，结识蔡元培、黄炎培等。1897年，进日本早稻田大学。戊戌变法时期，回上海辨私塾，同时宣扬救国思想，为清廷通缉，再逃亡日本，重进早稻田大学。同时期亦结识了孙中山、陶成章、蔡锷、章太炎等人，加入反清斗争。同期间，与陶成章等人筹组光复会。他在东京弘文院时亦与鲁迅有同窗、同室之谊。1904年，奉光复会命令，赴长沙任明德学校教习，与黄兴的华兴会进行联系，共筹起义。武昌起义后，沈在同盟会、光复会的组织下，参加攻打上海制造局之役，首先攻入制造局，夺取大批军械，成了起义头功。后民国建立，参加了二次革命，曾被补，为光复