郑开文自幼喜文尚武，先后考取童生、庠生。后来科举废除，郑开文弃文从商。1904年来到昆明，正逢招考官费留日生，郑开文经过考试，和唐继尧、李根源、谢汝翼、罗佩金、叶荃等20多人被录取，郑开文入日本陆军士官学校第六期。在校期间，郑开文结识孙中山，并加入中国同盟会。1909年，郑开文毕业归国，任云南陆军讲武堂教官。1911年10月武昌起义爆发，云南的中国同盟会会员和革命党随即决定依靠已被讲武堂师生控制的新军发动起义。10月30日（农历九月初九），昆明重九起义胜利，云南军都督府成立，蔡锷任都督。随后，云南出兵