于海拔3632公尺的南湖东峰，河川坡度陡急，平均坡降为百分之二点六，因此富含丰富的水力资源，系台湾第四长河流，也是水力资源最丰沛的河川。加上大甲溪河谷两侧又系坚硬的岩层，因此具有兴建水坝的良好条件。由东至西，目前共建有德基水库、青山坝、谷关坝、天轮坝、马鞍坝、石冈坝等水库与水坝，除了提供民生用水外，其水力发电功能在丰水期可达120万千瓦，所以为大甲溪水资源利用之重心。
水系主要河川.以下由下游至源头列出水系主要河川，其中粗体字为主流河道。
主要坝堰及水力发电厂