哥伦比亚大学读本科。后继续在哥伦比亚大学人类学系获得文学硕士和哲学博士学位。他在研究生院体质人类学课程中遇到了约兰达（Yolanda），他们在哥伦比亚大学圣保罗小教堂结婚。1952年，莫菲夫妇在巴西亚马逊丛林中的蒙杜鲁库人中间开展田野调查，他们研究了入赘模式父系社会的动态。莫菲在加利福尼亚大学伯克利分校任教数年，此后在1960年代初到哥伦比亚大学任教授。1960年代初，莫菲夫妇带着两个年幼的孩子罗伯特（Robert）、帕梅拉（Pamela）跋涉到撒哈拉，对尼日尔的图瓦雷克人开展田野调查，莫菲此行得以研究