地方任职；历任孟津县朝阳乡党委书记，偃师县委副书记、县长、县委书记。1987年5月，被拔擢为共青团河南省委副书记；两个月后，出任共青团河南省委书记，由县处级干部跃升地市级高官。1990年12月，转任中共河南省委副秘书长、兼省委政策研究室主任；一年后，出任中共新乡市委书记。1993年，42岁的吉炳轩调中央，出任共青团中央书记处书记；两年后，转任中共吉林省委常委、省委宣传部部长。1998年，再次回到北京，出任国家广播电影电视总局副局长、党组副书记；2001年8月起，任中共中央宣传部副部长；并在中共十六大上，