单指印度的种姓制度，而是指「一种在社群内有严格的社会区分之体系」。换言之，西方文化偏向强调该制度的「隔离」与「不平等」的面向，并由此延伸出各种负面的看法。人类学家路易·杜蒙认为，这种强调平等主义的观点主要源于近代个人主义所强调的自由平等精神，和欧洲传统的王室跟贵族还有教会这三个阶层彼此冲突所造成的结果。
「种姓」在汉语中的语义.「种姓」一词原为「宗族」之意，后来随佛教传入中国，有时被转用来称唿瓦尔那。然而到19世纪西学东渐以后，「种姓」又成为「」的中文翻译。于是，在中文世界出现用词