植物也有草本植物，有乔木也有灌木。以叶有茸毛为特征。分布于热带及温带，主要集中于地中海地区。叶常互生，为单叶，花鲜蓝色，有时带红色，漏斗状或筒状并向外张开，花冠裂片5，花常俯垂或排成蝎尾状聚伞共序。该科有一些种类，可以做为小规模观赏类植物。根据克朗奎斯特分类法，紫草科属于唇形目，但根据APG II 分类法，紫草科属于I类真菊分支，可是不属于任何一目，是一个独立的科。根据其基因判断，紫草科和水叶草科（Hydrophyllaceae）植物基因亲缘较深，但APG II 分类法已经将水叶草科植物划归入紫草科，有