是德克萨斯州人。孩提时，他的父亲经常拿衬衣到新罗谢尔车站附近的美国华人洗衣店去洗，圣诞节，这家洗衣店都会送给他们礼物，其中有一份繁体中文画报，并且借给他中英文对话手册。7年级时，沃森跟着父亲去纽约市唐人街尝中国菜。1943年春季，沃森自愿加入了美国海军，当时他被派驻在太平洋马绍尔群岛的埃内韦塔克环礁。第二次世界大战结束后，1945年9月，沃森被派遣到日本，他居住在东京湾的横须贺海军基地，1946年2月，沃森离开日本。1946年年底，沃森申请到哥伦比亚大学学习日文和中文，第一年他申请学习中文，