含汉族在中原地区建立的法统王朝，也包含蒙古族和满族等其他非汉族定都于中原的王朝。中原王朝在学术上有两种定义：一则以中原文明的汉人为核心的王朝国家即汉族统治的王朝，例如周、秦、汉、唐、宋、明；二则以中原汉地为核心拓展、统治者不限于汉人的王朝国家，如金、元、清。历史上，中原王朝的定义经历了从“王朝国家”到“现代国家”的转化。 中原王朝的天下观分四层：以汉地十八省为核心的直接统治区域；通过册封、羁縻、土司间接治理的边疆；还有属于中华朝贡体系的其它国家；在此之外，则为化外之地。其核心即随疆域不断变化的天下。