知师友记载他「早孤」、「其母孀守」。二十岁时参加怀庆府的童试科考，为河南学政鲍桂星所赏异，并带往学使院读书。嘉庆十二年（1807年）高中丁卯科河南乡试解元，但于礼部会试屡屡挫败。嘉庆廿二年（1817年）「大挑」，曹谨列一等，候补知县签分直隶。历官直隶平山、曲阳、饶阳、宁津等地知县。署饶阳知县时，当地正因水旱相继，曹谨不经胥吏之手，亲自访查灾情，并视受灾情况给予救济，为当地民众称道。在署宁津知县时，整顿当地治安，照顾孤贫无依者，遂得直隶总督蒋砺堂赏识。道光五年（1825年）补威县知县，任内颇有政绩，被评为