内岩溶分布广泛。沅江支流武水、酉水为主要河流。全州总面积15,470平方公里，人口263.45万，土家族、苗族分别占约43%、34%，自治州首府驻吉首市。
历史.
沿革.湘西州域历史悠久。商代，属鬼方地域。西周至春秋，属楚黔中地。战国时属楚黔中郡。西汉属武陵郡。三国时初属蜀，后属吴。西晋、东晋属荆州武陵郡。隋唐五代时期属辰州。宋为荆湖北路的辰州、澧州。元为湖广行省恩州军民安抚司、新添葛蛮安抚司和四川行省永顺司。明置永顺宣慰司、保靖州宣慰司，其余为岳、辰两州地。