论上讲欧洲自罗马帝国之后只有一个帝国始终存在，其名义上的统治者即“罗马帝国皇帝（Emperor of Holy Roman Empire）”这一头衔的合法继承者（拜占庭帝国后来被奥斯曼土耳其帝国所灭）。在中世纪，按照惯例得到“罗马帝国皇帝”称号的君主要去罗马接受教宗加冕之后才能得到众帝国诸侯的承认，而这一头衔基本上被神圣罗马帝国的众日耳曼诸侯所垄断，直至19世纪拿破崙帝国的建立，拿破崙从教宗手中拿过皇冠为自己加冕、并加冕自己的妻子为帝国皇后。在“神圣罗马帝国皇帝”这一头衔的传承被破坏之前，欧洲各王国的统