量的犹太商人通过各种途径来到中国。第一次鸦片战争后，中国被迫开放通商口岸和割让半殖民地，随之一些犹太人在大英帝国的保护下来到中国。他们中的大部分都来自当时大英帝国的殖民地印度或伊拉克。在20世纪的头几十年内，又有一些犹太人来到中国的经济中心城市上海和香港。1917年俄国革命之后，更多的犹太人以难民的身份逃入中国。在1930和1940年代，犹太人爲了逃避纳粹在西欧的屠杀也大批地涌入中国，这些难民多属欧洲籍。其中上海、天津和哈尔滨以接纳犹太难民的数量而闻名世界。几个世纪以来，因爲和汉人通婚以及文化同