730年），早年投靠太原人王栩为从子，成为湖南团练府（今湖南长沙）的裨将。代宗大历十二年（777年），杨炎贬道州（今湖南道县）司马，与锷交谈，二人甚为投机。杨炎拜相后，推荐嗣曹王李皋为湖南观察使，王锷受重用，又因诱降王国良之功升任邵州（今湖南邵阳）刺史。建中三年（782年），调守浔阳（今江西九江），以三千精兵渡长江，袭夺蕲州（今湖北蕲春）。以功升江州刺史，兼御史大夫、充都虞候。王锷随李皋入京觐见德宗，李皋再次推荐王锷，“奏锷文用虽不足，而它可试”，官至鸿胪少卿。提拔为容管经略使（治今广西容县），八年之间，（