国武官。1932年4月昇上陆军少将・舞鹤要塞司令官。1933年8月任陆军习志野学校校长、1936年3月昇陆军中将、1937年8月被任命为日本陆军第16师团师团长、1938年7月任第4军司令官。是南京大屠杀的主要指挥者。日军于南京大屠杀的当月21日任命第16师团长中岛今朝吾中将为南京地区警备司令官。中岛在驻扎南京期间，曾住在蒋介石的旧官邸，并偷盗了蒋介石的财产带往日本内地。后就任满洲的第4军司令官，偷盗事件被发觉，于是被编入了预备役。1945年10月28日，就在日本投降后两个月，中岛即因尿毒症及肝硬化死亡