分布而新近的调查结果表明，目前使用土家语的人口仅分布在湖南湘西龙山县南部、保靖县北部、永顺县西南部、古丈县西北部和泸溪县潭溪镇，此外在重庆酉阳土家族苗族自治县、湖北恩施州来凤县的少数乡村还有个别使用者。使用人口大约在6.5万到10万之间，绝大多数为土汉双语人。
系属.土家语是汉藏语系藏缅语族中的一种语言。其具体属于哪一语支，学术界还没有定论，主要有彝语支、土家语支和羌语支三种看法。20世纪50年代，王静如首先对土家语的归属问题做了较为详细的论证，认为土家语属于汉藏语系藏缅语