纂历时百年，史学家基本根据修纂过程分为四个阶段。
初修.清朝从顺治二年（1645年）始有修明史之议：该年四月十一日（癸亥），御史赵继鼎上疏“奏请纂修《明史》，并博选文行鸿儒充总裁、纂修等官。”；五月，设馆修纂明史，大学士冯铨、洪承畴、李建泰、范文程、刚林、祁充格为总裁；以詹霸、赖衮、伊图、宁完我、蒋赫德、刘清泰、李若琳、胡世安、高尔俨、陈具庆、朱之俊为副总裁。设收掌官七员，满字誊录十员，汉字誊录三十六员。但因为数次争论，中途多次停止，杨椿回忆：“《明史》之初修也，在顺治二年，时