元显自隆安三年起至元兴元年的三年间曾经一度执掌东晋政权，但期间叛民孙恩连年入侵当时朝廷唯一能直接控制的三吴地区，战事不息，而司马元显仍贪腐不已，国库空虚下仍聚敛钱财之余亦骄傲自大，信任身份奉承自己的小人，败坏朝政。及后司马元显讨伐桓玄，倚靠了北府军将领刘牢之，然而刘牢之因担心助司马元显击败桓玄后将不为对方所容，于是不战而降。司马元显不能抵抗桓玄，终败于桓玄并被其所杀，桓玄亦因而结束了晋安帝继位以来司马道子与司马元显父子掌政的局面，自掌朝政，终令其成功篡夺晋室，建立桓楚政权。
生平.