素热能发电机，已成为“失控”的辐射源。其中一些装置为获取废金属而被非法拆除(导致锶-90源完全暴露)、另一些已落入海洋或因设计不当或物理损坏使屏蔽层出现缺陷。美国国防部降低威胁合作计划表示担心，"贝塔M型"(Beta-M)放射性同位素热能发电机材料可被恐怖组织用来制造脏弹。
与裂变反应堆的比较.放射性同位素热能发电机与裂变反应堆使用极不同的核反应方式。核动力反应堆(包括用于太空的小型反应堆)在链式反应中进行受控裂变，反应速率可以通过中子吸收控制棒来调节。因此功率可以根据需要而变