早期的自动步枪使用当时手动步枪和中型机枪相同的弹药，并且有厚重和长大的枪管，适合高精度和较长时间的连射，其重量在5至10公斤左右，虽然可以单人携带，但在第一次世界大战中证明只适合支援持冲锋枪或散弹枪的队友突击，而且早期的自动步枪外形不符合人体工学和无枪口制退器，所以亦不适合作直接突击，于是被装上两脚架专责进攻支援或阵地防卫的任务。而同时在一次大战时的路易士机枪（Lewis machine gun）等原定被设计成中型机枪，实践成功可以陪同轻装步兵突击，而产生了把专用的机枪（实际上当时是指重机枪和中型机枪）