水体的上部阳光照射层中。 它们是“初级生产”的代理，它们是由溶解在水中的二氧化碳产生有机化合物，这是维持水产食物网的过程。浮游藻类通过光合作用过程获得能量，因此必须生活在海洋，湖泊或其他水体的阳光光照好的表面层（称为"真光层"）中。浮游藻类占地球上所有光合作用活动的一半。
氧气生产.浮游藻类吸收来自太阳的能量和来自水的营养物以产生他们自己的食物。在光合作用过程中，浮游藻类释放分子氧()进入水中。 据估计，世界上50％至85％的氧气通过浮游藻类光合作用产生。其余的是通过在陆地上植物的