观察使职能以考察、协调、监督州县行政为主，不重军务，故大多不持节，权力略低于节度，其幕府官兵亦略少于节度使。
宋朝.宋朝时收揽节镇兵权，观察使从一道牧守沦为仅有名而不任事的虚衔，为武将、宗室、内侍迁转阶官第三阶，正五品，位次于节度使与节度观察留后，高于防御使、团练使与刺史。
辽朝.辽朝时，一般观察使、节度使不并立，无节度之区，则立观察使。
金朝.金朝时，常以节度使兼管观察使事务。
元明清时期类似官职.元朝