岛并在岛上建立了一座堡垒。19世纪，努库希瓦岛上有小规模的檀香贸易，后来该岛逐渐成为捕鲸者的休息停靠地。岛上气候温暖湿润，盛产椰肉和水果。南岸的泰奥哈埃（Taiohae）为主要港口，同时也是马克萨斯群岛的行政中心。19世纪40年代，美国作家赫尔曼·梅尔维尔曾到过此地，1846年他发表的首部小说《泰皮》（Typee）就是以努库希瓦岛为背景。在过去几个世纪，努库希瓦岛曾以“食人族”的传闻而闻名。过去曾发生旅客失踪，经警方调查后怀疑遭毒手的事件。