2月，麦道获得总金额34亿美元的研制经费，C-17进入真正的开发阶段，将制造包括原型机在内的六架全尺寸试验机。1988年4月，C-17的设计超重8.2%，无法满足合约中最大航程的要求。进度的拖延以及性能不足的问题再度引起国会中的反对声，1988年8月，五角大楼不顾国会及部内反对C-17的批评声，坚持此型飞机原定的210架采购计划，但是由于研制计划的拖延，C-17的首次形成作战能力（第一个飞行中队12架飞机正式可执行任务）的日期，由1992年4月延后至1992年9月，后又延至1993年5月，最后又延至1995