马坚的父亲马忠吉是信仰虔诚的穆斯林，曾在1920年代中期到麦加朝觐。马坚自幼受到浓厚的伊斯兰教文化熏陶，7岁时便跟随马明福阿訇学习，后又改投王富云阿訇接受《古兰经》启蒙，学习阿拉伯文，一年后便能熟读《古兰经》并背诵若干章节。此后马坚到沙甸绅士白亮诚创办的私塾接受新式教育。白亮诚建议马忠吉让马坚到省城昆明深造，并愿意资助。马忠吉想让儿子当阿訇，所以起初并不赞同，后经白亮诚多次劝说才同意。1918年，马坚到昆明进入中阿并授的成德中学学习6年。中学毕业后，1926年3月马坚回到沙甸，在沙甸鱼峰小学任校务主任。