然他遇刺之后不久就有人建议建立纪念日，之后隆纳·雷根总统于1983年签订法律，1986年第一次庆祝。这是美国最新的法定联邦假日。
历史.起初，马丁·路德·金纪念日是工会交涉合同时的一个条件。金牧师遇刺后，美国众议院会员John Conyers提出法案，设立金牧师的生日为联邦假日。1979年在众议院首次投票，但是缺了五票未过。反对者主要有两个理由，一是添加一个联邦政府有薪假日的价格太昂贵。另外金牧师没有就任公职，为他设定纪念日违反传统规律。投票失败之后，主持者转向请求私人公司和公民