西尼罗河病毒是一种热带和温带地区病毒。它主要传染鸟，但还传染人、马、猫、臭鼬、灰鼠，和家养的兔子。人的传染主路是由被传染的蚊子的叮咬。
历史.最早发现西尼罗病毒是1937年在乌干达，由家蚊传播。人群中主要的一次西尼罗病毒流行传播发生在1950年的以色列。1990年代中期罗马尼亚大暴发后，随后在摩洛哥（1996年）、突尼斯（1997年）、意大利（1998年）、以色列（1998）都有小规模爆发。特别是1998年在以色列发生过对鹅和鹳致命的爆发，是唯一的黄病毒对禽类有致死作用的感染。