绍运为大友家「丰州三老」之一吉弘鑑理的次男，于丰前国笕城出生，元服后从大友义镇及父亲姓名中各拜领一字，初名镇理。少年时期便是气度恢宏、重情重义，沉着冷静思虑深广之人，寡默之外其言行多是深入事件的要点，并且为人勇敢。
初阵撤退战.永禄4年（1561年）镇理13岁初阵，作为吉弘军的一员随大友军与毛利军展开第4次丰前门司城的争夺战。由于毛利水军于此战先夺得了制海权，大友军遭到挫败，为抵挡毛利军的追击，镇理参加了吉弘军的殿后工作，并且目睹了前辈户次鑑连（立花道雪）的奋战，于这场撤退战之中得