遭到当地士绅的大力阻挠。1890年，李佳白到上海参加第二届基督教在华传教士全国大会，提出将传教对象转向中国的上层社会的设想。1892年，李佳白回国休假期间，向差会提出上述设想，未获批准，于是在1894年脱离美北长老会。 李佳白返回中国时，正值中国在甲午战争中战败，于是他前往北京，大力鼓吹维新变法。经总税务司赫德、美国驻华公使田贝和英国驻华公使窦纳乐的引荐，他获得李鸿章的好感，1897年2月，由总理各国事务衙门批准，在北京正式成立尚贤堂（"The International Institute of Ch