武帝决定立左氏博士，太常选任博士四人，陈元为第一。汉光武帝认爲陈元才刚和范升忿怒相争，于是任用其次的司隶从事李封为左氏博士，诸位大儒因左氏博士的设立，议论纷纷，自公卿以下，好几次都在朝廷上争论。后来李封病死，左氏博士又再次废止。陈元以才高着名，升迁到司空李通府。建武七年（31年），大司农江冯上言，建议让司隶校尉督察三公。陈元上疏反对司隶校尉督三公，陈元说：「臣听说，将臣子当作老师的，是帝王；将臣子当作朋友的，是霸王，所以周武王以姜太公为师，齐桓公以管夷吾为仲父。孔子说过：『百官总己听于冢宰。』汉高祖有优