年前因巡视陕西而病薨逝，遗诏由皇太孙朱允炆即位。改年号建文，即明惠宗（亦称建文帝、明惠帝）。明惠宗为巩固皇权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人，或自杀。同时以边防为名调离燕王的精兵，准备削除燕王。结果燕王朱棣在姚广孝的建议下以「清君侧，靖内难」的名义起兵，遭到盛庸等忠于建文帝的大臣的痛击，但最后迂回南下，佔领京师，是为靖难之变。朱棣即位，即明成祖，年号永乐。明惠宗在宫城大火中下落不明。明成祖对支持明惠宗者大肆杀戮，诸如黄子澄、齐泰等。
永乐盛