易北河的沿岸分布着许多欧洲重要的城市。古罗马帝国称易北河为“阿尔比斯河”（Albis），他们试图征服易北河流域但没有成功。中世纪早期时易北河是查理曼帝国跟之后的东法兰克王国的东部边界直到建立神圣罗马帝国的萨克森王朝的奥托大帝征服现在的布兰登堡附近的斯拉夫人（索布人）以后才把神圣罗马帝国的东部边界从原来的易北河推进到现今的德国波兰边界奥得河。第二次世界大战末期，东线苏联军队包围柏林后在易北河和西线美英联军会师。