麻省的波士顿。祖父生于1862年，他在波士顿开了一家酒吧，兼营银行业，还参与当地的政治活动，当过麻省的议员。父亲老约瑟夫·P·肯尼迪于1888年生于波士顿，1912年在哈佛大学毕业，后从事银行业。1914年在波士顿东区哥伦比亚信托银行当总经理。第一次世界大战时在伯明翰造船公司下属的一个分厂任副总经理。一战结束后投资股票赚了大钱，成为百万富翁。后到好莱坞经营电影制片业。1930年回到波士顿。1932年美国总统选举时，他支持富兰克林·德拉诺·罗斯福，1934年他被罗斯福总统任命为新成立的美国证券交易委员