干细胞（或者悬浮培养人胚胎干细胞）能使胚胎干细胞形成一种特殊的结构，称为拟胚体，形成拟胚体的胚胎干细胞会分化爲三大类分别具有外胚层、中胚层、内胚层细胞特征的细胞，利用不同的分子标记即可鑑定这三个胚层的细胞。如果将人胚胎干细胞注射入小鼠体内，则可以观察到畸胎瘤的形成，畸胎瘤的一些特征与早期胚胎相似，含有三大类分别具外胚层、中胚层、内胚层细胞特征的细胞。
历史.1964年，刘易斯·克莱因史密斯（Lewis Kleinsmith）和巴里·皮尔斯（G. Barry Pierce Jr.）从