过去的工业经济曾经充满活力。它包括中西部和密西西比河以西的大多数城市，其中包括圣路易斯以及五大湖区和纽约北部的许多城市。该地带的中心区域从西部的印第安纳州北部和密歇根州南部延伸至东部的纽约州北部的，，这片中心区域的地方税收对制造业的依赖程度超过了其他任何部门。第二次世界大战之前，不少现在的锈带城市是当时美国最大的城市。但是，到20世纪末，它们的人口减少幅度在美国是最大的。
历史.前西北领地与一度迅速工业化的东海岸是通过几个大型基础设施项目相连的，其中最着名的是1825年的伊利运