莱斯的父母共育有两子三女，他在家中排行最小。莱斯只有四岁的时候，他的父亲带着两名儿子前往伦敦，打算经营一家更大的面粉厂，但计划很快就因为资金周转不灵而失败。面对一家生活陷入困顿，莱斯自幼便受僱于书刊零售商W·H·史密斯公司当送报童帮补家计，他最初负责在克拉珀姆送报，后来又被转派到主教门（Bishopgate）一带送报。莱斯的父亲在1872年因病逝世，死时仅仅遗下20英镑，只有九岁的莱斯更被迫缀学，其后一度在伦敦梅费尔一家邮政局当电报生过活。一直到1877年，14岁的莱斯获他的一位婶婶接济，每年给他20英