张东荪生于一个官宦世家。1905年，张东荪官派留学日本，先后就读于东京帝国大学哲学系、私立哲学馆（后来的东洋大学）。在留学生中，他和张君劢交好。1906年，与蓝公武等在东京创办学术月刊《教育》，以哲学、伦理问题为主。他倾向于梁启超等立宪派的立场。辛亥革命爆发前夕，张东荪回国。1912年，他参加南京临时政府并任临时政府内务部秘书。南京临时政府解散后，他列名孙中山新建的国民党之中，又与梁启超及进步党关系密切，虽然没有正式入党，但当时被人视为进步党骨干。此后，他进入报界，发表了大量政论文章，走第三种路线，既