日军取道中国大陆出师，英军被迫撤离新界和九龙，退守港岛。由驻港英军、英属印度陆军、加拿大军，及香港本地建立的义勇防卫军和香港华人军团组成的香港守军，面对人数多超过一倍，作战经验丰富，又有大量火炮、飞机及海军舰艇支援的日军，英军自开战便处于劣势。英军在醉酒湾防线被攻破后，于12月13日撤退到香港岛，之后英日双方隔着维多利亚港炮战。12月18日晚上，日军利用炮轰造成的大火及浓烟，趁机横渡维多利亚港登陆香港岛，沿岸防守的英军不敌有源源不断增援的日军，翌日双方在黄泥涌崃展开血战，之后在浅水湾、赤柱及铜锣湾等地亦发生