物质可看成是酯键中的酰基上的氧原子为硫原子所取代，其通式则是R-O-CS-R'。这一类物质可以通过劳森试剂和酯的反应生成。这种硫代羰基化合物可用于有机合成。最近帝国学院教授东尼·巴雷特将硫酯用于非环状化合物的糖合成取得成功。某些生物化学家认为硫酯在生命起源的过程中扮演很重要的角色。诺贝尔奖得主，比利时的克里斯汀·德·迪夫，认为先有一个“硫酯世界”（Thioester World），再发展到“RNA世界”，硫酯是有机体的直接祖先。他解释道：