楚国，西部为楚文化的发源，东部大部分被沼泽覆盖，是历史上着名的“云梦泽”。楚国是当时南方的大国，楚庄王曾经问鼎中原，同齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公并称春秋五霸。到战国时，楚国力更强，同齐、燕、韩、赵、魏、秦并称为战国七雄。楚国的京城长期位于今荆州的楚纪南故城。
秦汉.秦代统一中国后，要经湖北南下，因此成为交通要道，人口开始增加，沼泽经过排水逐渐成为良田。秦在今湖北地区设立郡县。为避秦始皇父亲的名讳，将楚改称荆山（今南漳）之"荆"。因此后来湖北就多称荆州，有时合称荆楚。汉代在湖