因依《中论》、《十二门论》和《百论》等三论立宗，故名为三论宗，属大乘中观派。鸠摩罗什来到中国后，尽译三论，弟子事之者称三千人。以道融、僧叡、僧肇、道生，为尤着，并称为「关中四杰」。至什公去世，姚秦败亡，弟子四散，各自传播经典。其中被称为「解空第一」的僧肇不幸早死。向东南弘传的，如彭城的僧嵩、寿春的僧导，主要以《成实论》的宏扬为主，后世称为成实宗。至于僧叡、道生、慧观等人，则重视《法华经》与《涅槃经》的传播，至于鸠摩罗什所重视的般若中观与三论则反而被遗忘了。重新将三论研究发扬光大的，则是辽东僧朗大师及其门