蹇瑢叩头不敢回答。明太祖喜欢他的诚实，为他改名为“义”，并亲手写下蹇义之名赐给他。他任满三年应当升迁，明太祖特命满九年后再升，说：“朕将要用蹇义。”因此他朝夕侍从明太祖左右，小心敬慎，不曾触怒明太祖。明惠帝即位后，推测明太祖之意，升蹇义为吏部右侍郎。当时齐泰、黄子澄执掌政权，外兴军事，内改制度，蹇义没有提出任何意见。国子监博士王绅写信去责问他，蹇义无法回答。
永乐年间.靖难之变，燕王朱棣攻入南京应天府，蹇义前去归顺，升为左侍郎。几个月之后，升为吏部尚书。当时正致力于纠正建文时期的政