窦宪之妹为皇后。窦宪、窦笃兄弟亲倖，“赏赐累积，宠贵日盛，自王、主及阴、马诸家，莫不畏惮”。永元元年（89年）窦宪派遣刺客刺杀太后倖臣刘畅，嫁祸利侯刘刚，后因事洩获罪，被囚于宫内。窦宪恐惧，请求出击北匈奴以赎死。
伐北匈奴.逢南匈奴单于请兵北伐，乃拜窦宪为车骑将军。夏六月，窦宪以执金吾耿秉为副手，各领四千骑，合南匈奴、乌桓、羌胡兵三万余出征。窦宪出鸡鹿塞（内蒙古磴口县西北七十公里），度辽将军邓鸿出稠阳塞（今固阳），南单于出满夷谷，三军在涿邪山会师，大败北匈奴于稽洛山