正吻主要用于高等级殿堂，如宫殿、坛庙等。等级较低的房屋正嵴两端则用望兽，并不向内衔嵴，而是向外张望，常用于城墙上的城楼、铺房。这种建筑样式也传到日本、朝鲜、越南、琉球，日语称为鸱尾（）。
历史.吻兽最早的可追溯到周朝，在《三礼图》中的周王城建筑中就有吻兽，最早的正吻图案见之于汉代的阙、祠和明器上。中国发现的有明确纪年的最早吻兽是西汉年间所造，1960年出土于湖北省沙市郊区，其瓦内壁上刻着元光元年（公元前134年）的字样，距今已经2100多年。吻兽起初并非龙型，仅是由瓦当头堆