学科修读。留学期间，因中国抗日战争开战，在1938年归国，回国后历任云南大学文史系副教授、华西协合大学中国文化研究所研究员、金陵大学中国文化研究所研究员兼国立中央大学中文系教授。中华人民共和国成立后，担任清华大学中文系的教授。1952年起，任中国科学院语言所研究员。1953年，成为语言所副所长。1963年至1982年，成为语言所的所长。1956年7月，中国大辞典编纂处与新华辞书社人员偕语言研究所部分人员一同组建词典编辑室，吕叔湘兼任该室主任和《现代汉语词典》的编辑长。文化大革命时，进入五七干