中国自主建成一个常驻的60至180吨级的大型空间站。中国早在2001年就希望借与欧洲空间局的合作机会参与国际空间站的建设，并随后几年多次表态希望参与国际空间站建设，但屡次以技术保密，中国资金短缺等理由被拒绝。2011年美国总统奥巴马和美国国会通过沃尔夫条款，立法禁止了美国航天局与中国国家航天局进行任何科学或技术交流。中国不得不自行试验研究并开发空间站系统。中国空间站计划分两个阶段进行。试验阶段包括天宫一号目标飞行器、天宫二号空间实验室（计画变更）、天宫三号试验核心舱（已取消）。之后开始正式组建常驻的