时期，美国中西部铁路发展迅速，包括第一条横贯大陆铁路在内的数条东西向铁路干线建成通车，从奥马哈至旧金山，并延伸至芝加哥。许多城市成为铁路交通中心，铁路工业和技术工人数量直线上升。铁路发展使得美国交通出现翻天覆地的变化，一度流行的运河、收费道路和内河蒸汽船被铁路逐渐取代。铁路运输相对水运有着压倒性优势：铁路运输速度快，价钱更为便宜；高纬度地区水系有冬季漫长的封冻期，造成货物运输週转不灵，而铁路一年四季均畅通无阻，有力疏通冬季停运所造成的物流拥塞。铁路运输安全性也远高于水运（虽然当时铁路无法和今日铁路安全性