军军官阿曼德·雷克吕斯和工程师吕西安·波拿巴-威斯勘查了巴拿马地峡并出版了法语的运河建设计划书。法国人在建设苏伊士运河上取得的成功也鼓舞了他们提出跨越巴拿马地峡的规划。
法国人的建造尝试，1881-1894年.1879年，建造苏伊士运河的负责人，74岁的法国人斐迪南·德·雷赛布组织了巴拿马洋际运河环球公司。1881年1月1日，巴拿马运河动工，雷赛布设计了8套开凿运河的方案，预算为6.58亿法郎。然而，雷赛布过分低估了工程的难度，更忽略了气候、地形的差异对于开凿运河的影响。尽管巴拿