算法的计算机程序，能压缩与解压缩数字音频数据到音频文件或流媒体音频编码格式。该算法的目的是保证质量的前提下使用最少的比特表示高保真音频信号。这可以有效地减少存储空间和传输已存储音频文件所需的带宽。大多数编解码器是实现为一个具有接口的函式库供一个或多个媒体播放器使用。在硬件层面，音频编解码器指一个能编码模拟音频到数字音频和解码数字音频到模拟音频的独立设备。换种说法，它包含运行在同样时钟的模数转换器（ADC）和数模转换器（DAC）。这在声卡中被使用以支持音频输入和输出。