与王鸣盛、吴泰来、钱大昕、赵升之、曹仁虎、王文莲并称「吴中七子」。干隆十九年（1754年）进士，归入选班。干隆二十二年（1757年）干隆帝南巡，王昶获召试第一，授内阁中书。干隆三十三年（1768年）爆发卢见曾案，卢见曾因受贿一万六千两被抄家，王昶转告纪昀，使卢家得以藏匿资财，仅抄出钱数十千，并无金银首饰。干隆得知此事，下令严查卢见曾寄顿赀财一案。经刘统勋审问卢见曾之子卢瑛及孙卢荫恩﹐乃供出预通信息之纪昀、黄骏昌及徐步云。当时云南边境战乱，王昶之座师即当时云贵总督阿桂之父阿克敦，王昶得阿桂保奏，随其远征缅