县白沙镇华侨家庭，幼时前往美国定居。1916年进入蔡司度在旧金山创办的美洲飞行学校，考取了美国飞行执照。次年在国民党美洲支部推荐下进入国强飞机公司参加培训，并加入了国民党。1921年进入北加州飞行学校受训。1922年，跟随杨仙逸来到广州。在杨仙逸被孙中山任命为航空局局长后，黄光锐出任第一飞机队队长。1923年他驾驶试飞了中国自行设计的第一架军用飞机“乐士文号”，宋庆龄也随他一同登机上天。同年出任广东航空学校飞行教练。此后，又历任航空局局长、广东航空学校校长、广东空军第一大队大队长、广东航空处处长等职。1