Samuel F. B. Morse、Asher B. Durand、Thomas Cole和其他致力于推广美术的美国艺术家组成，宗旨是希望提供更多艺术家展览和教育的场所。此学院收藏了19世纪至今的美国艺术的重要作品，已超过五千多件。国家学院博物馆在纽约曾多次迁址，自1942年以来一直位于第89街与第五大道交叉口的现址。国家学院博物馆提供工作室教学、专业课程、深度艺术批评和午餐讲座，亦提供奖学金。有「中国油画之父」之称的李铁夫便于留美期间为此学院成员。