法国在奥地利王位继承战争失利，被迫割让在印度的殖民地，并在七年战争中失去了新大陆的大部份殖民地，但它在美国独立战争期间所作出的调停和支持反英的一方，却使它可以收复一些在美洲的殖民地。此外，当1789年法国大革命爆发后，拿破崙便逐步夺取政权，最终成为法兰西第一帝国皇帝，但拿破崙为获美国支持，把密西西比河以西的原法属路易斯安那卖予美国，史称路易斯安那购地。拿破崙转向入侵欧洲，到1812年法兰西第一帝国几近统领欧洲，但随着1814年拿破崙战败，维也纳会议后法国仅保留欧洲本部及海外少量殖民地，这使得法国开始重新走上