为正式的副管驾。甲午战争爆发后，李鼎新参加黄海海战，海军提督丁汝昌在战斗中负伤。定远舰管驾刘步蟾及副管驾李鼎新代为督战。翌年，北洋舰队覆灭，清军大败，李鼎新提醒朝廷海军改革的必要性。此后，他的海军军官职务被罢免。1901年（光绪27年）11月，袁世凯就任直隷总督兼北洋大臣，李鼎新再度被任用。以后，历任海圻舰管带、山海关舰队副司令。1911年（宣统3年）春，海军部成立，李鼎新获授海军正参领，署理军法司司长。
北京政府的活动.中华民国成立后，李鼎新留在北京政府的海军部，从参事一