斯图亚特出生于英格兰约克郡利兹纽塞姆庄园。但其生日实际未必确切。1566年3月表姐玛丽一世写给他的信中说他当时已经十九岁，因此他也有可能是1546年出生的。其父第四代伦诺克斯伯爵马修·斯图亚特其实是苏格兰贵族。但他出生那年其父因在粗暴求婚一役中反对玛丽·德·吉斯而被判叛国罪，他们家在苏格兰的地产被没收，其父也被流放英格兰。虽然如此，因为他的外祖母玛格丽特·都铎是英格兰国王亨利七世的女儿、苏格兰国王詹姆斯四世遗孀，他仍然同时具有继承英格兰和苏格兰王位的条件。他家从小也有意识地将他往这方面培养。他小时候就学