出生后不久就成为没有儿子的伯父‧初代藩主立花宗茂的养嗣子。在元和8年（1622年）2月27日以11歳之龄于朝廷加冠并叙任从五位下左近将监，受江户幕府第2代将军德川秀忠的偏讳而改名为忠贞，被赐予「左文字」的刀。以将军的相伴众身份代替在江户的养父宗茂，在宽永6年（1629年）期间实际上继承家督并施行藩政。在宽永14年（1637年）11月的岛原之乱中亲自率军参战并立下战功。在寛永16年（1639年）4月3日因为宗茂的致仕而正式成为柳河藩第2代藩主，开始为藩政的安定工作。在义弟（忠茂的继室是伊达忠宗的女儿）