终是北京大学接纳林毅夫为北大经济系硕士生；林毅夫至今对此心存感激。1980年，刚于1979年获诺贝尔经济学奖的芝加哥大学荣誉教授西奥多·舒尔茨到访北大，校方指派林毅夫为舒尔茨翻译；舒尔茨对林的翻译和经济学上的领悟颇为赞赏，回到芝加哥后便安排推荐给林毅夫奖学金就读芝加哥大学经济系。
留学美国.1982年林毅夫取得北大经济系政治经济学硕士，获派前往芝加哥大学攻读博士学位，成为中国大陆改革开放后首批赴美留学生。1986年林毅夫取得了芝加哥大学经济系博士学位，论文指导教授就是西奥多·舒尔茨