年至1846年间他在格拉斯哥上学，1849年时在位于爱丁堡的苏格兰自由教会神学院学习。从1857年开始，他回到位于格拉斯哥的教授数学课程。1907年克尔在格拉斯哥去世，享年82岁。约翰·克尔最重要的贡献是在1875年发现了静电场下固体和液体电介质的双折射现象，即克尔效应。发生克尔效应时，介质中寻常光与非寻常光的折射率差值与电场强度平方成正比例关系。克尔还证明了外部磁场也对物质产生类似的效果，即磁光克尔效应。后来，物理学家在这一基础上，使用激光中的电场实现了交流克尔效应。克尔的实验中使用的“克尔盒（K