独特而又较为狭义的帝国观念，即只有中国的帝国才被作为唯一的合法的帝国。现代以前的中国人一般认为只有统治整个中国的君主才能合法地使用「天子」或「皇帝」的称号，所以若西方广义的理论上只有中国的历代王朝才是帝国。诸侯国与藩属国及或其他国家的君主只能被称为国王、王、酋长、单于、大汗或使用音译。由于中国古代不存在所谓的帝国的称唿，对皇帝和「帝国」这个概念的连结也有其特别的意义而与近现代以后中国作为对外国和其君主的称唿不同。历代的正统王朝，一般自称是「朝」，也就是代表上天行使天命的政权，其统治者一般称唿「天子」。