早年昌裔即有志于军旅，曾向边关将领献策，不被接纳。后来到蜀郡劝说叛变的泸州牙将杨子琳归顺朝廷，而后杨子琳被朝廷封为泸州刺史，昌裔为其幕僚。杨死后，昌裔客居于河朔。后被神策军大将曲环延揽，担任判官，为曲环写讨伐淄青节度使李纳的檄文，文笔铿锵有力，唐德宗深为赞赏，封刘昌裔为监察御史。贞元十五年（799年），曲环拜陈许节度使，以刘昌裔为营田副使，曲环死后，其部将上官涚自命为留后。淮西节度使吴少诚乘危领兵来犯，陈许兵马使安国宁与之里应外合，上官惊慌欲走，刘昌裔谏止。刘昌裔自开府库，募兵，以死士一千人出击