人群中传播。症状可发作一次，亦可以4-5天为间隔反复数次。患者多于2个月内恢复，但可再发，5%转为慢性。金霉素治疗可使症状消失而不复发，但患者仍携带立克次氏体并可使寄生虫受感染。本病是第一次世界大战中的主要流行病，1915年首次描述，因而得名。第二次世界大战中曾在东线的德军中流行。