不需要担任国家主席，只需掌握军权，就可以成为国家最高领导人。第一代领导人毛泽东只担任过5年的国家主席（1954-1959），继任的领导人华国锋担任总理时国家主席的职务已经被废除。中共中央军委主席邓小平一生没有担任国家主席，但是却可以隔代接班指定江泽民、胡锦涛相继担任最高领导人。一些政权在移交权力时，首先只移交党、政两权，如江泽民卸任中共中央总书记、国家主席后实际上还掌握了军职和军权，声称要用两三年观察胡锦涛能够接任后，才让胡接任中央军委主席。判定中华人民共和国最高领导人的标准，不在于其身份是否为国家