之道譬喻为「羊车」；将修菩萨道者，称为「大乘」，因其度众生多，以大「牛车」喻之。又如《大方等大集经》称「其乘广大故名大乘」，大乘佛教以“普渡众生”成佛为目地。学者（Jan Nattier）指出，术语“大乘”是菩萨道的同义词，在某些最早的大乘佛经比如汉灵帝末年译《法镜经》中，其含义与部派佛教对菩萨道的解释没有本质区别。与菩萨道之“大乘”相对，声闻弟子的解脱道则称为“小乘”，这个称谓在最早期的大乘佛经中相较很少出现。没有佛教僧团自称「小乘」，当大乘教团将「大乘」作为自身的专属教派称谓，而将其他部派贬称为「小