商朝后，自称受命于天称王，并追封曾祖亶父爲太王，祖父季历爲王季，父亲西伯昌爲文王，自称武王，分封同姓及功臣到各地，自此开创了周王朝。周文公旦二次东征后，又分封及徙封了一批诸侯，建立了严格的封建宗法制度。当时的各诸侯国称本国君主爲侯、伯，或称公，而称周王爲天子，或天王。比如《春秋》开篇就写到天王正月。自此以后，天王都被视爲天子的同义词，比如汉文帝爲代王时曾占卜，卜者卦兆得大横，占辞曰：「大横庚庚，余为天王，夏启以光。」说他将爲天王，即会成爲皇帝。
十六国.天王在十六国时代被广泛使