分子)借由氧化反应分解成水加二氧化碳。还原型柠檬酸循环则是利用同一条路径的相反方向，把水加二氧化碳还原成醣类等有机分子。细菌可以借由这条反应途径，以硫化物、硫代硫酸盐类作为电子提供者，将无机碳原子合成为生存所需的有机分子。有时这条反应途径被视为无法行光合作用的生物所行的替代方案。还原型柠檬酸循环被认为是早期地球上有机分子的来源。因为其中部分步骤被发现可以在非生物环境中由矿物质催化反应，有些人猜测这可能就是生命的起源。