大和国高市郡南渊村人（现在奈良县飞鸟川上流明日香村)。汉人之称可能指他祖先是东汉氏渡来人知识分子。
经历.608年（推古天皇16年），从遣隋使小野妹子、高向玄理、僧旻等8人赴隋留学，停留了32年。曾见闻隋亡唐兴过程。640年（舒明天皇12年），与高向玄理归国，把隋唐知识传入日本。中大兄皇子与中臣鎌子后在南渊请安的私塾讨论打倒苏我氏的计划，请安的知识对大化改新有重要帮助。