在调节细胞週期中起关键作用。亨特发现卵子受精后开始合成週期素，其水平间期期间一直上升，直至于有丝分裂途中急跌。细胞週期完结，一个细胞分裂作两个后，此过程会再度循环。他在嵴椎动物细胞中也发现了週期素，其角色同样为调节细胞週期。亨特和团队后来证实週期素与一蛋白激酶家族结合并活化后者，这蛋白激酶家族今天被称作周期蛋白依赖性激酶（CDK），值得一提的是另一位2001年诺贝尔生理学或医学奖得主保罗·纳斯则肯定了其中一种CDK对调控细胞週期的重要性。週期素在所有生物（除了细菌）至关重要，因此研究其运作能增进对人体肿瘤生