这是战后早期少数可供「中文中学」毕业生升学的学校，校方开设以社会科学、工商管理为大宗的课程，致力满足香港社会、工商业界的需要。教育方针与专门培育殖民地文官的香港大学洽成互补，以致数任港大政治系主任皆为联合出身。书院前身均为广州、上海或邻近地区南移的私立大学，与香港有密切渊源。其中包括上海大夏大学。上海大夏大学董事长为历任中华民国国民政府陆军总司令、国防部长及行政院院长的何应钦；国民政府立法院院长孙科、司法院院长居正、立法院副院长兼江苏省主席叶楚伧、上海市长吴铁城、财政部长孔祥熙、内务部长黄绍竑、中宣部长