（文久3年）以孝明天皇、公武合体派的公家、萨摩藩、会津藩发起的八月十八日政变为契机，长州势力被驱逐出京都。1864年（元治元年），为求得对长州藩主父子的赦免，长州对京都进行了称为“禁门之变”的军事行动。因此，朝廷以长州藩向京都御所开炮为由，将长州立为朝敌，向幕府下达了征讨长州的敕命。幕府以前尾张藩主德川庆胜为总督，越前藩主松平茂昭为副总督，萨摩藩士西乡隆盛为参谋，聚集了36个藩的15万士兵向长州进军。另一方面，长州藩内部在下关战争后，出现了意见分歧。保守派（俗论派）掌握了政权，以致战事陷于不利处境。