。高祖刘佺寿，曾任太常。曾祖刘承庆，曾任朔州刺史，从此离开彭城。祖父刘巨敖，曾官晋阳县令，好老庄之道。父刘诵，善经史，追赠散骑常侍。早年昌裔即有志于军旅，曾向边关将领献策，不被接纳。后来到蜀郡劝说叛变的泸州牙将杨子琳归顺朝廷，而后杨子琳被朝廷封为泸州刺史，昌裔为其幕僚。杨死后，昌裔客居于河朔。后被神策军大将曲环延揽，担任判官，为曲环写讨伐淄青节度使李纳的檄文，文笔铿锵有力，唐德宗深为赞赏，封刘昌裔为监察御史。贞元十五年（799年），曲环拜陈许节度使，以刘昌裔为营田副使，曲环死后，其部将上官涚自命