士成为极其重要的政治力量，逐步取得了对广大农村的控制权，清代前期通过残酷的文字狱使绅士一度受到压制。不过晚清各地民乱纷起，绅士在乡办团练以自保，权势更鉅。绅士阶级对辛亥革命起了颇大的推动作用。清廷出卖川汉铁路的企图激发了入股川汉路工程的四川绅士们的保路运动，此后湖南省等地的绅士宣称湖南要独立，停止向北京缴税。清末乡村的稳定完全依赖绅士维持，政府无法对乡村进行有效的管理，对清廷失望的绅士们任由革命刊物流传，加速了清朝的覆灭。当革命爆发时，商绅纷纷劝告清廷的督抚大员宣布脱离清朝独立，倒向革命。中华人民共