在清代初期的四川曾经是少部分人的秘密结社，后期与湘军裁卒关系密切，清末成为半公开的组织，在辛亥革命之后，它长期成为四川大多数成年男性都直接加入或间接受其控制的公开性组织。袍哥会对四川、重庆、湖南社会各方面都有极为重要的影响，这一特点是其他地区未有过的。邓小平的父亲邓文明就是四川袍哥会的成员。在四川（以下四川均含重庆地区）的哥老会成员被称为袍哥，有两种解释，一说是取《诗经·无衣》:“与子同袍”之义，表示是同一袍色之哥弟；另一说是袍与胞谐音，表示有如同胞之哥弟。两种解释相差无几。
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