有机生物死亡后经生物降解产生。腐植酸不是一个单一的酸，而是一个复杂的含有羧基、酚羟基等官能团的混合物，所以该混合物表现出二元酸或偶尔的性质。腐植酸在自然界中通常与离子形成络合物。
形成和描述.腐植质由死亡生物物质，如木质素，经微生物降解产生，难以进一步降解。其特定的性能和结构取决于给定样本从水或土壤源中提取时的具体条件。然而，虽然腐植质的来源不同，性能却非常相似。腐植质在土壤和沉积物中可分为三个主要部分：腐植酸（Humic acid，HA），（fulvic acid, FA）和（h