推测是在1990年前后开始普及。语源说法之一，是在1980年代末、电子通讯兴起时，在输入文字「」因为「」与「」同音而输入错误，造成误用，因为有趣就逐渐传开。而当人看到让自己产生萌的事物时，内心会有如同产生恋爱或性慾时内心熊熊燃烧的感情，但又和在观赏少年漫画、动作片时所产生的热血激昂有本质上的差异，因此用与「燃」同音的「萌」来表达此一情绪。另一个语源说法是源自于角色姓名。评论家冈田斗司夫认为源自1993年时在NHK旗下频道播出的节目《天才儿童MAX》中的一个动画《》的主角名「萌」，这被认为是可靠的说法