，“自诩马东篱、张小山无以过也”。有学者以为李开先就是《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生。爱好藏书、象棋。与王慎中、唐顺之、陈束、赵时春、熊过、任瀚、吕高等七人诗文唱和，有“嘉靖八才子”之誉，共同反对前后七子“文必秦汉，诗必盛唐”的文风，主张学习韩愈、柳宗元、欧阳修和曾巩的笔法，强调作品的思想内容，要求文字平易朴实。除重视文学理论外，也强调诗歌的本质与特色，另外更是否定诗文必须绝对复古的为文风气。重要着作有诗文集《闲居集》及有关戏曲理论的《词谑》。