入热带殖民地一段时间后，常出现的一系列身体不适，因症状与神经衰弱相似，故加上热带以形容此新的症状。最初被认为起因为热带地区的湿热气候，高温与潮湿的状态下，使得身体产生的能量下降，导致神经的衰弱。也因为这样子的关系，前往殖民地的白人常被赋予勇勐，为国家牺牲奉献的形象，成为一种光荣的象征。然而到了1920年代，精神分析成为白人地区的主流理论。此一转变使得热带神经衰弱的致病因由气候转变为压抑慾望。因为殖民地区缺乏舒适以及调适身心的娱乐，长期导致身体的衰退。1915年，美国地理学家Ellsworth