家开馆授徒为业。蔡显一生不得志，着有《闲渔闲闲录》、《宵行杂识》、《红蕉诗话》、《潭上闲渔稿》、《闲渔剩稿》、《老渔尚存草》、《续刻红蕉诗话》等。干隆年间，东台县举人徐述夔作《紫牡丹诗》，有“夺朱非正色，异种亦称王”之句。蔡显在《闲渔闲闲录》中摘引此句。干隆三十二年（1767年）三月《闲渔闲闲录》刻成后，分送其门人和亲朋。书中语涉狂悖，且多讦发他人阴私之处。两江总督高晋和江苏巡抚明德对蔡显一案进行了会审。被处死。已故的文人沈德潜也被“夺赠官，罢祠削谥，仆其墓碑”。