层上皮大部分出现在参与选择性扩散、吸收或分泌的界面处，它们抵抗机械性伤害的保护作用较低，因此不会出现在需承受此种击力的表面处。构成单层上皮的细胞形状可由非常扁平至高柱状，端视其功能而定。单层扁平上皮适于扩散作用的进行，所以会出现在肺泡的气囊、血管的内衬（内皮）和体腔内衬（间皮）处。反之，内衬小肠的高度活跃上皮细胞则通常比较高，因爲它们必须容纳较多的胞器。单层扁平上皮具有各种的表面特化，如微绒毛和纤毛，它们可加强其特殊的表面功能。另外可以分为