楼原为唐代宁波子城的南城门。唐长庆元年（821年），明州迁移州治至三江口时，在今中山广场、鼓楼一带修建官署，并修建周长近1400米的子城，设东、南、西、北四门。吴越国设置明州望海军，南城门楼称望海军楼。北宋改明州奉国军，南城门楼改称奉国军楼。南宋初年，宋高宗为逃避金军追击，曾暂驻奉国军楼。为感念门楼中供奉的张巡、许远等将军保佑，敕封奉国军门楼为“奉国军楼神祠”。元代初年，门楼和中国其他城楼一样被拆除，至至治元年（1321年）重建，名为明远楼，至元末毁于方国珍起义军。明宣德九年（1434年），城楼由时任太