自古为省垣屏障、滇中走廊、川滇通道。全州总面积29,258平方公里，州境地势大致由西北向东南倾斜，东西最大横距175公里，南北最大纵距247.5公里。
地貌.境内多山，山地面积占总面积的90%以上，素有“九分山水一分坝”之称。乌蒙山虎踞东部，哀牢山盘亘西南，百草岭雄峙西北，构成三山鼎立之势；金沙江、元江两大水系以州境中部为分水岭各奔南北，形成二水分流之态。州府所在地鹿城海拔1,773米，大致为全州坝区的一般海拔高度。在群山环抱之间，有104个面积在1平方公里以上的盆地（坝子）星罗棋