常认为美国的海外扩张政策被称爲帝国主义始于19世纪末的美西战争。美国联邦政府从未将其领土称为帝国，但一些评论家称其为帝国，包括马克斯·鲍特和尼尔·弗格森。
帝国的定义.“帝国”一词具广狭二义。美国由于并无帝王，其国家元首为民选之总统（由美国选举人团间接选举产生），与之相似的也包括早期罗马帝国的皇帝也是由元老院推举产生的 （皇帝, 拉丁文：imperator, -oris，由拉丁文imperium, -ii 派生而来，本意为命令或权力，美国参议院的英文Senate ），亦非世袭，因此