法门在中国佛教中滥觞于汉晋时代的东林寺之慧远大师，始于北魏昙鸾，经唐代善导法师发扬光大。东林寺、玄中寺、香积寺等被奉为净土宗祖庭。善导一系的净土宗思想传入日本佛教后，形成日本净土宗、净土真宗等。日本净土宗的总本山在知恩院。净土真宗主要分为西本愿寺与东本愿寺两派。
净土宗宗义.大乘佛教普遍接受净土以及阿弥陀佛信仰，不过印度大乘佛教以及早期的汉传佛教并不以「往生净土」为一独立宗派，各大宗派大多把往生净土视为附带的兼修。到晋、唐之后，由于昙鸾、道绰等人提出自力他力、圣道门净土门的判教