刘表的元配所生的。由于她的侄女嫁给了刘琮，因此蔡夫人对刘琮偏爱，常在刘表面前称赞刘琮而说刘琦的不是。刘表死后，她联合蔡瑁令刘琮取代刘琦成为继承者。诸葛亮的妻子黄月英是蔡夫人的外甥女（也即蔡夫人的姊姊之女儿）。
三国演义.在三国演义中，蔡夫人是刘琮的生母。他讨厌刘琦并联合蔡瑁陷害他。刘琦听从诸葛亮的建议逃走至江夏。在刘表死后，刘琮继承其位。而当曹操入侵荆州时，刘琮投降并往北方走。蔡夫人和刘琮在逃走期间被曹操的部下杀死。