年），张鲁占据汉中。建安五年（200年）十月，官渡之战，曹操打败袁绍。先是曹操派卫觊充当使者前往益州，欲策动刘璋，但卫觊到长安无法前行。献帝密诏外戚董承暗杀曹操失败，刘备同董承余党在徐州小沛起兵，曹操击退，刘备逃至袁绍帐下，留下关羽投降曹操。曹操又派臧霸攻占袁绍地盘青州，消除袁绍侧面攻击。此前荆州南部长沙太守张羡响应曹操攻打刘表，使刘表无法与袁绍共同作战。支持袁绍的孙策于200年进攻曹操的广陵，但遭到陈登顽抗而被击退。孙策打算攻击曹操大本营许都，遭到暗杀身亡。袁绍拢络汝南黄巾余党刘辟等人，派刘备前往联手