1897年，鸡貂号在但泽的。于1898年8月4日，并于当年12月1日被编入德国舰队。入役后，鸡貂号被派往国外，服役于德国在亚洲的主要海军部队——东亚分舰队。此后不久，义和团运动在中国爆发。当时，东亚分舰队还包括防护巡洋舰奥古斯塔皇后号、汉萨号、赫塔号和伊伦娜号、无防护巡洋舰和炮舰。德皇威廉二世决定派遣一支远征军，以增援为击败义和团而建立的八国联军。远征部队由4艘勃兰登堡级战列舰、6艘巡洋舰、10艘货船、3艘鱼雷艇和6个团的海军陆战队组成，由阿尔弗雷德·冯·瓦德西元帅指挥。1914年8月初第一次世界大战爆