已无法控制诸侯争霸。地处中原腹心的郑国这时开始崛起，其开国君主郑桓公是周厉王的庶子，是与王室血缘最近的诸侯。郑桓公将国内民众由关中地区迁到今河南省郑州市新郑市一带，大大加强了本国实力。郑庄公继位后竭力扩充领地，进一步增强郑国实力。他在军事及外交上拉拢齐、鲁两国，打击和削弱卫、宋、陈、蔡四国，灭了许国。随着郑国的扩张，郑和周天子的矛盾也日渐加深。周平王在位时，发生了周郑交质，周平王的儿子王子狐和郑庄公的儿子公子忽互相作为人质，这从某种意义上代表了周室与诸侯郑国平等，标志着周室的等级规制及尊卑关系崩坏。