乘佛教，以及密乘佛教。这三大分支之下，又分成众多的各种宗派。这三个主要分支，存在对教理的不同理解和修行方式的不同，又形成有上座部佛教与大乘佛教，显教与密教，难行道与易行道的划分。
学术划分.在学术研究和大众评述中，常见将由教义和修行方式差异导致的不同的宗派，按各历史时期，各地理位置，混在一起然后再作出的划分，比如上座部佛教又称南传佛教，大乘佛教又称北传佛教、汉传佛教，以及密乘佛教又称金刚乘、藏传佛教。这些划分带来了混乱，让不同概念上的宗派常常被等同混用。比如，虽然实际上他们之间是有