由物理学家李政道和中国物理学界合作创立。当时中国大陆文化大革命刚结束不久，高等教育还在重建之中。美国招生使用的成绩单、推荐信等手段在中国高校不常见，其可信性很难评估。美国的研究生入学标准考试TOEFL、GRE也没有在中国开展。在李政道的游说下，美国和加拿大的一些大学（最终多达97所）改用CUSPEA选拔中国留学生。1989年，CUSPEA项目正式结束，中国申请来美的留学生改用美国高校的常规方法选拔。至今，风格类似而规模大为缩小的Mini-CUSPEA考试仍在举行中。
步骤.考题为