宗天宝十年七月（公元751年）右羽林大将军高仙芝亲率蕃、汉兵数万进攻大食爆发怛逻斯之战（战于今哈萨克江布尔城附近），唐朝战败，此役“士卒死亡略尽，所余才千余人”。杜环成为唐军俘虏的一员。杜环在中亚、西亚及地中海等大食佔据的地区停留十多年。更可能是曾到达摩洛哥的中国人。唐代宗宝应元年（公元762年）杜环等人被准许回国，杜环附商船由海路返回广州，将他的游历见zh-cn:闻; zh-hk:闻; zh-sg:闻; zh-tw:闻;着作成书。杜环是《通典》作者杜佑的族子；杜佑在《通典》中有如下记载：“族子