于江苏如皋，俗名吴敬亭，于兄弟四人中最幼。3岁时父亲病故，母亲肩挑手锄抚养四子成人。妙善幼读私塾，16岁时到商店做学徒，因志趣不合而苦恼；成年之后，感于世事无常，人生多苦，而萌生出家的念头。1932年，23岁的他在江苏丹阳地藏寺礼寂宽法师为师，于镇江焦山定慧寺出家，并在扬州天宁寺受戒。先后往扬州、常州、杭州、宁波参学，受来果法师器重和传法，成为临济宗第47代传人。1941年出任扬州高旻寺方丈。1944年，东渡舟山普陀山闭关研修天台宗教规。1952年，代理法雨寺住持。1960年随普陀山百僧下放余姚芦山寺。