政治较无渊源，陈定南原为中小企业经营者，从事鞋类外销。然而受到1979年美丽岛事件以及1980年林宅血案的震撼，开始参与党外政治活动。1980年周清玉在台北参选国代，陈定南主动为周清玉募款助选。陈定南回到宜兰后原先预定参选省议员，但由于党外阵营还有包括游钖堃与张川田两人有意参选，产生三雄不肯相让的局面。当时国民党在省议员提名陈洦汾跟官来寿，实力坚强。康宁祥认为党外如果不整合，将会全盘皆墨。康宁祥来到宜兰公开协调两次，仍然无功而返。只好私下沟通，康宁祥先找陈定南表示「宜兰选票历来溪南、溪北，国民党与党外各占一