有意选东夷部落的首领皋陶作为继位人，然而皋陶却比帝禹先逝世，帝禹又立皋陶的儿子益为继承人。帝禹死后不久，禹的儿子启在各部落首领的支持下推翻了益自立为王，同时打破了过往的禅让制度，开启了中国的第一个世袭王朝。夏朝被神话学者认为是一个半神话的时代，虽然在史记和竹书纪年中记载了夏朝17位帝王的名号，然而考古学者后来在二里头(今河南偃师)发现了完整的宫殿遗址，称为二里头遗址。然而至今尚未发现能证明是夏朝的遗址。
商朝.相传夏朝的最后一位帝王桀是位嗜杀成性的暴君，商部落的首领汤联合其