887年，西利在一次演讲中提到恐龙可以根据骨盆的结构类型分为蜥臀目（）和鸟臀目（），他在次年发表了相关论文。与西利同时代的古生物研究者一般根据恐龙的牙齿或脚进行分类，西利独创的分类方法推动了恐龙的研究进展。尽管后来的研究认为鸟类的祖先来自蜥臀目而非鸟臀目，但他的观点经受住了时间的考验，在当时的古生物学界具有一定的影响力。20世纪80年代，新的支序分类学技术表明，这两个目的恐龙在三叠纪中有共同的祖先。2017年，《自然》期刊上的一篇文章对西利的分类提出了质疑和挑战。科研人员在研究了从三叠纪到白垩纪的74种