称御三家。但到第三代将军家光的时代，为了抬高将军家、并且提拔与自己年龄相近而且为童年玩伴的叔父德川赖房的地位，将水户家与尾张家、纪伊家同等看待，此后御三家才专指尾张、纪伊、水户三家。但水户家并不因成为御三家之一而变为有继承将军家的资格。（日后出身于水户的庆喜，是因为过继给一桥德川家的养子，才得以身为御三卿之一的资格成为幕府将军）。水户德川家第二代藩主光圀，因为不传位给自己亲生儿子而立庶出的兄长的长子为继承本家的世子、以本藩经费设馆编修大日本史、并且敢于反抗与批评五代将军德川纲吉的恶政，因而品德深受各界敬