质量佔整个主小行星带的三分之一。谷神星也是主小行星带唯一已知自身达到流体静力平衡的天体。从地球看谷神星，它的视星等范围在+6.7至+9.3之间，因此即使在最亮时，除非天空是非常的黑暗，否则依然是太暗淡而难以用肉眼直接看见。1801年1月1日意大利人朱塞普·皮亚齐在巴勒莫首先发现了谷神星。最初被当成一颗行星，随着越来越多的小天体在相似的轨道上被发现，因此在1850年代被重分类为小行星。谷神星显示已经有区分成岩石、核和冰的地函，并且在冰层之下可能留有液态水的内部海洋。表面可能是水冰和不同的水合物矿物，像是黏