于是拥杜弢为主，杜弢自称梁、益二州牧，平难将军，领湘州刺史。杜弢及后攻湘州治所长沙郡，荀眺弃城逃奔广州，被擒获；杜弢又派人攻破零陵、桂阳等郡，攻侵掠武昌，大杀官吏。杜弢又先后击败始兴太守严佐和荆州刺史王澄所派的王机，于是纵容兵众肆意破坏，又伪降于征南将军山简，并获山简任命为广汉太守。
归降朝廷.琅琊王司马睿不久派遣左将军王敦与武昌太守陶侃出兵镇压。建兴元年（313年）八月，杜弢兵围新任荆州刺史周顗于浔水城（今湖北黄梅县西南），陶侃派遣明威将军朱伺救援，杜弢退保泠口（今湖北蕲春县西南