于通晓经典而得到推荐，得司徒袁安辟为府僚。袁绍和袁术的高祖父袁安多次和他谈论当世大事，他见解独到，能提出不同寻常的观点，袁安很赏识、器重他。从曾祖父周兴，在汉安帝时任尚书郎。从祖父周景，少以廉洁能干见称，初被察为孝廉，辟公府。后为豫州刺史，李膺、荀绲等为从事，更迁至尚书令，登为太尉。从叔周忠先后出任大司农、光禄大夫，父亲周异曾任洛阳令。
总角之交.初平元年（190年），孙坚出兵加入讨伐董卓联军，他家里人则从寿春迁至舒县。《江表传》记载，周瑜听说了与其同年孙策的名气，因此前往寿春拜访