唐武德八年（625年）在洛阳天宫寺受具足戒。五十岁，至蕲州黄梅县双峰东山寺参谒弘忍，从事打柴汲水等劳役以求法。深为弘忍所器重，担任教授阿阇梨，居五祖门下第一弟子，有神秀上座的名声。675年（上元二年），弘忍圆寂后，神秀离开东山寺，隐密修行。唐高宗仪凤年间（676年至679年），神秀至江陵当阳山玉泉寺，大开禅法，声名远扬。武则天听到他的盛名，于久视元年（700年）遣宋之问迎请，当时神秀已年过九十。大足元年，（701年）抵东京洛阳，住于内道场，受高遇。武后时常询问，并命于当阳置度门寺、于尉氏置报恩寺