出身卑贱，因而其籍贯、先世都付之阙如。早年因其骑射本领，从军任俾将。鱼朝恩任观军容使出镇陕州时，周为其部将，与他十分亲近。后鱼朝恩屡次在代宗面前为他请赏，累封华州刺史、同华节度使及潼关防御使、检校工部尚书、兼御史大夫。
居功擅杀.永泰元年九月（765年），仆固怀恩再次引回纥、吐蕃、吐谷浑、党项、奴剌等部数十万人入侵唐朝内地。九月己酉，为防备入侵，关中地区调整军事部署，周智光屯同州。九月底，周智光在澄城北部大破吐蕃军，缴获大量驼马军资。随后，北逐败军至鄜州。周智光先前就与鄜坊节度使杜冕