指的是周朝至汉朝时期的汉语，继承自原始汉语，依照演进又可细分先秦音系与汉代音系。因为上古汉语的构拟不建立在历史比较语言学的基础上，因汉字非拼音文字，故不能从据于不同时代的「拼法」来推断古读音。此一原则和印欧语不同。上古音研究的基本方法是从中古汉语（《切韵》音系）倒推上古音。在中古音的基础上，可以用《诗经》的韵部和谐声系列（形声字）来推测古代的发音，还可以用汉语方言的存古特征和一些外部证据（汉藏语系、壮侗语系、苗瑶语系等语言中的汉语同源词和借词）。
《诗经》韵部研究史.古人在阅读