，严修23岁时应顺天乡试，中举人，得到正考官徐桐对其经艺卷的大加称赞。严修回津后受到北洋大臣李鸿章的接见。光绪九年（1883年）癸未科进士，殿试位列二甲第十一名；同年五月，改翰林院庶吉士。光绪十二年四月，散馆，授翰林院编修。1894年（甲午年）任贵州学政，任职四年。任内曾捐资办学，并奏请朝廷，要求废除科举，开办经济特科。
办学.1898年，戊戌变法失败后，严修仍相信中国必须变法维新，故辞官返乡在天津他弃政从教，兴办教育。严修最初在家中兴办严氏家塾，聘请北洋水师学堂毕业的张伯苓任