平天国时期（1851-1864年），上海的小刀会（洪门的支流）对外也自称义兴公司。不过，这些「公司」尚非真正意义上的商业组织，组织型态更接近帮会，作用类似同乡会、互助会，办公所在也像是会馆，领袖位置则以推举、禅让或民主选举的形式传承。而在19世纪初，汉语中开始在商业组织意义上使用「公司」一词。鸦片战争后，魏源《海国图志》已写道：「西洋互市广东者十余国，皆散商无公司，惟英吉利有之。公司者，数十商辏资营运，出则通力合作，归则计本均分，其局大而联。」网路谣言「公司」一词为孔子或庄子所发明。谣言举孔子所作《