用一词常被用来形容 不良反应 (医学)，但事实上副作用也可以指那些「有益处、意料之外」的效果。有时候，一些药物的副作用反而成为医生处方那些药物的目的；在这种情况下，那些药物的副作用不再是副作用，反而是药物的主作用了。例如：X辐射线/X光一直被用做医学影像用途，人们原本把它的辐射线对人体产生的效果当成是副作用。但自从人们发现X辐射线/X光能够用来治疗肿瘤后，辐射线被应用为放射线疗法。在医学影像领域中被当成副作用的辐射线效果，在癌症治疗上反而成了消灭赘生物的正作用了。
副作用出现频