特定地区交通线划分中，天北线因为冬季的运输问题考虑同名寄本线、故乡银河线和标津线一同认定不废除，但在1985年因为运输问题的解决而被追加认定为废止路线。1987年4月1日国铁分割民营化后，天北线于1989年5月1日全线停止运营。至线路废止前，急行列车宗谷依旧行驶于该路线。天北线是日本国有铁路和JR历史第一条被全线废止的拥有优等(急行)列车运营能力的铁路，也是被废止的最长路线。
列车运营.1989年3月11日修订时间点的列车运行数（运行包含至稚内站段）
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