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外形.在非繁殖期间，钳嘴鹳的体表多为灰色；到了繁殖期，外表通常会显现白色。它们的翅膀和尾部呈亮黑色，其中尾部有12根大羽毛将尾脂腺覆盖。成鸟的下喙有凹陷，喙闭合时有明显的弧形缝隙。相比之下，幼鸟则没有缺口。缺口的存在是钳嘴鹳属区别于鹳科其他物种的最大特征。钳嘴鹳的拉丁文种名“”即来源于此。钳嘴鹳的下颌边缘具有精细的刷状结构，可以更好地刺住蜗牛的外壳。从远处看，它们外形与白鹳或东方白鹳非常相似。在鹳科动物中，钳嘴鹳体型相对较小，成年钳嘴鹳的高度通常为68厘米，身长81厘米