帝永元九年（97年）奉西域都护班超之命出使大秦（罗马帝国）。他率领使团一行从龟兹（今中国新疆库车）出发，经条支（条支的位置有不同的说法）、安息（即波斯帕提亚王国，今伊朗境内）等诸国，到达了安息西界的西海（注同上，）沿岸，但未能到达他的目的地大秦。《后汉书·西域传·安息传》记载：安息国是汉朝与大秦交易的中转点，将汉朝的丝与丝织品与大秦交易，从中获取垄断的暴利。也许是考虑到若汉朝直接开通了与大秦的商路会损害其垄断利益，于是安息人没有向甘英提供更直接的经叙利亚的陆路，而是备陈渡海的艰难：“海水广大，往来者