激素、雌激素和孕激素，并且发现高剂量的类固醇激素可以抑制排卵 ，Makepease 等人1937年的研究表明给动物注射孕酮能抑制排卵。但是从动物体内提炼激素的成本极高。1939年宾夕法尼亚州立大学的有机化学教授罗素·厄尔·马克，发明了用植物类固醇合成孕酮的方法。一开始使用的是取自墨西哥菝葜的菝葜皂苷元，成本仍然比较昂贵。经过3年的植物学研究，在墨西哥奥里萨巴附近的雨林中发现几种不可食用的墨西哥薯蓣（' 和'）中提取的皂苷 更好。皂苷可以在实验室中转化为薯蓣皂苷配基。他随后离开大学，于1944年在墨西哥城