为白宫经济机会办公室的主任和总统助理。其间，发现并重用迪克·切尼，开始了二人长达近40年的密切关系，这种关系在小布什总统任期内对美国的国防和对外政策产生重大影响。1973年2月，拉姆斯菲尔德受尼克松委派，出任美国驻北约大使。1974年8月，尼克松因水门事件被迫辞职，副总统杰拉尔德·福特接任总统。拉姆斯菲尔德被福特任命为幕僚长。1975年10月底，福特对内阁实行大洗牌（史称“万圣节大屠杀”），原任国防部长詹姆斯·R·施莱辛格因与福特不和而被迫辞职，拉姆斯菲尔德被任命为新的国防部长，成为美国历史上最年轻的国