国时代已有宾客之名，当时是指食客、门客和使者。《论语·公冶长》：“赤也，束带立于朝，可使与宾客言也。”邢昺疏：“可使与邻国之大宾小客言语应对也。”汉代的贵族、豪强都喜欢眷养宾客，太子也有宾客，西汉时宾客成为一重家兵、部曲，具有军事能力，能起兵作战。戾太子刘据自杀后，太子宾客多人亦被捕杀。《后汉书·马援传》载：“援 以三辅地旷土沃，而所将宾客猥多，乃上书求屯田上林苑中，帝许之。”唐代正式设置太子宾客，正三品，但属于闲职，刘禹钖就担任过太子宾客，故称「刘宾客」。清代废除。