滇中高原，乌蒙山与哀牢山之间，金沙江流经州境北部，还有万马河、龙川江、勐果河、礼社江等主要河流。全州总面积28,438平方公里，人口273.3万，汉族人口比例约67%，彝族人口比例约27%，自治州首府驻楚雄市。
历史.古为氐羌、百越、百濮等部族居住之地。汉代属越嶲、益州两郡。三国蜀汉建兴三年（225年），丞相诸葛亮平定南中，分建宁、越巂、永昌三郡置云南郡，郡治云南县（今祥云县云南驿镇），属庲降都督；东部与北部分属建宁郡和越嶲郡。西晋改庲降都督为宁州。东晋成帝年间，分云南郡置兴宁郡，