叶，互生；花两性，辐射对称；果实为核果或浆果。
分类及物种.本科有两属：山矾属的主要品种有白檀（"S. paniculata"）、山矾（"S. caudata"）、老鼠矢（"S. stellaris"）等。种子可榨油做工业用，木材细腻，可用于细木工，叶可提炼黄色染料，有的树种适宜做行道树或绿化用树。根据1981年的克朗奎斯特分类法，本科原是木兰纲（）柿树目（）之下五个科之一。1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法合并到杜鹃花目之下，2003年经过修订的APG II