山水诗的出现，使得长期以来的以表现人物为主的绘画传统转变为山水景色。南朝有不少以人物画着称的画家。例如刘宋宗炳是中国最早的山水画理论着述。其《画山水序》最为着名，精辟地理解「山水以形媚道」之外，在自然山水的观察，归纳出展现物体远近的绘画方法。刘宋山水画家王微，着有《叙画》一篇，强调观察自然和主观能动作用。南梁萧贲可在在团扇画出「咫尺之内，而瞻万里之遥；方寸之中，乃辨千寻之峻。」，表现出遥远的空间距离感。绘画理论在此时期已经成熟，南齐谢赫撰着研究绘画理论的重典《古画品录》。这本书分为论绘画六法论与画品等两个部