为宁波名医，父亲周莲塘为上海房产巨商。周家祖籍浙江宁波府，出自月湖畔周家。1891年周莲塘在上海去世时，周年仅13岁。上海着名“莲塘记”在周父逝世后由水太夫人接盘经营，当周湘云接手继承家业后已有超500万银元资产。周捐助清廷，获“上海候补道”官衔，成为红顶商人，之后又因赈江浙水灾加官三品布政使衔。周在上海租界内拥有大量房产，辛亥革命、1924年江浙战争后，上海租界人口大增，房产价格飞涨，促成周的身价大涨。周平时生活极端朴素，平日里穿粗布长衫，脚踏布鞋，而1943年周在上海逝世时，却留下超8000万巨额资产。