n, PrP）聚集组成。它能够诱导在神经细胞上原本是正常结构的朊毒体蛋白转变为错误结构并进行，借由这个机制引入新的朊毒体蛋白，不断自我复制并传递至邻近细胞，最终扩散至整个脑部。由组织染色法发现，聚集的朊毒体蛋白会于神经细胞外形成类淀粉沉淀，并伴随神经细胞死亡，造成脑组织空洞化。朊毒体虽然是由蛋白质构成，但相较于普通蛋白质更为稳定，无法以一般物理或化学消毒法去除感染性。以120 ~ 130℃加热4小时、紫外线照射、甲醛均不能将这种蛋白质变性。它对蛋白酶有抗性，但不能抵抗高浓度的蛋白质强变性剂，如苯酚、尿酸。