大饥荒，曹洪列兵在前，先佔据东平、范，聚于劤谷以补给军队。曹操成功打败吕布，曹洪屯兵于东阿，再转战济阴、山阳、中牟、阳武、京、密等十多县，皆攻克，以前后军功拜为鹰扬校尉，再升为扬武中郎将。196年，迎汉献帝至许昌，再拜为谏议大夫。200年官渡之战，与徐晃出击，后火烧乌巢事件，听从荀攸的劝告，收纳了袁绍旧将张郃。后南征刘表，破舞阳、阴叶、堵阳、博望的刘表军，数有战功，升为厉锋将军，封国明亭侯。屡屡征伐有功，拜为都护将军。215年参与讨伐张鲁，并与留守邺城的曹丕互打笔仗。217年参与讨伐刘备将领