管理土地、人口。除王畿之外的土地，被分封给亲属、大臣，建立诸侯国。诸侯国再分封卿大夫。东周时，周天子“王命不行”，诸侯崛起。在地方行政上，出现县的划分，早期行政区划制度——郡县制的雏形出现。在对县的研究中，研究者指，分封制的内在矛盾是其演进的原始动力，君主专制是其演进的理论指导，统治者争夺土地、人口是演进的客观物质基础。秦灭六国后，郡县制在全国范围内推行的，参见：先秦行政区划。从秦朝起，中国历代王朝的地方行政区划制度大致可分为三个阶段：
州郡时期（前221年－583年）.秦朝行