兄弟的矛盾逐渐激化。626年，发动玄武门之变，射杀太子李建成、弟李元吉，逼迫高祖内禅帝位，即为唐太宗。太宗时期对内广开言路、虚心纳谏，成就中国历史上最出名的治世贞观之治；对外先后平定东突厥、薛延陀、回纥、高昌、吐谷浑等，受尊为「天可汗」。唐高宗时期击败西突厥、高句丽等强敌，史称永徽之治，把唐朝版图扩到最大。高宗去世后，其皇后武后先后拥立儿子中宗和睿宗当傀儡，最后于690年废睿宗自立为皇帝，改国号曰「周」，即武周，人称「武则天」。705年，以宰相张柬之为首的五大臣联合李旦和太平公主发动神龙政变，拥立中宗为帝，