数天抵达，共同商议出问题及官方答案，及由各领队把试题翻译为他们各自