母是基督教循道宗的传教士。史密斯在苏州长大，他的第一语言是中文，并带有苏州口音。17岁时，史密斯回到美国求学，入读中央卫理公会大学（Central Methodist University）、并于1940年获得本科学位。1945年，史密斯又从美国芝加哥大学毕业，获得哲学博士学位。在芝加哥时，史密斯与Kendra Smith成婚，而后者是芝加哥大学神学院教授Henry Nelson Wieman的女儿。 二人育有三个女儿，Karen Smith, Gael Smith 以及 Kimberly Smit