始祖鸟属于鸟翼类，但不属于鸟纲。嘉克斯·高斯特的建议如今已被古动物学者与鸟类学者广泛採用，只是这些学者偶尔也会不一致地把一些鸟翼类通称为“鸟”。
形态.鸟纲的特征是有羽毛、喙没有牙齿、蛋有硬壳、高代谢率、心脏有四室、轻盈但结实的骨骼。所有鸟类的前肢都进化成翼，大部份也能够飞翔。它们有独特的消化系统及唿吸系统，很适合飞行。一些鸟类，如鸦科及鹦鹉等是最有智慧的动物物种；有些鸟类甚至懂得制造及使用工具，很多物种也有传递知识的能力。很多鸟类每年都会迁徙一段很长距离，也有不规则地移动短距