毕业于燕京大学政治系。随后在天津的一个政府部门工作。毕业后，在兄弟叶笃庄、叶笃廉（即叶方，中共地下党员）的影响下，叶笃义开始对中国共产党有了认识，逐步倾向革命。1935年一二·九运动时，正在北平大学学习的叶笃义的九弟方实积极参加，随后还参加了中华民族解放先锋队。叶笃义支持方实的行动。1935年9月、10月间，方实因为在电车上阅读华岗所着的《1925-1927大革命史》而遭宪兵逮捕，叶笃义四处找保人，使方实获释。当时，方实和天津学联的联系很多。天津学联准备召开秘密会议，方实便找叶笃义，希望叶笃义在他和方实