一直以来，水坝的支持者认为水坝可以大规模地通过水力发电和增加灌溉用水源改善与水相关的能源和环境问题。然而近年来，水坝的副作用愈来愈受到人们的关注。随着围绕修建三峡水坝及其他类似的亚洲，非洲和拉丁美洲项目展开的公开讨论，关于水坝项目最终对环境和周围的人类是有益还是毁坏性质的讨论开始大量出现。在衡量水坝项目的影响时，专家往往着重讨论其对于河流上下游的有利和不利影响。由于水坝截河而建，上下游的区分方便人们组织关于水坝对于环境和局部地区影响的讨论，但事实上所有的影响都是密不可分的。
水坝上游