在位期间改元的情况很少，只有两例，都发生在战国时期：而普遍的君主在世不改元的情况下，则在君主称号后面加上年份以表年，如齐王建元年（前265年）、秦王政元年（前246年）、赵王迁元年（前235年）、汉王邦元年（前206年）。要注意的是，虽然秦王政在前221年统一六国，但没有改元，则称秦始皇二十六年。
西汉的使用.在汉武帝于前140年建立年号之前，汉朝的帝王纪年中，有两位君主是有改元的：
汉武帝的后元.汉武帝的建元年号为中国历史中的第一个年号，但在他去世前