承晚执政的12年，韩国通过与美国结盟，得到了美国大量的经济援助。在此期间，韩国进行了土地改革，为今后经济的发展打下了基础。不过由于李承晚政府掌握着日本归属财产和大量美国援助的控制权，官商勾结的腐败现象盛行，使社会失去了对政府的信任。李承晚下台后，外务部长许政组建了过渡政府。1960年6月15日，国会通过修宪法案，将总统制改为内阁制，总统选举由直接改为间接选举，并实行两院制。之后，张勉领导的民主党上台。不过由于张勉的温和风格，以及民主党内部的纷争，使得新政府没能有效控制动荡的社会局面，为军人干预政治提供了借口