始发行至今，绝大多数由75%的铜和25%的镍组成，直径大多是21.21毫米，厚1.95毫米。18世纪90年代，美国开始发行半角硬币，其面额同样是五美分。但是，南北战争引发的经济困境致使黄金和白银从市场流通中消失，为了满足商品经济对小面额钱币的需要，联邦政府首度发行纸质辅币。1865年，由于货币局局长斯宾塞·克拉克以自己作为纸币人物，国会将五美分辅币废除。接下来国会先后授权发行不含贵金属的二美分和三美分硬币，然后再授权发行由贱金属打造的五美分币，铸币局于1866年开始生产。盾牌镍币是铸币局生产的第一种