典型的写作技巧包括将原先的剧情设定为一件文学作品，随后揭露故事的「真相」。后设小说透过讽刺和自我反省等手法，引导读者思考小说与现实之间的关联，进而有意识、有组织地探讨小说本身的虚构性。后设小说兴起于现代和后现代文学时期，但它的迹源最早可追溯至荷马《奥德赛》、杰弗里·乔叟《坎特伯雷故事集》和塞万提斯《唐吉轲德》，以至的《》（1824年）。1950年代，法国小说界掀起「新小说」风潮，其中便隐含后设小说元素。1960年代，约翰·巴思《》、《保姆》、库尔特·冯内古特《第五号屠宰场》、托马斯·品钦《叫卖第49组》