家吴中（今江苏省苏州市），早年受韩愈赏识。宪宗元和二年（807年），进士及第，平判入等，升迁为右卫胄曹参军。累迁屯田、户部二郎中。因为是李宗闵党，被贬连州刺史。官至检校工部尚书。杨敬之官国子祭酒兼太常少卿之日，与二子杨戎、杨戴同时登科，可谓“杨家三喜”。项斯未闻名时，以诗谒见杨敬之，杨敬之有〈赠项斯〉诗有“平生不解藏人善，到处逢人说项斯。”之句。