布参加民主党总统提名竞选。虽然缺乏一个全国性政治基地或重要支持力量，但他不懈的努力和有计划的竞选活动，使他获得大批南方选票，在1976年7月赢得民主党提名。来自南部的卡特选择北部明尼苏达州的自由派美国参议员沃尔特·蒙代尔为他的竞选伙伴，于1976年11月击败时任总统杰拉尔德·福特，这也是民主党最后一次在美国南部胜出并赢得全部选举人票。1977年1月20日，卡特宣誓就任美国第三十九任总统。就任后第二天便特赦了所有越南战争的逃避兵役者。任内重大事件包括：1979到1981年的伊朗人质危机，1979年的能源危