开始就推荐使用「第1族」到「第18族」的现代编号系统，取代化学文摘社（CAS，在美国更受欢迎），以及IUPAC在1990年之前（在欧洲更受欢迎）的编号系统。化学界普遍接受十八族的编号系统，但对几种元素从属于哪一族仍存在一些争议，其中对第1週期元素（即氢和氦）和内过渡金属的分歧较大。族也可以使用其最上面的元素来标识，或具有特定名称。例如，第16族也被称为氧基或氧族元素。铁系元素是个例外，通常是指第8族，但在化学上也可能表示铁、钴、镍，或其他具有相似化学性质的元素集合。在天体物理学和核物理中，通常指铁、钴、