海人的外形和人类接近，除了头发和眉毛外还有颚须，且四肢的指间还有蹼。据说海人从不吃人类给的食物和饮料，也不会像人类那样讲话。《长崎见闻录》记载，海人除具有上述特征外，腰间皮肤松弛，状似裤裙，若离开海洋来到陆地，则只能生存数日。也有说法称海人的其实只是海豹或海獭。