主党人纷纷投奔新成立的共和党相比，蒂尔登在19世纪50年代一直选择忠于民主党。内战打响后，他忠于联邦，自认属主战派民主党人。1866年，他成为纽约州民主党主席，在这个位置上一干就是8个年头。蒂尔登起初同以威廉·“老板”·特威德（）为首的纽约市政治机器坦慕尼协会合作，但他和特威德很快就成了政敌。19世纪70年代初，随着坦慕尼协会存在的腐败问题不断揭露，蒂尔登适时举起改革的大旗。他组建的反对派系夺得党派控制权，并且引领对坦慕尼协会腐败内幕的揭露、解除该组织成员的公职。特威德很快受到起诉并被定罪，坦慕尼协会的影响