源于罗马时期的拉丁语称号「凯撒」，在中世纪时被视为与「皇帝」一词拥有类同的地位，即与罗马皇帝一样，受他国皇帝或宗教领袖（如罗马教宗或君士坦丁堡牧首）认许。此头衔最先为保加利亚君主採用，后来在拜占庭帝国灭亡后由莫斯科公国承袭。在彼得大帝改以为「凯旋将军与独裁者」（俄语：Император и Самодержец）为主要称号后，「沙皇」一词在官方定义下改与「国王」同等，但民间和国外仍非正式地把俄国君主称为沙皇。
词源.沙皇一词来自于古拉丁语caesar，或者古希腊语καῖσαρ的俄语