达35万公里的运行里程使得103型机车的营运能力达到极限。而德国铁路在推行“德铁90”（）计划后，试图以损耗运行降低运营成本，这也加剧了机车变流器、牵引电机及转向架框架的损坏。德国铁路亟需在短期内完成新式机车的替换，因为两德统一后，高速铁路网络开始向东部州份扩张，尽管ICE列车已经逐步交付使用，但高速电力机车仍然缺乏。为此，德国铁路在1991年开始向各铁路制造商征求新的高性能机车方案，代号是121型。新型号使用三相交流电，输出功率6000千瓦，最高速度为200km/h。但是提交的方案价格过高，而且由于德