范仲淹因母亲去世辞去了兴化县令的职务，在应天府居丧时，亦于此地任教，四方学子纷纷慕名就学，其治学精神和忧国忧民的言行誉满全国，书院在全国声望空前，一时「人乐名教，复邹鲁之盛」，俨然为中州一大学府。
师资与学生.学者来自不同学派，晏殊、孙复、胡瑗均曾在应天府书院讲会，其各自不同的政治主张时而引起辩论，学术气氛浓厚。范仲淹主持应天府书院时，择生只有品德和学业上的基本要求，没有年龄、身份和地域的限制，生徒来源广泛，院生可以随意流动，不受地域、学派限制，均可以前来听学。Sectio