曾跟随大儒夏侯胜学习《书经》、任译官令，参加石渠阁议论经书，据称其论甚高。后任太子少傅，太子刘奭以他为师。黄龙元年（前49年）、汉宣帝临终，召外戚史高、太子太傅萧望之和周堪入禁中，任命史高为大司马车骑将军，萧望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，皆领尚书事，辅佐太子刘奭即位为汉元帝。元帝尊重萧望之、周堪，他们推荐刘更生。中书宦官弘恭、石显干政，初元二年（前47年）萧望之自杀，周堪罢官。初元三年、元帝后悔萧望之之死，任命周堪为光禄勋，周堪弟子张勐为光禄大夫、给事中。弘恭、石显进谗言，周堪外任河东郡太守