（1132年）进士第，升迁为计议官。召试馆职，罢免。主管崇道观，再任秘书郎。议论的人说他外任未终，所以通判明州。秦桧专政，召他为秘书丞。不久，拜为监察御史。台谏长官说杨愿资历浅，当先从郎官做起，改任司封司员外郎，迁任右司，起居舍人兼权中书舍人。开始修玉牒，特命杨愿，杨愿说：“玉牒当记载靖康时推戴赵氏之事，把秦桧建议的始末都写上去。”绍兴十三年（1143年），权直学士院，充任金国贺正旦接伴使。金使完颜晔入宋境，想要占据主席，宦官传宣，完颜晔不迎接跪拜，杨愿以礼挫折他，于是听服。还朝，他充当送伴使。绍兴