末年，五胡乱华导致大量中原士人迁徙进入泉州，带动了当地的开拓与发展。唐宋元明，泉州港都曾是当时世界最大的一流港口。唐朝中叶，陈元光家族另外开拓了漳州地区，被后世的漳州人供奉为开漳圣王（）。五代中期，留从效在闽国灭亡之后，曾割据漳泉二州，并接受南唐的「清源军节度使、晋江王」封号。闽南人在商业、学术、航海以及殖民方面皆取得很高的成就。闽南地区又是宋代朱熹理学及闽学的发祥地之一。航海方面，闽南人曾建造大福船开拓海上丝绸之路并完成郑和下西洋的创举；而明朝中末期的闽南倭寇以及清朝初期的华南海盗也都有闽南人航海家的