州的小城，之后在附近的威奇托福尔斯度过了童年时光。他上过当地的，后来又在德州大学读过两年书，但没有取得学位。1939年，詹金斯开始为林登·约翰逊工作，后者在两年前刚刚成为代表的众议员。此后25年间，他一直作为约翰逊的高级行政助理，伴随约翰逊一路升至参议员，副总统乃至总统。1941至1945年二战期间，詹金斯在美国陆军中服役。复员后，他返回威奇托福尔斯，改宗罗马天主教，并与海伦·马乔里·怀特希尔（Helen Marjorie Whitehill）结婚，两人后来育有四子二女。他也曾试图在家乡竞选众议员职