恆星外层的电离气体是不透明的，所以会被恆星的辐射加热，由于温度的增加，恆星开始膨胀。当它膨胀时，他开始变冷，所以电离度降低并变得比较透明，允许较多的辐射逃逸。于是膨胀停止，并且因为恆星引力的吸引而收缩。这个过程不断的重覆着。这个热引擎的脉动机制是亚瑟·爱丁顿在1917年提出的（他撰写了一段造父变星的动力学），但是直到1953年S. A. Zhevakin才証实了氦的电离像是一种引擎的阀。