府江宁县人（今南京）人，从军驻守云南，后在昆明定居下来。钱沣于干隆三十三年（1768年）中举人，干隆三十六年（1771年）中进士，改庶吉士，散馆授翰林院检讨。干隆四十六年（1781年），考选江南道监察御史，期间更查破多起贪赃枉法的大案。擢通政司参议，迁太常寺少卿，再迁通政使司副使，出督湖南学政。后坐事左迁户部江南司主事，升湖广道监察御史，稽查军机处。干隆五十九年（1794年）任军机章京上行走。次年病逝于北京。
逸闻.传闻钱沣也是名大书画家，当世称南园先生的名画师。Sectio