出身不详，父为后晋时的顺州刺史郭简，母王氏。《旧五代史》记载一说，称其本姓常，随母改嫁入郭简家，因而改姓郭姓。《新五代史》称其母本来是郭简之妻，后来改嫁常氏。
生平.唐天祐元年七月二十八日（904年9月10日）郭威生于尧山，父为后晋时的顺州刺史郭简，母王氏。或说本姓常，幼时随母亲改嫁郭简，故改姓郭。3岁时徙家太原，不久郭简被杀，郭威成为孤儿，由姨母韩氏抚养。他身材魁梧，习武好斗。其时李继韬在潞州招募兵勇，郭威前去投军，得到李继韬的赏识。郭威在闹市与一名欺压市场的屠户争执，醉酒而杀之