尔尼出身于一个苏格兰贵族家庭，在爱尔兰出生。1759年，他毕业于都柏林三一学院，之后进入伦敦坦普尔大学进修，师从荷兰伯爵亨利·福克斯。1764年，他被任命为全权特使，赴俄国与叶卡捷琳娜二世商谈结盟事宜。之后他进入英国议会。1769年，他返回爱尔兰出任爱尔兰议会议员，并出任爱尔兰事务大臣。1772年，在他辞职之后，被封为骑士。1775年，他出任加勒比群岛总督，1776年被封为“马戛尔尼男爵”，属。1780年，出任印度马德拉斯总督，驻今昌奈。1786年，他拒绝出任印度总督，返回英国。1792年，他被加封为“马戛