几次协助努力下，松散的德意志邦联得以建立。这其中最着名的努力是1863年的法兰克福亲王议会（）。邦联宪法使得奥地利成为统一的德意志国家的领导者，傲立于中欧。这也被称为“大奥地利方案”。奥地利领导的德意志邦联各国，与普鲁士为首的联合军队在1866年爆发了普奥战争。奥地利在战争中被以普鲁士为首的西北德意志各国击败。主要原因是奥匈帝国的种族成分复杂，包括大量匈牙利人、罗马尼亚人和斯拉夫人。斯拉夫人民族还分为：波兰人、捷克人、斯洛伐克人、斯洛文尼亚人、乌克兰人、克罗地亚人与塞尔维亚人。以上多数族群根本不愿意与德国人