西汉普斯特德，中学时期就读。父亲亦是演员（曾是剧场团员），喜欢写作，最着名的作品是儿童电视剧《神奇的旋转木马》（"The Magic Roundabout"），它曾于1960年代至1970年代之间于BBC播映。父亲在艾玛10几岁时中风，在艾玛23岁时因肺栓塞过世。母亲是苏格兰演员，全家包括妹妹都是演员。汤普逊儿时家境清寒，靠父母接各式各样的零星演出维持家计，在15岁前的大部分童年时间汤普逊多在苏格兰度过，曾表示「苏格兰是全世界最美的地方」。1977年，进入剑桥大学英文系就读，在求学时期，汤普逊对语文和文