童年也是在菲律宾度过；他后来漂洋过海，被送回祖籍同安读书。光绪二十年（1895年），时年23岁的陈纲中光绪甲午科举人。光绪二十四年（1898年），时年27岁（一说29岁）的陈纲参加光绪戊戌科殿试，登进士三甲111名，也因而成为了厦门末代进士；同年五月授内阁中书。
驻小吕宋总领事.同年六月十一（1898年7月29日），陈纲获任命为大清驻小吕宋总领事，官位四品。他在当地的主要职责是保护当地华侨和防止将军在当地实施美国排华法案。由于西班牙殖民政府把陈纲的入境许可束之高阁，以及受美国军队包