病夫”来自况很大程度上是因为他本人的身体不好。此后，中国人自己将“东亚病夫”与国民体质问题纠缠到一起，换句话说，这是一种中国人自己扣自己的帽子。在中国人的心目中，“东亚病夫”从来就是外国人对中华儿女的蔑称。许多中国人对“东亚病夫”一词的理解是清末中国人吸鸦片导致身体瘦弱，所以遭外国人轻视，也近似于人们所说的“鸦片烟鬼”；现代也有中国人也将严重二手菸害、空气污染及黑心食品视为东亚病夫再现。曾有这样的故事流传：但新华网认为，此故事也有若干可疑之处。第一，至今尚未有人找到1936年中国人在新加坡看见的那幅