82年），汉章帝废太子刘庆，立刘肇为皇太子。章和二年二月三十壬辰（88年4月9日），汉章帝逝世，刘肇即位，是为汉和帝。当时他只有十岁，由养母窦太后执政，窦太后排斥异己，让哥哥窦宪掌权，窦家人一犯法，窦太后就再三庇护，窦氏的专横跋扈，引起汉和帝的不满。永元四年壬辰年六月二十三日（92年8月14日），汉和帝联合宦官郑众将窦氏一网打尽，但也导致“于是中官始盛焉”。在一举扫平了外戚窦氏集团的势力之后，汉和帝开始亲理政事，他每天早起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有「劳谦有终」之称，但却因而积劳成疾，加上