乳糖酶缺乏可分为以下三类：乳糖不耐与免疫反应无关，并非一种食物过敏。而牛奶过敏是由牛奶中的蛋白质诱发的免疫反应造成的，其症状也与乳糖不耐非常不同。
症状.乳糖不耐的主要症状是在摄入乳糖后出现不良反应，包括腹胀、腹痛、排气、腹泻、和呕吐（青少年尤其常见）。这些症状通常在摄入乳糖半小时到两小时后出现，其严重程度与乳糖摄入量有关。乳糖不耐的人并非一旦摄入乳糖就会出现腹泻等不良反应，而是当摄入超过一定“安全量”后才会出现反应，而“安全量”的大小则因人而异。比如虽然日本人九成以上有乳糖