唐朝大顺二年（891年），四十六岁才中进士，与宣武节度使朱温有交情，据说是朱温去向礼部进言，才得取录为第八名。次年，即因战乱，逃回故里，耕读为生。后被淮南节度使杨行密的部将田頵征召，成为田頵的幕僚。后奉田頵命，到汴梁去向朱温结盟，朱温与荀鹤友好，田頵被杨行密斩杀以后，朱温又表奏荀鹤为官。荀鹤恃势胡为，羞辱缙绅，众怒欲杀之。天祐元年（904年），授员外郎、知制诰，任翰林学士，不久遘“重疾，旬日而卒”。荀鹤工于诗，清丽飘逸，有“风暖鸟声碎，日高光鼎重”之句。也有许多关注民间疾苦的诗句，如「今来县宰加朱绂