名称来自于1912年创立之初的名称日本活动写真株式会社的简称。日活是与东宝、东映、松竹和角川映画并列的老牌电影公司之一，二战期间把制作部门卖给后起的大映。1954年重启制作部门后，主打年轻路线，包括由石原裕次郎、小林旭等人演出的低成本动作电影，以及以吉永小百合为首的青春明星演出的青春电影，获得票房收益。1960年代之后因电视发展，加上经营失利，业绩严重下滑。1971年至1988年，制作了大量的成人电影，或称为「粉红色电影」， 日活更曾投资制作两部香港粉红色电影: 《狂情》与《将冰山噼开》。 经营权多次转移后