在皇姑屯事件被刺杀后，杨自命为老臣，时常对少主张学良不称军衔，直唿名讳，不假辞色，动辄讥讽，诸将深以为不敬。9月，杨两次与屯兵天津和唐山一带的白崇禧在冀东会晤，谣传杨宇霆将协助白崇禧抗蒋介石，白崇禧帮助杨宇霆取代张学良，还有联交日本的说法。12月29日东北易帜典礼当天，不给张学良面子，拒不参加集体留影，又甚至隐匿公事自行批阅，张学良隐忍不发，但已认定杨欲夺取东北军政大权。1929年1月10日，杨宇霆与前张作霖顾问日本人町野武马谈及东北铁路问题，并向张学良提出成立东北铁路督办公署，并派黑龙江省政府主席常荫