母亲是捷克人。塞尔南原名；他在伊利诺州的和长大。塞尔南1956年毕业于普度大学，获得了电子工程的学士学位。他被海军安排到普度的海军后备军官训练团，成为了喷气式机飞行员。塞尔南还从海军研究生院获得了航空工程硕士学位。1976年，塞尔南从航天局，并作为上校从海军退役，开始经商。塞尔南是仅有的3名曾两次飞往月球的宇航员之一，另两人是吉姆·洛威尔和约翰·杨。塞尔南是仅有的12名曾登月的宇航员中最后离开的。塞尔南在阿波罗10号任务中曾绕月球轨道航行，并在执行阿波罗17号任务时成功登月，登月点位陶拉斯-利特罗谷。