上京赴试，在北京的关帝庙内拜神求签。签语云「名在孙山外」，遂以为是个不好的兆头。同行的另一粤人忙问其故，李答：「我求了一支『名在孙山外』的签，想必今科落第无疑了。」那人哈哈大笑，曰：「说不定姓孙的中在你前面，你又何必发愁呢？」殿试的结果是：状元为孙家鼐，榜眼为孙念祖，李文田中的是探花，恰巧是「名在孙山外」了。