宰相杨炎建议，废除庸调制，颁行“两税法”。执政前期一改代宗朝姑息藩镇的弊政，坚决削弱藩镇割据，加强中央集权，但由于措置失当，镇抚乖方，往往在消灭旧叛之后又激起一批原本忠于朝廷的节度使的叛乱。建中四年（783年），因朝廷赏赐有失公平，激起泾原兵变，德宗仓皇出逃到奉天（今陕西干县），早年入朝面圣却被软禁在京城的前卢龙节度使朱泚在哗变军士的拥护下称帝，改国号为秦。泾原之变时，长期讨逆伐叛的朔方节度使李怀光因奸臣卢杞畏罪挑拨而见疑于德宗，自危之下铤而走险加入了叛乱阵营。唐中兴名将李晟经历艰难