西北部几条河流属于北冰洋水系。河流分为外流河与和内流河，南部、东部和北部河流均为外流河，南方河流水流量大，水位季节变化较小，汛期较长，含沙量小，无结冰期；北方除黑龙江等少数河流外，河水的流量小，水位季节变化规汛期较短，含沙量大。内流河主要分布在西北部，塔里木河为中国最大内流河。长江、黄河和珠江分别为中国第一、二和三大河流，其中长江为世界第三大河流。中国湖泊众多，主要分布于南部和西部，五大淡水湖泊鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖和巢湖均分布于长江流域；青海湖为面积最大的湖泊，也是最大的咸水湖，纳木错为第二大咸水湖