探险时代.1816年，英国的一支探险队沿着刚果河最远上达基桑加尼。美国记者、英国人亨利·史丹利是第一个沿河走完全程的西方人，他在比利时国王利奥波德二世的资助下，于1879年到1884年对刚果河全流域进行考察，发现卢阿拉巴河并不是尼罗河的源头。斯坦利并且以「国际非洲协会」之名义，同许多当地酋长签署了保护协议，最终使得大部分刚果河流域成为利奥波德的私人采邑。
殖民时代.在非洲民族独立运动成功以前，刚果河流域被法国、德国、比利时和葡萄牙瓜分。Section::