就演出第一出电影《投胎人》，但直到《大江南北》和《狂潮》等电视连续剧播出后才为人熟识。在《亲情》、《网中人》、《火凤凰》多部电视连续剧播出后，大受观众欢迎。而《上海滩》中与赵雅芝、《网中人》中与郑裕玲的情侣形象令人印象深刻。1980年，电视连续剧《上海滩》让他成为华人世界的明星，主角「许文强」也变得家喻户晓。
电影事业.1980年，周润发在《上海滩》获得巨大成就后，开始接拍低成本电影。1981年接拍了许鞍华执导的《胡越的故事》，在电影中扮演一名越南华裔青年，飘泊无定所，可说是他