堂小学学习《国文》和《算学》。后因家境贫困辍学。1934年，他成为一家商店的学徒，接触了《三国演义》、《水浒》，《封神演义》等书。1935年，他来到西庄镇第三高小办公半读。36年夏报考同州师范学校，未果，继续在高小读书直到1937年底。读书期间接触了鲁迅、蒋光慈、范长江、邹韬奋、高尔基等人的作品。1937年3月，参加了中国共产党的外围组织“中华民族解放先锋队”，参与了各种抗日宣传活动。1938年上半年，赴县城内“少年书报社”工作，并在那里看到了抗日军政大学、陕北公学的招生广告。夏初，终于和同学晋苍奎一起