年十一月二十四日（1138年1月8日），九岁时父母双亡，由祖母养大。早年以教书为业，干道五年（1169年），随薛季宣于江苏常州就读，干道八年中进士，淳熙三年（1176年），参知政事龚茂良推荐为太学录。淳熙五年十一月出任福州通判，深得福州知州兼福建安抚使梁克家的重用，编纂《淳熙三山志》。后主管台州崇道观，仅半薪。淳熙十一年任湖南桂阳军知军，升任湖南提举。绍熙元年（1190年）十月改任浙西提刑，为官清廉。绍熙四年（1193年）升任代理中书舍人。宋宁宗即位，任中书舍人兼侍讲。因依托朱熹被韩侂胄排挤，归乡闭门读书，