元江、绿汁江流经境内，有阳宗海、抚仙湖、星云湖、杞麓湖等湖泊分布。全市总面积14,942平方公里，人口236.2万，市人民政府驻红塔区。玉溪是烟草工业重镇，享有“云烟之乡”的美誉，亦是“花灯之乡”、“滇中粮仓”。
历史沿革.古为滇国地。西汉元封二年（前109年）汉武帝出兵伐滇国，滇王降，赐滇王之印，并置益州郡，治滇池县（今昆明市晋宁区），今市境属之。三国蜀汉建兴三年（225年）改益州郡为建宁郡。西晋泰始七年（271年）置宁州，建宁郡属之。太安二年（303年），分建宁郡西部置益州郡。