亚大陆的秃鹫属于鹰科（同科的亦包括鹰、鸢、鹞等），而黑美洲鹫则属于美洲鹫科。黑美洲鹫多栖息于相对开放的环境，例如疏乱的树林或灌丛中。黑美洲鹫的翼展可达1.5米（5英尺），属大型鸟种，但比起美洲鹫科的其他6种，它却是体型最小的一种。黑美洲鹫全身有黑色的翅膀和羽毛，头和颈部裸露灰黑色皮肤，钩嘴较短。黑美洲鹫是吃腐肉的清道夫，也会吃蛋或动物幼崽。在一些人类居住的地方，也会在垃圾堆中找食物。黑美洲鹫通常依靠敏锐的视觉或跟随着其它嗅觉灵敏的鹫觅食。由于缺乏鸣管（鸟类的发声器官），牠们只能发出咕噜声和低沉的嘶叫