天正17年11月里见家的万喜城攻城战，『里见代代记』中有他和正木时尧（正木大膳）单挑的记录。但之后他离开里见氏向伊东一刀斋学习剑术，因击败同门师兄弟善鬼（姓不详。传说亦姓小野）而被一刀斋选为继承人。文禄2年（1593年）经由伊东一刀斋的推荐，他得到德川家康200石的薪俸，为德川秀忠家臣，负责指导其剑术（秀忠就任将军后，一刀流与柳生新阴流同时成为将军家的指定教学剑术），同时他将姓氏从「神子上」改为「小野」。忠明将自己的剑术流派称为小野派一刀流，之后的小野派一刀流皆称开山祖师为伊东一刀斋（一刀斋本人并未