obscura的字面意思就是「黑暗的房子」。古代学者如墨子留意到光线通过小孔可形成倒立影像。亚里士多德在他的着作《》中，提及暗箱的概念。海什木的文献指出，假如阳光透过墙上的小孔，进入黑暗的房子，就能把房子外的景物投射在墙壁上。海什木利用针孔装置，对日食进行观察。在15世纪，艺术家开始利用暗箱作绘画的辅助工具。布鲁内莱斯基运用小孔成像原理进行临摹，开创透视绘画法。这些针孔装置，其工作原理，和现在被我们称为针孔相机的工具，是完全一样的。摄影诞生后，把感光材料，例如相纸放进暗箱，暗箱就成了针孔相机。