辉总统时代，在陈水扁总统执政初期仍然继续遵行。因为受到「一个中国」政策影响，台湾在国际外交上遇到许多困难。务实外交的重点在于不计较国家名称，不受限于意识型态，在国家名称及交流形式上採取弹性立场，但重视实际交流内容，追求实际外交权益的作法。务实外交延续蒋经国时代的弹性外交，但在政策上，弹性外交仍然将中华民国为唯一「正统中国」作为底线，然而务实外交则较为宽松，对中华人民共和国代表出席採取默认，不再坚持中华民国代表唯一的「中国」。在马英九总统任内，推行类似的政策，称为「活路外交」。相较于务实外交，活路外交更重视