义上不是军事组织，但在实际上的功能等同其他国家的军队，只是在法理与预算上受限。日本在2014年时的防务支出位居于世界第7位。自卫队的主要功能是要维持日本的自我防卫能力，而踏进21世纪后，自卫队对于海外维和任务的参与愈来愈积极，除了参与了2002年阿富汗战争后的维和任务外，亦在2004年派遣「自卫队伊拉克复兴支援群」协助美伊战争后的重建与安全维护。因应朝鲜核武问题、中国军事威胁等周边局势，日本国内存有修改日本宪法第9条、并将自卫队升格为「国防军」的声浪；日本政府也透过制定2016年施行和平安全法制，成功为