大老之一，长州藩第一代藩主。父亲是毛利隆元，母亲是内藤兴盛之女，幼名幸鹤丸。
生涯.天文22年（1553年）1月22日于安艺国（现在的广岛县）出生，毛利隆元的嫡男。幼名幸鹤丸。永禄6年（1563年）11歳时父亲隆元急死，由祖父毛利元就掌握政治与军事实权。永禄8年（1565年）拜领13代将军足利义辉的「辉」字后元服，改名辉元。初阵为同年的月山富田城之战。元龟2年（1571年），元就去世，在毛利两川（小早川、吉川）重臣辅佐的体制下开始亲政。天正2年（1574年）经由15代将军足利义昭