会创始捐赠者。史密森是第一代诺森伯兰公爵的私生子，秘密生于巴黎，具体出生日不详（大约在1765年），可能出生在彭特蒙特修道院（Pentemont Abbey），取名“雅克-路易·梅茜”（后改为詹姆斯·路易斯）。后定居英国并进入牛津大学彭布罗克学院攻读化学和矿物学。22岁时，他将姓氏由“梅西”变更为他父亲的婚前姓“史密森”。史密森曾遍游欧洲各地，并在报纸上发表他的一些发现，他被认为是该方面的业余天才。史密森获得了他母亲及其他亲戚的继承权。史密森从未结过婚，也没有孩子，因此，他在遗嘱中写道，他的财产将留