提供树木的结构支撑。被子植物木质部中除管胞外，还有另一种称为的输水结构，管胞的管径小于导管，且不具有导管细胞间穿孔板（perforation plate）的结构；大多数蕨类植物与裸子植物木质部中则不具有导管，只有管胞负责水分的运输，松柏等裸子植物的木材（软木）即主要是由管胞组成。管胞在演化上可能是单一起源的构造，化石纪录显示早期植物的管胞有S型、G型与P型三种，其中前两者的管壁木质化的区域呈带状，并有孔洞以利水分在细胞间的运输；后者则具有类似现生植物管胞的壁孔，后来亦有结构更复杂的壁孔出现，例如许多裸子