在政治学中，政治发展还没有一个统一的定义。广义上，它指政治体系向更高级形态转变的过程，例如从封建国家向资本主义国家的转变；狭义上，它则指政治体系内部在结构、功能、制度上的合理化、科学化。政治学研究主要集中在狭义方面，尤其是现代化过程中的政治发展。政治发展随着社会的发展而发展，是工业社会一种稳定有序的政治变化，是一个国家走向现代化的过程，一方面是建设一个有效率的政府，另一方面完善法制和民主建设以及自下而上的政治参与和自上而下的政治动员。政治发展的目标包括：但是这些目标在实际中如何实现却是政治发展的一