通用语也指一种完全固定下来的正式语言，因此以前人们认为，法语是欧洲外交通用语。通常一种语言，会因为在国际商务中被广泛应用，而成为通用语。阿拉伯人最早用“通用语”一词来形容所有的罗曼语，尤其是意大利语。后来指直到19世纪末在地中海地区，特别是中东和北非，被海员使用的由罗曼语词汇、和很简单的语法构成的语言。到了1920年代以后至今，由于大英帝国过去在全球各地的占领和美国主导大量国际组织以及世界民用航空的发展，英语便逐渐地取代了法语的国际通用语言的地位。
特征.通用语指母语不同的人之间用