独觉乘的统称，也被用来贬称所有传统部派佛教教派，包括现代上座部佛教。因为“小乘”包含贬义，在学者及佛教徒间，长期存有争议，现代南传佛教不接受“小乘”的称唿。1950年召开的世界佛教徒联谊会达成明确共识，无论在西方或东方对南传佛教的正确称唿应当一律使用上座部佛教而非“小乘”。
音义.中文小乘一词译自梵语 ，其中 是小、低下意思； 意为乘、车子、舟船，引申为教法、或通往解脱之道；合起来是「小车子」、“小船”，即所谓「只顾自利、而无利他精神」的「小型教法」的意思，此概念相对于“大乘”而存