卬本来是赵国的将军，鉅鹿之战后随项羽进军关中。灭秦后，项羽分魏国为殷国，封司马卬为殷王，统治河内，建都朝歌。司马卬后来反叛项羽，被当时是项羽部将的陈平击败，被迫归降。汉高帝二年（前205年）三月，汉王刘邦攻佔河内，俘虏了司马卬，在原地设置河内郡。四月，彭城之战，刘邦大败于项羽，司马卬在此际死去。
后事.后来建立晋朝的河内司马氏是司马卬的后代。