商衍鎏为最后一次科举考试探花。自小酷爱古器物、古文字。1921年起师从罗振玉研究古文字。1922年就读北京大学研究所研究生，同年结识一生挚友容庚。1923年出版中国最早的甲骨文工具书《殷虚文字类编》，受到罗振玉和王国维赞赏，一举成名。1925年南京东南大学任讲师。1927年受顾颉刚之邀出任中山大学教授，1929年继顾之后任该校语言历史学研究所代主任。1930年7月辞职，转北京多所大学任教。抗日战争爆发，随金陵大学内迁，又在齐鲁大学、重庆大学、重庆女子师范大学等校任教。1948年回到中山大学文学院