论述阶级斗争时，迫于当时的政治压力，而用来代替马克思的无产阶级的概念。属下（subaltern）也可以与“属下的（subordinate）”或“工具的（instrumental）”互换，表示从属的、没有自主性的、没有权力的人群或阶级。最初这个词专指意大利南部的农民。他们的行动往往受到统治集团的支配。他们缺少严格的理论，处于被动顺从的地位。以Ranajit Guha为首的属下研究的历史学家继承了这个概念，并用于南亚的研究，用来指称南亚社会中存在的从属群体的一般性特征，包括阶级、种姓、年龄、性别、职务以