试图同一个正访问乌鲁木齐的美国国会议员助手代表团会面时，被政府逮捕。2000年3月10日，以“向境外组织非法提供国家情报”的罪名被判处有期徒刑8年。在监狱内接受采访时，热比娅曾公开发誓，今后绝对遵守中国大陆法律，不违背国家。2004年9月24日，挪威拉夫托人权基金会宣布将该年度的拉夫托人权奖授予热比娅。此时热比娅仍被关押在中国大陆的监狱中。
保外赴美.2005年3月14日，热比娅以“保外就医”的名义被释放，避难美国。国际特赦组织表示欢迎，但怀疑这是中国当局以释放人质作为交换