后琉球凭借其有利的地理位置，成为东亚最重要的贸易中转港之一，被誉为「万国津梁」。1492年，尚德王病逝，群臣杀死世子，拥立尚圆为王，建立第二尚氏王朝。尚真王和尚清王在位期间，加强了中央集权，对外扩张，琉球的势力达到全盛。1609年，琉球受到了萨摩藩岛津氏的侵略，沦为萨摩藩的附庸国。1879年，日本併吞琉球国，改为沖绳县。此后日本政府实行皇民化政策，试图同化琉球人。琉球人被迫承担了服日本兵役的义务。1944年，沖绳岛战役发生，美军轰炸沖绳岛，大量琉球人在战役中死亡。此战役亦给琉球文化和文物古蹟以严重破坏。