世的很多事件实在上帝的设计或计划之中，因此学者寻求有自由研究各种第二因。然而，随着中世纪的结束，亚里士多德的方法，尤其是涉及形式因和目的因，遭到了批评，例如马基亚维利在政治学领域，以及弗兰西斯·培根在科学领域。当代广为使用的关于因果关系的定义出自大卫·休谟；他认为，我们只不过发展了一个思考习惯，把总是前后相继的两类客体或事件联系起来，除此之外，我们无法感知到原因和结果。在热力学中，19世纪发现的热力学第二定律帮助确定了时间之箭。这使得我们可以描述原因何以不同于结果：效果的总和绝不会比原因的总和熵更低