十七世纪时，在中国生根的天主教传教士多次想进入朝鲜传教也无功而返。但是由于当时朝鲜王朝兴起重实务的实学派，同时也有朝鲜使臣偶尔将利玛窦着作的《天主实义》等天主教文献购入韩国，以至于天主教神学以新学术的模式传入朝鲜，并被当时的研究者称之为《天学》。据朝鲜正祖时的一些儒臣上疏所言，仁祖、肃宗和英祖年间，民间就已传播天主教，但情况不明，很有可能是这些上疏者将其他民间信仰与天主教混为一谈。天主教信仰真正在朝鲜生根发芽则归功于一些最早接纳天主教的知识分子，他们“一生读中国圣人之书，一朝相率而归于异教”。177