西方技术的洋务运动于同治初年开始兴起。1866年，时任闽浙总督的左宗棠，奏准于福建福州成立船政局，制造船舰及相关zh-hans:火炮;zh-tw:火砲;zh-hk:火炮;等军械。同年左宗棠调往陕甘总督，船政大臣由沈葆祯继任。福建船政选择在马尾为基地，兴建船坞及相关海军设施，从欧洲聘请工匠及教习教授造船。在建造造船基地的同时，沈葆祯亦非常着重培养船政及海军人材。故此在1866年同时成立“求是堂艺局”，招募年青人教育成造船或航海人材。首次考试由沈葆祯亲自在1866年12月23日主持，考生多为清贫