埼京线、湘南新宿线等平行。由于山手线电车每站皆停，因此具有与其他路线快速列车间相互接驳的功能。而且山手线营运区间的车站间距也比一般铁路来得短，接近都市轨道运输系统的平均站距。山手线的平均车站间距离是JR东日本管内路线中最短的，在所有JR集团中也仅次于大坂环状线（JR西日本）。此外，在山手线的品川车站 - 田端车站（经由新宿车站）区间，还有一段铁道路线与山手线并行，被称作山手货物线。目前在这条线路上主要行驶的是埼京线、湘南新宿线及特急列车。
历史.山手线最早的原型为1885年3月