河南省南汝光淅道，雍正二年（1724年）光州升直隶州，固始属之。
近现代.民国属河南省第九行政都察区潢川专员公署管辖。抗战时期因境内爆发惨烈的“富金山战役”引起举国关注。中华人民共和国成立初期隶潢川专区，1952年潢川专区并入信阳专区，随之并入。1998年撤销信阳地区设立信阳市，固始为其辖县。2004年起，列入河南省首批5个扩权县试点，被赋予与地级市相同的经济管理权和部分社会管理权。2011年6月1日起，列为河南省10个省直管试点县之一，2014年1月1日起由河南省全面直接管理。