方苞、刘大櫆、姚鼐都是安徽桐城人，桐城派因此得名。程晋芳、周永年便戏谓姚鼐说：「昔有方侍郎，今有刘先生，天下文章，其出于桐城乎？」（姚鼐《刘海峰先生八十寿序》）从此学者辗转传述，号曰「桐城派」。清代及之前的桐城大体包括今日的桐城市、枞阳县以及安庆市宜秀区的一些地区。1949年2月18日，共产党政府划桐城东南乡以及庐江、无为两县的少量地区设制桐庐县，后又更名爲枞阳县。2015年，枞阳县又从安庆市被划归到铜陵市。这导致了一些桐城派的名人在今日地域归属的问题上有些争议。
背景.清初顾