业于英国剑桥大学。1934年，就职于英国伦敦克佐民会计事务所，从事账务审核工作。民国二十六年（1937年），回国，就职于上海大中华火柴公司（刘鸿生创办），担任查帐员。民国三十年（1941年），出任大中华火柴公司总经理。刘念义并兼任有上海永丰房地产公司董事，永业房地产公司董事长，上海炽昌兴牛皮胶公司总经理，青岛火柴公司总经理和香港大中华火柴公司总经理等多家企业的领导职务。民国三十五年（1946年）4月，刘念义出任上海市火柴工业同业公会的理事长。民国三十七年（1948年）8月，刘念义出任上海市工业会的候补监