家祠堂上私塾，后不久辍学当窑工。1925年，经吝积堂、李树珍介绍，加入中国共产党，后在直系军阀刘佐龙部担任副班长、中士班长。1926年，随国民革命军进行北伐，担任国民革命军第四军12师34团3营9连代理排长。同年8月，在汀泗桥战役中，徐海东率领该排歼灭吴佩孚的四个连，受到嘉奖，晋升为少尉排长。1927年4月12日，国共第一次合作破裂。徐海东返回黄陂，之后率领当地农民自卫队进行游击活动。同年11月，率领农民自卫队参加支援黄麻起义，后任黄陂县委常委、军事部长兼夏区区委书记。1930年4月，任黄陂县赤卫队大队