856年以来首次得以战胜共和党人入主白宫的重要机遇。塞缪尔·蒂尔登（）起初是民主党的领跑人选，他曾是该党在1876年大选中的候选人。蒂尔登因身体状况欠佳而谢绝了提名，他的支持者们于是转向支持其他多位人选。克利夫兰在早期拥有一定优势，特拉华州的托马斯·F·贝亚德、俄亥俄州的艾伦·瑟曼（）、艾奥瓦州的塞缪尔·弗里曼·米勒（）和马萨诸塞州的本杰明·巴特勒（）都拥有相当数量的追随着，此外还有多个州拥有自己的候选人。每位候选人都存在一些不利于获得提名的因素，例如贝亚德曾在1861年鼓吹国家分裂，所以北方人无法