料大小为线性比例。例如将一列数字加总的所需时间，正比于串列的长度。然而实际情况常有差距，真实的执行时间很可能与预期的比率相差甚大，尤其在n的值很小时。在技术讨论时，在足够大的量n之下演算法的执行时间从formula_1到formula_2（a、ｂ为正实数）时，就可称线性时间。详情请看大O符号。。很多学者研究并创造了许多接近线性或更佳的演算法，包括了软体或硬体方面的研究。硬体方面，借由诸如平行运算的硬体架构，使得某些数学认为无法在标准计算模型下达到线性时间的演算法，现在都可以在线性时间内执行完毕。例如