15万年前的晚更新世，黄河流域还只有一些互不联通的内陆水系。此后，随着西部高原的抬升、河流侵蚀和夺袭，经历105万年的中更新世后，各湖盆间逐渐联通，形成黄河水系的雏形。距今约10万至1万年间的晚更新世，黄河才逐步演变为从河源到入海口上下贯通的大河。周定王五年（前602年）黄河在黎阳宿胥口（今河南浚县西南）决徙，偏离禹河故道，至章武（今河北沧县东北）入海，为史载大禹治水后黄河第一次大改道。宋仁宗庆历八年（1048年）六月，黄河冲决澶州商胡埽，向北直奔大名，经聊城西至今河北青县境与卫河相合，然后入海。