改变由之前集体管理的生产队或生产大队为单位的生产模式，并且转为一个一户的农户为单位，由农民自我管理和生产、分配及经营。可是，土地仍旧归集体（国家所有）。这种情况在人民公社时代是不可能存在的。承包制主要是四川及安徽省农村地方干部由下而上地自发推行，再得到中央政府的追认。但是，承包制的概念并非1978年时首创，而土地私有制早在公元前一世纪便在中国确立。