加上东亚巫觋宗教及民间信仰习合，不少地区在同一日都有各式活动。民间俗称鬼节、七月半。日本在明治维新后，一些地区改为格里历7月15日，另一些则改为格里历8月15日，较接近农历原来的日子。
起源.中元节的出现不会迟于汉代，最初是农民在夏末秋初祭祀田神、感谢大地的节日，《史记·滑稽列传·淳于髡》记载，当时农家以猪蹄、酒来祭田神，祈求五谷丰收，后来祭品不限于猪蹄与酒，祭祀场地也不限于农田之内。中元节原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祭祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每