生。因家境困难，柔石10岁才入小学。1918年入杭州第一师范学校，1923年毕业后在慈溪普迪小学任教。1925年入北京大学旁听，1927年在浙江省宁海县创办宁海中学，任浙江宁海县教育局长，改革全县教育。1928年4月亭旁起义失败，新学被毁，避走上海，成为鲁迅创办的《语丝》的编辑。同年参与创办朝华社，出版《朝华》周刊。1930年春组织左联，任常务委员。同年5月，经冯雪峰和黄理文介绍加入中国共产党，任“中华全国苏维埃代表大会中央准备委员会”秘书。1931年1月17日，被上海公共租界老闸捕房巡捕逮捕，移送到上海龙