自行消化其他食物（即断奶）之前提供哺育。透过调节能量产生的代谢过程，尤其是葡萄糖和胰岛素的代谢，乳汁能够保护幼儿的消化道，不受病原体、毒素和发炎症状的侵害，有益幼儿健康。在现今绝大多数人类文明，家畜的乳汁也供人类食用，其中以牛乳为大宗，但也有绵羊、山羊、马和骆驼等乳源。动物刚生产后所分泌的乳汁称为初乳，是用于哺育刚出生的幼儿的，含有多种抗体，可以降低幼儿生病的可能性。人类乳汁一般用于母乳喂养。乳汁的成分依动物种类不同而有所差异，但主要成分相同，包括水、离子（食盐、矿物质和钙质）、醣类（乳糖）、脂肪和蛋白