拿着遗诏去找晋王赵光义。后来赵光义继位，即宋太宗。因为宋太宗以弟之身分即位，世人普遍流传着「烛影斧声」疑案，认为宋太宗是谋杀太祖而篡位。太平兴国元年，授兴元尹、山南西道节度使、同平章事。三年冬，加检校太尉，封潭王。太平兴国四年（979年），德芳之兄赵德昭被宋太宗逼迫自杀。太平兴国六年（981年）赵德芳病死，英年早逝，年二十三。因为赵德芳兄弟在短时间内连续死亡，今日历史学家多半认为德芳死因不单纯，定与宋太宗有关。德芳死后，谥康惠，赠中书令、岐王。后加封太师，改封楚王。宋徽宗时改为秦王。其六世孙为宋孝宗