在1976年从哈罗德·威尔逊中接任英国工党党魁及首相一职后，初期民望领先于保守党。当舆论认为他有可能以此优势在1978年提前大选，但他并没有这样做。结果在不久后，在一连串的补选失利下，工党失去了在下议院的绝对多数议席。而1978年末至1979年初，连串事件打击了卡拉汉政府及工党的威望。卡拉汉希望以公投方式让苏格兰和威尔斯得到更多权力，但因前者未能获得所需的票数而作罢，后者更换来了激烈反响。1978年末，工会对卡拉汉决定继续限制薪金加幅在5%或以下表示强烈不满，并发动全国性的大罢工及示威，令全国各