普通科员做起，历任税务总局科员，预算司科员、副科长，综合计划司副处长、副司长；并于1986年6月起，出任财政部副部长。1998年3月晋升为部长。2003年3月，接近正部级官员退休年龄的项怀诚，告别了他曾工作整整四十年的财政部；同时被安排出任全国社会保障基金理事会的理事长，并于2008年1月退休。