南极洲是地球上最寒冷、干燥、多风的大洲，是唯一横跨所有经线的洲，也是平均海拔最高的大洲。它沿岸地区的年降水量仅有200毫米，内陆地区更少。一年中最寒冷季节南极洲的平均温度低至-63℃，最低温度可达-89.2℃。南极洲的本地物种有各类藻类、细菌、真菌、植物（包括苔藓）、原生生物以及一些可以适应寒冷环境的动物，例如企鹅、海豹、线虫、缓步动物、螨等。南极洲没有永久居民，但每年居住在这里的科研人员有一千至五千人。尽管很久之前已经有关于「未知的南方大陆」（）的神话故事与臆想，但直至1820年，俄罗斯探险家米哈