主天花病毒患者的病情发展有四种可能，他们其后会出现典型、缓和型、恶性或出血型四类天花中其中一种的症状。
典型.逾九成不曾接种疫苗的天花患者均为典型天花病人。他们的皮疹在第二天变为丘疹。一至两天后，这些丘疹会充满乳白色的液体，成为水泡。液体会在48小时内变得浑浊，使之看似脓疱（但里面充斥的是组织物而非脓液）。到了第六至第七天，所有的皮疹均蜕变成这些圆形脓疱，并在三天内增长至最大体积。里面的液体会渐渐外流至所有脓疱都消退、干化及结痂为止，这通常为时两週。两至四天后，这些佈满全身的痂开始