真卿任礼仪使。德宗建中元年（780年），以太后亲贤之故迁太子少师。十月，其子颜頵封沂水县男，颜硕新泰县男，侄颜顶承县男，颜颂费县男，颜颀邹县男。颜真卿的官阶勋爵并至二品，子侄八人受封。四年（783年），淮西李希烈兵叛，攻陷汝州（今河南临汝），宰相卢杞嫉恨颜真卿，向德宗说：“颜真卿三朝旧臣，忠直刚决，名重海内，人所信服，真其人也！”遂被派往招抚李希烈。颜真卿至汝州，宣读诏书，被贼兵团团包围。李希烈欣赏颜真卿，将颜真卿领入驿馆，逼颜真卿代己申冤，颜真卿不从。李希烈再派前汝州别驾李元平劝颜真卿投降，颜真卿