快速应对任内接二连三的社会运动；至于在处理中国大陆非法入境者及越南难民来港的问题上，也引起不少争论。在中港关系方面，麦理浩改善了双方自六七暴动以来的关系，他在1979年应邀访问北京等地，成为二战后首位官式访问中国的港督。访华期间，他会见了中共领导人邓小平，席间得悉邓小平坚决要在1997年或之前收回香港，结果这次会面为后来的香港前途谈判揭开序幕。麦理浩返港后担心引起恐慌，只字不提邓小平坚持收回香港的言论，只引述邓小平「叫香港投资者放心」，但为免触动中方神经，他放弃原拟推动民主政制改革的计划。麦理浩未及