海战进行的时间从1944年10月20日至10月26日。在六天之内，日军与盟军投入船舰总吨位超过两百万吨，参战武力包括21艘航空母舰、21艘战舰（主力舰）、170艘驱逐舰与近2,000架军机。日军虽居劣势，在塞班岛、马里亚那群岛等战役皆失利后，若再丧失菲律宾或台湾，其帝国「南线」资源输送本土的命脉将断绝，在东南亚与中国、朝鲜、本土的联系将被切断。日本因此决定孤注一掷，企图击退盟军在莱特岛的登陆部队，并打败其海上力量。而盟军几经考虑后，放弃攻打台湾而先从菲律宾登陆，并决心以优势军力掩护登陆，并一举击溃前来支援