隶属荷属东印度公司（Dutch East India Company）的荷兰商人格里特·冯·温斯特夫（Gerrit van Wuysthoff）率领的探险队深入湄公河，最远到达上游的万象（Vientiane），即现代寮国的首都。尽管较早前，西班牙及葡萄牙人已在湄公河流域进行探险贸易及传教，但是普遍欧洲人对该地只有零星兴趣，直至在十九世纪中叶，法国人企图在当地建立殖民统治，才对湄公河上游进行大型及有系统性的探险活动。在欧洲人踏足中南半岛之前，占城国与真腊国便一直争夺湄公河下游的控制权，两者之间的战争一