量所相关的变量，但直接改变风险标志物并不一定改变结果的风险。例如，醉酒驾驶史是飞行员的一个风险标志，因为流行病学研究表明，有醉酒驾驶史的飞行员比没有该史的飞行员更容易卷入航空事故。
命名.术语“风险因素”首先由前弗雷明汉（美国马塞诸塞州东部的城镇）心脏研究主任博士在1961年的“内科医学年鉴 ”（Annals of Internal Medicine）一文中创造。