北魏与后燕两国互相对峙。登国十年（395年）北魏侵逼后燕附塞诸部，慕容垂就于同年五月派其太子慕容宝伐魏。拓跋珪知大军前来，率众到河西避战。燕军于七月到五原后收降魏别部三万多家人，又收穄田谷物及造船打算渡河进攻。拓跋珪亦进军河边，与燕军对峙。北魏一方面派许谦向后秦请求援兵，一面却派兵堵截燕军与后燕都城中山的道路，并抓住取道去前线的燕国使者。因着慕容垂在出兵时已经患病，而堵截道路令慕容宝久久都不知道国内消息，拓跋珪于是逼令抓到的使者向燕军谎称慕容垂的死讯，成功动摇燕军将士的军心。燕魏两军自九月起隔河对峙至十月