开始就逐渐形成，少林寺因印度高僧跋陀而设，而少林功夫信仰的最初形态——禅定，就是由跋陀传入。跋陀弟子僧稠的禅定神迹，对少林功夫的神力信仰产生重大影响。隋末乱世，少林寺僧人组织力量与山贼作战则为少林功夫的产生提供了客观环境，少林寺昙宗等十三位僧人助唐有功，唐朝建立后，政府以物援方式鼓励少林寺僧人修佛研武，这为少林功夫的发展提供了物质基础，习武蔚然成风，代代相传。宋代少林寺演变为禅宗教派场地，禅武合一思想逐渐成为少林功夫的指导思想。少林寺在元朝宗法门头制度的建立是明朝少林功夫门派的形成的基础。明代少林寺武僧多次