望族清河崔氏。出家后曾游历庐山，向慧远学习。后来慧观因倾慕鸠摩罗什而前往北方，他的佛学成就也为当时人所认可。慧观写作《法华宗要序》，寄给鸠摩罗什，鸠摩罗什回复他：「善男子，所论甚快！」慧观也向佛陀跋陀罗学习，后来随佛陀跋陀罗回到东晋。慧观先到荆州，受到司马休之的敬重，后来刘裕击败司马休之，也很敬重接待慧观，并让儿子刘义隆与慧观交游。最后慧观抵达道场寺。慧观于宋文帝元嘉年间，以七十一岁高龄去世，临终前，託付宝云主持道场寺。慧观主张渐悟，与竺道生主张的顿悟相对。
协助翻译佛经.慧观