于托勒密生平的记载很少。学者主要从其传世着作中寻找线索。他在最重要的着作《天文学大成》中记载了一些本人所作的天文观测，这成为确定其生活年代、活动地点的可靠资料之一。该书中的天文观测记录日期最早为西元127年3月26日，最晚为西元141年2月2日，相当于罗马帝国皇帝哈德良和安东尼的统治时期。相传他生于埃及底比斯的。但是这种说法到14世纪才被提出，且并没有得到广泛的支持。从托勒密的观测记录看来，这些观测应是在埃及的亚历山大城进行的。托勒密的全名也透露出一些信息。"Ptolemaeus"说明他是埃及居民，