六大.2002年中共十六大期间，因薄的年龄、任职领域和背景符合成为2012年掌管大权的“第五代领导人”潜在候选人资格，时任中共浙江省委书记习近平（习仲勋之子）和团派领袖、河南省省长李克强被认为是他的竞争对手，是在2012年中共十八大后接替胡锦涛的中共中央总书记职位的主要候选人。
商务部长.2002年11月，薄熙来在中共十六大上当选中共中央委员。2004年2月，因时任商务部部长吕福源罹患癌症、难以履职，中共中央决定薄熙来进京出任商务部部长、党组副书记。同年5月，在吕福源病逝后，薄熙