机构原为中华人民共和国林业部西北华北东北防护林建设局（设在宁夏，后改为国家林业局西北华北东北防护林建设局），管理13个省、551个县、406万平方公里的三北防护林建设。1970年代，林业部的造林经费共有两亿多元人民币，其中三北防护林建设就占用了七千万元人民币。三北防护林主要是为治理水土流失和风沙危害，同时还解决饲料、木料、燃料的问题。在三北防护林建设前，三北地区的森林覆盖率仅有百分之五点零几。截至2016年，三北地区406万平方公里面积上的森林覆盖率已达到12%，中国的人工造林几乎占世界的二分之一。19