侍郎。天启五年，任福建按察使，因抵御荷兰人侵扰有功，升福建布政司右参政。崇祯五年四月，李九成、孔有德兵围莱州，山东巡抚徐从治被火炮炸死，擢拔大典为右佥都御史。朱大典破登州，李九成战死，李应元被杀，毛承禄被擒，孔有德、耿仲明从海上逃走。莱州之围遂解。当时吴三桂、刘良佐等均在大典麾下。崇祯八年二月，总督漕运，巡抚凤阳。崇祯十四年，总督江北及河南湖广军务，因“不能持廉”被革职。以贪婪着称。，张岱称他“真如乳虎苍鹰”，在凤阳时，“括取财贿，四府僚属，囊橐皆尽，人拟其富且敌国”。隆武时，授东阁大学士。福王于南京称帝，