西汉中早期会稽郡吴县（今江苏省苏州市）人，严忌之子，也有人说他是严忌的族子。后拜会稽太守，复留为侍中。
生平.严助在世时姓庄，在他去世很多年后，《汉书》为避东汉明帝刘庄的讳，把庄助等庄姓的人改称严姓。严助是着名辞赋家。他在汉武帝时任中大夫，“上令助等与大臣辩论，……大臣数黜”。其后任会稽太守，被称赞为“会稽贤守”。建元三年闽越兵围东瓯，东瓯向汉朝告急，太尉田蚡力主不救，严助和他辩论并取得上风，武帝曰：“太尉不足与计”，终于出兵援救。严助与朱买臣、淮南王刘安交好，而刘安谋反，