出身婆罗门，幼学五明诸论，通晓天文、书算、医方、呪术。因为读诵说一切有部的《杂阿毗昙心论》而皈依佛法，后来又进学大乘《大品般若经》和《华严经》，受菩萨戒法。因学大乘，被称为摩诃衍，意思为大乘和尚。他先到狮子诸国（斯里兰卡），之后又转往东方传教，南北朝元嘉十二年（435年）到达广州。当时宋文帝刘义隆派人迎至建康，由慧严、慧观等当时着名的僧侣迎接，他后来到丹阳郡等地弘法，卒于明帝泰始四年（468年），享年七十五。
译作.依《出三藏记集》，跋陀三藏所译共十三部七十三卷，现存九部六十八