前，但是真正引发女性主义运动的论述则大约在18世纪的后期才出现。最早期的女性主义者致力于所谓的「女人问题」，他们批判女人受到限制的角色，但他们不一定认为女人是弱势的，或者男人该因此受到谴责。
1850年之前.女性主义思想开始于启蒙时代的思想家，如玛莉·维特雷·蒙塔古 (Mary Wortley Montagu)女士和孔多赛侯爵(Marquis de Condorcet) 提倡女性教育，还有许多自由派思想家，如杰瑞米·边沁要求在各个方面女人都该有平等的权力。第一个女性科学研究社团 (