秋田县鹿角市），幼名为吉弥。庆应2年（1866年）贞行时年9岁，拜入南部藩学者泉泽恭助门下读书学习。明治7年（1874年）贞行担任毛马内学校教员的助手；4年后贞行娶鎌田仓吉氏17岁之长女胜子（）为妻，时年21岁。明治14年（1881年）贞行成为工务省的公务员，负责监督十轮田矿山事务所的矿工；翌年长男贞时出生。明治17年（1884年）贞行升任十和田湖湖畔的银山精炼所（今秋田县小坂町字十和田银山）的仓库管理员，是年27岁的他决心投入水产养殖业，取得鹿角郡郡长小田岛由义、十轮田矿山长饭冈政德等人的同意后，首度