刺史，领东羌校尉、轻车将军、假节。当时身为安西将军和都督秦州诸军事的石鉴命令杜预领兵进攻秃发树机能，杜预却认为敌军士气高涨，马匹健壮；相反晋军路远困乏，建议应该先行运送军资和军队，到明年春季才可进攻。石鉴大怒，于是以「稽乏军兴」为由，派御史用槛车押送他到廷尉。随后石鉴讨伐秃发树机能，都不能攻克。
势如破竹.当时司马炎时常想计划攻灭东吴以统一南北，但朝中大臣大多反对，唯有羊祜、杜预和张华支持。咸宁四年（278年），镇南将军羊祜病重，推举杜预代替自己的位置。羊祜死后，杜预获授镇南大将军