又接到了长兄德川庆笃过世的讣闻，至十一月才回到神奈川，并继承水户德川家，成为最后一任水户藩藩主。明治二年（1869年）版籍奉还，他转任水户藩知事，到明治四年（1871年）7月14日因为废藩置县免去藩知事一职。明治七年（1875年），他被任命为陆军少尉，从事军事教育，到明治十六年（1883年）5月他决定隐居，将家督之位让给外甥笃敬。明治四十三年（1910年）7月3日，他在小梅邸住所逝世，享年58岁。