Wilhelm Schmidt自拉丁文字的字根「auster」与希腊文「nêsos」所合组而成，前者为南风之意，后者意指岛，所以日本人创造和制汉语「南岛」以对应「Austronesia」，而中文在近代沿用了此译名。使用南岛语系的区域包括台湾、海南、菲律宾、马来西亚、新加坡、印尼、马达加斯加、新畿内亚、纽西兰、夏威夷、密克罗尼西亚、美拉尼西亚、玻里尼西亚等各地岛屿的语言，外加马来半岛上的马来语、中南半岛上越南与高棉的占语和泰国的莫肯语（）及莫克伦语（）。北起台湾，南抵纽西兰，西至马达加斯加，东至智利复活节