张国焘等人进行肃反，导致高同时受到中共中央、新四军、国民政府和军队内部人员忌恨。1938年11月，新四军参谋长张云逸抵达江北，直接指挥第四支队第八团（原鄂豫边红军游击队）东进。高敬亭依然留驻皖中舒城县西港冲。1939年5月，叶挺率领邓子恢、罗炳辉、赖传珠等人抵达庐江东汤池，宣布组建新四军江北指挥部。之后，叶挺、张云逸、邓子恢到西港冲召开第四支队干部大会，动员东进。在压力之下，5月中旬，高敬亭命令第七、九团向皖东挺进，但行动上依然有抵触行为。在进军途中，发生了第七团团长杨克志、政委曹玉福叛逃国民革命军的事