曾在西贡、蒙彼利埃和巴黎念过书，学习了一年的法律。回到印度支那后，他出版报纸鼓吹民族主义，唿吁柬埔寨人反抗法国的殖民统治。他支持国家社会主义。然而，虽然他是民族主义者，却支持建立大东亚共荣圈，并唿吁在柬埔寨学校中教授越南语。1942年，山玉成发起反对法国的示威活动，而后流亡日本。1945年3月12日，西哈努克亲王在日本的支持下宣布柬埔寨独立，山玉成也从日本回国，并担任首相一职。同年10月下台。山玉成拒绝加入金边的民主党政府，去暹粒组建自由高棉游击队抗击西哈努克政权。西哈努克把他当作最大的敌人之一，并