为辞赋为“雕虫篆刻”，“壮夫不为”，转而研究哲学。仿《论语》作《法言》，模仿《易经》作《太玄》。提出以“玄”作为宇宙万物根源之学说。有人笑他，于是他写了一篇《解嘲》。为了宽慰自己，又写了一篇《》。王莽当政，拉拢扬雄，任他为中散大夫。他写过《剧秦美新》美化王莽，但此文是主动投靠还是避祸之作，还有争论。后在天禄阁校书，写作，进行语言学研究。曾着《方言》，叙述西汉时代各地方言，为研究古代语言的重要资料。但是因弟子刘棻牵连，有人前来逮捕扬雄，扬雄恐惧而跳楼，未死，后得免，京师谚曰：“惟寂寞，自投阁。”后召为大夫