唐继尧、陆荣廷联合的护法运动，引发第二次府院之争。1917年8月段任命亲信傅良佐为湖南督军，趁机扩张皖系势力。直系前线军官罢兵反战。直皖两系矛盾公开。1918年8月2日直系将领吴佩孚通电罢战北归。8月12日北京安福国会开幕，9月4日国会选举徐世昌为总统，直系冯国璋任期届满，冯段二人相约共同下野，段祺瑞同时辞去总理职务，但是在幕后控制国务院。1919年五四运动中，直系暗中支持山东、湖北各地示威浪潮，以打击段氏政府，令其民心下降，12月冯国璋病逝，直皖之争逐尖锐化，曹锟、吴佩孚开始策划倒皖，矛头直指徐树铮及安福