秦厚修之子，生于英属香港九龙油麻地，1952年随双亲定居台湾台北市。毕业于国立台湾大学法律学系，其后前往美国深造，获纽约大学法学硕士学位、哈佛大学司法学博士学位。曾经担任蒋经国总统的英文翻译，后入中华民国总统府出任第一局副局长。后又出任行政院研究发展考核委员会主任委员及国民大会代表。1993年，受行政院院长连战之邀，出任法务部部长，后转任行政院政务委员。在1998年台北市长选举中，以些微差距击败竞选连任的陈水扁。2002年以历史新高的64%得票率再次当选，至今无人能破。2005年中国国民党主席选举中，马