年于花莲县创立佛教克难慈济功德会，为慈济基金会之前身。1986年创建花莲慈济医院。1989年再创设慈济护理专科学校。1991年，获得麦格赛赛奖社会领袖奖。2003年，总统陈水扁颁赠二等景星勋章。2011年，获时代杂志（TIME）选为2011年年度全球百大最具影响力人物之一。2012年，马来西亚槟城州元首授予她拿督斯里荣誉勋衔。
生平.释证严在台中清水出生，其弟王端正。自幼过继给叔父家当长女，随其迁居台中丰原。其继父经营剧院，往来丰原、清水、潭子等城市之间，家境富裕。1958年，