定义.波矢有两种常见的定义，区别在于振幅因子是否乘以formula_2，两种定义分别用于物理学和晶体学以及它们的相关领域。 
物理学定义.理想的一维行波遵循如下方程：其中：此波在+x方向上行进，相速度为formula_11。推广到三维情况下，方程为：其中：这一方程描述了平面波。一维情况下，波矢的大小是角波数formula_14。波矢的方向是平面波行进的方向。
晶体学定义.在晶体学中，描述相同的波的方程略有不同。在一