调任都督府断事曾经审理疑案，并迅速破案。明太祖十分高兴，赐其表字为“鼎石”。建文初年，铁铉为山东承宣布政使司参政。李景隆率军北伐燕王朱棣时，铁铉督送军饷，从未中断。建文三年（1400年），李景隆兵败白沟河，一人骑马逃往德州，守城将士均望风而溃。铁铉与参军高巍为此感奋，痛哭流涕，自临邑直趋济南，偕同盛庸、宋参军等誓死相守。燕兵进攻德州，李景隆投奔铁铉。德州陷落，燕兵获其储蓄百余万，势头更勐，于是进攻济南。李景隆又大败，往南而逃。
抗击燕军.五月十五，燕军攻济南，铁铉与盛庸等倚城抵御。