为了要行走的路轨坡度而特别订造，使车内的座位及地板保持接近水平。缆索铁路通常都会有两辆车，分别縳在缆索的两端。当其中一辆车上山时，另一辆则同时下山。路轨有时使用完全独立的两条线，亦有用单线，在正中设置分叉口供两辆车错过对方。　世界上最斜的载客铁路是澳大利亚新南威尔斯的卡通巴（Katoomba）观光铁路。最斜的地方坡度达122%（路轨与水平的夹角为50.6595度）。
历史.这类铁路最早是以水力推动的，用来在运河中把驳船拉上或放下陡峭的山坡。大部分这类运河缆索铁路都是在十九世纪出