后两任国务院总理李鹏和朱镕基领导下，中国从计划经济转型为有中国特色的社会主义市场经济，市场经济环境日益开放。其间估计有1.5亿名农民脱离贫困，国内生产总值平均每年增长11.2%。尽管民众生活品质有所提高，不过政府仍未放松社会管控。2001年，中国加入世界贸易组织。但持续的经济快速zh-cn: 增长; zh-tw: 成长，也为境内资源和环境带来严重影响，以及大规模的人口迁徙。2002年11月，第十六次全国代表大会选出胡锦涛和温家宝等组成第四代领导集体，任内举办夏季奥林匹克运动会、上海世界博览会等活动。