运输线维持国家运作，为了保护这些设施，故熟于水面作战的水师成立相当久远，其中有各种不同功能的船舰如补给舰、运兵舰、补水船等，并有专师各种江湖或近海、远海作战的战舰。然而，这些水师仍然是以木造帆船为主；真正具规模，且以蒸汽动力、钢铁造船的近代化海军则自清朝19世纪中叶后甫建设。
南北洋舰队时期.近代海军最初建设的契机是在英法联军之役后、太平天国之乱时，清朝得知太平军可能向国外採购新式砲船，所以清廷紧急自英国购买战舰，成立阿思本舰队，但因人谋不臧而计划失败；自强运动执行时，曾国藩及