美国天文学家爱德华·爱默生·巴纳德从经过长时间曝光的底片上发现了这个星云。目前的研究认为巴纳德环距离地球为159秒差距（518光年）或440 秒差距（1434光年），这取决于其直径为100或300光年而定。巴纳德环被认为可能源于约200万年前的一次超新星爆炸。该次超新星也可能产生了数颗速逃星，包含御夫座AE、天鸽座μ、白羊座53。一般认为前述恆星和巴纳德环的前身恆星曾经是多合星系统的一部分，其中一颗恆星爆炸成为超新星。虽然较早期的天文学家确实观测到巴纳德环这个亮度不高的星云，但它的名称来自于天文摄影