布政使司归安县乌镇人。明神宗万历四十七年（1619年），顾元镜中进士（第九名）。崇祯年间官至布政使。1646年，他和苏观生在广州拥立唐王朱聿即皇帝位，年号绍武，顾元镜被任命为东阁大学士。清军南下，攻克广州，绍武政权灭亡，顾元镜降清。1650年，卒于韶州。妻杨氏，两子顾澹初、顾鸿雯。