公羊传·哀公十四年》：「君子曷为为《春秋》？拨乱世，反诸正，莫近诸《春秋》。」意思则是：孔子写《春秋》，是为了扭转乱世，使社会政治回归于正道，因此来看，没有什么比《春秋》更合情理了。
现代定义.1977年9月19日，邓小平在与教育部负责人谈话时，首次提出要进行“拨乱反正”，强调：“教育部要思想解放，争取主动。过去讲错了的，再讲一下，改过来。拨乱反正，语言要明确，含煳其词不行，解决不了问题。”在1980年10月25日的一次谈话中，邓小平对拨乱反正作了定义性阐述：即“拨林彪、四人帮