亲在家无业，一家人生活全靠父亲微薄的工资，十分困苦。8岁时，张秉贵出去“打执事”，即为婚事及丧事当跟班。10岁时，因父亲在天津，张秉贵便和三哥到了天津的一家地毯厂当学徒，学习绕毛线，但因年纪太小，绕毛线不达标，被资本家赶出厂。随后，张秉贵回到北京，来到崇文门外的一家织布厂当学徒。不久，该厂因失火而关门，张秉贵经师傅介绍，转到干祥瑞织布厂，工作了两年多。17岁时，张秉贵到北京米市大街的德昌厚食品店（位于东单大华电影院旁边）当伙计，从1936年一直工作到1955年。1950年代初，即将开业的北京市百