魏军误以为宋军袭来，惊恐争渡苞水，淹死不少人。进而魏军围攻彭城，太武帝亲自登上高台观察形势。在城的刘义恭等粮少欲撤退，经沈庆之等人说明利害才决意死守。魏军攻城不下，于十二月绕过继续南下。此时太武帝曾派人向刘骏索要甘蔗，刘骏应允，反过来向北魏要求好马和骆驼。太武帝派尚书李孝伯送去，顺带劝降而不成功。魏军进一步击破了支援彭城的臧质部署，斩其部将胡崇之等，迫使其退入盱眙。魏军所行披靡，太武帝进军瓜歩，拆烧了周围的民舍，在此摆出造船的样子，声称要渡长江。宋都城建康宣佈戒严，宋朝的贵族子弟都要从军，太子刘劭亲自镇