政府在马尾设立了福建船政局（后改福州船政局），沈葆桢总理船政大臣，主持福建船政，同年在马尾开设福建船政学堂，福州成为了中国近代海军的摇篮，此后直到民国前期，中国海军几乎都由福州籍军官把持。1875年，丁日昌主持福州船政，开始派遣船政学堂学生前往英、法学习机械及制造工业。1884年中法战争期间，在福州马尾港发生了马江海战，福建水师全军覆没，清朝不得不在福州河道上布水雷以防敌。1888年一月二十九日，中国第一艘钢甲军舰“应威”号在马尾建成下水。晚清时期福州的现代化程度在中国城市中较为领先，福州第一条电报线铺设于