于1633年颁布第一次锁国令开始，直到1854年美国海军军官培里率舰叩关为止。当初实行该政策时亦称唿为「海禁」，锁国这名字是由兰学者志筑忠雄在1801年提出。当时日本与外国的贸易关系并非完全中止，但仅允许与特定对象进行，包括与荷兰人在长崎出岛进行贸易，而中国的明朝与清朝在长崎亦有贸易来往。此外，对马藩与朝鲜、萨摩藩与琉球以及松前藩与虾夷有贸易关系。
背景.自从葡萄牙传教士圣方济各沙勿略来到日本传教（集中在今长崎市），不少日本大名及各阶层人民均信奉天主教，后来江户幕府实行禁教令，信徒