太阳的无线电波，后来观测到这个电波讯号似乎来自银河系的中心。扬·奥尔特在1940年公布了这个发现，并且知道如果能在频谱的无线电波部分发现一条与之对应的发射谱线，对天文学的进展将有着重大的意义。他将这个讯息转达给亨德里克·范德胡斯特，而他在1944年发现在基态的氢原子有着两个非常靠近的能阶，可以使中性氢能够发射频率为1420.405MHz的辐射。哈佛大学的哈罗德·艾文（）和珀塞尔在1951年率先检测出了21公分线，而且在发表之后不仅得到荷兰天文学家C.A.穆勒和扬·奥尔特的证实，并且也得到澳大利亚的克利斯