大多操作系统包括一套用于程序设计的控件，程序员只需将它们加入应用程序，指定它们的行为。控件通常定义为面向对象程序设计（OOP）的类。因此许多控件产生于类继承。有时控件被视为「虚拟」的，以区别于它们对应的实体，例如「虚拟按钮」可以用鼠标光标点击，而实物按钮则只能用手指按压。桌面控件（desktop widget）是与之相关（但不同）的概念，它是一种专用GUI小应用程序，提供可视信息和/或常用功能的快捷入口，比如钟表、日历、新闻聚合器、计算器和桌面提醒。这种控件由控件引擎（widget engine）驱动。