祐”，其中“元”字继承自“元丰”。当时哲宗年仅十岁，由高太皇太后执政，对宋神宗的改革，也就是熙宁变法（或称王安石变法）全盘否定，史称“元祐更化”。哲宗对于此是不满的。元祐八年，太后病逝，哲宗亲政，随即改元。由于元祐年间是由反对新政的旧党当政，因此后来的新旧党争中，元祐一名又被用来指称旧党及其成员。
改元.元丰八年宋神宗去世，哲宗继位，次年改元。