格拉斯出生于斯昆附近的一个小村庄，中学毕业后在曼斯菲尔德侯爵的斯昆宫植物园担任了7年园丁学徒，然后到佩斯学院就学，毕业后到法夫工作，并得以接触图书馆中的动物、植物类着作，其后到格拉斯哥工作，并到格拉斯哥大学旁听植物学讲座，受到教授的欣赏，带领他参与到苏格兰高地的考察，并推荐他到伦敦的皇家园艺协会。1824年，受格拉斯哥植物园的威廉·杰克逊·胡克爵士委托，他开始对西北太平洋区域进行植物考察，1826年春季，他登上了加拿大落矶山的虎克和布朗峰。1827年，他引进了北美黄杉并繁育成功，他向英国引进的主要植物品