与宽松自由软件许可证有所区别 ，如BSD许可证和MIT许可证就是其中被广泛使用的例子。GPL是第一个普遍使用的Copyleft许可证。历史上，GPL许可证系列一直是自由和开源软件领域最受欢迎的软件许可之一。根据GPL许可的优异自由软件程序的例子有Linux内核和GNU编译器集合（GCC）。认为，GPL提供的Copyleft对于基于Linux的系统的成功至关重要，给予向内核贡献的程序员保证他们的工作将有益于整个世界并保持自由，而不至于被不提供回馈给社群的无良软件公司所剥削。2007年，发布了第三版许可