以胡锦涛为总书记的第四代中共中央领导集体上台。中共逐渐放弃「韬光养晦」的外交方针，在外交舞台上动作频繁，并强化国际地位，并于2008年末派出护航舰队进入亚丁湾附近海域，以维护中国在该地区的海上利益。此时中国经济改革已经有显着效果，人均生活水平大幅提高，外汇储备世界第一，被誉为「世界工厂」，成为世界上最有发展潜力的国家之一。虽然经历了SARS病毒带来的冲击，2003年中国经济成长还是达到近几年来最高的9.1%。2002年底，南水北调工程开始建设。但是经济发展依然面对深层的问题，包括东西部发展不平衡、贫富差距