都一概不肯接受。长大后于颖川教授《尚书》，门徒达数百人。后来桓典举孝廉为郎官，沛国相王吉因罪被诛，他的故人亲戚都不敢为其赴丧，唯独桓典弃官收葬王吉，并为他服丧三年，堆土筑坟，建立祠堂，尽过子民之礼方才离去。后来桓典受司徒袁隗所辟，拜任侍御史。当时朝中宦官秉权，桓典执政处事却对他们毫不畏忌。桓典经常骑着一匹青骢马，洛阳官吏都对他感到畏忌，更有「行行且止，避骢马御史」之语流传。荥阳爆发黄巾之乱，桓典奉命督军，破黄巾后凯旋回朝，却因触忤宦官，而不获封赏。桓典任御史之职达七年，均未获调升，不久更被贬为郎官。