分布相当广泛。其分布的两大中心是热带亚洲和热带南美洲。中国有28属500余种。台湾有25属189种。尽管本科植物能生长在各种环境，但它们倾向于分布在热带潮湿地区的土壤贫瘠处，大多生长在潮湿处或沼泽中，也生长在山坡草地或林下。着名物种有香附、纸莎草、蒲草、荸荠等。
形态.本科植物通常有着细长的茎与叶。秆实心或部分空心的秆剖面通常呈三棱形（但也有多角形）。花没有花瓣，小花呈穗状排列，以小穗（spikelet）为基本单位，再由小穗排成各种花序。花被常缺，沿着小穗排列的花上退化为鳞片或刺