会背景的人通常在大学里都选择神学、法学或医学为就业方向。可是此时，他对于宗教和医学都感到幻灭。由于第一次世界大战的进行，当兵是一种可选的门路，他觉得医学的背景可以增加自己谋求后方职位的机会。
步入学术界.1917年，伯内特入墨尔本大学就读，凭借住宿补贴住在奥蒙德学院。在那儿他阅读了更多达尔文的着作，并受到赫伯特·乔治·威尔斯科学观和社会观的影响。他享受大学时光，花了很多时间在图书馆阅读生物学书记，以满足自己对科学知识的渴求。他还善于划船运动，有一小段时期在奥蒙德的前八赛艇队占有一个