不同的是，宗主关系里的附庸通常有一定程度的自治权，也可指封建帝王对进贡属国或诸侯的关系。一般而言，附庸国在名义上保有一定主权，实际上依国情不同，在内政、外交和经济等方面有不同程度上从属并受制于宗主国。宗主在历史上许多帝国中存在，但很难用20世纪后的国际法定义，因为宗主关系需要很明确的存在或不存在。一个主权独立的国家可以和一个强权签署协约受其保护，但现代国际法并没有硬性规定宗主关系不能撤回。
中国.藩属国是藩国和属国的合称，历史上中国自认为是天下的中心，周围国家承认中国的宗主地位