宿。合约通常为期5-8年，由于工作及生活环境恶劣，但很多华工都不能够捱到约满 (75%在古巴工作的华工未能存活至合约完结)。有些人因光顾赌场或妓院而向雇主借款，不能偿还欠款，被迫留下继续工作。幸存者在合约结束之后，基于种种因素，包括在不平等的法律〈例如种族歧视及保护主义等〉下，无奈地继续于他乡充作苦工，被逼继续被欺压及禁锢。
衰落.在1808年，英国国王乔治三世宣佈禁止在英国属土贩卖奴隶。在1833年，立法废止奴隶制度。但当时在澳门等地当时还能合法以华工名义集体送到外地当苦力。