老子为教主，称之为老君。晋代葛洪撰写的《抱朴子》中，有老子师“元君”的说法。南朝上清派陶弘景撰《真灵位业图》、排列神仙等次，将“元始天尊”尊为最高神，放在老子之上。把上清派主神玉晨道君列入了第二神阶，而太平道主神金阙太平帝君位于第三神阶，天师道主神太上老君居于第四神阶，这是三清的雏型。后金阙太平帝君则被视为太上老君的另外一个化身。原先，北方以太上老君最尊；南方则最崇元始天尊。唐代时已经整合为元始天尊、玉晨道君、太上老君并列，称为“三清”，元始天尊最尊，玉晨道君次之，太上老君又次之。宋代，玉晨道君