1896年吴芳吉出生在重庆杨柳街碧柳院。8岁时他随父迁回江津，10岁入重庆白沙镇聚奎小学。吴芳吉13岁时作文课上写出名噪全川的《读外交失败史书》，被誉为神童。吴家附近盗娼赌博者多，父亲吴传姜用石灰将墙门刷白并题写“白屋吴宅”字牌，意为清白之家。吴芳吉遂自号为“白屋吴生”。1910年考入北京清华园留美预科学校。1912年因他抗议被美籍教师无理辱骂的中国同学并张贴《讨武檄文》，被迫离校，流浪回家。后任嘉州中学英文教师。1919年秋赴上海，历任上海右文社《章氏丛书》校对、上海《新群》诗歌编辑。其间发表了《婉容