1990年，香港首个政党「香港民主同盟」（简称港同盟，1994年与汇点合併成民主党）成立，涂谨申成为创党成员。1991年3月，参选深水埗区议会选举，顺利当选区议会议员(长沙湾选区)。同年9月，当时28岁的涂谨申参选香港立法局九龙西选区胜出，当选为香港立法局议员，是香港立法议会史上最年轻的当选人，也是最年轻当选的民选立法局议员，至2016年度立法会选举才被罗冠聪打破。1995年，涂谨申在九龙西南选区（整个油尖旺区）连任立法局议员。1997年，中央政府为香港回归另筹组临时立法会，涂谨申与其他民主派立