广明元年（880年），唐僖宗治下的帝国受到农民起义军的威胁，尤其是黄巢起义军。田令孜害怕起义军攻打长安，便制定了逃往蜀地的计划。他推荐陈敬瑄和自己信任的三员左神策军将领杨师立、牛勗、罗元杲为蜀地三镇西川、东川、山南西道的节度使，僖宗不知道怎么分配，决定赌马球。三月，僖宗为他们四人举办了一场马球赛，约定胜者成为西川节度使。陈敬瑄在比赛中胜出，于是成为西川节度使、检校尚书右仆射，取代了当时在任的崔安潜。杨师立成为东川节度使，牛勗成为山南西道节度使。由于陈敬瑄出身卑微，又没有名声，五月，当得知他被任为新节度使时，