。他的父亲休·麦克唐纳（Hugh Macdonald）是不成功的商人，他的母亲名为海伦·肖恩（Helen Shaw）。1811年10月21日他的父母结婚。麦克唐纳在家中排行第三，有四个兄弟姊妹。1820年，他的父亲生意失败并附上了债务，于是携带妻儿移民上加拿大金斯顿，投靠那里的亲戚朋友。麦克唐纳最初与另一家人同住，后来他们住在自家的杂货店里。初到加拿大不久，约翰的幼弟詹姆斯就被照顾他的仆人打死。杂货店破产后，他们迁居至金斯顿西面的海伊湾（大纳潘尼以南），又开了一间商店。1829年，麦克唐纳的父亲成为为美