贵州大学教英文。来台湾后，先后任教于台湾师范大学、淡江大学、台湾大学、政治大学。1956年与夏济安、林以亮、刘守宜等联合创办《文学杂志》。1962年以客座教授身分赴美国，曾在纽约州立大学、西密西根州立大学、布纳德莱大学、费莱狄金逊大学、罗德州立大学、密苏里大学讲授比较文学，后任职于美国新闻总署。吴鲁芹学贯中西，以散文随笔之博通蕴借驰名当代文坛，齐邦媛誉为「结构缜密，笔调朗畅，无论述愿怀旧议论记游，知识趣味常超越时尚」。1983年因心脏病病逝美国旧金山，后由《联合报》及《中国时报》副刊轮流主办「吴鲁芹散文