在公元四至五世纪时由天竺或西域来华的僧人诵出翻译而来，和皆出自于铜鍱部的巴利经藏有所不同，而是来自于说一切有部、法藏部、大众部等各种不同的佛教部派。此外，还有部份的阿含经保存在藏文大藏经以及残存的梵语手抄本、犍陀罗语手抄本当中。汉译阿含经与南传佛教巴利语记载的《尼柯耶》有对应关系。现代原始佛教研究者重建佛陀本初教义亦以阿含经为基础之一。其内容多为当时佛陀与门徒、王公及异教人士等的言谈，为最接近佛时代的记录。
释名.梵语及巴利语是来的意思，ā是前置词，有相反的意思；gama是去之