舱与卫星的主要区别是，能够受控再入，并携带有效载荷从轨道返回地面。尽管已经有载人航天飞机被发射至太空轨道，但大多数载人航天器设计仍然使用太空舱。载人太空舱的例子包括目前的联盟号、神舟、猎户座、和飞龙2，未来的，以及历史上的东方号宇宙飞船、水星号、、双子座和阿波罗指令舱。载人太空舱必须能够在太空的真空条件下维持生命，往往还要求热环境和辐射环境。为此，太空舱需要许多系统，包括反推力系统、环境/生命支持系统、隔热材料、可以约束失重宇航员的座椅、通信天线、对接硬件、发射逃逸系统等。
形状