马克斯·高夫曼（）与安妮·高夫曼（）之子，出生时原名「亚沃巴赫」（）。高夫曼一家是乌克兰裔犹太人，在19世纪至20世纪间移民至加拿大；厄文·高夫曼出生后，全家搬到多芬经营成衣事业。厄文·高夫曼有一个姊姊，，是加拿大女演员。1937年，高夫曼全家搬到温尼伯，15岁的厄文·高夫曼也进入当地的圣约翰科技高级中学（）就读。1939年，厄文·高夫曼考进曼尼托巴大学，主修化学。期间他曾中断学业，搬到加拿大首都渥太华，进入成立的加拿大国家电影局制片工厂工作，并在偶遇着名社会学家后激发对社会学的兴趣。这也促使高夫曼离开