出生在吕贝克，14岁时加入海军并在后来担任远东舰队中的砲艇指挥官。后来又被分发到海军本部作为参谋军官，接着又先后担任了韦廷号战舰和威斯特法伦号战列舰的舰长。第一次世界大战爆发后不久，贝恩克被晋升为少将，并再次担任参谋军官。战争期间，贝恩克一直对阿尔弗雷德·冯·铁必制元帅的大西洋潜艇战持以反对态度，其后担任了由8艘德国海军最先进的战舰（国王级战列舰和凯撒级战列舰）所组成的第三分遣舰队指挥官，并在之前指挥过的国王号战舰为旗舰上指挥，参加了日德兰海战，并受了重伤。1917年的月声岛海战中阻止了俄罗斯帝国部份舰队的