国际象棋的最初阶段称为「开局」。刚开始的几个回合棋手主要关心自己的棋子是否从起始点移动到有利的位置。游戏的初期，白方发动的一连串经过检验的步法称为「开局」，而黑方回应的步法称为「防御」。为人熟知的开局走法有好几十种，而其中又有好几百种被赋予名称的变着。《》列出了1,327有名称的开局与变着，从平和的局面型走法，到激烈的战术型走法通通包括在内。一连串正规的步法称为「开局步法」，一些工具书如《国际象棋开局百科》有对开局步法做了编目索引。这些工具书通常利用代数记谱法、开局树状图、或开局理论表将一连串的步法呈现