5年9月6日生在密西西比州的。他从朋友那里学了口琴和吉他。经过数年的街头表演之后，他于1943年移居伊利诺州的芝加哥，并被选入美国海军并在第二次世界大战中服役。他于1945年退役后短暂回到密西西比州与女友玛丽（Mary Reed）结婚，随后便一起搬到印第安纳州的盖瑞，并在的肉品包装厂就职。玛丽在这之后为里德的许多歌曲担当和声歌手，如〈〉、〈〉和〈〉。到了1950年代，里德已成为一名地方上小有名气的乐手，他曾与其他地方知名乐手：盖瑞·金斯（Gary Kings、（John Brim）和威利·乔·邓肯（Wi