溯至1834年的德国海关联盟（属于关税同盟），发源于德意志邦联，1871年发展成德意志帝国。20世纪60年代和70年代，贸易集团的成立如雨后春笋，其后在20世纪90年代后，随着共产主义的崩溃而再度活跃 。到1997年，超过50%的商贸涉及区域贸易集团。经济学家杰弗里斯科特的彼得森国际经济研究所指出，成功的贸易集团，其成员通常有四个共同特点：相近的人均国民生产总值、在地理上接近、相近或兼容的贸易制度、和对区域组织有政治承诺。主张全球自由贸易的人普遍反对贸易集团，因为他们认为贸易集团鼓励区域自由贸易，而非全