鲁迅和周作人为中心研究对象的专书着作和散文随笔多部。早年坎坷，中年求学，师从王瑶，以研究现代文学闻名学术界。尤以周氏兄弟用力甚勤，影响深远。多年来关注中国文化社会和教育的发展，1998年北大校庆被学生评为“北大十佳教师”之首。2009年起任中华民国行政院国家科学委员会讲座教授。
家门.祖籍浙江杭州，在抗战中的重庆出生，父亲钱天鹤是留学美国康乃尔大学的农业科学家，时任国民政府农业部常务次长。大哥钱宁在国民政府管治时期留学美国学水利工程，父亲和二哥1949年随国民党从广州到台湾