令贰师将军李广利率领三万骑兵自酒泉出征，与援助车师的匈奴右贤王交战于天山。武帝在未央宫武台召见李陵，想安排他为李广利运输辎重。李陵主动请命，表示他在张掖训练的五千名荆楚勇士，各个武艺高强，身强体健，百发百中，希望能率领他们作为一支独立队伍，到阑干山南吸引单于部队，不让他们集中兵力攻击李广利的部队。汉武帝认为李陵是不情愿担任李广利的裨将，推说军队征发太多，无法给李陵分配骑兵。李陵便向汉武帝保证，不需要骑兵，只需以少敌多，用五千步兵横扫单于王庭。汉武帝很赞赏李陵这样的志气，便准许了他的出兵请求，同时诏令强弩都尉