。光绪二十一年（1895年）曾任内阁中书。1898年3月倡立闽学会，与粤、蜀、浙、陕各学会相唿应，推动维新运动。又是保国会倡始董事之一。同年9月5日，百日维新后期，授四品卿衔军机章京，此后十日间，上书言事甚多，不少上谕出其手笔。戊戌变法失败被捕，与谭嗣同等（总称戊戌六君子）同时被杀害于菜市口。着作有《晚翠轩诗集》。妻子是晚清名臣沈葆桢子沈瑜庆之长女沈鹊应，擅诗词，在林旭就义后，服毒自尽（一说抑郁以终）。
着作.林旭在狱中题有绝命诗，感怀身世如下：
林旭墓