父亲离婚。1953年考入东北大学，后因身体与家庭原因放弃学业从事评书艺术，师从李庆海。1955年，单田芳进入鞍山曲艺团，得到西河大鼓名家赵玉峰和评书名家杨田荣的指点。24岁正式登台。不仅表演传统评书，也有许多新书作品。
文革十年.文革中因言获罪，遭到迫害，甚至曾被造反派踢碎牙齿。身上两处骨折。
重返舞台.文革结束后，单田芳得以重新返回舞台说书。从鞍山人民广播电台开始逐渐被全国评书爱好者接受，成为中国大陆首屈一指的大家。据统计，每天最高峰时有1.2亿听众收听单