大众部的创始人大天，他提出对阿罗汉余习和证道机缘的五种说法（大天五事），并且吸引到很多年轻的僧侣跟随，引起传统的上座僧侣不满，于是造成分裂。《异部宗轮论》记载此次根本分裂发生在孔雀帝国阿育王时代，此后百年又有同名“大天”提出同样“五事”，在印度南部创立制多部。跟随大天的僧团，被称为大众部，主要盛行于印度的东南部；而西北部的传统僧团被称为上座部。
律分五部.法显《摩诃僧祇律私记》记载大众部称最早与大众部分裂的是法藏部。《舍利弗问经》记载，大迦叶所结集的律藏就是大众律，在巽伽王朝灭法后