名词现指西方世界，但在中国历史上， 不同时期有不同的含义。在郑和下西洋年代，西洋的概念已发展到囊括西域的地步。陆容在《菽园杂记》中已经把哈列、撒马儿罕、土鲁番、哈密等西域诸国称为“旱西洋”，可见西洋一词已经发展到包含海外各国的意义了。从汉朝的西域到明朝的西洋，反映中外交通观念的扩展，从陆路迈进大洋。