自从进入相持阶段之后，两湖平原周边空间成为抗战主要战场之一，分别由第五战区与第九战区负责防务。但是第五战区在1940年枣宜会战遭重创，宜昌与襄阳等遭夺取后重要性锐减；湖南地带就只剩第九战区尚具防御力，而日军华中方面军的主力则是第11军，在湖南战场隔新墙河对峙，并在抗战期间多次交战。1939年9月14日，在二战欧洲战事爆发同时，日军发动了第一次长沙会战。在这次战役起，第九战区部队利用湖南河川水渠遍布的特性佈防，并採用“逐次抗击以消耗日军力量；争取外翼以力图后续包围；后退决战以坚守长沙；趁敌溃退以包围歼灭”