民涌入东北，朝廷也默许，从此闯关东成为社会上生活困难者寻求出路的广泛现象。闯关东的移民源地主要是现在山西、山东、江苏、河北、河南几省，其中山东和河北最多。而闯关东路线有两条：一为陆路，从山海关、喜峰口、古北口等长城各关口出关，进入辽沈；二为海路，从山东半岛乘船到辽东半岛，例如由烟台到大连只需一夜时间。移民在当地多以贸易、狩猎、淘金、採药、垦荒等业务为生，期间更留下“山神”“金王”等传奇故事。1860年，面对沙皇俄国在《瑷珲条约》中强行吞併外东北与库页岛地区领土，黑龙江将军特普钦上疏朝廷，唿吁开禁放垦