分布.本科植物约有13属50余种大部分分布在非洲、澳洲的热带地区，中国只有二属二种。
重要性.胡麻科中最重要的植物是芝麻（"Sesamum indicum"）, 一种重要的油料作物。原产于非洲，因此也被称为“胡麻”，但亚麻科的亚麻有时也被称为“胡麻”或“山西胡麻”，亚麻子油在山西、内蒙一带被俗称为“胡麻油”，但并不属于本科。
注释.胡麻、亚麻、芝麻分别是三种不同的油料作物，其中只有芝麻属于胡麻科。而亚麻又是绳索和织布的主要原料。