时将这些化石误认为海生动物，将牠们的长前肢充当桨来使用。一些科学家持续支持这个海生动物假设，直到1830年，德国动物学家约翰·格奥尔格·瓦格勒（Johann Georg Wagler）仍提出翼手龙属的前肢是用来游泳的。在1801年，乔治·居维叶研究一个在德国发现的化石，并首次提出这种动物是种飞行动物。在1809年，乔治·居维叶将这个德国化石命名为翼手龙属（"Ptero-dactyle"）。之后因为科学名称的标准化，翼手龙属的正式属名改成Pterodactylus。自从1784年在索伦霍芬石灰岩层（年代属