10月29日（农历九月十九日）出生于中华民国江苏省无锡市。就读于复旦大学历史系，师从谭其骧、周予同等。后从事秦汉史、三国史、明史等方面的教学与研究。1964年，组织复旦历史系几个青年讲师讨论历史问题，起名“罗思鼎”。1965年帮助姚文元写《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》。文化大革命时任上海市委常委、上海市革委会常委、市委写作组组长、上海市革命大批判写作组总负责人。主持工作时创办了《学习与批判》、《朝霞》等杂志，还有介绍外国文化的《摘译》等书刊，以及上海出版的内部书籍（俗称“灰皮书”），指导出版《青年自学