1944年，在俄亥俄州立大学取得电机工程学士。在第二次世界大战期间，进入美国海军，服役两年。退伍后，他回到俄亥俄州立大学，取得电机工程硕士。其后进入麻省理工学院攻读博士，主修电机工程。1953年，取得自然科学博士。在攻读博士期间，于1952年发表了霍夫曼编码。在取得博士学位后，他成为麻省理工学院教师。1967年，转至圣塔克鲁兹加利福尼亚大学任教，在此，他协助创立了计算机科学系，1970年至1973年间，他担任系主任。1994年，他从学校退休。1999年，被诊断出癌症，在同年10月病逝。享年74岁。