主要的终端应用为光纤系统与红外线光学，也用于聚合反应的催化剂，制造电子器件与太阳能电力等。现在，开採锗用的主要矿石是闪锌矿（锌的主要矿石），也可以在银、铅和铜中，用商业方式提取锗。一些锗化合物，如四氯化锗（GeCl）和甲锗烷（GeH），会刺激眼睛、皮肤、肺部与喉咙。
发现史.门捷列夫于1869年发表了一份名为《化学元素週期律》的研究报告，当中预测了数种未知元素的存在，其中一种填补了碳族中硅及钖之间的空缺。由于它在週期素的位置，门捷列夫把它命名为拟硅（Ekasilicon, Es），