北海自古以来便是中国对外贸易的重要商埠，其下辖的合浦港早在汉朝即为中国“海上丝绸之路”的始发港之一。明清期间，北海发展为两广及云、贵、川货物的主要进出口岸。1876年，中英《烟台条约》将北海辟为对外通商口岸。此后，西方列强陆续通过通过政治、经济、宗教、文化等手段在此建立据点，分享中国的市场和资源，以达到实行经济、文化侵略的目的。光绪十二年（1886年），德国开始在北海设立领事机构。初期其领事业务由英国驻北海领事代理。至光绪二十九年(1903年)，德国才委派本国人法时敏担任代理领事，并暂借税务司公馆办公