夜叉或鬼道神灵，后来成为重要的佛教护法，是二十四天之一。「鬼子母」之名使人望名生畏，有的大德翻译为和蔼可亲的「欢喜母」。一说其夫婿为半支迦大王，亦是二十四天之一，也是毘沙门天帐下八大神将之一。
起源.传说中释迦牟尼佛的时代，夜叉鬼子母为了养活几百个子女（亦有一万个子女之说），便在人间为患，专杀害人间的婴孩，作为食物。于是，释迦佛施展神力，把它的鬼子女全部以神通带走了（另有说法是只带走了她最宠爱的小儿子），藏在佛的食钵中。鬼子母发现孩子不见了，便以神通上天下地的找，都无法找到