南京条约》签约地，西方教育较早传入南京。1846年2月，道光帝下诏解除教禁，第二次鸦片战争后，列强取得传教的特权，传教士来宁日众。为了扩大影响力，传教士们在花市大街、估衣廊、鼓楼等处建筑教堂，一边布道，一边办医院、学校和各种慈善事业。中国沦为半殖民地半封建社会时，洋务派主张学习西方科学技术，开办新式学堂。1887年，李鸿章在《奏议覆御史陈莹开算学取士折》中主张开设新式学堂，得到了光绪帝支持。同年，美以美会获得一笔捐赠发展基督教育事业，决定借此契机在中国开办学校。1888年11月，美以美华中差会举行年会，