中臣氏主要负责朝廷的祭祀事宜，作为天皇神官传达神谕，在日本律令制下其族人多出任神祇官里的上级，大化改新之前的早期便在祭祀方面有很大的影响力。
由来.中臣氏的始祖是记纪天孙降临中出现的天儿屋命，远祖是垂仁天皇五大夫之一的大鹿嶋。本居宣长在《》否定了「」的説法，主张中臣两字是来自「中执臣」，意指「维系神与君主的职务」的略称。中臣氏具体的出身地虽然不明，但是鑑于中臣鎌足生于大和国高市郡藤原（现奈良县橿原市），而且皇居在推古天皇之后定于飞鸟，因此估计位处于附近。中臣氏系谱中最可信的是《中臣