1838年12月12日，他出生在美国佛蒙特州塞特福德(Thetford)，父母名叫罗斯韦尔·奥·伯纳姆(Roswell O.Burnham)和玛琳达·伯纳姆(娘家姓富特)。他毕业于塞特福德专科学校，这也是他的最高学历程度。1858年，他在纽约自学了速记，并成为内战时期新奥尔良联邦军队的一名随军记者。在新奥尔良，他购买了一本"以利亚·伯里特"(Elijah H. Burritt)撰写的《天体分布》，勾起了他对天文学的热情。战后，他搬到芝加哥，在那里做了20多年的法庭记者，但一到夜晚，他又是一位业余天文学