有两处枪伤，之后的三次中风使其健康状态愈加恶化，最终导致他在1924年1月21日逝世。在列宁最后的日子里，权力已经逐渐掌握在斯大林手中。列宁死后，阿列克谢·伊万诺维奇·李可夫继任成为苏联人民委员会主席，“从法律上讲”，他是这个国家最有权力的人，但苏联共产党中央政治局从1920年代中期开始凌驾于苏联人民委员会之上。到1920年代末，李可夫只不过是总书记斯大林和其控制下政治局的橡皮图章。斯大林早期的政策推行激进的工业化，把私人企业国有化，根据列宁的新经济政策建立的自留地也被集体化。作为政治局的领袖，斯大林在