兄长北伐事业，更无法抵抗后赵君主石勒的进攻，失去早前祖逖北伐所收复的失地。祖约后来亦与苏峻联手发动苏峻之乱，但期间先被后赵军击败，后又被起义勤王的东晋讨伐军所攻，被逼投奔后赵。最终被杀。
生平.早年获举孝廉，并任成皐县令。后在永嘉之乱后随祖逖渡江，司马睿后引为掾属，后转从事中郎，典选举事。后来祖逖北伐有成果，收复豫州大量失土，祖约亦渐见重用，后升迁至侍中。太兴三年（321年），祖逖病死，祖约代为平西将军、豫州刺史，接掌兄长的部众。但祖约无安抚控制手下的才能，部下士卒都不依附他。