是灌木，是美洲、非洲及亚洲等地热带地区或亚热带地区的原生植物，在墨西哥有找到差异度最大的野生棉花，其次是澳洲及非洲。在旧世界及新世界均已驯化棉花。棉花的英文来自阿拉伯文"（al）quṭn" قُطْن，约在西元十四世纪就开始使用。棉花的纤维最常纺织成纱线，用来制作柔软的纺织品。在史前时代就已使用棉花的纤维。在墨西哥及印度河谷文明（现今的巴基斯坦及印度部份地区）已发现西元前五千年的棉花纤维。虽然很早就在栽培棉花，但一直到发明轧棉机后，棉花纤维制作的成本降低，也开始广为使用，棉花是现在衣物中最常使用的天然纤