南理工大学校长，期间主持修建了金属材料实验室。2011年12月，被中央调任任吉林大学校长接替因贪腐传闻而遭调任的展涛。2013年当选为中国工程院院士。2018年11月1日，中共中央组织部在华中科技大学宣布了中共中央、国务院的任免决定，李元元任华中科技大学校长。