受父亲干隆帝禅位而成为皇帝，但干隆帝仍以太上皇身份「训政」。1799年2月7日干隆帝逝世后，嘉庆帝才得以掌握实权。
生平.
早年经历.1760年11月13日（干隆二十五年十月初六日）颙琰出生，初名永琰，是干隆帝第十五子，母魏佳氏。穷通宝鑑上记载嘉庆的出生时辰为丑时。不过，其书另外也提供一个可能的时辰即戌时。干隆三十八年冬至，干隆帝以秘密建储制，立永琰为大清皇太子。此前，干隆帝按其父雍正帝设立的秘密建储制指定皇位继承人，但接连两次建储，指定太子选均早早去世；