动反清起义，欲攻佔广州城，以固太平天国南方门户。三个社团包括40多县达100万的人士参加，并一度围攻广州城。因为他们响应洪秀全，自称为广东洪兵、洪门子弟。这三个社团的首领包括有佛山的陈开，「红船」子弟的粤剧艺人李文茂及肇庆的梁培友。1854年，天地会首领陈开与李文茂起义包围广州，两广总督叶名琛在当时的港督宝宁（Sir John Bowring）援助下，坚守广州半年不失。太平天国的起事得到各地帮会的支持，香港境内的天地会及各地的帮派亦纷纷响应。大规模起义使局势十分动盪，为了逃避战火，大批原系东莞、番禺、顺德、