，虚岁十八时担任左亲卫。开皇九年（589年），元弘嗣随晋王杨广平定南陈，因功被授予上仪同。开皇十四年（594年），元弘嗣担任观州总管长史，在观州专门以严厉处理事务，百姓和官吏大多埋怨他。开皇二十年（600年），元弘嗣转任幽州总管长史，元弘嗣惧怕被幽州总管燕荣侮辱，坚决推辞。隋文帝杨坚知道后，告诫燕荣说：“元弘嗣犯杖打十棍以上的罪，都必须上奏给我。”燕荣愤怒地说：“小子怎敢戏弄我！”燕荣于是派元弘嗣监督纳收仓库的谷子，簸扬到一点糠秕，就惩罚他。每次杖打虽然不到十下，但是一天之中有时会打多次。如此过了多年，两人