。银河系由气体、尘埃、恆星等各种天体所组成，这些天体绕银河系的中心公转，并通过相互引力束缚在一起。太阳系位于银河系一个螺旋臂的外端，因此银河系有很大部分受尘埃的阻挡，观测不易。银河系中心是一个棒形隆起物，称为核球。科学家相信在核球的最中心处有一个超大质量黑洞。从核球起有四条主螺旋臂向外辐射至外端，此处的恆星形成非常活跃，含较多的第一星族恆星。这些结构都基本位于同一平面上，平面以外还有一个扁球形银晕，主要含年龄更大的第二星族恆星，亦含数以百计的球状星团。恆星和恆星之间的空间充斥着低密度的物质，称为星际