在退出讨董联军时被刘表击溃，出于报复而攻打刘表。孙坚的弟弟孙静试图劝阻，但孙坚不听。孙策被任为指挥官，且在这次处子战中表现出色。首战击败黄祖后，孙坚军围困襄阳。黄祖手下两位指挥官陈生和张虎分别被孙坚（一说孙策）和韩当所杀。在刘表谋士蒯良献计下，孙坚被吕公和黄祖引诱，死于落石（即《英雄记》孙坚之死版本）。孙坚部将黄盖擒黄祖和程普杀吕公，孙策则被迫撤退。桓阶在此战中的作用和史实类似，但《三国演义》称孙坚的尸体是用被俘的黄祖换回来的，而正史并未记载黄祖被俘。
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