属于真言宗的单立寺院。其山号爲放光山。本尊爲弘法大师，祭拜弘法大师被认爲有除厄的作用，每年7月下旬都有大量游客前来祭拜。其弘法大师像与东寺、仁和寺并称“京都三大弘法”。因爲风景优美，不仅是旅游胜地，亦常被用来拍摄时代剧。每年12月神光院特有的八重白山茶花盛开是其最着名的一道风景。
历史.1217年（建保5年）、贺茂别雷神社的神职松下能久请来大和国的庆圆建造了神光院。建成前由京都御所的屋瓦匠居住，因而被称爲「瓦屋寺」。空海在42歳时在此地修行九十日。离开时在神光院的池塘中池中