琴曲通常由几个段落连缀而成，长度几分钟到十几分钟不等，没有严密的格式。除了演奏古代作品外，个别演奏者也会作曲或是即兴演奏。琴曲多以山水寄情（《洞庭秋思》、《潇湘水云》、《渔樵问答》等），亦有闺怨（《长门怨》）、叙事（《广陵散》）等传统诗词题材的作品，有具儒家思想的作品（《文王操》），有改编自民歌小调的《四大景》等。多数琴曲有明确的标题，提示了作品的内容和意境。表现佛家感情的曲目极少，仅有《普庵咒》等几首。古代琴书中有对于音乐表现形式的分析，称为声像，以解释琴曲中表现的情绪或主题的单字。声像的数目是有争议