自行是恆星相对于太阳系的质量中心，随着时间变化的推移所显示出在位置在角度上的改变，它的测量是以角秒/年为单位（3600角秒等同于角度的1度）。反之，径向速度是在视线方向上天体接近或远离的速度，随着时间推展的变化率，通常是测量辐射中的都卜勒频移。自行不是恆星的本质（即恆星的内禀性质），因为它包含了太阳系本身运动的元素在内。由于光速是有限的，遥远恆星的真实速度很难观测得到，观测自行反映的是恆星当时辐射光的运动。自行的测量需要排除下列会影响观测天体位置座标值的因素，这些因素主要有：
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