出生于唐朝端州高要（今广东省高要市）。出家后，他师从六祖慧能。慧能圆寂时，对他说“行思去”，于是他师从师兄吉州青原山静居寺释行思15年。释行思又让他拜见南岳怀让。91岁时，释无际预知来日无多，回到湖南衡山的南台寺，停止进食，只喝草药，一个月后圆寂，唐德宗赐谥号“无际大师，塔曰见相”。847年（大中），宰相裴休书写《无际禅师见相塔碑》。其所着《参同契》、《草庵歌》则刻石南岳南台寺。1734年（清朝雍正十三年），雍正帝加封其为“智海无际禅师”。抗日战争时期，日本间谍渡边四郎（另一种说法是牙医山崎彪）以牙