远古为长江入海口沙洲，故称扶海洲。成陆之后，兴建盐场，人口渐繁，至明清时期，市镇发展颇有规模。民国以后，张謇等人垦牧沿海，如东沿海得到初步开发。建国之后，如东继续围海造田，发展经济。改革开放后，县域经济持续增强，跻身全国百强县。2003年以后，如东县以洋口港为重心，促进沿海经济板块崛起，着力新能源等产业发展。
历史.如东为“如皋东乡”（即如皋东部的地区的意思）之略，历史上长期为如皋辖地的一部分，至1940年才析置成县。和南通其他中、东部地区一样，现今如东一带古时大都是长江口的沙