光绪末年，刘玉春投入清军，获保送入东北讲武堂。毕业后被分配到陆军第八师当哨官，不久升为营长。1921年，在洛阳任两湖巡阅使署处长。1922年8月，授陆军少将加中将衔。1925年，刘玉春奉命率部赴汉口，被吴佩孚任命为陆军第八师师长。1926年秋，国民革命军北伐进逼湖北时，刘玉春升任讨贼联军第八路总司令，参加汀泗桥战斗、贺胜桥战斗，遭北伐军击败，率残部退至武昌，任武昌，奉吴佩孚之命同湖北督军陈嘉谟同守武昌。1926年8月，北伐军围攻武昌城，刘玉春率部1万多人关闭城门固守40多天，武昌城内断粮断水，饿死许多