史出缺，王敦因而上表由宣城内史沈充接任湘州刺史，而晋元帝认为湘州位置重要，于是决意派司马承出任湘州刺史。同年任命司马承监湘州诸军事、南中郎将、湘州刺史。司马承前往湘州时，路过王敦所驻镇的武昌，并与王敦宴饮。王敦出言试探，司马承知道王敦用意，于是以东汉班超「铅刀一割」之语回应。王敦及后向亲信钱凤表示司马承不知畏惧而学古人壮语，不会有大作为，于是不加阻挠，司马承亦安全抵达湘州。当时湘州残破，司马承自己生活俭约，尽心安抚当地，有能干的名声。王敦见此，又怕司马承日后会阻碍自己，于是假称北伐而征召湘州境内所有船只