但了悟佛心，见了神秀的诗，直言「菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃」，弘忍大喜，入室为其宣讲《金刚经》，认为惠能已经觉悟了，传给惠能衣钵。弘忍圆寂后，神秀在北方大开禅法，人称北宗，教义传遍西京长安、东京洛邑，并曾获得武后、中宗、睿宗三帝之皈依，有「两京法主、三帝门师」之尊号。得到衣钵的惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺）弘法，主张「顿悟」，影响华南诸宗派，人称「南宗」（曹溪禅），当时惠能与与神秀并驾齐驱，人称南能北秀。唐明皇时，惠能之徒荷泽神会在「明定南北总是非大会」（滑台大会）中与北宗