不作任何装饰，封面也是白纸黑字，所以称为“白皮书”。各国的文件分别有其惯用的颜色，封面用白色，就叫白皮书，如1949年8月美国发表的《美国与中国的关系的声明》为白皮书；封面用蓝色，叫蓝皮书（如英国）；用红色，叫红皮书（如西班牙）；用黄色，叫黄皮书（如法国）；用绿色，叫绿皮书（如意大利）等。使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。白皮书被视为政府对国民正式发布讯息、资料和政策的一种手段。在大英国协国家或曾被英国统治的地方，白皮书是政府重要政策落实前的最后公布文书。S