查德威克选择前往曼彻斯特维多利亚大学升学，于1908年入学。他原本打算修读数学，但註册时却误选了物理学。他与当时大部份大学生一样在家居住，每天来回大学要走6.4公里的路。他在大学第一年末获颁赫金博特姆奖学金，支持他学习物理。当时的物理学系主任为欧内斯特·卢瑟福，他负责分派毕业研究的课题，他让查德威克去设计实验来比较两种不同辐射来源的能量。这样他们就能以一克镭辐射量来量度其他来源，而这个单位就是后来的标准单位居里。卢瑟福所建议的手法是行不通的——查德威克是知道这点的，可是他实在不敢对卢瑟福说——所以他只好