好读书，善于射箭，以荫生充任护军。顺治十六年（1659年），从征云南有功，授户部笔帖式。不久，长兄顾苏与其子佛岳相继死去，无嗣，顾八代因此袭轻车都尉世职，迁吏部郎中。康熙十四年（1675年），康熙帝亲试旗员，顾八代名列第一，升为翰林院侍读学士。时逢三藩之乱，吴三桂攻占湖南，派遣部将进攻两广。镇南将军莽依图自江西下广东，驻韶州。十六年（1677年），康熙帝命顾八代传谕莽依图规复广西，此后留军从征广西。当时广西巡抚傅弘烈被吴世琮击败，莽依图引兵与傅弘烈合兵一处，后再败，清军回驻梧州，吴世琮来追，被顾八代击退