岸有许多古代的文明，地中海对这些文明有相当的影响，自古以来提供这些文明贸易、殖民及战争的通道，也提供鱼类及其他海鲜类食物。地中海沿岸各国在同一个海洋的週围，在气候、地质上的类似性，使得各国在历史和文化上有许多关连，不论是在古代或是现代都是如此。在古典时代的地中海文明有包括亚历山大帝国、古希腊城邦、腓尼基人、罗马帝国等。罗马帝国时，地中海一度称为「我们的海」（）。大流士一世战胜了古埃及，修筑了连接地中海及红海的运河，大流士的运河可以让两艘三列桨座战船在有桨的情形下并排航行，通过运河的时间约需四天。