骨闾之子车鹿会会有部众，自号“柔然”，成为其部族名称。对于柔然之名的来历，有不同争议。有学者认为“柔然”近于蒙古语中的“Tsetsen”或“Ssetsen”，有聪明、贤明之意，也有人认为是蒙古语“ju'sun”的对音，意思是礼义、法则。还有人认为是来自阿尔泰语，为“异国人”或“艾草”的意思。中国学者冯家升则认为大檀和檀檀是人名，他根据云冈石窟《茹茹造像题记》中的“大茹茹国”字样，认为茹茹才是国名，而且《北齐书》之后的史书都作“茹茹”，也说明茹茹是北魏之后茹茹人自己选择的名称。而周伟洲则认为是是北魏后期柔