。五大湖的总面积为，约略跟英国差不多大，总水量为。五大湖有时也被有些美国人称作北海岸或第三海岸。 五大湖湖岸也被认为是北美第四长岸线，总长大约为，粗略相当于地球赤道一半的长度。
水文特点.水流方向从西向东，通过圣劳伦斯河注入大西洋的圣劳伦斯湾，由西向东排列如下：
成因.五大湖原来是谷地构造，四周为终碛丘，原为第四纪冰河所挟带的大量泥沙和石块堆积作用，构成巨大的湖盆。天气转暖后，冰河融化，积水于石碛内，最后成为湖泊。五大湖是世界上最大的淡水湖群，湖面海拔西