而明神宗因为怠政而不上朝理政，政治日益腐化。
衰败与灭亡.明光宗由明神宗手上接过天子的宝座，却在一个月间突然驾崩，由其子天启帝继承皇位。天启帝熹宗喜欢木匠工作，任用宦官魏忠贤来分担朝廷的业务，魏忠贤与其手下的阉党把持朝政，造成东林党争，政治更加腐败，国势更衰。1626年，北京西南隅的工部王恭厂火药库发生 王恭厰大爆炸，造成2万多人死伤。同年熹宗在西苑游玩时不慎落水，一年后死去。熹宗之弟明思宗即位后，消灭阉党，力图振作，但由于明朝末年行政混乱加上明清小冰期、鼠疫等严重的自然灾害，