间同情中国共产党领导的学生政治运动，参加了迎接北平解放的活动。1949年7月参加绘制第一幅天安门上的毛泽东油画像，同年12月加入中国共产党。先后任中央美术学院教授，人民英雄纪念碑浮雕起稿组长，第二届全国政协委员。1962年在中央美术学院成立吴作人、罗工柳、董希文工作室。1969年受政治迫害，被下放劳动。1973年1月8日因癌症逝世。擅长人物绘画。其油画结合了西方文艺复兴以来的现实主义传统和中国传统绘画的装饰趣味（包括敦煌壁画的鲜明色泽），符合大众审美趣味。其1949年后的作品有将艺术政治化的倾向