出生于苏州。1934年，入苏州美术专科学校，师从颜文梁、吕斯百等人。1946年，获徐悲鸿赏识，被聘为北平国立艺专讲师，后因参加“反饥饿、反内战”的学生运动，而被国民政府勒令解聘。1947年，李宗津转入国立清华大学营造系担任讲师、教授。1950年，参加了梁思成主持的中华人民共和国国徽的设计，他也是人民英雄纪念碑的设计者之一。1951年，创作了油画《强渡泸定桥》，成为中华人民共和国美术的经典作品。其人物画主题创作引起中央美术学院华东分院副院长江丰的关注，后来两人结下深交。1952年，李宗津被聘为中央美术学院