两千年前开始，柳川地区便开始有人居住，当时的柳川地区是位于有明海旁的溼地，居民为了开垦，建筑了具有灌溉及排水功能的运河，便逐渐产生大量的运河。在室町时代是由蒲池氏所管治。到战国时代是九州三个大势力岛津氏、大友氏及龙造寺氏所争夺的地方。织丰政权下，由立花宗茂管治；关原之战后，成为筑后国柳河藩，但由于宗茂支持西军，使领地被德川家康所没收，改由田中吉政治理并积极开发柳川地区。不过田中家族传了两代之后，便因无子继承而再度改由立花宗茂治理。在田中吉政及立花宗茂治理的时期，也致力于此地区治水及干拓事业的开发，逐