镧系元素共17种金属化学元素的合称，皆属于副族元素。钪和钇因为经常与镧系元素在矿床中共生，且具有相似的化学性质，故被认为是稀土元素的一员。与其名称暗示的不同，稀土元素在地壳中的丰度相当高（钷除外），其中铈在地壳元素丰度排名第25，占0.0068%（与铜接近），是含量最高的稀土元素。虽然稀土元素并不稀有，但其倾向于两两或多种一起生成合金，而难以将稀土元素彼此单独分离，此外稀土元素在地壳中的分佈相当分散，很少有稀土元素集中到容许商业开采的矿床，因此被称为「稀土」元素。人类第一种发现的稀土矿物是从瑞典伊特比村