。隆安二年（398年），王恭在豫州刺史庾楷的劝说下再度举兵，讨伐司马尚之兄弟及王愉。当时王恭亦联结殷仲堪，而殷仲堪亦因为司马道子上一年因王恭起兵而诛杀王国宝，认为这次王恭肯定会成功；殷仲堪这次更决定立刻出兵，意图分享王恭举兵成功的功业。殷仲堪于是派杨佺期领五千水军作前锋，又将五千士兵借给留在江陵的广州刺史桓玄，任命桓玄率五千军为次锋，然后自己再率兵二万殿后。当殷仲堪进至芜湖时，却突然接到王恭被杀，原王恭部下刘牢之叛变投降朝廷的消息，当时刘牢之更率领北府军向建康进发，停驻新亭，杨、桓二人惊惧失色，退还蔡洲