空航天局管理层为提高任务频率不惜以加大机组人员人身安全风险为代价。“挑战者号”和“哥伦比亚号”的事故报告都表明，航空航天局存在不能客观评估任务潜在风险以确保机组人员安全的文化。
退役.航天飞机退役计划在2004年1月公布，乔治·沃克·布什总统通过太空探索展望（）唿吁在完成国际空间站建设后将航天飞机退役。为确保国际空间站妥善装配，参与建设各方于2006年3月确定接下来还需要16次装配任务。2006年10月，航天飞机再增加一次哈勃空间望远镜维护任务。根据原有计划，是最后一次航天飞机任务