遂以先人留下的“十三副遗甲”起兵复仇，开始了其建国称汗、征战一生之路。他先后征服了建州女真其他势力、海西女真诸部和部分野人女真部族，大体上统一女真。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉称天命汗，建立后金，两年后誓师伐明，后金军在四年间接连攻占抚顺、清河、开原、铁岭、沈阳、辽阳、广宁等地，并迁都沈阳。由于努尔哈赤是后金的创建者、清朝的主要奠基人和实际上的创始人，所以其继承人皇太极在改号称帝后追尊其为太祖武皇帝，康熙元年又改为太祖高皇帝（）。努尔哈赤也是八旗制度的创建者，他把来源于女真诸部的松散力量凝聚在八旗制度