。由于他们人数众多，后世因此称他们为「大众部」。这是佛教僧团分裂的开始，揭开了「部派佛教」时期的序幕。在阿育王时期，邀请目犍连（不是那位神通第一的大目犍连）子帝须长老来首都华氏城，召集一千名上座部长老，进行第三次结集，合诵三藏经典。在这次大会之后，阿育王又派遣僧侣四出传教，阿育王的儿子摩哂陀率领四位长老和一位沙弥，被派前往僧伽罗国（又称“师子国”，即今斯里兰卡）建立僧团，传入三藏经典，僧伽罗国王室将王室的亭园捐出，建立寺院，让僧团居住，称为大寺。其后摩哂陀的妹妹僧伽密多也前往斯里兰卡，建立了比丘尼僧团，