上下文获取更广的含义。埃及的埃及象形文字较楔形文字稍晚（前3000年左右）出现。世界上最早的字母文字是前1000年左右的腓尼基字母，源于埃及圣书体。从西方的观点来看，现在的拉丁字母、西里尔字母来源于希腊字母（中间经历了数个阶段），而后者直接来源于腓尼基字母。中国的汉字则经历了由表意为主向意音兼顾的过渡。早期的汉字中表意的象形字较多，后来，用形旁加声旁的造字法创造的形声字不断增多。在商代甲骨文里，形声字的比例占到百分之二十以上。在《说文》小篆里，形声字占到百分之八十以上，在现代汉字中占到百分之九十以上