尔雅》中所说“水中可居曰洲”，因此也翻译作“州”。当时在上埃及和下埃及共有40多个诺姆，大多面积不大，从部落或者部落联盟转变而来，组成一种城邦式的国家。诺姆都有一个处于交通要道上的城市。国王是国家最高的军事首领，又是祭司长和最高法官。诺姆之间经常发生战争。