期间，北方主要少数民族匈奴、羯、鲜卑、羌及氐等五族的各个部族趁西晋政权内部空虚，纷纷起兵脱离晋朝控制，并陆续建立割据政权，入驻中原，最后导致建兴四年（316年）西晋灭亡。之后晋室遗族避走中原、至江南地区建立王朝，设都建康，史称东晋。北方的中原地区则由汉族以及非汉族的各游牧民族部族政权割据，前后建立十六个国家，其中以鲜卑族建立的一系列政权影响力最广。因为鲜卑属于上古华夏族同时期的北方游牧民族东胡族后裔，所以这五个少数民族被南方王朝统称作“五胡”，中国古代史进入五胡十六国时期。南北分裂的局面从东晋十六国一直