文言文源自中国春秋战国时期的汉语口语。据学者胡适考证，至中国汉代，文言文已经脱离了日常口语，而当时的书面语已经开始向复古和口语化两个方向发展。 至中国唐宋时期，汉语口语与先秦时期口语差异愈加明显，此时，有三种书面语。一种书面语模仿上古汉文书面文献，如唐宋八大家的散文，即古文运动的作品；另一种是在两汉至魏晋南北朝汉语基础上所形成的书面语，即今日的汉文，如西汉《史记》、东汉佛经翻译、 南北朝刘义庆的《世说新语》；第三种则是各种白话文的源头，如唐代的变文 、宋代的话本等。到了元、明、清的近世时期，情况与中古时期类