尔干生于洛林的埃皮纳勒，成长在传统的法国犹太家庭，其曾祖父、祖父和父亲都是犹太教拉比。涂尔干自幼在家庭熏陶下学习了希伯来文、犹太教圣经和犹太法典，但在青年时决定放弃家族传统，走向世俗领域从事社会科学的工作。1870年普法战争爆发，涂尔干的家乡埃皮纳尔被普鲁士军队占领，他开始认为宗教并非来源于神，而只是一种社会现象。但他并没有因此和家人交恶，仍然保持了和犹太社群的良好关系。他的主要合作者和学生中有很多是犹太人，甚至和他沾亲带故。19岁时，涂尔干父亲病危，作为家中的长子，涂尔干过早地承担家庭的责任，并时常陷入沉