他于1948年获得加州理工学院数学学士学位，1951年获得普林斯顿大学数学博士学位。分别短暂地为普林斯顿大学、斯坦福大学、达特茅斯学院和麻省理工学院供职后，麦卡锡于1962年-2000年底在斯坦福担任教授，退休后成为名誉教授。约翰·麦卡锡时常在网络论坛上对时事作出右翼倾向的评论。
成就贡献.麦卡锡发明了LISP并于1960年将其设计发表在《ACM通讯》上。他帮助推动了麻省理工学院的。然而，他在1962年了离开麻省理工学院，前往斯坦福大学并在那里协助建立了，成为MAC项目多年来