为正四位上，天平宝字5年（761年）2月改为从三位。定员为3人、其后设置权官（权中纳言）、定员变为有名无实。平安时代贵族人口增加、为应付求官位昇进的贵族，必须先当参议15年以上的中纳言就任条件放宽，在任者亦增加。后白河院政期达10人、后白河之死后、九条兼实把其压抑在8人。其后、后鸟羽院政期再回复为10人。正治2年（1200年）由平基亲着的『官职秘抄』记述中纳言的昇进路径有「五道」，包括「参议大辨。近卫中将。检非违使别当。摄政·关白的儿子、二位三位中将。当参议十五年以上之辈。」。