其名称最早出现在《战国策》、《国语》、《史记》等历史典籍中。春秋战国时期就是齐国通商名衢，秦代置县，汉初成为胶东政治、经济、文化中心，隋朝建城于现址，已有1400多年建城史。战国时，齐国大将田单坚守即墨，并摆下火牛阵发动反攻，大破燕国军队。汉初，齐国末裔田横不愿归降汉朝，率五百壮士困守于即墨外一海岛（今名田横岛），最终全部自刎或者蹈海而死。现代画家徐悲鸿曾以此为题材，创作了着名油画《田横五百士》。今天，即墨境内还有祭海节等民俗。
地理.即墨南倚崂山，东临黄海，海岸线长达183千米。