喜怒不形于色，也擅长谋略。原先封爵为假梁郡公，孝文帝初期，任命为徐州刺史，在徐州任内曾多次进攻南齐。太和三年（479年）十一月，陞爵为假梁郡王，元宏命令元嘉率领军队出淮阴，与陇西公拓跋琛、河东公薛虎子其他两路军队一同攻打南齐，隔年（480年）二月，元嘉和刘昶进攻寿阳，至三月还军。同年八月，南齐角城戌主投降北魏，元嘉领军前往接应，九月元嘉军队包围朐山，与齐将玄元度、卢绍之对抗，齐军援军到来后，元嘉退兵。太和五年（481年），元嘉再击败齐军，俘虏当地民众三万多人送往平城。
孝文帝南征.