家庭，早年受藩主真田幸贯赏识，在其资助下游学江户。1833年，从佐藤一斋学习儒学，崇拜陆九渊，故自号“象山”；其后又转向兰学，提倡“和魂洋才”。1839年，象山在江户开设象山书院，胜海舟、坂本龙马、吉田松阴等人均出自其门下。1841年，真田幸贯任幕府老中，任命象山负责海防；象山以多年研究上书《海防八策》。1853年，马休·佩里率美国黑船舰队强行打开日本国门，象山于此时撰写《论时务十策》上书幕府老中阿部正弘。1854年，因吉田松阴密谋出航美国，象山被捕入狱。1862年，象山出狱，奉命上京谒见幕府将军德