彧到达冀州时，渤海太守袁绍已袭取韩馥之位。袁绍奉荀彧为上宾。荀彧认为袁绍不能成大事，于191年投奔东郡太守曹操，曹操大喜过望盛赞其为：「吾之子房（张良）也。」遂任为奋武司马，时年廿九。一年后再为镇东司马。
谋能应机.194年，当曹操征陶谦时，陈宫与张邈背叛曹操，迎接吕布。兖州只有三座城池（鄄城、范县、东阿）仍旧坚守。当时荀彧留守鄄城，郭贡率数万兵来到城下，荀彧要亲自出城见面，夏侯惇加以劝阻，但荀彧认为郭贡与吕布张邈等人素不相识，交情不深。此次来袭必定是计谋未定，趁着计谋未定的情况下