管内气体电离导电，在丝极与管壁之间产生迅速的气体放电现象，从而输出一个脉冲电流信号。盖革计数器也可以用于探测γ射线，但由于盖革管中的气体密度通常较小，高能γ射线往往在未被探测到时就已经射出了盖革管，因此其对高能γ射线的探测灵敏度较低。在这种情况下，碘化钠闪烁计数器则有更好的表现。
历史.盖革计数器最初是在1908年由德国物理学家汉斯·盖革和着名的英国物理学家卢瑟福在α粒子散射实验中，为了探测formula_1粒子而设计的。后来在1928年，盖革又和他的学生米勒（Walther