代时有治粟内史，掌理国家财政，至汉景帝时改名大农令，汉武帝时再改为大司农，为汉代九卿之一，其属官有五个单位，各设一令一丞，其中太仓掌米谷库储，均输掌物资供应，平准掌物使调节，都内管理国库，籍田皇管皇帝躬耕事宜。此外后来汉武帝新设的盐铁专卖也归大司农管理。曹魏司农王思宏作水碓，免归田里。魏晋南北朝时，各朝亦多设大司农，以掌管财政事宜，地位重要，北魏时另设了太仓尚书分大司农之权，其后大司农只掌理管布帛和赋税的单位。隋代以后此官改为司农寺卿。元代有设大司农司，但职掌已较为不同。清代常雅称户部尚书为大司农。