2008年，刘晓波发起与参与起草了《零八宪章》，并与300多名中国各界人士一同签署。该宪章于同年12月10日世界人权日，联合国《世界人权宣言》60周年时发表。《零八宪章》以捷克斯洛伐克《七七宪章》的风格写成，主要是唿吁言论自由、人权和自由选举。至2013年12月，该宪章已有超过13000个签名。
被捕与受审.《零八宪章》起草后，刘晓波在2008年12月8日被以“涉嫌煽动颠覆国家政权罪”刑事拘留，12月9日被监视居住。12月11日中国人权活动人士对刘晓波可能面临长期监禁表示担心。1