廖坤培自幼励志读书，勤奋聪颖，学业日进，「文章秀丽，弱冠为名诸生」。道光二十四年（1844年），参加四川乡试，得甲辰恩科副榜第三名。之后，随家移会理州城，「仍闭户勤苦，朝夕不辍」。咸丰元年（1851年），中辛亥恩科第19名之举人。同治元年，登进士二甲六十三名，改翰林院庶吉士。次年，任翰林院编修。后由内阁大挑，外任湖南省知县，旋改任翰林院编修。同治六年（1867年），外放任贵州省乡试正考官、贵州学政，旋任贵州学政使，职掌全省教育和人才选拔。廖坤培在学政使任内，「所取多名下士，其后历显宦，任封疆