留学，在芝加哥大学、哥伦比亚大学、约翰·霍普金斯大学学习生理学、体育理论、公共卫生，获生理学硕士学位，获聘为美国体育学会特别通讯员。1927年毕业回国，历任北平师范大学教务长、体育系主任，浙江大学体育系教授、主任。1936年，作为中国体育考察团正指导，赴欧洲考察。1937年七七事变后不久，国立北平师范大学、国立北平大学、国立北洋工学院一起迁至陕西西安组成西安临时大学，1938年西安临时大学再迁陕南汉中城固，成为国立西北联合大学。在此期间，袁敦礼除任体育系主任外，还兼任西北联合大学教务长等职。1946年后