最早的下水道建造于公元前800年到公元前735年之间。尽管如此，仍然广泛存在几种能引起痢疾的寄生虫类型（肠道寄生虫）。在中世纪中期以前，在欧洲大部分地区，几乎都没有其它卫生设施的记录。在中世纪，不卫生的条件和过度拥挤在整个欧洲和亚洲都很普遍。这导致了瘟疫的蔓延，比如查士丁尼大瘟疫（541-42）和黑死病（1347-1351），数以千万计的人因此丧生。在整个中世纪，欧洲的婴幼儿死亡率普遍很高，部分原因就是缺乏卫生设施。