杨准年轻时与嵇绍、山简、乐广同好友善，与嵇绍、山简、沛郡刘谟齐名。晋武帝年间，为皇孙广陵王司马遹文学。晋惠帝元康末年为冀州刺史，后被解结所代。永康元年（300年），有人对侍中、辅国将军、相国司马、右率孙秀告发时任散骑常侍杨准和黄门侍郎刘逵欲奉皇叔祖太宰、守尚书令梁王司马肜为主，诛杀司马肜的弟弟相国赵王司马伦。当时星象有变，占卜结果为“不利上相”，于是司马伦改司马肜为丞相，转杨准、刘逵为外官。杨准官至太常，见朝纲不振，就纵酒，不以官事为意，逍遥度日而已。皇弟成都王司马颖知杨准不修自身，仍因他是名士，