为预期的天体进行有系统的搜寻（被称为「天空巡警」）。然而，他们没有发现谷神星，但稍后他们发现了几颗较大的小行星。在西西里巴勒莫学院的天文学家朱塞普·皮亚齐，在接受这项邀请之前，就选择了这项搜寻工作。他在1801年1月1日发现了谷神星。他在寻找尼可拉·路易·拉卡伊的黄道星表的第87颗星时，发现他看见的是另一颗不在星表上的星星。皮亚齐发现这是颗会移动的星，他首先想到的是彗星。皮亚齐总共观测这颗星24次，最后一次是在1801年2月11日，因为生病中断了他的观测。他在1801年1月24日在信中宣布了他的发现，但