化阶段。恆星的质量决定了它最终的归宿：8个太阳质量以上的恆星会坍缩，成为超新星，而8个太阳质量以下的恆星则会喷出外层的物质，形成行星状星云。超新星爆炸后的残骸是一颗密度极高的中子星；如果恆星质量超过3个太阳质量，则超新星残骸将会是一个黑洞。相互公转的联星会有更加复杂的演化过程，例如，白矮星会从其伴星不断吸取物质，最终可引发超新星爆炸。行星状星云和超新星都有助于把恆星内部经聚变产生的「金属元素」（在天文学中泛指氢、氦以外的一切元素）分散到星际介质当中。全靠这两者，包括太阳系在内的行星系统才会由氢和氦以外的