州〉节度使是节度使中兵力最大的。此时的节度使多由胡人担任，往往封郡王。朝廷任命节度使，要授予其双旌双节，“得以军事专杀，行则建节，府树六纛”。节度使初置时，作为军事统帅，主要掌管军事、防御外敌，而没有管理州县民政的职责，肃宗以后，天下糜乱，不得不仿照汉末州牧统管军民政务之制，令节度使兼管内观察使及驻州刺史，于是其权限逐渐扩大，总揽一区的军、民、财、政，所辖区内各州刺史均为其节制。安史之乱后，国中遍置节度使，多为安史之乱的叛将和平叛战事中崛起的军阀。各统一道或数州，军事民政，命官、征税，皆得独立，父死