联物理学家帕维尔·阿列克谢耶维奇·切连科夫发现的，因此以他的名字命名。1937年另两名苏联物理学家伊利亚·弗兰克和伊戈尔·塔姆成功地解释了切连科夫辐射的成因，三人因此共同获得1958年的诺贝尔物理学奖。
物理学解释.虽然根据狭义相对论，具有静质量的物体运动速度不可能超过真空中的光速"c"，但光在介质中的传播速度（相速度）是小于"c"的，例如在水中（折射率"n"≈1.33）光仅以0.75"c"的相速度在传播，故物体可以被加速到超过介电质中的光相速，加速的来源可以是核反应或者是粒子加速