战国末期，秦国越来越强大，各诸侯国公子贵族为了对付秦国的入侵和挽救本国的灭亡，竭力网罗人才。他们礼贤下士，广招宾客，以扩大自己的势力，因此养“士”（包括学士、策士、方士或术士以及食客）之风盛行。当时，以养“士”着称的有四位公子，后人称他们为“战国四公子”。