1988年11月24日，空客提出A321计划，该计划最初被称为"加长A320"、"A320-500"或"A325"。第一架A321于1993年3月11日首飞，该机装有V2500引擎，同年5月另一架装有CFM56-5B引擎的A321样机首飞。汉莎航空和意大利航空是A321的起始用户，二者分别订购了20架和40架。1994年1月27日，汉莎航空第一架使用V2500-A5引擎的A321交付使用，同年3月22日，意大利航空接收其第一架使用CFM56-5B发动机的A321。而由SA1衍生而来的缩短型号A319于199