山外形与火山相似，内部结构也几乎相同。泥火山山口下面有泥浆通道，通常只有几十米深，通道下面有泥浆房。泥浆喷发的原理也跟火山相似，地下泥浆承受压力，从地表岩层的薄弱处破土而出，涌出地面。小规模喷发时，只有气泡顶着泥浆缓缓涌出。剧烈喷发时，泥浆会犹如沸腾一样，气泡翻滚、并喷洒出大量泥浆，如果出口比较小，也只会像水管一样喷出水来。尽管很多方面相似，但泥火山并非火山的一种，它是自成一体的特殊地貌景观。
分布.除了南极洲，全世界各大洲都有泥火山分布，但总体数量不多。泥火山常发