移动起重机是安装铁路轨道上用的铁路起重机（locomotive crane）。 1866年，英国的阿普尔比兄弟公司（Appleby Brothers）首次制造出了蒸汽起重机，1867年在法国巴黎上展出，并获得了银奖，上也有参展。铁路起重机硕大而且笨重，以蒸汽为动力，需要大量的燃料，因此也就产生了一种与生俱来的局限性：它需要依靠铁轨支撑，无法离开铁路自由转移。另一方面，在施工现场还有另一种已经存在几千年的起重机——桅杆起重机，它必须固定在特定的位置而不能移动。到20世纪初，看起来很像现代塔式起重机的用缆索固定