十多岁时曾经和人在一小洲游玩，突然有一条大蛇出现，来势还很凶勐，吓得同行的人都大叫，只有秀之保持镇定，令众人惊异。何承天亦欣赏秀之，将女儿嫁给他。景平元年（424年），朝廷以秀之为驸马都尉、奉朝请。秀之以家贫而自求出任广陵郡丞。后秀之先后做过江夏王刘义恭的抚军行参军、彭城王刘义康的平北行参军，以及无钖、阳羡、乌程令，在任期间都有能干的名声。元嘉十六年（439年），秀之转任建康令，后当过尚书中兵郎，再任建康令，因着他纤细慎密的性格，擅于揭露微小隐藏的罪行，在政甚有名声，于是获得吏部尚书沈演之多次向宋文帝称