名称是因为中国人认为天圆地方，而中国则位于这块平原的中央」至于在国体意义上以「中国」的称号做为实行现代主权国家的权利，则是直至1689年9月7日中俄《尼布楚条约》签订后首次出现于正式条约上。1909年，清朝在中国第一部成文国籍法《大清国籍条例》中明确地以法律形式自称为「中国」。从晚清开始，中国和外国的传统朝贡关系，开始由条约关系逐渐取代。条约是主权国家之间的约定，如何在条约中称唿自己则体现了对自己身份的认同。中国大陆学者李扬帆认为，在通常情况下，清朝以「中国」和「中华」代表国家，而以「大清」代表政府。