为湘西（100万人）、黔东（210万人）和川黔滇（300多万人）三大方言。其中以川黔滇方言最为复杂。这三大方言与布努语等语言共同组成苗语支。
方言分类.以下为苗语的三个主要分支：越南、老挝、泰国和美国等地的苗语基本都属于川黔滇次方言。
音韵.苗语各方言的声母数量都超过韵母。
声母.特点有：
韵母.韵母一般只有一个鼻音韵尾，没有塞音韵尾。
声调.据推测，古苗语曾有过平上去入四个声