周期表中从碳到铂的稳定核素均是在大爆炸之后的恆星核合成中形成。从碳到铁的较轻元素由渐近巨星分支中的恆星合成并释放到宇宙空间。处于这个阶段的恆星将膨胀而成为红巨星，并且以恆星风的形式损失大量的物质和尘埃，包括从碳到镍和铁等元素。原子量大于64的元素都是在超新星中合成和释放，大多由轻核经过中子俘获而生成。今天恆星里的核嬗变仍在在进行。比如，超新星SN_1987A爆发时，其光度曲线证实大量的放射性镍和铁被抛向宇宙空间，其质量相当于一个地球。地球上的自然核嬗变也没有停息。比如宇宙射线一直在不停地轰击大气层，制造