平府当涂县人。 夏燮出身于书香门第。道光元年（1821年）恩科乡试中举，道光二十一年至二十六年任青阳县县学训导。后曾任吉水、高安、永宁（宁冈）、宜黄等县知县。光绪元年（1875年）七月三十去世，终年76岁。夏燮因不满意《明史》，于是另起炉灶，仿司马光《资治通鑑》编年史体例编修《明通鑑》一百卷，成书于永宁知县任上，刻印于宜黄知县任上。道光三十年《中西纪事》初稿成书，详细记载了中西通商的经过与文化冲突；又实际与英国领事交涉，并支持总理衙门用「夷」称唿英国官民。晚年注重诸经研究，在《礼经》研究上造诣尤深，