将松散物质通过引力作用相互聚拢的能量，其在量上等于将物体移动至无限远处所需的能量，或者物体从无限远处开始加速的过程中所释放的能量（通常以热能的形式）。一个系统的重力结合能等于这个系统的重力势能的相反数。在一个天体和一颗卫星的系统中，重力结合能较卫星与天体之间的重力势能，其绝对值大得多。这是因为，后者仅将两部分分离的能量计算在内，而不计算各部分本身的能量。对于一个均质球体，重力结合能U的定义为：其中，"G"代表重力常数，"M"是这个球体的质量，"r"是球体半径。与将两个相互接触的相同球体分离至无限