唐代即有「江南赵氏始传鼻苗种痘之法」，且「种痘者八九千人，其莫救者，二三十耳。」显示该技术对天花的预防颇有成效，而据推测可能使用的是毒性较低的天花，使欲免疫天花之受试者接触患者的脓状囊疱，但此做法无法确保有效，且风险仍高，死亡率达1~2%，随后这项技术沿丝路传播开来。18世纪初种痘技术由君士坦丁堡引入西方。1760年，丹尼尔·伯努利成功地让世人发现，尽管种痘技术有其危险，仍能为一般预期寿命（life expectancy）延长三年。英国医师爱德华·金纳听闻民间普遍相信牛痘可以预防人类天花，因感到好奇的他