州刺史。532年、担任第一领民酋长，加散骑常侍，行南兖州事。进骠骑大将军、殿中尚书，加仪同三司。念贤随魏孝武帝入关中。魏孝武帝决议要讨伐高欢，念贤为中军北面大都督，进安定郡公，加侍中、开府仪同三司。535年，西魏文帝即位，念贤任太尉，出任秦州刺史，加太傅。537年，转任太师、都督河凉瓜鄯渭洮沙七州诸军事、大将军、河州刺史。回到长安后，兼任录尚书事。后他和广陵王元欣、扶风王元孚等同为正直侍中。新建宫殿念贤为之命名「圆极」，文帝很高兴。河桥之战，念贤率部先退，名誉稍减。539年，念贤担任都督秦渭原泾四州诸军