obe Systems在1993年免费提供了PDF规范，当时与PDF一起竞逐跨平台文档格式的，还包括 DjVu（仍在开发中）、、Common Ground Digital Paper、Farallon Replica 及 Adobe 自己本身的PostScript（.ps）格式。在万维网及HTML文本尚未兴起时，PDF在桌面出版工作流技术当中很受欢迎。PDF起初为Adobe所控制的，直到2008年7月1日才被官方以开放标准发行，并由国际标准化组织以 ISO 32000-1:2008 发布。 此后，标准的控