们被分配至第二侦察集群，并参加了前往挪威攻击英国船队的无果舰队行动。它们本应在战争的最后日子里主导对英国商船的攻击，目的是为引出英国大舰队，并迫使其进行一场终极舰队决战，但的发生导致该计划被取消。战后，两艘同级舰均被扣押在斯卡帕湾并最终于1919年6月集体自沉。科隆号及德累斯顿号至今仍留存在斯卡帕湾海底。
设计.至1916年，德国已在第一次世界大战期间损失了十三艘小巡洋舰。为了取代它们，德意志帝国海军一举订购了十艘新巡洋舰，这主要是基于战时处境，《舰队法》对建造舰数所做的限制已被打