亲王等人所撰，于西元681年至720年（养老4年）完成。记述神代乃至持统天皇时代的历史。全三十卷，一和二卷讲神代，三到三十卷从神武天皇讲到持统天皇，採用汉文编年体写成。系谱一卷，如今已亡佚。
历史.编纂的起因在于经壬申之乱而取得政权之天武天皇欲向外宣示自身之皇统而下令编成。依《古语拾遗》所述，「上古之世，未有文字，贵贱老少，口口相传，前言往行，存而不忘。」在编纂《日本书纪》之前，并没有正式的文献记载，仅有口耳传说，且日本与朝鲜相同，当时以汉文作为正式的官方语言，考虑到文字之华美