纪后期开始，西方列强以特权在中国倾销其工业产品，中国工业没有什么扩张机会。一战期间，欧洲列强忙于军火生产，加上运输车船短缺，减少对中国的出口，在中国的直接投资也十分少，为中国工业发展提供大好时机。在一战及战后几年，华资工业有显着增长：1913年有698家工厂，资本3亿3千万元，工人27万名；到1920年，工厂增至1759家，资本5亿，工人55万多名。为填补进口商品的不足，纺织、面粉、丝绸、火柴、水泥、烟草等华资工厂开始繁荣起来，烟草、面粉和纺织业的增长率，在1914－1920年分别达到37%、23%及17%