于是说服袁绍应南连刘表，袁绍同意，又派刘备到汝南与龚都会合。曹操另派蔡阳率军攻打刘备，但反为刘备所破，蔡阳亦被刘备所杀。其后不久，曹操终于官渡之战大败袁绍。建安六年（201年40岁），曹操又出兵南击刘备，刘备放弃汝南，入荆州投靠刘表。刘备派麋竺、孙干先与刘表会面。刘备到达荆州，受到刘表热情的接待。刘表接纳刘备后，便为他增加兵马，命刘备屯兵于新野，守卫荆州北大门。建安七年（202年42岁），袁绍去世后，曹操接着率军与袁尚、袁谭大战于黎阳。此时许昌空虚，刘备奉刘表命令北伐曹操。曹将夏侯惇、于禁、李典