871年发表的《热理论》（"Theory of Heat"），在这本书中他提出了着名的麦克斯韦妖。 而在此之前，在德国物理学家和数学家鲁道夫·克劳修斯于1850年发表的一篇着名论文中，熵这一概念开始被引入。“热动说”通常与解释热现象的另一种学说——热质说——形成对比。依照热质说观点，热是一种可以从物体表面流进或流出并可在组成物质的原子间找到的一种无质量的流体。从现在的观点来看，热与机械功之间的等价关系并不意味着他们本质上完全等同。他们之间本质上的差异在光谱学上体现得尤为明显。