唯一一任美利坚联盟国总统而知名。戴维斯于内战之前历事密西西比州议会、合众国众议院及参议院。他于美墨战争中以军事志愿团上校的身份领军作战，其后于富兰克林·皮尔斯总统在任期间加入内阁，担任美国战争部长。
早期经历.戴维斯出生于肯塔基州克里斯琴郡中的一个农场中，邻近与托德郡的郡界。其出生地现为（Jefferson Davis State Historic Site）。戴维斯为山缪·艾摩瑞·戴维斯（Samuel Emory Davis）与其妻珍（Jane）所生十个子女中排名最末者。