, "C"是光学应力常数（"stress-optic coefficient"），"t"是样本厚度，λ是光的波长，σ和σ分别是两个主应力。相对延迟改变了透射光线的偏振方向，偏振器在光线通过试样之前和之后将两个偏振方向不同的光线分量结合起来。由于光线的相互干涉，干涉图样得到显示。干涉图样的序号"N"被定义为：其跟相对延迟量有关。通过研究干涉图样，材料各处的应力状态可以根据计算得到。即使对于不表现出光弹性性质的材料，也可以研究其应力分布：只要用光弹性材料制成相同几何结构的模型，并施加相同的载荷，就可以对其真实