天体的轨道计算涉及观测其位置次数的多寡。测量的次数越多，位置与时间分离的越广泛，计算的结果就可以更准确。然而，对于一个新发现的天体，只有几天或数周的测量位置可用，这仅仅可以做出初步的轨道计算（不精确的）。当对一个天体特别有兴趣（例如，可能撞击地球的小行星），研究者就会开始搜寻旧有的图档，期能回溯发现该天体的影像。利用初步计算的轨道预测在旧的影像档案中可能出现的位置。对这些影像（有时是几十年）搜寻，以了解它是否已经被拍摄过。如果有，那么就可以进行更精确的轨道计算。因为这涉及大量的体力劳动，在快速的电脑