各种表演艺术中。究其原因，为封建时代女子无权登台演出。由于男旦身为男性，扮演女性时往往会刻意多做些女性化的动作，务求肖似人们眼中的典型女性形象，而坤旦因为身为女性，反而比较容易忽略突出女性特征，因此男旦在表演中相对坤旦存在一定优势。在20世纪初曾有着名的京剧“四大名旦”，均为男旦。当时，男旦普遍要练习跷功，他们穿上特制的跷鞋用以模仿小脚女性姿势。其过程几乎如同缠足一样痛苦。目前日本的歌舞伎仍然以男性饰演旦角。