霍普金斯大学学习医学，后来他改变了主意，改去优生学纪录馆学习了一年，后又在哥伦比亚大学学习生物学一年。潘光旦返国后历任上海吴淞国立自治学校(创办于1923年，以吴淞商埠局旧址为校舍)教务长，东吴大学法律学院预科主任，光华大学社会系主任、文学院院长，暨南大学讲师，中国优生学会会长等职务。1927年春，与胡适、徐志摩等在上海筹设新月书店。1929年10月任出席第3届太平洋国际学会中国代表团代表。1934年秋任清华大学社会系教授，后兼清华大学校务委员会委员。1937年10月任国立长沙临时大学教务长。1938年