仅有航空母舰，故而形成不完全的机动部队。实战时，军队区分是以第1舰队加上临时配属的第2舰队护卫舰艇以进行作战行动。太平洋战争开头时为参加偷袭珍珠港行动的主力舰队，战果辉煌。1942年（昭和17年）4月舰队编制改订，隷下部队编有新设的第10战队（轻巡洋舰「长良」与驱逐舰12艘），且领有直属的护卫舰艇。同月发生座礁事故，除「加贺」号之外5艘航空母舰开始进出印度洋，战果有撃沈英国皇家海军「竞技神号航空母舰」，轰撃斯里兰卡东部省的亭可马里港（详细参阅"钖兰海战"）。因同年6月5日中途岛海战中败北损失4艘