，天然磁石一般是在自然界被磁化的铁矿石，会吸引铁的物品。希腊文的磁铁意思是「来自马格尼西亚（Magnesia）的石头」，悬吊着的天然磁石就是最早的指南针。已知最早记载磁铁及其性质的文献是在二千五百年前，来自希腊、印度及中国的文献。古罗马作家老普林尼在《博物志》就已记载天然磁石及其可以吸收铁的特性。中国文献对天然磁石吸引铁以制备磁铁的描述于《管子》、《吕氏春秋》及《淮南子》中提及，被称为「慈石」。约在西元前12至13世纪，中国、欧洲及其他地区的人已经用指南针来导航。
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