院毕业。光绪二十三年（1897年）秋中举人。翌年，应江南制造局招聘，任广方言馆教授。光绪二十九年（1903年），创立宝山县的县学堂、蒙学堂。翌年秋，到日本考察教育事业。此后，参与创立复旦公学（复旦大学的前身），并到各地振兴教育事业。后来应直隷提学使傅增湘的招聘，到天津从事教育事务。在天津期间，1909年9月还和张相文、傅增湘、蔡儒楷、张伯苓、白毓昆、陶卓如等人创立中国地学会。辛亥革命爆发后回乡。民国元年5月，袁希涛任中华民国北京政府教育部普通教育司司长。民国四年（1915年）10月，升任教育部次长。