南匈奴单于从雁门，「各将万骑，三道出塞二千余里」，结果汉军惨败，死者十之七八。其后不久（181年），檀石槐逝世，一时无一位能指挥各领袖；鲜卑暂时衰落。另一方面（190年），辽西郡的乌桓大人蹋顿开始指挥乌桓各领袖。蹋顿下的乌桓更接受割据军阀袁绍的联络；联合下的声势浩大，但亦埋下祸根。东汉末年，袁绍被军阀曹操击败后，乌桓亦在曹操征伐之后衰落；鲜卑再次崛起填补。鲜卑首领轲比能兼并了檀石槐的孙步度根的势力。236年，曹魏幽州刺史王雄派刺客杀死轲比能，立其弟为首领。这段时期为鲜卑的古典时期，《三国志》