在非洲东南海域深海捕捉到活体，之后并在印度等地区多次被发现而证实仍然存活于深海中。目前仅存一目二种，即矛尾鱼，被认为是鱼类中的活化石。大多数肉鳍鱼已绝种，目前已知体型最大的肉鳍鱼为石炭纪时期苏格兰的希氏根齿鱼，体长可超过。现存体型最大的腔棘鱼为西印度洋矛尾鱼，体长可达，体重可达；体型最大的肺鱼为非洲肺鱼科，体长同样可达，重量可以达到。现有研究表明，包括人类在内的陆生嵴椎动物（即四足动物）有可能是在大约 3.6 亿年前从肉鳍鱼类中的蝶柱鱼演化而来。
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