庆求学，考入川东师范，与重庆学联负责人张锡畴一起，投身学运、青运。1924年，万涛加入中国共产党。1926年，去上海从事革命活动。1927年，八七会议后，万涛以中央巡视员身份，到湖北指导农民运动。当时，鄂西革命形势严峻，特委遭到破坏。万涛潜入湖北后，与周逸群一道，首先在宜昌恢复鄂西特委，周逸群任特委书记，万涛任副书记，领导鄂西的革命斗争。在华容指导反清乡斗争中，万涛不幸被捕。1928年冬，经党组织营救获释。出狱后，与周逸群、段德昌等人继续领导鄂西的革命斗争。1929年3月，鄂西党的第一次代表大会召开，万