许在不同的语言中有不同的音值。例如，清颚龈擦音原本在英语中是以字母来表示，而在法语中则是以字母来表示。但到了1888年，规则便修订成「不论使用于何种语言，都一律使用相同的符号型式」，而这也成了日后所有修订的基础。创造国际音标的想法首先由丹麦语言学家奥托·叶斯柏森在写给保罗·帕西的信中提出，随后由、、丹尼尔·琼斯和保罗·帕西研发。自创建以来，国际音标经历过数次修订。在1890年代至1940年代符号表的快速扩展之后，国际音标大致上维持不变，直至1989年的基尔大会。1993年又进行了一次小修改，增加了四个央