0%的选票（293票）当选为新一任智利总统，当年9月18日正式就职，任期5年。平托执政期间，遇到了严重的世界经济衰退形势，智利经济受到了全面影响，为了防止银行倒闭和国际支付危机，他制定了使汇率自由、增加关税和征收遗产税的法律以应对经济危机。为解决与阿根廷南部地区的边境争端，1879年初智利与阿根廷签署海上边境条约，划定两国边界，智利控制比格尔海峡，但不得继续在巴塔哥尼亚进行扩张，1881年与阿根廷签订陆上边界条约，规定在安第斯山中以划分河流的界线，即“分水线”，来作为两国之间的边界，承认阿根廷在巴塔哥尼