历任沈阳军区守备师炮兵团连副指导员，吉林省军区干部处干事、副处长。1982年起，他任吉林省军区政治部干部处处长、吉林省军区政治部副主任。1984年，任沈阳军区政治部群众工作部部长。1985年任16集团军政治部主任。1990年任16集团军政治委员，7月被授予少将军衔。
进入中央.1992年11月，为填补杨家将事件后的军方高层真空，49岁的徐才厚被晋升为中国人民解放军总政治部主任助理，担任副大军区级职务。1993年5月任解放军总政治部主任助理兼解放军报社社长。199