敦的一个罗马天主教家庭，爸爸是威尔斯人后裔。母亲的亲戚托马斯·莫尔因天主教而殉难，也有许多近亲因而遭受迫害，弟弟亨利也因宗教原因被监禁，并被杀害。然而，约翰是家族中唯一放弃天主教并改信英国国教的人。他曾在牛津大学哈特堂学院（Hart Hall，今牛津大学赫特福德学院）和剑桥大学学习神学、医学、法律和古典文学，但均未获得学位。1598年，多恩被任命为伊格顿爵士的私人秘书。1601年，他秘密同伊格顿夫人的侄女结婚。尽管婚姻愉快，多恩却因此获罪，失去了职位，并遭监禁。出狱后十数年间，生活艰苦，并暂时生活于朋友的庇