元首为阮朝皇帝保大帝，但被国民视之为法国殖民者的盟友及合作者，因此并不受欢迎。1955年，总理吴廷琰通过公投废除君主制，成立共和国，于1956年颁布新宪法。在其统治的最初五年，南越的政治、经济和社会发生了大幅变动，而这令吴廷琰变得越发独断。1963年，杨文明等越军将领在美国政府及中央情报局的支持下发动政变、刺杀了吴廷琰，而随后上台的杨文明将军又于1964年在阮庆将军发动的政变中被推翻。此后至1965年末，南越又接连发生数次政变。由文官领导的政府无力整治乱局，决定再次将权力交回军方；而军方又因缺乏政治经验，常