存在的时间长短而改变。对大量的原子而言，可以用量测衰变常数计算衰变速率及半衰期。其半衰期没有已知的时间上下限，范围可以到55个数量级，短至几乎瞬间，长至宇宙年龄的一兆倍。放射性衰变有许多种不同的类型。衰变或是能量的减少若使得某种原子的原子核的中子数或质子数发生了改变，转变为有另一种原子核的原子，则称此衰变为核嬗变。若为中子数的改变，则衰变后的产物为同种元素的另一种同位素；若为质子数的改变，则衰变后的产物为另一种不同的化学元素。最早发现的衰变种类是α衰变、β衰变、γ衰变。α衰变是原子核放出α粒子（氦原