人张氏所生，“白皙少须眉，丰颐大口，声清扬远闻，着体红瘢如朱砂鲜，目秀而慈，长寸许。”雍正元年（1723年）中进士，改庶吉士，授编修。雍正五年（1727年），迁侍讲，不久署户部郎中。广东发生民变，世宗命通政使留保等偕同尹继善赴广东审查布政使官达、按察使方愿瑛受贿情况，情况查明，尹继善署按察使。雍正六年（1728年），授内阁侍读学士，协理江南河务。同年秋，署江苏巡抚。干隆十三年（1748年）协办大学士，干隆十九年（1754年）文华殿大学士兼军机大臣，加太子太保。八任总督，曾任三任两江总督，前后长达三十余年