为诸子百家引述或是批评，而《孟子》则是仅止于儒者的一家之言。在汉武帝亲政之后，根据儒家学士的建议设立了「五经博士」，正式根据五经的内容来教授、拔举官吏，而后《论语》和《孝经》得到官方重视，进一步扩大经书的内容。到了唐代，官方科举正式纳入《三礼》、《春秋三传》，晚期经由韩愈等人的提倡，《孟子》得到重视，并在宋代确立为经学的内容之一。但即使如此，经学家仍是以五经为主要研究对象，进而旁涉其他儒学着作，但这个观点并不是绝对的。
经学家与理学家.顾炎武认为「经学即理学」，两者异文同义