与周边东亚国家有往来，当时正值航海时代的欧洲人直接透过海路来与中国贸易和传教活动，当时主要集中于广州，不过西方列强在18世纪左右凭借着工业化的突破，开始大幅拉开国力差距，鸦片战争开启中国近代历史，使中国从东亚的中心变成列强环伺的国家。列强迫使清廷签订不平等条约，以武力获得在华利益。清朝在抵抗外侮与内忧的同时，也一直处于改革派与守旧派拉锯的局面。在列强入侵的同时西方科学与文化亦引入中国，让清朝发起一连串的改革与革命，如洋务运动，促使中国文化的成长与革新。然而甲午战争的失败使改革的努力受到沉重打击，并使中国国际