在八旗子弟中流传，因而便被称作子弟书。清曼殊震钧所着《天咫偶闻》中曾经提到子弟书的起源：“昔日鼓词，有所谓子弟书者，始创于八旗子弟。其词雅驯，其声和缓。”早期的子弟书是满汉合壁本，唱咏的题材多涉及八旗子弟日常生活、民间传说、历史故事、文学名着等，以八角鼓为伴奏。子弟书最初仅在北京流传，逐渐分衍出东调和西调两种风格，西调又名西韵、西城调、西城板，历史较久，风格婉约，多为描写爱情故事的段子，其曲调也颇为缠绵；东调又名东韵、东城调，风格豪迈，所表现的多为慷慨激昂的历史故事，曲调也非常粗犷慷慨。清人顾琳所着《书