地统治者逐步吸收外国文化、宗教和政治型态，曾出现兴盛的佛教和印度教王国。外国势力因天然资源而进入印度尼西亚，穆斯林商人带入伊斯兰教，欧洲势力则带来了基督宗教，并于地理大发现后垄断香料群岛摩鹿加群岛的贸易。在350年的荷兰殖民统治时期后，印度尼西亚至第二次世界大战后始告独立，但独立后仍面临天灾、贪污、分离主义、民主化进程、经济上剧变等挑战。由于岛屿遍布，印度尼西亚人分属数百个不同民族及语言，最大的族群为爪哇族，并在政治上居主导地位。国家语言、种族多样性、穆斯林占多数人口、殖民历史及反抗殖民为印度尼西亚人的