镜下是一个颜色斑驳的云状物。我可以辨认出来；所以我可以预期我的望远镜是很好的，或者，render the stars visible of which I suppose them to be composed.」罗斯勋爵在19世纪后期使用他的72吋牛顿反射镜观察M101，他是第一个详细说明螺旋的结构并且描绘素描图的人。以现代的天文仪器要观察螺旋的结构，还是要有够大的口径，非常黑暗的天空，另外还要使用低倍率的目镜。
结构和组成.与银河系比较，M101真的是一个大星系，直径17万