民族可能分布在多个主权国家境内，也可能仅在某一个国家的部分地区聚居，他们可能拥有其所在国家的国籍，也可能被其所在国家剥夺国民权。部分该类民族在历史上曾建立过国家，或曾拥有实际上独立的政权，也有很多从未建立过独立政权。许多没有国家的民族都遭到歧视，甚至是种族清洗，也引发战争和分裂主义运动。一些没有国家的民族现在已经成为民族国家（如南斯拉夫解体后形成的各国家）。
其他.中国大陆境内许多有独立语言/文字的少数民族均没有本民族的民族国家，如东北的满族、赫哲族、鄂伦春族、鄂温克族，西南的哈尼