以水产品交易为主的小城，除了夏季之外并不繁荣。1890年代之后，政府在色内町至一带进行了大规模填海工程，小樽因此开始快速发展。这一时期小樽兴建了仓库、海关等众多港口设施，并开始进行煤炭贸易，成为连接北海道和道外的物资集散地，商圈急速扩大。1890年代，日本银行在小樽开设支行，同一时期小樽也被指定为国际贸易港。1895年时，小樽的物资进出口金额已经超过函馆，成为北海道第一大港。明治中期之后，日本的煤炭需求量急剧增加，加上第一次世界大战导致欧洲的农业生产低迷使得北海道的豆类生产外销急增，小樽因此迅速成为国际商业