定的语音环境下发生变化，而其他环境不受影响。 而「音变」这个术语指的是 历时性的变化──也就是一个语言音系跨时间的变化；而「交替」指的则是一个语言共时的音韵变化（即单一语者的语言内，依邻近语音所产生的变化），且不影响该语音的底层形式。（例如，-s 在英语复数形式可以因环境而有差异，如bet[s]‘赌’、bed[z]‘床’，即是语音交替，而不是音变）。然而，「音变」可以用来指称一些因历史变化而引起的交替情形（例如，托斯卡纳语元音后的/k/，早期为di [k]arlo‘卡洛（人名）的’，但现在为di [h]ar