机前往云南大理市时被捕，由于他涉嫌非法入境，同时也违反当地法律及国际法，因此「现在自由」组织无法营救。在关押期间，当局不许其妻子及儿女探望杨建利，只能关注杨在狱中的健康状况。2004年5月13日，北京市第二中级人民法院裁定中国籍美国永久居民杨建利犯有间谍罪及非法入境罪，判处五年徒刑，剥夺政治权利一年。2007年4月27日，杨建利被中国政府释放。但中国官方一直拒绝发放其户口、身份证、护照等身份证件。杨的妻子傅湘7月26日致函中共领导人胡锦涛，恳请早日准许其离境。美国驻华大使馆、美国国务院，以及中国的公