以北半球为例，假设观察者纬度是φ，那么赤纬大于90°-φ天区永不没入地平线下（在恆显圈内），该纬度的观察者一年四季都可看见那些星座随地球自转而围绕北天极（北极星）作周日视运动。对于北半球中纬度（40°N-50°N）而言，拱极星座有小熊座、大熊座、天龙座、仙王座、仙后座和鹿豹座。对于南半球中纬度（40°S-50°S）来说则为南极座（南天极所在）、天燕座、山案座、蝘蜓座等，由于南天极星座没有太明亮的恆星，所以不太受注目。对于北极地区而言，北天极在天顶，所有北天球的星座皆为拱极星座；南极地区则为南天球的