党正式合法化，并在爱尔福特通过了爱尔福特纲领。由卡尔·考茨基和爱德华·伯恩斯坦撰写的党纲拒绝了改良主义，以马克思主义作为主要的思想指南针。1890年社民党已经占据了27.2%的席位，1912年社民党提高到了34.8%的席位。1913年倍倍尔死后，弗里德里希·艾伯特和胡戈·哈阿兹共同领导社民党。19世纪末20世纪初，爱德华·伯恩斯坦发表了他的修正主义理论，以反对社民党内部占主流的革命马克思主义理论。伯恩施坦认为在德国可以通过一次民主的，合法的选举，进行一次政府更替，从而实现德国的社会主义变革。修正主义理论