选李卓敏为中文大学首任校长，反映当局对他的重视。不过，李卓敏最初没有打算放弃在柏克莱的教学生活，也没有接任中大校长的意愿，因此在他的要求下，当局随后才另行委任多一位华人委员。后来，经过中文大学三所成员书院派代表前往柏克莱游说，再加上港府积极透过伦敦方面向美国华盛顿交涉，成功争取加州大学校方发出特假，李卓敏才毅然接受中文大学创校校长的任命。就任校长后的李卓敏，表示「我留下来主要是为了接受挑战，在20世纪后期建立一所新大学实在是很大挑战」，并扬言「除非不做，要做一定要做到底，做到好」。为了实践他的目标，他上