丘尼约有311条戒，其戒条数目据不同部派传承而定；沙弥、沙弥尼众则是十戒。此外，出家众成员必须遵守六和敬法。
历史.释迦牟尼成道之后在鹿野苑初转法轮，五比丘跟随释迦牟尼出家，这是出家众的开端，此时只有比丘僧团。舍利弗、目犍连在听到马胜比丘说法后，率二百弟子加入僧团；随后迦叶三兄弟率领一千名弟子加入。这一千二百五十五名弟子，成为佛陀出家僧团的骨干，又称常随众。在释迦牟尼回家乡说法后，许多释迦族人加入出家众。释迦牟尼之子罗睺罗，出家时因年纪太小，不能受具足戒，为沙弥的开端。