古资料，尼夫赫人的起源难以查考，他们传统的捕鱼、猎取沿海哺乳动物的生活方式以及狗拉雪橇的使用均与堪察加半岛的堪察加人和科里亚克族很相似，原始信仰却接近美洲西北的萨利希语民族。从体质人类学和遗传学角度看来，尼夫赫人与周边民族都不相同（苏联人类学家称他们是蒙古人种中的黑龙江库页类型）。目前的考古学模型主张他们的极低生存模式起源于外贝加尔山区域的一种细石器文化，并在晚更新世甚至更早的时期随移民扩展到黑龙江和库页岛地区。这些细石器文化也可能是最早进入美洲的文化。在冰河时期，细石器文化很好地适应了西伯利亚地区的严酷气