级别的战舰「海天」号的大副。后来该舰在驶向江阴途中，管带刘冠雄不顾杜锡珪的劝阻，在暴风雨中继续勐进，结果「海天」舰触礁沉没。杜锡珪自己则顺利升职，1911年（宣统3年）7月被任命为戦舰「江贞」号的管带。
武昌起义后.同年10月武昌起义爆发，奉袁世凯之命，杜锡珪乘「江贞」号驶向汉口。后来清朝军队攻打汉阳之际，杜锡珪见到清军的暴虐行为，遂决定离弃清朝。他和同僚汤芗铭合作，开始为革命派行动。首先，他们推动海军统制萨镇冰自动下野。此后，海军在九江宣布起义。此后，杜锡珪被革命派任命为巡洋舰「