有共通点，包括编制有所限制、由政府以法律保障其身份、薪酬与福利。然而，并非所有在政府工作的僱员等皆属于公务员。
历史.西方国家的公务员制度沿于英国的文官制度；而普遍认为世界上最早以考试方式取录公职人员的是中国。隋唐年间的中国即设吏、兵两部选拔文官及武官，及后又有科举制度。资产阶级革命后相当长的时间里（直至19世纪末），政府的管理职能十分有限，主要是维护社会秩序，充当「守夜人」的角色。公职人员的任用仍以任命为主。在君主制国家，官职由国王恩赐、贵族委任或世袭；在共和制国家，则由总统