在名称上的区分并不严格，它们都是形象化的星图。它的功能与作用都比星图多，制作亦比星图困难。南宋史学家李心传于《建炎以来朝野杂记》甲集卷四有以下的记载：
水运浑象.汉朝（前202年）大司农耿寿昌于前52年发明了浑象，而东汉学者张衡（78年-139年）是第一位将一组由水车传动复杂齿轮用于驱动浑像这种动机付诸实现的科学家。这种水车的动力是由流入的水钟提供持续不断的压力产生。后来张衡在储水器与流入容器间加了个额外的补偿水箱改进了水钟。
水运仪象台.苏颂在宋元祐