令数目多而复杂，每条指令字长并不相等，电脑必须加以判读，并为此付出了性能的代价。在精简指令集处理器发迹以前，许多电脑架构尝试跨越「」——设计出借由提供「高阶」指令支援高阶程式语言的指令集，诸如程序调用和返回，回圈指令诸如「若非零则减量和分支」和复杂寻址模式以允许资料结构和阵列存取以结合至单一指令。与复杂指令集相比，精简指令集实现更容易，指令并行执行程度更好，编译器的效率更高。属于复杂指令集的处理器有CDC 6600、System/360、VAX、PDP-11、Motorola 68000家族、x86