部与西部之间横贯的公路，位于台湾岛中央地带，介于中横公路和南横公路之间，以玉山为中心，分出：嘉义—玉山、水里—玉山、玉里—玉山，由此三线构成丫字状路网。虽然是以玉山为中心，实际的交会点却是于沙里溪头，历经数次变更，最后将交会点设于东埔山垭口，如今则被称塔塔加为新中横公路最高点，海拔2610公尺。1970年代，正值十大建设的实行之际，中华民国政府计画新辟三条横贯公路，并列为十二项建设计画之一。1980年代，已经开工的新中横公路，因生态保育的意识逐渐抬头，以及玉山国家公园划设于新中横公路通过之路线，形成公路