圣克莱被派到北美作战，先后参与及亚伯拉罕平原战役。战争结束后，圣克莱在1762年以中尉军衔退役。他在岳父詹姆斯·鲍登（麻省总督）的财政支持下，成为宾夕法尼亚州西境、阿帕拉契山脉以外的大地主，逐渐建立政治人脉。1770年代初，圣克莱身兼多项公职。他是坎伯兰县的量地官及法官，又是贝德福县和威斯特摩兰县的首席法庭书记官（Prothonotary），后来更出任威斯特摩兰县县长。当时宾夕法尼亚州及维珍尼亚州的开拓者正在争夺俄亥俄谷地的开发及居住权利。1772年，英军在庞蒂克战争结束后，将俄亥俄谷地要塞交还给殖