宗开禧元年（1205年）进士。历任黄州（治今湖北省黄冈市北）教授、浙西茶盐司、江西转运司判官、太学正、国子博士、秘书郎。绍定元年（1228年），李宗勉转任着作郎，兼权兵部郎官。奏请宋理宗通下情、节国用，宽民力，以身作则，罢宫中不急之需。之后知台州（治今浙江省临海市）、婺州（治今浙江省金华市）。向皇帝进言四事：守公道、行实政、谨命令、明赏罚，担任监察御史。金朝灭亡，朝廷议论出师开封府、洛阳。李宗勉上奏先修内治、严边防、育邦材、壮国势，然后用兵北方，后来担任左司谏兼侍讲，殿中侍御史，称“欲保江南，先守江北”