后被断绝宗室属籍，元昶和兄弟们穷困，时常缺少衣服和食物，叔叔彭城王元勰收养了他们，也只有元勰一年之中再三接济供给他们。元昶后以通直散骑常侍、琅邪县开国公为起家官，食邑五百户。永安三年十月癸卯朔（530年11月6日），元昶被特封为太原王。后屡次升任鸿胪卿，永熙三年秋七月辛巳朔（534年7月26日），镇东将军、前任大鸿胪卿、太原王元昶超拜车骑大将军、仪同三司。天平二年（535年），元昶去世，朝廷赠予太尉公。