流电传动柴油机车过渡之际，以采用直—直流电传动装置的东风型柴油机车为代表、中国铁路的第一代干线柴油机车才刚开始投入批量生产。为了尽快缩小与国际先进水平的差距，中华人民共和国铁道部于1965年开始研制第二代大功率柴油机车。1969年9月，为庆祝中华人民共和国二十周年国庆，大连机车车辆厂试制成首台东风4型柴油机车，但由于草率上马导致整台机车的性能和质量未能过关。1970年代初，铁道部面对东风4型机车迟迟未能定型、柴油机车产能不足的情况，决定从国外进口一批技术较先进的柴油机车作为过渡，并派员前往国外就交—直流电传