哈伊尔·季莫费耶维奇·卡拉什尼科夫在1974年设计，採用了与AK相同的导气式原理和回旋枪机闭锁方式。50%的零部件与AK的改进型AKM的零件相同，只是为发射5.45毫米口径的枪弹而进行了相应的修改。AK-74发射5.45×39毫米（M74）小口径步枪弹，机匣由模压金属片制成，极其耐用。在外形上与AKM相似，最大的区别是採用结构复杂的圆柱形枪口制退器，利用火药气体具有制退和减震的作用，以利于提高射击精度。AK-74亦保留AKM的机匣外型，既在枪口对应6KH4刺刀，亦同样可以在依靠华沙条约导轨上加装各类瞄准镜及