出生在纽约，是蒂莫西（1888－1955）和海伦（1888－1968）的四个孩子之一。她的父亲有爱尔兰血统，而她的母亲在英国出生，父母是爱尔兰人。麦克纳马拉有两个姐妹，海伦和凯瑟琳，还有一个兄弟，罗伯特。她的父母在她9岁时离婚。她在纽约上。作为一个青少年，麦克纳马拉在模特经纪人看到她在朋友家拍摄的照片时被发现。在母亲的鼓励下，麦克纳马拉与她的经纪公司签署了协议，尽管还在上高中，但她开始成为青少年模特。她是当时最成功的青少年模特之一，并与17岁时出现在《生活》《时尚芭莎》和《时尚》等杂志。麦克纳马拉后来评