与北美不同，中国大陆的中小城市的航空客货运输发展的成本极高，所以经济、快捷的铁路普遍占有更大的优势，故铁路在中国大陆成为一种受广泛使用的运输方式。而由于中国大陆的国民经济的发展不断推动着铁路运输量的增长，铁路运输在国民经济的发展中处于相当重要的地位，也是能源、矿物等重要物资的重要运输方式，2009年中国大陆的铁路就承担了85%的木材、85%的原油、60%的煤炭、80%的钢铁及冶炼物资的运输任务。截至2019年底铁路的实际营业里程已经超过14.63万公里，占世界铁路的10.3%，但换算运输周转量却占到世界的6