都认为《六祖坛经》的基本内容代表了惠能的思想，同时其中可能也有后人增益的成分。唐玄宗开元二年（730年），在洛阳的明定南北总是非大会上，惠能弟子神会辩倒北宗，使得曹溪禅宗树立了全国性的影响。
中期禅宗.六祖惠能的禅法，人称曹溪禅，门下悟道者共四十三人，各化一方，所谓「一花开五叶，结果自然成」。曹溪禅后分为曹溪北宗、曹溪南宗。曹溪北宗即为荷泽宗，曹溪南宗分化出石头宗、洪州宗两支，被认为是禅门正宗。晚唐至北宋初期，共分临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗、沩仰宗五宗，再加上临济门下分