五六千年前，鼓楼区便存在许多原始村落。周显王三十六年（前333年），楚威王熊商于今清凉山一带筑金陵邑，为鼓楼区内第一个行政建置。秦汉时，南部属秣陵县，北部属江乘县，新莽时期分别改为相武县和宣亭县，王莽败亡后恢复旧制。东吴时期，孙权改秣陵县为建业县，废江乘县为江乘典农都尉辖区，后迁都建业县，建石头城。晋灭吴后，恢复汉朝旧制，翌年将秣陵县秦淮河北改为建业县，又先后改为建邺县、建康县，于东晋及南朝时期定都建康县，并侨置南琅琊郡、费县等郡县。隋灭陈后，将建康、江乘等县并入江宁县，并于唐朝时先后改名为归化、白下、江