积约252km²，为全国面积最大的镇（略小于台北市的271平方公里）。因其位于花东公路之中段，往东有玉长公路通往位于海岸山脉另一头的长滨乡，因此为花东纵谷的交通要冲。本镇地处花东纵谷平原之上，西有中央山脉，东倚海岸山脉，有秀姑峦溪及其支流丰坪溪、卓溪、拉库拉库溪（乐乐溪）、清水溪流经。地方通行语为阿美语与台湾客家语。
历史.玉里镇旧称「璞石阁」，其来源说法不一：一说是布农族的译音，意思是灰尘，因秀姑峦溪纵贯境内，久不下雨则溪干，风吹沙土蔽日；二说是出自阿美族语「派派可」