期典型的现象包括无处不在的监控、到处都存在的怀疑「间谍破坏」、做秀公审、关押和死刑，为苏联最黑暗的红色恐怖时期。1938年，苏联秘密警察首脑、大清洗主要执行者叶若夫遭到政治清洗，一般被认为是大清洗的结束。大清洗在前苏联时代被称为肃反运动，然而今日的俄罗斯更多地称这段时期为“大恐怖”（）或“叶若夫时期”（）。红军中5位元帅中的3位、15位集团军司令中的13位、9位海军上将中的8位、57位军长中的50位、186位师长中的154位、全部16位陆军政治委员、28位军政治委员中的25位在清洗中被处以死刑。