947年生于上海。1965年至1970年就读于复旦大学生物系，主修植物学。1970年被分配到四川省宣汉县农村工作站工作，1973年回到湖北省安陆县的一所子弟学校任教。1979年考上武汉大学生物学系研究生，1982年获硕士学位，1987年获理学博士学位。博士论文《中国慈姑属的系统学研究》，导师为孙祥钟教授。期间，江西大学林英教授的讲座让陈家宽接触到了现代生态学的开端。1982年至1997年，在武汉大学植物分类研究室任教。1990年至1991年，在美国俄亥俄州立大学担任客座教授。1991年晋升教授，1992