31年九一八事变，日本侵占中国东北。此后日本逐步加强了在华北的势力，山西也处于日本势力扩张的危险之中。1935年底，日本炮制华北事变，随即要求华北五省实行“自治”；共产党发动一二九学生运动鼓动抗日救亡。1936年2月，中国工农红军渡过黄河东征，阎锡山的晋绥军遭到惨败。蒋介石随即派出关麟征指挥五个师开入山西。5月初，中国工农红军回师陕北，国民政府的部队却并未撤离山西，而是驻扎在山西河东道，在6月成立晋陕绥宁四省边区剿匪总指挥部，陈诚任总指挥，对阎锡山在山西的统治构成威胁。蒋介石还拉拢正在庐山受训的晋绥军高级将