堂兄樱町天皇的犹子，并在次年九月四日获；延享元年（1744年）九月二十六日元服，宽延二年（1749年）迎娶中御门天皇第五皇女，筹宫成子内亲王为王妃。和女房生有美仁亲王、师仁王等子女。1779年后桃园天皇过世，没有男嗣，于是迎立典仁亲王第六子师仁王（光格天皇）即位。之后，光格天皇想提高生父典仁亲王的地位，于是想赠他太上天皇的尊号，但被幕府老中松平定信反对，最后改以提高典仁亲王的石高作为妥协。1884年时，先追封他「庆光天皇」的谥号，再追尊他为「太上天皇」（因为明治以后废止「太上天皇」制度，因此必须要有