在刘氏的阴影之下，直到刘氏死后他才得以施展抱负 ( 后人京戏以此取材编为「貍猫换太子」、「打龙袍」)。夏景宗于大庆三年（1038年）称帝后，宋夏之间爆发持续数年的战争，宋军屡战屡败。宋夏战争主要经历五个时期，即宋仁宗－夏景宗时期，宋英宗－夏毅宗时期，宋神宗－夏惠宗时期，宋哲宗－夏崇宗时期，宋徽宗－夏崇宗时期。宋军的失利使辽国趁机施压，导致重熙增币的发生。宋夏战争不利后，仁宗罢免宰相吕夷简，任用范仲淹、富弼、韩琦等名臣推行庆历新政，任用包拯管理京城和御史台 ( 此时期即为包青天戏剧题材的主要背景 )，取得良