具有和卤素类似的化学性质，常被称为拟卤素。通常为人所了解的氰化物都是无机氰化物，俗称山奈或山埃（来自英语音译“Cyanide”），是指包含有氰根离子（CN）的无机盐，可认为是氢氰酸（HCN）的盐，常见的有氰化钾和氰化钠。它们多有剧毒，故而为世人熟知。另有有机氰化物，是由氰基通过单键与另外的碳原子结合而成。视结合方式的不同，有机氰化物可分类为腈（-CN）和异腈（-NC），相应的，氰基可被称为腈基（-CN）或异腈基（-NC）。
字源.氰化物在英文中称为cyanide，由cyan（青色，