因中国古代社会反对收继婚，认为有歪伦常，继任君主将父亲或前任的遗孀甚至无配偶名份的姬侍纳入后宫被视为禁忌。西汉时，刘贺曾宠幸汉昭帝的宫人蒙等人，下诏掖庭令“敢泄言要斩”。不久，霍光等人上奏太后上官氏，太后指责道：为人臣子当悖乱如是邪！佛教传入中国后，至南北朝时，妃嫔亦有选择出家为尼（一般仍受礼待，待遇比一般出家人好）。又因为提倡女性守贞，一些君主所有未得尊封的遗孀全部皆要出家，例如唐太宗驾崩后，其妃嫔皆全数入感业寺为尼。宋代起有些先朝妃嫔要殉葬，例如宋高宗的王才人和李才人在高宗死后，就被继位的宋孝宗强逼