后人普遍认为，放射性的发现就已经推翻了汤姆森对地球年龄的估计。但汤姆森本人从来没有公开承认这一点，因为他认为他有一个更强大的论证，限制的年龄太阳到不超过2000万年。没有阳光，就无法解释地球表面的沉积物（化石）记录。当时，唯一已知的太阳能输出来源是引力坍缩。只有当热核聚变在1930年代被发现时，汤姆森的地球年龄悖论才真正被解决。
晚年和逝世.在1860-1861年的冬天，汤姆森在在冰上滑倒，他的腿骨折了，导致他自此一直都跛行。直到去世，他在大西洋两岸都保持着相当的声誉。在公