西源为正源，出自云南巍山县横断山脉的哀牢山东麓茅草哨，两源汇合后称“礼社江”，流入元江县境始称“元江”。流经地区有楚雄彝族自治州、玉溪市、红河哈尼族彝族自治州三市、州，自河口瑶族自治县流入越南。
支流.红河－元江水系在中国境内流域面积大于100km²的支流有53条，大于1,000km²的支流有17条，大于5,000km²的支流有4条。主要支流有李仙江、籐条江（勐拉河）、盘龙江与普梅河（南利河）等，这4条支流在中国境内自成独立水系，流入越南后分别称为黑水河、南那河、泸江与儒桂河。