球的海平面的数学模型，是一个等位重力平面。术语“相对高度”主要用于指称在地球表面上的点，而术语海拔（）或位势高度用于在地面之上的点，比如飞行中的航空器或在轨道上的航天器，对地面之下的点使用深度。相对高度不可以混淆于到地球中心的距离。由于赤道隆起，珠穆朗玛峰和钦博拉索山的顶点，分别是最大相对高度和最大的地心距离。有辞书定义相对高度为两个任意地点的垂直距离，与海拔的区别在于海拔使用的是某一地点与海平面间的垂直距离。