耳孙出生在波兰的小镇史翠诺（当时属于普鲁士帝国的波兹南省）的一个犹太商人家庭。在他还只有两岁时全家移民美国，跟随着作为商人的父亲，他的成长大致上经历了加利福尼亚的矿业小镇Murphy、内华达州的弗吉尼亚城。1869年，迈克耳孙进入美国海军学院（位于马里兰州首府安纳波利斯），并于1873年毕业。迈克耳孙早先就着迷于科学，特别是光速的测量问题。1881年，海军委派他到欧洲学习两年。1883年，他接受了凯斯西储大学（位于俄亥俄州克利夫兰）的邀请，成为那里的物理教授，并专心研究改进干涉仪。1887年他利用这种干