北美洲的鸟类中，加州神鹫的翼幅最宽。只有黑嘴天鹅和引入的疣鼻天鹅的体长和重量都比加州神鹫大。红嘴鹈鹕和美洲鹤的身体也比加州神鹫长。由于加州神鹫的个头很大，因此牠们可能被误认为是距离较远的小型飞机而不是其他鸟类。加州神鹫的中趾十分细长，后趾却很不发达。钩爪的所有趾都直且钝，这样更有利于行走而不利于抓握。这使牠们与鹳形目更接近，而不像勐禽和旧大陆秃鹫用脚作为武器或抓握的工具。
分布和习性.500年前，加州神鹫出没在美国西南部和西部海岸。然而由于其数量下降，在1987年，存活的野生神