1970年代于法国发现的较大标本，曾被认为是另一个种，而被命名为"C. corallestris"。德国标本目前被发现是个幼年个体，两个标本属于相同物种。直到1990年代在亚洲发现许多更小型的恐龙以前，美颌龙曾被认为是最小型的非鸟型恐龙，也一度被认为是始祖鸟的近亲。因此在古生物学界之外，美颌龙也是广为大众所熟悉的恐龙之一。
描述.几十年来，美颌龙都被描述为最小型的恐龙。第一个发现的美颌龙标本只有约1公尺长，拥有小下颚和长脚。但是之后发现的小型恐龙，如亚洲近颌龙、小盗龙及小驰龙的体型