这种物质在宇宙中不能用电磁辐射来观测，因此是暗的；同时这种微粒的移动是缓慢的，因此是冷的。在2006年，多数的宇宙学家热衷于描述冷暗物质如何在早期宇宙仍是平滑的初始状态下（如宇宙微波背景辐射所示），如何形成如同我们今日所见的星系和星系团的结构－宇宙的大尺度结构。 在冷暗物质的理论中，结构依层级增长，在连续和逐级增长的过程中，少量的物质先塌缩和合併在一起，逐渐形成越来越巨大的结构。在流行在80年代的热暗物质的事例中，结构不依层级增长（由下而上），而是以断裂的方式发展（由上而下），最巨大的超星系团先形成像船