展生于一个绢商家庭。入湖州两等小学堂后，他秘密加入革命派团体。1912年（民国元年），他入上海圣约翰大学外语系。在校期间，他是《时事新报》的《学灯》副刊以及《国民日报》的《覚悟》副刊的特约撰稿人。此外，他还参加了柳亚子的南社。1919年（民国8年）五四运动爆发，潘公展任上海学生联合会评议部秘书、财政委员会委员，并当选该会会报主编。同年夏，他从上海圣约翰大学毕业，任上海私立市北中学教务主任。翌年，他参与创刊《商报》。1921年（民国10年）该报正式刊行，他任该报电讯主编。当时，他和陈布雷为同僚，两人的文章