5日，作为第16代当主佐竹义笃的长男出生。天文14年（1545年），因为父亲义笃死去而继任家督并成为第17代当主。此时的佐竹氏收拾内纷并支配着常陆北部而成长成战国大名。因此努力向着常陆统一的目标来扩大势力。和小田政治一同与江户忠通战斗并获得胜利。弘治3年（1557年）在宇都宫氏的内纷爆发时，帮助当主宇都宫广纲复归宇都宫城，后来把女儿嫁给广纲。永禄元年（1558年），岩城重隆侵攻常陆时，在小里击破重隆，以婚姻关系为理由而有利地达成和睦。在永禄3年（1560年）攻击结城晴朝并胜利，更进攻白河晴纲的寺山城