皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。他死后，成帝刘骜即位。汉成帝时汉成帝的舅舅、舜的后人王凤与许平君的堂弟、孝成许皇后的父亲许嘉并立为大司马车骑将军。后来小许皇后失宠、赵飞燕赵合德姐妹崛起，汉成帝没有男性后代，舜的后人王凤、王莽逐渐控制了政权，王氏兄弟四人和侄王莽相继为大司马大将军。成帝死后，由定陶王之子哀帝刘欣即位，哀帝有「断袖之癖」，终日与他宠信的董贤厮混相好，外戚王氏的权力一度受压抑。此时国家已是一片末世之象，民间「再受命」说法四起。元寿二年（前1年）八月，哀帝去世。太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，