其先爲赵国将领赵奢，号马服君，子孙以马爲姓。另一说为归顺汉朝的匈奴人，匈奴语“莽何”的汉语音译为“马”。然而《史记》亦载其兄名为"马何罗"，且其名爲“莽通”，非“莽何通”。此说于史无据，恐爲望“名”生义的想当然。
生平.巫蛊之祸时，太子刘据命令长安犯人如侯冒充持节调动长水及宣曲胡人骑兵。当任侍郎的莽通识破计谋，追捕如侯，对胡兵说：「节有诈，勿听也。」并斩杀如侯，带领胡人骑兵入长安给大鸿胪商丘成指挥。平定后，汉武帝说：「侍郎莽通获反将如侯，长安男子景建从通获少傅石德，可谓元功矣