子上土佐），母亲为小野氏。永禄12年（1569年）小野忠明出生于安房国（今千叶县的南房总市），幼名次郎右卫门。最初仕奉里见义康，曾参加天正17年11月里见家的万喜城攻城战，『里见代代记』中有他和正木时尧（正木大膳）单挑的记录。但之后他离开里见氏向伊东一刀斋学习剑术，因击败同门师兄弟善鬼（姓不详。传说亦姓小野）而被一刀斋选为继承人。文禄2年（1593年）经由伊东一刀斋的推荐，他得到德川家康200石的薪俸，为德川秀忠家臣，负责指导其剑术（秀忠就任将军后，一刀流与柳生新阴流同时成为将军家的指定教学剑术），