1850年，他加入了以其兄为中心结成的楠公。1852年前往京都游学。之后他受兄之命，向公卿提出废除幕府将军、让日本统一在天皇之下的意见书。请求他发动佐贺藩兵进入京都，但受到藩主锅岛直正的制止，藩主任命其为藩校的日本国学教师。1867年与大隈重信等人共同脱藩成为勤王志士，但遭逮捕送回佐贺，受到谨慎（闭居家中）的处分。明治维新后，在1868年加入新政府，1869年成为参议，1871年成为外务卿。1873年作为宫古岛民台湾遇害事件处理交涉的日方特命全权公使兼外务大臣前往清朝首都北京进行交涉，进行中日修好条规