青海位于由印度板块与欧亚大陆板块持续挤压而形成的青藏高原的东北部，而这次地震的震央位于次两大板块交汇处北部的数百公里。玉树地震与汶川大地震具有相同的孕育机制。印度板块与欧亚大陆板块持续的相对运动导致其交汇处的地壳变厚并隆起。这种地壳变化和阿尔泰山脉与昆仑山脉的走向滑移断层活动一并成为这次地震的主要成因。此外，日本专家称此次玉树地震释放的能量和1995年的坂神大地震相近。在地震前，中国《京华时报》2010年3月9日报道中国地震局专家的话说，从目前情况来分析，全球强震可能还会持续，但大多发生在环太平洋地区