当地震发生时，人们通常会因为地震波的传播而感觉到地面「摇晃」。地震波的产生一般肇因于岩石破裂自然造成的构造地震，少部分来自其他自然或人为现象，如风、核试验和矿坑坍方所产生的地震；地震波也可以产生新的地震波。虽然地震在进行时大部分的能量都会在克服摩擦力中损失，只有少数以地震波的形式传播出去，但在人类经验中，地震波却因常与生活空间重叠及具备强大破坏力而成为多数人对地震的第一印象。地震波的性质，来自于其母地震和传播沿途的地质环境，因此借由研究地震波，人类就有机会回推了解地震的起源与周遭的地质构造，推进