记者主持人提问，而在其他情况下可能是由观众提问。在1988年至2000年期间，两种主要候选人之间的秘密谅解备忘录详细规定了这些所谓的形式。与此同时他们还一起商定了2004年的谅解备忘录。与往年备忘录不同的是它是由两个候选人共同发布的。辩论可以在电视、广播以及2000年代以来发展迅速的网际网络进行直播。 1960年选举的第一次辩论吸引了来自1.79亿人口的6600万观众，使其成为美国电视史上最受欢迎的广播节目之一。 1980年的辩论吸引了来自2.26亿人口的8千万观众。然而最近的观众人数相对往年变少，从2