难而迁居江苏江宁。顾璜的祖父顾逊之（字子巽）是岁贡生，后被河南巡抚潘铎（江宁人，儿时曾和顾逊之同塾念书）邀请到河南开封教其子。顾逊之到开封一年后就病逝了，临终时留下遗言“葬吾汴梁郭外，后世子孙其勿离此。”此后顾家落籍开封。顾璜的父亲顾大成（字展卿）诰封光禄大夫。顾璜出生于河南开封。少年时，顾璜即文采飞扬，曾经和南方的才子当面对对联。光绪元年（1875年），顾璜参加乡试中举人。光绪二年（1876年），他到北京参加会试，中二甲第三名进士，选翰林院庶吉士。后来，他历任户部主事、员外郎、郎中，军机处行走，记名道