电影改编自美国马戏团创始人P.T.巴纳姆与他的玲玲马戏团真人真事。巴纳姆（休·杰克曼 饰演）正带领着他的马戏团进行「最伟大的表演」中，于无尽的掌声里回想到他的童年时代，其父亲是一名替纽约富裕的哈雷特家工作的裁缝，他因此机缘与哈雷特家千金夏丽蒂（蜜雪儿·威廉丝饰演）相遇并互相吸引。不久，巴纳姆因父亲骤逝而成为在街头挣扎求生的孤儿，夏丽蒂则被送到外地的寄宿学校，但他们透过书信保持联系，直到他们成年后再度聚首。两人互许终生成立家庭，之后育有两个女儿卡洛琳和海伦。他们一家过着拮据的生活，尽管夏丽蒂感到非常满足