布拉德利是肯塔基州历史上首位共和党州长，被称为该州的共和党之父。作为一个民主党占绝对优势州中的共和党人，布拉德利的早年政治生涯鲜有成功。他曾两次竞选联邦众议员和联邦参议员，均以惨败告终。1880年共和党全国大会期间，布拉德利发表演说支持提名尤利西斯·辛普森·格兰特竞选美国总统，这次演讲为他赢得了全国性的声望，他也因此于1887年获提名竞选肯塔基州州长。虽然这次选举他仍然不敌西蒙·玻利瓦尔·巴克纳，但民主党的优势已明显回落。1895年，布拉德利再次获得州长候选人提名，这次他充分利用民主党在自由铸造银币问题