期的快速出现与消退）。 这种相对关系可以控制洋流与大气的循环，影响到洋流能否把热量输送到高纬度地区。在大部分地质历史上，北极是开阔的、开放的海洋，大型洋流可以从赤道不受阻碍的进抵北极区。这种不受限的循环在大部分地质历史时期形成了温和、均匀的气候。在新生代，北美大陆与南美大陆离开了欧亚板块而向西移动，形成了大西洋呈南北分布，北极区成为一个小型的，几乎是被陆地包围的海盆——北冰洋。大约3百万年前，南北美大陆的汇合形成了巴拿马地峡，改变了洋流，形成了流向北大西洋与北冰洋的湾流，这与第四纪冰河时期开始时间一致。