以运河为主的漕运时代逐渐被海运取代。不过，由于上海地价逐年高涨，工人工资较高，一些有远见的民族企业家便选择地价比较便宜、工人工资比较低廉、工业原料比较丰富、交通运输比较发达、资金周转比较方便的无锡布点设厂，作为投资创业的起点。1894年，由无锡地方名绅杨氏家族开设的业勤纱厂，是无锡第一家现代化的机器织布厂，也标志着无锡近代工业开始兴起和发展。随后，荣氏、薛氏、唐氏、周氏等地方望族先后在无锡开设了面粉、缫丝、棉纺等以纺织和食品为主的现代化工业，无锡逐渐成为江南地区新的经济中心城市，堪称中国近现代民族工商业的摇