教堂时，会受到满意的教育。他的母亲是一个业余艺术家，而他的父亲则是一个娴熟医学插画家。萨金特的父母计划过让他入读学校。不过这一计划直都没有实现，主要是因为他们一家居无定所。他的母亲给他一本写生本，鼓励他将所见所闻画下来。萨金特对绘画十分投入，最喜欢攀伦敦新闻画报的船只图画。他也很喜欢画素描风景画。萨金特的父亲见他对船只和海洋有兴趣，就觉得他未来可能会在海军发展。萨金特13岁时，他的母亲称他“素描很好，而且看得很快很准。如果我们负担得起，让他接受训练的话，他很快就会变成一个小艺术家”。这时他开始师从德国风