词的词源很不明确，最早的记录可以追溯到13世纪的蒲甘时代，最初是指缅甸北部和东北部的土地和土地上的多种民族。关于该词的起源有多种看法：源自汉语中的“突厥”一词；源自南诏首都（今大理市）的古称；源自汉语“大月氏”一词；亦有学者考证称，“德佑”来源于中文的“鞑虏”。缅甸坊间对“德佑”也有着截然不同的解释。缅族民族主义者倾向于认为缅语中“德佑”的写法是经过修饰的，换成另一个字母（即所谓原来的拼写法，发音不变），其意义为“奸人”，他们认为这是因为中缅经贸交流历史上，“相对淳朴”的缅甸人常受中国人商业欺骗而产生的名词