清朝时设置的直隶州。在编制上为「最要」缺。隶属于云南省迤南道。元江在明朝时为「元江府」，当时领二个散州。到了清朝顺治六年（1649年），改设为流官制度。顺治十八年（1661年），撤销所管辖的恭顺州和奉化州。雍正十年（1732年），以临安府新平县来隶。干隆三十五年（1770年），元江府降格为元江直隶州。