省龙口市小栾家疃村，就读崇实中学。1939年加入八路军。在抗日战争和第二次国共内战期间进行宣传和美术工作。1961年调至外交部任职。1975年，担任中华人民共和国驻古巴大使。1982年，接替周伯萍担任中华人民共和国驻扎伊尔共和国大使。1985年，由安国政接任。离休后，担任外交部老年书画研究会副会长、外交学会理事、公共关系协会高级顾问、中国书画家联谊会艺术顾问、中国老年书画研究会顾问等职。1990年首度举办个人画展。1999年，《李善一画选》由上海人民美术出版社出版。