作“沃尔特”）出生于美国明尼苏达州明尼阿波利斯。父亲克拉伦斯·李拉海（）是一名牙医，母亲是伊丽莎白·李拉海（）。他在明尼苏达大学获得了五个学位，其中于1939年以优异成绩获得理学士学位，1942年获得医学士学位并获得全美医学生的最高荣誉，1951年获得生理学方向的理学硕士学位，同年还获得了外科学的哲学博士学位。
事业.李拉海于1951年到1967年期间任明尼苏达大学外科学系教授，期间参与了世界首例利用低温手段操作的心内直视手术。1944年，约翰·霍普金斯大学的阿尔弗雷德·布莱洛克成