经过不断更改，存在很多相互矛盾、自相矛盾之处，现代学术研究也难以建立客观、中立、纯粹的早期佛教历史。学者认为，部派分化可以分成四个时期：根本分裂后，僧团分成二部（上座部、大众部）。在阿育王在位初期，分别说部已从上座部中分化出来，形成先上座部、分别说部、大众部三个主要派系。稍后先上座部又分化为说一切有部与犊子部，形成四大部主流。最后，分化出十八部或二十余部等不同的小派系。至西元前一世纪前后，各部派已成熟发展，各自发展出不同的教义，也各自传承了不尽相同的经典。各部派在西元一世纪前大乘佛教成为印度佛教主流之后