赫尔出生于纽约州阿克伦市，家境贫穷，多次辍学，直到16岁才开始接受正规教育。1908年，他又不幸患上小儿麻痹症，导致半身瘫痪。1913年，他在密歇根大学获得工程学学士学位，后改学心理学，于1916年获得硕士学位。1918年，他在威斯康辛大学获得心理学哲学博士学位。其后他留在威斯康辛大学长期任教，逐步升任心理学教授兼实验室主任。1929年，他应聘成为耶鲁大学教授。赫尔早期曾长期研究催眠，后在1927年接触到巴甫洛夫的条件反射理论后，对其发生了兴趣。不久以后，他提出一套新的行为理论，他把学习定律加以数量化