褚棨学习。早年任襄阳府吏，以善定狱闻名，后捐官为县丞。时值太平天国军兴，后任湖广总督裕泰幕僚，有才干，深得曾国藩倚重。积功至盐运使。历署江苏布政使，江安粮道，苏松太道，常镇通海道。光绪七年（1881年），卒，年六十七。杜文澜本人潜心词学，在军中参与金安清倡立的九秋词社，他填的词多交给好友蒋春霖修润色。着作有《憩园词话》6卷、《宋香词》、《曼陀罗华阁琐记》、《古谣谚》100卷、《词律校勘记》等，另有《平定粤寇纪略》。