慧能派禅师的勐烈批判，受到打压。后来他离开长沙，来到沙州（今敦煌）一带弘法，并成为神秀派在这里的重要人物。日本藏学家上山大峻在敦煌出土的古藏文文献中发现关于他的记载，这与汉文文献《顿悟大乘正理决》是了解其思想的史料。786年，沙州被吐蕃攻陷。当时在赤松德赞的支持下，佛教刚刚在吐蕃兴起，因此邀请不少沙州的禅僧来到拉萨弘法并翻译经书，摩诃衍便是这些禅僧中最着名的一位。在拉萨弘法期间，禅宗以无念、无想、无作意等简单易懂的教义获得了大量信众。根据敦煌出土汉文文献《顿悟大乘正理决》的记载，赤松德赞的王妃没庐萨墀洁