堆般，每隔数年要把反应堆关闭数星期。反应堆的容器被设计成在没有机械帮助下更换核燃料。多个球状核燃料放在桶状容器内，核燃料球每年循环约十次。每次循环把一个或数个核燃料球取出检验，需要时更换成新的。旧核燃料球则成为核废料。1947年，美国物理化学家法林顿·丹尼尔斯（Farrington Daniels）首次提出球床反应堆的概念，德国教授Rudolf Schulten于1950年代，继续将这个概念建构出来。1960年德国于北莱茵-威斯伐伦州的于利希（）研究所开始建设第一座，简称的试验反应堆。热功率4.6万千瓦