陶侃讨伐郭默而获任命为武昌太守。
经营襄阳.同年，后赵荆州监军郭敬进攻襄阳，南中郎将周抚中石勒之计，以为后赵大军攻来，恐惧得逃奔武昌，襄阳于是失陷，周抚被免官。桓宣迁任监沔中军事、南中郎将、江夏相。咸和七年（332年），郭敬攻掠江西地区，太尉陶侃派平西参军陶斌与桓宣乘虚攻陷樊城，后又在涅水击败郭敬援救樊城的军队；同时竟陵太守李阳又攻破新野，郭敬逃走，东晋得以重夺襄阳。战后，陶侃命桓宣镇守襄阳。桓宣在襄阳招怀新归附的民众，又鼓励及指导农耕生产，又简约刑罚和缩减随从，更用马车载农具