国锋早年参加了抗日战争，并任中共交城县委书记等。中华人民共和国成立后，他当选中共湖南湘阴县、湘潭县委书记，后升任中共湖南省委书记。在文化大革命期间快速晋升，先后任中共第九届、第十届中央委员，国务院副总理兼公安部部长，直至中共中央第一副主席兼国务院总理。毛泽东指定其为自己的接班人，并留下遗言“你办事，我放心”。1976年唐山大地震时，身为国家代总理的华国锋率先亲临救灾现场。毛泽东死后，华国锋与汪东兴、叶剑英等合手粉碎了四人帮，并结束了文化大革命，成为党政军最高领导人。华国锋在拨乱反正时期维持了毛泽东生前的一些