天皇家族实权甚少。公元645年6月，皇室中大兄皇子（后来的天智天皇）联合贵族中臣镰足发动政变，刺杀当时掌政的权臣苏我入鹿，并使其父苏我虾夷自杀。最终，皇室得以重掌大权，中大兄皇子等人便拥立孝德天皇继位。孝德天皇（645年─654年在位）即位后，迁都难波京（今大坂市），建元大化。此年号意为「伟大的变化」，也是日本历史上首个年号。646年元旦，孝德天皇颁布《改新之诏》，推行政治改革，史称“大化改新”。此后日本逐渐步入封建社会，迈向以天皇为首的中央集权国家。