刘冠东出生于一个天主教家庭，自幼受洗。他于1935年开始修道，1939年起进入宣化教区若瑟总修院学习，1945年晋铎。中华人民共和国成立后，他因反对三自运动而于1955年被捕，两年后获释。然而1958年他又因为反对中国天主教爱国会而再度被捕，并被判处无期徒刑。其后他一直被关押，直至1980年改有期徒刑，次年获释。1982年，他接受易县教区正权主教周善夫祝圣成为助理主教。1986年周善夫主教荣休后，他就任为易县教区正权主教。1989年，他组织成立天主教中国大陆主教团并出任主席一职。此后被捕，被判处劳教三年，