兄长梦爵，亦好学能文，补爲县学廪生。其父希望化龙继承其武学，于是化龙改为学武，得父亲真传，善强弓、技击。咸丰九年（1859年），沈化龙由武监生中式己未科武举人。同治四年（1865年），登乙丑科三甲武进士。授官蓝翎侍衞，分守干清门，此后在京师团防局効力，议叙五品衔。同治十二年（1873年），选授湖北抚标左营守备。沈化龙到任之后，即剔除积弊，整饬戎伍，训练士卒，德威兼施，以廉能称职。历任乙亥、丙子、己卯三科乡试巡捕，昼夜不懈。乡试顺利结束，以功加一级，纪录一次。不久，以军政卓异即补都司，深得上级