熙宁五年（1072年）苏轼因不堪新党的迫害，求外职，神宗本欲予以知州，但王安石只愿予之颍州通判，神宗最后折中，让苏轼担任比较好的杭州通判，三年之后升为知州，连知密州、徐州、湖州。熙宁十年四月，赴任徐州，是年七月七日，黄河决口，水困徐州，苏轼参加救灾。元丰二年（1079年），四十三岁时，因乌台诗案入狱，几死，因为写文章向朝廷诀别，太皇太后曹氏、王安礼等人出面力挽，神宗动心，苏轼终免一死，贬谪为「检校尚书水部员外郎黄州团练副使本州安置」，为其文学创作生涯的重要阶段，而神宗亦爱其才，终得以保全，翌年被贬至黄州