4年），党禁解除以后，刘表受大将军何进招辟为掾，推荐再次入朝，及后转任北军中侯。
肃清江表.汉献帝初平元年（190年）荆州刺史王叡被孙坚所杀，董卓于是以朝廷的名义派遣当时的北军中侯刘表继任。由于当时通往荆州的道路被宗贼和反董派的袁术堵挡（时屯鲁阳），刘表无法直接上任。其时关东兵锋四起，江南宗贼大盛，吴人苏代又为长沙太守，贝羽为华容长，各据民兵而称雄当地。于是他匿名独身赴荆州，后单骑入宜城，遂与荆襄大族中庐人蒯良、蒯越、襄阳人蔡瑁等共谋大略。刘表首先问道：「贼甚盛，而众不附，袁术