召猿人遗址表明，早在50万年前南召猿人已经生活在了这片土地。新石器时期，南阳境内有原始氏族部落存在，城北的黄山（古称“蘘山”）发现有新石器时期晚期仰韶文化遗址。唐尧与虞舜时期，南阳宛城一代被称为“吕”，是吕望先祖四岳的封地。虞夏时期，又封“申”于此。商朝时期，商王武丁在丁已年（前1264年）将他的叔父“曼”封于今天南阳境内的邓州市，建立了曼姓邓国。周朝时期，南阳境内分布有鄂国、申国、吕国、谢国、郦国、蓼国、缯国、鄀国等诸侯国。周宣王四年（前824年），周宣王接见母舅申伯，为优待母舅，周宣王扩增申伯的封地