nium和Hesperium。奥托·哈恩和弗里茨·施特拉斯曼在哈恩位于柏林的实验室中进行了此项实验，发现了铀能够分裂成为更小的原子核，并释放出核结合能。莉泽·迈特纳和她的侄子奥托·罗伯特·弗里施于1939年2月刊登了该现象的物理解释，并将这种过程称为「核裂变」。不久之后，费米猜测铀的裂变所释放的中子可能足以使这一裂变持续进行。1939年，这一假说得到了证实。科学家也发现，占少数的铀-235同位素每次裂变平均可产生2.5个中子；而占多数的铀-238则可经核嬗变变为钚，而钚就像铀-235一样，能够进行释放热中子