贤在毕业于开南商业学校后前往东京大学哲学系就读；由于向往基督教人道主义者贺川丰彦与净土宗亲鸾上人的精神，他在京都的寺院中向苦行了一段时间。返回台湾后，他经常为放送剧以日文编写剧本，并在其中控诉日本的帝国殖民统治与台湾人民所遭受的欺凌、侮辱与剥削；大东亚战争爆发后，他更编写《阿里山》一剧以对抗皇民奉公会对戏剧表演的控制与干预。国民政府接收台湾后，简国贤与宋非我合作组成圣烽演剧研究会。1946年6月9日，圣烽演剧研究会的独幕剧《壁》首度公开演出；该剧以反应战后台湾社会「朱门酒肉臭、路有饿死鬼」的情形引起