下的音素变化，并且其与原始印欧语的分化可能发生在公元前500年左右的铁器时期北欧。之后原始日耳曼语就出现了北支、西支和东支三个分支，但是由于遗留现世的文献稀少，因此学界亦很难定义这三个分支的关系。西支的分化可能出现晚期，东支则在公元1世纪左右从哥得兰岛分化，最后瑞典南部则成爲北支的发源地。在卢因字母的早期阶段（公元2世纪至4世纪），各语言可能仍处于共同日耳曼语时期。目前保存最早的连贯日耳曼文献，是公元4世纪时期由乌尔菲拉翻译的新约哥特语译本。西日耳曼语的早期文献有：古法兰克语/古荷兰语的卢因文记