县东南部的一个城市，为九州里面积最大的市町村级行政区划。东部面向丰后水道，其海岸由于为谷湾地形，已被列为日丰海岸国定公园的范围。西部和南部的内陆地区则属于祖母倾国定公园。
历史.过去曾为佐伯藩的城下町。旧佐伯市与周边的南海部郡地区由于属于相同的生活圈，过去被合称为「佐伯南郡」；因此在平成大合併开始推行第二年的2000年12月27日佐伯市与南海部郡辖下的5町3村变合组了「任意合併协议会」，并于2002年5月1日进一步设置「法定合併协议会」；最终在2003年8月31日完成合併签