藤荣作首相带领自由民主党在1969年众议院选举中取得历史性的胜利，他也在1970年1月组成了第三次内阁。选举期间，佐藤曾经透露已经不打算第四次角逐党总裁了，言下之意就是打算效仿池田勇人，将首相和党总裁职位「禅让」给自己兄长岸信介的继承人、当时的大藏大臣福田赳夫。不过正在迅速崛起的自民党干事长田中角荣不愿意佐藤在这个时候引退，他联合一众盟友，包括党副总裁川岛正次郎、运输大臣桥本登美三郎、众议院议长船田中、内阁官房长官保利茂等，纷纷游说佐藤第四次竞选总裁，以佐藤的政绩显赫和保证沖绳返还过程顺利、公害措施合理