澳洲部落制度的了解分析，证明了氏族是原始社会的基本组织；确定了人类社会最初都是母权制的，从母权制转为父权制是一个历史发展的过程；说明了家族随着社会发展而演进，从血缘家族，群婚家族，对偶家族，父权家族，到单偶家族，是以经济条件为基础的。摩尔根提到“恰如文明时代以前我们知道存在有开化时代一样，在人类一切部落中，于开化时代以前也都存在有野蛮时代，人类的历史都是同一源泉、同一经验和同一进步的”。本书共分四编，第一编《通过发明及发现而来的理智的发展》，对整个人类的发展进行概述；第二编《政府观念的发展》，通过对