虑加入英属印度政府，但最终婉拒了英属印度政府的聘书，相反，他在1929年的殖民地部招聘试中脱颖而出，成功在1930年加入马来亚的殖民地政府。他最初在当地担任海崃殖民地总督金文泰爵士的私人秘书，后因不满金文泰为人傲慢而请求调职，转到其他部门工作，并先后在新加坡、彭亨、霹雳和柔佛等地从事地方政务工作。在1939年，柏立基获借调到加勒比海殖民地千里达出任助理辅政司，但未几第二次世界大战爆发，于是他又被调返马来亚，在1940年3月出任外汇管制委员会秘书。二战爆发后，柏立基曾经入伍，及至1941年12月，珍珠港事