至数个月的週期非常有规律的脉动。经典造父是第一星族的变星，质量比太阳大4-20倍，发光度可以高达太阳的100,000倍。造父一是颗光谱类型为F6-K2的黄巨星，它在胀缩之间的半径变化达到数百万公里（大约是长週期变星船底座I的25%）。经典造父变星在可见光波段光变幅度为0.1到2个星等，最亮时光谱型一般为F型，最暗时为G型或K型，光变週期从1.5天到50天不等。但也有例外的，比如武仙座BP星的光变週期为83.1天，小麦哲伦星系中也发现过光变週期长达二百天的经典造父变星。经典造父变星被用来测量本星系群内