姚文田生于干隆二十三年（1758年）。干隆五十九年（1794年）高宗巡幸天津，姚文田收召应试，获得第一，授内阁中书，充军机章京。嘉庆四年（1799年）中式一甲第一名进士（状元），授翰林院修撰。曾出典广东、福建乡试，出督广东、河南学政，累迁国子监祭酒。嘉庆十八年（1813年），直南书房。朝廷因林清之变，下诏求言，姚文田上疏，建议减税赋、慎刑罚，得到清仁宗嘉纳。嘉庆二十年（1815年），擢兵部侍郎，历改户部、礼部。嘉庆二十二年（1817年）典会试。嘉庆二十四年（1819年）督江苏学政。道光元年（1821