年五月壬寅（462年7月5日），卸任司徒。大明七年十二月己未（464年1月13日），加任尚书令，解中书监。大明八年闰五月壬寅（464年6月24日），领太尉。当月，孝武帝去世，遣诏命义恭解尚书令，加中书监，并命他与尚书令柳元景共主政事；另命沈庆之掌军事、颜师伯掌尚书、王玄谟掌外监。大明八年闰五月庚申（464年7月12日），宋前废帝刘子业即位，刘义恭加录尚书事。不过，义恭虽然身居宰辅之位，亦有遣诏，但却奉承孝武帝宠臣戴法兴等，政事都由法兴等掌握，徒具虚名。不过很快前废帝就将法兴诛除，接着就本性尽现，屡行荒淫