诗经和形声字的古韵推测，文字为甲骨文、金文和篆书；以唐代和宋代为核心的中古汉语，其语音体系一般称中古音，为等韵和韵图所记录，文字为楷书；以明末清初为核心的近代汉语。亦有人分成先秦、两汉六朝、唐宋、元明清四个阶段。古代汉语在不同阶段最明显的差别是语音，而上古汉语还有文字也与后世不同。狭义的古代汉语的面貌大体上和中古汉语一致，因为这是古代汉语发展最繁荣、影响力最大、产生最多代表性作品的时期。
文字.汉字以纪录语素和音节方式纪录文字，称为「音节语素」文字。意思是一个文字符号纪录音节和具独