到率众前往由鲁阳王慕容和据守的滑台（今河南滑县），以当地作为根据地徐图后计。慕容德早前已收到慕容和作出的同类建议，又鑑于当时形势，决定出发，并在398年到达滑台，并自称燕王，正式脱离后燕。但当时的南燕朝廷所有土地和兵力都少，尤其在399年南燕冠军将军苻广据乞活堡叛变自立，并击破北地王慕容钟后，很多原本依附南燕朝廷的部众都转投苻广，这逼使慕容德亲征苻广。此战虽然成功诛灭苻广，但其时留守滑台的慕容和又遭其长史李辩杀害，并据城叛投北魏。北魏将领和跋控制滑台后，先击败慕容德派往进攻的军队，后又击败桂阳王慕容镇，