在中央工作会议上首次完整提出法治建设十六字方针“有法可依，有法必依，执法必严，违法必究”，他指出“必须使民主制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人的看法和注意力的改变而改变”，这被视为依法治国的开端。1997年，中国共产党第十五次全国代表大会的报告明确提出，实行依法治国，建设社会主义法治国家。“依法治国”从此被确立为党领导人民治理国家的基本方略。1999年，九届全国人大二次会议将“依法治国”写入宪法。而2012年中国共产党第十八次全国代表大会的报告，第一次出现了“全面推进依法治国