十八世纪后期，若干木制运煤船改装成探险船进行远洋考察，如着名的努力号。煤船为了载运大量货物，通常为平底构造，结构坚固，非常适合这种新用途。蒸汽时代以来，煤船作为大型的运输船，拥有着比较大的改装潜力。英国的在一战期间改装成登陆舰，参加了加里波利之战。美国海军的第一艘航空母舰兰利号，就是从军用煤船朱比特号改建而来。