任临时大总统有了借口。1914年4月，曹锟任长江上游警备司令。1915年，曹锟上书请改国体，拥袁称帝。1915年10月，获授将军府虎威将军。袁世凯称帝后，曹锟获封一等伯爵。1916年，率部赴四川镇压护国军。1916年9月，任直隶督军。1917年，参与张勋的辫军复辟，旋即又随段祺瑞讨伐张勋，任西路讨逆军总司令。1917年7月，任直隶督军兼省长。1918年，奉命南下同护法军作战。1919年12月冯国璋逝世后，曹锟成为直系的首领。1920年7月，曹锟在直皖战争中击败皖系，同奉系共同掌握北京政府。1920年