突厥语族中，"aral"意为“岛或岛屿”。咸海的流域包括了乌兹别克斯坦全境及塔吉克斯坦、土库曼斯坦、吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦、阿富汗和伊朗的部分地区。水源主要来自阿姆河和钖尔河。咸海曾以68,000平方公里的面积名列世界第四大湖，但1960年代以后，由于苏联的引水灌溉的河道改道工程，导致咸海的面积不断地萎缩。到1997年，它已降至原始大小的10％，分成四个湖泊：北咸海，由曾经更大的分成的东和西的两个盆地湖，和一个较小的中间湖泊。到2009年，东南方的湖消失，西南方的湖在原南咸海的西部边缘，退缩成一条细线