出身，授晋陵主簿。累进龙图阁直学士、权知开封府。庆历元年（1041年），迁右谏议大夫、权御史中丞。庆历五年（1045年），拜同中书门下平章事、集贤殿大学士，与参知政事吴育不和，常与吴育论辩不已，左右皆失色。嘉祐元年（1056年），以同中书门下平章事担任枢密使。欧阳修批评贾昌朝“禀性回邪，热心倾险，能文饰奸言，好为阴谋，以陷害良士。”英宗治平元年（1064年），拜凤翔节度使。卒于英宗治平二年（1065年）。谥文元。平生着作有《春秋要论》十卷、《群经音辨》十卷、《通纪》八十卷、《本朝时令》十二卷，又奏议、文