不净观并不是由佛教发明，而是源于印度沙门传统。释迦牟尼佛在世时，教授了许多种不同的禅修方法，不净观是其中之一，被认为特别可以对治五盖中的贪欲，也有助于七觉分的修行。僧团中因修行不净观，产生了不良影响，造成自杀等事件，释迦牟尼改而教授了安那般那念，并于不杀生戒中禁止自杀、劝死、赞死。不净观仍然受到僧团的重视，被认为是二甘露门之一，也被列入五停心观。有鑑于其缺点，对于修行不净观的方法，也作了修正，如先修行安那般那念，再修行不净观；界分别观也採用相同的观想方式，但不强调厌恶作意；在白骨观中，最后阶段，由不净