淡海三船性聪敏，经常读书致使书卷翻破，通文学、历史，书法很好。他同奈良时代末期的文人石上宅嗣称为双璧，二人被称为「文人之首」。幼年受到唐朝文化的燻陶，擅长外典、汉诗。有汉诗五首被收录于《经国集》，他也被认为是日本最早汉诗集《怀风藻》的编撰者。此外根据《释日本纪》所引用的「私记」记载，他为自神武天皇至元正天皇在内，包括神功皇后，除去弘文天皇和文武天皇，这期间的十五代日本天皇，杜撰了汉风谥号。他也是《唐大和上东征传》的作者，并参与了《续日本纪》前半部份的编集。