退化」定义为进化的反义词。而「演化」则定义为生物物种为了因应时空的嬗变，而在形态和与行为上与远祖有所差异的现象。
历史.早在古希腊时代，类似演化的思想已经出现，例如前苏格拉底哲学家阿那克西曼德及恩培多克勒认为一种生物可以源于另一种生物。这种思想一直延续到罗马时代，继恩培多克勒之后，卢克莱修在他的作品《物性论》中也提及类似演化的思想。相对于这些唯物主义的思想，亚里士多德了解不仅是活的东西，对一切自然的东西而言，演化是对不同的自然可能性的一种不完美实现，如理型、理念、物