以依据或没有依据乐谱，在演奏的同时加入自己的创意，或透过聆听其它演奏者即时作出回应。自有音乐以来，在欧洲或世界各地，许多音乐风格都带有即兴的成份。即兴演奏和视谱演奏是两种不同的技能，两者都需要通过长期练习才能够熟练。在有些音乐风格中，如十九至二十世纪的古典音乐，以视谱演奏的技能为主，而在其它一些音乐风格，如爵士乐，即兴演奏则是很重要的元素。
历史和分类.
古典音乐的即兴.在中世纪或以前，作曲家和演奏家并没有明显的分工，不少作曲者同时亦时演奏者。而西方的乐谱在中