尊重，亦有各种特权，例如免除徭役、见知县时不用下跪、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县等等。十六世纪初，全国生员总数有三万五六千名。但生员必须不断参加考试，如岁考，两年举办一次，成绩分六等；一、二等赏为「科举生员」，可参加「科考」，科考一、二等可取得乡试的资格；岁考三等无升降，岁考第六等则黜革。生员中，有部份人是贫穷家庭出身，但是得到生员功名不一定可以带来财富。除了如廪生有少数津贴之外，生员并没有俸禄，若果未能通过之后的乡试中考取举人，亦不足以为官。很多生员在功名上未能更进一步，只能回乡以教书等方法