对苏联国内的政治控制力不断减弱。特别是1991年八一九事件期间，戈尔巴乔夫被保守派的副总统根纳季·伊万诺维奇·亚纳耶夫软禁，亚纳耶夫自任为代总统。但是政变在三天之后宣告失败，戈尔巴乔夫回任总统，不过辞去了苏共中央总书记职务，实权落到俄罗斯总统鲍里斯·尼古拉耶维奇·叶利钦手中。1991年12月25日晚，戈尔巴乔夫辞去苏联总统职务，随即苏联红旗在克里姆林宫落下，升上俄罗斯三色旗，象征苏联正式解体。