他在故乡德比尔特前面加上“van der”（荷兰语，意为来自），创出了新姓氏“van der Bilt”（来自德比尔特）。这一姓氏的写法最终改为“Vanderbilt”。
早年.范德比尔特生于纽约史泰登岛，11岁时就辍学开始在纽约港父亲的渡船上工作。16岁时，他决定要自己经营渡船生意。有关他创业的记载各有出入，其中一个版本称他向母亲借了100美元，买了一只帆驳船（Periauger）。但是，第一篇记载他生平的文章则说那艘帆驳船是他父亲的，他用这艘船赚得的收入，有一半归他父亲。范德比