纱厂做童工。1915年进入日商开办的上海恒丰纱厂。1919年，开始在上海义和夜校读书。1923年转到英商开办的怡和纱厂，并在思恩义务夜校读书。和到校任教、正在上海大学学习的陈赓相识。1924年加入中国共产主义青年团，并担任团支部书记。1925年底转为中国共产党党员。1924年5月至6月参与组织领导怡和纱厂工人第一次罢工被厂方逮捕，进一步斗争后获释，取得罢工胜利。1924年，担任怡和纱厂工会主席。1925年五卅运动中，率怡和纱厂7500名工人参加示威游行和总同盟罢工。1925年11月底，被厂方逮捕经营救出