志帝国海军在1899年推出，作为排水量低于5500吨的巡洋舰的官方分类。小巡洋舰通常被用作舰队的侦察舰、鱼雷驱逐舰的向导舰、以及。
发展.当德意志帝国海军提出小巡洋舰概念时，它包含了早期一些完全不同的类别：1891年，瞪羚级的下水代表了由此至第一次世界大战建造的小巡洋舰的原型。德国巡洋舰应同时具备足够的武器和速度来与舰队共同运用，并有适合境外任务的舒适性和耐受性。这与英国皇家海军针对不同任务而建造不同类型的舰艇设计背道而驰。自瞪羚级开始建造的舰只最初仅是作为防护巡洋舰。