廖内群岛的居民以马来人为主，印度尼西亚、马来西亚和文莱都承认廖内群岛的马来语最标准，称为Bahasa Riau。许多语言学家认为廖内群岛是马来语的发源地。在室利佛逝年代，廖内群岛就已成为重要的贸易基地。室利佛逝帝国瓦解后，廖内群岛归属马六甲苏丹国（中国史书称“满剌加”）。1511年，葡萄牙攻占马六甲，马六甲苏丹转移至廖内群岛继续统治，称“柔佛苏丹”或“柔佛-廖内苏丹”，使得廖内群岛成为马来文化的中心。18世纪，英国势力渗入马六甲海峡，柔佛苏丹逐渐落入英国的保护。1824年，英国和荷兰签署条约，规定