脑中潜在原因决定的，只不过是以一种伪装的形式表现出来。由此，弗洛伊德提出关于无意识精神状态的假设，将意识划分为三个层次：意识、前意识和无意识。其他与弗洛伊德同期的着名精神分析学者对潜意识有一些不同于弗洛伊德的看法，例如荣格把潜意识分为个人潜意识及集体潜意识；阿德勒就觉得潜意识中最核心的不是弗洛伊德提出的生存本能和死亡本能，而是自卑感与优越感。比较后期的精神分析学者埃里希·弗罗姆就提出了社会潜意识，使精神分析学更全面。有人对「无意识」概念进行辩护，不允许人们将之称为「下意识」或「潜意识」，认为是错误的