特·W·霍利首次分离了tRNA，并阐明了其序列与大致的结构，他因此贡献而获得1968年的诺贝尔生理学或医学奖。tRNA最早由罗伯特·M·博克（Robert M. Bock）成功结晶，之后陆续有人提出tRNA苜蓿叶状的二级结构，此结构于1973年由与亚历山大·里奇的X射线绕射分析证实。另一个由阿龙·克卢格领导英国团队，在同一年发布同样的射线晶体学的发现。
tRNA的发现.1955年Zamecnik认为标记的ATP可能参与RNA的生物合成。于是他将C标记的ATP与微粒体（Microso