南部主要市区在令制国时代属于周防国吉敷郡，东部属于佐波郡，北部山区则属于长门国阿武郡。在南北朝时代此地由大内氏统治并成为其主要据点，在15世纪应仁之乱后，在大内氏统治下相对于其他地方安定许多，不少京都的文化人来到这里避难，一时间亦被称为西京都；加上与中国、朝鲜的贸易往来频繁，发展出了独特的。1552年来自瓦伦西亚的传教士曾在此带领日本信徒圣诞节的祝祷活动，成为全日本最早进行圣诞节活动的地方。16世纪大内氏被毛利氏取代后，由于毛利氏的主要据点是位于安艺国的广岛城，失去了政治中心的地位；在1600年