罗门教等级思想的环境之下，大乘佛法显然不易被接受与推行。阿育王后，上座部分出一支在西印度形成法藏部并流入中亚，法藏部传为目犍连子帝须之大弟子昙无得所领导，昙无得为阿育王派往印度西北地区弘法的高僧，该部以传承含有菩萨藏与咒藏的五藏而闻名。有一支形成了化地部，另一支饮光部有大部分同法藏部类似的思想。以西北印度为根据地，主要活动于犍陀罗和迦湿弥罗的上座部，形成了说一切有部，其宗师迦多衍尼子着《发智论》提出了“异生修道”的划时代理论创新。在中西部印度发展的上座部形成犊子部，因对《发智论》中一颂的释义不同，而分裂