原为古代汝水的一部分，元明以后今新蔡县顿岗乡班台以上河段称“小洪河”，班台以下称“汝河”或“洪汝河”，民国时期改称洪河，也称大洪河。全长326公里，流域面积12380平方公里。
历史.古汝水上游即今沙河支流北汝河，南流至今河南省西平县东会潕水（上段即今甘江河，下段为今洪溪河），又南经上蔡西至遂平东会瀙水（今汝河上段），此下即今汝河及新蔡以下的洪河。元朝至正年间，为了解决汝水泛滥为患，在郾城截断汝水，上游遂改道东出濦水入颍河，称北汝，下游改以潕水为源，名南汝。汝水从此一分为二。明朝嘉靖