山东济南出生，其父亲陆军少将郑晓岚在他出生后不久即前往南京就读陆军大学，随后又赴湖北，郑愁予与其母亲由山东当地亲戚照顾，并于1945年进入私塾研读了四书五经、古典诗词。抗战后，郑愁予举家迁至北平，1947年进入英人设立的崇德学校就读。1948年底，国共内战趋近尾声，郑家随着当时担任华北剿匪总司令部参谋长少将的父亲一路南迁，1949年随中华民国政府赴台湾。于新竹中学毕业后，进入台湾省立行政专科学校会统科（现国立台北大学统计学系）就读。1951郑愁予以愁予为笔名在野风杂志上发表｢老水手」，这也是他第一篇在台