1844年，一说二十五年）生于台湾府嘉义县他里雾菜瓜寮（今台湾云林县斗南镇）。五岁从学，但家境贫寒，八岁由父率回福建。年已四十四岁，方举乡试，光绪十六年（1890年），赴考庚寅恩科，殿试高居一甲第一名（状元）。授翰林院修撰，后历任陕西典试、安徽、云南学政、吉林提学使等，授正二品资政大夫。辛亥革命以后返回福建，于厦门鼓浪屿林菽庄（台湾籍友人）处寄居。民国元年（1912年）病逝，享年68岁。
着作.吴鲁一生着作甚丰，诗作有“百哀诗”，还着有《蒙学初编》、《教育宗旨》、《国恤恭记