唐昭宗是在唐僖宗死后由当时掌权的宦官杨复恭矫诏立为皇太弟所拥立，先改名李敏，再改名李晔。登帝位后，各藩镇趁着平定农民起兵的机会逐渐扩大。虽然昭宗曾图增强军备以增强中央朝廷的实力，在大顺元年（890年）已招募到十万军队，但他贸然宣布西川节度使陈敬瑄、河东节度使李克用为叛逆予以讨伐，反被李克用击败，不得不恢复李克用官爵。而对西川的讨伐战则陷入僵局，昭宗因河东之败决定终止西川战事并恢复陈敬瑄官爵，但讨伐陈敬瑄的永平军节度使王建却抗命继续攻打，最终取代陈敬瑄成为西川节度使。大顺二年（891年），唐昭宗下令逮捕杨复