1839年6月，英国人在广州遇到麻烦的消息传来，在南威尔士总督支持下，伯麦率属下战舰离开埃辛顿港前往中国。
在中国.1839年11月，在少将弗雷德里克·麦特兰死后，伯麦准将当上了第一次鸦片战争中英军的总司令，1840年7月，乔治·懿律接任总司令，在懿律回国后，伯麦于1840年11月再任英军总司令。直到1841年8月由威廉·巴加接替。伯麦先后指挥了英军在舟山、穿鼻、虎门、乌涌、黄埔、广州等地的战斗。1841年1月19日，琦善同英国公使义律订立《川鼻草约》，当中一条割香港岛。草约虽