由海西女真、建州女真、蒙古、汉等诸多民族融合而成。女真族到努尔哈赤时，女真文使用几近消失，大多数女真人讲女真语，写蒙古文，也有少部份人使用汉文。但这造成了军民识字率极低，十分不利于政令的通行，战时常贻误战机，远远满足不了女真社会发展的需要。据《满洲实录》，1599年努尔哈赤命额尔德尼和噶盖两人将蒙古文字借来创制满文。虽然两位顾问有反对，努尔哈赤仍然继续把蒙古文改为无圈点文字（），也称老满文（或称为旧满文）。这种新文字通行于当时的建州女真，为后金的建立及满族的形成有深远的影响。后来达海更增补了十二个字