988年4月，在第七届全国人民代表大会第一次会议上，杨尚昆接替李先念当选为中华人民共和国主席，成为1982年恢复国家主席后唯一一任非中共中央政治局常委担任的国家主席。1990年5月，杨尚昆在当选国家主席的第二个年头，将首次出访的目的地定为墨西哥、巴西、乌拉圭、阿根廷和智利五国。这是中国国家元首首次访问拉丁美洲。1992年8月24日，中华人民共和国与大韩民国建交，9月28日，国家主席杨尚昆在北京会见了来华访问的韩国总统卢泰愚。1992年春，曾陪同已经退休的邓小平作南方巡视。经过杨家将事件后，85岁的杨尚昆