八年（1559年）己未科第一甲第三名进士。授翰林院编修。隆庆元年（1567年）参与编修《世宗实录》。次年担任会试同考官，后升国子监司业。隆庆五年（1571年）担任南京国子监祭酒，万历二年（1574年）改北京国子监祭酒。同年升任礼部右侍郎兼翰林院侍读学士。万历五年（1577年）再升礼部左侍郎，充经筵讲官。后因得罪张居正，万历九年（1581年）改任南京礼部尚书。之后辞职返乡。
家族.曾祖林敦硕；祖父林竦；父林烽。母蔡氏。