下午，低气压继续快速组织，美国国家飓风中心将其升级成热带风暴并以“卡尔”（）命名。风暴上空有上层反气旋产生良好外流，行经洋面水温也正在一年中最高的时期，在这样的双重利好条件下，气旋于9月17日开始快速增强，同时逐渐发展出尺寸很小的风眼并升级成飓风。由于风切变很少，水温达28°C左右，飓风在9月18日早上继续快速强化。当天下午，卡尔的强度趋于平稳，持续风速约为每小时175公里，属二级飓风标准。9月18日深夜，卡尔达到三级飓风强度，成为2004年大西洋飓风季的第6场大型飓风。9月19日，风暴继续增强，风眼一直层