宇宙膨胀时，电浆冷却到3,000K以下，这是一个足够低的能量，以至于电浆中的电子和质子可以结合形成电中性的氢原子。这种重组发生在宇宙大约37.9万年时，或者在的红移时。光子与中性物质的相互作用要小得多，因此从重组开始后，宇宙对光子变得透明，允许光子与物质分离，并在宇宙中自由流动。从技术上来说，光子的平均自由程成了宇宙大小的尺度。宇宙微波背景（CMB）辐射是复合（重组）后发出的光，现在才到达我们的望远镜。因此，以威尔金森微波各向异性探测器（WMAP）的数据为例，人们基本上是看见的是回顾宇宙只有37.9万年历史