辖下有五个州级行政单位与五个县级行政单位，府治设于建水；其前身为设置于1276年的临安路。清朝时期，临安府隶属于临安开广道，其辖下政务纷杂、赋税多欠、治安不稳。康熙五年（1666年），新化县併入其辖下新平县。雍正十年（1732年），新平县改属元江府。干隆三十五年，其辖下建水州被降级为建水县；此时，其辖下有三个州级行政单位（宁州、阿迷州、石屏州）与五个县级行政单位（建水县、蒙自县、嶍峨县、河西县、通海县）。民国元年，临安府被撤除并改为临安县，后复改称建水县。