，在1920年得到了一个太阳靠近中心的小椭圆形星系（直径15,000秒差距）图片。哈罗·沙普利基于球状星团的分布，採用不同的方法，得到了一个完全不同的画面：直径约70,000秒差距的平坦盘面，而且太阳远离盘面中心。这两种分析都没有考虑到银河平面中存在的宇宙尘埃对光的吸收，但是通过对疏散星团的研究，在1930年量化了这种影响之后，就出现了我们宿主星系当前的图片。
与其他星云的区别.在黑暗的夜晚，裸眼可以看到银河系之外的一些星系，包括仙女座星系、大麦哲伦星系、小麦哲伦星系和三角座星系。