国东部地区，主要集中在京哈、京广、京沪、陇海四大干线，东风11型和东风4D型柴油机车已经成为繁忙干线提速的主力。资阳内燃机车厂将客运提速的方向选定为四大干线以外、占全国铁路三分之二里程的次级干线上。与此同时，乌鲁木齐铁路局正对新亚欧大陆桥组成部分之一的北疆铁路进行提速改造，资阳内燃机车厂与北疆铁路公司协商研制提速客运机车。考虑到东风11型和东风4D型柴油机车的功率限制，使其单机牵引大编组旅客列车（18～20节）时存在剩余加速能力不足，双机重联牵引时剩余功率又太多的问题，资阳内燃机车厂决定以东风4C型货运机车