二极管为感测器。若光二极体被外部电压源逆向偏压，入射光会减少二极体上的负向电流。二极体本身不会产生能量，而是调变由外部来源提供的能量。这种运作方式称为「光导模式」（photoconductive mode）。相对的，若没有外部的偏压，二极体会转换光能为电势能，将电压差最多有0.7 V的端子充电。充电的速度和入射光的强度成正比。可以透过外部的高阻阻路径排出电荷来获得能量，电流转换比例可以高到0.2%，此模式称为「光伏模式」（photovoltaic mode）。最快的光耦合器是使用在光导模式下的PIN二极