传统的几何形状是以三角型为基础长方形为边的三稜柱。在口头上提到稜镜时，通常都是指这种类型，但许多光学稜镜都不是这种形状的稜镜。只要是对波长透明的材料都可以用来制造稜镜，但传统上和外观上看都是以玻璃来制作。稜镜可以将光线分裂成原来的成分，也就是光谱（在彩虹中的颜色），也可以用来反射或分裂成不同的偏振光。
原理.光从一个介质移动到另一个介质时（例如，从空气到玻璃的稜镜），速度会改变。结果是，光的路径被弯曲，并且部分光被反射。光柱在接口所做的角度改变和反射的比率由两个介质相互的折射率