称与居住该地区的怒族有关。最上游河段在西藏境内称为那曲（），意为「黑水河」。
流域.萨尔温江上游在中国大陆境内，称为怒江。其上源为桑曲，它发源于唐古拉山南麓的将美尔岗尕楼冰川（离长江之源各拉丹冬峰很近），源头位于中国西藏那曲市安多县境内，源流名为将美尔曲。流经西藏自治区、云南省，流入缅甸后改称萨尔温江。入缅后，依次接纳了左岸的南定河、南卡江，右岸的南登河、南邦河等支流。干流纵穿缅甸东部，深切掸邦高原及南北向纵列山谷，谷深流急，是典型山地河流。下游部分河段为缅、泰界河。在毛淡棉附