结构主义语言学区分了所指（概念）和能指（音响形象），认定语言是一种符号系统。美国描写语言学派更将语言和意识完全分割开来，其集大成者布隆菲尔德的语法理论称为“机械论”或“物理论”，只侧重形式、层次和结构上的分析。这一倾向影响甚广，一直到乔姆斯基刚提出转换-生成语法的时候，仍认为下面这样的句子在语法上是对的，因为两个名词短语都在句法结构上合法，即便句子本身很明显在自然语言中不可能出现。1960年代以后，乔姆斯基提出了选择限制和次范畴（又称语义语法范畴）的概念，即除了短语的语法范畴要符合句法，其下位层次的词义