上源为山西省的元子河与恢河，两河于朔州附近汇合后称桑干河。在河北省怀来县朱官屯与洋河交汇后称为“永定河”。永定河后经官厅水库、北京南部入海河。桑干河长506公里，流域面积2.39万平方公里，主要支流有壶流河、御河、浑河。干流建有册田水库。着名作家丁玲1948年写成的小说《太阳照在桑干河上》即以此河流域的村庄为背景。
现状.自1997年后，桑干河基本上处于干涸的状态，主要原因有：