历代达赖喇嘛的名字都是“嘉措”（），藏文意为“海洋”，译为蒙古语后，即为“达赖”（）；“喇嘛”是藏语对上师的称唿，也隐含着「智慧」之意。“达赖喇嘛”通常指“智慧深似海”，即是蒙古土默特部首领俺答汗给予第三世达赖喇嘛索南嘉措的尊号。达赖喇嘛与同属西藏的班禅额尔德尼、外蒙古的哲布尊丹巴唿图克图和内蒙古的章嘉唿图克图并称为藏传佛教格鲁派的四大活佛。根敦朱巴为格鲁派创始人宗喀巴的弟子，被追认为第一世达赖喇嘛。第四世达赖喇嘛云丹嘉措是俺答汗的孙子，也是历史上唯一一名蒙古人出任达赖喇嘛。目前的达赖喇嘛是第十四世丹增嘉措