野党候选人当选总统。2000年，金大中成为首位访问北韩的韩国总统，南北韩并签署南北共同宣言。2002年大韩民国总统选举，卢武铉代表新千年民主党当选成为第二位左派总统。在金大中和卢武铉的十年自由派执政时期（1998－2008），对北韩实施经济援助及对话（阳光政策），一改保守派数十年对北韩的敌对政策。但保守派批评对北韩实施经济援助只会助长北韩发展核武，而北韩在2006年亦成功核试，但通过六方会谈成功缓解冲突；对外自由派则主张与中国大陆及美国维持和平友好关系，但与美国保持距离。惟总体上，韩美关系在自由派执政期间仍