后端的活塞挤压筒内之水，令水从喷水口喷出，用以灭火。后来，唧筒获得改进，附加支架、横梁等等构件，成为简单的机械装置，性能有提高，喷出水量增加。灭火时，唧筒的水射出，恰似白色的水龙，所以此种灭火器具又称“水龙”，因仍以人力为动力，故又称“人力龙”。清朝，在紫禁城的干清门、东华门、西华门等处，均设有激桶。明朝、清朝，紫禁城频繁发生火灾，故十分重视激桶的管理，对激桶放置的位置及数量均有严格规定。例如清朝《钦定总督内务府现行则例》记载，“紫禁城整饬火烛，干清宫等处激桶七十架，东华门内东北筒闲房内四架，西华门