基文以优异的成绩进入韩国外交部。他先后在金泳三、金大中和卢武铉三届韩国政府中担任外交要职，受到韩国朝野器重。2006年10月13日，潘基文在第61届联合国大会上当选联合国第八任秘书长。他是首位来自东亚，也是第二位来自于亚洲的联合国秘书长（首位是缅甸的吴丹）。2007年1月1日，潘基文接替科菲·安南出任联合国秘书长一职。2011年6月21日，潘基文在第65届联合国大会上获得连任，任期至2016年12月31日。2013年，潘基文被美国《福布斯》杂志评为全球第32位最具影响力人物，是当年排名最高的韩国人。