中国大陆，华盛顿与北京的关系正常化已经无可避免。1978年邓小平访问美国，同年底美国总统卡特正式宣佈与台北断交，沈昌焕无力回天，宣佈辞职。
晚年.晚年出任总统府秘书长，除深受蒋经国重用，更是国民党内保守派大将，然而在面对要求解除戒严、开放中央民代全面普选、开放大陆探亲等议题全部持反对态度，与社会主流意见及蒋经国的态度日益脱节，挨批「冥顽不灵」、「死守过去」、「不知变通」。1988年连战出任外交部长，一上任即促成「苏联贸易访问团」成行。访苏是台湾经贸外交的一大突破，但这项大胆的外