贺年卡的习俗可以追溯至宋代，但早于唐代已有后世贺年卡的雏形，称为「投刺」，「刺」是指名刺。宋代时，人们过年会向上司或长辈年长登门拜年，到访不遇时会留下一种称为拜谒的卡片，上有贺年祝福语句，以表亲自上门拜年之意。现有文献中记载最早的一张贺年片，是北宋文学家秦观写的。其文曰：“观 敬贺 子允学士尊兄 正旦高邮秦观手状”。到明代，人们多改用梅花笺纸制作贺年卡，称为拜年帖。当时是贺年卡是各人亲手制作。到近代才出现机器大量印制的贺年卡。
日本.日本的年贺状，经过近代邮政制度的导入，已成为日本