取代原本的统治者。这个术语最早出现在镰仓时代。在战国时代，朝廷权力被武家夺取，天皇并无实权，开创了以幕府将军为主的武人统治。尔后幕府将军的权威也不断受到各地崛起的诸侯大名的削弱。幕府将军成为诸如织田信长的战国大名手中的傀儡。一些下级武士或平民，例如北条早云及斋藤道三，可凭自身才能透过斗争跃升至称霸一方的战国大名。下克上虽然本为违背伦常的夺权行为，但仍存有一定的伦理成份，当时的社会规范通常期望成功夺权的新领主不杀害被推翻的旧领主，而是予以流放，而夺权后选择杀害旧主的新领主（例有陶晴贤、松永久秀、明智光