救济家乡的贫民。朝廷得悉其善举，以重金赏赐，并任他为中郎。卜式却把赏金全数资助官库；虽然身居官职，仍然亲身于山中为皇家牧羊。武帝封他为缑氏令，试验他的管理羊群的方法，卜式指出「非独羊也，治民亦犹是矣。以时起居，恶者辄去，毋令败群。」后又赐爵为关内侯。元鼎（前116—前111年）中期，卜式出任御史大夫。元封元年，因反对官营盐及铁，且不擅长于文章，被调为太子太傅。
卜式分羊济弟. 卜式家里以种田及放牧为业。卜式父母早亡，只剩下他与弟弟二人相依为命。兄弟二人成年后，便商量分家，卜式只