经济学家认为贸易壁垒会减低经济的效率，此观点可由比较优势理论解释。理论上，自由贸易代表清除所有贸易壁垒，除了与健康或国家安全有关的产品外。实际上，即使是鼓励自由贸易的国家，本身亦会大量补贴部份工业或农业，例如钢铁、稻米等。发达国家对出口产品的补贴常被发展中国家指为以本伤人及危害发展中国家相同行业的生存。