1828年成功合成了尿素，但直到19世纪40年代，许多化学家仍相信有机化合物只能以生物经“生命力”合成得到。科尔贝坚持有机物可由无机物通过直接或间接途径合成并发展了这一观点。他在1843至1845年间用二硫化碳通过几步合成了乙酸证明了这一观点。通过修改自由基理论，他对奠定结构化学的基础做出了贡献。他还预测了仲醇与叔醇的存在，这一猜想不久就由合成证明了。他研究了脂肪酸和其他有机羧酸盐电解生成烃的反应，这一反应被称为柯尔贝电解。 他提出了一种合成水杨酸的反应，被称作科尔贝－施密特反应，这一反应被广泛用于阿司