庶母东李抚养至成人。于天启二年（1622年）被兄长明熹宗册封为信王。明熹宗于天启七年（公元1627年8月）驾崩，由于没有子嗣，朱由检受遗命于同月丁巳日登基，时年十八岁。次年改元崇祯。崇祯帝一生操劳，日以继夜的批阅奏章，节俭自律，不近女色。崇祯年间，与万历、天启相较，朝政有了明显改观。即位之初就大力铲除阉党，曾六度下诏罪己，惜其生性多疑，无法挽救衰微的明朝。明朝末年民变不断，关外后金政权虎视眈眈，已处于内忧外患的境地。崇祯十七年（1644年）发生甲申之变，李自成攻破北京，崇祯帝在煤山一树上吊身亡，终年三十