公平贸易的提倡原是为支持社会公义和援减很多发展中国家的极度贫穷情况。其中尤以工会组织和环保分子较热衷提倡，用以批评资本家跟劳工和自然环境的对立情况。公平贸易的倡议者认为现代的社会不稳定、社会公义的失落、恐怖主义的扩张都是由一个失衡的全球经济体系所致。而全球化所标榜的自由贸易并不一定会为所有人类带来财富，因为自由贸易并不保证公平贸易，自由贸易只会带来对自然环境的破坏、社会不稳定以及弱势民族的衰亡。现在的公平贸易运动提倡改革现行的贸易行为（尤其是在世界贸易组织的框架之下进行的国际贸易），例如要求已发展国家废