没有得到弘忍的赞许。弘忍另一名弟子，名唤惠能，虽是文盲，但了悟佛心，直言「菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃」，弘忍大喜，入室为其宣讲《金刚经》，并传衣钵。弘忍圆寂后，神秀至江陵当阳山玉泉寺，大开禅法，声名远扬，人称北宗，教义传遍西京长安、东京洛邑，并曾获得武后、中宗、睿宗三帝之皈依，有「二京法主、三君帝师」之尊号。惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺），弘扬禅宗，主张「顿悟」，影响华南诸宗派，人称「南宗」（曹溪禅），六祖惠能门下悟道者共四十三人，唐玄宗开元二年（730年），在洛阳的「