了搭乘青函连络船的旅客对开往北方的特急列车的爱称。然而，其最初的运行区间是函馆站－札幌站－旭川站，对于纯粹由函馆站往返于札幌站之间的特急列车，最初的别名则是“春榆号（）”。此外，“北斗号”的称谓原本是指1950年11月8日至1965年10月1日，在上野站－青森站之间经由常磐线、东北本线运行的夜间急行列车。这是根据当时“夜间列车称谓以天体命名”为基础，对进行的标准命名。作为北海道内特急列车的爱称，“北斗号”是继“大空号”、“大鸟号”之后，历史第三悠久和现存第二悠久的列车。
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