广州波斯洋行当仆役，由于能说流利的英语，升为管事，逐渐致富。1832年，吴健彰在广州西濠口宝顺大街开设同顺行，为广州十三行之一。鸦片战争结束后，1843年，广州重新开放，吴健彰经营茶叶贸易，1844年又投资美商旗昌洋行，为大股东之一。1843年五口通商以后，广州已经失去一口通商的优势，中国贸易中心呈现向上海转移的趋势。1845年，吴健彰离开广州，携巨款到上海，担任买办，与英美商人的怡和洋行、旗昌洋行和宝顺洋行均建立起密切的业务联系，贩卖鸦片致富。道光二十七年（1847年），吴健彰捐纳白银五十万两