样开放市场。英国在18世纪至19世纪中期便曾推行保护性的工业政策，当英国在经济上拥有领先地位，便开始支持自由贸易。16世纪，跟自由贸易对立的重商主义在欧洲大陆开始发展，而它今天仍然以不同的形式存在着。最早反对重商主义的自由贸易论者是大卫·李嘉图和亚当·斯密。他们认为自由贸易是各个文明的经济能够发达的原因。亚当·斯密认为增加贸易除了是埃及、希腊、罗马等地中海文化体蓬勃的原因，也是古代中国地区繁荣的原因。自由贸易跟重商主义、孤立主义、贸易保护主义都是对立的。而很多战争都缘于贸易，例如1840年的鸦片战争