出为湖北安襄郧荆道道员。才能优异。得到左宗棠、李鸿章赏识，交相推荐。在同治回乱以及捻军战乱期间作为陕甘后路粮台助理左宗棠的战事。升湖北按察使，迁湖南布政使。同治十年(1871年)，署理湖南巡抚，农历十一月到任。任职总共6年。期间曾多次军事镇压民众，包括张秀眉的苗民起事等。于1872年5月基本平定苗疆反清叛乱，其余部亦于6月遭剿灭。此后任职兵部侍郎，并直军机。还曾担任礼部侍郎，兼总理衙门行走。光绪十五年（1889年），授云贵总督，镇压起义有功。甲午战争后，任直隶总督、北洋大臣，继续推进李鸿章的洋务运动，任