有很近的亲缘关系。小海乌经历了与企鹅完全不同的进化历程。由于与刀嘴海雀有很多外在相似点（不仅是不能飞行和体形），许多人过去常按照林奈双名法把大海雀错归为刀嘴海雀属。
体形特征.成年大海雀站立高75厘米至85厘米，重约5千克，在海雀科体型最大，翅膀长约15厘米，最长的翅翎10厘米左右，但不会飞行。它全身以白黑两色为主，形似企鹅，后背为黑色，胸部和腹部为白色。脚趾为黑色，脚趾间的蹼为棕色。喙为黑色并有白色横向纹槽。夏天，每只眼睛和喙之间有一小块白色的羽毛斑点；冬天, 这些斑点会消失进而