海游牧，藏族称为霍尔。土族是东胡一部分，因此称为霍尔。沙陀与汪古及吐谷浑是最主要的族源。土族的祖先是古代的鲜卑人一个支系，隋朝时曾在青海一带建立强大的吐谷浑国，在唐朝时受到吐蕃的挤压，沦为唐的附庸。中晚唐时被称为土浑、退浑，曾依附契丹。宋代时和羌族、党项人联合建立西夏帝国。西夏被蒙古人灭亡后，吐谷浑人加入到蒙古的军队，在元朝时地位较高，和西域色目人同等待遇。他们其实是吐谷浑人与不同时间来到的蒙古与汪古军人混血种，明代以后逐渐定居，改为从事农业生产，并逐渐和汉族、蒙古族等融合，简称为“土人”，清朝因为土司