于日本东京取得博士学位的圣严法师应美国佛教会沈家桢居士之邀，赴美担任美国佛教会董事长兼任副会长及美国大觉寺住持一职。1977年5月，应当地学佛青年的需求而开办禅坐训练班，于是假沈居士的「菩提精舍」主持第一次禅七。1978年底，在弟子的协助之下，于纽约市皇后区（Queens）林边（Woodside）租下一层房子，成立「禅中心」（Chan Meditation Center）为固定道场。翌年7月，圣严法师为了纪念恩师东初老人，特将此禅中心命名为「东初禅寺」，英文名称则为「The Chung-Hwa Instit