从三祖僧璨学禅法十年，在道信二十一岁时（西元 600年），僧璨去了罗浮山，道信就过着独自的修学生活。隋大业年间得到朝廷许可，正式出家，配住吉州（今江西省吉安县）寺。后行脚于江南一带，经庐山大林寺，受僧俗所请，住于此寺十年。大林寺是智锴创建，智锴原为三论宗兴皇法朗门下，又从天台智顗修习禅法，《续僧传》卷17〈智锴传〉中说他「修习禅法，特有念力」。在这段时间中，道信受三论宗及天台宗影响，将天台禅观融入禅宗之中。最后，道信至蕲州黄梅（今湖北黄梅县）破头山（也名双峰山）建寺，居三十余年，寺中有僧俗五百多人，