，慈禧太后批准于陆军部内增设海军处。1909年，筹办海军事务处设立，载洵、萨镇冰被任命为筹办海军大臣，北洋水师与南洋水师、福建水师、广东水师合併为巡洋舰队和巡江舰队。而从日本订购的14艘舰艇也全数到华，构成了中国长江舰队的主力。1909年8月，隆裕太后派遣载洵、萨镇冰率团出国考察海军，洽谈购买外舰事宜。1909年9月2日，载洵、萨镇冰到达浙江象山。一番实地考察后，象山被敲定为未来的海军基地。1909年10月，载洵、萨镇冰出访欧洲，先后访问了意大利、奥地利、德国和英国的海军学校和船厂，并向意大