斯大使于1982年进入美国国务院，2011年至2014年最高职担任到副国务卿。此前曾担任2008年至2011年政治次卿。2005年至2008年担任美国驻俄罗斯大使，助理国务卿。 2001年至2005年担任近东事务助卿，1998年至2001年担任美国驻约旦大使。在此之前，他还担任国务院执行秘书兼特别助理，辅佐沃伦克里斯托弗和奥布赖特，此外还历任政务公使衔参赞、国务院政策规划人员代理主任和首席副主任、和国家安全委员会主席、东南亚事务高级主任特别助理。伯恩斯与乔治特尼特一起帮助推行了2001年6月的以色列