她是隋文帝杨坚的长女，姿色秀丽，在573年时嫁给当时的皇太子宇文赟为妃，时年十三岁，成为姨母明敬皇后的侄媳妇。578年时，宇文赟即位，封她为皇后，并生下女儿宇文娥英，封为公主。然而宇文赟即位后荒淫无道，竟然同时并立四个皇后，即杨丽华、朱满月、陈月仪、元乐尚；后来又逼淫宇文亮之媳妇尉迟炽繁，等宇文亮谋反被诛后将尉迟炽繁纳入宫中，成为第五个皇后。皇后们争宠，互相毁谮。虽然如此，杨丽华依然个性柔和，对其他女子都不抱妒忌之心。宇文赟逊位于儿子北周静帝宇文阐、自立为太上皇，杨丽华被封为太上皇后，后来宇文赟越来越