天子御座之下执戟郎立在台阶两侧戒备，而大臣直接与天子对话被视为是一种不敬的行为，当大臣要向天子上奏时，必须先通过台阶下的执戟郎去转告，称此为“陛下”。涵意就是指“通过御前的近侍向天子进言，以表示尊敬。”
演变.西汉司马迁编着的《史记·秦始皇本纪》提到：「今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。」本纪中使用陛下做为秦始皇的代词，故自秦汉以后，“陛下”也就演变成对皇帝的敬称。后来，东汉许慎编着的《说文解字》对“陛”字做了以下的解释：「陛