20世纪70年代末，只有美国和苏联有现役的宇航员。1976年苏联开始实行国际宇航员计划，从其他社会主义国家选出6名宇航员组成第一组。第二组于1978年开始训练。1978年，欧洲空间局选出4名宇航员进行训练，以执行在航天飞机上的首个太空实验室任务。法国在1980年开始训练自己的宇航员，接着是德国于1982年，加拿大于1983年，日本和意大利分别于1985年和1988年。更多的国际运载专家被选为航天飞机航天员，之后俄罗斯的联盟任务也有国际专家的参与。1998年欧洲空间局组成单一的宇航员组织，以取代此