量随着鋂衰变为镎-237而逐渐减少，而镎-237是一种半衰期很长的超铀元素（约214万年半衰期）。探测器内的鋂半衰期为432.2年，因此在19年后就含有3%的镎，32年后则有5%。衰变产生的辐射通过电离室，也就是两片电极间充满空气的区间，电极间有着少量的电流。烟雾进入电离室后会吸收辐射出来的α粒子，减少电离的程度，因此改变流通的电流，从而触发警报。相比光学烟雾探测器，电离探测器较为便宜，还能够测得大小不足以产生足够光学散射的烟雾粒子。然而，这种探测器容易发生误报。
放射性核素.由于