籍数千卷，经常昼夜攻读，手不释卷，以文才着称。南梁时，十八岁的江总为武陵王府法曹参军，迁尚书殿中郎、太子舍人兼太常卿。所作诗篇深受梁武帝赏识，官至太常卿。高才学士张缵、王筠、刘之遴等人，都对江总雅相推重，与他为忘年之交。侯景之乱后，江总避难会稽，流寓岭南，至陈文帝天嘉四年（563年）才被征召回建康，任中书侍郎。太建二年（570年）其好友欧阳纥兵败被杀之后，江总收养了欧阳纥之子欧阳询，教其书法、经史。陈后主时，任尚书令，故世称“江令”。他为官不理政务，天天与陈后主游乐于后庭，互作淫艳之诗，时人称之“狎客”