洗马许仲容之子，寿昌县太君许氏之兄，科学家沈括的二舅。真宗咸平三年（1000年）进士（《吴郡志》），任雄武军推官，擅长弓矢击刺之伎，精于兵学，有文才，尤精《左传》。景德元年（1004年）着有《虎钤经》一书，为均州（今湖北西北部）参军。恃才傲物，与僧人潘阆有往来，因忤逆知州马知节而被除名，一生未受重用，大中祥符四年（1011年）献《三盛礼赋》，召试中书，任乌江（今安徽和县乌江镇）主簿，年四十二而卒。龚明之《中吴纪闻》载：「洞平生以文章自负，所着诗篇甚多，欧阳修尝称为俊逸之士者是也。」《宋史》卷四四一有传。