9岁起学古筝，12岁登台独奏。师从王巽之及潮州派筝家郭鹰，1969年毕业于上海音乐学院，先后担任上海歌剧院、上海乐团、中国艺术团、上海民族乐团的古筝演奏员。1984年赴美国肯特州立大学研究世界音乐并教授古筝。到美国后参与古筝有关的演讲、演奏。1995年在纽约成立「纽约海外中乐团」和「王昌元筝艺术中心」，曾有华裔学生与从事音乐专业的美国人、日本人、越南人修习古筝。