”是指来料加工、来样加工、来件装配，而“一补”是指补偿贸易，是中华人民共和国（特别是广东省）在改革开放初期尝试性地创立的一种企业合作贸易形式，始于1978年，一说最早出现于广东省东莞市虎门镇太平手袋厂，另一说最早出现于广东省顺德市容奇镇（现佛山市顺德区容桂街道）的大进制衣厂。“三来一补”的出现主要跟改革开放初期地方缺乏资金、技术和技术人员有关，但到了后期“三来一补”企业比例不断下降，并逐渐被“三资”取代。
概述.“三来一补”企业是由中国大陆的企业法人与外商签署合作合同，并由中方的名