属会产生钝化层的氧化物，铁锈拥有的体积大于原本的金属，因而容易剥落，露出新的表面继续锈蚀。一个成年人的身体含有约4公克（0.005％的体重）的铁，主要分布在zh-cn:血红蛋白; zh-hk:血红蛋白; zh-tw:血红素和肌红蛋白。这两种蛋白质在嵴椎动物代谢中扮演极为重要的角色，前者负责在血液中运送氧气，而后者则承担起在肌肉中储藏氧气的责任。为了维持人体中铁的恆定及代谢，需要从饮食中摄取足量的铁。铁也是许多氧化还原酶的活性位置上的金属，其涉及细胞唿吸作用及植物和动物的氧化还原反应。在化学上