古希腊哲学家泰勒斯认为水是万物的本源；其后恩培多克勒(Empedocles)又提出四元素说，认为世界由“气、水、火、土”四种元素组成，水是其中之一。古印度哲学家也提出了“地、水、火、风、气”五大的概念，后来在佛教中演化为“地、水、火、风”四大种的说法。在中国古代春秋战国时期提出了五行学说，认为把宇宙间的事物分别归属于水、火、木、金、土五种基本的类别，水在五行中占有一席之地，代表润化、生机、财富等意义。
宗教与水.由于水有洗净的功能，因此在宗教之中，水往往被认为能洗净人身体及灵魂上的