属、种及种下等级是自然的分类层级。19世纪，奥古斯丁·彼拉姆斯·德堪多的德堪多分类系统、乔治·边沁和约瑟夫·道尔顿·胡克的边沁－胡克系统用目来称唿现今所称的「科」，同时代的法国学者用「科」（famille）来称唿这一分类单元。1906年的第一版国际植物命名法规《维也纳法规》（Vienna Rule）正式将这一分类单元称为「科」（"familia"），并将科的上一级、在19世纪常被称为「群」（"cohors"）的分类单元称为「目」（"ordo"）。国际藻类、真菌、植物命名法规规定：有意作为科名，但在发