中学读书。1913年，进武昌一家织布厂当学徒，3年后留厂当纺织工人。1920年，项德隆领导布厂工人罢工。1921年12月起在武汉江岸筹建铁路工人俱乐部。1922年4月，由包惠僧介绍加入中国共产党。加入中共后，项德隆改名项英。1922年10月，项英领导汉口扬子江机器厂罢工，最终取得胜利，项英很快成为武汉工人阶级领袖之一。1923年，项英参与领导京汉铁路大罢工。1924年任中共中央职工运动委员会书记兼任上海特别委员会书记。1925年参与领导上海五卅运动。1926年回武汉秘密从事党和工会工作，北伐军占领武