在盐沼、河口，偶见于内陆盐场。多年生草本，株高可达50厘米，叶肉质，披针形，舌状花一般为紫色，花期7－9月。海紫菀生长寿命较短，因此每年都要大量补种。变种有蓝或白色舌状花，亦有无舌状花的变种，此变种只有黄色的管状花。海紫菀在秋天仍能盛开，这就为小红蛱蝶和优红蛱蝶（"Vanessa atalanta"）这些迁飞较晚的蝴蝶提供了很有价值的蜜源。