陕西北部、河北及邻近地区的居民因经商或谋生而向长城外少数民族地区的移民活动。
“西口”来由.“口”原指明长城的关口。明朝和蒙古通关互市后，这些军防关口变成汉蒙贸易的通商口岸，其中两处最重要，一是河北省的张家口，称为东口；另一个是山西省右玉县的杀虎口，称为西口。但关于西口的位置，有争议，在走西口的过程中，“西口”并不专指杀虎口，张家口以西，晋北、陕北与内蒙交界的长城沿线各关口皆称为“西口”；然而杀虎口是旧时山西省中北部居民通往内蒙古中西部（绥远省）的一条必经之路。1893年，俄国人