将大分子（例如多糖、脂类、核酸和蛋白质）分解成更小的单元（例如分别为单糖、脂肪酸、核苷酸和氨基酸）。细胞使用从分解聚合物释放的单体来构建新的聚合物分子，或进一步将单体降解为简单的废物产物，释放能量。 细胞废物包括乳酸、乙酸、二氧化碳、氨和尿素。唿吸作用是异化作用中重要的过程。根据生物的唿吸作用是否需要氧气，可将生物分为需氧生物、厌氧生物和兼性生物。异化作用的实质是生物体内的大分子，包括蛋白质、脂类和糖类被氧化并在氧化过程中放出能量。能量中的部分为ADP转化为ATP的反应吸收，并由ATP作为储能物