九月，杨行密病重，召长子宣歙观察使杨渥，意在交权，派王茂章为宣州都团练观察处置等使（宣歙观察使）以代杨渥。杨渥将要离开宣州，想带走帐幕和亲兵（一说继位后欲索求宣州旧物），王茂章谩骂而不肯，杨渥怒。十一月，杨行密薨，临死前对杨渥说：“左衙都将张颢、王茂章、李遇都是怙乱之徒，我不能为我儿除之了。”杨渥继位，因怀恨且忌惮王茂章勇悍，十二月，派马步都指挥使李简等攻王茂章。三年（906年）正月，李简兵临宣州，王茂章自认为守不住，率心腹百人奔镇海和镇东节度使钱镠。帐下刁彦能使家人扶其母在路上等候，抱着母亲泣告王茂章说不