因为是尔朱荣的心腹，出任西北道行台、征虏将军、并州刺史。元天穆后跟随尔朱荣镇压六镇起义，得胜后封聊城县开国伯，加号安北将军，其余官职如故，又代理抚军将军，兼任尚书行台。尔朱荣带兵前往洛阳，元天穆参与了他开始时的谋划，尔朱荣命令元天穆留守，作为后援。魏孝庄帝元子攸登基后，元天穆作为尔朱荣宠信的人，在建义元年四月癸卯（528年5月20日）特委任为太尉公，封上党王，食邑三千户，又出任侍中、兼领军将军、使持节、骠骑大将军、京畿大都督，征召前往京城。尔朱荣讨伐葛荣，建义元年六月癸卯（528年7月19日），魏孝庄帝