服刑期间向与其共同关押的大学教授、工程师等人学习了大学课程，包括英文、微积分等。1979年出狱后，在湖南大学数学系旁听一年。1980年，李锐及其女儿李南央向于光远保荐杨小凯，经于光远破格推荐，杨小凯考入中国社会科学院经济研究所，1982年毕业，获计量经济学硕士学位。1982年被武汉大学聘为助教、讲师。1983年受到在武汉大学访问的着名经济学家邹至庄赏识推荐，赴美国普林斯顿大学学习，1988年被授予博士学位。1990年被澳大利亚蒙纳士大学聘为终身教授；1993年当选澳大利亚社会科学院院士；1998年任