他在1978年出版的《东方主义》一书中指出，19世纪西方国家眼中的东方社会没有真实根据，而是凭空想像出来的东方，“西方世界对阿拉伯-伊斯兰世界的人民和文化有一种微妙却非常持久的偏见”。萨义德认为，西方文化中对中东和东方长期错误和浪漫化的印象为欧美国家的殖民主义提供了借口。这本书已经成为后殖民论述的经典与理论依据。他同时也严厉地批判阿拉伯知识精英内化了英美东方主义学者对阿拉伯文化的观点。1980年，萨义德批评了他认为是西方对阿拉伯文化的错误理解：
论点.《东方主义》对文学理论、文