赐姓名为李国昌，因此克用亦以「李」为姓。李克用是国昌第三子，家族内暱称「三郎」。因天生一目较为细小，而被人称为独眼龙；作战骁勇，又因其冲锋陷阵为诸将之冠，军中也称其为飞虎子。
年少逞威.李克用骁勇善骑射，年15岁即从军，后来被唐朝廷任命为沙陀副兵马使。唐僖宗干符五年（878年），当时代北（今山西省北部）饥荒，漕运不继。大同（今山西省大同市）防御使段文楚大量缩减军士衣物和米粮的供应，而执法严厉，士卒怨恨。李克用为下属所拥，杀段文楚而起事。广明元年（880年），再杀河东（今山西省太原市