pen []及pin []只差一个音且字义可以区别，所以pen及pin是最小对。由这组最小对，可判定/ɛ/及/ɪ/是两个有区别的音位。
历史.古印度的梵语语法学家波你尼（）在他的着作中首创了音位、词素、词根的概念。现代语言学及结构主义之父弗迪南·德·索绪尔正是位梵语教授，波你尼的文法书对他有显着影响。第一个使用 （音位）一词的是迪弗里什-德热内特（），他在1873年提出了这个术语。波兰语言学家扬·涅齐斯瓦夫·博杜安·德·库尔特奈（Jan Niecisław Baudouin d