生于美国北卡罗莱纳州，1955年15岁时辍学谎报年龄入伍美国陆军服役，曾在神奈川县横滨市港北区驻扎，1964年以美国陆军第1骑兵师所属的中士身分前往韩国驻防。
叛逃至朝鲜.1965年1月5日凌晨2时30分，詹金斯带领三名班兵在板门店南侧10公里处执行例行巡逻任务时，以「察看前方不寻常的声音」为由中途脱队，之后就没有再归队，与他同行的三名班兵四处寻找也都找不到人，断定其可能被朝鲜人民军俘虏。詹金斯的部队全面清查后从他遗留的信件判断其极有可能敌前逃亡，两週后朝鲜公佈了詹金斯「投诚」的消