底直径约为1.6米（5.3英尺）。茎带坑纹且略带白绒，较粗的茎通常为空心。叶呈绿色针状轮廓、无毛、光滑，叶脉为奶白色；花头红紫色，长宽约4至12厘米（1.6至4.7英寸）。花期为北半球的六至八月或南半球的十二月至二月。苞片为三角形，无毛，附器呈针状。黑色瘦果，带单一长白色冠毛和黄色基底环。
分佈与生境.水飞蓟有说原生于英格兰东南面的海岸线，也有说法是希腊克里特地区或地中海山区的原生物种。水飞蓟被人为广泛引进到其自然生境以外的环境，例如北美洲、伊朗、澳洲及纽西兰，并成为当地的入侵