史学家亚佛雷德·鲍尔发起，并于1951年6月6日在柏林的泰坦尼克宫举行。第一届的金熊奖并不是由评审团选出而是由观众决定的。1956年，柏林电影节与戛纳电影节、威尼斯电影节并列为A类电影节，从此获奖名单改由评审团决定。选举出的评审团来自世界各地，并设立了金熊奖和银熊奖两项大奖。从2002年开始，柏林电影节隶属于商业性质的「柏林艺术展出有限公司」。为促进性别平等、不依性别区隔得奖者，柏林影展主办单位于2020年8月25日宣佈从2021年起的柏林影展废除最佳女演员银熊奖与最佳男演员银熊奖，以新设的最佳主角银熊