应征入伍，此后历任新疆南疆军区文工团团员，乌鲁木齐市建筑加气厂团委干部，《绿洲》杂志编辑。1983年开始发表文学作品。1991年加入中国作家协会。2004年，长篇小说《英格力士》获《当代》杂志社、新浪网举办的“长篇小说年度奖”专家奖及读者奖，2006年获台湾《中国时报》“开卷十大好书奖”。电影《天下无贼》获台湾金马奖最佳剧本改编奖。王刚的作品被译为英文、法文、德文、意大利文、韩文等文字。