苏我氏的头目苏我马子击败物部守屋，又在592年暗杀崇峻天皇、立女皇推古天皇为帝，圣德太子摄政，日本进入飞鸟时代。圣德太子制定官位十二阶，并颁布宪法十七条，尝试建立一个以天皇为中心的国家。圣德太子过世后，苏我氏长期掌权。645年，中大兄皇子和中臣镰足暗杀苏我入鹿，掌握政权，是为「乙巳之变」。中大兄皇子拥立孝德天皇即位，推动大化革新等改革，仿效中国唐朝的政治制度，尝试建立一个律令制的国家。710年，元明天皇迁都平城京，日本进入奈良时代，律令制国家也日益成熟。朝廷的版图在这时也逐渐扩张，征服东北地方部分地区和南九