体和世俗体文字，随着科普特字母使用得越来越广泛，从公元四五世纪起就不再为人理解。后人对早期文字的认识是在希腊和罗马作家的作品上发展而来的，而他们的理解却是错误的。人们普遍认为，古埃及象形文字完全是表意文字，不是用来记录口头语言的。到了中世纪和近代早期，伊斯兰和欧洲学者曾试图破译古埃及文字，他们认为古埃及文字中可能有语音成分。18世纪末之前，把古埃及象形文字视为表意文字的观点，一直阻碍着人们对古埃及文字的理解。1799年埃及-叙利亚战役期间，拿破仑·波拿巴军队中有人发现了罗塞塔石碑，上面有古埃及文字圣书体