次使用，是法兰克福学派（是指法兰克福大学社会研究所的成员、其知识与社会网络、以及那些在知识方面受到他们影响的人）用来形容他们自己的着作。从那时候起，这就变成了一个广泛的名词，表示那些透过人文学科方法生产出来的论述。这个名词指涉的领域包括了马克思理论如法兰克福学派、心理分析理论如雅克·拉冈、符号学和语言学理论如朱莉娅·克里斯蒂娃与罗兰·巴特、酷儿研究、文化研究以及批判种族理论等等。不过，批判理论并没有一个明确的范畴。要确实说出批判理论是从什么时候开始变成一个概念是有困难的。有些人觉得这是从法兰克福学派开始