34年至1978年世界盃，各有16队会晋级决赛週；除了1934年的奥地利，球队在晋身决赛週后被纳粹德国吞併，使该届只有15队参加决赛週；以及1950年的印度、苏格兰和土耳其先后退出，只剩下13队参赛。大部份参赛的国家队都来自欧洲和南美洲，少数来自北美洲、亚洲、非洲和大洋洲。直到1982年，只有以下数支非欧洲和南美球队突破第一圈：美国队在1930年进入准决赛；古巴队在1938年进入半准决赛；1966年的朝鲜队爆冷进入8强；墨西哥队在1970年同样进入8强赛。从1982年世界盃起，决赛週参加队伍增至24队，