传统文化里，食盐的功能被酱油、鱼露和蚝油一类的调味品取代，且主要用于烹调，很少用作餐桌上的佐料。食盐可以为食物提供防腐和提香等功能，所以它存在于大多数的加工食品中（如罐装食品、、腌制食品和即食食品等），然而在青菜、水果等天然的食物里却几乎不存在。生产黄油和奶酪制品的过程中要用到乳制品用盐。在电制冷技术出现前，食品保存的主要方法就是用盐腌制。如新鲜鲱鱼每100克中含有67毫克的钠，而腌制以后则含990毫克的钠；猪肉每100克含63毫克钠，而烟肉含1,400毫克钠；马铃薯每100克含7毫克钠，但马铃薯片每1