大红灯笼高高挂的时代背景是中国1920年代北洋军阀混战至第一次国共内战前夕之间的几年。19岁的女主角颂莲（巩俐 饰），在父亲去世后家道中落，被迫嫁给缙绅陈佐千为四姨太，如同陈府中的第四个女主人。刚嫁进这个富有的大宅院时，颂莲在不同场境换上多件不同的旗袍服饰，除了充份显示中国女性的体态美感外，与她初到陈家时朴素的学生装束完全不同，显示大户人家的豪华富泰，受着有如王妃的待遇。当她的丈夫，大宅院的主人，夜晚留宿她的房间时，门前便会挂着「大红灯笼」。然而，颂莲很快的发现，并非所有的太太们都能接受到同样的奢