鸟。极少数雄鸟的肩部以上和颈部存在彩色羽毛斑块，但如果存在将会使雄鸟显得非常有神采。但是幼雏的样子就不怎么好看了，而且它们的羽色暗哑。哀鸽的外观与已经灭绝的旅鸽（"Ectopistes migratorius"）很相似，不过体型比旅鸽小；其与同属的鸣哀鸽（"Zenaida aurita"）外观基本一致，但是哀鸽的体型比鸣哀鸽要大些。
亚种区分.哀鸽的所有亚种看起来都差不多，不易区分。相比普通哀鸽，加勒比哀鸽的翅膀更短，羽色更深且偏黄；东部哀鸽的翅膀和脚趾更长，喙更短，羽色更深；