勋之一，二哥卓布泰是清初军功卓着的战将。鳌拜本人亦随皇太极征讨各地，战功赫赫，不但是一员骁勇战将，而且也是皇太极的心腹。崇德二年（1637），清军进攻牵制辽东的明军重要基地皮岛（今朝鲜椵岛），鳌拜第一个登岛。皮岛被攻克后，鳌拜以首功晋为三等男爵，赐巴图鲁勇号。顺治元年（1644年）清军入关，鳌拜率军攻闯王、定北京，征湖广，驰骋疆场，冲锋陷阵，为清王朝征服中原立下汗马功劳。1646年鳌拜出征四川张献忠大西军，在南充大破大西军军营，斩张献忠于阵，因此以首功被顺治帝超升为二等公，授议政大臣、领侍卫内大臣（