硬的岩石，与地壳的岩石合称为岩石圈；因为板块构造论的地幔对流体的运动就是在软流圈中进行，岩石圈板块在软流圈之上受到对流体的驱动而飘移，故称软流圈。软流圈实现了地壳均衡。虽然早在1926年，就有推测软流圈的存在，但软流圈的证实始于1960年5月22日智利地震。