起成为弥漫星云，例如猎户座大星云。已知的反射星云大约有500个，其中最好看的就是围绕在昴宿星团周围的反射星云，在天空中同一个区域中还有蓝色的三裂星云。心宿二是非常红的一颗红巨星（光谱分类为M1），被一个巨大的红色反射星云围绕着。反射星云通常也是恆星形成的场所。在1922年，哈伯出版了他调查亮星云的结果，这工作的一个部份是反射星云的光度定律。他得到了反射星云视大小（"R"）和关联的恆星视星等（"m"）之间的关系：此处的"k"是与测量仪器灵敏度相关的常数。