初期，苑里地区为一街庄，称为「苑里庄」，隶属于苗栗二堡。该庄西北临海，东北与五里牌庄为邻，东南与瓦磘庄、猫盂庄为邻，西南边为房里庄。1901年（日治明治三十四年）11月，该庄隶属于苗栗厅。1909年（明治四十二年）10月，改隶属于新竹厅。1920年（大正九年），该庄改制为「苑里」大字，隶属于新竹州苗栗郡苑里庄，大字下有「苑里」、「西势」、「海口」、「北势」小字名。1943年，苑里庄升格为苑里街。战后苑里街改制为苑里镇，隶属于新竹县，大字亦改制为里。1950年桃、竹、苗分治，苑里镇改隶属于重新成立的苗