17年，孙中山在广州建立护法军政府，任命蔡济民为鄂军总司令。牟鸿勋、苏成章在利川起兵后，遥奉蔡济民为总司令，并电请蔡济民即日前往主持。蔡济民遂同张祝南、苏成章、严开勋、蔡以贞等四十多人自上海经武汉、长沙、常德来到军中。1919年1月中旬，方化南借故赴万县，以参谋长吴清熙代折代行。方化南暗中命吴清熙挑衅，勾结东边的唐克明和西边的土匪，于1月26日拂晓进攻利川的蔡济民的总司令部，蔡济民当场遭枪击身亡，享年33岁。和蔡济民一同在利川遇害的共30多人。
身后事宜.蔡济民等人遇害后，众人