自然里，最常见到的电击穿是闪电。导体对于其附近的电场影响极大。特别是，在尖锐导体的附近，电场会变得非常强烈。避雷针的运作原理就是应用这简单机制。电势的正式定义为，单位电荷从无穷远，经过任意路径，缓慢地移动到该位置，所做的机械功。电势又称为电位，是一个标量，其数值只具有相对意义，不具绝对意义，因此，电势的数值取决于电势为零的位置。在电势的正式定义里，电势为零的位置是无穷远。电势的度量单位是伏特（volt）。假设，将1库仑的电荷（单位电荷）从无穷远缓慢地移动到某位置，需要用到1焦耳的机械功，则这位置的电势为