中国地缘战略史上，封建王朝始终面对西北少数民族的入侵，甚少出现东南沿海之威胁，故而一向对于中亚草原部族存有戒惧。宋朝和明朝之经营海防，至于清初则迁界禁海以加强海防，但之后承平日久、武备废弛，朱溃、蔡牵之乱历时十年，致使东南骚动，海防之空虚则可见一斑，道光十五年（1835年）即有官员上疏陈述武备废弛之忧。咸丰、同治年间（1851-1874年）内有太平天国和回民起事。地方督抚之权利扩大使得财政逐步解体，政府开始仰赖外债。外有英法联军之战事，再加中俄伊犁问题、中英滇案、中法越南问题，中外纷争不断。列强东来暴露