《妙法莲华经》提出“小乘”（二乘）与“大乘”的“三车譬喻说”，认为这三乘是佛爲不同根基的学生所说的教法，同时明确指出其实并无“小乘”与“大乘”的区别，佛法俱是一佛乘，虽有阶次之分，又彼此含摄，因此不应互相诽谤，要彼此尊重接纳，维护佛法的统一。按照大乘天台宗判教的理论，佛陀在方等时说法，为了唤起、坚定僧徒对大乘菩提道的向往和信心，多贬斥二乘爲“小乘”，赞叹“大乘”；在般若时，开始抛弃大、小的分别执着；在法华涅槃时，宣佈在究竟上法无定法，小乘与大乘皆是安立的假名，佛陀的本怀是一佛乘。不过，由于“小乘”一词的