形状十分像马头的剪影，故有马头星云的称号。1888年哈佛大学天文台拍下的照片首次发现这个不同寻常形状的星云。该星云后正在增长的红色部分是由被附近猎户座σ电离的氢气所产生。马头星云黑暗部分由厚厚的暗星云造成，头颈部下方对左边撒下阴影。离开星云的气流因为磁场原因而呈现出漏斗状。马头星云基部的亮点是正在生成的新恆星。