汉末年天下大乱，汉帝先后被十常侍、何进、董卓、李傕和郭汜等争来夺去。「挟天子而令诸侯」一句则出自汉末三国时期多番游说。例如据《》与《》，沮授游说袁绍曰：「今州城粗定，兵强士附，西迎大驾（汉献帝），即宫邺都，挟天子而令诸侯，蓄士马以讨不庭，谁能御之？」最终曹操奉汉献帝迁都许昌，控制了汉献帝。同时还获得了原汉室大批官员，也赢得了当时大批文人士子归心，此等人为曹操出谋划策，使曹操能最终平定北方。当时其他变体有：