尚尼亚与肯亚的河流与湖沼之中。最北可达衣索比亚、索马利亚、苏丹共和国，最西可达甘比亚，最南则可达南非共和国。在马耳他的洞中还能找到18万年前的河马化石。在马达加斯加人类来到前有倭河马。随着人类在非洲的扩张河马数量正不断减少，在2006年5月已被国际自然保护联盟在国际自然保护联盟濒危物种红色名录中分为易危物种，世界仅存约12.5万－15万头，自1996年来总族群的数量已下降7－20 %。人类因扩张，食肉，皮革，及河马牙而猎杀河马。在普遍禁止贩卖象牙后，河马因牙遭人类猎杀的数量急遽上升。赞比亚（4万头）及坦