。军事上，由于出身将门良家子的李广、李敢、李陵父子孙三代与外戚军人卫青、霍去病、李广利发生严重派系斗争，而使武帝晚年对匈奴的战役中，遭到重大的挫败。太初二年（前103年）秋，浚稽将军赵破奴率二万骑出朔方攻击匈奴，失利被俘；征和三年（前90年），又遣李广利率70,000人北伐，结果都是全军覆没。对外战争的失败，国内的不安，以及家庭的惨变，在巫蛊之祸后，汉武帝利用远征军失利的时机发表了着名的轮台之诏。辛德勇认为，轮台诏不是罪己诏，关于汉武帝罪己是资治通鉴的虚构，汉武帝死后并未改变西汉对外战争的基本国策。