1985年由英国的《观察家》杂志发起，它们决定派遣动物学家马克·卡沃汀及作家道格拉斯·亚当斯前往马达加斯加，寻找一种濒危的狐猴型下目生物──指猴。这个计划后来发展成对全球多个濒危物种的搜索及介绍，当中包括位于印尼科莫多岛的科莫多龙、位于扎伊尔的大猩猩及白犀、位于纽西兰的鸮鹦鹉、中国的白鱀豚、罗德里格岛上的罗得里格斯狐蝠及一些其他物种等。大部分的考察均成为日后BBC Radio 4同名节目中的基础内容。大部分，但并非全部考察内容均收录在该书中，主因是道格拉斯·亚当斯那声名狼借的书写速度延误了出版程序。例