益生元 (Prebiotics)，又称又称益生质、益菌元、益菌生，是天然食物中不易被人体酵素消化的多糖成分，但是可被消化系统尤其是大肠中的益生菌（Probiotics）利用于菌群生长扩张和代谢生成短链脂肪酸。它最早于1995年由马赛尔·罗伯弗洛伊（Marcel Roberfroid）发现并命名。益生元现被应用作为保健食品，主要概念是活化肠道原生益生菌。近年因为半乳寡糖益生元存在于母乳中，也广泛的被大众所注意且利用，也被称为「母乳益生元」
益生元的发现.益生元普遍属于醣类（例如寡醣）