伊伦娜号于1886年在斯德丁的伏尔铿造船厂架设龙骨，1887年7月下水，1888年5月完工并投入舰队使用。这艘巡洋舰是以德皇威廉二世的弟媳伊伦娜公主命名的。建成初期，这艘舰配备14门口径主炮，最高航速为。在她服役生涯的最初几年，经常护送德皇威廉二世的游艇在欧洲各地巡航。1894年，她被派遣到东亚水域。1897年11月，当奥托·冯·迪德里希占领胶州湾时，她正在码头进行发动机维护，因此缺席作战行动。1898年美西战争期间，美国与西班牙部队之间的刚刚结束，她就出现在菲律宾。伊伦娜号最终在1901年回到德国。她