多功能城市，其境内的半封闭海湾——胶州湾港阔水深，向北可控制京津，南下则可通达江淮，两者皆具有很高的经济、军事和政治地位，也因此有了「能为京师患者，莫如山东」一说，也因此成了列强欲夺取的目标。身为列强之一的德国也因商贸活动蓬勃发展，迫切需要海外据点，早在统一前普鲁士地理学者费迪南·冯·李希霍芬即曾两度前往中国考察，其于第三次考察之旅中注意到山东的煤炭资源，并从地图上得知胶州湾此一海湾，他在报告中称胶州湾是「中国北半部最大和最好的港口」，认为有优越的装船条件，也可修建铁路将省府济南连接，为山东出口煤炭带来便利