江夏内史，行郢州事，但未拜官就获征还入朝，留在朝内当左民尚书，不久更转掌吏部，为吏部尚书。孝武帝在位后期办大量奢华宴会，并常虐侮群臣，自太宰江夏王刘义恭起众官都曾遭皇帝戏辱，惟蔡兴宗以端庄正直而让孝武帝不敢对其无礼。大明八年（464年），孝武帝死，太子刘子业即位，即宋前废帝。当时蔡兴宗向刘义恭表示新君即位需要策文，并以昔日宋少帝以太子身份即位时亦有策文作理据，然而义恭坚持认为储君即位无需外加策命，不听。即位时，兴宗奉玺绶予新君，但见前废帝对新丧父亲并无任何哀伤的表现，神情自若，故在出宫后对亲信以鲁昭公即位时