利亚·路易丝级防护巡洋舰有所改进，体积显着增大，武器装备也更好。俾斯麦首爵号主要是用于执行殖民地任务，并作为东亚分舰队的一员服役直至1909年被替换，然后返回德国。舰只于1910年至1914年间进行了重建，而当第一次世界大战开始后，它曾被短暂地用作岸防舰。事实证明俾斯麦首爵号无法胜任这项任务，因此它退出现役，在战争结束前一直担任工程师的教练船。舰只于1919年除籍并最终出售拆解。
设计.俾斯麦首爵号是在英德海军造舰竞赛开始之前设计的。海军上将是当时主管国家海军办公室的国务大臣。