与许多科学家一样认为原子弹不大可能面世，推算的成功几率只有十万比一。虽然几率极小，但原子弹的威胁实在太大，不能不防。伦敦帝国学院的汤姆孙和伯明翰大学澳大利亚籍物理学家马克·奥利芬特受命开展一系列铀实验。1940年2月，汤姆孙的队伍仍未利用天然铀达成连锁反应，认为不值得再浪费时间。但奥利芬特的团队在伯明翰大学所得结论完全相反。奥利芬特把任务交给逃离德国的科学家鲁道夫·佩尔斯和奥托·弗里施，“敌国人”的身份导致两人安全级别不足，无法参与该校雷达计划。两人经过计算认定，如果采用自然界中唯一发现相当储量的易裂变