（所有权益通常由版权或专利体现）。这些知识发明属于公有文化遗产，任何人可以不受限制地使用和加工它们（此处不考虑有关安全、出口等的法律）。有人认为中文译名应为“公众所有”，而非“共有”或“公有”。
名称来源.英国1624年《垄断法》规定专利权保护期限，1709年《安娜女王法令》也规定了版权的保护期限，当专利权和版权的保护期限届满，原来受保护的智慧成果将进入社会公有领域，不再受到法律的保护。随后，法国1791年《着作权法》规定超过着作权保护期限的作品进入公有领域，不能得到法律的保护