十八年（1848年）加入拜上帝会，随洪秀全在金田起兵。1860年在广西与其他人带领部下脱离石达开，返回天京当局控制区。后来以功封偕王。1864年天京失守后，谭体元在浙江淳安兵败，部队溃散，独自逃到江西与汪海洋部会合。汪海洋在1866年初在广东嘉应州（今梅州市）战死后，余部由谭体元统领，弃嘉应州南走。次日清军追至，谭体元在作战时堕山受伤，他的部队不多久便全军覆没。谭体元负伤匿藏，最终被捕，在嘉应州被处死。汪海洋、谭体元的部队是当时长江以南最后一支具规模的太平军，这支部队的覆灭意味江南太平军活动的结束。