1938年，与同学5人结伴赴大后方求学，就读于均县的国立湖北中学。不久武汉会战失败，1938年底随学校步行经过陕南来到了四川梓潼的国立第六中学一分校（现罗江中学）就读。1940年4月与4名同学结伴，从四川赴延安。入读延安自然科学院中学部，不久考入鲁迅艺术学院文学系，1942年毕业，在在鲁艺文工团创作组工作。1943年到1944年，为秧歌队写歌词，担任秧歌剧的文字执笔，也单独写了一些秧歌剧。传唱至今的有贺敬之作词马可作曲的歌曲《南泥湾》，创作于1943年的歌曲《翻身道情》等。1944年下半年开始创作民族歌