限定的多态的等价特征的任何语言中直接定义。一个概念在操作底层数据类型时保持对操作细节不可知的能力是强大的，然而单子的独特特征和严格行为将它们同其他概念区别开来。
历史.在编程中术语“单子”（monad）实际上最早可追溯至APL和J编程语言，它们趋向于是纯函数式的。但是，在这些语言中，“monad”仅是只接受一个形式参数的函数的简称（有二个形式参数的函数叫做“dyad”）。数学家最初在1950年代晚期公式化单子概念（起绰号为“标准构造”），而术语“monad”成为主导要归功于范畴