被怀疑的主要对象是政府雇员、好莱坞娱乐界从业人士、教育界、工会成员。虽然没有足够证据能证明任何事实，但嫌疑人依然被定罪，而个人的真实或可疑的左派组织或信仰都被大肆夸张。许多人因此失去工作，事业遭到了毁灭性打击；有人甚至被监禁。绝大多数被定罪者事后都得到了平反，法案被判违宪，解职令被判非法或准许申诉。麦卡锡主义最着名的例子包括：麦卡钖自己的演讲、调查和听证；好莱坞黑名单，以及众议院非美调查委员会（HUAC）；以及约翰·埃德加·胡佛领导的联邦调查局（FBI）所做的形形色色反共运动。麦卡锡主义造成了广泛的社会