出生于美国麻萨诸塞州，童年成长于戴德姆，曾就读与波士顿拉丁学校，并于1831年毕业于哈佛大学。他曾修习德国语言与文学，并于1832年–1833年间赴德国哥廷根大学学习，结识了日后成为德国首相的奥托·冯·俾斯麦，随后他还与后者在柏林的腓特烈威廉大学（今柏林洪堡大学）修习民法。1837年，莫特利与玛莉·本杰明（Mary Benjamin）结婚。1839年，他匿名发表了小说《莫顿的希望》（），以自己在德国大学学习的经验为背景，当时没有引起很大的关注，但日后被当成描绘俾斯麦少年时期的重要材料。1856年，莫