义云高在1951年生于川西行署区温江专区大邑县，父亲名为义仲海，是当地的医生；义云高儿时好友魏文刚在接受访问时忆述，前者曾经在大邑县的学校里求学，但在五年级时退学，加入文化大革命时的红小兵组织。在1970年前后，魏文刚介绍义云高到一所位于成都的美工社从事美术创作；在父亲的纵容下，义云高有时候学武术，一会儿又学美工。《亚洲新闻周刊》的报导则声称，义云高从小就读古文和现代文，青年时撰写了古文诗集，被时任中国共产党四川省委员会书记杨超、以及时任中华人民共和国国防部部长张爱萍等人称赞为「奇才」。根据四川宝光寺的