舰队的主要任务是保护脆弱的运输舰与布雷舰免受敌方空中与海面火力的袭击。面对美军的登岛行动，日军除了以发动空中攻势作为回应外，更集结了一支由第五战队指挥官少将领军的强大水面舰队自拉包尔方向发动反攻，试图循1942年8月萨沃岛海战的成功模式将盟军逐出所罗门群岛东部。为了能尽快发动反攻，日军仓促地将手边任何能出战的舰艇编入舰队，其中许多舰艇甚至毫无共同训练或作战的经验。大森仙太郎少将的舰队包含了重巡洋舰妙高号与羽黑号，轻巡洋舰阿贺野号与川内号，以及驱逐舰、初风号、、时雨号、与白露号。日军方面将这些舰艇编为联合