除甲醛外最简单的糖。甲二醇是甲醛(H₂C=O)的水合物。在甲醛的水溶液中，甲二醇大量存在，其平衡常数达到10。 在质量分数为5%的甲醛溶液中，80%的溶质都是以甲二醇的形式存在的。甲二醇是“”（一种销售于美国的直发剂）的主要成分之一。它与甲醛的化学平衡引起了一些人的忧虑，因为直发剂中的甲醛可能造成健康隐患。该化合物与天体化学也有一定联系。