1951年成立的高棉人民革命党，是柬埔寨共产党的前身。1962年，西哈努克宣称发现人民派受外国势力领导的证据并将其解散，自此柬共完全转入地下活动，并在北越军队、越共游击队、老挝巴特寮及中国共产党的支持下逐渐组建起自己的军队。西哈努克的外交政策摇摆，亲苏亲中，与美国先断交后建交，允许越共在柬埔寨活动的同时亦纵容美军轰炸丛林中的越共，导致朗诺等人发动了1970年政变，推翻了西哈努克的统治、建立了亲美的高棉共和国。西哈努克流亡中国，而红色高棉在中共协调下转而支持西哈努克。为清除共产主义势力，美军此后在柬埔寨境