汉朝设置朔方郡。公元前121年，霍去病出陇西，歼灭浑邪王的部队，越过焉支山一千余里，取得了河西之战的胜利，获得河西走廊地区，设置河西四郡。匈奴人哀叹：“亡我祁连山，使我六畜不繁息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”在经历多次失败后，匈奴的伊稚斜单于采纳了赵信的建议，将部落撤至戈壁沙漠北部，试图以大漠作为天然屏障，阻挡汉军的攻势。前119年，汉武帝再次计划对匈奴发动大规模远征。汉朝军队兵分两路，卫青和霍去病各自统帅50,000名骑兵和数十万的步兵，分别从定襄（今内蒙古和林格尔县）和代郡（今河北蔚县一带）向北进