出，考入黄埔军校四期学习，并在缪纭人、廖翰平的介绍下加入中国共产党，在校期间参加了对陈炯明的东征。郭化若毕业后留校任炮兵教官，1927年随教导团准备前往南昌参加南昌起义时，在九江被扣留，此后他脱离部队，单身追赶起义部队。南昌起义部队失败后，郭被派往莫斯科留学学习炮兵战术，1929年回国后被派往中央苏区，任红四军前敌委员会成员。次年出任红一方面军参谋处处长，1931年间曾代理参谋长。1932年遭受诬陷被开除党籍，其后在红军大学担任教员。参加长征后，郭于1935年担任中国工农红军学校训练处处长，1936年任