白质家族的概念是在还很少知道蛋白质结构或序列的时候被构想的。 那时，在结构上理解的主要是小的和单一结构域的蛋白，例如肌红蛋白，血红蛋白和细胞色素c。 从那时起，发现许多蛋白质包含多个独立的结构和功能单元或结构域（protein domain）。 由于演化改组，一个蛋白质中的不同结构域已经有独立的演化。 近年来，这导致了对蛋白质结构域家族的关注。 许多在线资源致力于标识和分类这样的结构域（请参阅本文结尾处的列表）。每种蛋白质的区域具有不同的功能限制（对于蛋白质的结构和功能至关重要的特征）。 例如，酶的活性