贞子出生于政治世家，父亲中村丰一为外交官，曾任驻芬兰公使、外曾祖父为第29任日本首相犬养毅、外祖父芳泽谦吉为第46任外务大臣、姨父井口贞夫是一位外交官。童年时期曾在美国和中国生活。1953年从日本圣心女子大学英语英文学科毕业后，前往美国留学。先后获得乔治城大学、加州大学柏克莱分校国际关系硕士学位和政治学博士学位。回国后任教于东京国际基督教大学和上智大学。1976年出任日本驻联合国代表团公使。1991年至2001年担任联合国难民署第八任高级专员。2003年起担任日本国际协力机构理事长。2019年10月