参谋长的职责侧重于军事作战和战略，常务次官侧重于军事行政和财务管理。
历史.国防参谋长职位首创于1959年，反映出第二次世界大战中出现的新概念「」的影响。首任国防参谋长是皇家空军元帅。在设立这一职位之前，他从1956年起担任参谋长委员会主席。1956年前，虽然参谋长委员会没有专设的主席职位，但三个军种的指挥官轮流主持委员会。从1959年设立到70年代中期，国防参谋长一直执行严格的军种轮换。这种规则第一次打破是由于前国防参谋长空军元帅任内逝世。在80年代，出现了连续两位皇家海军出身的