有两层意义；一是指通才教育；二是指全人教育。通识教育作为近代开始普及一门学科，其概念可上溯至先秦时代的六艺教育思想，在西方可追溯到古希腊时期的博雅教育意念。近代高等学校中的通识教育思想源于19世纪，当时有不少欧美学者有感于现代大学的学术分科太过专门、知识被严重割裂，于是创造出通识教育，目的是培养学生能独立思考、且对不同的学科有所认识，以至能将不同的知识融会贯通，最终目的是培养出完全、完整的人。自20世纪后，通识教育已广泛成为欧美大学的一项必修科目。
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