历任翰林院侍讲，署南京翰林院事，召为国子监祭酒。嘉靖七年（1528年），任礼部右侍郎。迁吏部左侍郎，进南京礼部尚书，改吏部。严嵩在南京任官五年，因贺万寿节返回北京。当时，明廷要重修《宋史》，辅臣请求让严嵩任礼部尚书兼翰林学士。当时明世宗沉迷道教，好长生不老之术，对政事漠不关心，朝中事务皆交由朝臣处理。礼部尚书夏言得到世宗的宠信，又是严嵩的同乡，于是严嵩拼命讨好夏言。一日严嵩在家中设宴，并邀请夏言，但夏言辞不赴宴，于是严嵩跑到夏言家门前，撩起衣袍，跪在夏府前。夏言不好意思再三谢绝，便到严嵩家中赴宴。自