地方官吏家庭。1905年（光绪31年），湖南新军募兵，他报名参军。后入湖南陆军小学堂。1909年（宣统元年）毕业后，先后入武昌陆军中学、保定陆军军官学校。从保定陆军军官学校第1期毕业后的1911年（宣统3年），他赴日本留学，入东京振武学校。同年7月，经刘揆一介绍加入中国同盟会。1911年10月，武昌起义爆发，贺耀组到苏州加入江苏的革命军。1914年（民国3年）夏，他回到日本入陆军士官学校中国学生队第11期。当时，他是何应钦、朱绍良的同学。1916年（民国5年）毕业归国。归国后，他加入湘军，在第1师师