为独立军阀割据混战。其中曹操拥护逃回洛阳的汉献帝，迁都许昌。他击败多股势力，最后在200年的官渡之战击败北方最大势力袁绍，大致掌控中国北方。曹操以优势兵力南征荆州，但在208年冬天的赤壁之战被孙权和刘备联军击败，形成三国鼎立的雏型。220年曹操病逝，其子曹丕迫汉献帝禅让称帝，国号「魏」，史称曹魏，至此东汉灭亡，正式进入三国时期。隔年以益州为主的刘备也以汉室宗亲的身份称帝，国号续为「汉」，史称蜀汉。刘备与孙权在赤壁之战后积极拓展势力，为了荆州问题多次发生纠纷与战争，最后刘备在夷陵之战战败，孙权获得整个荆州