细胞群细胞并进行体外（"in vitro"）培养，即可取得胚胎干细胞。胚胎干细胞拥有分化爲三个胚层的细胞的潜能，或者说在一般情况下能分化形成除了胎盘之外的所有胚胎结构，此为胚胎干细胞多能性的具体体现。1981年，英国剑桥大学遗传学部中，两个分别由马丁·埃文斯（Martin Evans）以及马修·考夫曼（Matthew Kaufman）率领的研究团队分别在体外建立了小鼠胚胎干细胞系。而胚胎干细胞这一术语则是由加州大学旧金山分校（UCSF）解剖学部的教授盖尔·马丁（Gail R. Martin）于当年12月