古希腊时代至20世纪都屡见不鲜、甚至被认为是「理所当然」。这导致人们疏忽了性暴力的迹象、方法、目的、规模和严重性。直到20世纪末期，性暴力行为才开始受到重视，并逐渐被归类于犯罪行为。
定义.
普遍定义.世界卫生组织（WHO）在2002年的《世界暴力与卫生报告》中将性暴力定义为：「（施暴者）以暴力或胁迫等手段，企图强迫他人跟自身发生任何形式的性关系、性骚扰、性挑逗，以及贩运自身予他人等行为，不论当事人之间的关系为何，且可以发生在任何场所，包括但不限于职场或家庭。