马勒迷恋瓦格纳，尽管他的关注点在于音乐而非布景。马勒在学生时代有没有现场看过瓦格纳的乐剧，不详 。马勒1878年毕业，虽得到文凭，却没能拿到为出色学生设立的银奖。之后他又进入维也纳大学。马勒对德国的民族精神和哲学很有兴趣，并读了叔本华、尼采、费希纳、陆宰的作品。这些思想家都给马勒及其音乐造成了深远影响。传记作家乔纳森·卡尔（Jonathan Carr）称：“马勒的心中不只有波希米亚乐队的曲调、军乐的小号进行曲、布鲁克纳式的大合奏（chorale）、舒伯特的奏鸣曲；里面也冲涌着哲学和形而上的问题。”1