位都是来自爱尔兰的移民。史威尼的家人于1944年搬到纽约州的扬克斯（Yonkers），史威尼就读于当地的圣巴拿巴小学，并从高中毕业。史威尼的父亲经常带他去参加许多的工会会议，史威尼也就是从那时开始他对美国劳工运动的终生承诺。1952年，史威尼就读于新罗谢尔的。大学时期他曾兼差做过挖掘工人及建筑搬运工来赚取他的学费，也在此时加入他人生的第一个工会。他于1956年大学毕业，并取得经济学学士学位。
工会生涯.毕业以后，史威尼进入IBM工作，由于他对劳工运动的承诺，引领他接受三分之二的