作蔬菜。原产于地中海一带，因适应性佳而目前普及温带、亚热带地区。莴苣在东西方都是很常见的食用蔬菜：中国、日本等国的人往往烹熟后食用；在台湾"莴苣"一词原仅指菜心，现泛指莴苣属类蔬菜，其中结球莴苣，又称为“美生菜”；在香港，为了跟“西生菜”（结球莴苣）区分，叶用的半结球或不结球莴苣又称为“唐生菜”（唐是中国的意思，虽叫生菜却常烹熟后食用）；在西方文化中，人们往往放在沙律、汉堡包等食品中生食，中文直接称作“生菜”。
外观.不开花时莴苣的茎很短，开花时茎伸长并