林出生于拉脱维亚的里加（当时属于沙皇俄国）的犹太人家庭，后成为牛津大学社会和政治理论教授。伯林对自由主义理论的论述影响深远，他在1958年的演说“两种自由概念”（"Two Concepts of Liberty"）中，区分了积极和消极自由，对以后关于自由和平等的关系讨论产生了极大的影响。