故文言使用在几乎所有正式的文书上，因而能以笔谈的方式跨越语言之间的屏障，如19世纪时操朝鲜语的朝鲜王朝云岘君与清朝大臣吴长庆笔谈、20世纪操闽南语的林献堂与操粤语、官话的梁启超于日本长崎笔谈。近代，东亚各国民族主义兴起，文言的地位逐渐被各国官方语言（日语、韩语、越南语）代替；而在中国，则随着新文化运动发展被基于北方官话的白话取代。
定义与分类.“文言文”这个术语在不同的语境中有三个不同的含义：古代的汉语、上古汉语和文言。“古代的汉语”泛指鸦片战争以前汉族人所使用的语言。现存的古