码或压缩格式或标准混淆，一种格式是一种文档（所谓标准），一种存储数据的方式，但是编解码器却是一段程序用于读或写这样的文件。实际上，有时编解码器不严谨地意指格式。编解码器编码一个数据流或者用于传输、存储、加密的信号，解码一段用于回放或编辑。视频数码机的ADC将它的模拟信号转换成数字信号，然后数字信号通过视频编码器用于存储和传输。接受器然后通过视频解码器转换成模拟信号用于最后的模拟显示。经过编码的音频或者视频原始码流经常被叫做“Essence”（有译作“本体”），以区别于之后加入码流的元数据和其它用以帮助访问