原始文字是人类用来纪录特定事物、简化图像而成的书写符号。文字在发展早期都是图画形式的，有些是以形表意，有些是以形表音，其中有表意文字（象形文字，即以形表意的文字），与语音无甚关系，中国文字便是从此渐次演变而成。有些中文字可以从表面、部首、字旁看到一些联系旁通的字义。而这些特色是拼音文字所没有的。所以古代中国文字在不同的语系区域是拥有不同发音的，即方言的存在。汉朝已经被邻近的族群借用其文字用作为书写纪录。一般认为，文字是文明社会的标志。马克思主义者认为文字是在阶级社会出现后产生的。有些文字是以形表音的图画