有些学者认为，饕餮纹是以动物，如龙、老虎、水牛、羊为原型。有些学者则认为，饕餮纹源自帮助巫师沟通人神的神兽。也有学者认为，饕餮纹源自史前的太阳神图像，加绘面部及野生动物的器官而成。
发展.饕餮纹最早见于距今五千年前长江下游地区良渚文化的玉器上，但没有角、躯干和尾。山东龙山文化也有在玉器上刻上饕餮纹，但实例只有一个。二里头文化中，有一种特有的青铜牌饰，上亦有饕餮纹。商代青铜器，尤其是尊、卣、鼎、罍之上，大部份都有饕餮纹，而且佔器物的最主要部份。与商朝同期的四川三星堆文化，在青铜器