子以一定的能量在一圆形结构里运动，粒子运行的圆形轨道是由二极磁铁（dipole magnet）所控制。和直线加速器(Linac)不一样，环形加速器的结构可以持续地将粒子加速，粒子会重复经过圆形轨道上的同一点。但是粒子的能量会以同步辐射方式发散出去。同步辐射是当任何带电粒子加速时，所发出的一种电磁辐射。粒子在圆形轨道里运动时都有一个向心加速度，会让粒子持续辐射。此时必须提供电场加速以补充所损失的能量。同步辐射是一种高功率的辐射，加速器将电子加速以产生同相位的X光。除了加速电子以外也有些加速器加速较重的