芳、侍郎宝廷等好论时政，与张之洞合称“清流四谏”。然而他们在外交和军事上既无实际经验，也无真知灼见，往往一味主战，罔顾中国自身情况与后果，认为战争的胜负在于人心、精神而不在于武器。在争夺安南的中法战争（1884-1885年）中，他们哗众取宠，正如在伊犁危机中那样主张好战方针。李鸿章对一位朋友抱怨说：‌“不当事之徒草率妄言，仆不胜其忧……彼等轻议政事，继之臧否人物，大多言语欺凌不堪。”总的来说，清流党虽站在道德的制高点，对内政、外交、人事提出激烈批评与建议，也在一定程度上震慑了官场上的腐败、堕落、平庸