县等县知县。宣统元年（1909年）署清苑县知县，调署天津县知县。当时，袁世凯称病避居河南项城。据说，吕调元通过天津的小报制造舆论，吹捧袁世凯；宣统二年（1910年），吕调元带小报及陈情信赴项城拜会袁世凯，袁世凯出资要吕调元办大报，还写下信件嘱吕调元面交段祺瑞，吕调元由此结识了段祺瑞。民国元年（1912年），吕调元升天津府知府，调署保定府知府，不久升任豫南观察使。民国2年（1913年），吕调元升任湖北民政长，后改为巡按使。民国3年（1914年），吕调元任袁世凯大总统府警卫军参谋。京畿军政执法处处长陆建章升