（当时称为东风4D型柴油机车），机车设计性能指标是以通用电气Dash 8系列的C39-8型柴油机车为参考对象，通过采用由中美合作设计制造的电力传动系统和微机控制系统，使其牵引性能、经济性能和运用可靠性达到1980年代世界先进水平。同时，美国还向中国提供管理技术课程，授课主要内容包括企业生产管理、财务管理，项目管理、信息管理和质量控制等，并学习使用IBM PC执行信息管理工作，中方于1987年选派人员赴美学习信息管理和进行实习。1989年4月，首两台东风6型机车于大连落成出厂并投入试验。但仅仅两个月后中国便发