加拿大医生威廉·奥斯勒(1876)注意到，后来由埃黎耶·埃黎赫·梅契尼可夫（1880,1883）研究并命名。
免疫系统中的吞噬作用.哺乳类动物免疫细胞的吞噬作用是通过附着在病原相关分子模式（）而启动的，并可以激活信号通路。例如和抗体等调理素可以作为附着点，并辅助吞噬细胞进行吞噬作用。对外部颗粒的吞噬过程由肌凝蛋白-肌动蛋白收缩系统辅助完成，包裹有被吞噬颗粒的吞噬体之后会与溶酶体相融合，并逐渐降解。降解过程可分为赖氧型和非赖氧型两类：除了吞噬细胞外，其它的一些细胞例如树突