沈发惠就读于东海大学法律系时便参与学生运动，在野百合学运时是决策小组的成员之一；之后，沈发惠前往民主进步党立法委员谢长廷办公室服务，并于1992年出任谢长廷办公室主任；之后，沈发惠前往日本经济产业省经济产业研究所进行研究。彭明敏与谢长廷参与1996年中华民国总统选举时，沈发惠出任竞选总部新闻部主任。1996年，周雅淑在汐止镇长补选当选，沈发惠出任汐止镇公所秘书，为「垃圾不落地」、「社区巴士」等政策的规划者。1998年，沈发惠当选为台北县议员并于2002年连任成功。沈发惠在陈水扁于2000年、2