率兵救赵，在鉅鹿之战中大败秦军王离。章邯派司马欣向咸阳请求援兵，但赵高不允，并派人追杀司马欣。董翳于是劝说章邯投降，章邯亦担心赵高迫害，遂率兵向项羽投降，二十余万秦国降兵不久便被项羽下令坑杀。
受封翟王.秦朝灭亡之后，项羽封刘邦为汉王，统治秦岭以南的汉中，而另封原秦朝三位降将为王，统治关中地区，以遏制刘邦。其中封章邯为雍王，管辖关中西部；封司马欣为塞王，管辖关中东部；封董翳为翟王，管辖上郡。《史记》、《汉书》等书将此三位秦将称为「三秦」。汉王二年，塞王司马欣、翟王董翳降汉。