始发奋读书，准备年余就陆续参加进士、茂才的资格考试，但都没考上，不久就焚烧自己平常的文章，经过十多年的闭门苦读，遂对《六经》、百家等学说进行通盘的了解，学业大进，顷刻间便能书写数千字的文章。嘉祐元年（1056年），携二子苏轼、苏辙赴汴京拜谒翰林学士欧阳修，献上苏洵自己所着作的文章有二十二篇，受到欧阳修的赏识，以为「虽贾谊、刘向不过也。」士大夫争相传阅，文名因而大盛，一时之间汴京当地的学者竞相模仿苏氏所作的文章。嘉祐二年（1057年），二子应试，同登金榜，轰动京师。可是，在喜悦之时，却传来其妻程氏病故