认定为开创者大雄在公元前6世纪提出，并将与其同时代六师外道的和顺世派先驱的元素思想也称为原子论。对于印度文化影响希腊还是反之，亦或二者独立演化迄今仍存在争议。在古印度哲学中，正理派和胜论派后来发展出了原子如何组合成更复杂物体的理论。佛教中，在对应于元素论的四界学说基础上，发展出了对应原子论的极微学说，后来进一步演绎出成规模体系的色聚理论。