在1930年2月参加中国工农红军第十一军(不久改为红一军)，1931年2月加入中国共产主义青年团（亦有资料称系同年4月入团），1932年2月转为中国共产党党员；同年李随红四方面军主力转战川陕；1935年参加了红四方面军长征。抗日战争时期，李德生历任八路军129师三八五旅七六九团通信排长、特务连连长、副营长、营长，太行军区第二军分区三十团团长。第二次国共内战时期，李德生先后在晋冀鲁豫野战军及二野担任旅长、师长、十二军军长。朝鲜战争爆发后，李德生在1951年参加了抗美援朝，曾任中国人民志愿军师长、副