北平辅仁大学国文系毕业，即在北京数所女中任教。1948年3月与国军军官赵东荪结婚并南下南京，11月随丈夫至台湾，任教于彰化女中。1950年丈夫被卷入匪谍案下狱，隔年自己亦被迫去职入狱，后转到南部一所私立女中教书。1952年起在台北二女中、台湾大学、淡江大学、辅仁大学执教。在中国古典诗词方面有着深厚的功底，并善词对，又吸取西方文学理论之长，研究成果丰盛。1966年，叶嘉莹至美国密西根大学、哈佛大学任访问学者，在哈佛大学与海陶玮教授合作研译中国诗词。1969年举家移民至加拿大温哥华，获不列颠哥伦比亚大学