在20世纪初活性炭作为专利被发明之前，历史上有文献记载与许多提法的更多的是关于木炭应用的历史。公元前3750年，已知最早使用木炭的是埃及人和苏美尔人。公元前1550年，古埃及有的记载。古希腊名医希波克拉底（公元前460-359）及古罗马科学家老普林尼均有记载用木炭治疗癫痫和炭疽病的疗法。公元前450年的腓尼基商船，淡水被储存在烧焦的木桶里以抑制细菌滋生及变质，此法一直被沿用至18世纪。于同一时期的孔雀帝国，印度教的宗教文件中提到利用沙子和木炭过滤和净化恒河河水以作饮用。 157年，克劳迪乌