经济社会发展中曾起到十分重要的作用。从1810－1850年工业革命时期到1850-1890年新殖民地开拓时期，铁路均扮演了不可替代的作用。美国铁路时代始于1828年巴尔的摩和俄亥俄铁路的创立，其后由于政府扶持等原因，铁路业得到了蓬勃的发展，虽然由于数次经济危机而导致铁路业衰退，但总体而言整个19世纪铁路均处于高速发展中。美国南部虽然很早就开始修筑铁路以联系棉花产区和主要海港，但是直至美国内战前整个南方一直缺乏联结成网络的铁路系统。内战及战后初期的另一个铁路修筑增长点位于美国中西部。第一条横贯大陆铁路于1