海权优势，列强争相建造更大的战舰引起了长期的全球性军备竞赛。第一次世界大战中爆发了战舰对决的日德兰海战。战后，各海军大国通过限制海军军备条约对缔约国战舰的数量和性能作出限制。条约生效期间称为“海军假日”。条约失效后，出现了最后一波建造战舰的热潮，出现了大和号等排水量超过60,000吨的超级巨舰。即使如此，战舰的价值一直受到质疑，更小、更廉价的潜舰、鱼雷和飞机都能对战舰造成严重伤害。第二次世界大战期间的作战经验得出航空母舰将取代战舰成为海战的主导力量。战后，尚存的战舰纷纷走上退役道路，原有的建造计画被取消，只