拉法加海战战胜西班牙、法国联合舰队。随着蒸汽机技术的发展，人们得以大量生产钢板、弹药，促使19世纪欧洲国家对新帝国主义的实践，强行打开非洲、中国、韩国及日本市场，以促成贸易上的有利条件。虽然内部政治因素阻碍了中国的现代化，但美国海上力量介入促使日本进行大规模改革，并于1905年对马海峡海战取得成果，从而日本得以打败俄罗斯。最初海军大国着重于建造大型无畏舰及战舰，但在第一次世界大战中未能取得决定性战果 ，相对便宜的德国U型潜艇于战争中展现潜艇能够在甚至是地方的海域也能重创敌方水面舰队的优势。 盟军借由护航、