今世界唯一使用皇帝名号的国家元首，以其为首的日本皇室则是世界上现存最古老的皇室。在明治维新至1947年期间施行的《大日本帝国宪法》明文规定天皇为日本的国家元首；之后接续施行至今的《日本国宪法》则定义其为「日本国以及日本国民整体的象征」，为「有名无实」的虚位元首，主要职责是任命内阁总理大臣（首相）、批准国务大臣的任免、签署法律和命令、以及进行礼仪性的外交事务等。现任（第126代）天皇为德仁，是上皇明仁的长子，年号令和，于2019年5月1日即位，2019年10月22日举行即位大典。