政府首脑或立法机关的议员由民众直接选举产生。选民可以直接以“一人一票（one person, one vote）”的方式，投票予他们喜欢的参选人。至于决定当选者则要依据不同的选举方式。一般而言以得到较多数选票者胜或以两局制先行淘汰部份参选者。相对概念为间接选举。现时直接选举主要出现在总统制国家，议会制国家多为间接选举。美国最具代表性的美国总统是经由各州普选及美国选举人团间接选举产生，但其他各级联邦、州及地方行政首长皆由地方选举产生，美国国会的美国参议院全部议员、美国众议院全部议员、州长、州议会、部分州政府