帝刘庄第五子。生母贾氏，被册封为贵人。当时，父亲明帝宠爱的马贵人无子，于是明帝把刘炟交给马贵人抚养。同时，刘炟生母贾贵人亦是马贵人同父异母姐姐的女儿。马贵人尽心抚育刘炟，操劳超过其亲生。刘炟亦“孝性淳笃，恩性天至”。养母养子之间关系容融洽，始终没有嫌隙。永平三年（60年）春，马贵人被立为皇后，同年，刘炟被立为太子。年少时，刘炟为人宽容，喜好儒家学说，明帝亦器重他。
执政.永平十八年八月初六壬子（75年9月5日），刘炟即位，是为汉章帝。他即位后，励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役