华人惯称为“槟榔屿”。之所以称为槟榔屿，是因为早期这座小岛上有许多槟榔树而得名。后来马来文也逐渐改为「Pulau Pinang」，即“槟岛”。而早期汉人也会转译「Pulau Pinang」，称槟城为庇能、屏南、庇等。即使马来西亚独立后落实1963/67年国语法令，众多地区原名为迎合国家政策需要而须被译成马来语，但槟城首府的原名“乔治市”从始至今依旧保留下来。
历史.槟榔屿此地理名词最早出现在明代永乐年间成书的《郑和航海图》中。15世纪中，一部中国舟师使用的海道针经《顺风相送》