后进入国立北平师范大学外语系学习。大学毕业后赴美国留学，因思想激进，结识了埃德加·斯诺的夫人海伦·斯诺和艾格尼丝·史沫特莱等同情中国共产党的美国记者 。1937年，吴光伟回国参加抗日斗争，并与史沫特莱一起前往延安。在延安吴光伟担任史沫特莱的专职翻译，与毛泽东等多有接触。所谓“吴光伟事件”，缘起于史沫特莱给延安带来的新变化。史沫特莱，不仅在延安采访写作，促成白求恩大夫的援华，而且还倡导组织了灭鼠运动、节育运动，以及声噪一时的交际舞潮流。但是，在延安广受青年人欢迎的交际舞运动，却引起革命队伍里部分经过长征的