结冰随全球暖化而缩小，一些有加厚船壳的货船开始使用北方海路，以挪威往中国青岛为例，较以往经苏伊士运河航线缩短约一半航程。2016年有297艘船只航行北方海路。
沿线港口.海路沿线部分港口为不冻港，终年可通航，自西向东分别为位于科拉半岛的摩尔曼斯克、堪察加半岛上的堪察加彼得巴甫洛夫斯克，以及太平洋上的钏路、瓦尼诺、纳霍德卡和海参崴。其他港口如马加丹、阿纳德尔的通航期约为每年的七至十月，否则就需要核动力破冰船协助。