酒好斗见称，为宗族所鄙视。杨国忠因此投身军旅。
得宠.天宝初年，其族妹杨太真得宠于唐玄宗，获封贵妃。杨国忠由杨贵妃的显贵而任官，天宝九载（750年）请求改名，玄宗赐名「国忠」，以樗蒲为供奉官，被拔擢为金吾兵曹参军闲厩判官，累迁京兆尹兼兵部侍郎。自请领剑南节度使，俄加本道兼山南西道采访处置使。杨国忠最早与李林甫联手打击旧世族，玄宗如此信任杨国忠，主要是为了牵制李林甫的专权。后拜御史大夫，领吏部。天宝十一年（752年）李林甫死后，代李林甫为中书令兼文部尚书、集贤院大学士、监修国史、