“国家公园”这个概念最早是美国艺术家乔治·卡特林在1830年代提出的。世界上最早的国家公园为1872年美国建立“黄石国家公园”，之后“国家公园”一词为世界很多国家使用；国际上一直公认属于自然保护区的一种，不过也强调其风景性质。1969年世界自然保护联盟在印度新德里第十届大会作出决议，明确国家公园基本特征，其一，区域内生态系统尚未由于人类的开垦、开采和拓居而遭到根本性的改变，区域内的动植物种、景观和生态环境具有特殊的科学、教育和娱乐的意义，或区域内含有一片广阔而优美的自然景观；其二，政府权利机构已采取措施以阻