腐败比外戚更甚。这引起了很多士大夫的不满，他们与外戚联合，一同对抗宦官，最终导致了两次党锢之祸，正直的士大夫全被排斥出政府。汉灵帝把朝政全交给宦官，使政局更为恶化。184年，黄巾之乱爆发，全国陷入混乱。189年，汉少帝即位。掌控朝政的外戚何进打算铲除宦官势力，采纳士大夫领袖袁绍的建议，让正驻守西北的董卓率兵进京。但事情泄漏，何进被宦官谋杀。袁绍率军攻入雒阳宫城，屠杀宦官，外戚和宦官的势力同归于尽。董卓到达雒阳控制了朝廷，为树立威望改立汉献帝。关东地方势力不满，推选袁绍为盟主，组成联军讨伐董卓，逼近雒阳。