身躯流线型、生活在水面、吃藻类植物、浮游生物或小动物（包括鱼类）的鱼。大多数颌针目的鱼类是海生的，但是也有一些颌针鱼科和鱵科的鱼类生活在盐水或者淡水中。有些学者将颌针目分为异鳉亚目与鹤鱵亚目两个亚目：其中异鳉亚目只有一个科，异鳉科。过去这个科被分入鳉形目，但是后来的仔细研究认为它更靠近颌针目。