岛是从11世纪开始为俄罗斯人所知的，最初是由来自大诺夫哥罗德的猎人发现了新地岛。西欧人则是在16世纪寻找东北航道的过程中发现该岛的。西欧人首次探访抵达该岛是在1553年由休·威洛比完成的，他在到达该岛的途中遇到了已经完成狩猎贸易的俄国船只。荷兰探险家威廉·巴伦支在1594年抵达新地岛的西海岸，随后在1596年围绕北极点的远征途中在新地岛的东北海岸过冬。（巴伦支在此次远征途中去世，可能被埋葬在新地岛的北岛上，2011年荷兰首部3D电影《新地岛》即描绘了这次冒险过程。）费奥多·利特克在1821至1824年的航行