出生于密西西比州的杰克逊，父亲是一位销售员。在福特八岁时，他父亲罹患严重的心脏病，从此他经常去阿肯色州的小石城的祖父家居住。1960年福特的父亲心脏病复发去世。福特毕业于密西根州立大学，获得学士学位。他起初学习酒店管理，后转学英语。毕业后在密西根州弗林特教初级中学。福特有轻度阅读障碍，但对文学有强烈兴趣。1970年，福特在加州大学欧文分校获得硕士学位。1976年他出版了第一部小说《A Piece of My Heart》，1981年又出版了《The Ultimate Good Luck》。两部书评论