总统威尔逊的阻挠，无法获得出境护照。他试图与昔日母校校长面谈，但也遭到拒绝。1919年3月，韩国爆发全国性大规模反日三一运动。4月中旬，李承晚与徐载弼一起在费城组织召开了韩人代表大会。他在大会上发表了《给美国的唿吁书》。在三一运动的鼓舞下，流亡海外的韩国独立运动志士在俄国海参崴和中国上海成立了临时政府。韩国国内也成立了汉城临时政府。李承晚被这三个临时政府任命为国务总理、执行总裁等领导职务。同年9月，三个临时政府合并成大韩民国临时政府，总部设在上海，李承晚被推举成为首任临时大总统。1920年11月16日，李