荫东是合阳县同家庄乡同家庄村人。幼年丧母，由曾祖母赵氏抚养。6岁进私塾学习。13岁进入百良镇小学学习。抗日战争爆发后，1937年9月加入中华民族解放先锋队。同年11月赴延安，在陕北公学学习。1938年夏，奉中共中央派遣，加入杨虎城所部国民革命军，在王屋山、中条山南麓接受军事教育，参加抗战。同年9月加入中国共产党。在中国国民党第一次反共高潮中，中共三十八军工委贯彻中共中央“荫蔽精干，长期埋伏，积蓄力量，以待时机”的方针，派杨荫东考入中国国民党中央陆军军官学校第七分校（西安分校）第十六期。1942年，又派杨