母亲禹氏教导有方，赵东阶刻苦读书，20多岁考上了秀才，光绪十四年（1888年）考中举人，光绪二十四年（1898年）考中了进士二甲四十一名，选翰林庶吉士，散馆授翰林院编修，编纂国史。。光绪二十九年四月，散馆，授翰林院编修。光绪二十六年（1900年），八国联军攻入北京，慈禧太后和光绪皇帝外逃，当时赵东阶史馆值班，别人劝其逃亡，赵东阶说“做史官就应该守在馆，与史馆共存亡”，没有离去，八国联军撤出北京后才请假回家探亲。宣统三年（1911年）辛亥革命成功，清朝灭亡，赵东阶遂回原籍。民国元年（1912年）应邀到