燕建立者慕容皝之父慕容廆之庶兄。与慕容廆两人原本感情良好。因慕容廆被挑拨，渐次疏远，有一次更以马匹互咬为由与慕容吐谷浑争执，后慕容吐谷浑表示求去，虽慕容廆致歉修好，但慕容吐谷浑认为嫌隙已生，决心求去，于是在283年率所部1700户西迁到今内蒙古自治区阴山。313年左右，慕容吐谷浑又从阴山南下，至陇西之地枹罕（今甘肃省临夏）。以此为根据地，子孙相承，向南、北、西三面拓展，统治今青海省、甘肃省南部、四川省西北等地的氐、羌民族。317年，慕容吐谷浑逝世，由他的长子吐延继位，在位期间为283－317年。