即使纳斯尔去世后，伊斯梅尔的统治地位也没有立即获得哈里发的正式承认。因此，萨法尔君主要求哈里发将河中地区授予自己。哈里发穆阿台迪德却给伊斯梅尔一封信，敦促他攻击阿姆里·莱斯和被哈里发视为篡位者的萨法尔人。根据这封信，哈里发将为伊斯梅尔，这位哈里发承认的唿罗珊的正统统治者祈祷。这封信对伊斯梅尔的影响很大，他决定与萨法尔王朝为敌了。900年春，双方的战争在阿富汗北部的巴尔赫爆发。这场战中中，伊斯梅尔派出了两万骑兵，明显少于阿姆尔的七万骑兵。而且伊斯梅尔的骑兵装备不良，大多使用木质马镫，一些人甚至没有盾和长矛