城出生，家中排行次男。天文9年（1540年），在出云国的尼子晴久侵攻之际，无视父亲反对（理由是未元服）以10岁的年纪而出阵，此战成为初阵（吉田郡山城之战）。天文12年（1543年）8月，接受哥哥毛利隆元的偏讳（「元」字）而改名为元春（因为「元」字是毛利氏的通字，所以不是隆元所赐的可能性相当高）。天文16年（1547年），吉川兴经为了不让毛利家併吞吉川家，而前去与熊谷信直说以大义并表明毛利元就与熊谷信直有杀父之仇的仇恨在，早在先前父亲初阵有田中井手之战击败今项羽之称的武田元繁与其部下熊谷元直。为此熊谷与毛