美国建国的贡献而命名，后来发展为特区中的核心城市。依据一项1871年的立法，前述三区于1878年合并为华盛顿市，而联邦管辖的特区及华盛顿市地方政府从此辖区重叠，因此产生今日使用的「华盛顿哥伦比亚特区」之合称。
历史.美国独立后，各州对首都的位置发生争执：北方希望将首都定在纽约；而南方希望将首都定于南方。最终美国南北双方协商，各作让步，在美国南方离北方不远的地方新建一个城市作为美国的首都。地理位置是由詹姆斯·麦迪逊和亚历山大·汉密尔顿在托马斯·杰斐逊邀请的一次晚宴上讨论出来。当时的“