为分水岭；东北为淮河流域，以伏牛山、桐柏山为分水岭；西南隔大巴山、荆山与嘉陵江、沮漳河为邻；东南为江汉平原，与长江无明显的天然分水岭。流域面积达15.9万平方公里，从西北至东南长约820公里，涉及陕西、湖北、甘肃、四川、重庆、河南等6省的21地、79县。流域内总人口达3955万人（2006年），其中湖北、陕西、河南分别占53.76%、21.14%和24.53%。
水系特征.干流全长1577公里，总落差1964米。上中游以丹江口为界，中下游以钟祥为界。上游长约925公里，流域面积