林大学和海德堡大学学习物理学，曾是罗伯特·威廉·本生、亥姆霍兹、莱奥·柯尼希斯贝格尔（Leo Königsberger）和格奥尔格·赫尔曼·昆克（Georg Hermann Quincke）的学生，1886年在海德堡大学获得博士头衔。1892年起任波恩大学的讲师和海因里希·鲁道夫·赫兹教授的助手，1894年被任命为布雷斯劳大学的教授，1895年成为亚琛工业大学的物理学教授，1896年海德堡大学理论物理学教授，1898年为基尔大学教授。莱纳德在希特勒上台后加入了纳粹党籍，在多次在公开场合批判犹太人科学