于1937年出生于河南开封，祖籍山西稷山，童年在甘肃平凉度过。少年时代在教会学校和中国人民解放军十一师文工团中开始接触西洋古典音乐，并学习了乐理。后来他又在北京以及上海音乐学院学习，老师中包括丁善德、瞿维、刘庄、陈铭志等。1962年创作出第一交响曲。文化大革命期间，王西麟在遭受严酷迫害的艰苦条件下继续进行音乐创作与研究。文革结束后得以平反。王西麟的作品在很长一段时间内没有得到应有的重视，但近年来他的作品已经被中国音乐界广为接受和演出，并成为最有国际影响力的中国作品的一部分。
音乐.