两舰在整个服役生涯期间，几乎都是在海外执行任务，包括德属非洲殖民地、亚洲及太平洋地区的租借地势力范围。除了正常例行的殖民地治安，她们的服役生涯一般平淡无奇。1889年至1890年间，她们都被派往德属东非，协助镇压阿布希瑞起义。1900年，燕子号加入八国联军镇压义和团的作战行动。两舰都在1911年退役，之后被用作次要用途：燕子号被作为训练船，食雀鹰号被用作靶舰。第一次世界大战之后，两舰都在1922年出售拆解。
美洲鹰级.德意志帝国海军在1888年设计的美洲鹰级是作为燕子级的改进版