见于1558年的明朝官方文书《明神宗实录》中，故此用法应早在福建福州、泉州地区使用。1603年，福建人陈第以此用语撰成《东番记》，后来在《远游篇》、《明史·外国传》、《闽书》、《台湾府志》中亦有记载。相较于一些为音译台湾南岛语言之汉字地名，东番则是纯粹的汉语命名。