多种方式：开启通向海洋的阀门（通海阀，或称海底阀）或舱口，或以蛮力或爆炸物在船体上撕出破口。凿沉可能发生于：对废弃、老旧或俘获的船只施行，以防止船只变为航行障碍；凿沉以自毁船只，防止被敌人俘获；将其作为一个，成为限制水道或港湾通行的障碍；为潜水员和海洋生物提供一个人工鱼礁；改变河流走向。