几乎所有的红藻都生活在海洋中，他们生长在涨潮线以下的岩石上或较深的水中，有些物种可以在250公尺深的海里生长。红藻多营附着生活，不产游动细胞。红藻不具有根茎叶构造，但它在海洋中的生存深度超过任何植物。红藻的颜色来自称为藻红素的色素，其红色遮掩了叶绿素的颜色。红藻生殖产生孢子和异形配子，都不具有鞭毛；雌性生殖器称果胞，上有一延长部分——受精丝，精子不能游动，随水流至果胞，与受精丝接触受精；除部分物种外，大部分存在世代交替现象。
系统地位.红藻是原始色素体生物的一支，其在原