上第一颗人造卫星史普尼克1号。美国此前一直认为自己在航天领域领先苏联，这次发射大大打击了美国人对自己科技能力的信心，引发公众和政界恐慌，即史普尼克危机。时任美国总统德怀特·艾森豪威尔于是带领美国进入太空竞赛，以回应此次发射。1958年10月1日，美国国家航空航天局正式成立，负责民用太空计划、发展航空航天科技。航空航天局成立后于12月17日公布水星计划，目标是以最简单有效的方法发射载人飞行器进入地心轨道并安全返回，同时测试宇航员在太空环境下的体征和能力。艾森豪威尔随后批准航空航天局在军队试飞员中选拔首批宇