三甲第五十七名进士，授江阴知县，擢南京御史。嘉靖三十二年（1553年），弹劾严嵩被逮下狱，被斥为民。穆宗即位，升光禄寺卿。以违抗军令之罪弹劾陆光祖。隆庆元年 (1567年) 以右副都御史巡抚贵州。入京为大理寺卿，历官工部左、右侍郎。万历年间官至吏部尚书。他“以居正操切，颇訾议之”，得罪张居正，张居正令给事中费尚伊弹劾赵锦“讲学谈禅，妄议朝政”，罢职。张居正死，起任左都御史、兵部尚书。万历十一年（1583年），张居正家被抄时，他为之营救，以为张居正“未尝别有异志”。万历十九年（1591年）召任刑部尚书