George Powell）最早提出了“海盗黄金时代”这一概念，当时指的是17世纪后半期。哲学家约翰·菲斯克在1897年提出了更加系统的说法，即指1650至1720年。20世纪的历史学家基本沿袭菲斯克的定义，但也提出了自己的看法。最广的定义涵盖了伊丽莎白一世统治时期和18世纪后半叶，这与菲斯克的定义有相当大的出入，后者认为伊丽莎白时代的人物如弗朗西斯·德雷克绝不能算入海盗黄金时代之内。现在最常见的定义和菲斯克基本一致，一般指1650年至1720或30年代。