国海军在许多方面都尚未准备，便以一支有限力量的海军去攻击运载英国国内需求物资的商船，并消灭因分散护航而较弱的英国海军舰队。起初德国海军战果颇多，击沉不少同盟国商船，但因为希特勒对水面舰队始终印象不佳，认为其建造缓慢且战果小；而潜艇部队建造速度快，还在法国陷落而取得西部港口后，对英国发动大规模的潜艇战中取得一系列丰硕的战果。德国海军随着战事的进行，开始将战力中心自水面舰移往潜艇部队的「吨位战」，而前者逐渐转为存在舰队的功能。德国海军的潜艇数量在战争爆发时是当时世界海军列强中最少者，但因为潜艇总司令卡尔·邓