复高中时就读光仁中学，大学就读淡江大学，1978年参加第二届金韵奖获选优胜，翌年以《金韵奖3》合­辑中收录的单曲《归》成为出道曲。另外如《归去来兮》、《忘川》等曲目均相当着名，而《龙的传人》则成为使他声名大噪的代表作。1980年李建复与蔡琴、苏来、李寿全、许乃胜、靳铁章等人共同发起天水乐集，后因1981年李建复服兵役而离开乐界。李建复在军中原先为陆军步兵学校军官，后来被国防部总政治作战部拉去艺工队，但与其妻谭荣萱也是在艺工队中相识。1984年李建复前往美国匹兹堡大学就读商学院研究所，出国前曾在资策会