哥杨青，于柳林中卖给过路人杨春为妻。幸杨春为人正直，得知冤情后，与杨素贞结拜兄妹，仗义为她申冤。并于柳林中遇微服出巡的河南八府巡按毛朋，代写状纸。后林中遇盗，追至西门，认识仗义驱走盗匪的宋士杰与其妻万氏，收其为干女儿，代其状告信阳知州顾读。宋士杰曾为刑房书吏，仗义善辞，得罪上级而革退，西门开旅店为生。田氏为江西巡按田伦之姐，得知官府拿人，急求弟田伦修书同年顾读，贿银三百两。正巧田伦公差，路经宋士杰的旅店投宿。宋士杰得知，趁夜盗取书信，得知贿情，照抄一份于衣襟，悄放回原信。顾读收贿后，反将杨素贞打为被告，