土司原仅指小金川土司。小金川的哈衣麻衣喇嘛在明代被封为“演化禅师”，世袭土司，隶属于杂谷安抚司。顺治年间，小金川土司吉儿卜细归降清廷，授“金川演化土司”一职。小金川土司拉木布有一庶子拉旺巴揷，拉旺巴揷之子莎罗奔于康熙六十年（1721年）派土兵随四川提督岳钟琪出征，立有军功。雍正元年（1723年），川陕总督年羹尧奏请授予莎罗奔土司职衔，清廷允准，授莎罗奔为大金川安抚司。此时大金川的势力已超过小金川，雄踞一方。干隆以后，官府文书通常将大金川土司称为“金川”，将原来的金川土司称为“小金川”。