现今兵库县三木市）出生。因为不是长男，在上洛后，进入相国寺并成为禅僧，学习朱子学。本来为了深入了解儒学而留学明国，于是前往九州正龙寺，打算从渡海，不过最终没能成功。在与朝鲜儒者姜沆交流后，加上从五山僧习得的部份儒学，创立派。虽以朱子学为基础，亦接受阳明学等相异的学派。另外，亦通晓和歌和日本经典，与歌人木下长啸子为友。曾为丰臣秀吉和德川家康等讲授儒学，并辞退家康的仕官邀请，推荐弟子林罗山代为出仕。因为实家被播磨的战国大名攻灭，拥立弟弟为将为新任当主，尽力再兴下冷泉家。在元和5年（1619年）死去。享年