民主的历史要追溯至史前的时期，以及民主在17世纪的重新出现，并不断发展直至今日。现代民主国家的特征是两点，以从根本上区别于较早的政府形式：调停自身社会的能力和通过民族主权国家间的国际法框架承认其主权。「民主」这个词在中文里早就有，它指君主（如「天惟时求民主，乃大降显体休命于成汤」，《书·多方》）或官吏（如「仆为民主，当以法率下」，《三国志·吴志·钟离牧传》），其含意与今天讲之「民主」不同。民主政府通常与寡头和君主制相比，后者分别由少数寡头和独裁君主统治。民主通常与城邦国家（如古希腊）与罗马共和国有关