书中援引古籍近200种，所引《氾胜之书》、《四民月令》等现已失传的汉晋重要农书，并探讨农业和商业、政治间的关系，等于一种农业社会的全盘研究。一些农业耕作的技术，像是灌溉、轮作、施肥和洒农药，都在很早就发展了，但在最近一个世纪以来，有了重大的进展：哈柏制氨法让农作物产量突破以往的限制。上个世纪的农业特色在于提高生产率：利用合成肥料、农药、选育和机械化，取代了人类的劳动。最近农业和行政议题紧密连结，像是：水污染、生物燃料、基因改良作物、关税和农业补贴。近年来，出现了反对机械化农业对外在环境的破坏和支持有