光州广域市西北极乐江周边地区的史前遗迹表明光州在三韩时代曾隶属于马韩。三国时期，光州在近肖古王之后归属于百济。686年（神文王6年），光州被称为武珍州，757年（景德王16年）改名为武州，是全罗南道的地区中心。真圣女王6年，甄萱在武州称王，后在全州建立后百济。940年（高丽太祖23年），武州改称光州，后于1362年有改为武珍府。1489年（成宗20年），武珍府被降格为光山县，1501年（燕山君7年）成为光州牧，1895年（高宗32年）升格为光州邑，成为道厅所在地，1935年升格为光州府，光州郡改为光山郡