出生在布鲁姆。中学毕业后，曼宁进入剑桥大学冈维尔与凯斯学院学习数学，但“因为顾忌而影响考试”，曼宁没有毕业。曼宁长期致力于中国研究，他从1800年到1803年在法国巴黎研究医药和中文。他赴“天朝”的中心游历的愿望促使他在1807年到广州，后于1810年到印度加尔各答。此后，曼宁在一位中国仆人的陪同下，未经政府批准便来到了朗布尔。1811年10月29日，他到达了西藏边境的不丹帕罗宗，在那里他见到了一位中国将军及其军队。曼宁成功地为这支中国军队的病员治疗了疾病，此后他获准在该部队充当军医，随军行进。通过该途径，