之子载湉，过继于咸丰帝，登基为帝，名义上继承咸丰帝而非同治帝的皇位。
两宫太后垂帘听政时期.四岁即位，主少国疑，大臣未附，两宫太后姑允王大臣所请，依《太后垂帘章程》十一条，垂帘听政。光绪七年（1881年），慈安太后驾崩，慈禧太后独自垂帘听政。光绪九年（1883年），中法战争爆发，翌年签定《中法新约》。光绪帝一生受慈禧太后的控制，自小由翁同龢做他的老师，但慈禧太后规定翁同龢只能教孝经，更被李连英监视。朝廷大权在成年（1890年，20岁）后，人事任命权仍掌握