卯科进士，授大理评事（从八品下），知建昌县；以父母年老，没有赴任。又监和州税收，其父母不想让他离开，于是一直在家乡侍奉父母。几年之后，他的父母亲相继去世，包拯在双亲的墓旁筑起草庐，直到守丧期满。调知天长县。任满后，调任端州（广东肇庆）知州。回京任监察御史里行，又改监察御史，为「言事官」（对处事不当、行事不法的官僚，都可以进行弹劾）。为惩治贪官，宋仁宗庆历四年（1044年），他向宋仁宗上书《乞不用赃吏》，认为清廉是人们的表率，而贪赃则是「民贼」。包拯七次上书弹奏江西转运使王逵，揭露他「心同蛇蝎」、残害百姓，并