率兵与元作战，骁勇异常，泗州、灵璧、盱眙等地居民多附之。元至正十五年（1355年），率所部万余人从盱眙投奔朱元璋，任管军总管；期间，朱元璋为他改名「邓愈」。跟随朱元璋渡江，攻克太平，击败并擒获陈野先，平定溧阳、溧水，次年破集庆、镇江，升广兴翼元帅。出守广德州，在城下击败长枪帅谢国玺，俘其总管武世荣，俘虏士卒千人。至正十七年（1357年），擢枢密院院判，同年七月，为征南将军，邓愈移军镇守宣州，率领其军攻取绩溪，又与胡大海一起攻克徽州，升为行枢密院判官，驻守徽州。“苗帅”杨完者率十万大军前来进攻，徽州防守薄