听从赵昱、王朗的意见在董卓迁都长安时出使奉承天子，天子封其为安东将军、徐州牧、溧阳侯。陶谦用陈登负责农事，奉行屯田制以积蓄粮食。初平四年（193年），陶谦联合阙宣取泰山华、费，略任城，事后借机杀死阙宣、收编其众。
晚年失意.初平三年（192年），陶谦唿应袁术屯发干（今山东聊城西），以逼袁绍。为曹操、袁绍夹击大败。初平四年（193年），曹操以父亲曹嵩于泰山被杀为由攻打陶谦，攻陷十余城，于彭城大战。陶谦兵败，死者万数，泗水为之不流，陶谦退守郯城。曹操久攻不下因缺粮撤军。