到洛阳后获张华接见并赏识，任郎中。后又曾任伏波将军孙秀舍人，武冈县令和庐江郡小中正。
数平叛乱.西晋太安二年（303年），义阳蛮张昌于荆州叛乱，宁朔将军刘弘转任使持节、南蛮校尉、荆州刺史，并进讨张昌。刘弘尚未到任即任命陶侃为南蛮长史，并派他进兵襄阳，后于竟陵（今湖北潜江西北）等地大破张昌军，斩首数万，又纳降万人，张昌部众于是溃散，张昌及其余众次年亦被消灭；战后陶侃以军功封东乡侯。永兴二年（305年）十二月，右将军陈敏在历阳叛乱，自称楚公，并驱逐扬州刺史刘仪等多名官员。刘弘推陶侃