20年，葡萄牙人开始在马德拉上建立殖民地。这是葡萄牙在地理大发现时代的第一次发现与扩张。自从1976年以来，群岛成为葡萄牙的两个自治省之一（另外一个自治省是亚速尔群岛，位于西北方）。自治省的范围覆盖整个群岛。马斯特里赫特条约的299-2条规定，它是欧洲联盟特别领域。今天，马德拉群岛是一处受欢迎的全年度假村，每年大约有一百万游客访问，是当地人口的三倍。该地区以马德拉酒，美食，历史和文化价值，植物和动物，被列为世界遗产的风景（月桂树林），和刺绣工匠而闻名。每年一次的新年烟火秀曾于2006年被吉尼斯世界纪录认