空中最亮的星是（ = 1），最黯淡的星是6等星（ = 6），是人视知觉（不借助望远镜）的极限。每一等级的星等是下一等级的两倍（对数尺度），然而当时没有光感测器，所以这个比率是非常主观的。这个相当粗糙的恆星亮度等级一般认为起源于喜帕恰斯，但经由托勒密的天文学大成传播才广为人知。在1856年，诺曼·罗伯特·普森正式定义这个系统，1等星的亮度是6等星的100倍，从而建立起现今仍在使用的对数尺度。这意味着一颗星等为的恆星，其亮度是星等为恆星的2.512倍。这个数值是，后来被称为普森比率。普森尺度原本是以2等星