NA温度计主要调控与热休克和冷休克反应有关的基因，但与致病性、饥饿状态等过程相关的基因调控也有关系。RNA温度计一般通过二级结构的改变对温度变化做出反应。结构的改变会使RNA上等重要区域暴露或遮蔽，进而改变对应编码基因的转译速率。RNA温度计与核糖开关一样，都是支持RNA世界假说的有力证据。RNA世界假说认爲RNA为早期生命的唯一组成成分，但随生物进化，RNA携带遗传信息的功能由DNA取代，RNA的生物催化活性由蛋白质取代，形成了今日的DNA-RNA-蛋白质系统。RNA温度计的实例有、、以及。