11月8日，时为德国维尔茨堡大学校长的他在进行阴极射线的实验时，观察到放在射线管附近涂有氰亚铂酸钡的屏上发出的微光，最后他确信这是一种尚未为人所知的新射线。有人提议将他发现的新射线定名为“伦琴射线”，伦琴却坚持用“X射线”这一名称，产生X射线的机器叫做X射线机。伦琴的名字英文一般写为（德文名字Röntgen的另一种拼法），很多英语文献和资料使用这一拼写。1901年，首届诺贝尔奖颁发，伦琴获得诺贝尔物理学奖。
生平.伦琴出生在德国伦内普（现在属于雷姆沙伊德的一部分）的一个纺织商人家庭