天津初期的对外贸易并不兴盛，来到这里的少数外商主要居住在天津城东门外三岔河口的宫北大街，仅有天津英租界内建造了少数房屋；天津法租界内甚至没有任何法国机构，只有一个供英美侨民使用的宗教建筑合众会堂。1870年6月，天津教案发生后，外国侨民纷纷移居租界，天津英租界首先得到开发经营。由于法国在普法战争中失败，国力不振，天津法租界一段时间内仍不见起色。直到1880年代才开始着手进行市政建设。1897年3月31日，天津英租界向西越过海大道扩展到墙子河。1900年，天津法租界也向西扩展到墙子河，于是海大道变成了一条完全