扮演着关键角色，领导布尔什维克对抗尤里·马尔托夫的孟什维克。他鼓舞了1905年俄国革命的爆发，而后则发起活动，以让第一次世界大战转为整个欧洲的无产阶级革命；作为马克思主义者，他相信这将推翻、且由社会主义社会替代。1917年，俄国二月革命推翻沙皇并建立俄国临时政府，列宁则返回俄罗斯。之后他领导发动十月革命，使布尔什维克推翻新政权。列宁领导的布尔什维克组成人民委员会（最高行政机关），部分权力则由民选的全俄罗斯苏维埃代表大会拥有。新政府曾为俄国立宪会议进行选举，但随后遭到废除。在与同盟国签署《布列斯特-立陶夫