吴伯宗、翰林学士宋讷、典籍吴沉分别为四处大学士。之后，又置文华殿大学士，征耆儒鲍恂、余诠、张长年等人担任，以辅导太子，品秩为正五品，其主要权力只是顾问。建文年间，改大学士为学士，悉数罢免大学士，各设学士一人。此后改谨身殿为正心殿，设正心殿学士。明成祖靖难夺位后，召解缙、胡广、杨荣等人直入文渊阁，参与机务，内阁制度至此建立。然而，当时进入内阁的成员均来自翰林院编修、检讨与试读等官职，并不兼任六部职位，也不得专制九卿。而九卿等官员上奏，亦不得向内阁通知。洪熙年间，明仁宗因杨士奇、杨荣等为东宫旧臣，升