六年（1697年）殿试，应考时深夜四更时交卷，一口气吃了三十六个饽饽（馒头）。同榜探花姜宸英做诗调侃他：“望重彭城郡，名高进士科。仪容好绛勃，刀笔似萧何。木下还生子，虫边还出番。一般难学处，三十六饽饽”。殿试一甲第一名（状元），授职翰林院修撰，纂修《大清一统志》，并为侍读。康熙三十八年（1699年），任顺天乡试主考官，姜宸英任副考官，事后传闻作弊，士子愤怒，文揭贴遍京城，士子编造歌谣“老姜全无辣味，小李大有甜头”，御史鹿祐弹劾之。康熙帝令将李蟠、姜宸英入狱，姜宸英死狱中，李蟠被流放沈阳，永不叙用。三年后