的前驱细胞称为色素胚或色素母细胞（英语：""）。色素胚的多能性，可以使它发展成各种类型的色素细胞。目前已知授精后第3天的斑马鱼胚胎中，就已经能够发现黑色素细胞、黄色素细胞与彩虹色素细胞。突变种的研究证明了一些转录因子，如、与，都是控制色素细胞分化的重要转录因子。如果这些蛋白质被破坏，色素细胞将会部分或是完全消失，造成白化。
色素易位.许多的物种能够经由改变色素细胞中色素的位置，来使外表的颜色改变，这种机制称为色素易位（英语：'）或是生理色彩改变，目前以黑色素细胞的研究最透彻，因为黑