水油车口而注入台湾海崃，一般所称广义的淡水河，是指整个淡水河水系而言；而狭义的淡水河，则是指江子翠到油车口河段。此段长度仅23.7公里，却是台湾少数河面宽广、流速稳定与可进行水运的河流。早期淡水河肩负台北盆地的水运重任，近代以降的淡水河则兼具供给台北都会区民生用水、农业灌溉、都市排水及防洪等功能，中下游则成为排水集污之河道。淡水河流域近三百年的发展历史，包括人口成长、经济发展与社会变迁趋势，均与淡水河有密不可分的关系。
历史.淡水河流域周围的原住民凯达格兰族，早在汉人未移住台湾