机隔热系统研发过程中经历重大延误。该局过去的航天器采用烧蚀隔热罩，但不能多次使用。考虑到航天飞机可以用重量较轻的铝建造，航空航天局决定采用隔热瓦，这样有需要时就可以单独更换。“哥伦比亚号”航天飞机于1975年3月27日开建，1979年3月25日运至肯尼迪航天中心，但抵达时三万片隔热瓦尚有两成没装，装好的又有相当一部分必须更换，导致“哥伦比亚号”两年后才能飞行。1979年1月5日，航空航天局订购第二架轨道器。罗克韦尔同月开始把“099号主推进试验品”转制成“-099”，便是之后的“挑战者号”航天飞机。29