生于古本的一个贫苦工人家庭，当过木工，为此他于1894年加入了德国木工联盟。1895年参加德国社会民主党。由于对党领导在第一次世界大战期间与保守力量的合作感到失望，转而成为斯巴达克同盟早期成员，并参加创立了德国共产党。1933年被迫逃离希特勒统治下的德国。12年后，于1945年7月返回国内。1946年4月，德国社会民主党与德国共产党合并成立德国统一社会党，与奥托·格罗提渥一同当选为德国统一社会党的两位主席之一。1949年民主德国成立时，他成为东德唯一的总统。1960年逝世于东柏林。