互相攻击。新市人王匡、王凤裁决了一些纷争，成为饥民领袖。后又有马武、王常、成丹等加入。数月间，他们麾下达到七八千人。他们以绿林山为基地，惯用做法为攻打劫掠远离城市的村庄求食。持续数年后，队伍增长到数万人。王莽派使者下达赦命希望叛军解散。使者们回到京城长安后多如实报告叛军因苛法使他们不能生活，他们被迫叛乱。一些则为奉承王莽，告诉他那只是简单地需要被杀掉的抵抗者，这只是暂时现象。王莽听信奉承，将说真相的官员们罢免。王莽没有安抚叛军的行为，却决定武力镇压。事实上叛军被迫作乱以求活，希望饥荒结束后可以还乡为农。