9岁入学长沙城南书院，师从山长贺熙龄，“寻绎汉宋儒先遗书，讲求实行。”。博览贺熙龄的哥哥贺长龄收藏的书籍。1832年入赘湘潭黄荆坪辰山桂在堂周家，妻周诒端。同年左宗棠捐银钱为监生，在乡试落榜。道光帝要求仔细评阅「遗卷」，因此补中第十八名举人。此后力图进士，参加会试，三次不中，从此不再参加科举考试。时清朝政治腐败，经济凋敝。他目睹时艰，在其居室为联自励云：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”左宗棠在醴陵渌江书院主讲，1837年，两江总督陶澍回乡省亲，他书写了一副对联“春殿语从容，廿载家山印心石