工半读期间，适逢中研院学者张朋园编纂北洋政府职官年表招募助手，沈怀玉获得友人举荐，遂自1971年起进入中研院近代所担任助理，1990年成为正式馆员，之后陆续发表口述史与中华民国制度史等多本专着，2014年退休后依然笔耕不辍，2015年受邀採访前台湾省长宋楚瑜。沈怀玉访谈取材对象极广，不仅限于政治人物，仅以有报导记载者举例，2002年发表了《九二一震灾口述访问纪录》，受访者达一百多人，集结上下两大册出版；2004年她欲採访高铁建立过程，但採访过程中殷琪对口述历史案参与意愿不高让计画差点难产。Secti