个人的立场与观点的不同来理解。工人阶级一般指的是参与雇佣劳动的人，尤其是产业工人和体力劳动者。在较为广义的社会主义语境下，工人阶级包含一切那些靠出卖劳动力（包括体力和脑力）、不拥有生产资料的人，包括大部分体力和脑力劳动者。马克思主义认为，这类人也叫无产阶级，是被资产阶级剥削的对象。在现代工业化社会中，几乎所有人都属于这一阶级。在美国，通俗（非学术）语境下的“工人阶级”则是以经常性收入和就业率来确定，一般会包含蓝领、一些白领和大部分粉领。依据列宁主义和史达林主义的关于社会主义国家性质观点，在社会主