称“朱古”，是“朱贝古”的缩语，意为“幻化”或“化身”。公元十三世纪，西藏成为元朝中央政府辖下的一个行政区域。元世祖忽必烈封萨迦派法主，也是他的帝师八思巴为“西天佛子，化身佛陀”。此后，人们开始称西藏高僧为“活佛”。活佛是一个汉语的藏传佛教术语，为藏传佛教地区转世修行者的尊称。与活佛一词的差异是，祖古一词没有任何暗示这是佛或现世的佛。也有祖古（比如祈竹仁波切）认为将祖古或仁波切称为“活佛”是非常错误的。汉族民间有的还将活佛该词与仁波切、法王等同。最早使用活佛这个称谓的，是汉地的文献，可以追溯到明朝，