是合肥人，生年不详。年轻时随杨行密征战并夺取淮南，常侍杨行密左右为亲校。他身材魁梧，在战场上骁勇，善用槊，却没有威仪，作战身先士卒，为杨行密所壮。累官都指挥使。
援助王师范.天复三年（903年），平卢节度使王师范为杨行密大敌宣武军节度使朱全忠所攻，求援于杨行密。四月，杨行密派王茂章率七千人赴援。五月，王茂章先会合王师范弟王师诲，以二万兵克密州，斩刺史刘康乂，以淮海都游奕使张训为刺史。同时，朱全忠侄朱友宁率宣武军攻平卢军部青州。六月，王师范派登州和莱州的军队设两个寨栅防御。朱友宁夜攻