中楼阁」，指那些富有创意但是却因为一些实际的考虑而无法被创造出来的思维。由于发明的产生不一定按照需要的优先次序，因此发明的历史充满了这类空中楼阁。比方说，降落伞的设计就先于飞行器的发明，另一些发明则去解决一些没有经济价值的问题。按照政治经济学家约瑟夫·熊彼特的术语，发明与创新不同。一个发明仅仅是纸面上的（虽然发明可能在专利局备案），而一项创新是一项被实际投入使用的发明。但是，这只是社会人类学家和其他社会科学研究员在理论上的冲突。在社会科学范畴中，一项创新可以是对于文化的任何新事物。这项创新不一定已经被采