发展研究中心副主任、主任，省政府副秘书长，酒泉地委书记等职。2002年4月获任甘肃省委常委，兼任宣传部部长，2004年11月改兼中共兰州市委书记，次年3月当选市人大常委会主任。2008年6月调往中央，任中共中央党校副校长。其后的两任兰州市委书记陆武成、虞海燕皆因贪腐问题落马。陈宝生任中央党校副校长期间，中央党校的校长是时任中央政治局常委和中央书记处书记的习近平。2013年3月20日，调任国家行政学院党委书记、副院长。2016年7月任教育部部长、党组书记。2018年3月连任教育部长，但仅获得2908票赞成票，