出生于清道光18年12月17日（西历1838年1月12日）福建泉州府同安县厦门。父李德声以摆渡维生，母林氏，有姊一人、兄三人，排行么儿。因家贫自幼失学，常与长姊同为父工作间送饭，也与邻童沿街叫卖水果。约莫十四、五岁时（咸丰元年，1851年）随父于厦门竹树脚礼拜堂受洗，开始学习英文及汉文典籍，逐为成华洋之间的沟通桥樑。1857 年任职厦门英商怡记洋行（Elles & Co.），从事洋货茶叶贸易，此后一度自行创业「四达商行」，然 1864 年（同治元年）太平军攻打漳州，使得厦门商业停顿，随后李春生受怡记Elle