南与锡金交界的乃堆拉山口到印度加尔各答和西藏拉萨都大约500公里，成了近世纪西藏通往外部世界的捷径。19至20世纪，西藏和中国其他省区的往来从该山口出喜马拉雅山到印度，再经加尔各答乘船到上海——比先前从青藏高原下到四川再经长江要快捷得多。 1894年清朝政府在英属印度的压力下开放亚东，设关通商，印度把下司马镇（今下司马乡）作为租界，在当地获得特权，印英商人的货物只要经亚东商务代表处登记即可进入市场，西藏政府被剥夺管理权。1928年，英国地质学家约翰·伊斯顿在《穿过锡金和西藏到珠穆朗玛峰的一条少人问津