机的效率是两个温度之间的一个函数。然而，他并没有给该函数的确切形式，后来证明是（T1-T2）/ T1，其中，T_1、T_2为热力学温标下高、低温热源温度。（注：这个公式可能来自开尔文）。无热的发动机给定相同的操作温度。可以更有效率地操作。在工程学和热力学中，热机被简化为一个由高温热源T，工作系统和低温热源T（可以看作多余能量的排放处）构成的循环。热量由高温热源传递到工作系统中，一部分通过做功转化为机械能，另一部分传到低温热源。卡诺循环之所以是最有效的发动机，不仅是因为没有摩擦和其他附带浪费进程;主要