明熹宗事事信赖太监魏忠贤，加快了明朝腐败的进程。至崇祯年间，臣子党争激烈，皇帝决策失准，诛杀袁崇焕，后金军队突破长城，五入关内烧杀抢掠。又遇连年灾荒疫疾，民不聊生，各地爆发民变，叛降数易，官兵疲于奔命。在如此严峻的形势之下，明朝仍取得了宁远大捷击伤努尔哈赤，取得料罗湾海战的胜利击败荷兰东印度公司。崇祯十七年（1644年），李自成的大顺军队攻佔北京，崇祯帝自缢，随后清朝军队在原明朝将领吴三桂的带领下入关击败大顺军，但由明朝宗室在江南建立的若干个南明政权延续了数十年，忠于明朝的郑成功从荷兰人手中取得台湾