张知本13歳中秀才，15歳入武昌两湖书院。当时，他和黄兴是同学。17歳为优贡，朝考二等。其后，回到两湖书院，1900年（光绪26年）毕业，官费留学日本。在日本，先入弘文学院（宏文学院）学习日语，后来在和佛法律学校（后来的法政大学）学习法学。1905年，在东京结识孙文（孙中山），并加入同年成立的中国同盟会。同年，日本法政大学毕业归国，历任湖北广济中学堂堂长、武昌官立法政学堂监督。另一方面，秘密担任中国同盟会湖北支部评议长。1911年（宣统3年）10月，武昌起义爆发，中华民国军政府成立，张知本任政事部副部长