炀帝却继续经营高句丽战事，直到全国动乱、强大的东突厥也与他为敌，才意识到局势的严重性；十二年（616年），他放弃北方，退到江都，一直在那里直到于十四年（618年）遇弑。皇帝退居后，地方官和权贵涌现、称雄。九个主要的竞争者涌现，一些称帝了，一些如河南的李密用相对适中的王号。地理位置最好的竞争者之一是地处西北的太原留守唐国公李渊。他是与隋朝有亲戚的贵族家庭子孙，又有显赫军功，是帝位的显然竞争者。他的治所拥有卓越天然的防御，高度军事化的人口，又在两座都城大兴城（长安）和洛阳附近。
李渊