裕的犹太人农场主家庭里。1901年参加俄国社会民主工党。1903年布尔什维克建立的时候就是第一批成员。从1903年至1917年期间，他是布尔什维克领导人之一，为列宁的重要助手，活跃于俄国境内外。1907年被选为俄国社会民主工党中央委员会委员，在列宁与波格丹诺夫决裂的时候坚定地支持列宁。第一次世界大战爆发之初的三年，季诺维也夫身在瑞士，1917年得知二月革命爆发、沙俄政权被推翻后，与列宁等共产主义者一起，在4月回到俄国，发动群众运动，反对俄国参战。同年，圣彼得堡发生了“七月危机”，临时政府镇压了布尔什维克