能会遭到海盗或者私掠船的袭击；因此一些商船会加装武器进行自卫，这一点在那些进行远距离航行、或者是携带有贵重货物的船只上特别明显。这一类船只最着名的例子要数，这种船只受雇于各国东印度公司，其武装力量甚至可以击退海军舰队。比如1804年的奥尔岛海战中，不列颠东印度公司的船队就单独击退了法国的远征舰队。到了近现代，部分国家使用武装商船从事更富有进攻性的活动，比如充当伪装巡洋舰展开海上破袭战等。这种舰艇一般又称为辅助巡洋舰。
二十世纪以前.
东印度商船.欧洲各国的