母亲和姐姐靠祖上留下的一亩六分田地为生。在官涌小学读到五年级，又因母亲去世而辍学回家务农。凭借自学，在20岁时考上广州大学教育系，后来因为生活困难而没有继续学业。1952年9月，他被招入广州市文物管理委员会工作。1953年8月被单位派往北京，参加由文化部、中国科学院考古研究所、北京大学联合举办的“全国第二届考古工作人员训练班”学习。期间接受了郭沫若、郑振铎、梁思永、夏鼐、苏秉琦、宿白等专家的面授指导，还到山西侯马晋国遗址、北京大葆台汉墓参与现场考古发掘工作，积累经验。此后，麦英豪一直奔赴在田野考古第