基斯谋杀了叔父尼基弗鲁斯二世并自立为皇帝。约翰一世在即位后对其政变的主要支持者拜占庭东正教会作出一些让步，特别是接受君士坦丁堡牧首波利埃克塔斯的请求废除了尼基弗鲁斯二世颁布的反教会法令。在约翰一世统治期间，拜占庭帝国成功地重创了阿拉伯人和新兴的基辅罗斯的侵犯。971年，约翰一世将斯维亚托斯拉夫·伊戈列维奇大公率领的罗斯武士队赶出保加利亚，并占领了保加利亚东部。972年，约翰一世宣布承认德意志国王奥托一世的皇帝称号，从而在拜占庭帝国和神圣罗马帝国之间建立了友好关系。约翰一世镇压了帝国东部城市的叛乱。