加国子监考试，和方以智、王崇简等往还。他宦游北京，捐为监生，奉命临摹历代帝王像，并有机会浏览临摹大内皇宫的藏画，画技迅速提高。但由于目睹政权的腐败，当崇祯帝任命他为内廷供奉宫廷画家时，他抗命不就，崇祯十六年（1643年），南归隐居绍兴。明代灭亡后，刘宗周自杀殉国，陈老莲不愿剃发易服，一度落发为僧，改号为“悔迟”，曾自云：“岂能为僧，借僧活命而已。”，觉得“酣生五十年，今日始见哭”。一年后还俗。顺治六年（1649年）初，移居杭州，居吴山火德庙这西爽阁，以卖画为生。晚年曾在浙抚“田雄坐，尝使酒大骂”，顺治九