弗列德利克·居维叶在1825年最先描述了小熊猫，将其归类为浣熊（浣熊科）的近亲，又基于小熊猫类似家猫的外表将其属名命名为“'”（取自古希腊语“”，“猫”）。小熊猫的种加词是拉丁语形容词“'”（“闪闪发光的”）。在不同时期，小熊猫曾被分别归类为浣熊科和熊科，又曾与猫熊属（大熊猫）同在熊猫亚科（直到该科目被移到熊科下），最终被归入自己单独的科目小熊猫科。其归类之不确定性源于无法定论小熊猫的某些特征是来自于演化上的保守，还是从有相近生态习性的其它物种所学习和趋同而来。基于化石、血清学、核型、行为、解剖学和繁