西晋为中朝；又东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。因江东被晋人视为东方，因而司马睿之后的晋朝被刘宋称作东晋。同时北方有多个游牧民族建立政权并连年征战，史称五胡十六国时期。东晋虽然是司马氏政权的延续，但司马氏在政治上威望不高，朝廷由世族大家把持，最先的一个乃出身琅琊王氏的王导，其后又有陈郡谢氏的谢安、谢玄等等。而世家大族中的代表者有南下的王、谢、袁、萧等侨姓，和本身居于江南的朱、张、顾、陆的吴姓。最初东晋有赖权臣王导主持大局，一方面拉拢江南士族，一方面又安排予从中原南下的士族，并以司马