此作为外交政策的主轴，卡特的人权外交包括向那些反人权和实行独裁统治的反共国家施压，迫使那些国家释放部分政治犯。尽管这些努力，卡特最后在全国健保计画或税赋制度改革上都失败，而这些却都是他竞选时所承诺的。同时国内通货膨胀也急遽攀升。在国外，超过一年的伊朗人质危机（1979年11月4日－1981年1月20日）使得52名美国人成为人质被拘禁了444天，卡特的外交和军事手段救援也都失败了。苏联在1979年入侵阿富汗也使美国大众越感卡特的无能和脆弱，即使卡特以杯葛莫斯科奥运。在1980年美国总统选举中，卡特得以通过