绕着中空的黏土塑像，这些筒状土制人偶有可能是殉葬用，称之「埴轮」。建筑这些坟墓须花费大量财力，只有少数的统治阶级能够负担，目前发现有七十一座，以钥匙孔形的古坟最常见，大坂的大仙古坟（仁德天皇陵「百舌鸟耳原中陵」）为全世界最大的已发现古坟。古坟里通常有许多铜镜、珠宝等陪葬品，到了后期还有兵器和铠甲。
时期区分.古坟时代又分前、中、后三期，250年到357年称为古坟时代前期，357年到506年称为古坟时代中期，而507年到710年称为古坟时代后期。自8世纪初开始，火葬流行，古坟逐渐式微