头部已经退化，足部呈斧状，体躯两侧各有1对瓣状的鳃。壳侧生，开的过程是被动的，其关闭则需要相关肌肉的收缩完成。纤毛抖动在腮部扬起漩涡，使得水及其中的颗粒进入鳃部。口通过一条粘膜道以及触须吸取营养颗粒，双壳类软体动物的许多种是重要的养殖和捕捞对象，如珍珠贝等。
命名问题.「双壳纲」这个名称由林奈命名，一直用到现在。其间有其他贝类学家建议过其他名称，当中以斧足类（ ）及瓣鳃类（ ）这两大阵营最为常见。部份1960年代出版的文献仍然使用这两个名称。然而由于两边阵营支持者相当，争持多年