化学家威廉·海德·伍拉斯顿于1803年发现，并以它的一种氯化合物的玫瑰色命名。大约80%的生产出来的铑元素用于汽车的三向触媒转化器的触媒。由于其对腐蚀和大部分高反应性化学物质的抗性，同时又因其极为稀有，铑常与铂或钯组成合金并应用于抗高温及腐蚀的涂层。白金上常基于外观上的考量而镀有薄层的铑；合金上镀的铑则是为了增进其抗污能力。铑也可作为硅氧聚合物的交联催化剂，使带有氢负离子的硅氧聚合物和带有末端乙烯基的硅氧聚合物混合后发生固化。铑可制成侦测核子反应炉的的侦测器。其他铑元素的应用包括：用于生产药物前驱物