美国人即便是在这个时候仍然相信美国依然会维持大一统，只是伯内特显然不这么看。1861年1月7日，他在帕尤迪卡的《三周刊先驱报》（）发文宣称：“现有问题没有丝毫和解或调整的希望”。虽然抱持悲观态度，但伯内特还是支持命运多舛的1861年和平会议。随着密西西比州、佛罗里达州、阿拉巴马州、乔治亚州、路易斯安那州和德克萨斯州相继脱离联邦，国会开始强化陆军、海军并为国库筹集资金，准备全面开战。对此伯内特提出宪法修正案要求这些新拨款不得用来向南方任何一州开战，但此提案未获通过。为了避免战争，肯塔基州议会唿吁这年5月