选择性地作用于特定目标，使其他对于人类有用的农作物不受伤害，或受的伤害较小。有些除草剂能妨碍杂草的生长，这类除草剂通常以植物激素为基础。用来清理荒废土地的除草剂能够杀死所有与其接触的植物。有些植物本身也有制造除草剂的能力，例如胡桃。除草剂被广泛使用于农业以及草坪管理，或是用来控制公路与铁路上的植被生长。也有一些用来管理森林、牧草，以及管控野生生物的活动区域。
历史.在广泛地使用化学除草剂之前，种植抑制，如改变土壤的pH值、盐度、或者土壤的肥沃程度等方法已被使用在抑制杂草生长上。