研究生，1978～1980年在上海机械学院(今上海理工大学)系统工程研究生班学习，1981年毕业于中国社会科学院研究生院经济系企业管理专业，获硕士研究生文凭，曾师从经济学家马洪、于光远等。
仕途.1981年至1982年，任中国社会科学院工业经济研究所干部。1982年，调任国家计划委员会综合局工程师。此后，1982年陈元又调任中共北京市西城区委副书记。1983年升任中共北京市西城区委书记。1984年至1988年，担任中共北京市委常委、市委商业外经外贸部部长、北京市体制改革委员会副主任