在12月23日投降；到1月初日军潜艇又炮击了美属萨摩亚帕果帕果的基地，开始威胁南太平洋。在尼米兹的指令下，海尔赛的企业号及杰克·弗莱彻的约克镇号编队，一同掩护美军的运兵舰，以增援萨摩亚。美军陆战队在1942年1月23日安全登陆萨摩亚，但当日日军开始登陆拉包尔，并迅速控制了整个俾斯麦群岛的海域及空域。由于美军一直处于被动，士气低落。已升任为美国舰队总司令的金恩与尼米兹计画派航空母舰反击。大部分的军官皆反对此计画，因为这将使美国海军唯一具有反击能力的航舰兵力暴露于危险之下，且因为尼米兹并非海军飞行员的出身，