省桐城县人。父吴康之曾任山东甯阳、禹城知县。堂叔吴汝纶乃桐城派名家。
生平.1885年（光绪十一年），与无钖人廉泉结婚。1894年廉泉中举人，翌年会试于京，与康有为等「公车上书」。1896年始任户部主事，次年荐升户部郎中，与湘潭王廷钧同官，王廷钧即秋瑾的丈夫。1898年，芝瑛赴京会夫，居北京南城绳匠R|胡同。1900年八国联军入京，翌年订《辛丑条约》偿白银四亿五千万两，清廷为此而广征税收。芝瑛上书提「国民捐」，议“产多则多捐，产少则少捐，无产则不捐。”1903年，侠女