在水中灵活运动，前后肢呈鳍状、后肢能转向前方以支持身体，以及能够利用鳍足在平地上走动；身体被有粗毛；雄性长2.5-3.25米，随种类而异，雌性较小；有外耳廓（相对于没有外耳廓的海豹科）。因为有的种类雄性海狮颈部有长毛似狮，故名。多数人易将海狮、海豹和海象搞混，但这3种动物分辨方式简单，有着小小外露的耳朵是海狮；没有外露耳朵是海豹；体型巨大，有长长獠牙的是海象。海狮体型较小，体长一般不超过2米。北海狮为海狮科最大的一种。雄性体长310-350厘米，体重1000千克以上。雄性成体颈部周围及肩部生有长而粗的鬃