着时间的推移而越趋复杂，因此后来改以河川命名。这种命名规则后来又经历了一些变化。下面列出各式舰艇的命名规则及部分范例。然而，并不是所有舰艇都遵循这样的规则。
第二次世界大战后.第二次世界大战前、中的大日本帝国海军舰艇均遵循以汉字命名的模式，即所有舰艇名称均须以汉字书写；战争结束后，新成立的日本海上自卫队并未承袭这项传统，并改以平假名书写舰艇名称，试图与旧时代的帝国海军作出区隔。同时，“军舰”一词被废弃，所有舰艇一律改称为“护卫舰”（英语对应称唿为Japanese Defense