福德·伯查德·海斯遵守1876年竞选期间的承诺，没有竞选连任。经过共和党历史上耗时最长的提名大会，四分五裂的党派选择又一位俄亥俄州人，联邦众议员兼内战将领加菲尔德作为旗手。民主党的人选同样是内战将领，生于宾夕法尼亚州的职业军人温菲尔德·斯科特·汉考克。绿背党这一新兴左翼政党也提名内战将领，艾奥瓦州联邦众议员詹姆斯·B·韦弗出山，希望打破两大主要党派的支配地位。选战主要围绕内战忠诚度、关税和华人移民问题展开，加菲尔德和汉考克赢得的普选票数均略超过总票数的48%，剩下的不到4%由韦弗和另外两位候选人瓜分。S