12世纪后的六百年间，日本由幕府等数个武士阶级政权实际统治，期间包括了政治纷乱的南北朝与战国时代。17世纪起江户幕府颁布锁国令，至1854年被美国舰队迫以开港才结束。此后，日本在西方列强进逼的时局下，首先天皇从幕府手中收回政治实权，接着在19世纪中期的明治维新进行大规模政治与经济改革，引入欧洲的科学与技艺，日本的社会于是实现了工业化及现代化，施行天皇专权的君主立宪制，并且将北海道正式纳为领土；而自19世纪末，日本国力大幅增强开始进行对外扩张，首先併吞琉球，之后将台湾、朝鲜、库页岛等地纳为殖民地。进入20世纪