金文和篆书，文体为古文。相传大禹时中原有“万国”，商汤时还有三千国，周初分封八百诸侯，而“五方之民，言语不通”（《礼记·王制》）。上古汉语存在于周朝前期和中期（前11世纪－7世纪），文字记录有青铜器上的刻铭、《诗经》、历史书《尚书》以及部分《易经》。春秋初期，见于记载的诸侯国还有170多个。至战国时期，形成“七雄”，“诸侯力政，不统于王，……言语异声，文字异形”（《说文解字·叙》）。先秦诸子百家在着作中使用被称为“雅言”的共同语。“子所雅言，《诗》、《书》、执《礼》，皆雅言也。”（《论语·述而》）秦统一