5日，福莱斯特号航空母舰抵达北部湾的洋基站，并加入1965至1968年的滚雷行动，针对北越进行空中封锁和战略轰炸。从福莱斯特号发动的阿尔法打击主要是针对已经选定的特殊目标，如军火库、工厂和桥梁等。由于北越防空系统装备有苏联设计和供应的地对空导弹、高射炮和米格拦截机，这些任务实际上非常危险。麦凯恩参加的前5次空袭北越行动都很顺序，虽然对一些旁枝末叶的海军法规仍然不放在心上，但他已经成为他人眼中优秀而严谨的飞行员。麦凯恩和中队的其他飞行员对哥伦比亚特区遥控指挥滚雷行动感到不快，据他之后回忆，出击的具体目标往往限