北京大学校长时，非常重视音乐教育，成立了“北京大学音乐团”并于1919年改组为“音乐研究会”，还亲自担任会长。该会中的“古琴”、“琵琶”以及“昆曲”组可以视为北京大学民乐团的源头。1919年国乐名家王露被聘为北京大学“音乐研究会”导师，教授琵琶、古琴。昆曲组导师则是着名学者、戏曲理论家、作家吴梅。1922年8月，经萧友梅提议，北大音乐研究会改组为北京大学音乐传习所，由蔡元培任所长。该所简章提出“以养成乐学人才为宗旨，一面传习西洋音乐，一面保存中国古乐．发扬而光大之。”正是在这个时候，一代宗师刘天华应邀