境内武威、酒泉祁连间游牧，北邻匈奴。乌孙王难兜靡被月氏攻杀（《汉书张骞传》），乌孙人最早在此修筑了原始聚居地——赤乌镇，这是古老的凉州有史可稽的最早城市。赤乌镇土围子而已，距离实际意义上的城池还有一定的距离。
汉代.战国时期，由于秦国中央集权的加强，势力迅速扩展，秦国随即出兵灭义渠，将义渠逐出黄河以南地区，在其地设置了陇西、北地、上郡三郡，并在边境开始修建长城。秦始皇一统天下时，河西尚属化外之地，自秦至汉初，河西先后杂居着月氏、乌孙与日后的匈奴等游牧民族。到汉武帝时，河西尚为北方