的名字建议，反映了附近恆星的光。它们的光谱与周围的恆星相同，但因为短波彼长波容易散射，所以颜色更蓝。发射星云则根据其化学成分，发出特定波长的光。
气态发射星云.在天体光谱学的早期，科学家对气态星云的光谱十分困惑。1864年，威廉·哈金斯注意到许多星云只呈现发射谱线，而没有像恆星那样的全光谱。从克希荷夫的工作，他得出星云必须包含"大量的发光气体或蒸气"。但是，还是有好几条发射谱线无法和地面上已知的任何元素连结，其中最亮的谱线是495.9nm和500.7nm。这些线被归属于一种新元素：