时，为政府高级职位的名称，并不一定由宦官担任。至明朝时，宫廷内设十二监二十四衙门，提领者被称为掌印太监，下有「少监」、「中监」，由于太监职位常由宦官担任，于是「太监」变成了高级宦官的称谓，后来成了对宦官的统称。虽然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖即位后开始重用宦官。明初交趾监军马骐激发交趾人起兵脱离中国独立，明末时曾经有过宦官数万人，据王世贞《龠山堂别集·中官考十》记载：「南海户净身男九百七十余人复乞收入。」宦官遍佈政府各部门，以太监充任的特务分佈全国，尤其是天津、泉州、宁波、广州等对外商船贸易