直到1980年代早期，工厂是水污染的主要来源。瑞士境内的莱茵河沿岸设立许多工厂，不过鲁尔区的下莱茵河沿岸亦有许多工厂聚集。莱茵河在这里穿过科隆、杜伊斯堡与杜塞道夫等大城市。杜伊斯堡是欧洲最大的内河港，从这里可以通往鹿特丹、安特卫普与阿姆斯特丹等海港。鲁尔河在杜伊斯堡流入莱茵河，流量为每秒70立方公尺。莱茵河的水现在相当干净，因为附近大部分的工业已经消失超过十年了。而鲁尔河现在是供给饮用水的区域。然而其他鲁尔区的河流，例如埃姆舍尔河（Emscher）附近的水源仍然遭受到污染。莱茵河靠近荷兰边界的地区，流量为