定性并促进细胞识别。 在所有真核细胞膜的表面上发现这些碳水化合物。它们从磷脂双层延伸到细胞外的含水环境中; 磷脂双层作为特定化学物质的识别位点，有助于保持膜的稳定性并使细胞彼此附着以形成组织。
结构.糖脂的基本结构是由糖的半缩醛羟基通过糖苷键与脂质相连而成。其非脂部分为糖基，脂部分为鞘氨醇或甘油，而且糖脂可根据脂部分的构成而再分为鞘糖脂与甘油糖脂。糖脂在生物体分布很广，但含量较少。鞘脂类是动、植物的重要组份，在神经系统中含量很高。鞘糖脂分布在膜脂双层的外侧层中，非极性的碳氢长链