肯总统的支持者，曾经被考虑过林肯政府内阁的席位。然而，南北战阵爆发后，柯蒂斯于1861年6月1日被任命为艾奥瓦第2步兵团上校，这让他在年8月4日辞去了国会议员的职务。 随后他被晋升为准将，生效期追溯至1861年5月17日。1861年12月25日，亨利·哈勒克少将任命柯蒂斯为西南军司令。西南军最开始由3个师组成，包括弗朗兹·西格尔（Franz Sigel）准将的第1师，亚历山大·阿斯伯斯（Alexander Asboth）的第2师，以及杰斐逊·戴维斯（Jefferson C. Davis）上校的第3师。出