跟踪世界的发展和衰变文明的历史纪录，对每个文明发展的阶段进行类型化分析，包括文明的起源、发展、挫折、一般状态和解体。汤因比叙述的19个主要文明，分别是：第一代的埃及、安第斯 (印加)、苏美尔、米诺斯、玛雅、印度、墨西哥 (阿兹特克)、尤卡坦；第二代的希腊、中国、赫梯、巴比伦；与第三代的西方、东正教（俄罗斯）、远东（日韩）、东正教（拜占庭）、波斯、阿拉伯、印度教。有四个「流产的文明」：流产的远西基督教（爱尔兰）、流产的远东基督教（景教）、流产的斯堪的纳维亚（维京）、流产的叙利亚（腓尼基）和五个「被遏抑的文