到夏商时，宜昌为“荆州之域”，春秋战国为楚地，史称“楚之西塞”，那时宜昌就建有城邑。楚顷襄王二十一年（前278年）秦将白起“攻楚，拔郢，烧夷陵”，夷陵之名始见于史，使宜昌有文字可考的历史达2284年。秦汉时期，宜昌属于南郡（现在荆州）。三国时，吴黄武元年（222年），改夷陵为西陵郡，也称宜都郡。晋太康年间（280-289年），改置为夷陵县；最迟在305年，分夷陵西境（在长江南岸的黄牛岩至黑岩之间）另置一县时命名“宜昌”（今宜昌市西北三斗坪镇一带），寓意在于祈福分境置县宜于国运昌盛，“宜昌”之名便