帝时期关东十一个郡国闹水灾，人民相食，汉元帝却只知打猎取乐，「驰骋干戈，纵恣于野」。汉成帝时汉成帝的舅舅、舜的后人王凤与许平君的堂弟、孝成许皇后的父亲许嘉并立为大司马车骑将军。后来小许皇后失宠、赵飞燕赵合德姐妹崛起，汉成帝没有男性后代，舜的后代王凤、王莽逐渐控制了政权。王氏的权力愈来愈大，自王太后的亲戚王凤以来，全由王氏子姪出任大司马大将军，王氏在朝廷的势力日渐巩固。王氏得势，更「争为奢侈。赂遗珍宝，四面而至」；「狗马驰逐，大治第室」。其他公卿、近臣，也都奢侈淫逸，醉生梦死。
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