爵级的首舰，也是历史上德国唯一下水过的一艘航空母舰，舰船以德国贵族斐迪南·冯·齐柏林命名，排水量约33,000吨。该舰船于1936年12月8号举行下水仪式并正式下水，在第二次世界大战爆发前已经完成了约85%，1936年12月28日在基尔的德意志造船厂安放龙骨。齐柏林伯爵号是德国海军在二战时充满野心的Z计画之一部分，根据当时德国海军元帅埃里希·雷德尔的规划，除了代号A航舰（）的齐柏林伯爵号外，原本它还有一艘姊妹舰「B航舰」（，德国海军在新舰实际下水之前并不会正式赋予舰名，而是以代号称唿之），后者在建造中途停工