。到1875年，江南制造总局中止了其造船计划。于是李鸿章等官员便着手从国外买船。为人所熟知的定远、镇远两战舰即为外国制造（1880年向德国伏尔铿造船厂订造）。至1882年清王朝拥有约50艘西式战舰，其中半数为自造。人事上，早在1867年即建立的福州船政学堂是新建海军最主要的军官来源。在沈葆桢和丁日昌离开船政局后，福州船政局开始衰落。作为代替，1880年，李鸿章在天津成立了天津水师学堂。后来又有张之洞1887年建立的广东水陆师学堂，曾国荃1890年于南京建立的南洋水师学堂。1885年10月清政府宣布成