明朝的北方边防有关。明朝为防蒙古入侵，在长城一线屯驻大军，基本上依靠屯田自给自足。但当地土地贫瘠，收获不多，士兵又不能集中力量耕作，因而粮食不足，而募兵逐渐增多，交通不便，军饷成为重大问题。明朝于是依赖华北各省的民运、或漕运，或採取纳米赎罪等方法。其中开中法作用重大，召请商人把军粮（米、麦、豆草等）运到边境，给予盐，并在一定范围内贩卖。宋代已有折中法，但规模不大，开中法却把全国大部份产盐区的盐额都纳入其中。开中商人兼营五谷和贩盐，独佔盐的贩卖，获取巨利。永乐以后，商人在北边自营屯田，或低价向农民购入谷物囤积