键盘乐器的一种, 15世纪初便已出现。曾经盛行于欧洲的键盘乐器、击弦乐器, 音色贴近结他。霍恩博斯特尔-萨克斯分类法(H-S 分类)属于314.122-4-8; 即是由键盘通过击打琴弦切线的弦鸣乐器。现代钢琴发明以前，与“大键琴”（拨弦键琴）同是欧洲音乐生活中普遍使用的键盘类乐器。小键琴主要流行在中世纪的晚期, 文艺复兴时期, 巴洛克时期以及古典时期。以往它主要用作练习乐器和作曲的辅助, 而不是作公开表演。由于古钢琴的出现, 到了18世纪末, 大键琴逐渐式微。反而, 小键琴却普遍的成为了个人的乐器, 此