轻时在汴京度过，喜欢在歌楼酒肆流连，多为歌妓酒女作词。他有音乐天份，精通音律，个性浪漫，往往应教坊乐工所求，为流行歌曲作词。歌妓如得到柳永为她作词，便身价十倍，故向柳永赠予财物，以求填词，这也许成为柳永当时的主要收入。柳词曾传唱宫中，如《倾杯乐》赞美京城元宵佳节的繁华享乐，曾在宫中传唱一时。柳永考试不中，写了《鹤沖天》词，表达了他的牢骚，以及对仕宦和士大夫的轻视和鄙视：「才子词人，自是白衣卿相……，且把浮名，换了浅斟低唱」，自视为没有功名的卿相，宁愿不要浮名。《鹤沖天》为落第秀才鸣不平，被落第秀才传唱一时，