人知的小型兽脚亚目恐龙。这令人将牠与始祖鸟产生比较，及产生美颌龙与鸟类之关系的讨论。事实上，美颌龙使赫胥黎激起对鸟类起源的兴趣，远大于始祖鸟对他的影响。这两种动物在体型、大小及比例上都有着相似性，所以两个没有羽毛的始祖鸟化石经常被误会为美颌龙。很多其他的恐龙，包括恐爪龙、偷蛋龙及慢龙都曾被认为是鸟类的近亲。美颌龙的化石没有保存羽毛、或类似羽毛的痕迹；相反地，同样发现于德国地层的始祖鸟却有羽毛痕迹。所以很多早期科学家都认为美颌龙是没有羽毛的。但是，已知唯一的始祖鸟羽毛，是位在翅膀及尾巴上的较大羽毛，而被推