演化思想是对于生物个体在不同世代之间具有差异的现象所做的一种解释。在西方，类似想法最早起源可追溯至古希腊与古罗马时代。此外，古代中国也有类似的生物演化、变化、转化的观念，如《庄子》中《寓言》和《至乐》篇章中谈到不同生物的转化。公元前6世纪，古希腊学者阿那克西曼德提出人类的祖先来自海中的理论。科学式的演化论述则一直要到18世纪与19世纪才出现，例如蒙博杜（Lord Monboddo）与伊拉斯谟斯·达尔文（达尔文的祖父），提出所有生命源自共同祖先的想法。而第一个科学假说是由拉马克在1809年所提出，他认为演