海地区与欧洲地区的航运迅速地发展起来。据说是在1869年年底或者1870年，统治今吉布地地区的拉海达苏丹将现位于厄立特里亚与吉布地接壤地区的阿萨布海湾出售予意大利的Rubattino船务公司，后者将其作为加煤站。当时此地名义上属于奥斯曼帝国的，直接由埃及的赫迪夫管理，伊斯坦堡仅对此地有极微的名义控制权。随着航运发展，1880年起更多的义大利人抵达阿萨布地区，逐渐形成了聚落。在此同时，义大利人以阿萨布为据点，1876年起与绍阿地区的国王萨勒·马里亚姆串连，双方签订了「中立协定」，协定规定义大利供应萨勒·马