现于加拉帕戈斯群岛和南美洲各地。以前被认为是象龟属（"Geochelone"）的成员，但最近的基因证据显示其血缘关系与折背龟属更接近。它们的祖先在渐新世穿过大西洋来到美洲，这可能要归功于它们可以把头露出水面漂浮并可以六个月不吃不喝的能力。其下的加拉帕戈斯象龟是世界上现存最大的陆龟，这些大型龟类在更新世时就已近在南北大陆上繁衍了。
种.南美象龟属下有5个种：