儿时就读于徐州少华街小学，后转入私立光启小学，抗战胜利后，从国立二十一中回到了徐州昕昕中学，1949年考入北京大学东语系，就读于维吾尔语科。1952年全国高校院系调整，转入中央民族学院，1953年毕业留校任教。在校期间，对俄语、德语、日语、阿塞拜疆语和土耳其语进行了研习。并且在学校政治活动如反霸、减租和土改等时前往哈萨克人居住区，学习哈萨克语。1953年他创办中国高校的哈萨克语专业，开办了第一个哈萨克语本科专业班。1956年，判断出阿勒泰地区布尔津县的一小部分蒙古人所操语言是一种属于古代突厥语的图瓦语。