苷类抗生素，作用是抑制蛋白质转译。嘌呤霉素能杀死无抗性的真核细胞，因此在细胞生物学中常用于阳性细胞筛选。嘌呤霉素对原核细胞亦有杀伤作用。
作用机理.嘌呤霉素对细胞的杀伤机理是阻止多肽合成。嘌呤霉素的结构与氨酰化的tRNA（即与氨基酸结合的tRNA）3'端相似。嘌呤霉素可以进入转译中的核糖体的A位点（在转译过程中，tRNA自A位点进入核糖体，于P位点交付氨基酸残基，于E位点离开核糖体），与合成中的肽链结合，使核糖体自肽链上脱离，转译自动终止。嘌呤霉素的具体作用机理现在尚不十分清楚。