素的原子是具有放射性的话，它会被称为物理放射性核种或放射性同位素，例如氚（氢-3）、碳-14、钴-60和碘-131等。放射性同位素会进行放射性衰变，从而放射出伽玛射线和次原子粒子。若某元素的所有同位素都具有放射性，则该元素会被称为放射性元素，例如铀、镭和氡等。化学家和生物学家将放射性同位素的技术应用在我们的食品、水和身体健康等事项上。不过他们也察觉到其危险性，因而制订使用的安全守则。有些放射性同位素是天然存在的，有些则是人工制造的，称为人造放射性同位素。
起源.天然存在的放射性