王莽为了证明其政权合法统，採用刘歆父子的五行相生说，并修改汉朝以前诸朝代的德性，交替顺序为：西汉末年，汉被视为「火德王朝」。因此汉朝又常称炎汉、炎刘（因汉朝皇帝姓刘）。汉光武帝光复汉室之后，正式承认此说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如《汉书》、《三国志》等皆採用这种说法。黄巾军亦以土之黄色反汉。
发展.从此历次改朝换代皆採用相生说加秦水：
金元以后.金是最后一个官方讨论德运者，金章宗时原认为土德，到后期金宣宗时认为刘齐为土德，金朝为金德；