在这些作品中，勃拉姆斯对大型乐队的驾驭能力，已有了显着的提高。但他并不想完成其《第一交响曲》，而是先完成另一部较爲短小的作品，即《海顿主题变奏曲》。这是他自两部声乐作品、两部小夜曲和一部钢琴协奏曲之后的第五部乐队作品。缘起于1870年11月，维也纳音乐之友协会的一位图书管理员邀请勃拉姆斯来看一些海顿的手稿，来协助前者编纂海顿传记的工作；因爲勃拉姆斯一直对古典乐派的音乐很感兴趣。勃拉姆斯被其中一首为军乐团所做的帕蒂塔的一段标明为“圣安东尼合唱曲”（研究表明为伪作）的旋律吸引，并决定以此创作一部变奏曲，于是