更提拔孤寒衰微的袁粲为员外散骑侍郎和侍中；拔擢寒门的颜竣、寒素的颜师伯成为高官重臣；任用南北之望的名士琅邪王彧、会稽孔觊为散骑常侍，一度矫正过去散骑常侍受人轻视的不良习惯；甚至从461年开始，把与商人等通婚、私下经商的士族，开除士族资格并黜为将吏，是为检籍政策的先声。
明帝篡统.464年夏季，孝武帝死，其子刘子业继位，荒淫残暴，朝廷内外人情汹汹，心怀恐惧，刘子业不久被湘东王刘彧弒杀。宋明帝刘彧在建康自立为帝后，因为得位不正，面临孝武帝第三子刘子勋登基为帝、联合兄弟方镇围攻建康的艰鉅