帝探索从西南方前往印度的“蜀身毒道”，经营西南边疆。前109年（汉武帝元封二年）在大理地区遥置叶榆县，是中原王朝最早在云南设县的地区。东汉时隶属于南中地区的永昌郡。大理地区三国时臣服于诸葛亮的南征军，设立了蜀汉云南郡。南北朝时先后属河阳郡、西河郡。当时，白族已大致形成，并在洱海边建筑了多座城邑。唐朝初年，洱海周边有6个部落，称为六诏。唐高宗时，蒙舍诏以外的五诏均被吐蕃征服。737年（唐开元二十六年），蒙舍诏首领皮逻阁兼并五诏，建立起南诏国，并将都城从蒙舍（今巍山）搬迁到了太和城（今太和村），并以此为基地