朝史学家在史书中将该事件讳之为北狩，土木堡之变是明朝由盛转衰的标志性事件。
起因.明正统四年（1439年），瓦剌首领脱欢死，其子也先嗣位。瓦剌首领脱欢兼并太平、把秃孛罗等部，统一了瓦剌，立蒙古黄金家族后裔脱脱不花为大汗，脱欢自任太师，实掌大权，统一了漠北诸部。也先继位后，实力进一步壮大，自称太师淮王。经过脱懽及其子也先的经营，瓦剌势力强盛，时刻窥伺中原地区。也先不从脱脱不花号令，脱脱不花与也先分别先各自遣使来明朝贡，明朝也都予以承认和接纳，分别给予赏赐。也先在遣使向明朝贡的同时，不