语言规定指针类型为强类型，即指针值不仅是一个内存地址，同时它的数据类型说明了存在这个地址可以安全访问的地址的范围，例如，float*可以访问4个字节的内存空间，double*可以访问8个字节的内存空间。许多程式语言中都支援某种形式的指标，最着名的是C语言，但是有些程式语言对指标的运用採取比较严格的限制。因为指标的机制比较简单，其功能可以被集中重新实作成更抽象化的参照（reference）资料形别，如Java一般避免用指针，改为使用参照。
历史.在1964年，哈罗德·劳森发明了最