及文物，而不是书面记录，史前时代的研究对象是匿名的。也因此，史前时代研究用的一些词语，像尼安德特人及铁器时代都是后来才出现的，其定义有时仍会有争议。史前时代结束的时间是看何时开始有书写的记录可以做为学术研究的来源，此一时间会随区域而不同。例如一般认为埃及的史前时代约在公元前3200年结束，但新几内亚的史前时代要到20世纪开始才结束。欧洲的古希腊及古罗马文化有许多书面记录留下来，但他们邻近的民族，像凯尔特人甚至伊特鲁里亚文明文字记录不多，其至没有使用文字。历史学家需设法评估他们哪一部份算是史前时代。S