源氏第三代源义家四男源义国庶长子新田义重的子孙。父为新田朝氏，母亲名字不明。1333年，足利尊氏倒向天皇，号称「勤王」，领兵反抗幕府，攻击六波罗探题部队。于此之机，义贞于关东起兵，灭亡鎌仓幕府，立下大功。1335年，足利尊氏反叛朝廷，新田义贞、楠木正成各自起兵讨伐，新田义贞在箱根战败。楠木正成死守京都，足利军败退。1336年，足利尊氏自九州另起兵，攻击朝廷，在神户发生凑川之战，楠木正成殉国，义贞败走。1337年奉后醍醐天皇敕意，护送恆良亲王、尊良亲王，遭受攻击，尊良亲王自杀，恆良亲王被俘。