创办，肇始于1904年，成立于1919年，成立之时设文、理、商三科，后发展为综合性大学。抗日战争期间，南开大学大部分校舍毁于战火，与清华大学、北京大学共同南迁昆明，组成国立西南联合大学，直至战后回到天津八里台原址复校并改为国立大学。1952年，高等学校院系调整，南开大学由全门类的综合性大学改为文理并重的全国重点大学。1978年后，逐步恢复工科、商科等撤销的科系。1980年以后，南开大学在文科重点增设了以经管类为主的应用性专业，并在此基础上于1983年恢复了经济学院，在理科重点增设了交叉、边缘和高新科技类