11月参加黄麻起义，加入中国共产党。1928年，随地方武装编入红军，历任第三十一师司令部特务队班长、排长、连长、营长，随时任师长的徐向前在阳平口伏击国军，随后进入大别山地区。1931年11月，任红四方面军十二师三十四团团长，率部参与黄安战役、商潢战役、潢光战役等，均取得胜利。他指挥两个团兵力在柳林河阻击国民革命军三个旅，成功掩护红四方面军主力突围。1932年，红四方面军在漫川关战役中被杨虎城、胡宗南、冯钦哉部合围，徐向前命许世友率部打出缺口，随后红军成功突围，进入陕南。1933年10月，许世友任红四方面