势解释国际贸易，亚当·斯密将不同国家同种产品的成本进行直接比较，认为在某种产品上所花生产成本绝对地低就称之为具有“绝对优势”。只要有这种绝对成本优势，就应该发展这种产品的专业生产，并出口换回自己在生产上不占绝对优势的产品，贸易双方都从交易中获益。大卫·李嘉图提出了相对优势，以改进绝对优势理论的一些不足。绝对优势只考虑表面的生产力优势，但比较优势是考虑相对的优势。如果一个国家在生产两种物品上皆拥有绝对优势，根据亚当斯密的看法，先进国家不会与落后国家贸易，因为逻辑上一个国家可以享有生产所有物品的绝对优势。这