成药充当信管，借以引爆内填的黑火药，由于信管的点燃与燃烧速度的不稳定，不爆炸的哑弹在当时非常容易见到。能发射内部装填有炸药的炮弹，具有平直弹道的加农炮一直到1823年才由法国将军Henri-Joseph Paixhans发明。19世纪的砲弹多数是用铸铁制造，钢质砲弹最初只使用于穿甲，铸铁砲弹由于无法承受现代火药所产生的爆震，高初速火炮使用的砲弹多数是钢质砲弹。于一次大战，将近70%的步兵伤亡是砲弹爆炸所产生的破片造成的。 
直径与重量.砲弹的直径就是砲弹的口径。视时代与制