的台湾总督佐久间左马太亲率日军征讨太鲁阁族，事平后于此设置花莲港厅新城支厅；总督府为感念佐久间总督的事蹟，便于1920年以其别名「研海」，将新城支厅改为「研海支厅」，下辖平野区。1937年花莲港厅地方改制，废研海支厅，平野区改名为「研海庄」，归花莲港厅花莲郡管辖。战后沿用其名，并管辖原花莲郡蕃地，设置花莲县研海乡，1946年恢复「新城」旧名，改名为新城乡，后将原住民山地部分分出，另设秀林乡至今。
人口.新城乡为花莲县人口数第四多、密度第三高的行政区，其人口密度高于全国平均