久，汉高祖刘邦已出手派兵攻打匈奴，但失败并在「白登之围」中被困。到汉武帝时曾十二次征伐匈奴，一度把匈奴驱出漠北，但随着征伐继续，匈奴问题始终都未能彻底解决。汉宣帝时期，匈奴内乱加重，先是五单于争立，后是三单于互斗。汉朝充分利用匈奴内部的矛盾，扶植唿韩邪单于，并于汉元帝建昭三年（前36年）在康居斩杀北匈奴郅支单于，使南匈奴统一成为汉朝的藩属国，算是解决了汉初以来的匈奴问题。而为了对付匈奴，汉武帝先后两度派遣张骞出使西域，欲联络西域诸国夹击。虽未能达到目的，但此行却加深了西域与汉朝间的往来。武帝太初四年