解字》中称：“羌，西戎牧羊人也。”东汉《风俗通义》也说：“羌，本西戎卑贱者也，主牧羊。故‘羌’从羊、人，因以为号。”《山海经》记载：古羌人为炎帝神农氏的后裔，为姜姓之祖。据载，炎帝后裔有四支，属于古羌人的四个氏族部落。其中一支是烈山氏。一说大禹即是羌人，西汉司马迁《史记》中称：“禹兴于西羌”。汉魏时亦有“禹出西羌”的説法。中华人民共和国学者徐中舒也主张夏人源自羌人。有学者认为，周人的姬姓氏族始祖姜嫄起源于姜姓氏族，而姜姓氏族与古羌人有关。以姜尚为酋长的姜姓氏族作为周人在西方的盟友，其部族普遍参加了周灭商