。这个词的早期中文全名是“自立、自养、自传”，很多的中国教会都或多或少地使用这一政策。比如1906年开始的中国耶稣教自立会，主张“有志信徒，图谋自立、自养、自传[...]绝对不受西教会管辖”。另外，王明道建立的基督徒会堂，倪柝声建立的地方教会，还有耶稣家庭等等，也是实行三自原则的。这些教会可称为中国自立教会。到1949年为止，从中国基督教会的总体来看，能够实施三自原则的教会还是一小部分，实施的程度也参差不齐。在贫穷动荡的中国，中国自立教会还处在一个成长过渡阶段。“三自”或者“三自爱国”这两个词还隐含