中国唐代，科举中举进士者皆元。宋代以前称头。
历史沿革.明朝、清朝正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。乡试考中的称举人，俗称孝廉，得第一名者即是解元。同得解元、会元（会试第一）、状元（殿试第一）者即称为连中三元或三元及第。