利用其中的色素将太阳能通过光合作用转化为化学能储存在三磷酸腺苷（Adenosine triphosphate,ATP）中。
起源.叶绿体被认为是一种由内共生蓝绿菌（endosymbiotic cyanobacteria）转化来的质体（plastid）。在绿色植物中叶绿体由磷脂双分子层环绕，这种双层膜被认为是由古代蓝细菌的内外膜演化而来。叶绿体的基因组和独立生存的蓝绿菌的相比已经较大幅度地退化，但是存留下来的部分经序列比对分析仍然显示了他们之间的联系。有意思的是在某些藻类中叶绿体