周谷城曾参加农民运动，担任过湖南省农民协会顾问、湖南省农民运动讲习所教师、全国农民协会筹备会秘书等职务。1927年，随着中国国民党清党，周谷城来到上海，以鬻文、翻译谋生。1927年至1930年，他在上海暨南大学附中、中国公学任教。1930年，他加入邓演达领导的中国国民党临时行动委员会。1930年至1933年，任中山大学教授兼社会学系主任。1932年至1942年，他担任暨南大学教授兼史社系主任。1942年秋起，周谷城转至在重庆的复旦大学执教，复旦大学迁回上海后他也继续任教，曾担任过历史系主任、复旦大学