世界城市之林，东湖也逐步进入中国历史视野，成为一度关乎国家命运的地方。1929年，银行家周苍柏在东湖西北岸筹办海光农圃，1930年对市民开放，成为武汉最早的城市公园。抗日战争初期的1937年，中华民国国民政府将武汉定为“战时首都”，蒋介石携夫人宋美龄等国民政府要员来到武汉指挥全国抗战，期间，蒋宋二人曾居住于东湖之畔的武汉大学“半山庐”长达一年。一时之间，武汉东湖作为云集着国民政府及各方政治势力和众多国内、国际政治、经济、文化各界名流。中共上台后直到1974年，毛泽东曾48次下榻武汉东湖宾馆并主持国家政务，期