究对象主要是流体，还有软固体或者在某些条件下固体可以流动而不是弹性形变。它适用于具有复杂结构的物质，包括泥浆、污泥、悬浮液、聚合物、食品、体液和其他生物材料。这些物质的流动在固定温度下不能用单一粘度值来表征——存在其他一些因素影响粘度的改变。例如，摇动番茄酱可以减小它的粘度，但是水却不行。自从艾萨克·牛顿提出粘度的概念，粘度可变的液体研究也被称作非牛顿流体力学。“流变学”一词由拉法耶特学院的尤金·库克·宾汉教授根据他的同事马尔克斯·雷纳建议于1920年首创。这个词从误传为赫拉克利特的名言"Panta Rei