河流冲淡，南部水淡，北部微咸。沿湖周围为世界着名石油产区，有石油湖之称。油田集中于东北岸和西北岸。1917年湖上诞生第一口油井，1922年起开始大规模开采。其北部通过马拉开波海峡与加勒比海委内瑞拉湾相连，因此与其说是湖泊，更接近是个海湾。湖岸西北的马拉开波是委内瑞拉第二大城市和港口。该湖也以卡塔通博闪电而闻名。
历史.在马拉开波湖最早聚居的是瓦尤人，但是他们现在已重新定居在委内瑞拉西部靠近哥伦比亚的边界区域。第一个发现该湖（湾）的欧洲人是阿隆索·德·奥赫达，在1499年8月