认为是因对月球表面的空想性错视而产生。在许多文化中，特别的民间传说中，常塑造成用研杵捣研钵的形象。在中国神话中，月兔在月宫陪伴嫦娥并捣药，而在日本和韩国，月兔则是在上面捣麻糬，在台湾也有月兔捣麻糬之说。
历史.月兔的记载，首见于屈原的《天问》：“夜光何德，死而又育？厥利维何，而顾菟在腹。”在西汉初期的马王堆一号汉墓帛画中月上绘有蟾蜍和玉兔。刘向《五经通义》：“月中有兔与蟾蜍何？月，阴也；蟾蜍，阳也，而与兔并，明阴系于阳也。”古诗中往往以兔指代月，以下是唐代前的例子：Sectio