中国强租港湾、划分势力范围，慈禧太后的愤怒情绪日渐增长。1898年，在慈禧默许下，光绪帝任用康有为、梁启超等推行变法，拟仿照西方制度，因守旧派反对，变法操之过急，光绪帝急于变法的成功，採纳康有为、梁启超意见，跳过慈禧任命袁世凯，并要求袁世凯派新军围颐和园，被慈禧得知，发动戊戌政变囚禁光绪帝，并打算废光绪帝另立新帝；列强多支持光绪帝，而日本、英国甚至协助康、梁等人逃离中国，他们在日本逃亡时仍在继续搞反慈禧活动。事后，慈禧软禁光绪帝于中南海瀛台，又因之前的条约中允许各国在华驻有军队不敢付诸行动，因而怀恨在心