设立于尚不足以达到成立教区资格的传教地区。其本质上是临时的，虽然有可能持续一个世纪甚至更久。它的最主要目的是培养足够数量的天主教徒，以能成立一个正式的教区。宗座代牧区由宗座代牧（）领导，通常由一个领衔主教担任。根据天主教法典的规定，宗座代牧区直接置于教宗的管辖之下，并透过一位代表或「代牧者」（）来执行教宗管理教务的权力。教宗可任命一位邻近教区的主教兼任、或委託一位神职人员专责担任宗座代牧，这位神职人员有可能是主教或神父。