的河川与港口法案（）中所授权核准兴建的。1948年，为了纪念印地安人部落，内兹珀斯的酋长山雷在晚年时流亡于科尔维尔的印第安人保留地，因此，水坝兴建案改名为约瑟夫酋长水坝。然而，约瑟夫酋长水坝并没有鱼梯的设计，这使得该座水坝完全阻断了哥伦比亚河生态系统中，鲑鱼向上游回游的路线。水坝主体工程于1949年正式动工，1955年时完成主坝坝体与发电厂进水口构造。第一部发电机组于1958年完成装设。另外11部发电机组于1973年至1979年之间安装完成，1979年后发电机组的装置容量到达，使得约瑟夫酋长水坝成为美国