4年，清廷的洋务运动进行了三十余年后，清朝海军分为北洋、南洋、福建和广东四支舰队。其中北洋水师实力最为强大，其他各支水师除广东水师的三艘小型巡洋舰滞留北洋参加了海战以外，因实力贫弱，在战争期间无所作为。这是世界史上第一次颇具规模现代钢铁军舰（当时称唿「铁甲舰」）海战，是中国历史上迄今为止规模最大的一次舰队海战。售出军舰给日清双方的英国及当时各军事大国极为关注此场海战。然而，因为各支水师的负责官员，除经手贪污其砲弹经费外，尤其总理度支翁同龢因与李鸿章之私人恩怨而阻挠给北洋舰队拨款，导致在战争前夕北洋舰队在军备