知识的介绍被议论喧宾夺主，从百科全书的角度而言并不能算是一部理想的工具书。全书由法国的印刷业主布雷顿策划，1751年起由狄德罗主编，1759年起由让·勒朗·达朗贝尔共同主编。参加编纂的主要人员有孟德斯鸠、魁奈、杜尔哥、伏尔泰、卢梭、布丰等不少法国启蒙运动时期的着名人物。他们被称为百科全书派（）。《百科全书》是启蒙时代思想的代表之作，尽管原计划是翻译1728年英国出版的《钱伯斯百科全书》，它却成为了是历史上第一部致力于科学、艺术的综合性百科全书。正如主编狄德罗所述，《百科全书》的目标是“改变人们的思维