合国于1951年7月18日通过难民地位公约，并于1954年4月22日正式生效；此公约原始目的仅在处理第二次世界大战后欧洲地区的难民问题，而不适用于1951年1月1日以后发生事件所衍生之难民，亦不适用欧洲地区外的难民。鑑于难民已是全球共同面临的议题，因此联合国在1966年11月18日通过有关难民地位的议定书，并于1967年10月4日正式生效，删除了「时间」和「地域」的限制，以将原公约关于难民地位的定义扩大至全球范围，适用至今。但扩大效力范围的同时，也允许已批准1951年公约的签约国家，可自行选择保留「地理限制