一次世界大战中，1915年被应征到奥匈帝国军队中去服役，于东线作战。1917年被沙俄军队俘虏。俄国十月革命后，1918年在苏俄加入共产党。1921年返回匈牙利，他曾于贝拉·昆的政府中短暂任职。1927年被捕，1928年流亡奥地利，1930年移居苏联，主力农业研究，在布哈林手下的一个国际农业研究院工作。同时为第三国际工作。在斯大林进行大清洗期间，包括贝拉·昆在内的不少匈牙利共产党员都「无故失踪」，纳吉因与布哈林的关系也曾短暂被捕，但最终侥幸逃过一劫，期间曾为内务人民委员会担任线人。1944年11月，纳吉随苏联