最初名称为特别任务群，直到2008年时才改为现名。日本媒体一般多以特战群、特战、特作等简称代指该单位，而其成员多半被称为S。特殊作战群经常被称为日本的「三角洲部队」，这是因为该单位在陆上自卫队中扮演相当精锐而专业的角色所致。在特殊作战群成立之前，三角洲部队就一直负责协助陆上自卫队建立该单位的基础。与特殊作战群角色相近的民间单位为隶属于警察厅的特殊急袭部队。
沿革.1998年时，当时的日本防卫厅提出了一个在陆上自卫队内成立一支反恐特种部队的构想，该特种部队的成员将由陆上自卫队