入中国共产党，并在红军大学任政治教员；西安事变后，调西北民众运动指导委员会，任组织部部长；后出任中共陕西省委宣传部部长。抗日战争、国共内战时期，潘自力长期在晋察冀边区工作；历任晋察冀军区政治部宣传部长、政治部副主任，晋察冀野战军政治部主任，华北军区野战军第二兵团政治部主任，解放军第十九兵团政治部主任、副政委兼政治部主任；曾参加了平津、太原、扶眉、兰州等战役；1949年9月，随军进驻宁夏。
建国后.中华人民共和国成立后，潘自力出任中共宁夏省委书记、宁夏省人民政府主席、宁夏军区政治