阎摩」语源自原始印欧语，意思是「死亡」，梵语中有双胞胎、成对的意思；引申为成对的绳束，有捆绑的意思。「罗阇」则是尊胜、具威力的意思，是对君王的尊称。根据《梨俱吠陀》所载，阎摩为了找出平安到达天界乐土之路，自愿而死，因此成为亡者之王，居住在天界，掌管夜摩天，负责引导亡者前往乐土，凡人死后的灵魂都要去到那里，大乘佛教列为十二天。但随着婆罗门教的发展，阎摩开始由天界转移到阴间，凡是生前做恶的人，死后都将进入那落迦，接受阎摩的审判，弥补生前的过错。佛教在古印度兴起时，吸收了许多婆罗门教的神祇，并且随着佛教传