南宋嘉定十六年（1223年），进士及第，任宰相府的幕僚。宝庆元年（1225年），授官起居郎。历仕临安(今浙江杭州)知府、婺州(今浙江金华)知府、宁国知府、福州知府。后先后担任吏部侍郎、户部侍郎和户部尚书、吏部尚书。嘉熙二年(1238年)，拜为端明殿学士，“同签书枢密院事”。嘉熙三年(1239年)，拜为参知政事兼同知枢密院。嘉熙四年，授资政殿学士，拜为吏部尚书。淳佑元年（1241年），卒。
逸事.曾创建虹桥书院，广招贫寒子弟入学读书。与弟余天任建有大余桥、小余桥。