的型式都有共同的常规佈局：亮度较大的恆星分布在图的顶端，表面温度高的恆星分布在图的左侧。原始的图在水平轴上显示恆星的光谱类型，在垂直的轴上显示绝对视星等。光谱类型不是数值的量，但其序列反映出恆星表面温度的单调序列。现代观测版本的图表将光谱类型替换成色指数（在20世纪的图表中，最常见的是恆星的B-V色指数）。这种类型的图表通常称为观测赫罗图，或特殊的色光图（CMD，color–magnitude diagram），并且通常是观测者在使用。在已知恆星处于相同距离（如恒星簇内）的情况下，CMD通常用于描述星团