光绪九年（1883年），清法战争爆发，双方在军事上互有胜负，但朝廷却主张“乘胜即收”。光绪十年（1884年），清军在北圻作战不利，慈禧太后遂罢免恭亲王奕䜣为首的全班军机大臣。以礼亲王世铎入值领班军机，庆郡王奕劻领总理各国事务衙门，惟慈禧独断干纲，此为甲申易枢朝局之变。光绪十一年（1885年），与法国签定《中法新约》，中国默认法国对越南的保护权。此条约亦加速中国西南边陲沦爲法国的势力范围。光绪十四年（1888年），光绪皇帝大婚，慈禧太后主张册立其侄女，就是后来的隆裕太后为皇后。婚后光绪皇帝开始亲政