个动作的记载，南朝宋顺帝曾「泣而弹指」，宇文招、敬晖皆曾「弹指出血」。古印度人也喜欢做此动作，并用进佛教典籍中，以“弹指之间”爲譬喻。旅法学者吴其昱归纳这种动作的涵义有：
单位.弹指又是一种古代时间单位和中文数字单位。董其昌《画禅室随笔》云：「达摩西来，一门超出，而亿劫修持三千相，弹指了之。」《摩诃僧祇律》记载：“一剎那者为一念，二十念为一瞬，二十瞬为一弹指，二十弹指为一罗预，二十罗预为一须臾，一日一夜有三十须臾。”