解雇的军官普加乔夫自称是已被谋杀的沙皇彼得三世，率领起兵反抗叶卡捷琳娜二世女皇的统治，声称要终结农奴制。他的起义军受到农民、哥萨克和旧礼仪派牧师的广泛支持，极盛时期控制了伏尔加河至乌拉尔山脉之间的地区。在1774年的中，起义军大败沙俄军队，占领了除喀山克里姆林宫以外的整个喀山省。沙俄政府最初未能镇压叛乱，部分原因是在后勤运输上有困难，且错误地估计了叛乱规模。1774年底，在察里津（今伏尔加格勒）击溃了起义军，战局开始转折。1775年1月，普加乔夫战败被俘，于莫斯科被处决。对起义军的残余势力进行报复性清洗