将执行一个与可执行文件相关联的指令的图标与该文件本身分离的概念使得图标可以按照功能或任务而不是文件存放的物理结构来分组。这种概念最早在1991年金士顿大学出版的研究论文“窗口化图形用户界面的面向任务前端”中描述，并在同年根据学术/商业技术共享协议下提供给微软和Xerox EuroPARC。这项研究的简化形式在1991年被并入System 7，在四年后被并入Windows 95。