民间流行久远。隋朝《大业拾遗记》记载隋炀帝观看曹操谯溪击蛟的杂戏。唐初刘知几《史通》有「死诸葛能走生仲达」的故事。譬如宋元时代盛行于都市游乐场之说话，题材多样，作品众多，其中最受欢迎就是取材于三国时代历史之「说三分」。宋元时代即被搬上舞台，孟元老的《东京梦华录》记载霍四究「说三分」之事。金、元演出的三国剧目达30多种。元英宗至治年间出现新安虞氏所刊的《全相三国志平话》。元末明初，罗贯中综合民间传说和戏曲、话本，结合陈寿《三国志》和裴松之注的史料，根据他对社会人生的体悟，创作了《三国演义》。小说《三国演义