一些国家和地区依然有完整的贵族传统。贵族同其他阶级的最明显区别是拥有世袭爵位或者拥有对世袭爵位的继承权，其特点是世袭以及拥有与爵位相对应的特权，受到国家政权和君主的保证。终身爵位的拥有者一般被认为是贵族；其他勋位、荣誉称号的拥有者也被认为是贵族。高级官僚往往可以凭借贡献获得赐爵，大多是终身爵位；军事将领可以凭借战功获得封爵或赐爵，或是世袭爵位，或是终身爵位。由贵族祖先衍生出来的家族，仅拥有贵族血统但无世袭爵位，则通常被看做是世家或士族；他们或许仍然具有崇高地位与影响力，却因为没有实质性的爵位和相应的