祖国一词原意指祖籍所在之国，即父系祖先所在的国家。在一些字典，也指自己所生所居的国家。一种臣民对其出生国家的称唿，真正的公民不会以祖国称唿其国籍所在国，封建独裁统治下的臣民皆用祖国一词作为称唿。
含义演变.东晋时期，释道安所着《西域志》中已有“罗卫国东四百里至波丽越国，波丽越国即佛外祖国也”的记载，被认为是汉语中最早出现“祖国”一词。《明史·西域传》中有“默德那，回回祖国也，地近天方。”清代魏源《圣武记》卷六有“巴社者，回回祖国。” 1979年版《辞源》将“祖国”释为“祖籍