武英殿大学士。久之，进户部尚书、谨身殿大学士，寻加少保兼太子太傅。孝宗继位后，当万安及尹直先后致仕后，刘吉便为首辅。为了怕被言官批评攻击不断，还建议提拔很多言官，如贺钦、强珍等数十人，作为拢络手段；但是还是有人不领情，还是不断批评，如林俊、张升、曹璘、欧阳旦、方向、陈嵩等。刘吉针对这些，非常气愤，于是与太监蒋琮合作，驱逐了许多大臣、御史。之后，中外侧目，言者就渐渐不敢批评。孝宗初登位期间，刘吉结合道士，颇受宠信，初即位进少傅，兼太子太师，吏部尚书。及《宪宗实录》成。又进少师、及华盖殿大学士（全衔为特进光