河排泄，故该河是北京城区中部、北部的排水主干渠，直到清朝。自明朝开始，玉河自什刹海前海东端出水口起，经万宁桥后，先后经过今东不压桥胡同、东板桥胡同、北河胡同、北河沿大街、南河沿大街、正义路，最后流入北京内城南护城河。玉河并不太宽，水流不急，但在北河沿中段西岸冲出了一片沙滩，因而出现了“沙滩后街”、“沙滩北街”、“沙滩南巷”等地名。沙滩东南的银闸胡同，曾是元朝御水河故道，为调节因地势而形成的水势落差，在河道上设有多处水闸。《燕京访古录》载，银闸胡同地下埋有银制水闸一座，梁长4尺8寸，宽5寸，厚3寸，柱