十二年或建文元年（1399年）建文帝削藩，燕王遂发动靖难之役，起兵夺位，经过三年的战争，最终胜利，杀害方孝孺，驱逐其姪建文帝夺权篡位自封为帝。明成祖在位期间，改善明朝政治制度，发展经济，开拓疆域，迁都北京，使北京自此成为中国的政治中心至今。此外他编修《永乐大典》，派遣郑和下西洋，北征蒙古，南平安南。明成祖的统治时期被称为永乐盛世，明成祖也被后世称为「永乐大帝」。另外，他加强太祖以来的专制统治，强化锦衣卫并成立东厂，残酷镇压忠于建文帝的大臣，此外，他在位期间重用宦官，也促成明朝中叶后宦官专政的祸根。明成祖