1918年毕业后，与同学魏益新、张泊等人在沈阳创办奉天贫儿学校，因此成为沈阳的知名人士。1921年，受聘为奉天基督教青年会干事。受张学良资助，于1927年去英国爱丁堡大学读社会学。1929年回国，接替普赖德出任奉天基督教青年会总干事。1934年，担任新生活运动促进总会总干事。抗日战争爆发后先后担任军事委员会政治部设计委员、重庆市动员委员会设计委员、中央赈济委员会顾问、陪都劝募公债运动主任干事。1937年经周恩来介绍，阎宝航加入中国共产党。1941年春，在苏联驻华武官罗申的联络下，为莫斯科和延安提供情报。