I吸收光时，电子在P700叶绿素中被激发到更高的能级。 得到的具有激发电子的P700被命名为P700*，并且是最强的生物还原剂（与最强的生物氧化剂，光系统II的P680相比）。 它估计有1.2V的氧化还原电位。随后由初级电子受体捕获电子。I型光系统使用铁氧化物样铁-硫簇蛋白作为末端电子受体。 光系统I比光系统II（ P680 ）更复杂，因为它具有更复杂的接收系统，在其整体结构中具有更多的亚基，并且可以表现出从激发的P700*到电子受体的循环或非循环电子转移。