学习伊尹辅佐商汤，逯并征召郅恽为吏，郅恽认为自己是傅说、管仲之才，耻于为吏。地皇元年（20年）郅恽诣阙上书，以天象示警劝说王莽将帝位归还汉室，退居臣列，以顺天人之意。王莽见奏大怒，下令将郅恽逮捕，关入诏狱。次年遇到大赦，得以释放。南逃隐居到湖南苍梧山。汉光武帝即位以后，连征不起。建武三年（27年），积弩将军傅俊东征扬州，召为麾下将兵长史。当时军士荡无纪律，所在虏掠，郅恽劝强弩将军傅俊整饬军纪，建议戢抚士兵，于是百姓服从，所向全部攻克。建武七年（31年），傅俊还京，想要论功行赏。郅恽耻以军功取位，辞归乡里。郅