在苏联政治用语中意为党内肃清，如1933年，约40万人被开除党籍。但是在1936年到1953年间，该名词的意义有所变化，因为在这段时间里，开除党籍几乎意味着被捕、关押，乃至处决。大清洗的背景是苏共中央总书记斯大林和苏共中央政治局希望消灭任何反对政府的专制统治的源泉。他们希望保证党员会按照“民主集中制”无疑地执行以斯大林为中心的中央的命令，不希望苏联共产党是一个像第一次世界大战前那样的多元的革命党派（实际上在1920年代苏联共产党已经失去了它的多元性）。另一个官方的理由是消灭任何战争时期可能会出现的“第五