先后典福建、广西乡试，督河南、浙江、四川学政。中日甲午战争时，曾上四路进兵之策。庚子年曾随两宫西狩，出任工部尚书。返京后任军机大臣、政务大臣。请以策论试士，开经济特科。总理各国事务衙门改为外务部、任首任尚书，秉承慈禧太后意旨，屡献求和之策，深得赏识。赏黄马褂，加太子太保。“新政”中，有些政府机构以“兴学、通商、劝工”为名，借端巧取。他请求降旨禁革苛派，任民间自办。光绪三十二年（1906年）授协办大学士，参与策划预备立宪，任议改官制大臣。三十三年（1907年），岑春煊入朝留掌邮传部，利用杨翠喜案，秘密上疏