一步对立，为后来的大空位时代埋下了伏笔。腓特烈的政策主要针对意大利，他在北意大利与一些日益富裕和独立的城市发生冲突，尤其是米兰。他也由于支持一位少数派候选人反对教宗亚历山大三世而卷入与罗马教廷的冲突。腓特烈在1177年与教宗握手言和之前，支持一系列对立教宗。在德意志，皇帝多次在公国和城市等竞争对手面前保护狮子亨利（尤其是慕尼黑和吕贝克）。不过亨利对腓特烈政策的支持并不太强，在意大利战争进入到危机时刻时，亨利拒绝皇帝的军事支援请求。当腓特烈回到德意志时，愤怒的他对亨利提起诉讼，没收了亨利除不伦瑞克-吕讷堡