做军伕。后来苏祖荫逃兵，全家即避居永康大湾乡下。直到苏南成小学四年级时，因日本投降才回台南市，住在开山路。苏南成于1949年考上长荣中学，然而因父亲生意失败，家庭陷入困境，苏南成曾摆摊卖油条、豆腐赚取学费。高中时直升长荣中学高中部。1952年加入中国国民党。1955年，苏南成考上省立成功大学（今国立成功大学）会计统计系，大二时曾到广播电台任播音员及家教，亦曾出国到菲律宾外海打捞沉船。1959年毕业于成功大学会统系。苏南成大学毕业后服预官役入海军陆战队一年，退伍后曾在光华女中、台南高农等学校教书，