律之上，其概念可以追溯到古希腊。亚里士多德这样说：“法律应当统治”。历史上，与法治鲜明对比的另一个信念是人治（英语：rule of man）。法治信念首先在普通法系中获得实现，随后推向世界。在西方学界中，Rule by law 概念恰恰是在近代了解到中国视法律为工具的法律实践既不同于人治，也不同于法治信念而建立起来的。Rule by law 这个词组的中文翻译可以是法管、以法管治、或法律工具主义。
法制与法治.法治（，），又称为依法治国，其实施必须建立在法律上。与法治相比，