五航空学校学员。1972年1月至1983年5月，马晓天历任空军飞行员，中队长，副大队长，副团长（25岁时成为空军当时最年轻的飞行副团长），团长。1983年5月至1994年4月，历任空军航空兵师副师长，师长。其间，1993年5月至1994年4月在中国人民解放军国防大学基本系学习。1994年4月自国防大学毕业后，任中国人民解放军空军第十军参谋长，后升为军长。1997年3月，任中国人民解放军空军副参谋长。1998年8月，任广州军区空军参谋长。1999年6月，任兰州军区副司令员兼兰州军区空军司令员。2001年1