该小说于1995年8月9日完成，并在1996年8月20日出版，该小说以「人类寿命长短由基因决定」为主题，首次提出「生命配额之说」认为人类的任何活动均自生命形成时决定。
故事大纲.卫斯理的商人好友陶启泉与大亨合作在中东进行一个开发油田的生意。然而，却被迫与「独裁政体」的贪官合作，对方要求无理的分佣。陶启泉与大亨感到极其不满，深知要阻止此事发生，必须找到一人来平衡各官员利益。故此，陶找来了卫斯理，要求他协助自己寻求人选。卫斯理听闻此要求，知道只有权力核心的「老人家」方能平衡各人利益