加菲尔德倡导发展农业技术，为选民提供教育，支持非裔美国人的公民权利。他还提出重大公务员制度改革，法案在他去世后由国会于1883年通过，再由继任总统职位的切斯特·艾伦·阿瑟签字颁布，史称《彭德尔顿公务员制度改革法》。1881年7月2日，想在联邦政府谋求一官半职的查尔斯·吉托遭拒后铤而走险，在华盛顿哥伦比亚特区巴尔的摩和波托马克火车站开枪打中总统。加菲尔德虽未马上丧命，但还是在同年9月19日死于医生诊治造成的感染。1882年6月，吉托因谋杀加菲尔德罪名成立被处死。
童年和早期经历.