声概念则始于南朝士子周颙、沈约等。《》记载沈约写了一本《四声谱》，专门讨论此问题。梁武帝萧衍问周舍何谓四声，周舍答：「天子圣哲。」「天子圣哲」对应「平上去入」四声，「天」、「平」同为平声，「子」、「上」同为上声，「圣」、「去」同为去声，「哲」、「入」同为入声。日本遣唐僧人空海《》有言：「平声哀而安，上声厉而举，去声清而远，入声直而促。」明朝僧人释真空在《玉钥匙歌诀》提到：「平声平道莫低昂，上声高唿勐烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。」
中古汉语声调.隋朝陆法言着《切韵》，原