炳元，为喇户盟国子监监生，以教私塾为生。母亲姓谢。十岁时母亲过世，因家贫，只上过七年私塾，13岁开始学习裁缝，自谋生计，因为曾至寺庙缝制僧服，开始有出家念头。17岁时父亲过世，至泰宁峨眉峰，自忠上人门下剃度出家。1911年，随自忠上人赴九江能仁寺求具足戒，离开其师，开始在江西、南京一带游历。曾在谛闲大师门下听经，从度厄长老学习净土宗。1927年，就读于厦门南普陀闽南佛学院，因为文学程度较差，曾被教务处大醒法师训诫。慈航法师虽然语文程度不佳，但仍希望亲近太虚大师，1929年又至南京毘卢寺太虚大师创办的