康，曾任民国政府代理湖北省省长。伯父杨介康，光绪十八年（1892年）进士，曾任新会知县。其兄羊枣（杨潮）为着名记者。堂兄杨显东是着名农学家，曾任中国农业部副部长。1922－1927年，杨刚就读于江西南昌美国美以美会创办的葆灵女子学校。毕业后免试进入燕京大学。她的初恋情人是武汉学生运动、农民运动的领导人之一林源，于1927年7月汪精卫公开反共前夕被秘密杀害。1928年加入中国共产党，积极从事游行示威等活动组织。1930年被阎锡山政府拘捕入狱。两周后张学良率东北军入关，获释。同年与谢冰莹、潘漠华、孙席珍