他们都到「国故」寻觅白话的证据，借由重新诠释文言与白话的发展史，企图深化白话文的合理性，证明白话文早有源远流长的发展史，不是只流传于时下贩夫走卒之间的口语文学，只是长久以来被士大夫阶层所忽视罢了。第一编“唐以前”共10章。它们分别论述了古文的衰亡、白话文学的背景、汉朝的民歌、汉朝的散文、汉末魏晋的文学、故事诗的起源、南北新民族的文学、唐以前三百年中的文学趋势、佛教翻译文学等方面的问题。作者自汉代文学谈起。讨论了唐以前白话文学发展演进的轨迹，强调了民间文学特别是汉魏六朝乐府民歌在中国古代文学史上的重要地位