。万历五年（1577年）丁丑科进士。入刑部观察政务，与伍惟忠友好，为人敢言，勇于抨击时弊，九月二十六日，张居正父亲病死，首辅张居正居丧不丁忧，元标三次上疏反对“夺情”，“以奔丧为常事而不屑为”根本与禽彘无异，结果被当场廷杖八十，发配贵州，潜心钻研理学。张居正死后后，经孙继先举荐，恢复官职，担任吏部给事中，他又多次上疏改革吏治，触犯了皇帝，被皇帝视为「讪君卖直」，再次遭到贬谪，降南京吏部员外郎。以疾归，居家讲学近三十年。天启元年（1621年）任吏部左侍郎，后任左都御史，曾进言协助平反张居正，说他「江陵功在社稷