曾与英国、德国商人合作经商，也经营纽西兰海上保险的代理店，为台湾保险业的开始。之后为改善制糖技术，他曾从德国採购新式设备，计画在新营试办，但因故中止。他在光绪十年（1884）时到今天南投县集集镇一带开设脑馆瑞兴栈，从事樟脑业，但后来因拒绝与雾峰林家林朝栋合作，其樟脑事业因而中衰。光绪十二年与德国人合资开设瑞兴洋行。后来沈鸿杰的樟脑事业因刘铭传的樟脑官卖制度在各国政府与商人向北京总理衙门施压而告终后一度中兴，光绪十八年（1892年）集集妈祖庙因台风受创时曾任重修工程的董事，光绪二十年（1894年）