40自发裂变的比率很高，容易造成中子通量激增，因而影响了钸作为核武及反应器燃料的适用性。分离钸同位素的过程成本极高又耗时费力，因此钸的特定同位素时几乎都是以特殊反应合成。1940年，格伦·西奥多·西博格和埃德温·麦克米伦首度在柏克莱加州大学实验室，以氘撞击铀-238而合成钸元素。麦克米伦将这个新元素取名Pluto（意为冥王星），西博格便开玩笑提议定其元素符号为Pu（音类似英语中表嫌恶时的口语「pew」）。科学家随后在自然界中发现了微量的钸。第二次世界大战期间，曼哈顿计划则首度将制造微量钸元素列为主要任务