字寿阶，号又恺，江苏长洲县（今江苏苏州）人。世本望族，袁氏六俊（袁表、袁裘、袁褧、袁褒、袁衮、袁袠等）之后。早年为监生，精小学，与王鸣盛、李锐、费士玑、顾千里等相切磋。富藏书，“聚书数万卷，多宋元旧椠及传钞秘本”，斋室名红蕙山房、五砚楼，与周钖瓒、黄丕烈、顾逵号藏书四友，钱大昕称其为“衣冠人物”。好读书，不治生产，且挥霍成性，家道中落。嘉庆六年（1801）春，前去杭州谋职于阮元，并开始卖书求现。嘉庆七年夏，赴扬州康山草堂，入盐商江春之子江振鸿幕。嘉庆十四年（1809）春，袁廷梼所藏《道藏》诸本卖给阮元。