鸦片战争之后，清政府被迫开放若干通商口岸，广东获得了空前的商机。中美双方经过一轮相互对立后，美国前国会议员凯莱布·顾盛担任了正式的首任美国驻华大使，他代表美国在1844年签定了中美望厦条约，保证了美国商人贸易特权和允许美国船舶进入新开放的中国口岸。根据美国国会规定，美国领事除了有责任保护美国商人利益以外，还有更多的权责。比如在1848年，领事馆享有控告触犯中国法律的美国公民的权力。1856年，美国驻广州领事馆被烧毁，但随后的半个世纪里，美国外交官们仍致力扩大美国在该地区的影响力。
清