根据《大越史记全书》记载，莫敬止原为莫朝的唐安王（一说端雄王）。1564年，由于与父亲莫敬典的妾通姦被人揭发，莫朝将他废为庶人，把他的兵权授予了莫敬典的次子端亮公（一说唐安王）莫敬敷。莫敬典死后，莫朝封莫敬止为雄礼公，但不委以兵权。1592年，后黎朝郑松北伐，攻破昇龙，杀死莫茂洽；雄礼公莫敬止当时正在东潮地区，闻知此事，率部在至灵县自立为帝，据守青林一带，改元宝定。莫朝宗室莫敬敷、莫敬诚、莫敬慎等纷纷归附，据守海阳、高平一带，兵力号称七万人。莫茂洽之子莫全由于人心不服，前往投奔莫敬止。郑松派阮七里、裴文