年加入同盟会，参与反清革命活动，与族叔李征五一同追随孙中山参加辛亥革命。1924年，第二次直奉战争爆发，李祖夔奉孙中山之命，出巨资购置军火粮饷协助孙中山，打败军阀齐燮元，得孙中山褒奖。1925年2月，李祖夔出任上海县知事兼沪海道尹（相当于现今之上海市市长之职）。1927年，协助北伐，北伐胜利后，李祖夔从政界隐退，专心家族企业，担任大众火柴公司董事长和华安银行常务董事。上海沦陷后，李祖夔未被日本人高官厚禄收买，未与日本人合作，保持住了民族气节。1943年中秋佳节，李祖夔与19位上海爱国名流人士发起“甲