吏，因犯罪被免官。家贫，只得到渤海海边放猪。直到四十多岁，用刀削竹青抄写《春秋》诵读学习。奉养后母甚孝谨。
征召入京.武帝建元元年（前140年），武帝刚即位，招选贤良文学之士。公孙弘时年已六十，以贤良被征召入京，被征召时，耏水人辕固也被征召，公孙弘不敢正视辕固。辕固对他说：「公孙子，务正学以言，无曲学以阿世！」任为博士。后出使匈奴，归后向武帝报告情况，不合武帝心意。武帝认为公孙弘无能，公孙弘就借病免官归家。 元光五年（前130年），武帝征召文学，菑川国又推荐公孙弘。公孙弘拒绝说