以追溯到马丁·路德对拉丁文《武加大圣经》的翻译工作。大多数德语词汇源于其日耳曼语族的祖先语言（由原始日耳曼语发展而来的古高地德语、中古高地德语、古法兰克语等），一些词汇来自拉丁语及古希腊语，还有部分来自法语和英语。以德语为母语者现在主要分布在德国、奥地利、瑞士东部、列支敦士登和卢森堡。在一些历史上曾属泛德意志的地区（如一战前属奥地利的意大利南蒂罗尔、一战前属普鲁士的东比利时、一战前属普鲁士的丹麦南日德兰／北什勒斯维希、一战前属普鲁士的波兰西里西亚、在德法间数度易手的法国阿尔萨斯和洛林、原德国殖民地纳米比