元二年），弘忍圆寂后，神秀离开东山寺，隐密修行。唐高宗仪凤年间（676年至679年），神秀至江陵当阳山玉泉寺，大开禅法，声名远扬。武则天听到他的盛名，于久视元年（700年）遣宋之问迎请，当时神秀已年过九十。大足元年，（701年）抵东京洛阳，住于内道场，受高遇。武后时常询问，并命于当阳置度门寺、于尉氏置报恩寺，表彰功德。由此成为长安、洛阳两京法主，武后、中宗、睿宗三帝「亲教授阿阇梨」，所传教法盛行华北，号称「北宗」。唐中宗即位（705年），神秀住洛阳六年，于神龙二年（706年）在天宫寺圆寂，谥大通