成立的宗旨是“以实地调查为途径，以协助推进边疆教育为目的”，一方面为当时云南省石佛铁路筹备委员会提供社会调查的参考文献以供修筑铁路使用；另一方面，也是南开大学为战后能继续发展南开教育做出的前瞻考虑和初步准备。抗日战争时期，南开大学奉令与北京大学、清华大学辗转南迁至昆明，联合组成国立西南联合大学。在此期间，南开大学借云南省政府拟修建石屏至佛海铁路的契机，利用相关调查经费创办了南开大学边疆人文研究室以承担相关调查研究职能，并扩充文学院规模。在此过程中，研究室主办了刊物《边疆人文》以刊发相关调查研究的报告和