喀什噶尔河、与和田河，四河于阿瓦提县的肖夹克附近汇合，清代《河源纪略》里记载为“会处四水交贯，形若牛栏”。肖夹克以下称塔里木河。按照主源叶尔羌河计算，全长2327公里，干流沿塔里木盆地北部边缘由西向东蜿蜒于北纬41度，到东经87度以东折向东南，穿过塔克拉玛干沙漠东部，最后注入罗布泊，流域面积102万平方千米。塔里木河干流分为上、中、下三段：羊吉巴扎以上为上段，此段河床不分叉，侧蚀强烈，曲流发育，河床不稳定；羊吉巴扎到群克为中段，这里叉道、湖沼众多，洪水期水流漫溢分散，主流常改道；群克以下为下段，河道复旧统一