上古汉语还有文字也与后世不同。狭义的古代汉语的面貌大体上和中古汉语一致，因为这是古代汉语发展最繁荣、影响力最大、产生最多代表性作品的时期。
先秦.先秦时期的汉语一般称为上古汉语，音系以诗经和形声字的古韵推测，文字为甲骨文、金文和篆书，文体为古文。相传大禹时中原有“万国”，商汤时还有三千国，周初分封八百诸侯，而“五方之民，言语不通”（《礼记·王制》）。上古汉语存在于周朝前期和中期（前11世纪－7世纪），文字记录有青铜器上的刻铭、《诗经》、历史书《尚书》以及部分《易经》。春秋初期，