出生在一个普通的客家农民家庭，家里有4兄弟，排行老四。民国10年（1921）参加国民政府警察，担任丰顺县环清乡公所警察，维护当地治安，后来加入前身为粤军的第十九路军，转战各地。民国15年（1926），参加国民革命军北伐。民国19年（1930），参加中原大战，后因作战勇敢升任国民革命军第十九路军连长。民国20年（1931）九一八事变后，随第十九路军调防上海，参加淞沪抗战。民国21年（1932）一二八事变以外交谈判解决，后来随十九路军从上海撤下至福建。民国22年（1933）跟随第十九路军发动福建事变