莱恩传记中，一些评论家探索了小说中的基督寓意。例如，亨利·弗莱明的朋友吉姆·康克林之死颇像基督，第九章结尾句将太阳比喻为“愤怒的圣饼”。约翰·贝里曼是评论家中第一位将小说解释为现代荒漠，主角则代表了每一个人。其它人则与西奥多·德莱塞、弗兰克·诺里斯、杰克·伦敦对比，认为小说呈现出自然主义的结构。
主题.如题所示，小说的主题是亨利·弗莱明试图通过获得“红色英勇勋章”来证明自己是个合格的士兵。从前十二章到他负伤这一故事段落却恰恰揭露了他的懦弱。随后的章节描述了他的成长，并很明显地向英雄