习所任中尉教官。嗣任桂军下级官佐，旋改业为中学体育教员。1916年护国军兴复，参军作排长，负伤升连长；再入湖南护法，负伤迁营长，隶林虎部。1921年，晋升至统领（相当于团长）。
统一广西.第二次粤桂战争后，桂军败绩，李部为陈炯明所收编，所部1,000余人进入广西十万大山，吸引附近败撤之桂军来投，更主动联络前陆军小学堂（陆小）同学黄绍竑、白崇禧，得其效力麾下，军力迅速增至6,000余人，控制玉林、梧州等7县市。1923年10月，李与前陆小同学黄绍竑、白崇禧祕密加入中国国民党。