代李渔《肉蒲团》中的未央生，为了陶养一位如泥塑木雕、毫无生趣的绝色女子，“到书画铺买幅绝精绝巧的春宫册子，是本朝学士赵子昂的手笔，共有三十六套，唐诗上三十六宫都是春色的意思，拿去放在闺阁之中，好于玉香小姐共同翻阅。”可见在中国古代，春宫画主要是作为进行性教育的媒介。郑振铎在《谈金瓶梅词话》提到，“淫秽词曲”和春画，藏的最多的地方是帝王的后宫。汉、唐的春宫画已不存，宋代曾流行《春宵秘戏图》、元代画家赵子昂画的三十六幅、十二幅春宫画也不存世。现存世的最早的箧底画是日本镰仓时代画家住吉庆恩描临自9世纪的作品。