912年，面临财务危机的巴恩斯家族分崩离析。母亲伊丽莎白和巴恩斯以及她的三个兄弟一起搬到了纽约市，然后向巴恩斯的父亲Wald提出离婚，让Wald能够和Fanny Clark结婚。这次搬家给了巴恩斯第一次正式学习艺术的机会；1912年到1913年她在普瑞特艺术学院学习了大约六个月，1915年到1916年则在纽约艺术学生联盟学习。但是由于要养家，她选择离开学校，到《》担任记者。在到报社时，巴恩斯宣称，“我会画画和写作，你不雇用我就是个傻瓜”，这些字样现刻在布鲁克林博物馆内。在接下来的几年里，她的作品几乎出现