。由于何为“民主”、何为“社会主义”存在很大争议，民主社会主义也是一个相当宽泛的概念。“民主”通常意味着普选、多党制、司法独立、政治自由，反对法西斯主义和斯大林主义的一党专政。而社会主义经济则需要生产资料公有制，经济模式可以为计划经济、参与型经济或者市场社会主义。在实际执政过程中，许多民主社会主义者允许了多样型经济发展，并没有完全取缔市场经济，并着重于提供良好的福利保障和财富的再分配。民主社会主义属于社会主义的范畴，它比一般的社会民主主义更为左倾；大部分民主社会主义者在政治光谱上属于左翼，少部分则属于极左翼