子状的鬃毛，两只大的复眼中间有3个单眼。鬃毛在遇到猎物时保护头部和脸部。触角短，分成3段，有些有猪鬃状的芒。其喙短且强，用来刺破猎物并注入含有毒性和蛋白水解酶的唾液，使猎物从内部麻痹，通过长嘴吮吸液体。许多物种腹部长，逐渐变细，有些种具有如剑一般的产卵管；另一些腹部扁平，例如，外型类似于熊蜂。成年食虫虻攻击其他苍蝇、甲虫、蝴蝶、飞蛾、各种蜜蜂、蚂蚁、豆娘、黄蜂、蝗虫、一些蜘蛛。