入莱比锡职工教育协会。1865年认识李卜克内西，次年加入第一国际。1869年与李卜克内西同创德国社会民主党。贝贝尔支持巴黎公社，于1879年12月被捕。1875年4月释放。俾斯麦颁布社会党人法后曾主张解散党组织，后又改变观点。1880年代末期，参与创建第二国际。1891年和1894年的两次党代会上，批判了福尔马尔主张和平手段的观点。晚年在战争、民族、殖民问题上持中立态度。1913年8月21日死于瑞士洛桑。
纪念.第二次世界大战后1947年8月，德国柏林市中心的“弗朗茨·约瑟夫皇帝广