船队足迹遍布东南亚、南亚、阿拉伯半岛，和东非地区。其规模空前，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。文治方面，明成祖修大型类书《永乐大典》。1405年明成祖将北平改名北京，1421年迁都。因为永乐年间天下大治，并且大力开拓海外交流，所以有学者将这段时期称为永乐盛世。但是明成祖同样对异议者大肆杀戮，诸如黄子澄、齐泰等明惠宗旧臣等都被杀。明成祖驾崩后，其长子明仁宗，年号洪熙。洪熙帝即位时47岁，年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。其统治偏向保守固本，任用“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）等贤臣辅佐朝政，停止郑和下西洋和