78年，野夫考入湖北民族学院中文系，并且开始诗歌创作。1982年，野夫组织诗歌社团“剥枣诗社”，开始使用“野夫”作为笔名，近年偶尔也在网上自称“土家野夫”。1985年，野夫担任湖北省青年诗歌学会常务理事。根据作家章诒和描述：野夫在“十六岁写下血书：不考上武大此生誓不为人。他在鄂西土生土长，视武汉大学为教育圣地”。1986年插班考进武汉大学中文系，组建湖北省“后现代诗人沙龙”，出版诗集《狼之夜哭》。在武汉大学学习期间，曾受业于易中天受到赏识，成为亦师亦友入室弟子。1988年，野夫分配到公安单位工作，1989年