总工程师为詹天佑。慈禧太后和光绪在1900年义和团事件中逃往西安。1901年9月签订辛丑条约后，慈禧太后及皇室于12月从西安回北京。途中由正定（河北石家庄）至北京一段乘搭了火车专列。该段铁路为卢汉铁路（即后来京汉铁路、京广铁路）的一部份。之后慈禧为八国联军攻入北京一事，先于4月到清东陵祭祖。然后打算要到清西陵。由于路途遥远，臣下想到了乘搭火车。于是慈禧下令直隶总督袁世凯，以六十万两的造价，在六个月内建造由新城至易县西陵的铁路。新易铁路由高碑店向西行，经过两条河道。袁世凯本属意由英国工程师克劳德·威廉