常为单乐章，音乐的内涵通常具有叙事性，或者要呈现出故事性。交响诗的故事题材来源多样，可包括文学作品，绘画，民间传说等。
概说.作为单乐章管弦乐作品，交响诗的前身是不依附于歌剧的序曲，如德国作曲家门德尔松的《》。匈牙利作曲家李斯特是交响诗创作的滥觞，他同时也是最早将这种形式命名为「交响诗」的人。他一生共创作了十三首交响诗，其中十二首是在1848–58年间完成的。受到李斯特的影响，其他的作曲家开始创作交响诗，着名者包括斯美塔纳《我的祖国》、德沃夏克《正午女巫》等四曲、穆索尔斯基《荒