曾任东京医科牙科大学教授，现任东京大学教授。水岛教授曾于2013年与大隅良典、丹尼尔·克利昂斯基名列汤森路透引文桂冠奖，并名列讲谈社特刊「改变日本的天才」之一。
水岛家族.水岛昇的祖父水岛三一郎曾是1962年、1964年诺贝尔化学奖候选人，父亲是国会议员。父祖两代皆为东京大学毕业生，父子两人都是医学部出身。水岛昇的祖母是上皇后美智子的姑姑，辈分上水岛昇是上皇后的玄姪孙（日语称谓「玄姪孙」是否与中文称谓「从姪女」相对应？），属于日本皇室的远亲，与德仁天皇、秋篠宫皇嗣亲王具有血