这个“拇指”其实是一节腕骨特化形成，学名叫做“桡侧籽骨”，主要起握住竹子的作用。美国生物学家史蒂芬·杰伊·古尔德就此写过一篇散文，后来又用《熊猫的拇指》作为一部散文集的名称。
分类学.DNA研究通常将大熊猫归类为熊科或熊猫科，小熊猫归类为小熊猫科。由于大熊猫和小熊猫都兼有熊和浣熊的特性，也与这两个科的动物有着明显的差异，牠的科学分类一直有争议，有人提议把大熊猫单列为熊猫科来解决这个问题。即使用现代的基因测试技术，对不同的蛋白或核酸进行比对可能得出大相径庭的结果。因此大熊猫的分类