50年代，古斯塔夫·克希荷夫和罗伯特·威廉·本生描述了这些暗线背后的现象。热的固体物质产生具有连续光谱的光，热气体以特定波长发射光，被较冷气体包围的热固体物质显示接近连续的光谱，而其中的暗线与气体的发射线相对应。通过比较太阳吸收光谱的吸收线与已知气体的发射谱线，可以确定恆星的化学成分。下表显示主要的夫朗和斐谱线和与其相关联的元素。早期的巴耳末系显示在括弧中。并不是太阳中所有的元素都立即被识别出来，下面列出了两个例子。迄今为止，在293.5至877.0奈米之间已列出超过20,000条吸收线，而只有大