由国王授予，一般来说被看做是一整个贵族阶级，但也可以作为个人头衔。这一头衔起源于西哥特王国时期，不过目前的西班牙元勋制度形成于16世纪卡洛斯一世治下。卡洛斯一世重新设立的元勋制度的目的是将旧贵族中的高位者（被称为Ricohombre）联合起来。约瑟夫·波拿巴曾一度废除元勋制，但西班牙宫廷于1834年再度将其设立，随后成为一个无特权的虚职。元勋是可以世袭的，尽管它也可以终生制地授予一人。西班牙王子的子孙地位如同元勋并不继承王子的称号和王室待遇。元勋与其类似的欧洲贵族阶层，如法国的贵族和英国贵族相比，有