卬和其他诸将主张拥立平林军出身刘玄。结果，刘縯为了避免分裂，把帝位让给刘玄，议论最后，张卬拔剑斩地，放言：「疑事无功，今日之议，不得有二」。更始元年（23年）二月，刘玄即位为更始帝，张卬被任命为卫尉大将军。新朝灭亡，更始帝在更始二年（24年）二月迁都长安，封张卬为淮阳王。当时，张卬横暴，和王匡都有恶名。更始三年（25年），张卬和王匡、成丹率军十余万守备河东郡，迎击刘秀部将邓禹。结果以大败而终，张卬放弃河东逃回长安。赤眉军西进，更始政权局势恶劣，张卬对诸将说「赤眉近在郑、华阴间，旦暮且至。今独有长安，