社会底层主人公的经历为线索，以第一人称为叙述视角，对社会的丑恶或人性的黑暗进行揭示和讽刺的叙事性文学作品。
开山之作.世界各国文学界普遍认为，流浪汉小说的鼻祖是16世纪中叶出版的西班牙小说《小癞子》。也有学者根据广义的定义，将罗马帝国朝臣盖厄斯·佩特罗尼乌斯·阿尔比特的长篇小说《萨蒂利孔》（Satyricon）看作是欧洲文学史上现存的第一部流浪汉小说。
特点.西班牙比较文学学者、文学评论家克劳迪奥·纪廉认为，流浪汉小说有八大特点：