因为蒋经国政府宣佈停止选举而作罢。1979年，王拓参与《美丽岛杂志》。1980年，王拓因参与美丽岛事件被捕，判处有期徒刑六年。1984年，王拓假释出狱。王拓出狱后，曾创办《文季杂志》并自任总编辑，并且与陈映真相熟。1987年，蒋经国政府宣布解严，开放党禁、报禁与大陆探亲，王拓任夏潮联谊会第一任会长，曾率团访问北京；并曾参与工党创党。1989年，工党中的夏潮派分裂出来，成立劳动党；王拓则离开工党，加入民主进步党，并代表民进党参选基隆市长，但败给中国国民党提名的林水木。1990至1992年间，任民进党基隆市