不同传世古籍中有差异较大的记载。1923年，顾颉刚在《与钱玄同先生论古史书》中提出「层累地造成的中国古史」，即层累造成说，顾氏认为传统古史有三个特点：第一，「时代愈后，传说的古史期愈长」。如周代人心目中最古的人是禹，到孔子时有尧舜，到战国时有黄帝神农，到秦有三皇，到汉以后有盘古。第二，「时代愈后，传说中的中心人物愈放愈大」。如舜，在孔子时只是一个「无为而治」的圣君，到〈尧典〉就成为一个「家齐而后国治」的圣人，到孟子时就成为一个孝子的模范。第三，在这样的状况下，人们不能知道某一件事的真确状况，