时摆放在敌对的位置上。王树民、孙仲汇、雷家骥等人认为，五胡即五部胡，源自刘渊领导的五部匈奴。但在这个时期的史书中，五胡常被当成所有胡人的泛称，未特定指某个种族，在谈到匈奴时，通常称其为匈奴，因此这个说法未得到学界一致认同。陈寅恪认为，五胡之名，起自于五德终始说，是图纬符命思想下的产物，并不特定指某个种族。周一良也支持这个说法。北魏史学家崔鸿以其中十六个国家撰写了《十六国春秋》（“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六”），因此中国史家又称此时期为五胡十六国。唐朝官方编辑的史书，如《晋书》等，由于诸胡入侵