借此提出了三纲领、八条目理论。第一章是纲要所在， 朱熹称为经文，所讲诉的是三纲领与八条目的连贯性，由个人之「明明德」（格物，致知，诚意，正心，修身）做起；发挥到「亲民」（齐家，治国，平天下），以达到「止于至善」的境地。三纲领与八条目又可解释为内圣外王，内圣就是自身的管理与修养；外王是自己对外界的管理与行动。而以八条目中的「修身」为根本，「内圣」是「明明德」，包含「格物」、「致知」、「诚意」、「正心」，是修身的基础与方法； 而「外王」指的是「亲民」，包含「齐家」、「治国」、「平天下」，是修身的目的。