于1972年美国总统选举的民主党初选期间遭到枪击，两位最终都得以生还。格贝尔的政治手段娴熟，善于达成协议，而且善于并且愿意在有更好选择的情况下取消原有的协议。他利用州政治机器推进个人议程的倾向也让人对他冠之以“法案老板”（）、“肯顿国王”（）、“肯顿沙皇”（）、“威廉一世国王”（）和“征服者威廉”（）的绰号。格贝尔粗厉的个性导致自己有许多政敌，同时他倡导铁路监管这类民粹主义政策之举也赢得许多朋友。这种冲突在1899年肯塔基州州长选举期间达到顶点。身为民主党人的格贝尔因一道法案受到党内党外的普遍谴责，