吉良氏分家。正室为武田信虎之女定惠院。初名为今川氏元，后接受室町幕府第十二代将军征夷大将军・足利义晴的偏讳拜领义字而改名为今川义元。他是北条氏康、武田信玄义兄弟，今川义元不仅身为武田信玄的姊夫，还是北条氏康的妻弟，号称「东海道一弓取」，意味是东海道最强的大名。今川义元是日本战国时代前期战国大名的名将，今川义元继位后，外交上转变父亲今川氏亲与长兄今川氏辉的外交方针，致力于改善和睦与征战多年的武田家关系，为武田家武田信虎长子武田信玄做媒人，迎娶了京都公卿三条公赖之女，自己则迎娶了武田信虎长女定惠院(武田信玄