曾有人从其他音乐传统的角度来定义它，例如从欧洲的音乐史或者是非洲的音乐。然而评论家反驳道，它所指代的方面以及它的定义应当更加广泛。他将爵士乐定义为“一种源于美国的，由非洲音乐与欧洲音乐交融而成的音乐”，并且论证道，它不同于欧洲音乐是因为爵士乐“与一个由摇摆乐所定义的时代有特殊的关系”，并且“由于即兴演奏而给音乐增添了自发性和活力”，还“通过重音和分句的方式反映出了爵士音乐家的个性”。而在罗伯特·克里斯特高看来，“创造一些事物，再让他们流逝，就是爵士乐的精髓以及它承诺给人们的东西”。由崔维斯·杰克森（Tr