现了铀盐的放射性现象。1898年，玛丽·居里做实验发现，放射性是某些特定种类原子的性质，例如钍、钋与镭。同年，欧内斯特·卢瑟福分析了物质对铀射线的吸收过程，将其中穿透性较弱的射线命名为α射线，穿透性较强的则命名为β射线。穿透性更强的γ射线则在两年后被保罗·维拉尔发现。三种射线的构成则在其后的十余年里得到确定：β射线由沃尔特·考夫曼在1902年确认是电子，α射线于1908年由卢瑟福和确定为带正电的氦离子，而γ射线则是于1914年由卢瑟福和确定为电磁辐射。由于这些辐射也被证实为源自于原子，它们可以提供了解原子内