英小时是在战乱、兵营、征途中度过的。至正二十一年（1362年），沐英十八岁时，授为帐前都尉，驻守镇江。后升为指挥使，驻守广信。不久，跟随征讨福建，攻克分水关，夺取崇安，另外又攻克闵溪十八寨，生擒冯谷保。朱元璋这时命他恢复沐姓。沐英移军镇守建宁，节制邵武、延平、汀州三卫。不久，升为大都督府佥事，晋升为同知。大都督府中机务繁杂堆积，沐英虽年轻，却聪明敏悟，剖决事务，毫无遗漏。孝慈高皇后多次称赞他的才干，朱元璋也十分器重他。洪武九年（1376年），沐英受命前往关中地区，抵达熙河，询问民间疾苦，发现有不利民众之