于1949年12月7日（农历己丑年十月十八日）出生于江苏省南京市的一个军人家庭。她父亲张富华是江西省赣州市兴国县樟木乡源坑村人，曾在1955年被授予大校军衔，1957年病逝。张宁10岁加入南京军区前线歌舞团。她因相貌美丽，16岁出国演出时，印尼总统苏卡诺的一个儿子曾看上她。林彪的妻子叶群在为儿子林立果选美时，选中张宁。歌舞团领导以“外调”为名，安排张宁到北京“出差”。1970年5月，张宁搬进林彪家大院。第二年九一三事件发生后，张宁自杀未遂。虽然父亲的首长许世友向周恩来求情以及林彪保健医生蒋葆生向毛泽