出身的第二代华人，籍贯福建省金门县金宁乡东堡。父亲杨清廉是木材商，母亲黄金切，杨忠礼在9个子女中排行第三。杨忠礼十几岁时值日本占领马来亚，加上父亲生病，便失学开始给父亲生意帮手，做啰喱车生意养活全家，后重返学校读书。 1947年他18岁，与他人合办了巴生兴华中学。1950年代起到万津蚬山从事矿业，1953年与陈开蓉结婚。后杨忠礼进入建筑工程业，1955年成立杨忠礼建筑公司，主要营业于在瓜拉雪兰莪一带。后杨忠礼的事业逐渐扩大，走出瓜雪乃至全马，并成功渡过了第一次石油危机的难关。进入1980年代后，其子女陆