不测量“‘距离’/时间”，而是被传输或者被处理的“‘二进制码数量’/时间”，所以应该把它和传播速度区分开来，传播速度依赖于传输的介质并且有通常的物理意义。毛比特率或粗比特率是每秒物理传送的总数量，包括了有效的数据和协议头。而净比特率或有效比特率是在物理层上的一个参考点来测量的，不包括底层的协议头，比如冗余的信道编码（前向错误纠正）。
用法说明.正式的“比特每秒”的缩写是“bit/s”（不是“bits/s”）。在一些非正式文章，经常使用“b/s”或“bps”缩写。在更不正式的地方