于命名者的方位（许多民族都有以颜色指代方向的传统），指南方或者西方。另外一些该名称的可能来源是：附近的红色山脉；一个名称为红色的本地种族；红地的海（古埃及称沙漠为红地）等。
历史.最早由埃及人发现。在《圣经·出埃及记》中，有摩西带以色列人穿过红海的故事，但穿过的是否红海受到质疑，因修订版圣经中出谷记（即出埃及记）之备註是芦苇海，但没有有关的考古证据。1978年，有人潜入红海海床发现一些被珊瑚包着的古代埃及战车车轮，与海边有古希伯来文的圆石柱，因此证明摩西穿过红海，有一派科学