退弹装弹和重置击发的过程都是自动运行，因此只要保持扣压扳机会连续发射多发子弹。半自动步枪比手动步枪射速高，所需的装填时间短，操作亦较简易，具有更持续的火力。
历史发展.一般认为1908年墨西哥上将曼努埃尔·蒙德拉贡发明的蒙德拉贡步枪，是史上第一支被军方採用的半自动步枪，而真正的第一支半自动步枪是意大利的塞尔-瑞哥提（Cei-Rigotti）半自动步枪，该枪在1900年开发出来，但因为缺陷繁多所以没有被军队採用。在第一次世界大战期间，大英帝国、法国、德意志帝国、奥匈帝国、俄罗斯帝