度使吴少阳之子。元和九年（814年）吴少阳死，元济秘不发丧，上表称病，请以元济为留后，朝廷不许。吴元济因袭父官位未获批准，于是遣兵焚舞阳（今河南省舞阳西北）、叶县（今河南省叶县南），攻佔鲁山（今属河南省）、襄城（今属河南省）、阳翟（今河南省禹州）。又割据蔡州，自领军务。元济与王承宗、李师道暗中勾结，朝廷发兵讨伐，两方相持数年。元和十二年（817年）宰相裴度自请赴前线督师。十月，唐邓节度使李愬雪夜袭克蔡州，生擒刚睡醒的吴元济，取得胜利。申、光二州诸镇相继投降，淮西遂平。是年十一月，吴元济被斩于长安独柳下，妻沈