在汉武帝时期 ，乐府的地位和影响达到了顶峰，汉武帝对音乐和诗歌等这方面的内容特别感兴趣，自己也在这方面投入了不少精力。乐府从民间收集或亲自创作的诗都有类似的形式和主题，因此有后人根据乐府收集和创作的诗进行模仿创作，并把这些风格的诗也称为乐府以及归为旧体诗的流派之一。乐府是汉诗的重要组成部分，此外建安诗歌、早期的六朝诗歌以及晚唐诗也有不少乐府。白居易、元稹、李绅等人一度发起新乐府运动。
史前神话.在中国神话中就已提到负责管理音乐的官员。黄帝任命伶伦担任乐官。作为乐官，伶伦似乎负责