私大量鸦片，道光皇帝于1838年派林则徐赴广州禁烟。1839年6月，将237万多斤鸦片在虎门销毁，史称虎门销烟。英国政府因此于1840年6月发动鸦片战争。1842年，英军进入长江，切断江南对北京的物资供应，于是清廷求和，《南京条约》签署，除在东南沿海开放上海等5个通商口岸之外，还割让香港岛，中国的主权受到破坏。一般中国大陆史学界认为这是中国近代史的开始。与此同时中国国内反抗清朝的斗争再度兴起。1851年，受到基督教影响的秀才洪秀全建立拜上帝会，发动金田起义并创建太平天国。太平天国曾经一度佔领南方部分省份