18无论是在机体结构、航电系统或是动力系统方面，都是彻头彻尾重新开发的。YF-17原本使用的YJ101涡轮扇发动机在提升输出推力成为F404涡轮扇发动机。为了能够让飞行员自己一个人就能顺利执行对空与对地的各种任务，导入了先进的数位化概念与玻璃座舱，以阴极射线管（Cathode Ray Tube，CRT）的萤幕取代传统战斗机所使用的复杂指针仪表，採用线传飞控（Fly-by-Wire）进一步提升飞机的控制性。在设计上也着重飞机的维修性和降低需要的人工，这些革命性的概念对于日后F/A-18大受好评的多功能、好操作