前，河马广泛分布于北非与欧洲。考古证据显示黎凡特的河马存活至约3000年前。古典时代有许多河马生活于埃及尼罗河流域，但如今已绝种。老普林尼在他的博物志曾写到，在他的年代，埃及最适合捕捉河马的地点是塞易斯地区。在公元639年穆斯林的征服中，河马仍然可以在杜姆亚特地区看到。纳塔尔省的最后一只河马于19世纪晚期被杀害。现今河马的生存地区包括北刚果民主共和国、乌干达、坦尚尼亚与肯亚的河流与湖沼之中。最北可达衣索比亚、索马利亚、苏丹共和国，最西可达甘比亚，最南则可达南非共和国。在马耳他的洞中还能找到18万年前的河马化