89年，任《汉堡晨报》总编辑。1989年，他被约翰内斯·劳任命为北莱茵-威斯特法伦州政府秘书长。1990年州议会选举后，转任特别事务厅厅长。1993年当选为州议会议员，1995年转任经济、中小企业、技术与交通厅厅长。1994年至2001年，担任德国社会民主党北莱茵-威斯特法伦州执行委员会委员，1996年升任副主席，1997年进入德国社会民主党联邦执行委员会，1999年12月升任德国社会民主党副主席。1998年5月，他接替约翰内斯·劳，当选北莱茵-威斯特法伦州长。他在同年6月宣布将司法和内政合并为一个部门