董潮少年时孤贫，由祖母海盐陈氏抚养成人，之后入赘并占籍浙江嘉兴府海盐县。性情孝顺，读书慷慨有志节，善作诗文，擅书法，尤其精工骈体文。干隆二十一年（1756年）浙江乡试举人。干隆二十六年（1761年）干隆帝允准朝廷大臣请求，在会试未录取的备卷中挑四十人为中书、学正的预备人选。董潮此时入选，补授内阁中书，充《通鑑辑览》纂修官。董潮取材渊博丰富、体裁严谨，有良史的素质。干隆二十八年（1763年）癸未科殿试，中第二甲第十三名进士。选翰林院庶吉士。干隆二十九年（1764年）董潮请假归乡，受聘参与修纂常州城附郭武进、