唐僖宗入蜀，居家成都。至其祖父杨钧，跟随孟昶归朝。杨钧生杨居简，宋真宗时，官至尚书都官员外郎，曾经在庐州做官，于是为合肥人。杨居简生杨察，景祐元年（1034年），杨察举进士甲科，担任将作监丞通判宿州。转任秘书省着作郎、直集贤院，出知颍州、寿州二州，入为开封府推官，判三司盐铁、度支勾院，修起居注，官至江南东路转运使。属官以杨察年少，轻视他。到了行部，多次揭出奸隐，大家才敬重服从他。杨察在部，专门以核举官员为急务。有人议论他，杨察说：“这是按察的职责，如果贪财好虚荣，是俗吏的能事，何必用我！”召为右正言、知制诰