最晚从商朝开始，就有系统的祭天行为，至今不断。“天”又称“上帝”、“帝”、“昊天上帝”、“皇天上帝”……这一信仰在后世逐渐演变为“玉皇上帝”信仰。在中国民间信仰中，玉皇上帝俗称「天」、「天公」、「上天」、「苍天」、「老天」、「老天爷」等，被视为是神界皇帝、天庭之元首、万神之王；在道教神系中是天界地位最高的神之一，地位仅次于三清，为三清所化生出之先天尊神，而在太极界统辖宇宙众神，六御之一。玉皇上帝的原型为北极星人格化形成的神明即天皇大帝、太一。
名称.「玉皇」这个名称比太上老