为伦敦股票经纪人耶利米·利尔（Jeremiah Lear）和安·克拉克·斯凯雷特（Ann Clark Skerrett），在全家21个孩子中利尔排行第二十。1816年，利尔4岁时因家道中落，转而由姊姊安娜照顾。15岁便开始卖画以维持生计，18岁时为及大英博物馆的约翰·古尔德爵士绘制标本画。1832年，利尔受到的资助，绘制珍禽画册，并远赴义大利、希腊等地采风。在创作之余，利尔还为德比伯爵的孙子孙女们涂鸦了不少有趣的诗配画，后来汇集为《荒诞书》。1837年利尔搬至罗马，与一批英国侨居画家和作家为伍，在这期间