海上保安厅在明确定义为非军队组织。但从「Japan Coast Guard」等处，海上保安厅常被视为与各国的海岸巡防队、国境警备队一样的准军事组织。在战争法，这类组织在必要时刻可作为军队的一部分参与战争，也表示在特别情形下，该组织的全部或一部份可由防卫大臣指挥。不过，海上保安厅法没有记录与战时国际法相关的条文。职员大部分是从海上保安大学校与毕业，不过与次长、部分管区海上保安本部长等，有许多是由国土交通省与其他省厅特考组官僚出任。海上保安厅于1948年创立时，依美国主张曾译为「」与「」。2000年（