景泰帝勤政等策，得到景泰帝赞许，命入翰林院。随后升兵部右侍郎，改户部右侍郎。也先屡次上贡马，李贤则称给金帛以强盗并非正策，于是陈述边界战备废弛，于谦请其写章批评诸将，之后转为吏部右侍郎，并呈上《鉴古录》。夺门之变后，明英宗复辟，命其兼任翰林院学士，直入文渊阁，与徐有贞共同在内阁参赞机务。不久，进升吏部尚书。李贤为人气度端凝，所奏对皆中机宜，深得英宗眷用。当时山东饥荒，英宗发帑币以赈灾，召徐有贞与李贤商议。徐有贞称有官员多在其中私饱己囊。李贤则称：「虑中饱而不贷，坐视民死，是因噎废食也。」英宗于是下令增加银钱