水资源丰富，长江正源沱沱河发源于唐古拉山主峰各拉丹冬峰，还有那棱格勒河、哈尔腾河、格尔木河、柴达木河、布哈河、都兰河、疏勒河等内流河。湖泊众多，有托素湖、达布逊湖、苏干湖、东台吉乃尔湖、西台吉乃尔湖、南霍鲁逊湖、北霍鲁逊湖等，并有察尔汗盐湖、茶卡盐湖、柯柯盐湖等盐湖，其中察尔汗盐湖为全国最大盐湖。全州总面积30.09万平方公里，人口51.52万，汉族、回族、蒙古族和藏族人口比例分别为66.01%、13.45%、5.53%和10.93%，自治州首府驻德令哈市。
历史.汉平帝元始四年（