周县）人。幼年遭遇旱灾，流寓河南、南直，习医为生。十九岁出家，挂单各伽蓝苦修，想要印証佛法，一度在太湖山闭关，坐禅三年，一无所得。却接触罗教中人，读罗教义理，深为感动，还俗拜罗教中人为师。万历廿二年（1594年）宣佈悟道，自称自己是罗教创祖罗思孚再临，尔后又说自己是无生老祖（混元老祖）和无生老母之子，是干坤阴阳之气的会合，要来渡化万千众生，创立弘阳教（或作洪阳教、宏阳教、红阳教、红莲教等），在永年、鸡泽、邢台、衡水、保定等地都有信众。次年韩太湖进入京师，相传他求见东厂、司礼监等，并以沏茶予宦官们