正如某些批评家所言，这几个世纪在教学中有时候被描述为「一具即将被拉下舞台的尸体，以便下一幕好戏能赶快上演」。虽然如此，中世纪的前几个世纪确实是艰难的时代，但依然有社会、政治、宗教和思想等方面的重要发展。
拜占庭帝国.395年狄奥多西一世死后，帝国由他的两个儿子分而治之。西罗马帝国在5世纪被一系列混战的日耳曼王国瓜分，使以君士坦丁堡为首都的东罗马帝国成为合法的古罗马继承者。希腊语取代拉丁语成为帝国官方语言后，历史学家又称东罗马为“拜占庭”；而西方人逐渐地称他为“希腊”而不是“罗马”。