世界上的淡水鱼共约10700种，虽然种类比海水鱼少了大约四千种，但淡水仅佔陆地面积不及百分之三，且湖泊及河川等可供淡水鱼栖息的栖地，更不到百分之一，由此可看出其物种的丰富性，而在气候温和的南美洲淡水鱼种类多样的程度实在惊人，甚至凌驾于两栖类、爬虫类、鸟类以及哺乳类之上，尤其在亚马逊河中，就有超过两千种的淡水鱼类。淡水鱼可分为:初级淡水鱼、次级淡水鱼以及周缘性淡水鱼，其中以初级性淡水鱼的种类最多，其次为次级淡水鱼，而后为周缘性淡水鱼。以科学分类法来看，有颔下门（"Gnathostomata"）中的硬骨鱼总