代起就因与越南共产党政府政见不合，被政府以「反革命及破坏人民团结」的罪名而被判入狱接近15年：先是于1977–78被囚禁一年，之后1983年5月到1992年7月再被囚禁多9年。由于其一直以来坚持非暴力抗争以致入狱，国际特赦组织于1983年12月承认他为良心犯。
更新.美国总统奥巴马对越南进行国事访问2天前被释放。阮文理因绝食和几封广为流传的公开信出名，唿吁建立多党制。根据国际特赦组织，阮文理于2009年11月14日中风，被送往监狱198号医院。国际特赦组织发起公众向越南政府致函