他认为关税最终将导致长期的效率低落以及价格的居高不下。这个理论在今天被称为「自由放任」，代表「让他做、让他去、让他走」，这个理论后来影响了政府的立法，尤其是在19世纪里。在国富论一书里最知名也最常被后人引用的两句话是：亚当·斯密的《国富论》被后世的经济学家认定是古典经济学的开端。
「亚当·斯密问题」.对于亚当斯密在强调“同情”的《道德情操论》与强调“私利”的《国富论》两书间是否存在矛盾一直有很大争论。经济学家约瑟夫·熊彼特称这为「亚当斯密问题」（"das 'Adam Smith