大约130种。本科植物大部分为乔木，也有灌木和藤本植物，偶有草本。分布在全世界温带和热带地区，在热带和亚热带地区分布最多，最早的鼠李科植物化石见于马斯特里赫特阶。本科植物一般都有刺，单叶，叶脉显着，常互生；花小，雄蕊4-5枚和花瓣对生；有些种类如滨枣（"Paliurus spina-christi"）和十字木（ "Colletia cruciata"）的叶子会演化成刺，尤其是十字木会同时腋生两个芽，一个演化成刺，另一个生成芽叶。本科植物的果实为肉质核果或蒴果，枣("Ziziphus jujub