地区的丧礼习俗包括放水灯，除表达对亡者的思念外，还有照亮冥河的意思。有些地区的水灯要经道士或法师念咒施法后才放入水中。这种情况下有些人会认为水灯在水中漂浮而不翻倒越久，法师的本领越高，亡灵的福气也越大。除了宗教信仰功能外，水灯还可以作传达讯息之用。例如朝鲜王朝时代发生的壬辰倭乱中，军人在晋州就曾以水灯作为讯号灯。东亚放水灯最早的文献记载是中国唐代，诗人李郢《上元日寄湖杭二从事》一诗提到当时元宵节放水灯的情景，宋朝人吴自牧《梦梁录》，书中记载，中元节时后宫妃嫔差遣内侍差到龙山放江灯万盏，。而宋末元初人周密