1960年代便开始研究铁路机车的交流传动技术，也是最早涉足研究这一领域的国家之一。随着电力电子技术的飞速发展，适合铁路机车使用的变频调速控制装置逐步变得实用化。1975年，伏罗希洛夫格勒内燃机车制造厂在TE109型柴油机车的基础上，试制了一台采用鼠笼式三相异步牵引电动机的TE120型柴油机车，并于1979在顿涅茨克铁路局进行了广泛试验。根据TE120型机车的试验结果，苏联交通部决定在2TE121型柴油机车的基础上，再试制一台采用交流传动的大功率干线货运柴油机车，以作进一步的比较及研究。1980年3月25