艺郡北川乡柏木村（今高知县安艺郡北川村柏木）北川乡的乡长中冈小传次的长男。进入武市瑞山（半平太）的道场，文久元年（1861年）加入由武市所组成的土佐勤皇党，开始他真正的志士活动。文久2年（1862年），拜访长州藩的俊杰久坂玄瑞、山县半藏和松代藩的佐久间象山，谈论国防、政治改革等议题，大大提高了中冈的意识。文久3年（1863年），在京都「八月十八日政变」后，土佐藩内也开始对尊王攘夷的活动强力镇压，于是中冈迅速的脱藩，同年9月流亡到长州藩的三田尻（现防府市）。成为以后在长州藩内有着同样遭遇的志士们的统一