杜宝虔爲承县公爵。开皇十八年（598年），高句丽先发制人突袭辽西的营州，激怒隋文帝，引发高句丽与隋朝第一次战争，杜彦以行军总管身份，随汉王前往营州。杜彦通晓军事，隋文帝让他掌管五十营的军事调度。回朝后，杜彦被任命为朔州总管。后来突厥进犯云州，隋文帝命杨素击退突厥但仍担心突厥为患，而突厥一向惧怕杜彦，于是再次任命杜彦爲云州总管。不久后，杜彦因病被调回京师，六十岁时去世。