德川幕府第14代将军家茂的正室。和宫生于京都，仁孝天皇第八皇女，桂宫淑子内亲王和孝明天皇的异母妹，明治天皇的姑姑。生母为典侍观行院（本名桥本经子），父亲仁孝天皇于她出生前数月已驾崩，是为遗腹女。1861年（文久元年）获内亲王宣下，赐名「亲子」，隔年下嫁德川家茂，史称和宫降嫁。
生平.和宫六岁时，与有栖川宫炽仁亲王订婚。1862年（文久2年），因孝明天皇同意「公武合体」之主张，以16歳之龄舆入江户，为德川幕府14代将军德川家茂御台所。同年2月11日，于江户城行婚礼仪式，乃最后一位舆入