商和西周时为荆州南境。春秋、战国时代属于楚国。秦始皇设黔中、长沙两郡；汉武帝之后属荆州刺史辖区，辖长沙国、武陵郡、桂阳郡和零陵郡；三国时属吴国荆州，为荆南五郡；西晋时分属荆州和广州；东晋时分属荆州、湖州、江州；南朝宋、齐、梁时分属湘州、郢州和小部分荆州，南朝陈时分属荆州、沅州；隋文帝开皇九年(589年)平南陈，而统一全国后，在湖南设长沙、武陵、沅陵、澧阳、巴陵、衡山、桂阳、零陵等八郡；唐玄宗开元二十一年(733年)时分属山南东道、江南西道和黔中道、黔中道黔州都督府，唐代宗广德二年（764年）在衡州置湖南观察