国时方士葛玄（亦称葛仙翁），他曾跟随左慈学习鍊丹及长生术，是南方的道教领袖。父亲葛悌，入晋后，曾为邵陵太守。葛洪是家中第三子，13岁时，父亲去世，家道中落。他生性寡欲，不好荣利，穷览典籍，尤好神仙导引之法。他本来想成为一个儒者，博览了经史子集，但是后来对神仙导引之法产生了兴趣，师从葛玄弟子郑隐学习炼丹术。他取字稚川，别号抱朴子，以示抱朴守质，不为物欲所诱惑之志。西晋太安二年（303年），葛洪参加了平息在扬州石冰领导的农民起义有功，被任命为伏波将军，又赐关内侯。晋惠帝光熙元年（306年），镇南将军