.1854年太平军攻湖南时，16岁的蔡元隆因走失牛而投奔太平军，隶忠王李秀成部；智勇足备，李招为女婿（一说蔡为东王杨秀清女婿），1860年随李秀成参与「二破江南大营」，攻佔常州苏州战功；1861年随李西征。「忠王」立即部分三路攻湖北，五月一日，蔡元隆克大冶；初五日，与王相李荣椿克武昌县，蔡元隆自此名声大噪，旋封主将，晋爵仁天义。八月，从入浙江，克余姚、杭州，十一月，克海宁州，奉令驻军留守。战胜常胜军1863年春，正月，初四日，清将程学启、郭松林等淮军七千人联合常胜军洋炮廿二门，洋枪队二千五百人来攻太仓