洋行时期.光绪三十二年（公元1906年）一名叫詹姆斯·尼尔的苏格兰人来到上海，在南京路摆设了一个小摊位，自制自销苏格兰风味的西点、面包。随后，詹姆斯·尼尔买下了4500平方米的地皮，建厂房、购机器，打算开办企业，并用“先义后利”的儒家思想为新企业命名为义利洋行。义利以其优质的产品与服务，在上海租界享有盛誉，也在上海声名远播，到20世纪20年代已成为江南着名的食品企业。
国人承办上海时期.1939年，詹姆斯·尼尔逝世，他的儿子来华继承父业。两年后太平洋战争爆发