9年担任联邦参议院民主党党鞭，并且从1971年当选州长开始就成为肯塔基州的民主党领袖，一直到1999年从联邦参议员的位置上退休为止。福特退休时创下了担任肯塔基州联邦参议员时长的新纪录，这个纪录一直到2009年才由米奇·麦康诺超越。福特出生于肯塔基州戴维斯县，之后进入肯塔基大学学习，但学业因参军赶赴第二次世界大战而中断。战争结束后，他从马里兰州保险大学毕业并返回肯塔基州，帮助父亲经营家族保险业务，还在肯塔基陆地国民警卫队继续服役。他曾为伯特·T·康布斯1959年竞选州长工作，并在后者当选后担任其行政助理。