核苷酸（nt），但有些可长达数千碱基。有些病毒和细胞的基因有着非常长和结构性的5′非翻译区，这可能会影响基因表达。平均而言，3′非翻译区往往是5′非翻译区的两倍长。原核生物mRNA的5′非翻译区通常更短。5′非翻译区虽然不翻译为蛋白，但可能含有以下调控序列：选择性剪接和转录起始位点的变化可以产生替代5′非翻译区。5′非翻译区的多样性会导致其基因表达的变化，这是由选择性5′非翻译区内包含的调控元件决定的。5′非翻译区内的序列突变或长度改变已被证实与多种人类疾病有关，例如遗传性血小板增多症。