在伦敦设立的国际工人协会（第一国际）也设立了相应的“总书记”（General Secretary）职位。第一国际的总书记是常任职位，负责组织运作，而主席仅在会议召开时推举，因此总书记在组织内有较大的影响力。此后各国的劳工组织、工党、社会党、共产党，以及第二国际、第三国际（共产国际）、社会党国际等大都设有类似的职位，称谓包括“书记”、“党书记”、“总书记”、“第一书记”、“秘书长”等。
最高领导人.有些时候，政党本身可能同时设有主席、委员长等党魁职务，此时的总书记更多扮演的是秘书长的