opappus"的化石很像鹰形目的脚，这有可能就是科内的原始特征。不过，"Pelargopappus"却不被认同是蛇鹫的祖先。蛇鹫之所谓秘书鸟，是因其冠像以往秘书把羽毛笔放在耳上的姿态。另一说法是指英文「秘书」一词是来自阿拉伯文「猎鸟」的法文讹用。其属名是拉丁文「射手」的意思，可能是与它们冠上羽毛与箭上羽毛相似有关；种小名则是与它们具有猎食爬行类的能力有关。
生物学.
特征.蛇鹫的身体像鹰，脚像鹤。它们高约1.3米，长1.4米。喙呈钩状，双翼很圆。它们重3