以往商人富而不贵的特点不同，清代的皇商颇具政治地位，不但把持国营资本，往往还兼任官职，并参与科举，谋取功名，在政治和经济层面都有着重要影响力，与清朝皇帝、王公贵族、部院大臣、地方官员有着千丝万缕的联系。清代着名的皇商有康熙九皇子胤禟、和珅、范毓馪、江春、曹寅、李煦等人。中国古典名着《红楼梦》作者曹雪芹的祖父曹寅即任此职，曹寅长期担任为皇室供应御用丝织品的江宁织造主事，并在康熙皇帝支持下领取内务府帑银承办过运铜贸易。