5年10月由理查德·斯托曼建立。其主要工作是执行GNU计划，开发更多的自由软件。从其建立到1990年代中自由软件基金会的基金主要被用来僱用编程师来发展自由软件。从1990年代中开始写自由软件的公司和个人繁多，因此自由软件基金会的僱员和志愿者主要在自由软件运动的法律和结构问题上工作。
高优先计划.自由软件基金会列出了一个高优先计画（high priority projects）列表，FSF认为这些计画需要自由软体社群们的注意，这些计画所开发的项目目前并没有自由软