居民都是以务农为主。1574年，大围村于现时的大围一带建立，是该区最古老及最大的围村。其后，也有不少村落于城门河河边的浅滩发展，例如山下围、小沥源村及沙田村等。那时候，城门河的尽头约于现时狮子桥的附近，其东北已是沙田海，而当时的圆洲角则是在沙田海中央的小岛。清朝时，沥源的四十多条村组成沥源九约，共同肩负沙田区的治安防卫。位于城门河流域「沥源」附近的一个较小的河谷地，同样流着清澈的河水，故称「小沥源」。