1971年11月水手9号探测器抵达火星轨道时，整个星球都被一场巨大的沙尘暴所覆盖，仅有四、五座最高的山峰露出在它的上方，这种变化可能解释了多年来望远镜观测结果之间的很多差异。
早期非古典名称.首张火星反照率特征图是由约翰·海因里希·冯·马德勒和威廉·沃尔夫·比尔于1840年发表的，但他们只是简单地将这些特征标记为a、b、c...，没有对它们命名。在接下来的二十年中，一些最突出的特征先后被赋予了各种非正式名称(例如大瑟提斯高原曾被命名为“沙漏海”)，但没有进行完整的系统性命名。