绪二十六年（1900年）山东兴起义和团，杀戮外国教士。慈禧太后和端王载漪想利用义和团的力量对付列强，准备攻打各国公使馆。袁昶向朝廷上了一道二千五百余言的奏疏。 五月十二日（6月8日），慈禧太后在仪鸾殿召开御前会议，袁昶慷慨陈词，与袁昶关系较好的吏部侍郎许景澄、兵部尚书徐用仪和内阁学士联元都支持袁昶的意见，光绪帝握住许景澄的手而哭泣。五月二十一日（6月17日）八国联军攻战大沽炮台。五月二十二日（6月18日） 袁昶于上《急救目前危局折》。 6月21日，清政府以光绪的名义，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷