但成年后屡试不中，辗转科场四十余年，才于干隆三年（1738年）以六十六岁高龄中举，干隆四年（1739年）考中进士，选庶吉士，散馆授翰林院编修，历任起居注官、内阁学士，官至礼部侍郎。干隆十四年（1749年）致仕。干隆三十四年（1769年）卒，终年九十七岁。朝廷追封太子太师，谥文悫，入祀贤良祠。但好景不长，干隆四十三年（1778年），徐述夔诗案爆发，举人徐述夔所着《一柱楼集》诗词被告发有悖逆朝廷之语，沈德潜因曾为徐写传而被株连。干隆帝下令“夺德潜赠官，罢祠削谥，仆其墓碑”。沈德潜得此下场，另一重要原因是弘历打开