后就迁中军将军、都督扬豫江三州诸军事、扬豫二州刺史，假节镇姑孰。桓温有不臣之迹，而且昔日桓温连处以死刑之事都由自己专任；但桓沖接替他后却尽忠于王室，不但将处死之事都先上报朝廷，连当时有人劝桓沖诛除时望，以专掌权力都被桓沖拒绝。宁康三年（375年），当时尚书仆射谢安辅政，声望极重，群情所归，桓沖自以气量和涵养都不及谢安，而且自己是将领，军事才能不见用于宰相职，于是打算解任扬州刺史并让给谢安，自求出镇。这个决定被当时桓氏党众所反对，郗超亦大力劝阻，但桓沖心意已决，完全没有为放弃扬州刺史这个掌握京畿，权位极重的职