基出生于沙皇俄国治下的白俄罗斯明斯克省瓦洛任斯基区一个波兰族贵族地主知识分子家庭。年少时致力于成为天主教牧师。捷尔任斯基年轻时致力波兰和立陶宛的革命运动。在维尔纽斯上学时，曾被校方以参与革命活动为由开除。1895年在考纳斯加入马克思主义团体——立陶宛社会民主党，并在1899年成为波兰王国和立陶宛社会民主党创始人之一。革命期间捷尔任斯基多次被捕，被流放西伯利亚。他曾两次逃跑，来到柏林后再次参加了1905年革命，革命失败后于当年7月被公共安全与秩序保卫部逮捕，10月因大赦而得以释放。1906年4月23日至5