病毒属类的病毒所引起的。和人类的爱滋病属于同一种类型的病毒。通常得传染原因为血液、唾液或是身上分泌的体液等。当然也可透过吸血苍蝇感染。此病征有分为三种状况：急性、慢性和隐性。目前有Coggin's test诊断马是否有感染此病毒。感染的马类包括：家畜马、驴、斑马、骡子。此病毒并不会感染人。马传染性贫血是最早被发现的慢病毒属，但是目前也还没有可对抗的疫苗。
历史.此病毒最早于1843年在法国发现，但后来散播至世界各地，包括美洲和亚洲等地。当时在赛马场常有马主为此而损失身价非凡的马匹