事件前主张联省自治，在事件后开始主张台湾独立，因此被称为台湾独立运动先驱，曾任总部位于日本东京之「台湾共和国临时政府」大统领。1965年因遭中华民国政府没收其家族财产，以及逮捕其家人入狱即将判处死刑的威胁之下，廖于是向中华民国政府投降返台。廖文毅父亲廖琛（后改名廖承丕）于1895年乙未战争之时，曾英勇抵抗日军，是义军重要将领。以西螺七嵌功夫闻名于世。
早年.廖文毅生于今台湾云林县西螺镇，出身于一个乡下仕绅的家庭，原家居二崙乡义庄村，因为祖父在隔壁庄埔心开设私塾教汉学而迁居西螺。