伐军第2军宪兵队成员。1912年（民国元年）秋，陈启天入私立武昌中华大学政治经济特科，随刘文卿学习阳明学，1915年夏毕业。1917年，任武昌中华大学中学部教师。1919年，投考南京高等师范学校，因专业不合未入学；同年秋，与恽代英、余家菊共同加入少年中国学会。1923年至1924年，任该会执行部主任。少年中国学会在五四运动后发生左右两派的对立，陈启天属于标榜国家主义、反对马克思主义的右派，与邓中夏等左派展开激烈论争。
加入中国青年党.1920年（民国九年），陈启天考入南京高等师