方带来大量劳动力与先进的生产技术。江南的繁荣，使得中国的经济重心南移。在文化方面，乱世为思想自由提供沃土肥壤，提出务实求治和无君论等观点，在文学、艺术、科技等方面，开创出独到的见解与理论。玄学、佛教与道教都很兴盛。其中佛教带动石窟的发展，敦煌莫高窟、麦积山石窟、云冈石窟与龙门石窟名扬后世。对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚（埃兰沙赫尔），南到东南亚与印度。南北朝初期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶。世族拥有大量不需付税的依附人从事生产与作战，影响朝廷的税收。