读家乡潮阳中学，中途因丧父而辍学。出身在汕头某银号工作，学习外汇和黄金买卖。1930年在汕头成立有发银庄。1936年移居香港，创办大生银号，分行遍佈广州、上海、澳门、汕头等地方。1950年代，业务多元化，马锦灿入股香港华人银行、风行汽车、远东保险、亚洲保险、安光企业公司等，另外投资房地产。在1954年至1964年期间，马锦灿策划兴建30多幢楼宇，总值约1亿港元，代表作包括北角五洲大厦、罗便臣道锦园花园大厦等。1967年香港暴动时，马锦灿不断入市买地皮，1968年成立大生地产发展公司，1973年成为香