岩滑新田（やなべしんでん）的村子里住着一个叫巳之助的少年。他的双亲和亲戚都过世了，所以他是个完全的孤儿。他帮村子里的人看小孩也帮忙捣米，不管什么杂物他都做，想在村子里能够好好生存。有一天，一位驾驶人力车的车夫让他当帮手并带巳之助到城镇去，第一次他知道了煤油灯这个东西。他被那个亮光所感动，想让自己的村子也明亮起来，想办法把煤油灯带到自己的村子里。在那之后不久就有生意上门，巳之助就开始以贩卖煤油灯维生。　有一天，巳之助在家里想写贩卖文句「并在塌塌米上读报纸」，不过由于他自己是文盲而感到很羞耻，因此他就向区长