“motivus”（产生运动）合併起来就是“locomotive”。“locomotive”一字也是英语中“locomotive engine”的简写，首次使用是在十九世纪初，用以分别可动的和。
历史.在铁路机车出现之前，人力、马力、重力或是固定的发动机（作为提供缆索铁路的动力）等低技术动力系统都曾被用作提供铁路运输的动力。第一批成功服役的铁路机车由来自英国康沃尔地区的发明家理查·特里维西克。在1804年，他所设计的蒸气机车拉动了一列在威尔斯地区的梅瑟蒂德菲尔镇附近的铁矿服役的