拉以南非洲的草原及大草原。它们是鹰形目下蛇鹫科的唯一物种，蛇鹫科内只有一属一种。在南非及苏丹的纹章上是有蛇鹫的。
分类.蛇鹫最初是由约翰·弗雷德里克·米勒（John Frederick Miller）于1779年描述，但后来法国自然学家将之分类到自己的属中。到了1935年，它们被分类到独立的科下，进一步与其他勐禽疏远，并得到分子分析的支持。最近的支序分类学分析亦显示它们是较鹰形目及隼形目古老的分支，但较新大陆秃鹫迟分支出来。"Eremopezus"有时会被认为是蛇鹫的早期亲属，