3年公费选送日本留学，在东京帝国大学学习工科。1905年9月曾加入中国同盟会。不久，因病回国，回到汉阳兵工厂。1912年，因带领工人抗议厂长刘庆恩克扣工人工资，被开除。1913年3月，进京汉铁路江岸机厂，成为湖北帮的领头人物。1921年冬，中共党员包惠僧到该厂开展工会运动，以杨为骨干，筹组工人俱乐部。1922年1月22日，成立江岸京汉铁路工人俱乐部，杨当选为俱乐部主任。1923年1月5日，在郑州举行的京汉铁路总工会第三次筹备会议上，被推选为京汉铁路总工会筹备委员会委员长，定于2月1日召开总工会成立大会。