在1982年召开的中共第十二次和1987年召开的中共第十三次全国代表大会上，杨尚昆当选为中共中央委员，在十二届、十三届一中全会上当选为中共中央政治局委员，继任中共中央军委副主席兼秘书长。1988年4月，在第七届全国人民代表大会第一次会议上，杨尚昆接替李先念当选为中华人民共和国主席，成为1982年恢复国家主席后唯一一任非中共中央政治局常委担任的国家主席。1990年5月，杨尚昆在当选国家主席的第二个年头，将首次出访的目的地定为墨西哥、巴西、乌拉圭、阿根廷和智利五国。这是中国国家元首首次访问拉丁美洲。1992年