并率团出访美国参观美国海军小鹰号航空母舰和突击者号航空母舰。1982年，海军司令员叶飞因为身体原因退居二线，邓小平亲自点将刘华清返回解放军海军出任司令员。1982年8月28日，刘华清担任海军司令员、海军党委副书记。刘华清在海军司令员任期内一举提出了中国人民解放军的第一个军种战略——“近海防御”的海军战略。中国海军的作战范围以从以“岸”为主，开始向“海”延伸，将海军的防御范围，从原来的200海里，扩展到太平洋东北部、南沙等第一岛链以外；海上战场的设置，则前出到了第二岛链。他在担任海军司令员和中央军委副主席期间