早在希腊发现磁石的地方麦格尼西亚（）而命名。在中国，磁性最早出现于一本公元前4世纪编写的书《鬼谷子》：「其察言也，不失若磁石之取鍼，舌之取燔骨」。察析这人的言词话语，就好像用磁石吸取铁针，又好像用舌尖探取炙肉中的骨头，绝对不能有所差失。公元一世纪，即东汉时期，王充在古籍《论衡》中亦有关于磁性的记载：「顿牟掇芥，磁石引针」，顿牟即琥珀，摩擦后的琥珀能吸引草芥，而磁石能吸引铁针。公元1086-1093年，北宋科学家沈括在着作《梦溪笔谈》里清楚地描述关于指南针的制作与使用方法。由于这方法引入了天文学的真北的