他主持推行盐、铁、酒的专卖制度，又推行均输法，有效调节各地物资流通，增加财政收入，被汉武帝选为托孤大臣之一。汉武帝崩后，桑弘羊的政策受到各方“与民争利”的批评。前81年，桑弘羊与其政策批判者展开激辩，会议期间由桓宽担任记录，总结为着名的《盐铁论》。汉元帝时，中郎翼奉上书建议革故鼎新，东迁雒阳，居天下之中，但未得到同意。王莽篡夺帝位后，效法周朝古制推行改革来挽救社会危机，在洛阳设均司市、钱府官，平定物价、实行盐铁酒专营。12年，王莽效法周朝实行东西两都制，洛阳为新室东都。13年，王莽又策划迁都洛阳，作为唯