刻衰变成为两或更多个子核的物理过程。一个简单的例子是，接踵而来的有效的γ射线从原子核中敲出一颗质子或中子，而极端的例子则是γ射线导致自发性的核分裂反应。这种过程根本上是与核融合相反的，原本是轻的元素在高温下结合在一起形成重元素并释放出能量。光致蜕变是从比铁轻的元素吸热（能量吸收）而从比铁重的元素放热放出能量。光致蜕变至少在超新星中对一些重元素和富含质子的元素经由p-过程的核合成有所贡献。
极超新星.在非常巨大的恆星（质量比太阳大250倍以上）爆炸中，光致蜕变是超新星事件中一个主要的