险要的原因乃在于秦岭。秦岭又称为终南山，山势西高东低，为长江、黄河两大流域的分水岭。子午谷围于其中，其山势之险峻，途径之恶劣，则可想而知。《资治通鑑》记载：「子午：褒中县，属汉中郡，为王莽所通。」三国时代蜀汉丞相诸葛亮在第一次北伐时，于《魏略》载大将魏延曾提出「子午谷之计」，向诸葛亮建议请兵五千，由子午谷出长安，但诸葛亮认为太过冒险而拒绝。不过，于《三国志》载魏延每每向诸葛亮「请兵万人，与亮异道会于潼关，如韩信故事」，未有提及子午谷。曹魏大将曹真曾在应对蜀汉北伐时取此道进军，但遇上多日大雨，