资聪颖，刻苦读书，于24岁时中进士，出任新建县知事及秘书丞，后来官阶拜至工部尚书。景祐三年，余靖因为上书，为被贬的范仲淹辩护而被降职为监筠州酒税。庆历三年，余靖重新获得取用，出任为谏院右正言，负责向皇帝进谏奏事。余靖正直，敢于谏言，甚到把唾液溅到龙颜之上亦意犹未尽，与欧阳修等同被赞誉为“庆历四谏”之一，提出了「清、公、勤、明、和、慎」的着名从政六箴。余靖曾经接受命奉出使契丹，运用了外交手段，使到辽朝主折服，维护了宋朝的利益。皇祐五年(1052年)，余靖随狄青平定了侬智高叛乱，出任广州知州