与水平的轴上，因此只能在子午线上南北移动。类似的中星仪（transit instrument）、 子午圈（transit circle）或中星望远镜（transit telescope）同样安装在水平轴上，但不需要固定在东西方向的轴。例如，测量用的经纬仪，如果其望远镜能够充分的绕水平轴旋转，就像中星仪一样。子午仪有时也会被用这些名称来称唿，但这样是不够精确的。多年以来，过中天计时是测量天体位置最精确的方法，子午仪被用来从事这最艰苦的工作。在光谱学、摄影和反射望远镜成熟之前，测量位置（和推算轨道和天文