宫时，民主党已一分为二，由道格拉斯领导的北方民主党支持维护联邦统一，南方民主党则脱离联邦，十一个允许奴隶制的州在布坎南卸任仅一个月即发动叛乱，美国内战爆发。布坎南未能调解南北冲突，导致他的声望臭名昭着。由于布坎南总统终身未婚，第一夫人由他的外甥女哈丽特·莱恩出任，即是由自己的亲人出任。类似的情况有南越开国总统吴廷琰（第一夫人是他的弟媳）和朴正熙（原第一夫人陆英修被误杀后由女儿朴槿惠出任）。
卸任之后.内战在布坎南退休后的两个月内爆发。他支持联邦，给以前的同事说，“对桑特堡的攻击