起初，圣人的设立是为了纪念殉道者和效法殉道者的好榜样。早期的基督教中，圣人的敬礼并不是得到一致承认的礼仪，正如天主教百科全书承认：“教父俄利根把这个习俗视为异教拜物的表现。”直到公元787年的第二次尼西亚公会议，圣像敬礼才得以确立。自十二世纪起，圣人须经教宗列入圣品，才可正式为认可的圣人。在十六世纪的特伦多会议指出，信徒应该求圣人为他们转求天主，也该敬礼圣人遗物（即圣物）和圣像。
天主教现行的封圣程序.目前的封圣程序是由教宗若望·保禄二世在1983年1月25日颁行的宗座宪令《》，并