公社（commune）一词有许多含义，最早是指中古欧洲自治城镇的组织，其特色是市民拥有一定的权力，包括财产权、行政权等。彼此之间之间互相协助帮忙。各地区的公社情形不同，有些地区如意大利北部，其自治的力量甚强。中古时代的公社并未形成民主政治，一般是形成有钱公民主导的寡头政治。后来至近代，此一名词也用于各种其他由人民集合而成的组织，如巴黎公社、人民公社等。此外，在韩国、日本这两个汉字文化圈国家，一些公营企业、或具有官方背景的机构，也会使用「公社」一词作名称，例如韩国道路公社、韩国观光公社、日本邮政公社、等。