从音位的角度出发，对现代汉语诸方言和宋、元以来的近古汉语，可将一个汉字的字音分成五个音位。刘复把一个字音比喻成一种生物，按发音的先后顺序将这五个音位命名爲：头、颈、腹、尾、神。将其翻译成现代音韵学习惯的说法就是：声母（头）、介音或韵头（颈）、韵腹（腹）、韵尾（尾）和声调（神）。汉语音节构成中的五个音位，只有韵腹和声调是必需的，其他音位可有可无。也就是说：竝不是所有汉语方言的字音结构都完整地包含了「声、介、腹、尾、调」五个构成部分，比如粤语的音节结构中就没有真正意义上的「介音」，其「开」「合」两唿是用