年（1613年）癸丑科连中会元、状元。时年二十余岁，又与同年冯铨友善，其后结为姻亲。天启中期升迁右中允，掌管司经局事务。冯铨罢相后，周延儒以少詹事掌南京翰林院。崇祯帝即位，诛魏忠贤，召延儒为礼部右侍郎。周延儒“性警敏，善伺意指”，且为复社领袖，曾深得崇祯信任，屡蒙召对，崇祯二年（1629年），崇祯帝召周延儒密议，“漏下数十刻乃出，语秘不得闻”，崇祯三年正月，韩爌致仕，三月李标致仕，九月成基命致仕，延儒得以任首辅。崇祯六年（1633年）三月，刑科都给事陈赞化劾周延儒“招权纳贿、游客李元功借丛威人”，又揭发