70年起，毛泽东对当时唯一的中共中央副主席林彪起疑心，康生敏锐地感到政治气候不利，再次以养病为由，常闭门不出。1973年，在中共十大上，康生当选为中共中央副主席，且在政治局常委的排名上升为第四，在毛泽东、周恩来、王洪文之后。1974年起，康生患上癌症，长期在医院休养。据说在休养期间，患上“恐惧症”，其房需全日有人守候，并以医生嘱咐为由，多次拒绝其他领导人来探望，但却经常与中央文革小组的人会面，以及不停播放电影。而原中华人民共和国国家安全部部长凌云曾指出，康生死前曾经常强调自己在1930年代没有叛变，