部是中国最有权力的部委之一，被称为“独立王国”。铁道部有200万名职工，4.3万亿元人民币资产，并拥有自己的公安局、检察院和法院。然而铁路网整体能力严重不足，主要干线能力十分紧张，甚至处于超饱和状态。刘志军上任后，铁路改革的方向就发生逆转。前任部长傅志寰所推行的“网运分离”改革走到尽头，“跨越式发展”成为刘志军的目标。“主辅分离”成为刘志军在改革上的主导思路。该思路是将与高铁建设直接相关的权力、资产收归铁道部，而与之相关不大者予以剥离 。2002年12月，时任铁道部党组书记的刘志军在全国铁路工作会议