「神道」这个称唿。汉字传入日本后，「神」字被用来表示日语中的「」（"kami"）。当时的日本人称已逝的人之亡灵为「」，亦将认为值得敬拜的山神及树木、狐狸等动植物的灵魂称为「」。「」还包括一些令人骇闻的凶神恶煞。其后，人物神的历任天皇、幕府将军、功臣、武士等也渐渐被作为膜拜对象，形成较为完整的体系。佛教初传入日本时，神道信徒甚为反对。苏我氏支持佛教。物部氏和中臣氏拥护神道，反对佛教。佛教僧侣具有中国先进的知识，天皇因此支持佛教，一时神道失势。然至8世纪末，佛教僧兵的权力亢进，天皇欲制衡佛教的势力，因而