是邓州同知董应圭之子，诸生，年少时负有气节，与族兄董守谕齐名，世称董守谕「北董」，而董天鉴为「南董」。娶天一阁兵部右侍郎范钦之曾孙女、范光文之姊范氏为妻。藏书楼名“天鑑书屋”。乙酉（1645年），南明抗清的画江之役，董散尽家财输饷抗清，鲁王监国授户部主事。董担忧时局，没有受任。抗清失败后，隐居山寨、舟山海岛，时通消息。晚年有目疾，但仍终日手钞书不倦。做诗感慨身世，世人称其忠孝。去世后大儒万斯同作《董天鑑先生传》，今文已佚，李文胤亦作《董天鑑先生传》纪念之。南明首辅张煌言作挽诗。大儒黄宗羲作《前乡进士