故道从荥阳北的黄河南岸开凿，引黄河水东经中牟北，开封北而折向南，经尉氏东、太康西、淮阳，再分两支：南入颍水，东入沙水，二者皆入淮河。鸿沟中途在开封东，分水入汳水（古汴水）。又南，向东分水入睢水、涣水，皆可通淮。再南，向东分水入涡水，直通淮河。隋代开通济渠，唐改名广济渠，宋时的汴河，成为黄淮间的交通干道，蔡河仍部分起着沟通黄淮的作用。元代建大都，开京杭运河，水运干线东移，蔡河湮塞。 
典故.秦灭魏时，秦军将军王翦决鸿沟水灌大梁城，大梁城三月而坏，魏国灭亡。楚汉相争时，汉四年（