"意为僭主，"σαυρος"/"sauros"意为蜥蜴；而字尾"-idae"衍化自古希腊文的"-ιδαι"/"-idai"，是个复数名词，通常用于动物界的科名称上。在1866年，爱德华·德林克·科普（Edward Drinker Cope）将发现于蒙大拿州的零散牙齿化石，命名为恐齿龙，并建立恐齿龙科（Deinodontidae）。在1920年代以前，科学家仍常使用恐齿龙科，而非较晚命名的暴龙科，这个状况持续到1960年代。直到1970年，戴尔·罗素（Dale Russell）提出恐齿龙的化石只有零散的牙