时候，读了作家奥尔德斯·赫胥黎的《》，受到了其中通过药物得到的的描写的很大冲击。入学加利福尼亚大学柏克莱分校。在大学时代摄取了麦角酸二乙酰胺(LSD)和二甲基色胺(DMT)，特别是DMT对他的思想产生了强烈的影响。麦肯南认为，DMT可以把人类带到有外星人存在的超空间维度上去。。1968年休学，在尼泊尔与亚马逊雨林接触了萨满教文化。1971年3月，麦肯南确信了幻觉剂在萨满教中发挥的重要作用，与其哥哥丹尼斯和朋友前往亚马逊雨林探求萨满教使用的能产生幻觉的植物，但虽未找到目的种，却也接触到了能带来幻觉