为罗马主教的教宗在各本堂举行仪式以及担任顾问的职务的司铎们被称为司铎级枢机，而执事也被称为执事级枢机。此外为了分担教宗的繁忙职务，当时的教宗也惯于邀请七个罗马城郊教区的主教来担任顾问职，渐渐的就被称为主教级枢机。这些枢机逐渐形成一个教宗的顾问团体。教宗斯德望四世于769年主持的拉特朗教务会议中决定了罗马主教只能由司铎级枢机与执事级枢机中选出。从十二世纪起枢机职也开始授予罗马教省外的神职人员领袖。13世纪初，枢机团通常不超过30名；1586年，教宗西斯笃五世将枢机团规模扩大人数为70人（6名主教级枢机，5