1882年），康有为到北京参加顺天乡试，没有考取。南归时途经上海，购买了大量西方书籍，吸取了西方传来的演化论和政治观点，初步形成了维新的思想体系。后经考证，其很多思想来自于其他大名士之着作，并非为康有为原创。光绪十七年（1891年）后，他在广州设立万木草堂，收徒讲学，弟子有梁启超、陈千秋等人。
中年.光绪二十一年（1895年），康有为到北京参加乙未科会试，康有为自称得知《马关条约》签订，在松筠庵联合1300多名举人，上万言书，即“公车上书”，又未上达。由于光绪帝年纪较轻，且没有