拟计算机的基本建构单元。然而，理想运算放大器在电路系统设计上的用途却远超过加减等的计算。今日的运算放大器，无论是使用电晶体或真空管、离散（discrete）元件或积体电路元件，运算放大器的效能都已经逐渐接近理想运算放大器的要求。最早期的运算放大器是使用真空管设计，现在则多半是积体电路式的元件，但是如果系统对于放大器的需求超出积体电路放大器的能力时，也会利用分立式元件来实现这些特殊规格的运算放大器。1960年代晚期，仙童半导体推出了第一个被广泛使用的积体电路运算放大器，型号为μA709，设计者则是鲍伯·韦