.欧文出生于英国萨默塞特郡肯因顿曼德维尔（Keinton Mandeville）的一个工人家庭，他在康沃尔郡哈尔斯镇（Halsetown）的姑姑家度过了童年， 曾参加当地卫理公会的唱诗班。年轻时，他曾在一家律师事务所工作，在看到塞缪尔·菲尔普斯演出的哈姆雷特之后决定学戏。1856年，他到桑德兰的一家剧院工作。1871年，他靠演出《钟声》（The Bells）一剧一举成名。他在1869年7月15日与佛罗伦萨·奥凯拉格汉（Florence O'Callaghan）结婚，但他事业心过重，就在《钟声》首演之夜