初以来，继承秦制，丞相有相当大的权力。汉高祖刘邦和汉惠帝刘盈分别以第一代功臣中功次居于前列的萧何、曹参为丞相，丞相位望曾经盛极一时。《汉书‧百官公卿表上》：丞相的职能，是「掌丞天子助理万机」。当时的丞相，实际上是朝廷掌握行政实权的总理大臣。汉景帝时，窦太后期望封皇后的哥哥王信为侯，汉景帝表示：「请得与丞相计之。」于是与丞相周亚夫商议，周亚夫以高祖刘邦「非有功，不得侯」的预先约定予以坚定的拒绝。汉景帝默然而有沮丧色。可见当时相权之重。汉武帝初年，田蚡任丞相职，曾荐举升迁的官员，其中有从平民直接任职级二千