全球广泛分布，尤其以北半球为多，中国有11属约700余种，主要产于西部地区。台湾有11属54种。克朗奎斯特分类法单独列出一个报春花目，2003年的APG II 分类法根据基因亲缘关系将多个目合并，报春花目被合并到杜鹃花目中。有多种栽培观赏花卉，也有部分是中药种类。
生态学.分佈于欧亚地区的蚬蝶蝶类在幼虫期常以这类植物作寄主。
分类.下列各属也曾属于报春花科，但2000年Källersjö "et al."将这些属分入紫金牛科：