一般以排比形式出现。家族、学校、公司等都可能有座右铭，当中学校的训词称为校训，家族的训词称为家训。中文中的词源来自于《文选·崔瑗·座右铭》唐开元年间吕延济题注：“瑗兄璋为人所杀，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此铭以自戒，尝置座右，故曰座右铭也。”中华文化传统的四项美德，通称「四维」。民国二十八年（1939年）起，中华民国教育部将「礼义廉耻」定为国训。华人社会的座右铭固然会以中文写成；欧美文化则多以拉丁语或罗曼语族语言写成。但这也不无例外，例如美国夏威夷州的座右铭用夏威夷语，英格兰萨默塞特郡用古英语