人怀孕时逢倭寇入侵，四处奔波逃难，生叶向高于道旁败厕中，故得小名厕仔。林夫人怀抱叶向高幼时多次遇到倭寇，他人均弃子逃生，林夫人不忍弃之，叶向高最终幸运地活了下来。叶向高五岁开始启蒙，十分聪敏，人称神童，七岁正式读书。隆庆元年（1567年）“诏选郡国廪生入太学”，叶向高随入选的父亲叶朝荣进京。隆庆三年（1568年）叶朝荣名落孙山，叶向高跟随父亲返回家乡，在福州读书。隆庆五年（1570年）叶向高首次参加县试，颇受赞赏。万历七年（1579年）乡试中举。万历十一年(1583年)登癸未科进士，授庶吉士。万历十三年