长沙县高桥镇学仕桥村一个知识分子家庭。1916年，考入湖南省立第一师范学校。1917年，暑期毕业，留校任初级部主任。1918年4月，李维汉与毛泽东、蔡和森等创建新民学会。1919年赴法国勤工俭学，在蔡和森的影响下，接受马克思主义思想。1922年6月，同周恩来、赵世炎等创建旅欧中国少年共产党，李负责组织工作。年底回国，由毛泽东、蔡和森介绍加入中国共产党，成为中国共产党早期党员之一。1923年4月，李维汉接替调往中央工作的毛泽东，担任中共湘区执行委员会（后改称中共湖南省委）委员长。1925年1月，出席中共四大