确分开「语言灭亡」与「一般语言变化」，从而在灭绝语言上衍生不同的定义。后者通常是指，有关语言在一般发展下变出被广泛使用的近似形，成为与原生语言截然不同的新语言，接着原生语言在若干时日丧失母语者。例如已经没有母语者的古英语会被定性为灭绝语言，但因为后来被中古英语、近代英语及现代英语等在不同日子承继运用方式与文法，所以不会被定性为语言灭亡，而是社会发展所带来的一般语言变化。拉丁语拓展为罗曼语族、古印度梵语拓展为印度斯坦语等，亦会被视为不可分割的发展里程碑，从而使它们没有被界定为灭亡。
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