现今有12个化石被分类为始祖鸟，是侏罗纪时期不多的羽毛证据之一。由于牠们拥有进步的性状，可见牠们的起源应当更早。所有遗骸多被认为是来自独立的标本。
描述.始祖鸟曾经被认为是鸟类的祖先，并生活于侏罗纪的提通阶早期。这些标本都只在德国境内发现。始祖鸟约为现今鸟类的中型大小，有着阔及于末端圆形的翅膀，并比体型较长的尾巴。整体而言，始祖鸟可以成长至0.5米长。牠的羽毛（比起其他特征来说证据较少）与现今鸟类羽毛在结构及设计上相似。但是除了一些与鸟类相似的特征外，牠有着很多兽脚亚目恐龙的