彝族土司相互联合，大体实行相同的奴隶制度，基本分为土司及黑骨、白骨与家奴3个等级。在天启年间，土司举兵反明，彝族称为阿哲起兵。 清朝康熙、雍正年间在彝族地区推行“改土归流”，土司、土目、奴隶主等势力遭到打击。国民政府时期曾在西康省的彝族自治区设立政治指导区。
分布.中国彝族主要分布于云南、四川和贵州，少数分布于广西。彝族分布上呈现大分散，小聚居，主要聚居区包括四川凉山彝族自治州，云南楚雄彝族自治州、红河哈尼族彝族自治州，贵州毕节市和六盘水市。彝族也是云南和四川的第二大、贵州第六