少时曾随大刀王五学习武术，而王五为人乐仗义行侠，喜结交维新人士，1898年戊戌变法失败，8月间谭嗣同曾和大刀王五谋救光绪帝，未成。谭嗣同被害后，王五冒风险为谭收尸，并运回湖南浏阳家乡安葬，此事一时成为京师之美谈。
着作.谭曾着《仁学》一书，认为世界是由物质的原质所构成，其本体是「仁」，世界的存在和发展都是由于「仁」的作用，故称其哲学为「仁学」。「仁」是万物之源，「以通为第一义」。而「以太」则是沟通世界成为一个整体的桥樑。由于「以太」「不生不灭」，所以就肯定了自然界和人类社会不是