1938年开始颁发的银幕导演工会（美国导演工会的前身）的“终身名誉会员”奖，第一位获得这项荣誉的是大卫·格里菲斯。1949年，银幕导演工会开始颁发年度最佳导演奖项，首位获奖者是《三妻艳史》（"A Letter to Three Wives"）的导演约瑟夫·曼凯维奇。由于在美国电影艺术与科学学院的会员中，有不少人来就来自美国导演工会。因此在60多年的历史上，仅有6位该奖的电影类最佳导演奖项的获得者未能获得奥斯卡最佳导演奖。因此被认为是奥斯卡最佳导演的风向标之一。