，幼不好戏，六岁时母朱氏卒，十五岁从乡里王雒学，见王予中、朱正泉书，遂笃志程朱之学，以《三礼》尤精研之。干隆三十六年（1771年）江南乡试第八十九名。屡赴会试不第。端临早年居扬州时，与汪中、朱彬友善。在京期间，与京城重要学者如戴震、翁方纲、邵晋涵、程瑶田、王念孙等交游论学，“每发一义，诸老先生莫不折服，以为好学深思知其义者，莫先生若也”，从此扬名。后任镇江丹徒县训导，十七年身奉此职，未再迁官。刘台拱与汪中、王念孙合称“扬州三通人”，汪中曾指出：“是时，古学大兴，元和惠氏、休宁戴氏，咸为学者所宗。