加上司马懿也给夏侯玄写信劝说，夏侯玄最终说服曹爽回师。（兴势之战）249年司马懿密谋发动高平陵之变，在政变前一天晚上才告诉司马昭，司马昭非常紧张。高平陵之变后，族灭曹爽一家，司马懿开始专权国政。曲城之战时，司马昭任安西将军，进兵骆谷迫使姜维退兵，句安投降。之后转任安东将军、持节，镇守许昌。王凌之乱时，督淮北诸军，率军和司马懿会于项。251年司马懿死后，他的长子司马师任抚军大将军位，东关之战时，司马昭战败失侯。254年姜维出陇西，以司马昭行征西将军，驻扎长安。击破叛乱的新平羌，以功复封新城乡侯