南池子葡萄园的吴家宅院。父亲吴瀛在市政都办公署任市府秘书长。他是家中的第六个孩子，大哥为吴祖光、二哥为吴祖康，而第三、第四和第五个男孩都已夭折。他在幼年受盛家伦、张定和影响决定学习音乐。1947年考入南京国立音乐院（现中央音乐学院）理论作曲系，师从江定仙。1952年毕业后赴苏联留学，入莫斯科国立柴科夫斯基音乐学院理论作曲系学习。1958年回国后在中央音乐学院作曲系担任助教、讲师、副教授、教授等职务。四人帮倒台后，于1978年任母校中央音乐学院副院长，1982年任院长。此外，他还在1979年成为中国音