始雄心勃勃，想继承齐桓公的霸业。周襄王十一年（前641年），宋襄公借会盟之机拘捕滕宣公，围攻曹国，子鱼谏其以德服人。后来楚成王借会盟之机劫持宋襄公，后释放。
仁义大旗.周襄王十四年冬十一月（前638年夏历九月），宋与楚战于泓水之战（今河南柘城西北），当时楚兵强大，大司马子鱼劝襄公趁楚人渡水之时截杀之，此时襄公却大讲「仁义」，要待楚兵渡河列阵才攻击之；当楚军上岸时，子鱼又劝宋襄公趁楚军此时阵列尚未成形时袭杀之，襄公再拒绝。结果宋师大败，襄公也被射中了大腿。Section:::