尼雷尔出任殖民地政治首席阁僚；1961年坦干伊喀宣佈独立，尼雷尔出任第一任总理，但于1962年辞职。1964年1月20日坦噶尼喀军队发生兵变，要求实现武装部队非洲化（独立后坦军司令官和各级军官仍由英国人担任）和改善待遇，并准备接管政府，这场兵变还在乌干达和肯亚引起连锁反应，震撼东非政局。在尼雷尔的请求下，英国出兵干预，才将东非三国的兵变镇压下去。同时，譁变军人完全是缺乏文化的乌合之众，始终没有确切的政治目标，也提不出政治纲领，他们既反对现任政府，又不接管政权。而且兵变没有得到广大人民群众的理解和支持，这