中国自古天灾不断、苛吏暴政，战乱流离，因此有流民。由于天灾人祸，百姓背井离乡，逃往深山大泽，觅生存之地。《明史·食货志》称：“年饥或避兵他徙者曰流民”。王夫之说：“流民，不知何时而始有，自宋以上无闻。”，此说恐有失实。最早《诗经·大雅·召曼》有：“瘼我饥馑，民卒流亡。”之语。春秋时代齐国宰相管仲提出“禁迁徙，止流民”政策，以控制人口流动。流民还有“流人”、“流亡”、“流户”、“流冗”、“流离”、“流庸”等名目。这与统治者将百姓视同于水有关，如：“民犹水也，法令为堤防。堤防不固，必致奔突，苟无决溢，使君何患哉