原本都是工厂工人。6岁那年，余纯顺母亲突患精神分裂症；10岁那年，比他大1岁的姐姐也患上了精神分裂症。十五六岁时，余纯顺因偷窃被抓捕。文化大革命时，他被分配到安徽一个农场10年，期间认识了一些被打为右派的人，介绍他读文学方面的书，他最喜欢的是美国作家杰克·伦敦（Jack London）的作品。1979年，回到上海后，他先是在路边修雨伞，后顶替父亲的位置进入工厂工作。经过发愤努力，他获得了上海教育学院的本科文凭。在其妻产下死婴后，本来不太好的婚姻关系崩溃。1988年7月他开始了孤身徒步旅行，曾到过大兴安岭