明太祖洪武年间宝钞提举司发行的「大明宝钞」纸币的流通失败，整个货币体系转向为以银本位为主，当时明朝佔有世界白银需求量三成左右。明穆宗隆庆元年(1567年)朝廷废止海禁后，此时对外贸易重新活跃起来，直到明亡的这个期间大量白银通过海外贸易流入中国。明太祖洪武年间实行休养生息的政策与移民垦荒，曾派遣国子监下乡督导水利建设，并以减免税赋奖励耕作。也实行屯田政策，军屯面积佔全国耕地的近十分之一，私人商屯也很兴盛，朝廷再以买卖食盐的专卖证（称之为盐引）作为交换，利诱商人将粮食运往边疆，以确保边防的粮食需求。明代中后