形成一个相对独立的地理单元，但面积又小于通常意义上的大陆，所以称为次大陆。总面积约为430万平方公里，人口约为17.5亿。印度次大陆的国家大体位于印澳板块，也有一些位于南亚。当中，印度、印度河以东的巴基斯坦、孟加拉、尼泊尔和不丹位处大陆地壳上；岛国斯里兰卡位处大陆架；岛国马尔地夫位处海洋地壳。
名称用法.「印度次大陆」一词多用于地球物理学方面，但并非地理术语。类似的「南亚」（和「东南亚」）则是地缘政治学较常用的称唿。然后，有时包括印澳板块以外（但接近）的地区，如西藏和缅甸。