二哥吴廷俶（后来成为越南品级最高的神职人员）之后，也进入修院。但是在几个月后就因那里的规矩太严而离开。吴廷琰在顺化的法国学校就读，在中学将要毕业时，因成绩优异而获取奖学金前往巴黎攻读神学，但是最终他放弃了成为神职人员之路。他前往河内，就读于行政学院（训练越南官员的法国学校）。他一生中仅有一次恋爱：他爱上了老师的一位女儿，但由于那位女性出家成为修女，所以吴廷琰终身不娶。
早期事业.启定六年（1921年），吴廷琰完成学业，被任命为香茶县知县，继长兄吴廷魁之后，成为一名阮朝官员。启定八年