材料常见应用在执行器和传感器上。电活性聚合物的一个典型特性是能够在维持巨大受力作用的同时进行大幅度的变形。早期大多数执行器是由压电陶瓷材料制作。虽然这些材料可以承受大量的作用力，但它们的变形能力则十分有限。而在1990年代末，一些电活性聚合物所演示的形变就可达到380%。电活性聚合物最常见的应用之一是在机器人学中对人工肌肉的开发。因此，电活性聚合物也常被用作人工肌肉的代名词。
发展历史.电活性聚合物领域的相关研究可以追溯至1880年，威廉·伦琴设计了一项实验，将一端固定另一端附