密算法的密钥长度为56位，这意味着加密时存在2个密钥可供选择，即7.2万万亿（72,057,594,037,927,936）种可能性。但是，DES依然长期面临“密钥长度过短、安全性不足”的批评。早在1975年算法公开之初，着名的斯坦福大学密码学家马丁·赫尔曼与惠特菲尔德·迪菲就批评DES算法易被暴力破解，因此不安全，惟有将密钥长度提升到至少128位才能保证安全。二人还构想了一台可在一天内测试所有密钥的机器，需要的成本为2000万美元，并指出这对于美国国家安全局（NSA）等情报机构而言并非是一笔很大的开销