西南方向洋面组织起来。10月15日晚，系统的组织程度已经达到标准，美国国家飓风中心因此将其归类为第二十四号热带低气压。低气压向西南方向漂流，在有利的外界环境下于10月17日增强并达到热带风暴强度，美国国家飓风中心因此将之命名为“威尔玛”（）。风暴中的对流稳步增长，不过由于规模庞大，系统起初的发展速度较慢。从10月18日开始一直到19日，风暴在加勒比海开放水域进入爆发性增强期，在30个小时的时间里，系统的中心气压从982毫巴（百帕，29英寸汞柱）降至882毫巴（百帕，26.05英寸汞柱），创下了西半球热带