，比如腌制食物的料酒、炒菜时洒下的盐；佐料则是在烹调后调味，即在食用过程中，供以添、蘸、抹、撒等，比如吃面条时添入的辣椒油、吃白斩鸡时的蘸料蒜蓉。从来源上，调味料多数直接或间接来自植物，少数为动物成分（例如日本料理中味噌汤所用的柴鱼片）或者合成成分（例如味精）。一些调味料在特定情况下用来作主食或主要成分来食用。例如洋葱也可以为法国洋葱汤等的主要蔬菜成分。
在各地区的变迁.不同国家和同一国内不同地区的烹饪流派，一般都有自己的特色调味料为标志。例如兴渠仅在印度部分地区使用。在全世界