艺生性刚愎残酷，作战勇勐，善用槊。隋炀帝大业中，以战功升至虎贲郎将。辽东之役时，李景以武卫大将军督饟北平，罗艺是他的部下。后天下群雄并起，罗艺在镇压农民义军的同时，乘机排除异己，开仓分粮给穷人，自称「幽州总管」。义宁二年（618年）三月，宇文化及杀炀帝杨广后，至山东，遣使招降罗艺，罗艺说：“我隋旧臣，今大行颠覆，义不辱于贼。”斩使者，为炀帝发丧三日。此时窦建德、高开道也遣使招降罗艺，罗艺对官属说：“建德等皆剧贼，不足共功名，唐公起兵据关中，民望所系，王业必成，吾决归之。敢异议者戮！”此时唐朝派张