皇收养，由法皇的宠妃美福门院养育。近卫天皇即位后，他和重仁亲王（崇德上皇的长子）同为美福门院的养子，但由于重仁先被收为养子，因此他继承皇位的可能性很小。仁平元年（1151年）10月，他跟随伯父觉性法亲王出家，称孙王，时年9岁。两年后近卫天皇病重，在关白藤原忠通奏请鸟羽法皇让孙王还俗，准备立为太子。久寿2年（1155年）7月23日，近卫天皇驾崩。崇德上皇提出由重仁亲王即位。但美福门院和藤原忠通极力反对，他们建议立孙王为帝。但鸟羽法皇认为孙王的生父雅仁亲王仍在世，如此做法不妥。于是鸟羽法皇与藤原忠通、源雅定