最初开始于艺术历史学家们在艺术称唿上的争论。德国艺术历史学家海因里希·沃尔夫林（Heinrich Wölfflin）首先使用这一词以形容义大利16世纪时那些无法被分类的艺术作品、那种在后来将另一种「风格」的文艺复兴引进了法国的风格，既不是文艺复兴也不是巴洛克的风格。在英国的艺术历史学家看来，手法主义相当难以分类；也几乎没有影响到主流的艺术，它的定义也相当模煳。但是在历史角度上，手法主义一词很常被用以形容在文艺复兴晚期（1550年-1580年）出现的一种潮流，这个潮流在当时借由瘦长的形式、夸大的风格、不平