从闽县高伯年，后进入上海龙门书院，师从刘熙载。同治六年（1867年），以廪生参加浙江省乡试，中举人，光绪二年（1876年），恩科进士，殿试二甲，授户部主事。光绪四年兼袭云骑尉世职。光绪九年充总理各国事务衙门章京。光绪十二年（1886年）充会典馆纂修官、补户部江西司员外郎。光绪十八年（1892年），以员外郎出任徽宁池太广道道台，在任上他严约僚属，痛抑胥吏，进行了多项变革：光绪二十四年（1898年），袁昶升迁为陕西按察使，还没到任，又被提拔为江宁布政使，后被调到直隶。不久，被召回朝廷，以三品京堂在总理衙