卡拉扬在指挥舞台上活跃60年。他带领过欧洲众多顶尖的乐团，并且曾和柏林爱乐乐团有过长达34年的合作关系。他热衷于录音和导演，为后人留下了大量的音像资料（到1988年为止他发行超过1万张唱片约700款录音），包括众多的管弦乐，歌剧录音和歌剧电影，涵括从巴洛克，到后浪漫主义欧洲作曲家，甚至部分现代乐派的作品。其中一些作品，如贝多芬的交响曲还被多次录制。卡拉扬在音乐界享有盛誉，甚至在华文世界被人称为“指挥帝王”。
家世.卡拉扬的祖先来自马其顿，他们起初名为“卡拉约安内斯”（Karajo