船政学堂以培养造船、航海方面的专业人才，这是中国的第一所职业学校。1917年，教育家黄炎培创办了中华职业教育社，这是中国第一个推进职业教育的团体。该团体提出了提出了“使无业者有业，使有业者乐业”的理念，但由于当时国力所限，职业教育进展缓慢。中华人民共和国成立后，为了适应国家建设的需要，创办了大量职业学校。改革开放以后，中国经济快速发展，职业教育也随之蓬勃发展。2011年，中国大陆有中等职业学校13177所，在校生2197万人；高等职业学校1280所，在校生744万人。中、高等职业学校在校生总数近