一词曾被广泛使用，因为无论位于北半球或南半球，经济发达的发达国家或地区通常都属于北方世界，而经济稍弱的发展中国家通常属于南方世界；但「南」、「北」的分类已经开始过时。
历史.依经济和发展情况把国家分类的做法，始于冷战时期，当时以中国和苏联代表东营，而美国和其盟国列为西营。根据这个分类方法，世界上的国家被分为第一世界（西方民主国家）、第二世界（东方共产国家）和第三世界（发展更落后的国家）。后来，部分第二世界国家加入第一世界，而其他第二世界国家则加入第三世界，出现较简单的新分类方法︰第