文化中都存在着某种形式的声乐。声乐也许是最古老的音乐形式，因为仅需人声，可以不需要其他乐器伴奏。语言和音乐目的虽不同，皆有共同的音乐因子。对于声乐而言，相当多声乐作品（部份或全部）为模仿其他声音或纯粹内容抽象，而运用非语言音节或是噪音，然而一般人特别注意歌词的使用。较短小且含有歌词的声乐作品常称为歌曲。若没有乐器伴奏的合唱曲则通常称为无伴奏合唱。亦有搭配乐器伴奏，但仍以人声为主要重点的声乐。但若只是以人声作为伴奏，主旋律为乐器演奏的乐曲则一般称作器乐（如古斯塔夫·霍尔斯特的《行星组曲》中没有歌词的女声合