起初得到美国公众支持，但在1980年4月美国秘密军事援救人质行动失败后，卡特未能取得人质获释，遂成为他一大政治包袱（人质直至1981年1月20日他卸任当天才获释）。1979年苏联进兵阿富汗，他採取了较为强硬的措施，禁止美国谷物输往苏联，并抵制1980年莫斯科夏季奥运会。卡特任内没有访问中华人民共和国，但1981年卸任后他马上到访了中国，卡特夫妇没有官职在身仍然获得中方高规格的接待，中华人民共和国主席李先念在钓鱼台国宾馆设宴款待他们，又获得中共中央军事委员会主席邓小平的接见。
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