麦克米伦和菲力普·艾贝尔森于1940年在伯克利加州大学的伯克利辐射实验室正式发现了錼。錼（Neptunium）以海王星（Neptune）命名，它的前一元素铀（Uranium）则以天王星（Uranus）命名。研究团队以低速中子撞击铀，生成了錼同位素Np（半衰期为2.4天）。錼是首个被发现，也是首个人工合成的锕系超铀元素。
存量.最稳定的錼同位素是Np，半衰期为200万年。这比地球年龄短得多，因此所有原始的錼元素，也就是地球形成时就存在的錼，至今已衰变殆尽了。然而在铀矿中，自然核嬗变反