由神野皇子继位，是为嵯峨天皇。嵯峨天皇继位后，将平城上皇的儿子高岳亲王立为皇太子。但次年发生了药子之变，平城上皇的儿子们全部被降为臣籍，高岳亲王也被废去太子之位。嵯峨天皇的异母弟大伴亲王（后为淳和天皇）被立为皇太弟。因为这次事变，嵯峨天皇设置了藏人所、检非违使，改制六卫所。嵯峨天皇在位期间是日本的太平盛世。在这个时期，宫廷文化处于全盛阶段。然而事实上当时日本农业萧条，根据《日本书纪》记载，从817年（弘仁八年）起日本连续发生七年旱灾，导致了朝廷的财政困难。有效缓和财政困难。818年发佈《弘仁格》，废除了