常见的笛为直身长管，除了吹奏用的吹口外，还有几个调整音高的开口，各开口的打开或闭合会产生不同的音高。各地方有不同的笛，有些笛（如直笛）是竖笛，吹口在笛的末端，吹奏时笛和嘴唇垂直。有些笛（如长笛）是横笛，吹口在笛的侧面，吹奏时笛和嘴唇平行。笛是除了人声之外最古老的乐器，在考古研究中，发现最早的笛是43,000年前在斯洛维尼亚发现，用幼年洞熊的股骨锯去两端关节钻孔而成的，但此发现仍然有争议。在德国施瓦本阿尔比发现许多，距今约43000年至35000年前，由这些笛子可以看出当时欧洲的人类已有演奏乐器的传统