他在汉武帝时任中大夫，“上令助等与大臣辩论，……大臣数黜”。其后任会稽太守，被称赞为“会稽贤守”。建元三年闽越兵围东瓯，东瓯向汉朝告急，太尉田蚡力主不救，严助和他辩论并取得上风，武帝曰：“太尉不足与计”，终于出兵援救。严助与朱买臣、淮南王刘安交好，而刘安谋反，严助受御史张汤指控，牵连而诛，葬绍兴府。
家庭.他有一个儿子严宏道。现在，浙江省嘉兴市有严助墓，又称严将军墓。