带的能量来完成一系列的细胞新陈代谢过程。许多人误会光养生物必须通过光合作用来生存。许多光养生物（但不是全部）经常进行光合作用——它们进行同化作用，将二氧化碳转化为有机物质来使用，或者储存起来作将来的异化过程（以淀粉、糖和脂肪的形式）。光养生物要么使用电子传递链或者直接通过来产生一个化学电力差，供ATP合成用，以此达到为细胞供能的效果。光养生物既可以是自养生物，也可以是异营生物。