马尔托夫崇拜别林斯基，热衷于对文学和社会问题的探讨。后来举家前往普希金城居住，第一次读了赫尔岑批判帝制的文章的《过去与思索》。马尔托夫随后对民粹派的思想产生了共鸣。1889年，马尔托夫在其就读的中学里成立了一个学生俱乐部，热衷于研究法国大革命的历史，研究丹东、罗伯斯庇尔、德圣茹斯特的着作。1890年，马尔托夫第一次读了马克思的《共产党宣言》，受到极大的影响，转而支持马克思主义。1891年进入圣彼得堡国立大学理学部学习。翌年在大学里组建了社会民主主义的俱乐部。不久当局即以传阅非法文献的罪名将其逮捕，开除学