室子弟为骨干的舂陵兵，加入绿林军。集合新市兵、下江兵等在宛城（今河南省南阳市）一带大败王莽军。刘玄称更始帝后，任命刘縯为大司徒，封为汉信侯。但刘縯名声显赫，更为豪杰所推服。在起义军攻打新野而不克时，新野宰潘临表示只愿向刘縯投降。后更始帝让其攻打宛城，又派王凤、刘秀等率军北攻昆阳。更始元年（23年）四月，刘縯夺取了宛城，刘秀又在昆阳之战中重创王莽军，刘縯和刘秀兄弟名声日隆，为更始帝所忌。刘秀等曾告诫刘縯要当心更始帝及其党羽，但刘縯无动于衷。后来更始帝借口刘縯违抗命令，将刘縯及其部将刘稷处死，刘秀闻讯后悲痛