。约在1.5亿年前的侏罗纪晚期发源于亚洲，并在6000万年前的古新世中期扩散至北美洲和非洲等地，多栖息于河流、池沼、稻田等淡水生境。现存2亚科、13属、约30种，其中一些种类是现存体型最大的淡水龟鳖目动物。鳖科高度适应水下生活，能以腋窝直接吸收水中的氧气，亦可在水中2－3个小时不唿吸。常潜伏在水底的泥沙上，捕食小型水生动物，并会钻进泥沙里冬眠。体呈暗绿色；吻部突出，状似猪鼻，长度和厚度因种类而异；每足仅有三个趾爪，趾间常有蹼，可助其快速游泳。与龟鳖目中称作“龟”的物种相比，鳖的体形较为扁平，背甲由可见的