，取得河套地区，匈奴头曼单于率众北徙至漠北，这是中国汉文史书上首位记载的匈奴单于。在蒙恬死后，秦朝陷入内战，匈奴重新占领河套地区。在头曼单于时代，匈奴开始形成大型帝国，至其子冒顿时，匈奴陆续击败了月氏与东胡，向中亚草原发展，成蒙古草原上最强盛的国家。汉朝初期，汉高祖在平城下击退匈奴，收复太原等失地以及河套一部份，考虑国力问题休生养息，约定以宗室女和亲。至汉武帝时期，汉朝改变政策，与匈奴进行长期战争，削弱了匈奴势力，但汉朝本身也因此面临内政上的危机。汉宣帝时，与位于南部的匈奴合作，攻击北方匈奴，南匈奴成为