负）而被解僱，刚刚退休的尼尔森出任雄鹿队的总经理兼主教练，以27胜37负结束第一个赛季后，他开始对手下的球员进行大手笔的交易与处理，这后来成为他教练生涯中的一大特征。他将斯文·内特（Swen Nater）送到水牛城勇士（Buffalo Braves，洛杉矶快船前身），在选秀中摘到了后来称为公鹿队重要支柱的马奎斯·约翰逊（Marques Johnson）。球队的成绩开始好转，之后十年间九次进入季后赛，七次超过50胜，三次进入东部联盟决赛，却从未得以进入总决赛。尼尔森也因此获得1983年和1985年的NBA年度