莉的父亲钱壮飞是北京光华影片公司的编导（后来成为中共间谍），母亲是演员张振华。黎莉莉从小当过丫头，做过养女，学过京剧，进过孤儿院。1926年的电影《燕山侠隐》中，黎莉莉出演女二号。该剧由摄影棚老板徐光华和钱壮飞筹拍，黎莉莉的母亲张振华扮演钱壮飞的母亲，钱壮飞扮演儿子，黎莉莉扮演钱壮飞的妹妹。1927年，父亲钱壮飞将其送入黎锦晖主办的中华歌舞团学习歌舞，拜黎锦晖为干爹，改名黎莉莉。不久，黎莉莉即因为美貌和舞艺而走红，与王人美、胡蝶并称为“歌舞三杰”。她和王人美、薛玲仙、胡笳，并称歌舞团的“四大天王”。