rimus（第一）和capio（统治）的结合，意为元首或第一公民。此称谓最早出现于古代罗马共和国，罗马元老院的领导人称为首席元老（princeps senatus）。屋大维（凯撒·奥古斯都）成为首席元老之后，将任期变成终身，称为元首制，实质上成为第一任罗马皇帝，其孙儿们被派往各地、在总督暑休或参与祭祀庆典时暂代总督职位，亦被称为众元首（princeps）。罗马帝国灭亡后，中世纪欧洲各国国王开始册封自己的亲属，称作亲王（prince）。而英国引入prince一词时，也用与指代国王以下、伯爵以上的众诸侯、贵族领