肢动物的体表覆盖着坚硬的体壁。体壁由三部分组成：表皮细胞层，基膜和角质层。表皮细胞层由一层活细胞组成，它向内分泌形成一层薄膜，叫做基膜，向外分泌形成厚的角质层。角质层除了能防止体内水分蒸发和保护内部构造外，还能与内壁所附着的肌肉共同完成各种运动，跟嵴椎动物体内的骨骼有相似的作用，因此被叫做外骨骼。但节肢动物的「骨骼」并不是由钙所组成，他们是由甲壳素（又名几丁质），由N-乙醯-D-胺基葡萄糖化合而成，约由8000个单醣组成。因为这些节肢动物门的动物，「骨骼」位于身体外部，生长受限，所以体型都不会太大。