西军队服役，任排长、连长、代营长。1924年，陈回到广州，被任命为广州警卫军讲武堂区队长，参加过孙中山领导的北伐和镇压广州商团叛乱。1925年，入黄埔军校，任学生队长连长、政治大队长等职，参加过沙基口反击英军和平定刘震寰、杨希闵叛乱的战斗。1925年，经陈赓、许继慎介绍，秘密加入中国共产党。1926年6月，奉命回乡进行秘密工作，建立中共组织，开办工农运动训练班，并创办曙光印刷公司和《贯彻日报》，宣传革命思想。1927年，陈协助朱德创建国民革命军第三军军官教育团，任参谋长。
第一次国共