自律令制的南海道（包括纪伊国、淡路岛、四国），为了以该区域为营业据点扩大经营为目的而命名。在日本的铁路公司分类中属于大手私铁，也是日本现存之纯民间资本私铁中历史最悠久者，本社设于大坂府大坂市中央区，为东証1部之上市企业上市。集团口号为「」。现也是是全国登山铁道‰会的成员。南海电气铁道过去曾经拥有职业棒球球团－南海鹰（现在的福冈软体银行鹰）及棒球场（与），1988年售出，之后均已拆除。
歴史.1884年当时在关西的企业家、、、合资成立了大坂堺间铁道，在1885年开始经营难波至大和