仅五十年的西晋亡于匈奴的刘曜后，宗室司马睿南迁建立东晋，南北再度分立。东晋的司马氏皇室长期受江南世族控制，后于420年被刘裕取代，刘裕建立刘宋，南朝开始，中国进入南北朝时期。然而北朝直到439年北魏统一北方后才开始正式与刘宋形成南北对峙。南朝历经宋、齐、梁、陈等四个朝代。初期经济与军事强盛，但由于战略运用错误，加上皇室与宗室内斗淫乱，使国力由盛变衰。南梁国力尚可，但在侯景之乱后分裂成西梁与南陈，南陈只能依长江抵御北朝。北朝历经北魏、东魏、西魏、北齐与北周。北魏统一北方屡次击败南朝，意图南併，但被北方外族