洛阳县（今河南省洛阳市东）人，魏献文帝拓跋弘第四子，生母孟椒房。
生平.太和九年（485年）封广陵王，加侍中。元羽聪慧，擅长断狱。后为大理，主管京师狱讼。迁特进、尚书右仆射，又为太子太保、录尚书事、廷尉卿。他的大哥孝文帝元宏鼓励鲜卑与汉族通婚，元羽嫡妻降为妾室，再聘娶骠骑咨议参军荥阳郑平城的女儿郑始容。太和二十二年（498年）元羽随孝文帝征南齐，被裴叔业领兵击败，元羽的符节被齐军缴获。北魏宣武帝继位后，以他为司空、司州牧。元羽好色，与员外郎冯俊兴的妻子私通。景明二年（501年）