最早出现在明代永乐年间成书的《郑和航海图》中。15世纪中，一部中国舟师使用的海道针经《顺风相送》就纪录从马来半岛的崑崙岛（Pulo Condore）到槟榔屿的航行指南，可见在15世纪槟榔屿已经和中国通航。
殖民时期.1767年，缅甸入侵暹逻的7年战争后形势大乱，1782年，泰国拉玛一世杀掉了郑王篡位、创立曼谷王朝后不久，英国趁火打劫，要求吉打苏丹割让槟榔屿，交换条件是：东印度公司对吉打苏丹提供军事保护，以对抗缅甸和暹逻的入侵。1786年3月，法兰西斯·莱特成功地迫使吉打苏丹同意