事围绕主角亚瑟伯顿，一名青年运动的成员，和他的对手蒙塔内利。 同时，亚瑟和他爱的婕玛悲剧性的关系也贯穿了整个故事。 这是一个关于信仰、幻灭、革命、爱情和英雄主义的故事。
影响.此书的主题是真正革命的天性，在苏联、中华人民共和国和伊朗异常流行，并对文化产生重大影响。《牛虻》被指定为必读书，并成为了最畅销的书。至作者伏尼契死时，在苏联大约售出了2,500,000本。 在中国，仅中国青年出版总社就前后发行了2,050,000本，后来还有其它出版社发行。 爱尔兰作家Peadar O'Don