理位置使它成为一个主要的战略据点，控制锦州将使中国人民解放军可进军华北平原，毛泽东在一份给在东北的解放军指挥官们的电报中强调攻佔锦州的重要性，认为胜利完成整个辽沈战役的关键是「在一个星期内攻佔锦州」。中华民国国军在冬季攻势中战事陷入不利，国军总司令蒋中正用卫立煌替代陈诚指挥东北地区国军战事。东北剿匪总司令部辖有4个兵团14个军44个师（旅），加上地方保安团队共约55万人，但被分割压缩在沈阳、长春、锦州三个互不相连的地区内。剿总总司令卫立煌驻沈阳，有周福成第8兵团、廖耀湘第9兵团等共8个军（第53军、新编