给兄宁王李宪之邸宅，李宪之妃元氏抚育、喂乳，把李琩当成己子，未封王。十数年间，李琩一直住在宁王宅。宫中唿之为十八郎。李琩七岁时，他拜谒兄长永王李璘，符合仪礼，玄宗看出了他的才能。开元十三年（725年）三月，封寿王，入宫中。开元十五年（727年），遥领益州大都督、剑南节度大使。二十三年（735年），加开府仪同三司，改名李琩。十二月，纳杨氏为王妃。不久，武惠妃与李林甫计划拥立他为太子。二十五年（737年），太子李瑛被废，与鄂王李瑶、光王李琚同日被迫自杀，张九龄争之未果。同年，武惠妃去世。开元二十六年（738