抄写书籍，其内容可能是宗教文本、虚构故事、学术文本或教诲文学。有时候书吏还必须负责秘书行政等工作，诸如为君主、贵族、神庙、城市记录命令、管理商务。这项专业可以在所有文字社会中都有发现，但在印刷术到来时就失去了他的重要性与地位。日后，这项专业演化为公务员、记者、会计、打字员与律师。在文化层次相对较低的社会里，书吏也会在街头为读者提供服务。
古埃及.书吏是古埃及的官僚政治制度中的重要管理阶层，在埃及词语中意指「书写之人」，或"sesh",他们通常利用莎草纸进行纪录和计算（使用圣书体或僧