48年3月，1848年革命爆发。这位国王想以军队镇压革命，但在3月19日就决定撤军，并自任政府元首。他马上投入德国统一的事业，组成了一个自由主义政府，并召开国民议会和下令草拟普鲁士王国宪法。但是，腓特烈·威廉在后来确定自己的地位稳固后，就马上命令军队包围柏林并在12月解散议会。虽然如此，他仍然支持统一运动。于是，在1849年4月3日，法兰克福国民议会邀请他出任统一德国的皇帝，却被他拒绝。腓特烈·威廉认为自己不能接受“拾取在沟渠上的皇冠”，结果令议会被迫解散。他尝试成立爱尔福特联盟议会 (Erfurter