，在7月国务院召开北方十七省抗旱会议后，水电部于9月责成淮河流域规划办公室、黄河水利委员会和水电部十三工程局组成南水北调规划组，姚榜义任组长。从此，南水北调工程开始了具体规划进程，姚榜义也就此与南水北调结下不解之缘，当年他 53 岁。1979年12月，水利部以“(79)水规字第57号文”正式成立“南水北调规划办公室”（以下简称南办），姚榜义任主任，从此挑起了主持中国南水北调规划的重任。姚榜义对东、中、西三条输水线路都非常重视，但他认为“中线水源地水量较少，新开河道进行大规模长距离流域间输水还缺乏实践经验；西