磺岛的地位是在开战后才逐渐提高，日军驻岛最早的原因为巩固往南太平洋的空中航线，因此由日本帝国海军派兵在岛上开设机场。第一座机场（千鸟机场）位于折钵山东北方约2公里处，驻有20架军机和1500位相关人员；此外还有电台、气象站等辅助设施。在经过美军收复马绍尔群岛，以及在1944年1月，对加罗林群岛的楚克发动毁灭性的空中打击后，日军高层开始重新评估情势。所有的迹象显示，美军将会进击至加罗林和马里亚纳群岛。为抵御美军的行动，帝国陆军与日本海军欲建立一个环形防卫圈「绝对国防圈」，从加罗林至马里亚纳向北延伸到硫磺岛