为王世孙。英祖三十八年五月十三日，其父庄献世子遭英祖饿死于米柜。英祖四十年二月二十日，英祖命李祘承孝章世子之嗣，次年命其代理听政。
即位.1776年（英祖五十二年）三月五日，英祖昇遐于庆熙宫集庆堂。三月十日，即位于西内庆熙宫之崇政门。后世认为正祖是极为仁孝的君王，因为朝鲜的礼法制度，他没有办法尊母亲惠庆宫洪氏为王大妃，但对其相当的孝顺，为其屡上尊号。正祖在十一岁那年目睹了父亲庄献世子的惨死，即位后除了追尊宗法父亲孝章世子为真宗外，对亲生父亲的追慕活动也无休无止，先是将垂