夷的岛津氏当主岛津久光决定派学生到外国留学，而五代被选为集体偷渡到英国伦敦大学学院学习的15个学生之一，同学有森有礼、寺岛宗则（松木弘安）等人。
幕末时代.五代回到日本后不久，又到欧洲和一个法国商人商议成立一个联合项目，用发展萨摩藩的自然资源，交换欧洲的武器和工业制品。这个法-萨贸易公司吸引法国在萨摩藩投资兴建蒸汽船船厂、纺织厂和铁路，也提拔一些大有前途的青年往法国学习，并令萨摩藩作为一个独立国家的身份参加1867年法国国际博览会。而大久保利通亦听取五代的意见，採取容许外国投资、加