1870年代英国的挑战者号远征才开始。一般而言，它最多分为五个大洋，当中包含国际海道测量组织的四个指定大洋（大西洋、太平洋、印度洋，和北冰洋），以及南冰洋；较小的次要海区，比如地中海，则一般以「海」命名。与大洋相比，海并没有独立的潮汐以及海流。由于大陆漂移，北半球现在的陆地和海洋之间的比例较为平均（约为2：3），但南半球绝大多数的地方都被海洋覆盖（1：4.7）。开放水域的盐度（盐类物质的质量）一般在3.5％左右，尽管此数值可在较为接近内陆的水域、附近，以及深海中发生更大的变化。开放水域的溶解物质中，以氯