裕先到澳洲蒙纳士大学研究东南亚史，于1970年获颁硕士学位，再到美国俄亥俄大学研究印尼华人社群，并于1972年在同一所大学获颁硕士学位。他在1973年到华盛顿美利坚大学修读博士课程，至1975年毕业。他在考获博士学位之后回到新加坡，自1976年起任职东南亚研究所，之后在1982年转到新加坡国立大学担任政治学高级讲师。他在1994年升任助理教授，至2000年升任教授。2002年离开新加坡国大以后重返东南亚研究所，并于2005年就任新加坡华裔馆馆长，至8年后卸任。现为东南亚研究所资深访问研究员、南洋理工大学拉惹