字源自拉丁文的"mirare"，再经由法文的"mirage"而来，意思是「看见的奇景」，也就是海市蜃楼。这与「mirror」（镜子）和「to admire」（欣赏）有着相同的字根。相对于幻觉，海市蜃楼是一种真实的光学现象，由于观测到的位置是由实际光线折射形成的虚像，它可以用照相机来捕捉影像。然而，会出现甚么样的影像全由人类心灵解释的能力来确定。例如，在地面的上蜃景非常容易被误认为来自一小片水洼的反射。蜃景可以分类为「下蜃景」（意思是低）、「上蜃景」（意思是高，即「复杂蜃景」），一种包含一系列异常复杂