900年考中秀才，1903年肄业于湖北经心书院，后赴日本留学，入日本中央大学学习。1905年中国同盟会在东京成立，但焘放弃前往耶鲁大学留学的机会，加入中国同盟会。中华民国成立后，但焘被孙中山任命为总统府秘书兼公报局局长，后入唐绍仪内阁任国务院秘书。二次革命期间辞职，隐居上海。护法战争开始后，但焘于1917年南下广州，任护法军政府秘书长。此后一度回上海守孝。1919年，但焘担任参议院秘书长兼宪法会议秘书长。1927年，但焘加入桂系控制的中国国民党湖北省党部，蒋桂战争期间曾起草声讨蒋介石的宣言，失败后下野。