纲是下级官吏。本贯汉阳赵氏，是开国功臣良节公赵温（良节公温，）（1347-1417）的玄孙。十九岁时丧父，事母至孝，他的孝行令其在朝鲜国内一早扬名。他是金宏弼的弟子。中宗五年(1510年)，赵光祖在科举中考取了进士；1515年殿试文科（进士试）及第（状元），进入朝廷任官，官拜同副承旨。赵光祖希望把儒学思想实践在政治上。在1516年，赵光祖与大批士林派儒生请求中宗废除主要供作进行道教活动的昭格署，获接纳。1518年，中宗批准开设由赵光祖等人提倡的贤良科考试。在这数年间，赵光祖受到中宗重用，官位升至“大