弟文武天皇之子首皇子尚未长成，故即位。和铜八年九月初二（715-10-3），改元灵龟。灵龟三年十一月十七（717-12-24），改元养老。养老四年 (720) 三月，萨摩隼人弒国守，下令中纳言大伴旅人为将平之。养老四年 (720) 九月，陆奥虾夷叛乱，令多治比县守为大将军，下野石代为副将军讨伐。养老六年 (722) 四月，颁布百万町开垦计画。养老七年 (723) 四月，颁布三世一身法。养老八年 (724) 二月四日，元正天皇让位予首皇子。