序文是在延历16年12月1日（797年12月23日）写成。空海在24歳的着作，被认为是向反对自己出家的亲族发出的出家宣言。不过最初本书的题名是『聋瞽指归』，空海亲自书写的版本于现在收藏在金刚峯寺，被指定为日本国宝。天长年间，本书的序文和十韵诗改修并献予朝廷时，改名为『三教指归』。阿部龙一认为『聋瞽指归』的改订，反映出成为知命之年的空海的心境变化，和对佛教思想的深化（特别是对「真言」的理解），以及伴随着社会地位的变化，空海在『聋瞽指归』的序文中，对当时是律令制的日本有儒教批判，以及抑制对文章经国主义的批判，