中心向外传播的方向而做出的佛教传统分类。由印度经中亚，往中国、东北亚一带传播以及由印度传至西藏的佛教传统，称为北传佛教；由印度传往钖兰岛，之后经缅甸、印尼传播至南亚、东南亚与中国云南地区的佛教传统，称为南传佛教。北传佛教，依地域，又可分成汉传佛教、藏传佛教等，以大乘佛教为主。有学者认为应将日本佛教从汉传佛教中分出单立。在历史上，汉传佛教同时受到北传佛教与南传佛教的影响，但以北传佛教的影响力较大，南传佛教只在云南等地流传。藏传佛教兴起较晚，同时受到印度佛教与汉传佛教影响，主要由印度传播而来，以密宗为主