所处的关系网来理解个人的方法奠定了基础。他发展出了一种基于人际关系的精神病学理论，该理论认为精神疾病很大程度上来自于文化的影响"（参见社会精神病学）"。他声称，与“心间”相比，“人际”应获得更多的关注。通过对融入其他人中间来获得的满足感的探究，沙利文得出孤独是人类最痛苦的心灵体验的结论。他还扩展了弗洛伊德的精神分析学，使其可应用于对严重精神失常，特别是精神分裂症患者的治疗。沙利文是在心理学着作中提到significant other概念的第一人，此外，他还提出了以下两个概念：Self System，由"