为书记官，官至中书舍人，后因与宰相元载同乡，受重用为吏部侍郎，大历十二年（777年）元载失势被杀，朝廷派刘晏处理此案，杨炎坐贬道州司马，因此对刘晏有怨恨。唐德宗即位（779年），被宰相崔祐甫推荐，任命为门下侍郎，同中书门下平章事（即宰相），次年建议推行两税法，每年分夏、秋两季征收（称夏输、秋输），全部以金钱征输，废止徭役。两税法使当时受藩镇割据而财用不足的唐朝政府有所助益。后崔祐甫因病淡出政坛，杨炎开始独权，陷害有过节的财政专家刘晏，朝廷罢免了刘晏所兼的转运、租庸、盐铁、常平等诸使。建中元年（780年）