语系的名称来自中亚的阿尔泰山脉。现今多数比较语言学家认为这个假说并不成立，但这个假说仍有少数学者支持。因此是否存在这个语系，学术界直到现在都存在争议。这个假说最早于18世纪提出，在1960年代被语言学界广泛接受，并编入教科书与百科全书中。这个假说将突厥语族、蒙古语族和通古斯语族归纳为一，认为有相同起源。后来学者提出「阿尔泰超语系」（Macro-Altaic family），将朝鲜语、日语也包括其中，但这个假设长期有着争议。此外，也曾有语言学家将其和乌拉尔语系划分为一组语群即乌拉尔-阿尔泰语系。谢尔盖·阿