到1984年的《佛教向儒教靠拢》，1986年的《重视儒教的研究》，再到1988年的《具有中国民族形式的宗教——儒教》，任继愈详细地论述了儒教的发展、演变、历史与现实，透彻地分析了儒家思想在中国的宗教性质。他认为：“儒教作为完整形态的宗教，应当从北宋算起，朱熹把它完善化。多年来人们习惯地称为理学或道学的这种体系，我称之为儒教。”任继愈提出儒教的内在本质是禁欲主义、敬天法祖、重“忠孝”、尊“三纲”，而其教义则表现为“天地君亲师”，并与王权结合，广泛而深入地影响了宋元之后的中国社会。八十年代以来，任继愈投入大