代将军德川家重的长子，母亲是侧室于幸之方。德川家治自幼就聪明伶俐，在祖父第八代将军德川吉宗的宠爱当中长大。因此也有一说法是：德川家治的父亲德川家重之所以能成为将军，是因为祖父德川吉宗希望家治日后能做将军，才把位子让给家重。宽延二年（1749年）迎娶闲院宫直仁亲王六女五十宫伦子女王为妻。伦子女王为德川家治生下二女，宝历六年七月（1756年）长女千代姬出生，但在2岁不幸夭折。宝历十一年八月（1761年）次女万寿姬出生，但在13岁时也去世了。宝历十年五月十三日（1760年6月25日），父亲德川家重让出将军之位