1938年于香港出任英国驻港商务专员。1940年，胡阶森被派驻上海出任商务秘书（一等），1941年12月太平洋战争爆发后，身在上海的他与家人一度遭日军拘禁，其后因为外交人员身份获日方遣返。1943年6月，胡阶森重返迁到重庆的英国驻华大使馆工作，第二次世界大战结束后返回上海复任原职。对中英贸易事宜具相当认识、并且通晓汉语的他更在1947年升任驻华公使（商务）。任内他见证中国大陆局势随着第二次国共内战而日趋动盪。中国共产党在1949年10月建政后，一时间英国政府对于新政权未有明确取态，而驻华大使施谛文爵士在