工作是拉脱维亚国家歌剧院管弦乐团的小号手，同时他开始参与指挥工作。2003年，年仅24岁的尼尔森斯成为拉脱维亚国家歌剧院的首席指挥，该团与卑尔根国际艺术节合作演出了瓦格纳名剧《尼伯龙根的指环》。尼尔森斯先后担任过首席指挥（2006－2009年）和伯明翰市立交响乐团首席指挥暨音乐总监（2008－2015年）。作为新一代指挥界翘楚，尼尔森斯是世界顶级交响乐团、歌剧院、音乐节的常客，包括柏林爱乐乐团、维也纳爱乐乐团、阿姆斯特丹皇家音乐厅管弦乐团、巴伐利亚广播交响乐团、纽约爱乐乐团、维也纳国家歌剧院、纽约大都会