为国君或太子的亲近属官，地位相当于现代的秘书长或幕僚长。南朝以舍人四人分判四省，时人谓之四户，权倾天下。隋朝专掌制诏。唐宋为行政中枢秘书长，掌诏旨诰令，兼管中书省事务。唐朝多以帝王心腹任用，入禁中内，执掌机密，职权尤重，多至宰相。宋初为寄禄官，实不任职，元丰改制后，复掌其事。至明清其职掌则为内阁取代，遂沦为闲职。
历史沿革.中书舍人之名，始于三国魏晋，西晋于中书省置中书通事舍人四人，掌制诰、诏令、宣旨、受理文书章奏。东晋省“通事”二字，多任用名流。南朝宋复名中书通事舍人。南齐因之。