大坂的印刷厂和版画社工作，但都待不久。之后曾在大坂就读一间只有一名导师（同时兼任校长与教授）的「精华美术学院」，后来曾打算报考「大坂府立园艺学校」也失败（当时园艺学校的50位名额中有51人前来考取，水木茂是唯一落榜者）。因考取学校不顺利，水木茂做过松下电器与报社的打工员。在18岁时靠着在报社打工期间半工半读考上了日本矿业学校的採矿科，但因志趣不合念了半年后就退学。当时正逢二次大战时期，因对于被征召上战场后即会战死的结果感到害怕；因而开始翻阅一些探讨人生生命意义、哲理的书籍，其中水木茂特别偏爱的是爱克曼（