庆三年（823年），韩公武家财产登记本曝光，朝廷官员大多接受过韩家的贿赂。本上有一处用红笔小字记：“某年某月某日，送户部牛侍郎钱一千万，拒而不收。”长庆四年（824年），唐敬宗即位，为中书侍郎。敬宗荒淫无道，僧孺数次上表求任外职，任鄂州刺史、武昌军节度使、鄂岳蕲黄观察使。太和三年（829年），李宗闵向文宗推荐牛僧孺，召为兵部尚书。早期因与皇甫湜、李宗闵两人批评了宰相李吉甫，李吉甫被贬淮南节度使，李吉甫之子李德裕遂与之相恶。牛僧孺与李逢吉、李宗闵等引为一党，李德裕亦广结朝士以相磨轧。以牛僧孺、李德