辰第二名举人，曾任四川云阳、荣昌等地知县。父余献璋，为庠生，入赘杨英灿家，曾官四川松藩同知。余一鳌是杨英灿外曾孙。咸丰十年（1860年），二十三岁，太平军江陷江南大营，全家被掳。余一鳌与母得以脱逃，但其父与弟一凤下落不明。本人曾在水师担任幕僚，官候选通判。着述颇丰，今存《心禅老人诗稿》、《心禅诗稿》等。生有三子，其中长子与三子早夭。