安元年（397年），青兖二州刺史王恭举兵讨伐王国宝，司马道子为求和解，于是委罪于王国宝并赐死他，更向王恭道歉。当时王愉与王恺都上请解职，但司马道子因为他们与王国宝并非同母兄弟，而且向来不和睦，于是未有受牵连。隆安二年（398年），司马道子更听从心腹谯王司马尚之的意见树立外藩，于是调王愉为江州刺史，都督豫州四郡、辅国将军、假节。不过豫州刺史庾楷就因为原为自己都督的豫州四郡交由王愉都督而感到不满，在向司马道子请求收回四郡不果后大怒，于是鼓动王恭起兵。同年王恭就以讨伐司马尚之兄弟及王愉之名起兵，并联结了荆州刺史殷