要有两种观点，一种观点将汉语定义为语言，并将官话、赣语、闽语、粤语、客家话、吴语、湘语七大分支定义为一级方言；另一种观点则将汉语视为语族，七大分支因无法互相沟通而视为语支，而语支下面的各个分支被视为独立的语言，如国际标准化组织就将汉语族分为13种语言：闽东语、晋语、官话、莆仙语、徽语、闽中语、赣语、客家话、湘语、闽北语、闽南语、吴语、粤语。无论採用哪种观点，各种下属语言之间地位平等，它们都是汉语里的一分子。汉语（或中文）是它们的集合体，并非专指它们当中的其中一种。汉语的文字书写系统是汉字，又称汉文、华文