史载石弘「幼有孝行，以恭谨自守」，受经于杜嘏，诵律于续咸。石勒觉得他不似将门之子，派刘征、任播授以兵书，王阳教之击刺。石勒病重时，中山王石虎与石弘、中常侍严震在宫中侍候，石虎矫诏断绝内外消息。建平四年（333年）九月，石勒一死，石弘继位，立嫡母刘氏为皇太后。石虎下达第一个“诏令”，将石弘舅父右光禄大夫程遐、中书令徐光论罪诛斩，拜石虎为丞相、魏王、大单于，加九钖，以魏郡等十三郡为邑。石弘恐惧丞相石虎，欲让位于石虎。石虎拒绝：“君薨而世子立，臣安敢乱之！”遂即位，拜石虎为丞相。刘太后与石勒养子彭城王石堪谋