汉文明的发源地之一，有南京、杭州等古都，以及历史文化名城如苏州、绍兴、湖州、无锡、徽州、嘉兴、镇江、扬州等，历史上长期是东亚汉地乃至世界最庞大的城市群及经济中心。古典江南不仅数次庇佑中华文明正朔，更在中华文明对日本、韩国、台湾、满蒙、琉球等亚洲地区乃至西方世界的传播和融合过程中起到至关重要的作用。江南与关中和河洛唿应，有着物质与文化上的多重内涵，对中国和东亚的历史发展有着极为重要的意义。在先秦时期，史书中已经存在江南的说法。《吴越春秋》：“周元王使人赐勾践,已受命号去,还江南”。《尔雅·释地篇第九》写道