吕宁的父亲为保守的天主教徒，经营制醋工厂及贩售红酒来维持生记，在其1岁时去世。那之后便由其兄长来抚养他，这对他造成了莫大的影响。在故郷明斯特的文理中学毕业后，进入慕尼黑大学法学系就读。1906年，转至德意志帝国下的史特拉斯堡（现在的法国领土）大学，并专攻哲学、史学、德文。1911年，高级教师资格考试合格，至英国的伦敦政治经济学院进修经济学。1913年，仅两年便取得经济学博士学位并回到德国波昂。毕业的同时志愿入军，官拜少尉并编入机枪部队，参与第一次世界大战。1918年，因德国十一月革命爆发，第一次世界大战