朝鲜京畿道抱川郡。是金琦铉和李恒老的门人，自幼受到严格的理学教育，受华夷之辨影响很大，这使他后来成为激进的排外论者。哲宗六年（1855年）参加科举考试，获明经科甲科及第，历任顺康园守奉官、新昌县监、成均馆典籍、司宪府持平、司谏院正言、吏曹正郎等职务。高宗五年（1868年），崔益铉上疏请求中止景福宫工程，并革罢苛捐杂税，因而触怒了摄政的高宗生父兴宣大院君，被罢黜官职，放逐归乡。
仕途.高宗十年（1873年），崔益铉被重新起用为承政院同副承旨。崔益铉复官以后立刻上疏请求恢复被大院君裁