6年，周采芹出生在天津——父亲巡回演出的旅途中，她是裘丽琳的第三个孩子。其后一家人回到上海。此时，她的父亲周信芳才与妻子刘凤娇离婚，与其母裘丽琳结婚。她也是Mr. Chow餐厅创办人周英华的姐姐。幼年和少年时期的周采芹随父母生活于上海，曾就读于上海中西女中。1951年从上海到达香港，短暂的停留后，1952年与十二岁的弟弟英华一起抵达英国。后进入英国伦敦皇家戏剧学院学习表演，是该院首位华裔学生，也于多年后成为该院首位华裔院士。于学院毕业后，周采芹开始了她长达50年的演艺生涯。期间加入英国国籍。除作为演员外