和膈肌在吸气时收缩，而肋骨和胸骨则向前及向上推移。当肋骨向上移位时，其下缘又向内侧偏转，使胸腔的体积增大，从而产生吸气动作。平和地唿气时，肋间外肌和膈肌会舒张，使胸腔的体积减小，从而产生唿气动作。然而剧烈地唿气时，除了肋间外肌和膈肌舒张外，肋间内肌和腹肌也参与着收缩，使胸骨下降，肋骨更向下斜并向内侧旋转，从而使胸腔体积减小，产生唿气动作。
变化.腹外斜肌或前锯肌的延续：从第一个肋骨的前端到第二，三或四肋骨的肋上肌偶尔出现。