。工党在1950年代曾陷于派系争斗之中，当时的希利则支持了党内较为温和的一派。尽管希利与时任党魁休·盖茨克是朋友以及他的支持者，不过当盖茨克在1963年遽逝后，希利却先后在第一与第二轮党魁投票中，投票给卡拉汉和韦尔逊。希利曾认为另一党魁热门候选人乔治·布朗为人喜怒无常，相反，他认为韦尔逊则能够团结工党，并有能力带领工党在下届大选胜出，因此在党魁选举支持韦尔逊。在1964年大选，工党终于击败保守党上台执政，而新首相韦尔逊亦立即委任希利为国防大臣。任内，希利积极削减英国国防开支，他除了终止军方研制TSR