七年（1619年）己未科武进士，略晓文墨，擢锦衣卫都指挥佥事。依附魏忠贤，成为五彪之一，代替刘侨，“性残酷，大狱频兴，毒刑锻炼”。天启五年（1625年），魏忠贤将东林党的智囊汪文言下锦衣卫镇抚司诏狱，命许显纯对汪严刑拷打。汪文言死于狱中。后来又对东林六君子严刑拷打，杨涟、左光斗、周顺昌、黄尊素、王之寀、夏之令等十余人皆死其手，又捏造供状。《明史》称“每谳狱，忠贤必遣人坐其后，谓之‘听记’。其人偶不至，即袖手不敢问。”崇祯帝逼杀魏忠贤，阉党覆灭，黄尊素之子黄宗羲入京哭冤，竟然以锥刺伤许显纯，天下称快，