考官湖广巡抚顾璘赏识，二人成了忘年交，顾称其为“小友”，盛赞其为“国器”并解犀带相赠；然顾恐其过于顺利得意忘形而终无为，有意磨砺之，强制其落榜。
仕途.嘉靖十九年（1540年），张居正在十六岁时中举。嘉靖二十六年（1547年）中进士，由庶吉士至翰林院编修。世宗后期，居正陞任右中允，与时任国子监祭酒的高拱关系良好。而居正亦是当时少数能与两大重臣严嵩与徐阶都能保持良好来往的官员之一。张居正与朝廷中宦官和权臣都有密切关系，这对他后来的仕途与施政都有着很大的影响，但也埋下「祸发身后」的悲剧