外线辐射的存在，以及随后在肝脏和肾脏中的活化。许多动物从7-脱氢胆固醇合成维他命D，许多真菌从麦角固醇合成维生素D。
光化学.把7-脱氢胆固醇转化为维他命D的转化过程涉及两个步骤：首先，7-脱氢胆固醇在6-电子顺旋/对旋开环电环化反应中被紫外线以光分解作用光解；其产物为前维他命D。其次，维他命原D自发地同分异构至维他命D（胆钙化醇），在σ迁移反应中的。在室温下，维他命原D在有机溶剂中向维他命D的转化大约需要12天才能完成。皮肤中维他命原D向维他命D的转化比有机溶剂中快约10倍。