也曾出任高官。胞兄刘舆。年轻时和祖逖要好，相约要做出一番事业，“闻鸡起舞”一词便出自他们二人的典故。王敦也很欣赏刘琨。但同时他也喜好奢靡虚浮的清谈风流，是以大富豪石崇为首的“二十四友”的成员。
八王之乱.八王之乱中刘琨也被卷入。永康元年（300年）被其姐夫司马荂的父亲赵王司马伦重用。次年司马伦称帝，刘琨任太子詹事，辅佐司马荂。齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙等诸王讨伐司马伦。司马伦任命刘琨为冠军将军、假节。刘琨与司马伦手下孙秀领兵三万抵抗司马颖兵败。司马伦兵败之后司马冏辅政，