设定上比一般奇幻的传统理想化描述更真实地显示出中世纪的残酷，通常会加入一点超自然的恐怖元素。它可能有或可能没有自己的奇幻世界。更一般地，「黑暗奇幻」或许可以被当做超自然恐怖的同义词，以区分有无含有照自然元素的恐怖小说。例如，一个有关由坟墓里爬出来的木乃伊或吸血鬼的小说，最有可能被归类为「黑暗奇幻」、「超自然恐怖」或「恐怖奇幻」里；而一个有关连续杀人魔的小说则会简单地被归类至「恐怖小说」。在此一观点下，「黑暗奇幻」和「当代奇幻」之间有着极大重合的部份。或许黑暗奇幻中最精典的作品是霍华德·菲利普·洛夫克