在位22年的汉灵帝驾崩，终年34岁，太子刘辩登基，何太后临朝听政。大将军何进想趁宦官失势之机诛灭阉党，但是没有取得太后的支持。于是何进便召时任并州刺史的董卓进京，胁迫太后同意。然而此举打草惊蛇，董卓尚未抵达京城，何进已经被宦官下手谋杀，随后宦官十常侍也被袁绍等人诛杀。同年九月，董卓入京，诛杀丁原，逼走袁绍，执掌朝政。废少帝刘辩为弘农王，改立其弟陈留王刘协为皇帝，是为汉献帝，京城陷入混乱。为了稳定局面，董卓想拉拢曹操，上表奏请曹操为骁骑校尉。但是，曹操没有接受董卓所封的官职，害怕惹祸上身，更名改姓，潜逃出洛阳