年约瑟·哈罗德·格林伯格将其归为尼罗-撒哈拉语系语言，但实际上这一说仍然存疑。语言学家吉瑞特（Gerrit Dimmendaal）认爲最好将它定位为一门独立语言。在法国殖民者抵达之前，廷巴克图的一些桑海语的诗歌和书信是以阿拉伯字母书写的，但现在通用拉丁字母书写。