很可能在之前就有一个长期存在的音乐管理机构，只是汉武帝扩大了音乐管理机构的规模和管辖范围，并可能对其重新命名为乐府，因而看起来像是汉武帝开设了新的音乐管理机构。乐府的任务是收集汉朝各个地区的流行诗歌并进行适当编排以及创作新的诗歌作品。历史学家班固在他的《汉书》中指出，乐府隶属于少府管辖。汉武帝还曾专门委托司马相如创作赋。乐府在公元前7年被汉哀帝解散，部分原因是出于经济考虑。当时乐府内已经有近830名音乐家和舞者。此外汉哀帝不喜欢声色，这也是汉哀帝废除乐府的重要原因之一。此后很长一段时间乐府没有恢复。在唐