该海域曾被称为「东洋海」、「朝鲜海」、「中国海」和 「日本海」。进入18世纪以后欧洲的航海家才真正大规模的开始了东洋探险，在18世纪、19世纪期间，因为以佔据大小而命名海名的习惯下，在欧洲开始广泛地使用「日本海」名称。「日本海」的名称是于1602年由天主教耶稣会传教士利玛窦命名的。日本的官方来源指称，世界上97%的地图都记载为「日本海」（Sea of Japan），中国大陆、台湾、香港和新加坡的教科书及各种书籍地图中也都以“日本海”表述。朝鲜政府和韩国政府另有看法，韩国政府强迫该国所有出版物使用「东海」或