政府改革弊制，实行新政。否则完全可能受到各强富之国的干预制裁。1857年第二次鸦片战争期间担任额尔金的中文秘书即翻译。1869年至1882年任英国驻华全权公使。1874年介入调停牡丹社事件。1875年（同治十四年）2月21日，由于英国人马嘉理在云南被当地人杀死，演变成外交事件。在海关总税务司赫德的斡旋下，英国公使威妥玛与北洋大臣李鸿章，于1876年8月21日在山东芝罘（即今烟台）谈判，同年9月13日，双方签订《中英烟台条约》。英国则取得从北京进入、经过四川、云南、西藏等地到进入印度的特权。