围以外则为公海。美国总统伍德罗·威尔逊主张维护公海自由原则而并纳入十四点和平原则；然而美国总统杜鲁门于1945年单方主张对美国大陆架的具管辖权，对该原则产生重大挑战。三次联合国联合国海洋法会议则重新形塑海洋法，但美国，而是透过总统令採纳该条约。联合国海洋法公约（UNCLOS）于1982年签署，1994年生效，公约宣示「公海对所有国家开放，不论系沿海国或内陆国」，并例示各国具航行、飞越、铺设海底电缆、建造人工岛、捕鱼及科学研究等自由。公约延伸领海范围由领海基线起算12海里（），领海基线通常等同；沿岸国于领