欧洲，在工业革命后流行世界。工会可能包含工人个体、专业人士、退休职工、学生、学徒或无业职工。
定义.自西德尼和碧翠丝·维伯的《工会历史》(1894)出版后，历史对工会的主流观点为“旨在维持和改善雇佣环境的工薪者持续性组织。”卡尔·马克思将工会描绘为：“...劳动力价值构成工会清晰而明确的基础为，[…]对于工人阶级来说其重要性从未被高估。工会目标不亚于防止工资降低到工业各个部门在传统意义上的维持水平之下。就是说，他们希望防止劳动力价格丧失价值。”(《资本论》第一卷，1867年版, p