内特本是执业律师，入选国会前只从事过巡回法院书记员这一份公职。内战爆发前夕，他是肯塔基州第一国会选区的联邦众议员。肯塔基州所有通过杰克逊购地所获土地均在该选区内，因此比州内其他任何地区都更倾向于支持南方邦联。伯内特向选民承诺，他会以叛国罪名提审总统亚伯拉罕·林肯。据支持北军的报社主编乔治·普伦蒂斯记载，伯内特“身形高大、魁梧，嗓门儿也大，在众议院中总是通过提出秩序问题和反对来让共和党人难堪。”除在国会为南方代言外，伯内特还在肯塔基州积极活动，争取该州对邦联的支持。1861年，他在拉塞尔维尔主持主权会议，