以其弟北海王刘乂是单皇后之子而让位给他，但刘乂仍坚持由刘聪继位。刘聪最终答应，并说要在刘乂长大后将皇位让给他，登位后即立刘乂为皇太弟。刘聪为了稳固地位，又杀死嫡兄刘恭。
永嘉之乱.刘聪即位后三个月，即派刘曜、王弥和其子河内王刘粲领兵进攻洛阳，因与石勒于大阳会师并在渑池击败晋将裴邈，因此直入洛川，掳掠梁、陈、汝南、颍川之间大片土地，并攻陷百多个壁垒。次年，又派前军大将军唿延晏领二万七千人进攻洛阳，行军至河南时就已十二度击败抵抗的晋军，杀三万多人。后刘曜、王弥和石勒都奉命与唿延晏会