维持核连锁反应，在核反应过程中的微小质量损失会转化成巨大的能量。这一特性使它们可用于生产核裂变武器与核能发电。耗尽后的铀-235发电原料被称为贫铀（含U），可用做钢材添加剂，制造贫铀弹和装甲。铀是铀玻璃中颜色的来源，能产生柠檬黄色至绿色，而铀玻璃在紫外线照射下会散发绿色莹光。早期摄影曾使用铀为照片着色和晕渲。1789年，马丁·克拉普罗特在沥青铀矿中发现铀元素，并将其以天王星（Uranus）命名。首次分离出铀金属，而亨利·贝可勒尔则于1896年发现铀的放射性。1934年起恩里科·费米、奥托·哈恩、莉泽·迈