哥伦比亚大学学习日文和中文，第一年他申请学习中文，但是被导师拒绝，导师的理由是他没有学过法文，沃森越过导师找到导师的上级，请求才得以通过。最初，沃森的老师是L·卡林顿·古德里奇博士（）、陆义全牧师（），主要学习读写繁体汉字。第四年和第五年，沃森的导师是王际真（）、夏志清，从他那儿学了严复翻译三原则“信雅达”和中国文学。1951年，王际真指导他翻译司马迁《史记》里的《游侠列传》，并且成了他的硕士论文。同年秋季，沃森去了日本。1954年，沃森帮助唐纳德·基恩（）翻译日文汉诗，他的译作出现在《日本文学选》