古代中国历史典籍中，煤被称为『石炭』、『乌薪』、『黑金』、『燃石』。《山海经》中最早记录了煤的存在，被称为『石涅』。煤炭也是中华地区最早开采利用的能源之一，古代东北地区抚顺民居火炕中、中原地区炼铁的遗址中，都发现过燃烧的煤炭和未燃烧的煤饼。徐珂《清稗类钞·物品·银骨炭》、《红楼梦》第五十三回载有「银霜炭」，无烟，难燃，不易熄，或为无烟煤。
成分.煤其主要成分为碳、氢、氧和少量的氮、硫或其它元素。硫是煤最主要杂质之一，其通常以硫化物之形式出现于煤的燃烧生成物中。于某些国家，例如