候皇帝的人统一被叫作「宦者」或「宦官」。但早期宦官不一定都是阉人，在东汉之后才完全使用阉人做宦官。据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫「宦者」的星座。东汉时，规定宦官全部要用阉人，大规模宦官当政亦在当时首次出现，东汉末年成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台，被柏杨称为「第一次宦官时代」。唐代开始有所谓的“市舶宦官”，即“中人之市舶者”，专门负责管理东南沿海地区海外贸易，《资治通鑑》亦载：“唐置市舶使于广州，以收商舶之利，时以宦者为之”。韦某是有史可考的第一位市舶宦官。之后，在唐代安史之乱后再次出现大规模宦官当