坏死则主要为缺氧造成，两者可以很容易通过观察区分开来。在细胞凋亡过程中，细胞缩小，DNA被核酸内切酶降解成180bp-200bp片段属于有层次之断裂，（可以通过凝胶电泳证明），而细胞坏死时，细胞肿胀，细胞膜被破坏，通透性改变。细胞器散落到细胞间质，需要巨噬细胞去清除，结果是该局部组织发炎。相比起细胞坏死，细胞凋亡是更常见的细胞死亡形式。细胞凋亡受到抑凋亡因子和促凋亡因子的调控。
出现.细胞凋亡是动物发育过程中的必经之路，已知的例子有：就算在成熟的个体中，细胞凋亡也是必不可少