命週期有三个阶段，分别是积云阶段、成熟阶段及消亡阶段。在积云阶段，云较四周的空气暖和，因此云内部的空气加速向上升，并很快升到温度远低于凝点的高度。所以四周大量的小水点、冰晶或雪片向云内汇聚，这时只有不断增强的上升气流而没有下降气流。在成熟阶段，积雨云变得越来越大，甚至会进入平流层。不过水滴及冰晶会因为过重，使得上升气流并不能承托其重量，而开始落下，其表面所产生的摩擦会带动四周的空气向下沉，并逐步增强下坠力从而产生下降气流，乱流中的水滴、冰晶互相摩擦，产生电压，放电时会产生闪电和雷声。这时便会出现滂沱