自始即与其他大型传教事业迥异。因辅大并非西方教会单向设置的机构，而是先由中国天主教知识份子倡议，经过教宗首肯之后，再由美国本笃会会士主责所创。辅大的创立，延续了明末清初利玛窦与耶稣会会士的「学术传教」传统，迄创立前夕，天主教在华已有2所耶稣会经营的高等教育中心（上海的震旦学院，天津的津沽大学）。当时的中国知识份子致力实现中国现代化，其中的天主教徒亦无不同，满清旗人后裔英敛之与震旦学院、复旦大学创办人马相伯就是其中之一。1912年，英、马二氏以中国天主教领袖人物的身分，共同撰写了《上教宗求为中国兴学书