河和密西西比河谷所包围，旧西北部（或称西部）指的则是原来的西北领地，目前旧定义的中西部被美国人口调查局称作中北部东方，而被当地居民称为五大湖区。西北领地原本属于法国和美国原住民，后由英国佔领。美国独立战争之后，英国将本地区割让予美国，大陆会议在颁佈美国宪法前通过西北条例设立西北领地。西北条例规定西北领地禁止畜奴及宗教歧视，并且鼓励设置公立学校与私人财产制，但若领地内部份地区成为美国正式的一州，该条例将失效，由州宪法取代。西北条例亦规定土地必须以方格状进行买卖，俄亥俄州成为第一个採用这种土地交易方式的地区