拉曼主导了「独立马来亚」的政治运动（该组织于1963年成为现在所知的马来西亚），他也领导了执政联盟在1959年和1964年大选的压倒性胜利。马来西亚的建立是东姑拉曼具代表性的成就，他在1961年于新加坡的东南亚外国记者协会中提议成立一个包括马来亚、新加坡、沙巴、砂拉越与汶莱的联邦国家。他于1963年9月16日正式成为马来西亚首相，但汶莱并没有加入这个联邦。然而，种族的因素使纳入新加坡的联邦发生了问题，联邦内的华族人口超过了40%。执政联盟的巫统与马华公会都对李光耀的人民行动党对马来选民的可能诉求感到紧