詹姆斯·卡麦隆表示，他需要虚构角色来重温这艘大船的活力，让观众彷佛真的置身于铁达尼号上。最终带来这种能量的角色就是杰克·道森——「一个让心灵翱翔的艺术家」。导演将杰克描写为一名来自美国威斯康辛州的可怜孤儿，他曾在世界各地流浪生活，包括法国巴黎。杰克会在扑克牌赌局中赢得两张铁达尼号三等舱船票，并与他的朋友一起登船旅行。选角时考虑过的男演员包括马修·麦康纳、克里斯·欧唐纳、比利·库达普、史蒂芬·杜夫，但金马伦觉得有些演员太老了，不适合20岁的杰克。汤姆·克鲁斯有兴趣饰演杰克，但是片酬过高。金马伦考虑过杰瑞德·雷