南北战争时期，1863年亚伯拉罕·林肯总统发表了“感恩和赞美我们在天堂的天父”的宣告 ，在那之后每年11月的第四个周四便成为了传统的国家庆祝节日。与圣诞节和新年一同作为广泛的节庆假日的一部分。美国人通常称之为“第一感恩节”的活动是在1621年他们在新大陆有了第一次收获之后由朝圣者庆祝的。 这次宴会持续了三天，据参会者爱德华温斯洛所说，宴会有90个美洲原住民和53个朝圣者参加。 新英格兰殖民者习惯于定期庆祝“感恩节” - 祷告感谢上帝的祝福，如军事胜利或干旱的结束。 
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