祥瑞之兽，是指寓意吉祥的动物，可以是现实中真实存在的，也可以是神话传说和虚构的。古人相信灵兽出现时，会伴随福瑞、圣贤出世等大事。中国的四大吉祥兽为：麒麟、凤凰、龟、龙，另外还有东方青龙、南方朱雀、西方白虎（有说法白虎为凶兽，代表西方的肃杀之气）、北方玄武、貔貅等等也是属于瑞兽。吉祥兽的表现形式多种多样，其中以书画、雕刻为主。瑞兽是原始人群体的一种图腾崇拜，是中国历史上最早的一种文化现象。他们从远古时代一直沿存至今。四大吉祥兽中，除龟以外其他三种都为传说中的形象，因此从造型上来说各个地方各个时代会有差别。