为一念无明，执着于虚幻，执着心如水流相续不息，故痛苦地沉沦在生死轮回不能出离。为了灭除苦的发生，脱离六道轮回，佛略说解脱道、菩萨道。解脱道包括声闻乘、缘觉乘，认为修行成为声闻四果阿罗汉和缘觉辟支佛、进入有漏无余涅槃就算解脱，这是南传佛教的主要教理教义。菩萨道则需发愿在未来世成佛，历经三大阿僧祇劫，不断在六道以四摄六度普济众生，最终获取无上菩提，成为像释迦牟尼佛一样的佛陀世尊，进入无漏无余涅槃才是究竟解脱，这是北传佛教和汉传佛教的主要教理教义；菩萨道在南传中亦有传承，但内容比北传简单许多，亦有不少说法存在不同