朝灭亡之后，中国进入分裂动乱的五代十国割据时期，后晋向契丹割让燕云十六州后，中原失去北方燕山长城的屏障。960年，赵匡胤发动陈桥兵变，建立宋朝，北宋统一战争结束逾二百年的藩镇割据，中国局部统一，但宋朝因无法收复燕云十六州及河西走廊，一直先后受到契丹/辽、西夏、金和蒙古的威胁，宋朝由北宋时的守势，转为南宋的割地求和，1141年后南宋与金南北对峙。最终于1271年，蒙古人成吉思汗之孙忽必烈建立元朝，定都大都。1276年元朝併南宋，开启了“大中国”时代，奠定今中国版图。1368年，朱元璋领导农民起义攻克元大都