长沙离中原偏远，在楚国则为重要城市，在秦汉时期是楚文化鲜明的地区。也因为此，长沙也成为屈原、贾谊等人当时或贬或流放的地方。汉朝建立长沙国后，长沙作为湖南地区的中心城市，文化得到沉淀，东汉开国君主刘秀和更始帝均为长沙王刘发之后代。汉末三国时，吴大帝孙权之父孙坚曾任长沙太守，于乱世中活跃一时；而东吴的奠基人孙策死后也被追谥为「长沙桓王」。众多文人墨客曾到过长沙，如张仲景、黄忠、孙思邈、杜甫、朱熹等人或在长沙长住或影响深远。长沙多出书法家，唐代怀素、宋代欧阳询和清代何绍基以及齐白石（原籍长沙府湘潭县，今属湘潭市湘