天华回江阴，参加「江阴反满青年团」，执掌军号。1912年随刘半农到上海，工作于开明剧社，业余加入万国音乐队，并学习钢琴和小提琴，开始接触西洋作曲理论。1914年，因开明剧社停办而失业回澄，先后于华墅华澄小学和城区澄西小学任教音乐。1915年春季丧父。同年秋季在学校成立军乐队及丝竹乐队。1916年，21岁时与殷尚真结婚。1917年，学校丝竹乐队聘得周少梅指导，刘天华向其学习二胡及琵琶。曾至南京向崇明派琵琶名家沈肇州学习，再至河南学古琴。其后在江阴组织国乐研究会，与当地国乐同好研究二胡、琵琶、丝竹及锣鼓等，曾邀