食其力，以「弹棉被」（把棉被的棉花弹松、修复）及补破网（修补渔网），勉强餬口。干隆五十九年（1794年），其因饥荒犯法而亡命入海，成为一名海盗。由于当时闽浙海域的凤尾与水澳两帮海盗，以及安南的艇匪等相继瓦解消亡，蔡牵因此靠着重整这批残余势力而迅速崛起。至嘉庆二年（1797年），蔡牵已成为统领百艘船舰和两万余人的海上霸主，众人尊称他为「大出海」。他所领导的舰队驰骋于中国闽浙及两广的沿海洋面，劫船越货、限制航道、收取「出洋税」，与香港的张保仔相互支援唿应。
攻台.嘉庆七年（1802年）