布鲁克林的一个爱尔兰裔天主教大家庭长大，父亲莱斯特·纳皮尔·斯托克德从事航运业，姊姊莱斯利·斯托克德·史密斯曾任佛罗里达州棕榈滩的市长。她在上东城长大。钱宁曾在纽约市的蔡平学校就读，其后转往维珍尼亚州寄宿女校马德拉学校就读并在该校毕业。她其后在拉德克利夫学院主修历史及文学，并在1965年在该校毕业。
事业.
早年事业.钱宁在麻省波士顿的实验剧场开始其演艺事业，首部作品是1969年由伊莱恩·梅所写的外百老汇音乐剧《适应／下一个》。1970年，作为中环广场剧院