干旱地区的土地退化”IPCC土地报告将沙漠化定义为「发生在干旱、半干旱和干次湿地区（统称为干地）的土地劣化」争议的另一主要原因是沙漠化归类。有的归类非常模煳简单，如“人造沙漠”；有的宽泛兼容，如“无规则沙漠”。该话题最早的讨论来自于西非法兰西殖民帝国研究委员会对撒哈拉沙漠史前扩张的探索。
起因.沙漠化现象可能是自然的。作为自然现象的沙漠化是因为地球干燥带移动，所产生的气候变化导致局部地区沙漠化。不过，今日世界各地沙漠化原因，多数归咎于人为原因；人口急速增长，所居土地被过