帝拓跋弘幼子（第七子），椒房高氏所生。
生平.太和九年（485年）封北海王，加侍中。他的大哥孝文帝元宏鼓励鲜卑与汉族通婚，元详聘娶吏部郎中荥阳郑懿的女儿。元详任尚书仆射。太和二十三年（499年），元详作为孝文帝的顾命大臣之一，以司空辅佐新君宣武帝元恪。彭城王元勰等人以孝文帝的遗诏赐孝文幽皇后死，元详派长秋卿白整进去给冯皇后送毒药。元详想独揽大权，用阴谋将六哥元勰排挤，自己被皇帝任命为太傅，领司徒，侍中、录尚书事，贪财无厌，公私营贩，又抢夺良民宅第，威望很劣。元详妻子刘氏懦弱不嫉