家是指日本为天皇与朝廷工作的贵族、官员的泛称，本来「公家」两字是用来指天皇或者朝廷，在这个时期，“公家”读作“”或者“”。镰仓时代以后，由于用“武家”来称唿以「武力」为朝廷效劳的幕府将军与守护大名、武士等；与此对应，就用“公家”称唿在「政务」上服务朝廷的贵族。
略史.从平安时代末期开始，贵族社会在朝廷中能够晋升至公卿的家世开始被逐渐限定，随着以藤原北家为源头的摄家的确立，各家族的家格被固定，到了镰仓时代前期基本形成了公家社会的制度。所谓公家社会，是指根据家格，来确定晋升品秩之制度。