祖司马卬、曾祖西汉司马钧、父司马儁曾为颍川太守。有子八人，当时号称「八达」。本人历任洛阳令和京兆尹，曾推荐青年曹操为洛阳北都尉。司马氏的首领司马懿是司马防的第二子。
晋身权力核心.汉建安十三年（208年），曹魏实际创建者、汉丞相曹操以河内郡士族之后、时年29岁的司马懿为文学掾，开启在曹魏阵营中的生涯。建安二十四年（219年）40岁时，时任丞相军司马，献计曹操使孙权袭关羽后方，解樊城之战之危。又进言表明支持曹操称帝，开始得到曹操的信任，并在曹丕继任魏王后封为河津亭侯，转丞相长史。曹魏