生活污水是仅次于工业废水的主要污染源。城镇居民区每天排放大量生活污水和固体垃圾，其中含有大量碳水化合物、氮、磷和硫等微生物营养元素的有机物，还含有洗涤剂及多种病原微生物。当这些污染物进入水体后，造成水中溶解氧大量消耗和促进水体富营养化，在厌氧菌作用下容易产生恶臭物质，同时造成病原菌和病毒通过水媒介而使疾病蔓延，受城市污水和二级污水处理厂出水污染的水体，除含较多腐殖质外，还含有较多的蛋白质及多糖等大分子有机物。