特纳、奥托·哈恩、弗里茨·施特拉斯曼及奥托·罗伯特·弗里施等科学家在1938年发现。原子弹以及核电站的能量来源都是核裂变。早期原子弹应用钸-239为原料制成。而铀-235裂变在核电厂最常见。重核原子经中子撞击后，分裂成为两个较轻的原子，同时释放出数个中子，并且以伽马射线的方式释放光子。释放出的中子再去撞击其它的重核原子，从而形成连锁反应而自发分裂。原子核分裂时除放出中子还会放出热，核电厂用以发电的能量即来源于此。因此核裂变产物的结合能需大于反应物的的结合能。核裂变会将化学元素变成另一种化学元素，因此