中h是普朗克常数而f是能产生光电发射光子的最小(阈值)频率。当电子获得能量时，它从一个能级以「量子跃迁」的方式跳到另一个能级。这一过程称为电子的激发或者跃迁，其中较高能级称为「激发态」而最低能级称作「基态」。
热功函.功函数在热发射理论中也同等重要。这里电子从热而非光子中获得能量。在这种情况下，即电子从加热的充满负电的真空管灯丝逃逸的情况下，功函数可被称作热功函。钨是真空管中常见的金属元素，它的功函数大约是4.5eV。热发射要求有灯丝加热电流(i)，来保持2000-2700K的