914年5月1日，袁世凯大总统公布《中华民国约法》，取代原先的《临时约法》，根据约法第39条规定：「以大总统为行政首长，置国务卿一人赞襄之。」，废除了原来的国务院官制，设置政事堂；总统制取代了内阁制。徐世昌被袁世凯任命为首任国务卿，但是袁世凯同时又任命杨士琦为左丞，钱能训为右丞，徐世昌的权力被大大削弱，无所作为。1915年，袁世凯推行洪宪帝制，徐世昌于10月27日托病辞职，退居河南辉县。袁世凯准假，任命陆征祥兼任代理国务卿。随后12月21日陆继任为正式国务卿。但是帝制运动很快走向灭亡，讨伐袁世凯的护国运