概念未必是共和制所包括的。宣称採用共和制政府形式也可能会有某种程度专制甚至独裁的情形。根据孟德斯鸠的分类，民主（所有的人民都享有一部分统治权），和贵族政治或寡头政治（只有一部分人掌握统治权）都有可能属于共和制。共和制一般可以分为总统制、议会共和制、委员会制和半总统制。
古代.最早的共和政体可以追溯到西亚的阿卡德。最着名的古代共和国，则是前509年建立的罗马共和国。在现代民主制度出现之前，还有国家如城邦採用共和政体，比如说中世纪的威尼斯共和国。共和政体和君主政体的最大差别在于国家