仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。桓公于前681年在甄（今山东鄄城）召集宋国、陈国等四国诸侯会盟，而齐桓公是历史上第一个自称为中原盟主的诸侯。后宋国违背盟约，齐桓公以周天子的名义，率数国诸侯伐宋，迫使宋国求和，此即为第一次「九合诸侯」。另外，齐桓公还灭了谭、遂、鄣等小国。当时中原华夏各诸侯苦于戎狄等部落的攻击，于是齐桓公打出「尊王攘夷」的旗号，北击山戎，南伐楚国，桓公成为中原霸主，受到周天子赏赐，将齐国的霸业推至高峰。
诸子争位.桓公晚年昏庸，重用佞臣公