在现代化学发展初期时起到了很大作用。1774年，约瑟夫·普利斯特里研究了氧化汞分解的反应，将生成的气体（氧气）称为“脱燃素气体”，而后该气体被拉瓦锡命名为“氧气”（希腊语原意为“酸素”）。拉瓦锡也因此进一步完善了他的“氧化学说”。氧化汞是弱碱，可作氧化剂。单质氯气通入新制的氧化汞时得到一氧化二氯，可用于该气体的制备：氧化汞与过氧化氢反应生成过氧化汞，属于β型正交晶系。它可将二氧化硫氧化为三氧化硫，三氧化二砷氧化为五氧化二砷，水中的亚磷酸氧化为磷酸。溶于酸生成Hg(II)盐，在碱中有限可溶，机理尚不清