三月三日，陈第生于福建连江西郊化龙桥北。父陈木山，时年三十二；母杨孺人，时年三十一；梦雷震而出生。隆准方瞳，颧骨高耸。有游僧见之，试其啼，曰：『是儿声出丹田，他日必成远器』。嘉靖二十六年（1547年），七岁开始读书。嘉靖四十一年（1562年），戚继光奉旨到福建攻打倭寇，与陈第相识。万历元年（1573年），俞大猷移防福建，聘陈第为幕客。万历八年（1580年）十二月，兵部尚书方逢时题补陈第为蓟镇三屯车兵前营游击将军，以署参将驻汉儿庄，用副总兵体统行事，镇守古北口。万历四十五年丁巳（1617年