县长选举中更是呈现民主进步党长期胜选的局面。1981年起，当时仍为党外的陈定南及民进党的游钖堃与刘守成均成功当选及连任，前后共六届三任泛绿人士主政宜兰。由于这种特殊现象，泛绿人士往往称宜兰县为「民主圣地」。然在2005年县长选举，中国国民党提名时任宜兰市市长的吕国华参选，民进党则提名曾任法务部部长的陈定南回锅参选。在当时甫接任国民党主席的马英九强力辅选下，适逢民进党支持度因陈水扁执政表现不佳下滑，吕以不到一万票的差距胜选，成为解严后首位国民党籍的宜兰县县长。在2008年立委选举及总统大选，国民党在宜