担任常规警察的角色外，其属下部门也负责其他事务，如交通管制、消防、国境警备和国家档案管理等。更广为人们所知的是其在大清洗期间执行过大量的法外处决，以及负责运作的古拉格，即劳动惩戒营；将本国个别少数民族和所谓“原富农”的平民流放到人烟稀少的边境；在国外进行间谍活动、政治暗杀和操纵颠覆外国政府的行为。
成立概况.内务人民委员部作为秘密警察机构的历史可以上溯到1917年列宁成立的全俄肃反特别委员会，俄语简称为“契卡”，当时负责人为波兰裔贵族捷尔任斯基。十月革命后，布尔什维克建立了苏俄政权