一中、台中高工、台中商专与台湾省立花莲师范专科学校（今国立东华大学花师教育学院），最后选择就读花莲师专。师专毕业后又考入国立政治大学教育研究所，1995年取得教育硕士，两年后取得博士学位毕业后，蔡炳坤曾于南投县永兴国小与光华国小任教，随后担任过彰化县立体育场干事、南投县立文化中心艺术组长等职务，接着进入教育界，担任南投县教育局督学、台湾省教育厅督学、教育部中教司第二科长与台中县文化局副局长。2000年，台湾省立台中第一高级中学因精省而改制为国立台中第一高级中学，蔡炳坤经遴选后成为第一位的遴选校长，亦