自治权力的地方政府有权力来源上的不同。在“行中书省”之下，元朝先后将宋代的路改为道、州升为路，部分的县则改升为州，与县平级（直隶州在外），实行省、道、路、州（县）四级地方行政制。
历史.行省的设置可以上溯至南北朝时期的行台。北魏为了统一指挥战事和调度战区人力、物力，在州之上设立“某某道大行台”，集中行使军事、行政权力。唯随事而设、事毕则废，并不是一个常设机构。南北朝至金、明中后期至清，皆为行尚书省，为外廷在外的派驻机构，元代亦有行尚书省，惟普遍设置行中书省因应其封建治国的需要，