帝国中存在，但很难用20世纪后的国际法定义，因为宗主关系需要很明确的存在或不存在。一个主权独立的国家可以和一个强权签署协约受其保护，但现代国际法并没有硬性规定宗主关系不能撤回。
中国.藩属国是藩国和属国的合称，历史上中国自认为是天下的中心，周围国家承认中国的宗主地位，中国则为其提供保护。例如越南、朝鲜等。理论上，藩属国从中国皇帝身上得到治权，但中国皇帝对从属国的影响力因朝代而不同。但即使在天下分治时期，中国政治理论通常仍只承认统治中原的君主具有正统的地位（如周、秦、汉、曹魏、西晋、