舟法师出生于随县一佛教家庭，父母皆为居士。20岁时补生员，后从事教育事业。1910年，与其妻一同赴当地佛洹寺依元照和尚出家。同年，在归元寺受具足戒。此后曾赴扬州长生寺和镇江江天寺参学。1914年，入读月霞法师创办的华严大学。1916年毕业后，先后朝拜了普陀山与九华山，并开始在各地讲经传法。1920年，他协助原先在华严大学的同学了尘与戒尘法师，在汉口九莲寺内兴办华严大学，以继承先师月霞法师遗学。1923年，他受邀赴杭州灵隐寺办明教学院。次年，赴常熟兴福寺兴办法界学院。1928年，又应镇江竹林寺之邀，创立竹林佛