历经后唐明宗的扩张与整顿，国力日渐强盛，但因后来发生内乱，被河东节度使石敬瑭引契丹军攻灭，随后后晋建立。不久，石敬瑭死后，契丹与晋的关系恶化，契丹军南下灭后晋，建立辽朝。同时后晋河东节度使刘知远在太原府称帝建立后汉，收复中原。之后，后汉枢密使郭威篡后汉建后周并将皇位传给其养子柴荣，柴荣苦心经营，使得后周日渐拥有有统一中原的能力，但其在北伐燕云十六州时不幸病亡。后周随后被殿前都点检赵匡胤所篡，五代结束。日本学者森安孝夫认为，除了后梁之外，五代中的后唐、后晋、后汉、后周，以至于后继北汉、北宋，建立王朝的主要领导