宋代虽然在军事方面是弱势，但在经济与文化上却是中国古代最繁荣的时期。北宋时期以儒家学术为核心并融合儒、道、释为一体，形成了加强儒学世界观和方法论的宋代理学，并影响其后的明朝。宋代时发明的火药、印刷术、指南针、制瓷器技术、针灸医术传入阿拉伯世界，再辗转输往欧洲地区；在南宋中期则由阿拉伯世界传入数学的「笔演算法」及「阿拉伯数字」。女真人建立的金与蒙古人建立的元亦将「胡乐番曲」带入中国，形成将诗歌与词的变化文学体裁－曲。西洋文化与科技自明代时随着传教士传入中国。因此晚明时期，数学、物理学、天文学、地理学、植物