总是由志愿者负责运营。这种铁路过去做为的线路，但后来因运量不足或不再需要（如改线）而停运，后被志愿者、政府或非营利组织接管而重开。这类铁路大多不再承担商业运输，通常只是季节性运行，一部份则每週或每天运行。观光铁路大多收取高票价。遗产铁路的列车通常是老式蒸汽机车或原始铁道机车，但也有一些柴油和电力牵引火车。