新西兰工作后，杨健加入该国国籍，作为中国问题专家和政治评论员在当地受到关注。2006年起，杨健多次代表新西兰参加同中国、日本及东南亚国家的半官方对话。当时有人建议杨健从政，但杨健更想单纯从事学术，所以并未轻易接受建议。2010年11月，来自香港的新西兰国家党华人国会议员黄徐毓芳辞职。国家党是新西兰两大政党之一，当时也是执政党。为应对即将到来的大选，国家党正在华人社区寻找新的国会议员候选人。2011年8月8日，杨健突接国家党主席彼得·古德费洛（Peter Goodfellow）的征询电话，杨健未马上做决定