是终身职，但中途可辞职。前任教宗逝世或辞职后，至继任教宗选出前的职位空缺期，被称为「宗座出缺」。现今的教宗选举制度是在1268年至1271年的三年空位期之后，于1274年由里昂第二次大公会议採用的，包括枢机团在选举时必须与外界隔离的规定；而教宗选举在1492年起固定于梵蒂冈的西斯廷礼拜堂举行迄今。
近况.教宗若望保禄二世于1978年以58岁之龄当选教宗，也是自教宗哈德良六世（1522年至1523年间在位）以来首位当选教宗时的非意大利人。若望保禄二世于2005年4月2日逝世后，于4月