百姓贫苦，以“盐场今乐府”诗闻名于世，汪楫向当时的户部侍郎周亮工推荐，顺治十八年（1661年）年冬，吴嘉纪前去扬州与周亮工会面，两人相谈甚欢。随后周亮工汇集吴嘉纪的诗作，刻为《陋轩诗》。次年周亮工过扬州，向王士祯推荐，王氏立刻爲野人诗作序。孔尚任将他和王士禛、屈大均并列三家。但王士禛晚年对吴诗风格颇不以为然。汪懋麟评“五七言近体，幽峭冷逸……自脱拘束。至所为今乐府诸篇，即事写情，变化汉、魏痛郁朴远，自为一家之言。”康熙二十三年（1684年）卒，终年六十七岁。着有《陋轩诗集》等。上海古籍出版社有《吴嘉纪诗笺校