大限制了船只通过能力。19世纪末期，德国海军希望有较大的运河可以连接在波罗的海和北海的海军基地，使其不必绕行丹麦附近海域。另一方面商业的发展也要求开凿一条新运河。1887年6月新运河工程开始，九千工人工作八年才建成。1895年6月20日运河正式开通，威廉二世坐船由运河西端的Brunsb到达东段的霍尔特瑙。在霍尔特瑙举行了一个仪式，威廉二世正式命名该运河为威廉皇帝运河，并埋下了最后一块石头。运河的开通仪式被导演Birt Acres拍摄下来，其胶片还保存在伦敦的科学博物馆。为了满足日益增长的交通和海军双方