1900年清朝政府颁布《大学学制及其学科》，设有《人类及人种学》课程。1912年，中华民国政府教育部颁布的大学学制及其学科也设有此课程。中国正式使用「人类学」一词是在1916年，由孙学悟在中国科学社《科学》杂志发表「人类学之概略」一文。1926年，蔡元培撰写「说民族学」一文，正式介绍民族学。蔡元培1907年留学德国，专攻哲学及人类学，返回中国担任北京大学校长期间（1917-1927年），曾设人类学讲座，是中国人类学与民族学的奠基者。依据郑德坤的看法，从1920年代到1949年中国人类学的发展可分为三