他本来是皇帝陈伯宗的辅佐大臣，后废陈伯宗为临海王，自立为帝。他在位期间，兴修水利，开垦荒地，鼓励农民生产，社会经济得到了一定的恢复与发展。世祖文皇帝陈蒨的宠臣韩子高，被陈宣帝以谋反罪名杀害，韩子高死时三十二岁。573年（太建五年），派大将吴明彻乘北齐大乱之机北伐，攻占了吕梁（在今江苏徐州附近）和寿阳，一度占有淮、泗之地，但最后在577年被北周夺走。总的来说，陈顼在位期间，国家比较安定，政治也较为清明。陈顼于陈太建十四年（582年）正月初十日（582年2月17日）驾崩，享年53岁。谥号为孝宣皇