德国社会民主党联邦执行委员会，1999年12月升任德国社会民主党副主席。1998年5月，他接替约翰内斯·劳，当选北莱茵-威斯特法伦州长。他在同年6月宣布将司法和内政合并为一个部门。该决定引起了其他政党以及德国法官协会和律师协会的关注，因为这被视为违反了权力分立的基本原则。次年，州宪法法院裁定合并违宪。2002年至2005年，他出任联邦经济和劳工部长。2008年初，他公开批评德国社会民主党主席库特·贝克的政策方针，认为社会民主党正越来越“左”。同年11月退党。在2009年9月德国大选前，他曾公开称赞右翼的