化学式。事实上，它的化学成分可以有多种变化，独特样品采样成分各不相同。来自北美洲西部的油页岩矿床的油母质含有元素比例是：碳：215，氢：330，氧：12，氮：5，硫：1。油母质是固态、腊状的有机物质。它是动植物遗骸（通常是藻类或木质植物）在地下深部被细菌分解，除去醣类、脂肪酸及胺基酸后残留下的不溶于有机溶剂的高分子聚合物，除了含有碳、氢、氧之外，也含有氮和硫的化合物。
类型.不稳定的油母质分解形成重烃（例如石油），耐火材料的油母质分解形成轻烃（例如汽油），和惰性油母质形成石墨。