1829年8月23日，他出生在德国巴登-符腾堡州的曼海姆，来自一个从葡萄牙移民到荷兰的家族，而另一支则定居在了俄罗斯。少年时因健康原因没有入校，后来被曼海姆高级中学录取。1948年他考入海德堡大学，不久又转入哥廷根大学，受教于卡尔·弗里德里希·高斯和安里西·韦伯的指导。在那里，斯特恩唤醒了他对历史研究的强烈兴趣。1851年在取得海德堡大学博士学位后，他去了柏林，在那里他急切地听讲约翰·彼得·古斯塔夫·勒热纳·狄利克雷的授课。在1853年回到海德堡后，他被聘为大学私人讲师，1863年晋升为助理教授，187