枢神经系统的神经元细胞）吸收葡萄糖的主要激素，所以胰岛素缺乏和细胞受体对胰岛素不敏感在所有类型的糖尿病中都扮演着重要的角色。大多数食物中的碳水化合物在几个小时之内就会被转化成葡萄糖单醣——一种在血液中主要的碳水化合物。也有一些碳水化合物不能转化，例如果糖（fructose），虽然其也能作为细胞能量来源，但是并不会转换为葡萄糖，也不参与胰岛素-葡萄糖调节机制。另外，纤维素也不能被转换成葡萄糖，虽然其是由许多葡萄糖分子组成的长链，这是因为人类和许多动物的消化道没有能力消化它。当血液中葡萄糖的浓度升高时，