在明尼苏达州圣彼得古斯塔夫·阿道夫学院以优等生毕业，获文学学士学位，1963年在约翰斯·霍普金斯大学获博士学位，导师是C·范·沃德伍德。麦克弗森的作品《争取平等的斗争》于1965年获阿尼斯菲尔德-沃尔夫奖。1988年，他出版了普利策奖获奖作品《为自由而战的呐喊》。1998年的着作《为事业和同志：内战中人为何而战》获林肯奖。2009年，他的《被战争审判：亚伯拉罕·林肯任总司令》获林肯奖。麦克弗森被国家人文基金会任命为2000年杰斐逊人文学科讲师。国家人文基金会主席威廉·弗里斯在宣布麦克弗森入选时声明说