最早到达非洲贸易的欧洲人是葡萄牙人。他们在15世纪开始与西非地区进行许多的贸易，其购入的商品主要是黄金，象牙和奴隶，与阿拉伯人所购买的一样，而葡萄牙人则向非洲人售卖印度的服装及欧洲的货品，但拒绝向他们售卖枪械。后来，其他的欧洲国家，比如法国，丹麦，荷兰及英国开始跟非洲自行进行贸易，他们却较少有顾虑。