他生于纽约市，父母是艺术家Robert Mangold与Sylvia Plimack Mangold。詹姆士·曼格的母亲Sylvia Plimack Mangold是犹太人。毕业于加州艺术学院的电影与视频制作专业。1985年他进入迪士尼公司，从事电视电影和动画片的编剧和导演工作。几年后又到纽约的哥伦比亚大学影视学院学习。1995年开始个人导演事业，首部作品为独立电影《爱你的心》，为他赢得圣丹斯电影节最佳导演奖。2005年他执导的音乐题材剧情片《弦途有你》获得奥斯卡金像奖最佳男女主角、服装设计、剪辑