高孝琬，北齐追尊文襄皇帝高澄的嫡子，母文襄敬皇后元氏。东魏兴和三年（541年）出生。当时，他的祖父高欢是掌控东魏的权臣，父亲高澄为王世子，母亲元氏则是当朝皇帝元善见的姐姐。在父亲诸子中，高孝琬排行第三。出生时，舅舅元善见亲自到高澄府上祝贺，朝贵一齐前来道喜，十间仓库统统被贺礼塞满。父亲高澄在祖父高欢死后，继续掌控东魏朝政，但在549年被意外刺杀。次年（550年），二叔高洋建立北齐，高孝琬受封为河间王。高孝琬因自恃是北齐皇族的长房嫡系，平素傲慢自负。及至其九叔高湛即位，才勇皆不出色，高孝琬十分不满。突