，靠劳力扶养母亲，孝行受乡里人们称赞。长大后钻研《礼经》，有几百名学生。汉哀帝时，刘茂被举为孝廉，升任五原属国侯，母亲去世后辞官。丧期满后，担任沮阳令。王莽篡汉后，刘茂弃官，隐居于弘农山中教书。建武二年（公元26年），刘茂担任郡门下掾。当时二十几万赤眉军攻打郡县，长吏和府掾史被杀。刘茂背太守孙福爬墙躲藏在巖洞中，因此幸免于难。当晚，两个人逃往盂县。白天躲藏，晚上寻粮。一百多天后，赤眉军离开，两人才得以回到郡府。第二年（公元27年），诏书寻访天下义士，孙福以刘茂节义高推荐刘茂，刘茂受诏书任命为议郎，后来迁