占用实际空间来存储空数据块。只有真实（非空）的数据块会按原样写入磁盘。在读取稀疏文件时，文件系统会按元数据在运行时将这些透明转换为“真实”的数据块，即填充为零。应用程序不会察觉这个转换。大多数现代的文件系统支持稀疏文件，包括大多数Unix变种和NTFS。苹果的HFS+不提供稀疏文件支持，但在OS X中，虚拟档案系统层支持在任何受支持文件系统中存储稀疏文件，包括HFS+。2016年6月在WWDC宣布的苹果文件系统（APFS）支持稀疏文件。稀疏文件常被用在磁盘映像、数据库快照、日志文件和科学应用中。