737-200自1965年问世后获得了相当的成功，波音计划推出一款增大航程和载客量的机型，在升级新的航电于现代配置的同时零部件保持与旧型号相兼容。新一代机型于1979年开始研发，第二年的范堡罗航展上，波音公布了新一代机型的大致参数。新机型了换装了新的CFM56大涵道比发动机，极大程度上改善了飞机的燃油效率，并减小了噪音。但是737系列都是基于波音707衍生而来，过低的离地间隙无法容纳CFM56的大涵道，波音将这一代737的引擎移到了机翼的前方，引擎底部重要部件则移到两侧，造就了现代737系列标志性的非圆心进