绢布谷物的物物交换作为交换媒介，孝文帝改制后铸五铢钱改善，但仍然难以流通。商业重镇有洛阳、邺和长安。洛阳是北方的贸易中心，西阳门外有大市，周围八里，十分繁荣。当时除了商贩和大商人外，许多贵族、官僚也从事经商。贸易对象有中亚、西亚诸国、高句丽、百济、伽耶、新罗与日本商人。西域商人经营的主要是金银珠玉、珍物器玩，以换回中国的丝织品、工艺品等。尽管南北朝彼此战争不断，停战期的贸易仍然活跃。双方常以谷物、布帛代替货币在市场上流通。贸易方式主要有官方互市与个人走私，其中走私在民间、官员、军队中都有。关于商品的需求，北