民军王仙芝陷随州，山南东道节度使李福求援，李昌言时任左武卫大将军，率凤翔军五百骑前去，于是王仙芝转移。中和元年（881年），郑畋任凤翔节度使和京城四面诸军行营都统时，农民军黄巢已占领长安迫使唐僖宗逃往成都，李昌言任凤翔军的行军司马，驻军兴平。二月，黄巢将尚让、王璠率众五万攻凤翔，郑畋命李昌言等伏于要害，以伏兵打败之，追击于龙尾陂，黄巢军丢下兵仗溃逃，被斩首万计，凤翔军得其铠仗，大振。在和自称大齐皇帝的黄巢的对战中，凤翔府库耗竭，郑畋减少了对士卒的犒赏，并削减军饷。李昌言知道士兵不满，予以煽动。十月，他遣麾下