幕府将军或者僭称公卿的武家阶层掌控，包括了平氏政权、镰仓幕府、室町幕府、织丰政权与江户幕府。天皇的政治权力及存在作用被架空长达千年。至1867年明治天皇登基后，江户幕府迫于时局而行将政权交还朝廷，武家统治时代结束，天皇重新掌握政治权力。在明治天皇与伊藤博文等元老的主导下，日本引进欧陆国家的二元制君主立宪制、并在1890年施行《大日本帝国宪法》，天皇成为「神圣不可侵犯」的统治者，拥有绝对的政治权力。另一方面，当时的日本政府将神道信仰发展成近乎国教地位的「国家神道」，由于天皇在传统上被认为是天照大神后裔，因