少时即博闻多学，好聚书。干隆二十八年（1763年）考取咸安宫宫学教习。干隆三十九年充《四库全书》馆分校官。干隆四十三年（1778年）中戊戌科进士。选庶吉士，散馆授编修。攀附和珅，官礼部侍郎。嘉庆四年（1799年），和珅倒台，吴省兰受牵累，降为编修。官至侍讲学士。刻有《艺海珠尘》本。