他在担任海军司令员和中央军委副主席期间力主中国海军发展航空母舰，主张建立一支强大的远洋海军。作为中国海军的元老，在海军建设上提出了许多强势的措施，被赞誉为「现代海军之父」、「中国航母之父」。1987年后，刘华清担任中央军委委员、副秘书长。1989年六四事件中担任戒严部队总指挥。1989年11月，刘华清在中共十三届五中全会上被任命为中共中央军事委员会副主席。1990年3月，在七届全国人大三次会议上增选为中华人民共和国中央军事委员会副主席。1992年10月19日，76岁的刘华清在中共十四届一中全会上当选