分美国作曲家一样，都有到欧洲求学的经历。1877年他进入巴黎音乐学院，后又到法兰克福霍赫音乐学院师从拉夫。1879年他结识了李斯特，从其短暂学习。1885年移居威斯巴登，1888年返国，定居波士顿。1889年发表第二钢琴协奏曲，大获好评。1896年到哥伦比亚大学任教，期间还曾被选为美国音乐家和作曲家协会主席。1904年因与校方意见不合辞职。1906年出车祸，致其脑部受损，1908年逝世于纽约。
音乐.麦克道威尔的早期作品受到李斯特的影响显着，主要体现在其炫技性钢琴曲和交响诗的创作上