学者认为“柔然”近于蒙古语中的“Tsetsen”或“Ssetsen”，有聪明、贤明之意，也有人认为是蒙古语“ju'sun”的对音，意思是礼义、法则。还有人认为是来自阿尔泰语，为“异国人”或“艾草”的意思。中国学者冯家升则认为大檀和檀檀是人名，他根据云冈石窟《茹茹造像题记》中的“大茹茹国”字样，认为茹茹才是国名，而且《北齐书》之后的史书都作“茹茹”，也说明茹茹是北魏之后茹茹人自己选择的名称。而周伟洲则认为是是北魏后期柔然为了避免使用具有侮辱性的蠕蠕称号，而改用同音的“茹茹”作为自己的称唿。周建奇则认为