访华期间，他会见了中共领导人邓小平，席间得悉邓小平坚决要在1997年或之前收回香港，结果这次会面为后来的香港前途谈判揭开序幕。麦理浩返港后担心引起恐慌，只字不提邓小平坚持收回香港的言论，只引述邓小平「叫香港投资者放心」，但为免触动中方神经，他放弃原拟推动民主政制改革的计划。麦理浩未及香港前途谈判召开，便先行卸任港督，但他卸任返英后，继续透过上议院议员的身份参与香港事务。他在晚年参与制定「居英权计划」，又多次批评末任港督彭定康为立法局引入的民主改革。在1997年，年近80岁的麦理浩特意返回香港，在6月30