任内务府员外郎。康熙末与田文镜、李卫并为雍亲王（雍正帝）心腹。雍正五年（1727年），奉命修《八旗通志》初集，凡250卷。雍正时期尝任云贵总督，兼辖广西，在云南积极推行改土归流，雍正四年（1726年）上疏「云贵大患，无如苗蛮，欲安民，必制夷，欲制夷，必改土归流」，七年设官府，置流官，驻军队，巩固了西南边疆。与田文镜、李卫并称为「模范总督」。雍正十年（1732年），任保和殿大学士兼兵部尚书，办理军机事务。雍正崩于深夜，鄂尔泰适巧为值班军机大臣，最先探视雍正遗体并安排入殓，且受遗旨与张廷玉辅政。干隆初任总理事务