海光在9岁时开始踢球，11岁左右加入上海市闸北区业余体校足球队，并在1978年进入上海市业余体校足球队。翌年，他成功入选上海少年队，同时又参加了第四届全国运动会少年足球赛。于1981年间，入选上海青年队参加中国青年杯国际足球邀请赛。1986年，柳在上海队中以34球的进球取得了全国甲级联赛最佳射手奖项，又在泰国举行的泰国王后杯邀请赛中夺得冠军。两年后，他与贾秀全加盟南斯拉夫的贝尔格莱德游击队，次年返国，成为最早效力欧洲球会的中国球员。在国家队方面，柳海光在1979年入选国家青年队，于3年后参加亚洲青年