苏格兰移民的儿子，母亲玛丽·诺威尔是一位革命战争时期军官的女儿。沃克十四岁就以最优等生的身份从纳什维尔大学毕业了。之后的两年，他留学欧洲，先后在爱丁堡大学、海德堡大学、哥廷根大学和巴黎大学攻读医药。在他留学期间，欧洲发生了1848年革命。加里波第、马克思等人的政治思想对他后来的海外掠夺产生了一些影响。十九岁时，他从宾夕法尼亚大学获得医学学士学位。在费城进行了简短的从医经历后，他来到新奥尔良学习法律。他只从事了一段时间的法律工作，后来成为了《新奥尔良新月》的合伙拥有人和编辑。1849年，他搬到旧金山。