太祖借由胡惟庸案，罢中书省，废丞相，由天子亲决国政。宰相制度和三省制度遂废。后皇帝以不胜庶政之繁，设正五品的内阁大学士协理文书。后内阁职位渐重，但大学士有宰相之实，却无宰相之名，权力受到一定限制，称辅臣，居首者为首辅。清沿明制，不设立真正的宰相职务。雍正时设军机处，内阁成为闲曹，没有品阶的军机大臣行宰相职责，但没有独立的行政权力。清代习惯上称授正一品殿阁大学士为拜相，但无正式宰相名份。清朝末年，清政府仿效日本改革政治制度，成立以总理大臣为首的责任内阁，取代大学士和军机大臣。在所有的官职中，宰相的变化