清政府中一批洋务派官员例如曾国藩、李鸿章等人，开始了“师夷之长技以制夷”的洋务运动，在各地创办民用企业，如上海轮船招商局等。由于上海轮船招商局用煤的需要，轮船招商局总办唐景星（廷枢）建议开采直隶开平煤矿。这个建议得到当时直隶总督李鸿章的支持，经清廷批准于光绪三年（1877年）成立了开平矿务局。在筹备开矿过程中，唐景星又建议从开平矿区至北塘河口，修筑一条铁路，以便将煤运抵北塘河口，经海运送往上海、天津等地。清政府随后决定修筑一条由唐山至胥各庄的轻便铁路，称“运煤铁路”，并声明铁路建成后不准运行机车，要以“骡马