报考清华大学热力系，因「白卷英雄」张铁生上书，而沈志华分数极高被认定白专而未能录取。文革后期（1976年）曾因反四人帮获罪入狱4个月，期间认真研读《资本论》。1976年7月28日，唐山大地震后因监狱可能存在安全问题而出狱。1978年以初中生身份同时考取新华社北京分社及中国社会科学院研究生院世界历史专业，当时《北京日报》头版对此进行了报道，之后沈志华选择入社科院研究历史。
入狱.1981年，沈志华在与一位在中国外语学院教书的美国博士生交往过程中，为其提供十几本社科院农业经济研究所办的