始于宋代的讲史话本，如《新编五代史平话》和《宣和遗事》等。宋元时“小说”一词与“讲史”有别，乃是指不以历史演义为题材的较短篇的小说，而讲史话本才是现代概念中以历史为题材的小说。讲史话本奠定了元、明之后传统历史小说的叙事模式。首部成熟的历史小说是元末明初罗贯中所作的《三国志通俗演义》。
明清历史小说.宋元讲史话本成系统后，一方面以口头讲话说书的方式流传于民间，另一方面则是以文字形式刊印为小说书籍。明清历史小说如讲史话本一般，以断代史为蓝本，并且在讲史话本分科的基础上形成了一系列的固化