010年上任时城南市财政负债近7,000亿韩元，相当于当年市财政预算的50％，财政支出只能依靠赊账解决。为了还清债务，李在明压缩了财政支出，同时杜绝贪腐、整顿税务。李在明还宣布，城南市将暂缓归还从中央政府借来的5,200亿韩元。此事使得李在明与时任总统朴槿惠发生摩擦。朴槿惠成立了调查组专案调查李在明，要求调查组直接向她报告。此外，朴槿惠还提出罢免李在明。2013年12月底，城南市终于还清了债务。还债过程中，李在明提出了出售市政府大楼的计划。李在明认为市政府大楼使用效率不高、热效率低，是很大的浪费。市政府大