纪念刊《最近之五十年》之约而作，原来分十节，没有标题。各节标题为收入“人人袖珍文库”时编者所加註。1924年3月，与姐妹作《五十年来之世界哲学》同时出版。胡适在此书中将五十年来古文学的变化分成四个小段：《五十年来之中国文学》在出版之前，曾寄给好友鲁迅看过，鲁迅后来回覆胡适：“大稿已经读讫，警辟之至，大快人心！我很希望早日印成，因为这种历史的提示，胜过许多空理论。但白话的生成，总当以《新青年》主张以后为大关键，因为态度很平正，若夫以前文豪之偶用白话入诗文者，看起来总觉得和运用‘僻典’有同等之精神也。”