年（535年），元宝炬登基建立西魏时，元钦被立为皇太子。不久丞相宇文泰主动许配女儿给元钦，成为元钦的岳父。大统十七年（551年），文帝驾崩，太子元钦即位，沿用文帝年号，次年（552年）去年号，称元年。次年（553年），宇文泰主动去丞相位。同年十一月，尚书元烈谋诛安定公宇文泰，反被宇文泰所处死。此后，元钦对此事常有怨言，欲诛宇文泰，竟联合宇文泰的女婿李基、李晖和于翼。结果被三人告密。登位第三年（554年）二月被宇文泰废黜，安置雍州。宇文泰立其庶弟齐王元廓。元钦史称「废帝」。恭帝元年四月庚戌（554年）