雅族、赛夏族居住。竹东早期以制造樟脑闻名，其后石油的钻探、水泥及玻璃工业的设厂及林场集散场的拓展下，成为新竹县溪南地区的工商重镇。与东势、罗东共称为台湾三大林业集散地。随着1973年工业技术研究院设置于头重里，以及1980年新竹科学园区设置于西邻的新竹市东区之后，竹东镇已逐渐转型为高科技研发中心。
历史.竹东古名树杞林，本是原住民聚集地区大本营 。系因于汉民族初到本地时，见树杞繁茂成林，故以此命名。然而远在汉民族入垦之前，竹东地区即有原住民狩猎游耕，今五丰里番社子疑似为其聚居故地。