锢之祸被禁锢二十几年，官拜豫州牧时，政绩显着。后与王允谋诛董卓，董卓部下李傕、郭汜攻破长安后，死于狱中。
早年.黄琬曾祖父为黄香，祖父为黄琼，姑母为刘焉妻。幼年丧父，建和元年（147年）正月，京城洛阳发生日食，黄琼把情况报告给汉桓帝。皇太后问黄琼太阳被遮了多少。黄琼思考答案但不清楚日食情况。黄琬当时7岁，提醒他道：“为什么不说太阳剩下的部分就像刚出来的月亮？”黄琼恍然大悟，立刻用他的话去报告。后来黄琼为司徒时，黄琬以公孙拜童子郎，但以疾病为由不去就任，得以名扬京师。司空盛允有疾