部构造的最外层分为两部分：外层的岩石圈和内层的软流圈。这种理论基于两种独立的地质观测结果：海底扩张和大陆漂移。岩石圈可以分为大板块及小板块，两板块相接触的部份则可依其相对运动来分为分离板块边缘、聚合板块边缘及转形断层。在板块边缘常会出现地震、火山、造山运动及海沟。现今每年的相对运动距离约在0至150 mm不等。板块可以分为海洋板块及较厚的陆地板块，两者都有各自的地壳。在聚合板块边缘会有隐没带，会将板块沉降至地幔，使岩石圈质量减少，而分离板块边缘因海底扩张形成的新地壳，这种对板块的预测称为输送带原理。