以腐刑，受汉武帝命为中书令之初，任安给司马迁写信，劝他身在中枢，应以推贤进士为务；时至征和二年（前91年），江充诬陷太子刘据作巫蛊。太子杀江充，和丞相刘屈氂在长安城中作战。担任北军使者的任安，放纵太子矫命发兵。太子失败后，任安以坐观成败之罪，受汉武帝罪以腰斩。行刑前，司马迁作《报任少卿书》对临终的任安表明心迹。