历史分期上，启蒙时代标志一个历史性地走出迷信及宗教战争，往科学及理性的智识文化运动；此运动和早先发生在14世纪至17（16）世纪的发源于佛罗伦萨的文艺复兴文化运动不同。启蒙时代大致分两期：然而各学者对启蒙时代的详细精确分期，并无共识，如哲学家以赛亚·伯林主张1750年后启蒙时代就已结束，后来的只是插曲，亦有学者主张1750年后的公共知识份子运动，和启蒙时代早期的激进反宗教相当不同。18世纪末，逐渐形成的是对法国及工业革命的反抗新思潮，认为启蒙运动的理性主义过了头，而艺术及科学等知识的发展并未带给