听说您一生没笑过，如今才要相隔河山，应当给我笑一次。”元苌最终还是不笑。魏孝文帝说：“五行的气性，偏偏有的地方不入，天地六合之间，什么怪事没有！”魏孝文帝左右见到的人，无不握住手腕大笑。太和二十一年（497年），魏孝文帝南征，元苌跟随，率领北征高车，东征奚族的部队作为前锋部队。景明元年 (500年)，北魏营建洛阳皇宫的太极殿，元苌担任营构都将，很快出任持节、镇远将军、扶冥镇都大将，又到南方出任持节、辅国将军、都督南征梁城寿春之钟离，转任太中大夫兼太常卿、散骑常侍、使持节、抚慰北葙三州七镇新归附北魏的柔然部落