法中，目的是为了在防止黑人、美洲原住民、墨西哥裔美国人及非盎格鲁撒克逊人拥有投票权的同时，保障大部分白人的投票权。1870年之前订立的投票权禁制法由于宪法《第十五修正案》的制定而失效，作为回应，部分州通过法例以人头税及来评定选民资格，唯一的例外是那些在南北战争前已经拥有选民资格的人及其后代。由于这些受惠于新特例的选民与战前的一辈相差了大概两代，「祖父条款」一词因而产生。后来1915年及1939年美国最高法院先后裁定祖父条款及读写能力测试违反宪法，将之废除；而人头税选民筛选程序终于1964年通过的《第二十四修