天狗会幻化成佛、僧、圣人的形象，或附身于人类身上。此外也有人认为中国式天狗是江户时代随中国商人一起传到日本，随后在民间的流传中被人们加油添醋，加入当地的色彩。另一说法是基于天狗红脸高鼻的外貌，有人认为他的起源应该是猿田彦命，即《古事记》里接引天津彦彦火琼琼杵尊自高天原前往苇原中国的国神。书中描写他相貌怪异、面如红枣，由于接引有功，被封为道祖神之一。
不同时期的天狗.平安时代佛教在日本盛行，净土宗在天皇以及公卿贵族间更广为流传。据说天狗想来欺骗修行普通的僧人，便附之其身并使之生病