动词的语法功能（主要是时态和语气）通过活用来表明。当主语和语篇话题重合时，主语常常省略；如果是自动词，整个句子可以由单个动词组成。动词的两个时态由活用来标明。现在和未来之间的语义差异不通过活用来表明。通常没有歧义，因为上下文会明确说话者是指现在还是未来。语态和体貌也通过活用表示，还有可能黏着助动词。例如，进行体通过连用形构成，也叫，而助动词；举个例子，（看） → （在看）。动词可以基于某些活用在语义上分类。还有其他可能的类别，类别之间还有大量重叠。在词汇上，日语中的几乎所有动词都是以下三个规则活