起源.囚犯源于原始社会部落之间战争而被俘虏的人质。人质因而可能被杀或者被囚禁，甚至做奴隶，即现时所指的囚犯。
刑罚.在中国大陆，囚犯从最低的惩罚口头教育，至长期禁止人身自由，而且最高可被判无期徒刑，甚者也可以处以死刑（即枪毙、注射）。在香港，最高可被判终身监禁。其他多国都有囚禁犯人的法律，部分欧美国家的监禁期不设终身监禁，而按犯罪的所判处的监禁时间来叠加，实际即是有期徙刑，最高可有几百年。
权利.《公民及政治权利国际公约》第十条列明囚犯应有的权利