用儒生董仲舒建议，罢黜百家独尊儒术，教授五经，使经学成为食禄的工具。当时又建立藏书库，整理图籍，使文化得到发展。史学家司马迁写下了中国第一部纪传体通史《史记》。汉昭帝、汉宣帝、汉元帝时，西汉政权稳固，特别是平民天子汉宣帝与自己的贫贱之交许平君许家结为姻亲联盟，政治稳定，这个联盟一直延续到汉成帝孝成许皇后。汉成帝时汉成帝的舅舅、舜的后人王凤与许平君的堂弟、孝成许皇后的父亲许嘉并立为大司马车骑将军。后来小许皇后失宠、赵飞燕赵合德姐妹崛起，汉成帝没有男性后代，王凤、王莽逐渐控制了政权，王氏兄弟四人和侄王莽相继