原名作霖，字小川，化名开山。河北省丰润县南青坨村人。辛亥革命时参与发动滦州起义等一系列反清武装斗争，曾任反清铁血军军长，后被推为中华民国军政府北部民军临时大元帅。
生平.小时在乡间读私塾，20岁左右应遵化州乡试，中秀才。后入京师大学堂第一班，毕业时获“奏奖”文科举人。1900年7月，沙俄乘八国联军侵华之机出兵占领中国东北。1904年日俄战争爆发。化名开山，赴东北创立“抗俄铁血会”，袭扰俄军。次年又创立华北救命军，进一步扩大铁血会力量。1906年冬加入中国同盟会。其年改“华北救命军”