音乐是没有在乐谱上记录下来的。在文艺复兴时期，意大利开始有文献记载一些即兴演奏的技法。演奏者除了要懂得即兴对位以外，有时甚至会不依据任何预设的结构去即兴演奏。到了巴洛克时期，作曲家开始注明装饰音，甚至把装饰音的音符写在乐谱上。但如何在旋律上加上装饰音，仍然有不少的自由。而在演奏键盘乐器或其它伴奏乐器时，演奏者通常会根据数字低音加上自己即时创作的乐句。在演奏重覆的段落时，旋律乐器亦常常自行加上各种变化。不少演奏家，如擅长管风琴的约翰·塞巴斯蒂安·巴赫，亦以能够即兴演奏赋格曲而闻名。古典主义音乐时期