为「烬灭作战」、「彻底的肃正作战（讨伐）」、「彻底覆（讨）灭」、「讨灭作战」、「扫荡作战」、「剔抉扫荡作战」、「治安肃正作战」、「治安强化作战」等等。直到1957年，中国归还者连络会在日本宣传开这个叫法。2004年7月，日本防卫厅承认，第二次世界大战时期史料中，大日本帝国陆军步兵第二二四联队《冬季山西肃正作战战斗详报》（）在山西省展开的烬灭作战及撒毒指示为真确。
经过.最早实施“三光作战”策略的日军司令官是1939年9月出任日军华北方面军司令官的多田骏。此后，1941年7月继多田骏