和东南亚之间的陆缘海，被中国大陆、台湾、菲律宾群岛、马来群岛及中南半岛所环绕，为西太平洋的一部分。南海海域面积有350万平方公里，其中有超过200个无原住民居住的岛屿和岩礁，这些岛礁被合称为南海诸岛。除了是主要的海上运输航线外，南海还蕴藏着丰富的石油和天然气。南海海域牵涉到许多周边国家的利益，是一个非常敏感的地区。中国于2012年设立海南省三沙市，辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。
名称沿革.周朝时称南海（包括今东海南海（楚即立国于南海境内，江汉之间（今宜昌））即南国，