和主权合法性的一个挑战，因为这意味着人民可以按照他们的意志自由地选择他们的政体或领土疆域。然而，现有的民族远远多于现有的国家数量，并且在绝大多数国家的法律中，并没有相关的法律规定国家的疆域由人民的意志决定。1975年签署的《赫尔辛基最后文件》，联合国、国际法院、国际法专家等诸多共识，均认为，自决原则与领土完整原则之间并没有矛盾，领土完整原则优先于自决原则。有学者认为，下面的三个理论可以用于与自决相关的国际关系：美国杜克大学哲学系教授艾伦·布坎南（Allen Buchanan），发表了七本与自决和分离