宋神宗力图改革宋仁宗庆历新政以来遗下的弊端，拜王安石为宰相，开以新政，是为王安石变法。新政虽切中时弊，实行上有些问题，且得罪朝中保守派大臣的既得利益，遭到旧党极力反对。旧党其中不乏有影响力的人物，如韩琦、司马光、欧阳修、苏轼等，王安石唯有晋用吕惠卿、曾布、章惇及韩绛等新人，予以抗衡。党争最初因为政见不同而起，后来演变成排除异己的夺权之争。新党支持王安石的新政，旧党反对新政。两派官吏互相攻击，一得势就贬斥另一派士大夫，最终新党因皇帝的支持推行而获胜，但造成北宋政局的不稳定，也对北宋的政治产生颇大影响。