是曹仁的同母弟，曹操的堂弟。十四岁丧父，与曹仁同住，继承父亲产业，僮仆、客人上百人。十八岁时，任为黄门侍郎。二十岁时，跟随曹操到襄邑募兵，开始随军征战。
虎豹破袁.建安十年（205年），任议郎参司空军事，统率曹营精兵督虎豹骑从围袁谭于南皮，袁谭亲自率军出战，曹军死伤甚多。曹操本想以逸待劳，曹纯劝道：“今千里蹈敌，进不能克，退必丧威；且县师深入，难以持久。彼胜而骄，我败而惧，以惧敌骄，必可克也。”曹纯认为：「今日我方千里奔袭以趋敌，如果不能彻底消灭敌人而就匆匆退兵的话，必然会折损