自建城以来，由于处于富庶的江南平原地区，加之自身传统自然经济手工业的发达。因而早在宋明时期，便已经是有名的商埠。元朝政府在上海设市舶司，使得上海的商业和海外贸易得到了极大发展。明代，松江府成为全国纺织手工业和棉布贸易中心。清康熙年间，由于海禁解除，加之江海关的设立，上海棉布贸易迅速扩大。至嘉庆、道光年间，每年销往英国的上海棉布就多达80万匹。上海开埠后，海外商品源源不断的由上海进入内地。上海的进口贸易得到了飞速发展。到1850年代中期起，上海已经超越广州，成为全国的外贸中心，上海的市面也变得异常繁华。到