罗北道高敞郡一个贫穷的家庭。1925年，他在东京商业大学（现一桥大学）毕业。在大学求学期间，他师从高田保马，接触马克斯主义，并因而成为共产党员。之后，他到延禧専门学校（现延世大学）担当教职，又从事朝鲜半岛经济史的研究工作。1938年，他离开教职，并从事社会主义活动，因而在1940年被日本殖民地政府收监。1945年8月，日本投降，二战结束，获释的白南云转到京城帝国大学（现首尔大学）当教授。1946年，他开始从政。在这一年，他先后成为朝鲜独立同盟（新民党前身之一）的京城特别委员会会长、南朝鲜新民党中央委员会