卓敏早年就读于广州培英中学，与李卓皓和李卓荦一样，他毕业后从1927年到1930年肄业于金陵大学，随后他前赴美国加州大学柏克莱分校深造，从此与柏克莱结下毕生联系。1932年，他从柏克莱获得文学士学位毕业、1933年再获得文学硕士学位、1936年进一步获哲学博士学位。取得博士学位后，李卓敏在1937年返回中国，当时虽然适值中日战争爆发，但他仍先后获延聘于天津南开大学、国立西南联合大学和国立中央大学任教经济学，至1943年卸任，是战时优秀的年轻教授之一。1939年至1944年，他又受国民政府任命，担任中央设