鸟生存于早白垩纪的中国，牠们可能是美颌龙的近亲。目前已知最大的标本身长约1公尺，其中大部分为牠们的极长尾巴。保存良好的化石显示中华龙鸟覆盖者非常简单的羽毛；但另一派论点认为这些丝状痕迹其实是胶质纤维的化石。这些丝状结构由一种双叉的组织所构成，大约类似现代鹬鸵的原始次要羽毛。模式种是原始中华龙鸟（"S. prima"），也是目前的唯一物种。种名「"prima"」在拉丁文中有「原始」、「最初」之意，一开始发表时意指中华龙鸟作为当时「中国已知最古老的鸟类」，具有介于恐龙和鸟类（孔子鸟）之间的演化意义。而如今中