984年宣布开放包括北海在内的14个沿海开放城市，作为整个西部地区唯一的沿海开放城市，北海一度被视为中国西部各省出海的通道和窗口，被比作第二个深圳、西南开放桥头堡，尤其以四川、云南为盛，分别有6个和5个城市与北海结为友好城市。1990年代初北海爆发了房地产泡沫，之后北海的发展一直落后于其它开放城市。目前，北海正着力建设铁山港，发展临港工业；中国石化北海炼化异地改造及系列配套项目将极大的拉动北海工业；中国电子集团、台湾光宝集团、清华紫光、深圳朗科的进入为北海的产业提升奠定了新的基础。北海所濒临的北部湾