1920年代至1930年代，汉斯·克雷布斯、卡尔和格蒂·科里带领着生化学家们开始找出生命的一些中心代谢途径：三羧酸循环、糖原生成和糖酵解，以及类固醇和卟啉的合成。1930年代至1950年代，弗里茨·阿尔贝特·李普曼等人确认ATP为细胞能量的通用载体，而线粒体则是细胞的“能量工厂”。这些传统的生物化学工作在整个20世纪及21世纪都非常活跃地进行着。
分子生物学起源.随着传统遗传学的发展，一些生物学家 - 包括在生物学新出现的物理学家 - 开始研究基因及其物理结构的问题。洛克菲勒基金会