佑出自中古名族京兆杜氏，杜预次子杜尹之后。父杜希望为名宦，曾任鄯州都督陇右节度留后。杜佑年十八即以父荫补官，历任济南参军、郯县丞，后入润州（今江苏镇江）刺史韦元甫幕，历官容管经略使、水陆转运使，又做到岭南淮南诸镇节度使，任内推广灌溉，开垦荒田；后又任户部侍郎判度支，时军费开支浩繁，官吏大索商贾，“人不胜苦，有缢死者，长安嚣然如被寇盗”。杜佑认为“百姓颇困，加赋攸难”，主张裁减官吏，撰《省官议》献给德宗，称“设官之本，为理众庶，所以古昔计人置吏”。卢杞出杜佑为苏州刺史，以母老改任饶州刺史。最后十年（即唐德宗末