东南低，平均海拔2,090米。西部有澜沧江，东北有金沙江，洱海位于州境中部。全州总面积28,299平方公里，人口354.4万，汉族人口比例约51%，白族人口比例约32%，自治州首府驻大理市。大理是首批国家历史文化名城，拥有深厚的历史文化和丰富的旅游资源，苍山、洱海、大理古城等都是着名风景区。
历史.西汉元封二年（前109年），汉武帝开西南夷，出兵攻打滇国，滇王降。汉王朝在大理地区设立叶榆、云南、邪龙、比苏等县，属益州郡管辖。东汉永平十二年（69年）哀牢国内附，遂分益州郡西部置永昌郡