鲸小目（Mystacoceti）和齿鲸小目（Odontoceti）。在日常语言中，常将鲸和海豚（以及淡水豚）分开，但在动物学中它们同属于一个系群。海豚科属于齿鲸小目，该小目中有抹香鲸及虎鲸等；而以鲸须替代牙齿，利用鲸须过泸水中浮游生物进食的须鲸小目，有座头鲸及现存地球上最大的动物蓝鲸等。虽然鲸常常被称为「鲸鱼」，并且「鲸」是鱼字旁的汉字，但鲸并不属于鱼类，而是哺乳类动物的一种。鲸的尺寸可以由只有1.7米长50公斤的毛伊海豚，到长34米重达190吨的蓝鲸，后者也是地球上最大的生物。一些种类表现出性别差异，