札幌农业学校毕业后，有岛往服兵役，渡过军队生活后便到美国留学。他在美国就读哈佛大学期间，深深受到以惠特曼及易卜生为代表的西欧文学社会主义，与及柏格森和尼采等人的西欧哲学所影响。完成学业后，有岛离开美国，经过欧洲再于1907年回日本。留在欧洲期间，有岛曾与瑞士籍女士蒂尔黛相恋，并有情书留世。回到日本后，这时期有岛忽然对信仰的观念有所疑问，因而毅然决定离开基督教。
写作经历.归国后，有岛武郎曾任职预备见习士官与及大学英语讲师。后来在透过弟弟有岛生马的引介下，认识后来的白桦派代表人物志贺