结构简单，但有一个很大的盲肠以消化粗糙的植物类食物，通常消化道总长度可达45米，远远大于其它同等体积的哺乳动物。海牛与同属于海牛目的另一科儒艮科动物儒艮在外观上很相近，它们之间的不同点在于尾部的形状：海牛的尾部扁平略呈圆形，外观类似大型单片的船桨；而儒艮的尾部则是中央分岔的，和鲸相类似。
分布范围.海牛主要分布热带海域，包括大西洋海盆一带的浅海，加勒比海，墨西哥湾以及亚马逊河。在现存的三种海牛中：
习性和生活.海牛在水中约有一半时间在睡觉，平均每5分钟