先后臣属于加纳帝国和马里帝国，逐渐皈依伊斯兰教。15世纪后期，桑尼·阿里即位后沿尼日尔河大力扩张，占领马里帝国中心城市廷巴克图，正式建立桑海帝国。桑海最盛时期领土西至大西洋，东至豪萨人区域，北至摩洛哥南境。桑尼·阿里死后国家陷入内乱，1493年穆罕默德·图雷将军发动叛乱，篡夺皇位，成为阿斯基亚·穆罕默德一世皇帝，但桑海帝国在他统治下迎来复兴和黄金时代，伊斯兰教学术领域尤其兴盛，但帝国在他逝世后陷入衰落。1549年登位的阿斯基亚·达乌德曾经一度重振帝国，但他在1582年去世后，帝位继承问题令帝国再次陷入内