莽因为这样而杀害人质，乌桓决定投降匈奴。光武初年，乌桓与匈奴一同入侵汉朝，乌桓早已迁入中国塞内，造成中国北部居民，其生命与财产受到很大的侵害。建武二十年（44年），东汉派马援征讨乌桓，乌桓闻讯先行撤退。其后乌桓趁匈奴内乱之时进攻匈奴，把匈奴赶出大漠以南。东汉对乌桓的态度转趋怀柔，允许乌桓人部分移居太原关内各地，驻牧于辽东属国，再度为东汉监视匈奴，并复设护乌桓校尉管理，自此之后，乌桓为东汉保卫疆界。鲜卑居地与乌桓相接，言语风俗也与乌桓相同，但它在西汉时代，与中国没有交通。东汉光武初年，匈奴又再度强大起来，