颈背具深色斑。幼鸟多沾褐，脸部色浅，嘴粉红而端黑，尾黑，需要四年才羽翼丰盛达至成长期。正如名字所说，牠们拥有一条黑色的尾巴，并会发出像猫叫的哀怨叫声，所以在日本被称作「海猫」，在韩国则为「猫鸥」。黑尾鸥的主要食粮为细小的鱼类、软体动物、甲壳类海产与其内脏。牠们经常跟着船只与渔艇觅食，也会从其他海鸟偷取食物。每年四月中旬，黑尾鸥会连群结队地筑巢，在六月上旬会生两至三只蛋，孵卵期为二十四天。