愤怒的说：「我岂有能力当秦王呀！而且出使东晋的使者还未回来，你们又怎知我的官爵呀。」然而，不久就又暗示贾玄硕等为他上尊号，最终在再三推让后，于正月丙辰日（351年3月4日）即天王、大单于位，大封宗室及诸子为公爵，建国号大秦，年号「皇始」，正式建立前秦政权。次年正月辛卯日（352年2月2日），苻健称帝，进诸公爵为王爵，并授大单于位予太子苻苌。
稳守关陇.皇始元年（351年），被苻氏驱逐的杜洪引东晋梁州刺史司马勋伐前秦，苻健于是率兵在五丈原击退他。司马勋败归汉中（今陕西