有南北两源：南源龙头江为主源，源自贵州省都匀市的云雾山；北源重安江，源于贵州省麻江县平月间的大山。两源在凯里市岔河汇合后称清水江，东流至台江县纳小江河，至剑河县纳南哨河，至锦屏县河口乡纳乌下江，至锦屏县三江镇纳洞河、亮江，于天柱县瓮洞镇出贵州省入湖南省会同县漠滨侗族苗族乡金子村，至洪江市托口镇纳渠水，至黔城镇与㵲水（潕水）汇合,始称沅水（沅江）（《湖南省志·地理卷》记载清水江至黔城镇始称沅水，另《怀化地区志》记载民间说法至托口镇始称沅水），至洪江管理区纳巫水后北流至溆浦县江口镇纳溆水，至辰溪县纳辰水，至泸溪