他进行了大量改革，改善了当地土着人的生活条件。他还撰写了一部《爪哇史》，回顾该岛的历史。但是改革耗资甚大，因而改革夭折。由于健康不佳，妻子亡故，1815年英国将苏门答腊归还荷兰，1816年3月莱佛士被召回国。此后，他虽被选为皇家学会会员，1816年获册封爵士荣衔，但未能重新取得东印度公司当权者的信任。1818年3月他又再度来到苏门答腊，在担任苏门答腊西岸明古鲁代理总督时，鉴于荷兰重新控制海峡诸岛推行商业垄断政策，决定另外向东南亚发展英国势力。他凭籍深厚的东方知识和卓越的口才，使当时的印度总督弗朗西斯·黑