考入唐山交通大学预科班。1924年，中共党组织选派李特到苏联学习，先后在苏联莫斯科东方大学、基辅军官学校、列宁格勒军政学院学习，兼做翻译。1925年，加入中国共产党，并担任在莫斯科的中共旅冀支部负责人。1930年秋回国，次年到鄂豫皖苏区。李特先后担任彭杨学校教育主任、教育长，红二十五军副军长，红三十一军参谋长，随营学校、红军学校教育长，被认为是张国焘的亲信。红军长征时，任红四方面军副参谋长、红军大学教育长。1935年红一、四方面军分裂时，李特奉陈昌浩之令，带人持枪追赶并指责毛泽东，但遭到李德的制止。