动以及类似于瀑布般有效的落下高度，这样的落差便称为水头。在典型的水力发电安装方式中，水会从高处的前池，或调整池经由压力钢管落下，并进入到水轮机中。水进入到水轮机导叶、动轮中，并透过水的压力带动动轮上的轴承旋转。轴承会连结到发电机上，而轴承旋转，便会带动发电机内的转子旋转，与定子相互以切线方向做功产生电磁感应，进而产生电力，便是以位能转换成动能，再以动能转换成电能。小型水力发电大多都会利用现有的水坝，或新建小型的水坝来增加使用目标引水发电，而这些水坝通常的功用都是在于河川或湖泊水位的调节，以及引水进行灌溉