收养行为，主要目的出于「为宗」延续宗嗣，使祖先可继续不受中断地享有祭祀，故立男性继承人而为之。古人因考量「神不歆非类，民不祀非族」，祖灵不受外人之奉祀，故通常尽量不会收养异姓为嗣。
一般过继.当一个家庭需要后嗣时，就从宗族或其他亲属中，收养一位子女，以维持祭祀香火或男性继承人。即使一名男性无子身亡，家族仍可为其选择一位嗣子，形成亲子关系。唐宗室永安王李孝基无子，就“以从兄韶子道立为嗣”。还有过继为孙的，如唐朝文豪白居易无子，“以其侄孙嗣”。有些地区生下小孩难养（体弱多病等），也