意大利人本主义作家和外交官Buonaccorsi Callimaco给教宗依诺增爵八世的信中，这个词被用来称唿保加利亚境内的一座山脉。英语旅行作家John Morritt在18世纪末把这个词引入英语。其他同时代的作家在使用这个词时，往往指的是亚得里亚海和黑海之间更广阔的区域。现代“巴尔干”的概念在1808年，由德国地理学家August Zeune确立。在此之前，现在的巴尔干半岛自古以来被称为“Haemus半岛”。地理学家使用这个名词的本意是创造一个和意大利半岛、伊比利亚半岛并列的地理名词，并没有政治意涵