存在负载的电场或磁场中，在稍晚的时间会将能量由负载送回电源端。这些未产生实功的能量在负载和电源端往复流动，增加导线上的电流，因此若二个设备要输出相同功率，功率因数较低的设备会对应较大的输入电流。线性负载不会改变电流的波形，但会改变电流相对于电压的时序（即相位）。若电路中只有纯电阻性的加热元件（如电灯泡、电炉等），其功率因数是1。若电路中含有电容或电感（如马达、螺线管阀、镇流器等），其功率因数会小于1。
定义及计算.交流电有三个成份：功率因数定义如下：对于纯正弦波的波形而