汉时期这里是东巡朝拜和兵家必经之地。秦始皇第四次出巡到碣石，刻碣石门。并派燕人卢生、韩终、侯公、石生等方士入海求神仙和长生不死之药，秦皇岛由此得名。汉武帝东巡观海，到碣石筑汉武台，并在此用兵攻朝鲜卫氏王朝，把北戴河金山嘴作为屯粮城。曹操率兵北伐乌桓，取道渤海之滨，望临碣石，赋《观沧海》诗。隋唐时期，这里是抵御关外突厥、契丹的战略要地，唐玄宗派史思明统平州太守，兼统卢龙军使。元朝忽必烈将中书省平滦路设在此地，后改为永平府，明朝曾在此设立盐署。1381年，明太祖朱元璋派开国元勋中山王徐达主持修建了山海关关城。