以食物在其体内无法有效处理。已记录的扁形动物约有29500种。生活于淡水、海水等潮溼处，体前端有两个可感光的色素点。体表部分或全部分布有纤毛。传统的医学文献会将扁形动物划分为非寄生的涡虫纲（例如：真涡虫科的物种）和三个会寄生的物种的纲：绦虫纲、吸虫纲及单殖纲。然而，由于涡虫纲已证实并非单系群，这种划分方式在动物学来看已经过时。非寄生的扁虫都是捕食者，栖息于水中或遮荫的陆上潮湿环境，例如落叶堆等。寄生种如绦虫和吸虫的生命週期比较复杂：牠们的成熟阶段会以寄生虫的形式居住在鱼类或陆上嵴椎动物的消化系统