杨彪少年时深受家学熏陶，最初被举为孝廉，州里推举其为茂才，公府征召，都不应命。汉灵帝熹平年间（172年－178年），因为广泛学习旧闻，被公车征拜议郎，与马日磾、蔡邕、卢植、韩说等着作东观，补续《东观汉记》，迁任侍中、京兆尹。光和二年（179年），黄门令王甫教唆宾客勒索敲诈郡国的财物共计七千余万，杨彪批露了他的行径，并执此事告知司隶校尉阳球。阳球于是上奏灵帝并诛杀了王甫，天下人无不满意。后回任侍中﹑五官中郎将，又先后出任颖川﹑南阳太守、侍中、永乐少府﹑太仆﹑卫尉等职。汉灵帝中平六年（189年），杨彪代董卓为