生的放射性衰变次数与1吨钚-239相同。由于两种同位素的放射性致病率几乎完全相同，因此，钚-238的毒性是钚-239的275倍。任何一种同位素发出的α辐射都不会穿透皮肤，但如果吸入或摄入钚，它可以照射内脏，尤其危险的是骨骼，其表面可能吸收同位素，以及肝脏，在那里同位素将被汇集并浓缩。
事故.已经发生过几起涉及放射性同位素热能发电机供电的航天器事故：1965年，一台名为斯纳普19C型的放射性同位素热能发电机在印度楠达德维山山顶附近丢失。当时它们被安放在山顶附近的岩石中，面临暴风雪