这个用法据说起源于商、周之时。后来也成为文人雅士的自称。如以下在唐朝以前的古典文献中的用例：佛教传入中原后，“居士”被当做非出家的学佛者的统称。而道教也使用居士一词代指在家学道者。两宋以来，儒学也深受佛教影响，发展出宗教化的理学、心学，儒士大多都通晓禅理道学，故也以居士自称。
佛教居士.在佛教中，信徒分为出家众和在家众两大类。出家众爲僧人，即俗称的“和尚”。在家众即所有的学佛人士，最早音译爲迦罗越（，），后以“居士”作为意译，以维摩诘居士最为有名。居士又称白衣（和僧人袈裟衣相对