作环境通常不能称为一个完整的操作系统，而是作为一种中间件，在操作系统和应用程序之间。例如， Microsoft Windows的第一个版本Windows 1.0并不是完整的操作系统，而是使用API把GUI覆盖在DOS上。类似的， IBM U2系统可以在Unix/ Linux和Windows NT上运行。通常，用户界面是基于文本或图形，而不是命令行界面（例如DOS或Unix shell ），它常被用于连接基础的操作系统。在1980年代中期，基于文本和图形的用户操作环境将DOS操作系统的内核封装在壳层中，