平.李适于唐玄宗天宝元年四月十九日（742年5月27日），生于长安大内宫中。当时，父亲唐代宗为广平郡王，母亲沈氏是他的妾室，出生后八个月便被封为奉节郡王。嫡母崔氏的母族在安史之乱中失势，自己的母亲沈氏亦在期间失踪。宝应元年（762年），父亲唐代宗继位。广德二年（764年）被立为皇太子。在一般认知中，唐德宗是以庶长子的身份被立为太子的，但实际上在《让皇太子表》中，唐德宗自称为唐代宗的嫡长子，在让表中曾向代宗表示不应该只因为嫡长身份就立自己为皇太子，唐代宗应该效法三皇五帝选择贤德之人。大历十四年（779年