方文化中，天王星是太阳系中唯一以希腊神祇命名的行星，其他行星都依照罗马神祇命名。
发现.天王星在被发现是行星之前，已经被观测了很多次，但人们都把它当作恆星看待。最早的纪录可以追溯至1690年，约翰·弗兰斯蒂德在星表中将他编为「金牛座34」，并且至少观测了6次。法国天文学家皮埃尔·勒莫尼耶（Pierre Lemonnier）在1750至1769年也至少观测了12次，包括一次连续四夜的观测。1781年3月13日，英国威廉·赫歇尔在于他位于英格兰索美塞特郡巴斯城新国王街19号（现在是