他是第一位没有寻求连任而直接退休的总统。任期结束三个月后，因染霍乱去世。作为一位致力于领土扩张（或“昭昭天命”—Manifest Destiny）的民主党人，他不顾辉格党人的反对，坚持推行了对美国领土的第二大规模的扩张。波尔克稳固了俄勒冈地区（包括华盛顿、俄勒冈和爱达荷），总计285000平方英里（738000 km²）；并通过美墨战争末期的《瓜达卢佩-伊达尔戈条约》购入了525000平方英里（1360000 km²）的领土。领土扩张引发了关于是否在新领土内允许奴隶制的争议。1850年妥协案为争论作