235年，宋端平二年）三月初六诞生，父桑查索南坚赞，母更噶吉。自幼聪慧，3岁时能口诵莲花修法，4岁随萨迦班智达赴阿里的吉庄帕巴瓦底寺，7岁时，能“诵经数十万言，能约通其大义，国人号之圣童。”1253年（铁猪年）夏，由阔端之子蒙哥都带领至六盘山潜邸见忽必烈，被视为施主与福田。此年八思巴接受萨班临终前所传衣钵及法螺等物，遂成为萨迦派的新教主，史称藏传佛教萨迦派五祖。后跟随忽必烈左右。木虎年（1254年）受赐“优礼僧人诏书”。1255年，在忽必烈面前与西京道教辩论，他以渊博的学识，无碍的辩才，使以道教首领为首