历史上的淮水是一条独流入海的河流。东晋及南北朝时期，以及南宋在与金朝达成绍兴和议后，淮河是南朝和北朝的疆界。在12世纪90年代以前，淮水洪泽湖以西干流大致与今天的淮河相似，下游流经今江苏省盱眙县后折向东北，经淮安市于今天的响水县南部的云梯关入海。当时沂河、沭河、泗河都是淮水的下游支流。
黄河夺淮.1194年黄河夺淮以前，淮河干流的河槽比现在宽深，下游直接入海。沿河并无堤坝，虽然有时洪水会漫出河槽，但灾情不如黄河夺淮后严重。南宋绍熙五年（1194年），黄河改道南决，从此长期夺