树湾镇，“怀化”的名称也从一隅之地逐渐扩大至今天的整个地区。
古代时期.早在一万年前的旧石器时代，怀化地区就有人类繁衍生息。商周时期，怀化属于荆楚地域。春秋战国期间属黔中郡，郡治在今天的沅陵县太常乡窑头村。秦昭王卅年在沅陵复设黔中郡。公元前221年，秦始皇一统中国，把全国分作36个郡，怀化市北部属于黔中郡，南部属于象郡。公元前202年，西汉建立，汉高祖刘邦在义陵（今溆浦县马田坪）设置武陵郡，管辖13个县。东汉光武帝六年（公元30年），武陵郡郡治从义陵迁移至常德。南朝陈国，设置沅陵郡