奥森·威尔斯出生于美国威斯康星州的基诺沙（后移居芝加哥）。父亲为一名富裕的发明人，母亲是一名曾经举办过演奏会的钢琴家。有兄长一名。精通莎士比亚作品。从学校毕业后，曾短暂赴爱尔兰演戏。其演出生涯开始于位于爱尔兰首都都柏林的。返回美国后与组建，从事舞台剧和广播剧的演出。1938年万圣节凭借根据英国小说家H·G·威尔斯的同名小说改编的CBS广播剧《世界大战》一炮而红。后被当时的着名电影公司雷电华（RKO）发掘而进入好莱坞。