时贫无所依，寄食惠昭寺，在木兰院的僧寮里借读。唐德宗贞元十年（791年）举进士，同年又应制举贤良方正科，成绩优异，补盩厔（今陕西周至）县尉。贞元未年，因得罪京兆尹李实，被贬为三原（今陕西三原县）县令。唐顺宗即位，为驾部员外郎。宪宗、文宗时，历官剑南西川节度使、淮南节度使、中书侍郎、同平章事等职。王播在宪宗、穆宗、敬宗、文宗四朝，曾多次担任诸道盐铁转运使，掌握财赋大权。元和六年（811年）起，长期任盐铁转运使，“能积聚，号为羡余，专有贡献，帝颇顾遇”。元和十三年(818年)，被宰相皇甫镈排挤，任剑南西川（治所