帝闻西域大宛产良马，名为汗血马，遗使前往购买，使者被杀，钱物被抢。因李夫人的关系，太初元年（前104年），汉武帝封李广利为「贰师将军」，率兵数万攻贰师城取汗血马。但路途遥远又多高山大漠，所过诸城皆闭不给食，攻之不下。士卒逃、死者十之六七。广利被迫撤兵回到敦煌，途中来去2年。武帝闻之震怒，下令退入玉门关者立斩。李广利只得率军退回敦煌塞。太初三年，武帝命复攻大宛，派精兵6万，牛10万头，马3万匹，驴、骆驼万余运粮草军资，又增调甲卒18万以为后援，始得攻入大宛外城。李广利大军围攻大宛城四十余日，杀死大宛兵将无数。