，出生时就将孩子命名为云孙，取字天祥。后以字行，更字履善。廷试时宋理宗见其名说：“天之祥，乃宋之瑞也。”赐字宋瑞。18岁时获庐陵乡校考试第一名；理宗宝祐四年（1256年）入吉州（今江西吉安）白鹭洲书院读书，同年中选吉州贡士，并随父前往南宋首都临安应试。在殿试中，他作“御试策”切中时弊，提出改革方案，表述政治抱负，宋理宗亲拔为第一，考官王应麟奏曰：“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石，臣敢为得人贺。”但四天后父亲病故，文天祥归家丁忧三年。开庆元年（1259年）蒙古军攻鄂州（今湖北武昌），宦官董宋臣主张迁都；他上疏