.最大简约法所需要输入的资料是多个分类群或族群的「特征」。虽然对亲缘特征并没有绝对的定义，但实务上常以某项属性作为特征，例如动物的体长。属性可以是与形态、分子、遗传、生理或动物行为学相关的，但以能够呈现遗传变异为原则。至于选用的属性是否可被直接遗传（如基因）或被间接遗传（如动物行为学）则尚无定论。每一项特征必须被分类为离散的变数，称为特征状态。特征状态经常以描述词呈现，例如「眼睛颜色」这项特征的特征状态可以是「蓝色」及「棕色」等描述词。特征可以具有二种以上的状态。仅具有一种状态的特征因为缺乏呈现变异的