表现为一个或多个计算机文件。磁盘映像的文件格式可能是开放标准，例如用于光盘映像的ISO映像格式；但也可能是特定应用程序的专有标准。因为磁盘映像包含整个磁盘的内容，所以它们通常体积庞大。部分磁盘映像工具可以识别和忽略源介质中未使用的空间的空间，或者压缩映像内容以减少存储所需空间。
历史.磁盘映像最早（1960年代末）是用于大型机磁盘介质的备份和磁盘克隆，小至5兆字节，大至330兆字节，拷贝介质是磁带，每卷可存入200兆字节。磁盘映像在软盘介质开始流行时变得更加流行，复制与存储