在西晋末年五胡乱华浪潮中，石勒投附在并州的南匈奴贵族刘渊麾下，屡立战功，势力强盛，控有晋朝的冀州，名义上臣属于匈奴汉国，实际上已经割据自立。汉昌元年（318年），国丈靳准杀死隐帝刘粲夺权，自立为汉天王。十月，镇守长安的刘曜北上讨伐靳准，族灭靳氏，迁都到长安。与此同时，石勒亦参与讨伐靳准，后来试图挑起城中变乱促其投降的计划失败，导致靳明掌权并倒向刘曜，石勒大怒，攻破平阳城。光初二年（319年）十一月，石勒在襄国（今河北邢台）自称王，称赵王元年，史称后赵。赵王五年（323年），石勒派石虎攻灭割据青州的曹嶷，