「强作用力」，科学家认为是在质子和中子等核子之间的基本作用力。后来发现质子和中子都不是基本粒子，都是由更小的夸克粒子所组成。最基本作用力是将夸克束缚在质子和中子中的作用力，核子之间的强作用力其实是上述作用力的副作用。量子色动力学解释夸克中带有一种称为色荷的物质（色荷和肉眼可见的颜色没有任何关系）。带有不同色荷的夸克因着强相互作用会互相吸引，其中的介质是一种称为胶子的粒子。
细节.强相互作用的「强」字，表示若在几个飞米或是更短的距离内，强相互作用的强度比其他三种基本作用力都强：其