以及识别人和物体。解释这其中的机制，就是学习和心理发展研究的目的所在。发展认知研究的主要问题，就是在何种程度上这种能力是先天的，何种程度上是习得的。这个问题通常会放在先天与后天辩论的问题框架内。先天论者强调生物体的特征是由基因先天决定的，相反的，经验主义者强调这些能力是从环境中习得的。虽然众所周知，对于孩童的正常成长来说基因和环境输入都是必需的，但是关于基因信息"如何"指导认知发展，还存在一定的争论。在语言习得的研究领域中，一些人（例如史迪芬·平克) 认为蕴藏着通用语法的特定信息一定包含在基因中，然而其