成进士，选为翰林院庶吉士。宪宗成化初年馆试，大夏本可留任翰林官，但他自请改部职，被任命为职方司主事，陞兵部车驾司郎中。成化十九年（1483），升福建右参政，有政绩。孝宗弘治二年（1489年），担任过广东布政使。弘治三年（1490年）十月，广西田州泗城土官岑勐反叛，刘大夏前往平息。弘治十五年（1502年）官至兵部尚书。正德元年（1506年）三月，上疏请求归隐。正德三年，九月，以岑勐事，入北镇抚狱，刘瑾欲置之死地。幸赖左都御史屠滽和宰相李东阳相救，改判处充军肃州（今甘肃酒泉）。在肃州的官吏怕得罪刘瑾，不敢供