观鸟大年记录由一个叫盖·爱默生的旅行商人完成，他按照北美不同地区的最佳观鸟季来安排自己的商务旅行。他最好的一年是1939年，那一年他看到了497种鸟。直到1952年，这个记录才被一个叫鲍勃·斯玛特的观鸟者打破，他看到了515种鸟。1953年，罗杰·托瑞·彼得森和詹姆斯·费希尔进行了一场长达30000英里公路旅行，去参观北美的各个荒野。1955年，他们发表了记录他们旅行的图书和纪录片，都叫做《野性美国》。在这本书的一个脚注中彼得森提到：“我的大年”在1953年是572。这个记录在1956年被的25岁的英国