应堆的冷却系统会处理并带走异常产生过多的热量。然而，如果核反应堆同时发生冷却剂的故障，燃料就可能熔化，甚至是包容燃料的容器过热并熔化。这就叫做反应堆熔毁。由于反应堆中产生的热量非常巨大，可以对反应堆的容器产生巨大的压力，从而导致反应堆发生蒸汽爆炸。切尔诺贝利核事故就是这个原因引起的。然而，在切尔诺贝利的核反应堆在很多方面都是独一无二的，尤其是设计中使用了正的空泡系数，这意味着冷却系统故障会导致核反应堆功率迅速上升。苏联以外的所有的反应堆都使用了负的空泡系数，这是一种被动安全的设计。更重要的是，切尔诺贝利核电