北方疆外的敌国东突厥与西突厥，在西北佔领高昌、收其地为州县，重新控制西域，在东北吞灭高句丽和百济，并在白江口战役击败日本援军。到玄宗时，唐朝对外扩张达到顶峰，势力甚至远达中亚与新兴的白衣大食（即伍麦亚王朝）和后来的黑衣大食（即阿拔斯王朝）相遇。但唐朝经安史之乱后一蹶不振，不仅无力保持前期开疆辟土的成果，还要依靠吐蕃、回纥的军事实力以对抗藩镇的割据势力。虽然唐宪宗时获得过对淮西、剑南等地藩镇的军事胜利，但是无法阻止地方割据的大势。唐朝就此衰落下去。京城长安甚至一度被吐蕃攻陷（763年），西南的南诏也曾联合吐蕃