从当地保留下来的歌曲和合唱作品中来看，是一个活跃的音乐爱好者。胡戈·里曼的理论老师是松德尔斯豪森的唱诗班指挥亨里希·弗兰肯伯格。他跟随奥古斯特·巴泰尔和提奥多·拉岑伯格（后者曾是李斯特的学生）学习钢琴。他在柏林和图宾根先后学习法律、哲学和历史。参加普法战争之后他决定一生钻研音乐，于是入读莱比锡音乐学院。随后他在比勒菲尔德做了几年教师和指挥，但1878年回到莱比锡在大学做访问教授（Privatdozent）。他极力想得到莱比锡音乐学院的聘用，但没能实现。于是1880年他去了布罗姆堡，又在1881-18