乘经相伴而来的假设，认为大乘佛教约在公元1世纪时开始在印度流行，约在贵霜帝国时代。一般认为，在2世纪至3世纪间，即中国后汉至南北朝时代汉传佛教出现之时，大乘佛教已经在印度正式确立。对大乘佛教本身，其教义发展又可以做出不同的断代。传统汉传佛学，根据《解深密经》的三时教说，将佛教发展分为三期，第一期为阿含声闻佛教，称爲小乘，大乘则分为二期，前期为空宗，后期为有宗。若加上显宗与密宗分立，大乘则可分为三期。现代佛教研究中，根据文献比较，通常也将大乘佛教分为初期及后期两个阶段，初期有许多流派，但以空性为共同主