8亿年前到大约公元前3500年人类开始保留文字纪录以前。在这段演化期间，许多新型态的生命诞生；许多如恐龙般的生物则灭绝。史前生物的型态包括了海洋中类似细菌的细胞生物，到藻类与原生生物，以及较为复杂的真核多细胞生物，如真菌、植物、软体动物、节肢动物与嵴椎动物等。以地质时代的尺度而言，人类出现的时间则相当晚近，早期人类大约形成于4百万年前。有少数的史前生物至今依然存在于地球上，例如腔棘鱼一类被称作活化石的生物。不过大多数曾经出现的生物，有99%已经灭绝，只留下遗骸、脚印或其他化石。