今河南省洛阳市）人，拓跋什翼犍第八子彭城王拓跋力真的后代，隋朝兵部尚书、益州总管长史、平昌郡公元岩六世孙。父元宽，母郑氏。早年和白居易共同提倡“新乐府”。世人常把他和白居易并称“元白”，两人的诗风，是为元白体。
生平.元稹生于唐大历十四年（779年），八岁丧父，随生母郑氏远赴凤翔，依倚舅族。贞元九年（793年）擢较进士科简易的明经科第，授校书郎，次年开始作诗。贞元十五年（799年），仕于河中府。十九年（803年），娶出自京兆韦氏龙门公房韦夏卿的女儿韦丛，“稹时始以选校书秘书省中