8月，他升任第2舰队司令。第一次世界大战之际，北京政府表示参加协约国，杜锡珪拿捕长江流域的德国、奥匈帝国舰船、商船，立下功勋。此后在北京政府的派阀争斗中，他支持直系，支援吴佩孚的军事活动。1921年（民国10年）10月，他升任海军中将。1922年，第一次直奉战争中，他切断了奉系的补给线，为直系的胜利作出贡献。因此项功绩，1923年10月，他升任中华民国海军总司令，获将军府授予“瀛威将军”。但是随后，他和得到皖系支持的的第1舰队司令林建章矛盾激化。林建章利用不满北京政府拖欠军饷的海军军官另立势力。1924