在世界各国军队中逐渐流行起来，成为辨识军人的军衔、职务或兵种的符号标志。除了军事组织外，一些准军事组织或类军事组织如警察、消防、海事、保安、救世军、童子军等也效仿着使用肩章用于人员身份辨认。中国军队自清末创建新式陆军起，便开始逐渐引进和实行军衔制度。清亡之后继续被北洋政府、国民政府、中央人民政府（1965年至1988年废除军衔制期间除外）的军队、治安部队沿用至今。
横向肩章.最常见的肩章一般呈长条形，横向固定，即长条的一端缝纫在衣物肩线的末端，靠近衣袖顶部的位置，而另一端则用钮扣