十二指肠是小肠最短的部分，之后是空肠和回肠。人类的十二指肠长达25－38厘米，从十二指肠球部起始，到十二指肠悬肌结束。可分为上部（球部）、降部、水平部和升部。它包绕胰头，并固定于腹腔后壁。人体的十二指肠向左，动物的则朝前开口。而十二指肠大乳头则是肝胰壶腹的开口处。
命名.十二指肠的拉丁文"duodenum"来自中古拉丁语，全称是"intestīnum duodēnum digitōrum"，长达十二个指头併起的宽度的小肠。拉丁表达方式可能是对希腊语十二指头长"dodekada