根据霍恩博斯特尔-萨克斯分类法，由于大键琴的发声源来自收藏在内部的絯线，并利用琴键及其内置装置令弦线拨动而发声，因此被归纳为弦鸣乐器，一般乐器分类法则归入键盘乐器或拨弦乐器。大键琴极大的缺点是无法使用手指直接改变其音量和音色，使得在18世纪才发明的古钢琴得以逐渐取代其地位。由于大键琴基本上是利用拨弦来发出声音，所以它的音色较为清脆而细弱，更接近古典吉他或者是匈牙利的，而不像钢琴的声音那么坚固、沉实。另外，大键琴的音量也比现代钢琴小得多，而且也没有制造巨大的声音变化的能力。20世纪10年代之后，随着古乐演