17年生于中国广东省佛山市南海区西樵山。父亲早年赴南洋谋生，在马六甲英华书院当雕版工人。何福堂少有聪慧，因家贫未能顺利升学，后到马六甲入读英华书院，又随理雅各牧师学习神学、希伯来文和希腊文。曾任英华书院教职，兼助理雅各牧师教堂服务。1843年，理雅各将英华书院迁到香港，何福堂随校而至；继续学习神学，并兼教会传道工作，至1864年被伦敦传道会按立为牧师，何福堂可说是中国继梁发后的第二位华人牧师，及后派往佛山和广州两地传道。除传道外，早年作大量地产投资，其财富更为子女在本地或送到英国就学西式教育的财政来源。