任第1军（第1军区）司令官时，曾以强硬手段重挫了抗议总统吴廷琰独裁统治的僧侣、民众运动，但之后又参加了推翻琰政府的1963年南越政变，最后导致了吴家的文人专制政权倒台、吴氏也在政变中被军人捕杀。之后，杜高智被军政府中的要员——南越空军将领出身的总理阮高祺逐出，但当陆军将领阮文绍掌权之后，又任用杜高智担任第3军司令官，在任内的1970年，领导该军与美军联合攻入柬埔寨，直捣越共在该国境内的根据地「鹦鹉嘴」，而被美国人誉为「鹦鹉嘴的巴顿」（）。1971年，奉命到第1军区去接替黄春览将军的第1军司令职位时，却因