烈·威廉三世的次子，母亲为梅克伦堡-施特雷利茨的路易丝。由于没有预料到会登上王位，威廉并没有接受多少教育。1814年2月入伍参与反拿破仑战争，服役报告称他是一名勇敢的士兵。1815年后，他也成为一个有魅力的外交家。1848年他成功地粉碎了针对其兄长腓特烈·威廉四世的政变，得到“霰弹亲王”的绰号。1857年，无子女的腓特烈·威廉四世中风，身体局部瘫痪，然后精神失常无法料理国事，1858年10月威廉亲王出任摄政。威廉一世于生涯中对普鲁士实施军事改革，普鲁士许多的军事作风都源自于他，老毛奇被任命掌管参谋本部也