受教育到1874年他22岁时，之后他前往爱尔兰担任天文学家（建造望远镜的天文学家威廉·帕森思的儿子）的助理。1878年德雷耳前往担任天文学家的下属。1882年他担任北爱尔兰的台长直到1916年退休。1885年德雷耳成为英国公民，1916年他和妻子迁往牛津负责整理并出版第谷·布拉赫去世后出版的第15卷，也是最后一卷作品。1916年德雷耳获得英国皇家天文学会金质奖章，1923至1925年间担任英国皇家天文学会会长。1926年9月14日德雷耳在牛津逝世。月球背面的以他命名。
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