出身弘农杨氏，705年参与神龙政变，诛杀张易之、张昌宗兄弟，拥护唐中宗复位。后官至刑部尚书，封魏国公。
家族.东汉太尉杨震的19代孙。
生平.杨元琰出生数年不会说话，当时会看相的人说他必成大器。在任平棘县令时，号称善政。武则天主政的载初年间（689—690年），历任安南副都护，又历蕲、蒲、晋、魏、宣、许六州刺史，凉、梁二都督，荆州大都督府长史。他为官清白，前后九次被评为上等，多次受到皇帝玺书褒美。武周长安年间（701—704年），张柬之接替杨元琰任荆府