敦煌佛教人士由十六卷《佛名经》或《大佛略忏》中抄出「诸佛菩萨名号」与「三障忏悔文字」，舍去了《马头罗剎经》与《地狱报应经》等民间宗教的伪经内容，并与庞杂的「诸佛菩萨名号」分离，又在前、后内容略加润饰，成为佛教的礼忏法。根据《宋高僧传》的说法，在宋太宗端拱元年（公元988年以前），长江以南一带已经盛行《水忏》法。宋太宗至道年间（公元995~997年）出现〈水忏序〉。至明太祖洪武二十五年（公元1392年）时，《水忏》正式被明代朝廷收入《南藏》之中。明成祖在永乐十四年（公元1416年）加入〈御制水忏序〉。