因为在这段时间里，开除党籍几乎意味着被捕、关押，乃至处决。大清洗的背景是苏共中央总书记斯大林和苏共中央政治局希望消灭任何反对政府的专制统治的源泉。他们希望保证党员会按照“民主集中制”无疑地执行以斯大林为中心的中央的命令，不希望苏联共产党是一个像第一次世界大战前那样的多元的革命党派（实际上在1920年代苏联共产党已经失去了它的多元性）。另一个官方的理由是消灭任何战争时期可能会出现的“第五纵队”，但是不进行中立研究无法证明当时的确有这个危险。第五纵队的理论是莫洛托夫提出的，他本人是斯大林权力中心中的人物之一