叶片看来斑驳污损，因此得名（mosaic为马赛克，也就是拼贴之意）。19世纪末期人们已知有某种威胁菸草作物生存的疾病，但直到1930年才确知此病毒的存在。目前烟草镶嵌病毒是病毒学的模式生物之一。
历史.1886年，农业化学家阿道夫·E·迈耶（Adolf Eduard Mayer）首次描述了烟草花叶病，迈耶将得病的植株里提取汁液并注射到健康植株上，健康植株就被感染了，因此认为这种疾病可在植物之间传播，类似于细菌感染。1892年，德米特里·伊凡诺夫斯基首次提供了非细菌传染病的具体证据