勒在西晋末期八王之乱后起兵反叛。永嘉二年（308年）刘渊称帝，建都平阳，国号汉。山西、河北一带的各族胡人以及汉族，纷纷响应。此时晋朝的内闹仍未停止。永嘉六年（312年）刘聪攻陷洛阳，纵兵烧掠，俘掳晋怀帝。刘石之乱时石勒一度攻破豫州、江夏，势力范围西及南阳，北据淮汝，南抵长江。太兴四年（321年）祖逖病死，石勒又攻佔河南。金毓黼指出：“中原遭刘石之乱，人民之盪析离居者，十室而九”。顾炎武〈与友人论学书〉说“昔刘石乱华，本于清谈之流祸”。