动物(通常是昆虫)传粉，有些种类则因龙骨瓣合生而为自花授粉。蝶形花亚科植物包括各种豆类，以及槐、紫檀等树木，共有一万多种，分布在全世界各地。大部分为草本，也有木本和藤本植物。
学名.蝶形花亚科学名为，来自其模式属——蚕豆属的异名"Faba" ，"faba"之拉丁原意即"豆"，为合于国际植物命名法规的学名。此外，虽然最早发表的学名不再符合后来规定的“模式法命名”原则，但已作为互用名保留下来，仍为有效学名，常见于学术文献中。
形态.本亚科通常是无刺的乔木、