瑟夫一世的命令修建，为哈布斯堡王朝丰富的收藏品找到一个合适的地点，并且能够对公众开放。这两座博物馆拥有相同的外表，隔玛丽亚·特蕾西亚广场相对。两座博物馆都兴建于1872年到1891年之间，建筑师是戈特弗里德·森佩尔和卡尔·哈斯瑙尔。该建筑呈长方形，立面用砂岩建造，顶部有有60米高的穹顶。建筑物内部装饰华丽，有大理石，灰泥纹饰，金箔，和绘画，其本身就是壮观的艺术品。2003年5月11日该博物馆的藏品《盐罐》被盗，直到2006年1月21日才在茨韦特尔附近的森林挖出。
藏品.艺术史博