种类都为20公分以下的小型两栖类，一般的山椒鱼身长约5至9公分。其四肢很短，前肢4指，后肢5趾，有一短而侧扁的尾巴。和其他两栖类相似，皮肤只有黏膜，没有鳞片覆盖。皮肤唿吸佔总唿吸量的大半，在干燥、不潮湿的地方都无法生存。台湾至少有五种山椒鱼（台湾山椒鱼、阿里山山椒鱼、南湖山椒鱼、观雾山椒鱼、楚南氏山椒鱼）。栖地不连续，独立演化，数量稀少。
生态.肉食性，只要是能塞进嘴巴里的小动物都会吃；在食物短缺时，也会发生同类相食的现象。通常是在水中生活；也有在陆上生活的种类，在森林