颜鸿森于1973年获得成功大学机械系学士学位后留学美国，于1977年获得肯塔基大学机械工程硕士，1980年获得普渡大学机械工程博士。之后曾担任工程师，并任教于石溪大学。回到台湾后进入国立成功大学机械工程学系任教至今，并曾经担任国立科学工艺博物馆馆长、大叶大学校长、国立成功大学博物馆馆长等职务。现为国立成功大学讲座教授、副校长。2015年1月担任行政院政务委员。
研究.古机构复原设计、机构概念设计、机构学与机构设计。
其他.颜鸿森喜爱收藏中国式古代锁具，