出生于苏格兰爱丁堡牛门的一个爱尔兰移民家庭，11岁时辍学工作，但之后仍然成为当时最杰出的马克思主义理论家。虽然对自己的爱尔兰背景很自豪，但他也投身于苏格兰的政治活动中。他因参与1916年复活节起义而被英军枪决。
早年.他出生于爱丁堡牛门的爱尔兰贫民窟中，是约翰·康诺利和玛丽·麦吉恩的第三个儿子。他的父母来自爱尔兰的莫纳亨郡。由于出身关系，他终身都带着一股苏格兰口音。10岁前，他在当地的天主教学校接受教育，之后辍学，成为劳工。14岁入伍（入伍时谎报年龄，并化名里德），加入英国陆军