统儒学的自身更张和社会形势所迫之外，还大量融入了佛家、道家思想。宋、明以降，着名理学名家有：周敦颐、张载、二程（程颢、程颐）、杨时、罗从彦、朱熹、吕祖谦、杨简、真德秀、魏了翁、许衡、吴澄、曹端、薛瑄、吴与弼、邱濬、陈献章……等。细分来讲，陆王（陆九渊、王守仁）、濂溪（周敦颐）与理学有所差异，而更背道而驰，万不可混为一谈。魏晋南北朝玄学盛行，唐代佛、道思想盛行，儒家思想不再独尊于一家。但是朱熹完成了新儒学的改革。朱熹的深刻之处在于，把孔孟置于正宗，同时又把董仲舒五行，把张载、周敦颐、二程的观点，以及佛学高