天海12种出生年说法，认为以天文5年的说法较为妥当。现在，天海在天文5年（1536年）以出身自会津芦名氏一族为最普遍的说法，但目前还未成为定说。
前半生.在龙兴寺出家并自称为随风，14岁时向下野国宇都宫粉河寺的皇舜拜师学习天台宗，并在近江国比叡山延历寺，园城寺，大和国兴福寺等地精进学问。元龟2年（1571年），由于织田信长火烧比叡山，加上受到武田信玄招聘而移居到甲斐国。之后，受芦名盛氏招聘而移居到黑川城（若松城）的稻荷堂，之后居住在上野国长乐寺，最后于天正16年（1588年）移