宣言的原因是斯托曼和 Symbolics, Inc. 的矛盾。 在启动这项运动后，斯托曼使用了已经存在的术语“free software”（自由软件）。在1986年，为了推广《》，他建立了自由软件基金会。1989 年，该基金会发布了第一版的GNU通用公共许可证，并在1991年发布了进行了少量更新的第二版。1989年，一些 GNU 的开发者建立了 Cygnus Solutions 公司。GNU 的系统核心（GNU Hurd）的开发被一直推迟，但是其他的组件却在1991年完成。这当中就包括GNU编译器