第一次会议任命叶剑英为国防部长，副部长粟裕、许世友。1978年3月，第五届全国人大第一次会议任命徐向前为国防部长，未再任命国防部副部长。1980年1月，杨得志、肖克被任命国防部副部长。1981年3月，中央军委秘书长耿飚被任命为国防部长（1981年7月，杨尚昆任中央军委秘书长）。这一时期内，在军事外交活动中开始重新使用“国防部长”的名义。1979年元旦，也是以国防部长徐向前名义发布命令，福建前线部队停止对大金门、小金门、大担、二担等岛屿的炮击。但更多情况下仍是直接使用中央军委的名义，如对越自卫反击战时公开发表