描述.国际音标的原则为「每一个可分辨的读音（或音段）使用一个符号来表示」；但若其本身就是复合发音，则不限于该原则。这表示：国际音标中，有107个字母用于表示辅音和元音、31个变音符号用于修饰辅音和元音，以及19个用于表示超音段成分（包括音长、声调、重音、语调等）的特殊符号。这些符号可以被整理为一个表格；本条目的表格和官方网站 上提供的表格大致相同。
字母形式.国际音标使用的字母都和拉丁字母相互协调。出于这个原因，大多数字母是拉丁字母或希腊字母，或是此二