自称孔子后代，将原佛教四果位发展成为“四果十地”，反对禅宗思想，被禅宗视为邪教，起初一度遭禁。南宋时白云宗获得合法地位，以提倡菜食、不娶妻子为主要教义，吸引在家信众。之后在流行过程中，白云宗戒律趋于松弛，一些上层分子勾结权势，并借故敛财。宋宁宗庆元、嘉泰年间，再一次遭到禁止。元朝灭南宋后，白云宗势力进一步发展，徒众多达数十万人，皆以出家为名不纳赋税。于是元成宗大德七年（1303年），中央政府令白云宗田产依例输租，徒众与民一体负担赋役。经过整顿后，元武宗至大元年（1308年），白云宗再次获得合法地位。