为蕺山先生。浙江山阴（今属绍兴市）人。明末着名哲学家、文学家、政治人物。“浙东学派”的重要代表人物之一。其着作以古奥难解着称。
生平.父刘坡早逝，刘宗周爲遗腹子，自幼随母养于外祖父章颖家。章颖颇有学问却屡试不第，徐阶、陶望龄、周应中等人均出其门下。万历二十九年（1601年），刘宗周考中辛丑科进士，不久因母丧，守孝三年。师从湖州德清学者许孚远。万历三十二年（1604年），封行人，为官刚正，敢于直谏，官太仆寺少卿，“必三四辞而后受事”。天启时，因得罪魏忠贤，削籍。明思宗继位，替杨涟