主要是刑罚，即限制罪犯的人身自由和物质生活使其感到痛苦（欧洲的监狱制度目的则是偏向于预防犯罪发生，而非惩罚罪犯）。监狱亦有改造功能，使罪犯的思想发生转变，培养其产生遵纪守法或维护服从统治阶级的思想。另外，部分国家的监狱（例如新加坡的樟宜监狱）也是执行死刑的地方。《公民及政治权利国际公约》第十条订明监狱应以更生为目的：「监狱制度所定监犯之处遇，应以使其悛悔自新，重适社会生活为基本目的。」