翌年1月他在公开场合表明「西环不治港，但是西环要尽责」，与前任高祀仁和彭清华的低调作风不同，他多次就香港的敏感政治议题发言，引起关注，被民主派视为「强硬派」人物。2014年，香港社会进入讨论政改的重要阶段，同年8月19日，张晓明与街坊工友服务处执行监督梁耀忠等数名泛民立法会议员会面，路透社、法新社等多间外电均引述消息报道，梁耀忠当时问张晓明，中央会否允许泛民人士参选特首，张晓明回应称：「你们能活着，就足以显示国家的文明及包容。」该言论被外界质疑是「制造敌我矛盾」，而会面也未能打破泛民与中央之间的僵局。张