949年，苏立文获得剑桥大学的硕士学位，1952年，他获得哈佛大学的博士学位。1954年至1960年任教于新加坡大学，1960年至1966年任教于伦敦大学亚非学院，1966年至1985年担任斯坦福大学教授并曾任东方艺术系主任。1985年起，苏立文任教于牛津大学直至退休，晚年为牛津大学圣凯瑟琳学院荣休院士。苏立文组织策划并协助完成了吴冠中在伦敦大英博物馆举办的展览，此次展览将中国当代艺术介绍到英国，同时确立了吴冠中在国际艺术界的地位。2012年中国美术馆举办了“苏利文与20世纪中国美术”特展。2013