行动有时刻意针对平民，以达到震慑作用并扰乱其日常秩序，但可能会触犯战争罪行。不过二战爆发时国际法并未明确禁止对城市区域的轰炸，而在第一次世界大战、西班牙内战及中日战争中这一情形已有发生。二战期间的战略轰炸自1939年9月1日德国入侵波兰时即已开始。德国空军对波兰及平民区进行了无差别的轰炸行动，目标包括。随战事发展，轴心国及同盟国的轰炸规模均明显提升。1940年9月德国空军开始对英国城市进行轰炸。1942年后英国对德国的轰炸限制逐渐放宽，开始针对工业区域，并最终扩展至平民区。美国对德国的轰炸跟随这一逻辑，