了减数分裂对繁殖及遗传的重要性的，是1890年德国演化生物学家奥古斯特·魏斯曼。他指出若要在演化的过程中维持细胞中染色体数量，将双倍体细胞转形为四个单倍体细胞的过程是必要的。1911年，美国遗传学家托马斯·亨特·摩尔根在黑腹果蝇体内侦测到减数分裂中的染色体互换，帮助他确定了遗传性状在染色体上传播。1905年，减数分裂（meiosis，一开始被拼作maiosis）一词由J.B. Farmer及首次提出。他是由希腊文的 演变而来，带有「减量、减少」的意义。
真核生物生命週期中发生时机