宋弘的父亲宋尚是成帝时少府。后哀帝立，因为不愿依附权贵董贤，而受到罪责。宋弘当时年少温顺，在哀帝、平帝时期任侍中一职。赤眉军攻入长安后，因拒绝征召，被逼无奈只得自投于渭桥之下，后幸得家人及早救出，以诈死幸免于难。光武帝复兴汉朝后，拜宋弘为太中太夫。建武二年（公元26年）又取代王梁为大司空，封栒邑侯。宋弘为官以清行致称，家无资产，所得俸禄多数都用来接济亲属。不久又改封为宣平侯。他担任大司空五年后，在建武六年（公元30年）因查核上党太守不实被免职回封国，于数年后去世，其封国因没有儿子继承而被废除。