大成为万历三十五年（1607年）进士，官兵部职方司主事，升职方司郎中，天启六年因事削籍为民。崇祯元年（1628年）五月，起升太仆寺少卿，仍管兵部职方司郎中事，崇祯亲赐“清执”二字，毕生崇拜袁崇焕。崇祯四年（1631年），以都察院右副都御史，巡抚山东。崇祯五年（1632年），孔有德吴桥兵变，广东道御史宋贤抨击余大成毫无作为，只知「持斋戒杀，闭户诵经」，余大成因「不禁叛乱，而禁杀生」，被讥为「白莲都院」。孔有德攻佔登州，余大成、孙元化逃回北京，朝廷将孙元化处死，余大成充军电白。崇祯八年（1635年）往广东电