西尔在1764年发现的，并被列入非星天体目录中，编号为M27。早期的观测者使用的望远镜解析度不佳，因此外观上和后来威廉·赫歇尔发现的天王星相似，因此创造了这个名词。然而，正如我们现在所知的，它们与行星完全毫无相同之处。行星状星云的中心是炙热的。它们的亮度显然很低，这意味着它们必然很小。一旦恆星耗尽了核心的燃料，就会坍缩成较小的尺度，所以行星状星云被理解为恆星演化的最后阶段。光谱的观测表明，所有的行星状星云都还在扩大，所以兴起行星状星云是在恆星生命的最后阶段被抛进太空的外层。
月球