生于唐太宗贞观十二年（638年），母李氏，自幼以卖柴为生。《六祖坛经》中，惠能自述其祖籍为范阳（今河北省涿州市），其父亲卢行瑫贬官于岭南后早逝。《景德传灯录》同持此说，并称惠能于其父贬官至岭南后生于新州。高士涛认为惠能是北地世族范阳卢氏的后裔。但五祖弘忍戏称慧能为“獦獠”（未开化的蛮人），惠能也自称“语音不正”。孙昌武根据王维所撰《六祖能禅师碑铭》中“不生族姓之家”的内容，推断惠能肯定不会是世族的范阳卢氏。孙昌武进一步指出《坛经》所表达的观念主张佛性人人本具，这与族氏等级观念正相矛盾。关于惠能出身范阳卢