在明熹宗天启（1621年－1627年）年间聚众于甘肃境内起事，号称「闯王」。崇祯元年（1628年）高迎祥在安塞起事，转战于甘肃、陕西，后转战山西、北直隶（今河北）等地，同时起义的有王大樑。当时义军纷起，不下数百。其中以王嘉胤、王自用等部最强。明廷以洪承畴为三边总督以围剿之。崇祯六年（1633年）冬天，民变队伍突破明军包围，向河南、湖北、四川进军，后发展为十三家流寇，共七十二营。崇祯六年五月，王自用在河南济源病死，高迎祥与张献忠、罗汝才等转战于山西、河南、北直隶三省交界地区，消耗很大，逐渐处于困境。