出现下雪气候，农业减产带来全国性饥荒，这些都加重明朝百姓的负担。1627年，陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成、张献忠等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠（最后成立大西政权）。1633年，山西地区爆发流行病，史称“明末大鼠疫”，1643年北京城爆发“京师大瘟疫”、造成20余万人死亡，加速明朝灭亡。1644年李自成建国大顺，三月，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，最后于1644年4月24日（旧历三月十八）攻克北京。明思宗在煤山自缢，史称甲申