杨忠出身于北魏武川镇，是宁远将军杨祯之子，美髭髯，身长七尺八寸，体格相当魁梧，长相瑰伟，武力绝伦，识量沉深，有将帅之略。曾随北海王元颢、汝南王元悦、临淮王元彧南逃萧梁，后随陈庆之北伐北魏被尔朱荣打败。尔朱度律把他编入独孤信旗下。北魏在534年分裂为东魏、西魏时，杨忠随独孤信加入西魏阵营，因功升为车骑大将军，获当时丞相宇文泰重用，被赐鲜卑姓普六茹与小字揜于 (鲜卑语意：勐兽)。他曾经在收复东魏的荆州失败后在萧梁待了三年。北周建立后，杨忠被任命为元帅，统辖杨纂、李穆、王杰、田弘、慕容延等十多员大将，