初的七位名士，即阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎。活动区域在当时的山阳县，相当于今河南辉县西北一带。七人在生活上不拘礼法，不羡慕高官厚禄，思想上倡导任性自然，推崇养生。常聚于林中喝酒纵歌，洒脱倜傥，他们代表的“魏晋风度”受到南朝人的极力推崇。而荣启期是春秋时期的隐士，以遗弃世俗名利，知足常乐着称，与竹林七贤的思想有共同之处。将两组不同时代的人物同时画在一张图内的寓意，除了满足了构图上对称的需要外，一说是有视荣启期为七人楷模之意，另一说则认为是南朝时期长生升仙思想的反映。