语中是「小型的早船（关船）」的意思。小早的橹数在40个以下。它没有安宅船和关船所具有的用于储存箭的总箭仓，而且防御力较差。但其行动灵活，因此在战争中主要用于侦察和传令。此外由于其行动灵活，也用于突袭敌军，例如毛利水军和村上水军就经常用小早对敌人投掷焙烙火矢。