用有机物加热重晶石发出磷光的性质。1774年，卡尔·威廉·舍勒发现重晶石中含有一种未发现的新元素，但无法分离提纯这种元素，只能得到它的氧化物，即氧化钡。两年后，约翰·戈特利布·甘恩也在相同的研究中得到了氧化钡。氧化钡最早被称作“barote”，后来被拉瓦锡改作“baryta”。同在18世纪，英国矿物学家在坎伯兰的铅矿中注意到一种沉重的矿物，现在称为毒重石，其主要成分为碳酸钡。1808年，汉弗里·戴维首次通过电解熔融的钡盐分离钡单质。戴维通过与钙类似的命名方法，用重晶石（baryta）的名称加上表示元素的后