哲学家大卫·休姆在「权力平衡论」（Essay on the Balance of Power）所言，维护权力平衡是外交政策的有意识目标，这一原则具有悠久的历史，并被修昔底德等人用作政治理论。它在15世纪的意大利文艺复兴时期的城邦中重新浮出水面。国际主义是1648年的威斯特伐利亚和约之前欧洲国际关系的主流，它让位于均势主义。该术语在1713年的《乌得勒支条约》之后得到了特别的提及。直到17世纪初，格罗蒂乌斯及其继任者建立了国际法学之后，才将势力平衡制定为外交的基本原则。欧洲各国的基本条件是维护均势