“雅性不好声色”，常观赏搏击角力。即位后身体痿痹，难以使力，晚年加剧，于元寿二年六月戊午（公元前1年8月15日）去世，得年26岁，在位7年，葬于义陵（今陕西咸阳市西北），谥号孝哀皇帝。
时事.建平元年（公元前6年）侍中、奉车都尉刘歆，奏请立《左氏春秋》《毛诗》《逸礼》《古文尚书》等古文经于学官。哀帝命刘歆「与五经博士讲论其义，诸博士或不肯置对，歆因移书太常博士」，引发两汉经学今古文之争。刘歆的提议，遭今文经博士激烈反对，又触犯了执政大臣。哀帝持「歆欲广道术」的意见，然而最终刘歆惧诛