（1169年）郑侨榜进士。任明州司法参军，丁母忧，再调鄂州崇阳（今属湖北省）主簿，张栻帅江陵，王炎入其幕府。淳熙十年（1183年），改任潭州（今湖南省长沙市）教授，改知临湘县。与淳熙年间观文殿大学士王炎同名姓。后通判临江军，知饶州。入临安府除太学博士，宋宁宗庆元三年（1197年）迁秘书郎，庆元四年（1198年）十月，着作佐郎兼实录院检讨。庆元中期出守湖州。庆元五年（1199年），复官升着作郎兼考功郎、吴兴郡王府教授，又兼待左郎官、礼部员外郎。庆元六年（1200年）二月为军器少监，累官至军器监兼权礼部郎官、中