1904年间，日本和俄国之间为了争夺在朝鲜的权益而展开了激烈的竞争。此时性能比较落后的千代田编列入第三舰队第六战队，战队司令为海军少将。1903年12月18日，千代田奉命抵达仁川港，接替早前驻泊于此的济远号对港内俄军动向进行监视。12月29日，俄罗斯帝国海军派出防护巡洋舰瓦良格号前往仁川换防，此时日本在仁川港内的存在仅有千代田一舰，吨位及火力均远逊于瓦良格号，在随时可能爆发的战争中处于不利的地位。1904年1月8日，炮舰高丽人号前来进行支援，并且刻意在千代田旁边锚泊，与瓦良格号一同对千代田形成夹击之势。