累斯顿级的两艘舰是根据1905－06年度的预算案进行开发。其设计代表了对前身柯尼斯堡级的改进。它们搭载有相同的，但排水量稍大。与柯尼斯堡级一样，德累斯顿级也有一个成员，即德累斯顿号安装了蒸汽轮机，以便与传统的三胀式蒸汽机进行比较，以评估它们的性能。德国巡洋舰的所有后续设计均采用涡轮推进系统。
整体特征.德累斯顿级舰只的和全长分别为和，有的和的前吃水。它们的设计排水量为，满载排水量为。船体采用纵横钢框架构造，并分为十三个水密舱室，其中包含一个占龙骨长度比重为47%的。这些舰只均为