最初叙述者认为，胁空鸟龙可能是始祖鸟的近亲，因此属于鸟纲；胁空鸟龙的骨盆也显示出飞行的适应演化，类似始祖鸟，但似乎是独自发展出来的。另一方面，彼得·马克维奇（Peter Makovicky）与其同事则认为胁空鸟龙是南美洲驰龙科半鸟与鹫龙的近亲，因此属于半鸟亚科。在2006年，诺瑞尔与其同事也认为胁空鸟龙属于半鸟亚科，因此为半鸟的姐妹分类单元。在2007年，爱伦·特纳（Alan H. Turner）与其同事也认为胁空鸟龙属于半鸟亚科，并为半鸟的近亲。然而自2009年以来，许多传统上归类于驰龙科的类群被发现