南非天文学家威廉·亨利·芬利在位于南非好望角的皇家天文台发现。在1886年第一次计算得到的轨道是抛物线，与1844年Francesco de Vico失去的週期彗星（54P/德威科-斯威夫特-尼特彗星）的情况相似。美国 斯克内塔第的路易斯·波士（达德利天文台）注意到两者的轨道之间有很大的差异，在进一步的观察后认为不可能是失踪的de Vico彗星，这才确认是15P／芬利彗星。在1899年的回归未能观测到，在1910年因为接近木星而使得轨道週期变长，在1919年偏离了预测的路径，因此日本京都天文台的Sa