克拉克在罗得岛州普罗维登斯出生与成长，25岁时毕业于马萨诸塞州的阿默斯特学院。从1872到1875年，他在苏黎世大学和海德堡大学跟随卡尔·克尼斯（经济历史学派的领导者）做研究。在他的职业生涯的早期，克拉克的作品中反映了他的德国社会主义背景并且展示了他对资本主义的批判。然而，在于哥伦比亚大学任教授时，他的观点逐渐转向支持资本主义。之后，他以资本主义系统的主要倡导者为人所熟知。
理论作品.自1877年回国后，克拉克发表了几篇之后大多数编辑在了《哲学财富》（1886年）中的文章。他在其中