学生访美计划（VISITA）”的选拔，后与其他三名韩国学生代表出访美国各地，并受到时任美国总统约翰·肯尼迪的接见。此次经历使他立志成为一名外交官，后考入首尔大学外交系学习。1970年大学毕业后，潘基文以优异的成绩进入韩国外交部。他先后在金泳三、金大中和卢武铉三届韩国政府中担任外交要职，受到韩国朝野器重。2006年10月13日，潘基文在第61届联合国大会上当选联合国第八任秘书长。他是首位来自东亚，也是第二位来自于亚洲的联合国秘书长（首位是缅甸的吴丹）。2007年1月1日，潘基文接替科菲·安南出任联合国秘书