人类就开始使用农药来预防农作物的损害。早期的农药应用是大约四千五百年前在苏美尔喷洒的元素硫。在15世纪，诸如砷，汞，铅等的有毒化学物质就被用在农作物上以杀死害虫。在17世纪，尼古丁和硫酸盐从烟草中提炼出来作为杀虫剂使用。19世纪引进了两种更天然的农药，除虫菊（pyrethrum）和鱼藤酮（reoenone）。杀虫剂的使用被认为是二十世纪农业生产力上升的主要因素之一。在二十世纪，农业的迅速发展，杀虫剂令农业产量大升。但是，几乎所有杀虫剂都会严重地改变生态系统，大部分对人体有害，其它的会被集中在食物链中。