正直敢言。工部尚书潘祖荫等上奏推荐盛昱入直南书房供奉，未得採纳，舆论认为可惜。十年（1884年）转左庶子。七月二十七日，迁国子监祭酒。其任国子监时添南学额，萃各直省博雅淹通之士，分经义治事课之，仿宋胡瑗例，士习为之丕变。当时法国、越南搆兵，中法战争爆发，广西巡抚徐延旭、云南巡抚唐炯各率兵入越南支援。三月，广西提督黄桂兰于谅山战败自杀，军机处以廷寄命令逮捕徐延旭、唐炯回京受审；三月初八日，盛昱上密奏：「逮问两巡抚而不明降谕旨，二百年来无此政体」，并弹劾军机大臣用人行政谬误，孝钦显皇后因而震怒、罢黜