萨姆纳观点的解读有不少争议。作家杰克·伦敦也创作了不少许多描写生存的小说，表达了自己对社会达尔文主义的理解。但一般来说，社会达尔文主义衍伸出的反博爱主张和种族主义并未在美国社会生根，近代美国的资本巨头如约翰·戴维森·洛克菲勒、安德鲁·卡耐基，往往同样是慈善家。
中国.十九世纪中叶的鸦片战争之后，中国被迫向西方国家开放国门。中国学者严复于1897年翻译了英国学者赫胥黎的《天演论》，严复在书中认为欧洲在近代走向富强就是“胜天行而控制万物”的结果，指出中国人要“与天争胜”、“强种自保”，