由1968年5月25日开始，约三千万人被批斗，学者估计死亡人数50-150万人， 粗略估计是文革第二波高峰中，造成死人最多的一个活动。中国政府后来承认其中许多是冤假错案。清理运动旨在清理“叛徒、特务、死不改悔的走资派、反革命分子、没有改造好的地、富、反、坏、右分子”等等。
起因.1968年5月13日，姚文元把《北京新华印刷厂军管会发动群众开展对敌斗争的经验》文件呈交毛泽东，并在上交报告中写道：“此件总结了清理队伍中的一些政策性问题。”5月19日，毛泽东在此件上作出批示：“文元同志：