统的只能是一个“大一统”政权的君主，该政权必须统治中国的大部分地区、并取得周围地区名义上的臣服，如此才能被肯定为“正统”。“正统”政权往往被称为“某朝”、“某代”，而不称为“某国”。历史上某些政权统治区域相对较小，其君主也在自己的国内称皇帝，却一般不被二十四史体系认同为真正的“皇帝”，实际仅相当于“国王”，如历史上越南地区的南越国，其开国君主对内称皇帝，对汉称臣。此类政权的称谓仅仅是“某国”，而不能称“某朝代”。在某些大分裂时期，中国没有公认正统的皇帝，如南北朝时与五代十国时期，同时有两个或数个中型王朝并立