应中等人均出其门下。万历二十九年（1601年），刘宗周考中辛丑科进士，不久因母丧，守孝三年。师从湖州德清学者许孚远。万历三十二年（1604年），封行人，为官刚正，敢于直谏，官太仆寺少卿，“必三四辞而后受事”。天启时，因得罪魏忠贤，削籍。明思宗继位，替杨涟、左光斗等平反，命宗周为顺天府（今北京）府尹。崇祯元年（1628年），刘宗周指出崇祯帝施政弊病，上疏言：“陛下救治之心，操之太急。酝酿而为功利；功利不已，转为刑名；刑名不已，流为猜忌；猜忌不已，积为壅蔽”，崇祯帝以为他迂阔，但仍叹其忠。崇祯二年己巳之变起