922年，考入横山县立第一高等小学堂(简称“一高”)学习。1925年春，与“一高”学生曹动之、石作琦、王东皋、王怀信等人组织了“一高”学潮，结识刘志丹。1925年秋，进入榆林中学学习。1926年，经胡立亭、史巍然介绍加入中国共产党。1927年2月，进入冯玉祥国民军的西北中山军事学校学习。1927年6月，因开展革命活动被发觉，在组织安排下，离开中山军事学校回到了横山县。1927年秋，奉命与曹亚华等在响水堡等地举办了农民运动通俗讲习所，成立农民协会，领导农民开展抗租和抗捐斗争。1928年春，陕北地区遭受特大旱灾