及野心家崛起，使得东晋一朝始终动荡不安。北方地区陷入了前所未有的大混乱。352年，前秦氐族人苻健称帝，定都长安。后来宣昭帝苻坚在位时，重用汉人王勐为相，加强中央集权，提升经济，并且逐步消灭北方的前燕、前凉、代国等政权，统一了北方地区。383年在与东晋的淝水之战中失败，北方再次陷入混乱。420年南方东晋大将刘裕废晋恭帝自立，建国宋，史称刘宋，东晋至此灭亡，进入“南北朝时期”。此时北方仍处于五胡十六国时期，直至439年北魏统一北方形成南北朝对峙格局。在南方，先后有宋、齐、梁、陈四个政权的更迭，南朝的门阀士族