年（1643年）癸未科会试，以五经中式，殿试后，崇祯帝亲自将其置于二甲第一名，赐进士出身。次年，李自成攻陷北京，明亡。贞良与石嶐深匿不出，后穿着乞丐服装逃奔南京。担任礼部主事。隔年，南下主持广东乡试，尚未到达，南京已失守。谭贞良携家渡海至会稽。鲁王朱以海监国，授贞良福建道御史，改兵科给事中，建言请福建郑成功救兵，又率家室泛海七昼夜，抵达福建。不久，浙东陷落。谭贞良继续南下，在前往平和途中被歹徒袭击受伤，幸得老儒张念雪收留，又被迎入武功山，分宅居住。谭贞良同年进士史起明任职漳南副使，召其前往任职，未应