是美男子，长得童颜白皙。天宝九载（750年）曾应进士，不中；又欲从军，亦未如意。从此隐居颍水、汝河之滨，终生未仕。刘方平长期在外游玩，其妻许氏传闻曾与寺里僧人有奸情。与皇甫冉、元德秀、李颀、严武等人唱游，为萧颖士赏识，誉之为“山东茂异”。工诗，善画山水，李勉甚重之。其诗多咏物写景之作，尤擅绝句，思想内容较贫弱，但艺术性较高，善寓情于景。作有《月夜》 、《春怨》、《新春》、《秋夜泛舟》等诗。有诗一卷。《全唐诗》存诗26首。《全唐诗续拾》补1首。其中《春怨》一诗被选入《唐诗三百首》。