有系统地研究人类行为，从15世纪开始的第一波欧洲殖民浪潮（15到19世纪）以来，欧洲人所知的人类行为多样性正不断增加。法学、历史学、文献学与社会学的各个学术传统，在当时发展成为较接近这些学科的当代观点，并触发社会科学的发展，其中包括人类学。古典学与埃及学等学科关于古代文明的有系统研究，提供资讯给考古学以及往后的社会人类学，就如同东亚与南亚语言与文化的研究也曾提供这类资讯。在此同时，由浪漫主义对于启蒙运动的回应，诞生了赫尔德与威廉·狄尔泰等思想家，他们的作品构成了「文化概念」的基础，这是人类学的核心概念。