里在密苏里州霍华德县的费耶特（）出生，他的父亲约翰·塞伯里是该县颇有名望的法官，《杰弗逊县论坛报》（）称他是“老霍华德县最富盛名的公民之一”，乌列尔是父母的长子，唯一的弟弟弗兰克·塞伯里（）之后成为律师，此外没有兄弟姐妹。1863年7月23日，乌列尔在南北战争期间进入美国海军学院学习。1867年毕业后，他服役的第一站是卡南代瓜号战舰。接下来几年里塞伯里多次升职，于1868年当上少尉，1870年晋升中尉，1871年又成为上尉。1873年，他被调往独裁者号铁甲舰。塞伯里早年军旅生涯期间曾参与针对北极星号探险