他中学的物理课，补贴家用。1932年考入上海大同大学。1934年入清华大学，师从叶企孙、吴有训、周培源，与钱三强、王大珩、何泽慧同窗。与他同学但不同届的还有比他年长的核物理学家施士元、钱伟长，和比他晚一届的力学家林家翘、金属物理学家葛庭燧、地球物理学家秦馨菱。据后来回忆，于光远进入清华后“有了想成为牛顿那样的大科学家的意识”。然而，时值1935年一二·九运动爆发，于光远成为学生领袖，投身革命，逐渐搁置了物理研究。1936年，于光远毕业于清华大学物理系。同年，他的论文导师、物理学家周培源先生访问普林斯顿高等研