大量性能适中且低成本的主战坦克集群进行突击，在冷战后期取代T-55成为苏联装甲部队的主力。除了大量服役于苏联红军之外，也大量外销和授权华沙条约组织盟国波兰和捷克斯洛伐克及南亚的印度生产，到1990年总产量达2万辆。T-72同时是多个国家自制坦克的基础，南斯拉夫的M-84 、伊拉克的「巴比伦之狮」及罗马尼亚的TR-125，都是仿制自T-72，中国的85-IIM坦克设计也受到T-72所影响。虽然第一辆T-72早于1973年出厂，但由于性能可靠及价格低廉，就算2006年俄罗斯国内的T-72坦克生产线关闭，在俄罗斯