起蜚声文坛，与诗人徐志摩、散文家周作人、杂文家鲁迅齐名。沈以其小说创作着称。而后，他改执教鞭，1928年到1930年任教于上海中国公学，兼任《大公报》、《益世报》等文艺副刊主编；后曾先后在辅仁大学、国立青岛大学（山东大学）、武汉大学、昆明西南联合大学、北京大学等校任教。其中学生之一的汪曾祺也步上沈从文之路，成为小说家。1948年受到郭沫若等的批判，1948年12月31日宣佈封笔，中止文学创作，转入历史文物研究，主要研究中国古代服饰。1949年以后，沈从文没有进行过小说创作。他的书在三十多年间仅出版过