它们通常都被认为是不好的预兆，会为国王或男性的贵族带来灾难、死亡，甚至被解释为上天对地球上居民的攻击。来自古代的资料，例如中国的甲骨文，知道数千年来人类就曾经发现过彗星。乌鲁克的国王吉尔伽美什将之解释为"流星"，而启示录、以诺书等则称之为彗星，或可能是火流星。一个很有名的古老记录，是出现在贝叶挂毯上的哈雷彗星，这幅挂毯描述的是1066年诺曼征服英格兰的事蹟。亚里士多德在他的第一本书，天象论中对彗星看法的论调，主导了西方对彗星的思潮将近两千年。他否决了几个早期哲学家认为彗星是行星，或至少是一种与行星有关天