羌语支中最早分化出来、音系简化最严重的一门语言。
方言.土家语分为南北两种方言，相互之间基本上不能通话。词汇上，基本词汇相同的只有8%，有对应关系的有27%，完全不同的有65%。北部土家语主要分布在龙山县、保靖县、永顺县、古丈县四县交界处的酉水（及其支流洗车河、勐洞河）一带。来凤县百福司镇残存的土家语也属北部方言。绝大多数的土家语人口都使用北部方言。有学者将其进一步划分为龙山土语和保靖土语。南部土家语仅分布在泸溪县潭溪镇，使用者只有2000人左右，孤悬于周围使用苗语的村落之