于1942年出生在河内，当时河内处在日本皇军的占领之下。日内瓦会议结束之后，越南北部被共产主义势力控制，父母带着他的五个兄弟姐妹一起逃到南部的西贡（今胡志明市）。他在22岁的时候取得西贡大学医学士的学位。在20世纪60至70年代间，他获得联合国的奖金，去欧洲专攻放射性疗法。1974年，他到西贡大学执教。翌年，成为Chợ Rẫy医院的负责人。西贡沦陷后，他本有机会逃离越南，但却决定留下向穷人提供医疗帮助。然而在第二年，阮丹桂就因为批评共产当局对健康照顾的区别政策而被免职。他随后组建了亲民主的组织——民