曾一度有投降李自成的念头。据传后来听说其爱妾陈圆圆被李自成部下掳去而作罢。两面受敌的吴三桂，对内不敌李自成，对外难挡满清的摄政王多尔衮。陈圆圆和吴家亲人都成了李自成的人质。为保全家人性命，吴答应与李自成议和，为防李自成有诈，又私下以黄河南北分治为条件向多尔衮求助。多尔衮复信吴三桂，许诺封他为清朝平西王，变合作关系为受降关系。而在京的李自成，因害怕清兵入关，决定「灭吴保关」，于是发兵二十余万，四月十三，由李自成亲率大军，奔赴山海关攻讨吴三桂。四月廿二，吴军初败，吴三桂求救于多尔衮，多尔衮将计就计，趁吴三桂