台裔美国人和台湾人，父亲及母亲分别为何步基与江双如。1919年3月24日，何步基于家乡江西省新余县下村镇松林何家村出生，1948年毕业于国立浙江大学，同年赴台湾从教并攻读电机博士学位，何大一1952年于台湾台中市出生，何步基在何大一12岁时带全家移民美国加州洛杉矶市。何大一在1974年以「最优等」的成绩获得加州理工学院学士学位。1978年获得麻省理工学院-哈佛大学HST医学院医学博士学位。1978年到1982年期间在加州大学洛杉矶分校医学院，1982年至1985年期间在马萨诸塞州麻省总医院分别进行进行内