选定广州远洋运输公司下属的黎明轮担任首航。1968年4月25日，黎明轮从广东湛江港起航南下，由巴拉巴克海峡进入苏禄海，沿棉兰老岛北岸通过苏里高海峡、圣贝纳迪诺海崃进入太平洋，向东北折向日本沿海，过大隅海峡进入东海。黎明轮于5月8日抵达青岛港，航程4533海里，6月2日至14日原路返回湛江港。9月22日至10月4日，同属广州远洋运输公司的九江轮进行了湛江港至上海港的航行。10月22日，周恩来正式批准开辟南北航线。1972年2月，尼克松访华，中美关系破冰。10月，五指山轮从海南八所港至大连港的航行，将南北航