于鹿岛郡和行方郡被称为「南方三十三馆」的等大掾氏一族的国人领主，成功统一常陆国。
关原之战及后.此后，把实权让渡给儿子义宣，在太田城过着悠闲的隐居生活，被称为「北城大人」（）。庆长5年（1600年），在关原之战中，义宣因为石田三成的恳求而打算加入西军，但是此时因为看到时势，而要加入德川家康的东军，因此父子对立。庆长7年（1602年）5月，因为义宣没有出兵的暧昧态度，令佐竹氏被减封至出羽国久保田20万石（实际是40万石）。因为向以前有交情的家康、秀忠父子请求，于是不用被改易。