侯爵位，任秘书郎，后迁尚书吏部郎。及后东海王司马越儿子司马毗任镇军将军，任命周顗为镇军长史。当时琅邪王司马睿移镇建康，在王导等人协助下初立名望，并请周顗任军谘祭酒，以宁远将军出任荆州刺史、领护南蛮校尉、假节。但周顗到荆州后，正值永嘉五年（311年）的杜弢之乱，侵扰湘州各郡。建平流民傅密叛迎杜弢，周顗因没有据点十分狼狈。负责平乱的陶侃此时派将领吴寄率兵援救，周顗才得以保命，后追随豫州刺史阎鼎，却不愿随阎鼎奉秦王司马邺入关坐镇，遂投奔在豫章作平乱后援的王敦，并被留下。及后司马睿召周顗为扬威将军、兖州刺史。但