负责人多数称「总书记」或「第一书记」，也有少数称「党主席」（例如中国共产党的毛泽东和越南劳动党的胡志明）。地方各省市都设有对应的党委书记职务，例如省委书记、市委书记等。因为社会主义国家一党执政的关系，党委书记的权力比同级政府官员的地位和权力都要大，例如总书记高于总理；省委书记高于省长、市委书记高于市长等，作为共产党负责人的总书记一般被视为国家和政府实际上的「最高领导人」。但也有例外，比如中国国务院及各级政府的组成部门就实行首长负责制。以中国国务院组成部门为例，通常来说，一个部门的行政首长如果是中共党员，