祖父母皆来自济州岛（今大韩民国济州特别自治道），在1960年代因支持共产主义且受到朝鲜政府的感召而决定举家迁回朝鲜，姜哲焕于平壤出生，且童年在平壤度过。在1977年，姜的祖父被指干犯「叛国」罪而被朝鲜当局送进以残酷着称的耀德集中营，而家庭其他成员（母亲是烈士之女而倖免）也给株连，当时仅9岁的他连同7岁的妹妹美湖也被送进耀德营房。在营中的生活是残酷的，人人均受到饥饿致死等威胁，营内的虐打及其他惩罚也是家常便饭。姜在营中受到的「教育」包括背诵金日成及金正日曾发表的讲话，至13岁被转往强制执行危险工作，及观看