响到主流的艺术，它的定义也相当模煳。但是在历史角度上，手法主义一词很常被用以形容在文艺复兴晚期（1550年-1580年）出现的一种潮流，这个潮流在当时借由瘦长的形式、夸大的风格、不平衡的姿势来描绘人类和动物，以此产生戏剧化和强而有力的影像。甚至连米开朗基罗也曾被称为手法主义者—他晚期的作品中马匹和人类的外形的确近乎于失去平衡的样子。在当时意大利混乱的局势下，手法主义成为一种以鼓舞人心和虔诚为目标的艺术流派。
历史.手法主义画家乔治·瓦萨里在其名着《艺苑名人传》的卷头插画（见右图