捕快相当于古代的警察。「捕役，捕拿盗匪之官役也」，而「快手，动手擒贼之官役也」，因二者性质相近，故合称为捕快。捕快的称唿起源于哪朝无法考证，但是至少在原始社会末期奴隶社会前期就拥有了类似职能的人，这是最初捕快的雏形，他们负责缉捕罪犯、传唤被告和证人、调查罪证。
清朝.清代规定捕快三年一试，但各地衙门可以随时酌情增补捕快的空缺，如要担任捕快者，必须经过严格的考验。且三代身家清白，月收入也只有区区的白银三两八钱（3.8两，一两银一般情况相当于一贯铜钱，即三千八百文钱），捕快的首领为捕