不去就任，得以名扬京师。司空盛允有疾，黄琼派黄琬去慰问，恰逢江夏有贼子作乱，因为黄琼为江夏人，盛允讽刺道：“江夏大邦，而蛮多士少”，黄琬反击道：“蛮夷猾夏，责在司空”，并拂衣而去。
官场生涯.黄琬官拜五官中郎将，并与当时的光禄勋陈蕃成为朋友，当时东汉旧制要察举三署郎，以才德优异者举为茂才，但权富子弟往往得举，而穷苦人士却被排除在外，于是黄琬与陈蕃同心协力，不论贫富启用人才、显用志士。因此平原郡刘醇、河东郡朱山、蜀郡殷参等人以才行得举，但是黄、陈同时得罪了权贵。当时的御史中丞为王