其次序历代有所不同。《春秋谷梁传·成公元年》按「士商工农」划分：「古者有四民：有士民，有商民，有农民，有工民。夫甲，非人之所能为也。丘作甲，非正也。」但有论者认为这个次序并无隐含社会高低之义。《荀子·王制篇》亦有「农士工商」的排列。明末清初学者顾炎武《日知录》曾说：「士农工商谓之四民，其说始于管子。」指春秋时期齐国宰相管仲最先将订下「士农工商」的次序，一直沿用至今。《管子》曰：「士农工商四民者，国之石，民也。」
其他东亚国家.受儒家文化影响，越南、朝鲜、日本、琉球等汉字文化