题通常会放在先天与后天辩论的问题框架内。先天论者强调生物体的特征是由基因先天决定的，相反的，经验主义者强调这些能力是从环境中习得的。虽然众所周知，对于孩童的正常成长来说基因和环境输入都是必需的，但是关于基因信息"如何"指导认知发展，还存在一定的争论。在语言习得的研究领域中，一些人（例如史迪芬·平克) 认为蕴藏着通用语法的特定信息一定包含在基因中，然而其他人（例如Jeffrey Elman以及的其他作者)认为平克的观点在生物学上不成立。他们认为，基因决定了认知系统的框架，但是类似“语法如何运作”这样的特定事实