单一个人，称为独裁（，autocrates），交给少数人，则称为寡头统治（，oligocrates）。但在英语和古希腊罗马，democracy的原意只不过是指和君主制（monarchy）的相对的多元政治，虽然不是单人治国，但仅在一个仅佔人口较少比例统治阶级以公民身分治国，近乎贵族或寡头制，实际经济是由人口佔多数的奴隶支撑，所以这种政体下的自由甚至不如同期的开明专制。在《历史》一书中，希罗多德记录了在大流士建国之初，要决定波斯帝国的体制，对独裁、寡头与民主三种政体进行比较，最终决定选择独裁政体的故事。