·约翰内斯·沃斯特任命他为国防部长。1978年沃斯特退职后，南非议会将波塔选为其继承人。波塔普遍被看作是一个保守的政治家，但比起他的前任来他更务实。他大胆推进宪法改革，并希望将在南非建立一个联邦制度的国家。在他的计划中，这个国家的最高权力在于一个由南非白人统治的中央政府，而地方上则有自主的“黑人家园”（）地区作为联邦的组成部分。在任国防部长时，波塔积极努力提高南非的军事力量。担任总理期间，他试图改善与西方（尤其是美国）的关系，但成就不太大。他强调南非的种族歧视制度的确不得人心，但是为了抵抗已经在安哥