净土宗传承将他列在鸾昙、道绰之后，为净土宗三祖。
生平.十岁即从密州（今山东诸城）的明胜大师出家，一心向佛。初习三论宗，间读《法华经》、《维摩诘经》诸经，见西方变相图，大受感动，很早就发愿往生西方净土。641年跟随交城玄中寺道绰大师，学净土宗，习观无量寿经，彻悟，喜曰：“此，真入佛之津要。修余行业迂僻难成，惟此法门快速超越 超过生死。”645年道绰大师圆寂后，善导转赴长安，在慈恩寺盛弘净土法门，激发僧俗诸同修 念佛，求生西方净土。善导大师自修则「每入室长跪念佛，非力竭不休」