后世学者考证，认为“坑杀”不是活埋，“坑”字古作“阬”，在《史记》等古籍中多次出现，如《史记·赵世家》记载长平之战后“秦人围赵括，赵括以军降，卒四十馀万皆阬（坑）之”，赵国的四十万士卒不可能坐以待毙，乖乖等待秦兵来活埋。史籍也记载项羽坑杀章邯的二十万秦兵于新安，同样道理，二十万秦兵也不会乖乖等待楚军来活埋。所以可以理解为“杀戮”或是“杀死后集中掩埋”（尤其是掩埋成「京观」，即尸首堆成的土山）。后来的考古研究也证实了这一点。