上六部，最高领导长官称为尚书，所以分别有吏部尚书、户部尚书、礼部尚书、兵部尚书、刑部尚书、工部尚书等各部首长。六部发端于秦少府尚书，经东汉尚书台诸曹演化而成。六部的职务在秦汉时为九卿所分掌，魏晋以后，尚书分曹治事，由曹渐变为部，至隋唐始确定以六部为尚书省的组成部分。以吏、户（隋称民部）、礼、兵、刑、工六部比附《周礼》中的六官，秦汉九卿的职务大部并入。元代六部改属中书省。明太祖废宰相不置，以尚书任天下事，六部直接对皇帝负责，地位更加提高。明成祖永乐迁都，国都虽在北京，但依旧设置南京六部，清朝亦旧都设置盛京