平埔族人聚集地狩猎地，清朝时有来自广东的移民大量进驻。人口组成以来自广东移民客家后裔族群为主，亦有多数的原住民泰雅族、赛夏族居住。竹东早期以制造樟脑闻名，其后石油的钻探、水泥及玻璃工业的设厂及林场集散场的拓展下，成为新竹县溪南地区的工商重镇。与东势、罗东共称为台湾三大林业集散地。随着1973年工业技术研究院设置于头重里，以及1980年新竹科学园区设置于西邻的新竹市东区之后，竹东镇已逐渐转型为高科技研发中心。
历史.竹东古名树杞林，本是原住民聚集地区大本营 。系因于汉民族初到本地