在语言学上，所谓自由词素是指能够独立存在，无须附于其他词素或词根的词素，与此相对的是规范词素。在完全属于分析语的语言例如汉语中，由于词素最少为单词的形式，全部均能独立存在，故无自由词素和规范词素之分。以英语为例，在动词「玩耍」的现在分词「playing」中，「play」是自由词素，而「-ing」则是规范词素。而在屈折语中多为规范词素，较少自由词素。以通用希腊语为例，几乎所有动词和名词的所有词素都是规范词素，唯介词片词和复合词中带有自由词素。