已插入炉内，核分裂反应产生的热也会将累积在炉内，将水烧干。当燃料棒所包覆的锆钖合金（Zircaloy）因炉内温度过高而达到两千多度的熔点时，便可能使反应炉燃料棒中的核燃料如氧化铀外洩出燃料棒。
危害.炉内的水沸腾后所形成的高温水蒸气与锆钖合金接触时，会分解出氢气：当氢气无法排出而累积，与空气混合后，则可能会发生氢气爆炸而损坏压力容器及围阻体。堆芯熔毁之后果可能是放射性物质逸出反应炉压力槽，甚至是围阻体。没有破坏围阻体的核泄漏所发出的辐射导致的危害大多远比核武器的小，但若