幼时喜欢骑马射箭，好读史书，崇尚司马穰苴和乐毅。宋后废帝元徽中，任冠军中兵参军、领天水太守。齐初，任征虏中兵参军、屯骑校尉等职。齐明帝建武四年（497年），跟随陈显达攻北魏，击败北魏中山王元英军。齐末又依附萧衍，被推荐为竟陵郡太守，帮助萧衍夺取帝位。天监元年（502年）进号平西将军，封竟陵侯。五年（506年），奉令统率各军 ，与豫州刺史韦叡驰救徐州刺史昌义之，在钟离（今安徽凤阳东北）大败北魏将领元英、杨大眼。凯旋回朝时，梁武帝设宴光华殿，命尚书左仆射沈约负责为君臣分韵赋诗。曹景宗武夫出身，未能分得韵字，