史密斯出生在加拿大安大略省的阿尔蒙特，是一个1851年到加拿大从事采矿业的苏格兰移民家庭之长子。
发明篮球.1891年詹姆斯·奈史密斯在马萨诸塞州春田的基督教青年会国际训练学校（后为春田学院）担任该的体育教师，同时也是加拿大麦吉尔大学的美式橄榄球教练，奈史密斯当时被受任寻找一种有趣易学且可以打发学生无聊的冬季室内体育课的游戏。奈史密斯从一些加拿大儿童用球投入桃子筐在加拿大被称之为“Duck-on-a-Rock”的游戏中受到启发，奈史密斯的篮球游戏在11月15日初步构思完成，最早