自（今下诺夫哥罗德国立农学院）毕业后在家乡担任工程师，1962年成为苏联共产党党员，进入政坛。亚纳耶夫的政治生涯历经赫鲁雪夫、布里兹涅夫、安德洛波夫、契尔年科时期，至戈巴契夫时期达到高峰。1990年，亚纳耶夫成为全联盟工会中央理事会主席，并借此成为苏共中央政治局委员、苏共中央书记处书记。当年年底，在戈巴契夫的协助下，亚纳耶夫获选举为苏联副总统。不过因为对戈巴契夫推动的改革计划感到怀疑和不信任，亚纳耶夫与其他苏共保守派高层成员组成的「八人集团」最终于1991年8月19日发动政变，软禁了戈巴契夫，史称八一九事件