煌壁画而闻名天下，是世界文化遗产莫高窟和汉长城边陲玉门关及阳关的所在地。
历史.春秋时，此地因“地产好瓜”得名瓜州。战国时，月氏逐渐强大，吞并羌人，赶走乌孙，这里属大月氏国。秦汉之际，雄踞漠北的匈奴崛起，打败月氏，占据敦煌。西汉武帝时，经过反击匈奴的战争，迫使匈奴“远循”，河西地区归入汉朝版图；元鼎六年（前111年）设置敦煌郡，意“敦，大也，煌，盛也”，为河西四郡之一。张骞通西域的“凿空”之行，开通了影响深远的丝绸之路。新莽时一度改称敦德。东汉建立，复名敦煌郡。窦融率河西归服。