，严修年18岁时应院试，补凛膳生。随着在科举道路上的顺风顺水，严修猎取的书籍范围也越来越广。1881年，严修21岁时将《国语》《法言》《文选》《绛史》《经义述闻》等通读完毕，且还常温习《易》《诗》等。1883年，严修23岁时应顺天乡试，中举人，得到正考官徐桐对其经艺卷的大加称赞。严修回津后受到北洋大臣李鸿章的接见。光绪九年（1883年）癸未科进士，殿试位列二甲第十一名；同年五月，改翰林院庶吉士。光绪十二年四月，散馆，授翰林院编修。1894年（甲午年）任贵州学政，任职四年。任内曾捐资办学，并奏请朝廷，要求