明治初年曾任要职，推行多项重大改革，并在岩仓使节团出国访问期间主导留守政府；在明治六年政变中辞职下野后回乡建立私学校，1877年发起明治初年最大的士族叛乱，即西南战争。叛乱失败，最终自杀身死；死后十二年，因舆论的同情、声援而得到特赦，并追赠正三位。三弟西乡从道、从弟大山巖也都是明治政府的重臣。
生平.本项中的日期，除有注明者外，在明治五年十二月初二日（1872年12月31日）以前为旧历（阴阳历）的天保历、明治六年一月一日（1873年1月1日）以后为新历（太阳历）的格里高利历。S