拓跋珪建立北魏政权时，各地宗族坞堡林立。北魏政府利用各地“宗主”“督护”地方，实行宗主督护之制。在这种宗主督护制下，“民多隐冒，五十、三十家方为一户”，对国家征收税赋造成不利影响。
创制过程.北魏太和十年（公元486年），给事中李冲上书，建议设立三长制，引起朝中争议。中书令郑羲、秘书令高祐等人认为三长制看起来很好，但实际上难以运行；着作郎傅思益也认为，如果改制，恐怕会对百姓造成扰乱。而李冲力排众议，认为只要给百姓讲清楚均徭省赋的益处，便容易施行。太尉元丕也支持李冲的意见，认为三长制