，南迁的晋人莫不希望发动北伐，收复北方沦陷的家园。但世族安居江南，南方丰富的资产使得重返北方的意愿不高。朝廷又担心野心家借此扩大势力、赢得人心，达成篡位目的，所以对大规模北伐消极应对。东晋初期，朝廷採取以攻为守的态度抵御北方。317年祖逖意图北伐，晋元帝只给予少量军队，命他相机进取。他招募流民建立军队，与当地坞堡合作，成功收复黄河以南领土，与石勒隔河相持。但由于东晋发生内乱，朝廷也担心他威望太高，于321年派戴渊为总督节制，收复河北的计画无疾而终，祖逖忧愤而死，失地得而复失。王敦因为祖逖去世而不再有顾虑