陆军军官学校毕业。他本决定赴欧洲留学，但因为没有筹措到资金而作罢。此时，桂系军阀陆荣廷欲委任叶挺为惠阳县县长。但被叶挺拒绝。1919年，经辛亥革命元老、孙中山粤军总司令部参议何子渊（何贯中长兄）引荐，叶挺追随孙中山革命，在福建漳州加入建国粤军，并加入中国国民党。1920年，孙中山命令建国粤军攻打桂系军阀莫荣新。黄皮径战役中，叶挺一举击溃了四倍于己的敌人，声名大振。同年十月就任工兵营副营长。1921年，调任孙中山之建国陆海军大元帅府警卫团第二营营长。1922年6月，粤军总司令陈炯明的部队炮轰总统府，叶挺奉