89年）己丑科一甲三名进士（探花），授翰林院编修。官至国子监祭酒。万历三十二年离京告归。万历三十七年（1609年）因母丧哀毁而卒。谥文简。
成就.其诗文理论与公安派主力袁宏道相唿应，也主张为文应抒发当时代个人的真性情，反对「文必秦汉、诗必盛唐」说法，也极力赞成灵性说。除此之外，陶望龄在后期也转入佛教宗籍研究，亦为禅宗知名人物，与其弟陶奭龄以讲学闻名。
着作.陶望龄着有《歇庵集》20卷、《天水阁集》13卷、《解庄》12卷等。后世辑有《陶望龄全集》。