祖惠能之再传弟子，师承南岳怀让门下，为洪州宗的开创者，唐宪宗元和年间谥号大寂禅师。唐德宗贞元四年(公元788年)二月一日，马祖沐浴跏趺入灭。其舍利建塔归葬于建昌（今江西靖安县）石门山。塔曰大庄严。
生平.道一依资州唐和尚出家，就渝州圆律师受具足戒。于唐朝开元年间来到南岳般若寺，遇怀让禅师。怀让以「磨砖既不成镜，坐禅岂得成佛」的机语点拨，道一于是入怀让禅师门下修行禅法，后得开悟。大历年中，住洪州钟陵（今江西南昌市）开元寺（今佑民寺），四方学者云集，号称洪州禅，将怀让此宗的禅法宏传