机车出现之前，人力、马力、重力或是固定的发动机（作为提供缆索铁路的动力）等低技术动力系统都曾被用作提供铁路运输的动力。第一批成功服役的铁路机车由来自英国康沃尔地区的发明家理查·特里维西克。在1804年，他所设计的蒸气机车拉动了一列在威尔斯地区的梅瑟蒂德菲尔镇附近的铁矿服役的电车车厢。虽然这辆蒸气机车拉动了一列由五个载有10.2吨铁和70个乘客的车厢、并行驶了9里（14公里），但是当时所用的铁合金路轨并不足以承载蒸气列车的重量。理查所设计的蒸气机车行驶了三次就被放弃使用了。在这事件后，理查制造了一系列的铁