耶稣会派来的精通天文和数学的传教士利玛窦获准在明朝长期居留。利玛窦在北京成功进入朝廷，觐见当时在位皇帝明神宗，并在士大夫中建立良好的声誉和关系，开启了日后其他传教士进入中国之门。1704年（清康熙四十三年），教廷宣布禁止中国天主教徒祭祀祖先和孔子，耶稣会在华传教活动受限。之后由于传教士和修会间的勾心斗角，导致部分教士卷入宫廷政争，最终造成雍正即位后明令禁教，此后天主教仅能以不公开方式秘密传佈。不过在禁教期间，郎世宁作为宫廷画师仍备受礼遇，并且留下许多清初中国宫廷人物与景色的画作，是少数例外。鸦片战争