田长尾家当主・长尾政景的次男。永禄7年（1564年），政景与谦信的家臣宇佐美定满（定行）于野尻池游舟时意外溺死，显景成为谦信的养子。天正3年（1575年）显景改名为「上杉景胜」（有一说为长尾景胜）。天正6年（1578年）3月13日，谦信于征伐越中时病殁，谦信生前并没有立下后继者。使景胜与谦信的另一个养子上杉景虎因争夺家督继承权而展开内战，景胜一方自称根据谦信遗言景胜才是合法继承人，并于3月24日佔据春日山城本丸（实城）与金库，景虎则进驻春日山城下的「御馆」（上杉宪政的官邸）与景胜对峙。同年6