以前所有生命都被分成动物或植物，而植物学就是专门研究那些动物以外的生物。现在植物的定义是通过光合作用从太阳光中获得能量的生物，或者是无叶绿素的寄生植物.而以前植物学则包括细菌，真菌，地衣，非绿藻类水藻和病毒。不过植物学家仍很关注这些物种，而真菌和原生生物也包含在植物学课程内。对植物的研究是很重要的，因为植物是生物的基本组成部分，他们生产人类和其他生物赖以生存的氧气和食物。此外，植物能防止土壤侵蚀而且对水文循环有极大影响。 古植物学是研究古植物化石记录的分支学科。普遍认为在地球的早期历史中，光合作