部钢琴协奏曲之后的第五部乐队作品。缘起于1870年11月，维也纳音乐之友协会的一位图书管理员邀请勃拉姆斯来看一些海顿的手稿，来协助前者编纂海顿传记的工作；因爲勃拉姆斯一直对古典乐派的音乐很感兴趣。勃拉姆斯被其中一首为军乐团所做的帕蒂塔的一段标明为“圣安东尼合唱曲”（研究表明为伪作）的旋律吸引，并决定以此创作一部变奏曲，于是就把旋律抄下来带回了家。之前，他已经根据舒曼、韩德尔、帕格尼尼的作品创作出了好几部反响不错的变奏曲。两年后，他在慕尼黑周边的施坦贝尔格湖完成此作，并同时出版了两个版本（音乐内容完全