小乘」（）一词贬称声闻、缘觉二乘，提出“小乘”（二乘）与“大乘”的三乘说，如《妙法莲华经》中以“三车”——声闻乘（羊车）、缘觉乘（鹿车）、菩萨乘（牛乘）喻佛说三乘，认为这三乘都是佛爲不同根基的学生所说，都是佛的教法，彼此不应诽谤，要互相尊重接纳。在《妙法莲华经》中明确指出，其实并无“小乘”与“大乘”的区别，佛法俱是一佛乘。不过，由于历史原因，近现代仍然有人沿用「小乘」称唿南传佛教，这引起了一些南传佛教徒的不满。1950年，世界佛教徒联谊会决定使用“上座部佛教”一词称唿南传佛教，不应再使用“小乘”的称唿。