镇江当过学徒。先后就读于镇江润州中学、武昌文华大学附中，1925年入沪江大学学习，受孙中山革命民主主义和新文化运动的影响，于1925年加入中国国民党。五卅运动中，代表沪江大学学生团体参加上海学联，任工人科长。1926年初，李公朴离开学校，赴广州任职于国民革命军东路前敌总指挥部政治部。1927年5月，任国民革命军东路前敌总政治部沪宁路属党政特派员。后不满国民党“清党”，李公朴离开军队。1928年8月赴美国俄勒冈州雷德大学（现译作里德学院）政治系学习。1930年夏，李公朴毕业后，自费赴纽约和欧洲考察。全面考察了