是律师。1976年，以日本社会党党员身份于当选日本众议院议员。1993年1月至9月，任日本社会党委员长，期间与新进党较为亲近。1993年8月9日至1994年4月28日，于细川内阁中担任政治改革担当大臣。1995年，率24名议员脱离日本社会党，后与海江田万里等人结成。1996年，市民联盟併入新成立的旧民主党。山花贞夫也随之加入旧民主党、1998年随旧民主党一同自动加入民主党。1999年7月14日，因罹患心衰竭在议员任上去世，享年63岁。
家庭.山花贞夫之父曾任日本社会党副委员