在武帝之前，使用君王纪年，如鲁庄公元年（前693年）、秦始皇二十六年（前221年）。一些帝王虽然没有年号，但是他们在重大事件后，重新记录自己的纪年，史书上称之为后元。将之前的纪元称之为前元。
汉文帝.汉文帝在前163年改元，前179年就成为为前元年，之后称为前某年。
汉景帝.汉景帝其在位的时间两次改元，前156年为前元年，前149年为中元年，前143年为后元年。