西方的文学理论开始于古典希腊时期的诗学与修辞学，而自十八世纪以后又加入了美学与诠释学。在二十世纪，「理论」变成了一个包含各式各样阅读文本之学术研究方法的集合名词，其中大部分是受到各种欧陆哲学流派的影响。（在许多学术讨论中，「文学理论」与「欧陆哲学」几乎是同义词，虽然有些学者认为这两者之间可以有一个明确的划分。）
文学理论与文学.文学理论最基本的问题之一就是「什么是文学？」；虽然许多当代理论家与学者认为「文学」这个名词如果不是无法定义，就是可能指涉任何有关语言的使用。各家理论的区别不