曾为上海强学会发起人之一。光绪二十二年（1896年）参与创办《时务报》。同年（1896年）选浙江西安县知县，至省即调署山阴县，二年调钱塘县，三年回本任西安县知县。光绪二十六年（1900年）七月，爆发庚子衢州教案，衢州人罗楠、周德崇等率众涌入县城，拆毁教堂，吴德潚为保护教会，和英国教士汤明心连同子孙、幕友、家丁等数十人被处死。《清史稿·卷四百九十五·列传二百八十二》称其人，其友人林纾为悼念他，特作传奇剧本《蜀鹃啼》。初刊于《小说月报》第八卷四号、五号，后商务印书馆出版单行本。