东晋大司农、高密敬王；祖父司马让之曾担任员外常侍；父亲司马燮熟悉《三礼》，在南齐官至国子博士。
生平.司马褧年轻时就继承家业，专心一志，经常阅读书本，涉猎了很多礼文书籍。沛国刘曁献是儒学宗师，嘉奖他的学问，十分欣赏。他年少和乐安任昉友好，任昉亦推崇他。最初司马褧为国子生，以奉朝请起家，转任王府行参军。天监初年，朝廷下诏寻找儒者整理五礼，有人推举他整理嘉礼，于是除授尚书祠部郎中。当时定制的礼乐，司马褧给予的意见大多付诸实行，任步兵校尉，兼中书通事舍人。司马褧特别精通事数，关于国家吉凶