身为基隆颜家的长孙继承人，颜惠民在10岁时被送到日本东京唸书，就读东京都千代田区立番町小学校、学习院中等科、早稻田大学鑛山科毕业。1945年，日本投降，二次大战结束，国民政府接收台湾。1947年颜惠民回到台湾，就读台湾大学地质系。1947年，发生二二八事件，其父颜钦贤被列为首谋通缉，其叔颜沧海也遭逮捕下狱，经其家族极力救援，才成功平反无事。因政治情势紧张，颜惠民偷渡返回日本，在日本负责台阳实业的贸易工作。此后长期在日本居留。1970年，颜惠民在日本结婚。因身为长子，必须回台接掌家族事业。颜惠民将其妻