但在公元12世纪以前，并没有主流教派，公元7世纪，中国僧人义净在广州登上波斯船出行至东南亚，也称该地区盛行诸多佛教教派。但早期佛教在大部分地区的影响力不及婆罗门教和印度教。佛教在这时期的教派有上座部、大乘、怛特罗密教、密宗和阿利僧派等，主要盛行于高棉、三佛齐等国。
上座部佛教.上座部佛教为现存最古老的佛教宗派。上座部佛教主要盛行于中南半岛的缅甸（佛教在缅甸的转播）、泰国（佛教在泰国的转播）、老挝（佛教在老挝的转播）、柬埔寨（佛教在柬埔寨的转播），至公元11世纪蒲甘王朝的一位国王