1914年第一次世界大战爆发时曼纳海姆是骑兵旅长，在前线对抗奥匈帝国军队。1914年12月他因战功被授予四级圣乔治勋章。1915年3月出任第12骑兵师师长。1917年俄国二月革命爆发时曼纳海姆人正巧在彼得格勒，目睹了罗曼诺夫王朝垮台。同年6月他被俄国临时政府晋升为中将，指挥第6骑兵军。但由于曼纳海姆效忠沙皇，不受临时政府信任，不久他退役回到芬兰。
芬兰独立与内战.在俄国发生十月革命后，芬兰在1917年12月6日宣佈独立。由于国内各派对于政体意见不同，内战一触即发，由布尔什维克工