周磐与周燮同族。祖父周业，建武初年为天水郡太守。周磐少游京师，学《古文尚书》、《洪范五行》、《左氏传》，好礼有行，非典谟不言，受诸儒推崇。居家贫困养母，俭简但不充裕。诵《诗经》至《汝坟》卒章（“鲂鱼赪尾，王室如毁，虽则如毁，父母孔迩”），于是感叹，参加举孝廉。汉和帝初年，拜为谒者，担任任城县长、阳夏县令、重合县令，都有好政策。后来思念母亲，弃官还乡。母亲去世，哀痛得快要死了，服丧结束，结庐墓侧。不再为官，讲授学业，门徒多至千人。公府三辟周磐，都以他有道特别征召，周磐对友人说，亲人已经去世，还当什么官，于