3年，在埃姆登的建造工作开始后，德国人提议使用1922年《华盛顿海军条约》中对标准排水量的定义，该定义远远小于满载排水量。协约国同意了这一变化，因此，埃姆登号的标准排水量刚好低于6000吨的限额，被追溯为合法。舰只是根据一战后期未建成的小巡洋舰卡尔斯鲁厄代舰号的蓝图所建造，主要原因是当时设计人员短缺和海军舰艇测试研究所已关闭，而卡尔斯鲁厄代舰号的蓝图却仍然可用。这个过时的设计完工后，它在服役中被证明是令人失望的，主要是因为它仅装备有六门孱弱的150毫米炮。尽管如此，该舰还是从早期的设计中取得了重大进步，