所有药物和心理疗法都无效时。它起源于1930年代，现代在麻醉和肌肉松弛剂的辅助下已相当安全，并成为患有精神病的怀孕妇女之较安全的疗法（因为抗精神病药物可能对胎儿造成伤害和畸胎，而电疗法只作用在脑部，因而相对较安全）。早年则因没有麻醉而易有抽搐造成的骨折或牙齿断裂的併发症。医师和患者认为它会造成心智功能的伤害。目前的电疗法因先须麻醉和肌肉松弛，所以病患在治疗过程不会感觉到痛苦和不适。相对地，若未经麻醉和肌肉松弛，则称为直接电疗，在大部份国家被认为是非法的，但在少数国家仍被用来治疗精神病患。Sectio