侧用人一职，重用牧野成贞和柳泽吉保，疏远老中，实施独裁政治。纲吉禁止以前战国那种杀伐的风气，且推崇重视德行的文治政治，亲自举办易经授课。而纲吉治世的前半部分被称为天和之治。
争议事件.据说纲吉受儒学之中的孝经所影响，不但让母亲桂昌院介入政治，更採用母亲宠爱的颠僧隆光僧正的话。据闻纲吉丧子，求嗣不得，僧隆光进言：「人之乏嗣，皆前身多杀之报也。今欲求嗣，莫若禁杀生也。且将军生岁在戌，戌属狗，最宜爱狗。」而有此令。贞享四年（1687年）二月颁布生类怜悯令。这个法令的背景是防范战国时代