老中田沼意次被解职，成为宽政改革的契机。1806年（文化3年），江户发生文化大火，超过7,000人死亡。19世纪初期的大御所时代是江户的一个新的文化繁荣期。因寺子屋的普及，民众的识字率有了大幅提高，为出版业及艺术的繁荣创造了条件 。浮世绘画师葛饰北斋和歌川广重都是这一时期的画家。歌舞伎也在这一时期成为江户庶民重要的娱乐方式。欧美殖民者在19世纪前期的扩张行动令日本沿海开始频繁有外国船只出没，动摇了锁国状态。1841年（天保12年），第12代征夷大将军德川家庆宣布进行天保改革。这次改革由老中水野忠邦主导。