元略为嗣子。元略坚持不肯取代兄长，使元英打消念头。魏孝明帝在位时，元略和兄长元熙及弟弟元纂都与灵太后所宠幸的清河王元怿关系良好。正光元年（520年）七月，侍中元乂与宦官刘腾合谋，诬称元怿谋反而处死他。元熙得到消息后立刻起兵讨伐元乂，但失败。元熙与弟弟元诱、元纂，以及儿子元景献、元仲献、元叔献皆被斩首。在元熙起兵前，元略刚被元乂从黄门侍郎贬为怀朔镇副将。当元略知道元熙兵败后，便偷偷逃到河内郡，与旧相识司马始宾一起前往上党屯留，投靠栗法光。此后，元略又投靠西河太守刁双，在那里待了一年。元略害怕北魏朝廷追