一般来说，无防护巡洋舰比防护巡洋舰吨位更小、价格更便宜，威力也更差；而防护巡洋舰一般来说也要逊于装甲巡洋舰。但是这依然并非绝对。例如英国皇家海军在很长一段时间依旧沿用风帆时代的划分方式，将巡洋舰按照大小和火力，分为一等巡洋舰、二等巡洋舰、三等巡洋舰、小型战船和炮艇。因此在1900年时，英国海军的防护巡洋舰中既有1800吨的布隆德号，也有1万4000吨、比所有装甲巡洋舰甚至大多数同时代战列舰都还要大的。而且在当时，“无装甲”一词既可以用于无防护巡洋舰、也可以用于防护巡洋舰。除去极端例子，通常情况下，无防