就逃离纽约市，加入了马戏团当杂工。最终选用了他偶像，也就是1920年代西部牛仔无声电影中最重要的明星的姓氏。他还尽可能地用了该演员的角色，「甚至长期爱慕这个电影明星而获得了『双枪』的绰号」。他努力甩掉布鲁克林口音，并试图掩盖他的意大利血统。他在第一次世界大战中入伍陆军，在法国服役并获得任命为中尉。战后，卡彭合法地改名为理查·詹姆斯·哈特（Richard James Hart），部分是为了纪念他最喜欢的牛仔电影明星威廉·S·哈特。他于1919年结婚，很快便成为一名联邦禁酒探员，在内布拉斯加州的成家立室