仰慕黄宪、徐稚的为人，读书不为分析，写作不求奢华。他经常独处，别人很难看到他的容貌。沈顗的从叔沈勃在刘宋时期显贵，每次回到吴兴都聚集大量宾客，沈顗却没有来。沈勃来访，他迎接送别不越过不越于门槛，沈勃叹息：「我现在知道贵不如贱了。」不久朝廷征任他为南郡王萧昭业的左常侍，不就任。沈顗的操行很好，对母亲孝顺、兄弟友爱；兄长沈昂（或沈颙）崇尚淡泊，因为家贫才任职始安县令，沈顗陪同赴任，不能分离，家乡的人很羡慕他们；永明三年（485年）征任着作郎、建武二年（495年）征任太子舍人，他都不赴任。文惠太子曾拟作古诗：「磊