，战争初期中国政府宣布中立，1915年（大正4年）12月第三舰队一度解散，列强驻华部队及内河炮舰均在上海解除武装。1917年（大正6年）12月，中国政府对德宣战，日本海军旋即派出一个战队的兵力，恢复在华驻军。1918年（大正7年）8月，第7战队改名遣支舰队，1919年（大正8年）8月增强并改编为第一遣外舰队。第一遣外舰队以上海为基地，在华东沿海及长江流域活动。1927年（昭和2年）5月，日军为了扩展在华北及华南的活动能力，又编成第二遣外舰队。1932年（昭和7年）2月，组建新的第三舰队，统括第一、第二遣