生平.威廉敏娜生于苏格兰邓迪，双亲是雕刻师罗伯特·史蒂文斯和玛丽·沃克。她在14岁时就在当地学校任教，之后她和詹姆士·奥尔·弗莱明（）于1877年结婚。之后威廉敏娜和她的丈夫迁往美国波士顿，不久后她和她的孩子被丈夫抛弃。威廉敏娜因此到美国天文学家爱德华·皮克林家中担任女仆。当皮克林逐渐对他在哈佛大学天文台的男性助理感到不满后，他宣称他的女仆可以做得比男性助理更好。1881年，皮克林雇用了威廉敏娜在天文台担任资料处理工作。她在天文台建立并协助进行根据从观测得到的恆星光谱中所知氢含量将恆星进行分类的系统。