州岛济州市出生长大。1945年8月朝鲜结束日本殖民统治，李承晚为首的资本主义派和金日成为首的共产主义派矛盾激烈，1948年3月1日济州岛爆发武装冲突，导致同年4月3日的4·3人民起义（四・三事件）。幼小的玄基荣就在腥风血雨的苦水里泡大。国立首尔大学师范学院英语教育学系毕业。做了20多年英语教师，教师生活间练习文学写作，1975年以短篇小说《父》（아버지）当选《东亚日报》新春文艺奖而进入文坛。1978年发表写济州岛4·3事件的《顺伊伯母》（《顺伊三寸》순이삼촌），被查禁，被当时政权当成问题作家