这个概念最初由泰国奥林比克委员会副主席Laung Sukhumnaipradit先生率先提出的，目的在于联系地区性的体育活动以及共同提高竞技水平，加强东南亚地区各国之间的联系和理解。泰国，缅甸，马来亚（马来西亚前身），老挝，南越和柬埔寨（以及此后的新加坡）是这项运动会的创始成员国，这些国家同意今后每两年举办一次，从而形成了东南亚半岛运动会联盟委员会。在1959年11月12日－17日，泰国的曼谷举办了首届的东南亚半岛运动会，来自泰国、缅甸、马来亚、星加坡、南越和寮国的超过527名运动员和官员角逐了运动