质子发射没有被看见过；但是，质子发射器可以通过核反应产生，通常利用某种粒子加速器。虽然立刻的（即不是beta延迟的）质子发射是早在1969年就从钴-53的一个异构体中被观察到，没有其他的质子发射状态被发现，直到1981年在质子放射性基态的镏-151和铥-147在西德亥姆霍兹重离子研究中心（GSI）的实验中被观察到。在这一突破之后，该领域的研究蓬勃发展，并且到今天为止已发现有超过25种同位素显示出质子发射。质子发射的研究帮助了对于原子核变形，质量和结构的理解，它是量子隧穿效应奇妙的纯粹例子。