《巴曼尼得斯篇》提到如果我们接受了诸如「美」和「公正」的概念，我们必须同时接受「头发、污泥、秽物等不同形式的相的存在」。至少在查尔斯·达尔文以前，本质主义在生物等自然科学当中提供了分类的基础与合理性;生物学中本质主义的确切作用和重要性仍然在争辩当中。在性别研究当中本质主义（认为男女有本质不同）也在持续引起争议。卡尔·波普尔把「实在论」（realism）这个含煳的术语分为本质主义和实在论（realism）。本质主义被他用作唯名论（nominalism）的对立面，实在论则只被用来作为唯心主义（idealis