后醍醐天皇之子，其母亲权大纳言三位局则是二条为道的女儿。因担任征西将军，亦被尊称为征西将军宫。
据守九州.1336年，后醍醐天皇为压制足利尊氏的势力，怀良亲王被任命为征西大将军，由五条赖元辅佐，前往四国伊予国的忽那岛（即今爱媛县松山市）。在当地人宇都宫贞泰和熊野水军、濑户内海海盗的帮助下据守该地。1341年，怀良亲王在萨摩国坊津登陆，与北朝和室町幕府的岛津氏势力对峙。在肥后国菊池武光、阿苏惟直的协助下，怀良亲王于1348年在肥后国隈府（熊本县菊池市）建立征西府，开始了对九州经营。