前的海外华人主要生活于东南亚、欧洲、北美地区。东南亚因邻近中国，自晚清起，就成为中国移民的目的地。当地为相对多数民族的新加坡及在当地为相对少数民族的马来西亚、泰国、菲律宾、印度尼西亚与越南。这些地区的海外华人，又被称为南洋华侨、南侨，主要来自的福建省与广东省。晚清至民国时期时期，中国移民主要是前往东南亚和北美地区。1940年代海外华侨有1,100万人，其中100万分散在欧美各洲，有1,000万分散在南洋群岛，而这1,000万人中，约有六七百万是广东人，假定广东以3,000万人口计算，每五个人中就有一个