马颙部将张方所立，认为帝位应该由本为皇太子的司马覃继承，但司马越没等他们说完就大怒，下令将他们杀死。永嘉二年（308年），司马越更杀害了司马覃。晋怀帝随后亲政，并开始与专权的司马越产生矛盾，当时司马越为求自保，于永嘉三年（309年）杀害怀帝亲信中书令缪播、播堂弟太仆卿缪胤、尚书何绥以及怀帝舅舅王延。但这些行为大失众心，而司马越就更加猜忌众人，又大举撤换宿卫将士，都换成了自己的人，又「讪谤时政」为由杀害有忧国之言的高韬，可是晋怀帝对其不满日深，他亦很不安心。其时，青州刺史苟晞宣告各州，公布司马越的罪行