航行自由，包括军用飞机和船只。中国人民解放军在海南岛建设了部署有苏-27战斗机的军事基地，岛上还设有一个追踪美国空军飞行活动和监控交通与商业通信卫星的大型的电子情报设施。早在1951年5月22日，海南岛就成为了在美国授意下，以香港启德机场为基地的英国皇家空军的监视目标。涉事的BuNo 156511号EP-3机组从2001年1月就开始在西太平洋地区执飞侦察任务。EP-3机长证实他所在的机组已经在西太地区飞了有2年多，并对中方飞机的跟踪监视感到习惯。多年以来，中国军机看到美国飞机到来就升空监视，直到美机离开