比贡品贵重，导致政府缺乏资本维持海军，15世纪末开始衰落。15至17世纪间的地理大发现是海军发展缓慢的一大转捩点，欧洲各国相继开辟新航路、促成欧洲经济的变革，大西洋沿岸的国家相继繁荣，地中海国家则相对衰落。欧洲国家开始因为帝国主义前往海外扩张建立广大的殖民地，因此海军规模不断增大来维护国家殖民统治的权益，在角逐殖民地时海军也担当了主力军种，如西班牙的无敌舰队控制了16世纪大西洋与西太平洋的航线，并成为拥有无数殖民地的西班牙帝国。然而，西班牙却因为没有从殖民地获得的财富来发展新的造船工业、更新其舰队，因而被更