如果新的毒株与原本的毒株相差甚大，则不会再与原有的抗体或免疫细胞相结合，使得变种病毒依然可以感染对原本病毒已免疫的人群。1940年代，美国微生物学家莫里斯·希勒曼发现了抗原漂移现象。抗原漂移是流感病毒最常见的变化方式，可发生在所有流感病毒中，包括甲型流感病毒、乙型流感病毒、丙型流感病毒。 抗原漂移的速率主要取决于两个方面：流行病疫情持续的时间，以及宿主免疫的强度。长时间的疫情流行可产生长时间的演化压力，而高强度的宿主免疫也会加强演化压力，进而可能产生新型病原体。 另一种变化方式是抗原转变，即当病毒间或不