。1939年9月，战争开始后，舰长汉斯·朗斯多夫上校指挥格拉夫·斯佩号活动于中南大西洋海域，袭击盟国的商船。11月间，格拉夫·斯佩号进入马达加斯加以南海域，短暂逗留后又返回大西洋。在3个月的巡航中，朗斯多夫指挥他的军舰击沉了50,000吨的商船，包括数艘油轮，对盟国的海上运输线构成很大的威胁。1939年12月，英国皇家海军在南大西洋集结了大量的军舰，对格拉夫·斯佩号进行大规模的搜索。皇家方舟号航空母舰和声望号战列巡洋舰在弗里敦，2艘法国重巡洋舰和竞技神号航空母舰在达喀尔，还有2艘重巡洋舰在好望角，参加搜