本直到中国的汉字传入之后才开始有书写系统，但在最早汉字尚未能适用于书写日语时，中国文言文仍是唯一的文学形式。直到后来才发展出能够用于表记日语的万叶假名（） ，纯粹假借一套指定汉字的发音来表记日文诗歌。在日本奈良时代所创作的作品包括712年的《古事记》（为神话与史实参半的史书）、720年的《日本书纪》（以编年体写成，为日本流传至今最早的正史）和759年的《万叶集》（日本现存最早的诗歌总集，万叶假名即是以此书命名）等。此时在文学创作上所使用的日文，无论在语法和音韵等方面皆与后来的日文有明显的差别。甚至同时各