其首领曰「御史大夫」、「御史中丞」。后代的刺史（刺御史）、巡按（巡按御史）等都来自御史。类似于近代中华民国监察院及中华人民共和国国家监察委员会。其主要任务为防范公家官吏侵害人民权益、或者是成为贪赃枉法贪官污吏。
沿革.先秦时期，天子、诸侯、大夫、邑宰皆置，是负责记录的史官、书记、秘书官。君主置御史，见司马迁《史记·滑稽列传》：“执法在傍，御史在后。”大夫置御史，见《史记·孟尝君列传》：“孟尝君侍客坐语，而屏风后常有侍史，主记君所与客语，问亲戚居处”。邑宰置御史，见《战国策·韩策