柔归化”，宋熙宁七年改“蛮砦”为“怀化砦”。1942年，以怀化驿（今中方县泸阳镇）为治所设立了怀化县，随着后来怀化县和黔阳地区行署搬迁至榆树湾镇，“怀化”的名称也从一隅之地逐渐扩大至今天的整个地区。
古代时期.早在一万年前的旧石器时代，怀化地区就有人类繁衍生息。商周时期，怀化属于荆楚地域。春秋战国期间属黔中郡，郡治在今天的沅陵县太常乡窑头村。秦昭王卅年在沅陵复设黔中郡。公元前221年，秦始皇一统中国，把全国分作36个郡，怀化市北部属于黔中郡，南部属于象郡。公元前202年，西汉建立，