八将之一的任光之子。任隗年轻时好黄老之学，清静寡欲，常以俸秩赈恤宗族，收养孤寡。汉明帝时历官羽林左监、虎贲中郎将、长水校尉。汉章帝即位，多次称其美德善行，拜将作大匠，历任太仆、光禄勋，任官多有美名。义行内修，不求名誉。章和元年（87年）六月初二，司徒桓虞免。司空袁安为司徒，光禄勋任隗为司空。汉和帝时，大将军窦宪专权，他不附权臣窦宪，以鲠直着称。窦宪兴兵北伐匈奴，任隗与司徒袁安联合上奏反对，仗言直议，坚持不移。在金銮宝殿上，脱去官帽力争，同时继续上书，有十次之多，大家都替他们担心，而袁安、任隗神色一如平常