潘光旦、李景汉等人，均为原清华学校毕业留美或取得清华津贴的留美学生。1937年，7月7月，抗日战争爆发，7月29日北平沦陷，9月12日日本宪兵队侵入学校。1937年9月10日，教育部第16696号令正式宣布建立国立长沙临时大学。10月，1600多名清华大学与北京大学和南开大学的师生经过长途跋涉陆续到达长沙。1938年5月4日，长沙临时大学西迁昆明，改称“国立西南联合大学”，简称“西南联大”。1939年8月，国情普查研究所在昆明成立，陈达教授任所长，李景汉教授任调查主任，统计主任为戴世光，另有教员苏汝江等