。皇初九年（399年），姚兴以国内天灾频频，于是自降帝号，称秦王；另又下令郡国将因战乱而卖身为奴婢的人变回良人，更将几个贪财官员诛杀，整顿官员风气。及后又在长安建立法律学校，让各郡县散吏入读，学成者就送回郡县以处理形狱事项，又下令郡县无法裁决的都上交廷尉处理。姚兴更经常到谘议堂听讼和作判决，大大减少了冤狱。弘始三年（401年）吕隆向后秦请降后，姚兴就迎在后凉的僧人鸠摩罗什入长安，并奉其为国师，奉之如神。鸠摩罗什在长安组织了大规模的翻译佛经事业，姚兴亦信了佛，于是群下都跟着信奉佛教，又吸引了五千多个僧