凯恩出发执行第23次空袭任务，同另外19架战机一起突袭河内市中部的热力发电厂，由于担心造成附带损害，美国此前几乎没有把这里作为袭击目标。麦凯恩在正午前夕抵达目标附近，然后从约2700米高空下降至约1200米逼近目标，这时，强击机的警报系统报告他已被敌军火控雷达追踪。但是，麦凯恩和其他遇到类似情况的美军飞行员一样继续执行轰炸任务，他驾驶飞机继续下降，在距地面约1000米的空中发射炸弹。但就在他开始爬升时，战机的机翼被北越防空司令部第61营发射的苏制SA-2防空导弹炸毁。当时指挥第61营击落麦凯恩战机的是营长阮