燮曾任嘉兴知府，浙江巡警道、禁烟督办等职。四叔祖杨士骧、五叔祖杨士琦均为袁世凯心腹，分别担任过直隶总督兼北洋大臣和邮传部大臣。父亲杨毓璋担任过天津中国银行行长，曾资助徐世昌竞选大总统，也深受袁世凯赏识。 杨宪益是父亲唯一的儿子，从小穿着袁世凯赠送的清廷黄马褂。十二三岁时入读教会学校新学书院，上了7年，包括一年预科。“五卅惨案”后，曾参与学生罢课，因家庭地位，没有受到惩罚，在学生中建立威信。1934年毕业后，跟随英国教员C.H.B. 朗曼经美国到伦敦求学。在学习了几个月希腊语和拉丁语之后，1935年报