中国足球开始实行职业化改革，即球员开始脱离原来国有的地方体育队建制，改由新建的职业足球俱乐部雇佣。上海除了原来的一队、二队，还出现了东方队等其它组织，不过最后市政府决定由企业家郁知非的申花有限公司赞助组建第一线球队参加顶级联赛。申花公司原来的主要产品是洗衣机、热水器等家用设备，但是这个从赞助商获得的名字却最终成为球队的象征和标志，即使之后申花集团完全退出后仍然保留，使用至今，反而申花品牌其它领域的影响力已经完全被足球掩盖。这一时期中国甲A联赛的主旋律一直是申花与大连之间的“连沪争霸”，大连八年获得了六次