时值20世纪60年代正在势头上的民权运动。许多学者、新闻记者、活动家和政治家都强调需要了解全国范围内更为广泛的种族主义袭击，而不是将其看作出于种族动机的孤立暴力事件。
经过.根据查尔斯顿市警察局的说法，一名身穿灰色运动衫，蓝色牛仔裤的白人男子，于当地时间17日晚上九时许，在教堂之中进行扫射，当时教堂内正在举行圣经研究会；而死者之一已被证实是州参议员克莱门塔·平克尼（），他身兼教会牧师。当时包括嫌犯在内，共有13人参加了圣经研究会。根据倖存者的说法，嫌犯在研究会中，坐在平克尼附近