筑城称王，建立渤海国，定都今敦化敖东城，历经57年后，迁都至中京显德府（今吉林和龙）。此后，这里先后归属于辽朝的顺化王、金朝的上京会宁府、元朝的古州千户所、明朝的建州卫。清初属吉林将军管辖，但因位于清皇室的“龙脉”——长白山中，而被封禁达两百年之久。清末光绪七年（1882年）十二月，置敦化县，取自《四书》中的“小德川流，大德敦化”一语，寓意为“敦化风俗”。1985年撤县设市。
地理.敦化位于牡丹江畔的敦化盆地内，周围被张广才岭和长白山脉的群山环抱。森林覆盖率达70%，林业极其发达，