支流后，改称桑曲，随后河道转向西南流，穿越青藏铁路后注入错那湖。干流由错那湖南端流出后，始称那曲，是爲上游。离开西藏后进入中上游爲怒江的正式起始。怒江上游因江水深黑，中国最早的地理着作《禹贡》把它称为黑水河，对应藏语那曲（）。流入云南后，怒江在当地的怒族中被称为「阿怒日美」（贡山阿怒语：，独龙江方言；碧江阿侬语：，），“阿怒”是怒族人的自称，“日美”在汉语中译为江，“阿怒日美”就是怒族人居住区域的江，此卽怒江之得名。中游与中下游一带在当地汉语中还有泸水、潞江之称。怒江流入德宏后进入中下游改称「宏水」（