贪污、人口扩张与发展过度，埋下了嘉道中衰的种子。加上贪官和珅等官员腐败，官吏贪污，政治腐败，特别是地主阶级长期兼并土地，土地占有情况严重集中，无地少地的农民生活苦不堪言。于干隆晚期到嘉庆时期陆续爆发民变。白莲教于1770年代举兵，后来又于1796年爆发川楚教乱，八年后被清军镇压，领袖王三槐被处死。台湾天地会领袖林爽文于1787年发动林爽文事件，历时一年多。1795年干隆帝因为誓言禅位于子颙琰，即嘉庆帝。干隆虽为太上皇，但依然「训政」至1799年去世，嘉庆帝方得以亲政。然而嘉庆帝未能解决弊端，清朝继续走向衰退