桐油酸是一种十八碳不饱和脂肪酸，常见的有两种顺反异构体：α-桐油酸（(9"Z",11"E",13"E")-十八碳-9,11,13-三烯酸）和β-桐油酸（(9"E",11"E",13"E")-十八碳-9,11,13-三烯酸）。通常说的桐油酸指α-异构体。它存在于桐油中，由于其不饱和键的存在，使桐油呈现出干性油的性质，在空气中形成致密的漆膜。α-桐油酸存在于一些植物种子的提取物，桐油中含82%的α-桐油酸，苦瓜籽油中含60%。桐油酸学名的前缀Eleo-来自希腊语ἔλαιον，意为橄榄。