生存的地方，不论人类认爲这些地方是普通的还是极端的。举例来説，人可以被分类爲嗜温好氧生物。当我们描述这些从人类看来极端的环境中生存的生物时，多数嗜极生物属于古菌，尽管有时候这个词包含一些细菌和真核生物。并非所有的嗜极生物都是单细胞的。比如嗜冷的蛩蠊（昆虫）和南极磷虾（甲壳类），以及能在许多极端环境下都能存活的熊虫（缓步动物门）就属于嗜极后生动物。
特性.在1980年代和1990年代，生物学家发现微生物的生存具有极大的灵活性，可以在极端环境（例如酸性或异常高温的环境）中生存，而这