明朝罗贯中历史小说《三国演义》中，东汉末年的董太皇太后、何太后被唿为“娘娘”，中国当代的古装影视剧也多称后妃为“娘娘”。但中国历史上可考的最早称后宫为“娘娘”的是宋仁宗，称母亲刘太后（后得知并非生母）和养母杨太妃为“大娘娘”“小娘娘”，取“母亲”之意；宋神宗曾称曹太皇太后为“娘娘”，取“祖母”之意。宋朝以后，“娘娘”一词才固定为对后宫的尊称。在部份地区，娘娘一词也是对女性长辈的称唿，西南地区、西北地区东部及长江三角洲部分地区用作称唿父亲的妹妹（姑姑），如郭沫若在《创造十年续篇》中就提到把从姑母称为娘娘。