程人（今属浙江）人。本姓钮，后改姓章。父南梁散骑常侍章景明；母苏氏。她生得奇特，遇事稳而不乱，是女中豪杰。
早年.章要儿美丽出众，又精通文墨，能读《诗经》和《楚辞》，长大后嫁给陈霸先为其续弦。梁武帝大同年间，侯景之乱爆发，章氏被侯景所掳。叛乱平息后，陈霸先受封长城县公。章氏拜为夫人。
皇后时期.永定元年（557年）陈霸先代梁称帝，章夫人被立为皇后。永定三年（559年）盛夏，陈武帝去世。当时形势紧迫，太子陈昌还被扣在长安做人质，国内没有合法的皇嗣，国外又有强