长老、上座之称号，类似于和尚、喇嘛、高僧、大德、尊者、真人、上师、大师等。指内有智德、外有胜行的僧人，比如出类拔萃，在人之上，因此有了这个称谓。
概论.上人本义是指，与一般人相较，更为出众而杰出的人。后被当成是一种敬称，如在《十诵律》中记载，阿阇世王在未登基为王前，称调达为上人，《维摩诘经》中，文殊师利菩萨称长者维摩诘为上人。唐朝时，中国习惯以上人来作为僧人的敬称。日本的日莲宗与净土真宗中，上人是个敬称，位阶低于圣人。日本平安时代，于864年（贞观6年），设立了法桥上人这个僧位