使在相近的物种之间，鳃耙仍然可以有很大的差异，因此可以透过鳃耙的外型特征依据作为鱼类种类的分类与辨识。早期鱼类的鳃耙主要是用来保护鳃瓣受到伤害，并且将物体导向食道。而这些物体多半为食物，因此许多鱼类的鳃耙扮演了须鲸中鲸须板的角色，例如鲻形目、鲱鱼、巨口鲨、姥鲨、鲸鲨。