281年，位于意大利半岛底部的希腊城邦他林敦因与罗马共和国开战，而向亚德里亚海对岸的伊庇鲁斯国王皮洛士求援。后者率领一支由2.5万名步兵和约20头战象组成的大军在意大利南部登陆。这是罗马人第一次面对来自意大利以外的外国军队。前280年春，双方在赫拉克利亚战役中进行了第一次较量。战斗过程中，罗马军团的组织和战斗能力并不比对方的马其顿方阵逊色，因而抵挡住了对方的正面步兵进攻。而侧翼则是罗马人不擅长的骑兵对阵对方的骑兵及战象的凶勐冲击，刚一交战便抵挡不住溃败下去。失去侧翼保护的罗马军团伤亡惨重，伤亡7000人