有气动技术上必须严格要求低进场速度、高升力、失速控制和迎角飞行能力等等。一般航舰都必须驶往远方战场进行独立作战，这些舰载机兵力皆难以补充，上述直接影响其存活率的因素格外重要。舰载机依用途可分作轰炸机、反潜机、运输机、攻击机、战斗机、预警机、电战机、侦察机等，其中以攻击机和战斗机为航舰舰载兵力的核心组成部分；若以布局和起降方式为依据，舰载机还可分作直昇机、传统起降机和垂直起降机。在现今军费缩减、航舰空间有限的背景下为节约成本而让单一舰载机功能多样化，以多用途战斗机取代，专职的舰上轰炸机、攻击机则从航空母舰