全州李氏，出生于汉城（今韩国首尔）。他的生父兴完君李晸应是兴宣大院君李昰应的仲兄，因此李载元是兴宣大院君的侄子，朝鲜高宗李㷩的堂兄。后来李载元被过继给伯父兴宁君李昌应为养子。
生平.
早年仕途.1853年（哲宗四年）参加科举考试，获庭试文科丙科及第，历任弘文馆应教、成均馆大司成、吏曹参议等职。1864年（高宗元年）其叔父兴宣大院君摄政以后得到重用，被特擢为同知经筵事。其后历任都承旨、司宪府大司宪、吏曹参判等职，1865年又擢升为工曹判书，后又任礼曹、刑曹、吏曹