由固定且有刻度的外环和有把手可以移动的内环组成，利用投射下来的影子测量太阳的位置。它是垂直的安装，并且与子午线对齐。这架仪器用于测量太阳在正午的高度，以确定黄道的路径。
17世纪（1600年代）.子午环让观测者可以同时测量赤经和赤纬。但是它的功能在17世纪并没有被充分的利用来测量赤经，而宁可使用六分仪或可携带的象限仪以等高度的方法做为首选，测量恆星的角距离。这些方法都不是很方便，因而奥勒·罗默在1690年发明中星仪。
18世纪（1700年代）.中星仪是由一