献里，偏振与极化两个术语通用，都是使用同一个词汇来表达，只有在中文文献里，才有不同的用法。一般来说，偏振指的是任何波动朝着某特定方向振盪的性质，而极化指的是各个带电粒子因正负电荷在空间里分离而产生的现象。
历史.丹麦科学家拉斯穆·巴多林（Rasmus Bartholin）于1669年发现了光束通过冰洲石（Iceland spar）时会出现双折射现象，假设照射光束于冰洲石，则这光束会被折射为两道光束，一道光束遵守普通的折射定律，称为「寻常光」，另外一道光束不遵守普通的折射定律，称为「