中进士，授户部主事，累迁吏部郎中。一度因“文字余孽”为逆仆所陷，下狱。顺治十八年（1661年），官至浙江按察使。康熙元年（1662年）又因亲戚董樵之故，其侄宋彝秉（宋一柄）诬告宋琬与登州于七起义有关，下狱，三年后释放，流寓江南八年，与宋荤、朱彝尊、王士禄等人诗酒唱和。康熙十一年春任四川按察使，次年进京述职，遭逢三藩之乱，不得回程，得知家人皆陷于兵火，忧苦成疾，卒于京城。
着作.宋琬能作诗，古体拟汉魏，近体学盛唐，一生遭遇“丰少屯多，故其诗多愁苦之音”，诗歌以“沉郁苍健”着称。与