全家由伯父周京秀（号绍堂）抚养。1889年广州同文馆毕业，1890年入京师同文馆深造。1894年毕业后在北京总理衙门工作，同年考中光绪甲午顺天乡试副贡。1896年参加中日通商行船条约谈判。同年底被驻美公使伍廷芳奏调，派任驻美公使馆随员，1897年4月随伍廷芳赴美。在驻美公使馆工作期间，曾在华盛顿哥伦比亚特区的哥伦比亚大学学习。1900年任纽约正领事。1902年任驻古巴代办。1903年任驻旧金山总领事，不久又派署驻美二等参赞。1907年7月至1908年3月代理清驻美国、墨西哥、秘鲁、古巴公使。1908年3月回