生于荷属东印度（今印尼）泗水，旋即随双亲迁居英属马来亚怡保。王赓武祖籍河北正定，其祖父为官而南迁江苏泰州，后迁上海，其父则到南洋教中文。王赓武成长时家里讲中文。他在怡保就读于传统英式中学。大学最初在中华民国南京国立中央大学读了一年，因国共内战转入马来亚大学新加坡分校，获本科和硕士。。1957年获英国伦敦大学亚非学院博士学位。1957年起先后任马来亚大学历史系讲师、教授兼系主任、文学院院长。1968年任澳大利亚首都坎培拉的澳洲国立大学远东历史系主任与太平洋研究院院长。所有资料都表明王赓武至少有两个国籍，但