及大藏大臣并列的最重要阁僚之一。在自民党政权下多由派阀领袖与次世代明日之星担任。每年举行的八大工业国组织首脑会议由各国首脑与外交阁僚、财政阁僚出席，各自参与首脑会议、外长会议、财长会议。1980年威尼斯高峰会前10日，首相大平正芳去世，日本由外相大来佐武郎代理大平出席首脑会议，外长会议则由通产相出席。2001年（平成13年）的中央省厅再编，通商产业省重组更名为经济产业省，废除通商产业大臣新设经济产业大臣。