世界运动会过去一直都以非奥运体育项目为主，包括沙滩排球、女子举重、跆拳道等项目在未获纳入奥运之前，都一直为世界运动会的比赛项目。世界运动会现时举办的运动项目包括：蹼泳、壁球、野外定向、剑道、箭术、撞球、健美、保龄球、曲棍球、合球等。2012年奥运会剔除了垒球项目，故2009年的世运会将垒球列入邀请赛项目；但另一个被剔除的项目棒球则未列入。