皆传，年纪轻轻就成为天然理心流试卫馆塾长，被称为无比的天才剑士。据说塾长在任期间沖田指导剑术的方式相当粗暴。1863年，沖田加入浪士组前往京都，在浪士组分裂之后和近藤等人留下来组织新选组、之后成为新选组副长助勤。在这个时期，沖田亲自参与了新选组局长芹泽鸭、内山彦次郎的暗杀行动。1864年，沖田活跃于池田屋事件，砍倒数名尊皇攘夷派志士，却突然在池田屋中因肺痨而晕倒（有各种说法）。在那之后的新选组历史中，沖田依然相当活跃 。1865年起，沖田所领导的一番队总能完善达成重要的任务，据说即使在剑豪云集的