生物，都表现出一定程度的宿主特异性。 它们寄生在单一寄主物种的身体中(或身体表面) ，或者更常见的情况是是寄生在一组有限的寄主物种上。 在后一种情况下，合适的寄主物种往往是在分类学上密切相关联的，它们往往具有相似的形态和生理学性状。例如，人类免疫缺陷病毒（HIV）曾经出现在非洲中西部的非人灵长类动物身上，并在20世纪早期转变为以人类为宿主的病毒。最近的研究提出，将两种具有宿主特异性的进化性演化类型区分开。根据这种观点，寄主转换是一些能够在新的寄主上建立一个新的可行的种群的寄生个体对一个新的寄主物种