子中，基因突变造成细胞的性状差异，引发在细胞层次的自然选择。自然选择作用在族群上时，称为族群选择（group selection）。族群选择在自然界中的普遍程度仍有争议。自然选择也可能运作在物种的层次。当一个物种中的不同族群因为自然选择而产生生物分类学上的差异时，则称为「物种形成」；若是族群因为不受自然选择青睐而导致族群规模缩小进而消失，则称为「灭绝」，物种形成和灭绝的速率决定一个支系的适应力。