在1972、1974年参选参议员，首次参选得票只有2%，但后来稍为上升，最高曾得票6%。又在1972、1982和1986年参选，但都落败。1977年退出自由联合党，成为一位作家以及非牟利组织“美国人民历史协会”（）的理事长。1981年，经其友人、佛蒙特大学的宗教学教授理查·舒格曼（）的建议，参选伯灵顿市长，在三人角逐的情形下，以12票之微击败六届市长、民主党的戈登·帕克特（）。桑德斯在市长任内成功推动下城区活化计划，得到更多市民认同，因此能够击败民主、共和两党的候选人三度连任。他在1987年最后一次