中华人民共和国政府援建，以帮助盛产铜矿而又地处内陆的赞比亚的出口线路不必经过罗得西亚（今津巴布韦）、莫桑比克和南非、安哥拉。 坦赞铁路也是中华人民共和国迄今为止最大的援外成套项目之一。
历史.第一次世界大战之后，坦噶尼喀（时为德属东非，后来成为坦桑尼亚）被移交给英国作为国际联盟托管地。一条从北罗得西亚（后为赞比亚）到坦噶尼喀的铁路被设想出来。但因1930年代全球经济衰退，该计划被搁置。第二次世界大战之后，人们重新燃起了兴建铁路的兴趣。1949年4月《国际铁路公报》上的一张地图标