薛道衡、元行恭、辛德源、王劭、陆开明等十八人随周武帝西行入北周长安，是为十八学士之始。
唐太宗时期.唐太宗在做秦王时建“文学馆”，收聘贤才，以杜如晦、房玄龄、于志宁、苏世长、姚思廉、薛收、褚亮、陆德明、孔颖达、李玄道、李守素、虞世南、蔡允恭、颜相时、许敬宗、薛元敬、盖文达、苏勗十八人并为学士。复命画家阎立本为十八学士画像， 即为《十八学士写真图》，褚亮题赞。当时获唐太宗选入文学馆者称为“登瀛洲”，后人有所谓“十八学士登瀛洲”，又因唐太宗常与门下十八学士弈棋，后人因此画有《十八学士弈