萄牙的独立，同时也与卡斯蒂利亚处于紧张状态，这迫使葡萄牙不得不向海上发展。若昂一世有五个孩子，其中第三个儿子就是着名的航海家恩里克王子。15、16世纪乃葡萄牙的全盛时代，在非、亚、美拥有大量殖民地，为海上强国。这一时期的历史名人有恩里克王子、巴尔托洛梅乌·迪亚士、瓦斯科·达·伽马、斐迪南·麦哲伦等，葡萄牙也开创多项“第一”，包括最早探险至非洲最南端好望角的莫塞尔湾，开辟通往印度的新航线，麦哲伦的首次环航地球。但随着其他欧洲国家继取得海上霸权后，葡萄牙实力有所下降。在与摩洛哥以及鄂图曼土耳其的三王会战中，