幼，遗命宇文护掌管国家大政。宇文护以宇文泰嗣子宇文觉幼弱为理由，乘宇文泰的权势和影响尚存的时候，及早夺取政权，迫使西魏恭帝禅位于周，随后宇文护弑君，杀害西魏恭帝。翌年，宇文护扶植宇文觉即位，尊宇文觉称周天王，建立北周。宇文护成为大司马，被封为晋国公。北周保定五年（565年）十月，金州（今陕西省安康）刺史贺若敦因口出怨言，为宇文护所不容，逼令自杀。后来，大将军赵贵、独孤信对宇文护不服。虽然宇文觉也不满他专权，但未能成功诛杀宇文护，反而被先发制人。赵贵被杀，独孤信被逼自杀。宇文觉被宇文护废黜皇位，贬为略阳公