要的争论点在于国防应当偏重东南沿海的海洋防御还是偏重西北内陆的陆上防御。1871年，阿古柏的浩罕汗国入侵新疆，而俄国则借机侵占伊犁。同治十一年（1872年），日本借八瑶湾事件侵吞作为中国藩属国的琉球之主权，又于同治十三年（1874年）以生番无主之理由对台湾用兵，引起中国之警觉。中国是否应当在日本进犯台湾之时对新疆发起昂贵的远征成为了重要的议题。直隶总督李鸿章为首的一派力主加强海防，以应对未来的日本入侵；陕甘总督左宗棠为首的一派则主张加强边境防御，以应对俄国入侵。最终，清政府在东南沿海，设立福建台湾省巩固