是于20世纪末，一些学者认为牠们的染色体组型图、形态及行为更为像鹳。故此一些文献将牠们分类在鹳形目中，甚至认为牠们是鹳科内的一个亚科。不过另有一些意见这种分类过于简化，而基因证据亦推翻了这个分类。现时却有一种趋势将新世界秃鹫提升为一个目，称为美洲鹫目，与勐禽或鹳没有近亲的关系。美国鸟类学者协会（American Ornithologists' Union）于2007年将北美洲的美洲鹫科再次分类在隼形目中，而草拟将南美洲的美洲鹫科定为地位未定，有可能属于隼形目或美洲鹫目。美洲鹫科的学名是来自希腊文的「净化