胜与吴广在内的900余名贫苦农民，去渔阳驻守边地，途中却延误了时间。由于逾期应役，按秦律要被斩首，陈胜与吴广认为与其被杀死，不如一起号召起义，迅速组织了一批农民为主的队伍，并占领了蕲县大泽乡（今安徽宿州市埇桥区大泽乡镇刘村集），史称大泽乡起义。陈县是东周陈国的都城，又是楚国末期的国都。陈胜在占领陈县后自立为王，根据《史记》的记载，后人对政权名称有“楚”和“张楚”两种说法。陈胜以吴广率重兵进攻荥阳（今属河南），又以周文为将军，率部由陈县出发西击秦，破函谷关。再集数十万兵力，进抵关中戏地（今陕西临潼境），逼