刘表获得汉廷封赐为鎭南将军，其后蔡瑁则被刘表任命为「镇南将军军师」。刘表有二子：刘琦和刘琮，起初刘表喜爱刘琦，后因刘表为刘琮娶其后妻蔡氏之侄，于是喜爱刘琮，欲以其为后，蔡瑁和张允亦经常诋毁刘琦而赞誉刘琮，刘琦不自宁，在诸葛亮建议下，向刘表请求出任江夏太守。后来刘表病重，刘琦曾去探望刘表，蔡瑁、张允担心刘表触动父子之情，会令刘表确立刘琦为嗣，因此将刘琦拒之门外，刘琦只得流泪离去。刘表去世后，蔡瑁、张允等遂以刘琮为嗣。《三国志·先主传》的注引《世语》曾记载刘备在荆州时，蔡瑁和蒯越企图在刘表宴请刘备时谋害