人们认为，当加州神鹫成为一个物种存在的早期，牠依靠巨型动物的尸体而活，如今这些动物已经在北美洲灭绝。牠们仍旧喜欢吃大型的陆栖哺乳动物的尸体，比如鹿、羊、山羊、驴、马、猪、美洲狮、熊和牛。他们也会选择体型较小的哺乳动物，如兔或北美小狼，以及水生哺乳动物，如鲸和海狮或者鲑鱼。牠们很少吃鸟类或者爬行动物的尸体。由于没有嗅觉，加州神鹫通过其他食腐动物来找到腐肉，如个头较小的秃鹫和鹰，这些小型的食腐动物撕开大型动物的皮的能力没有加州神鹫强。牠们通常可以吓阻其他食腐动物离开腐肉，但是也有例外，比如熊根本就不理会加州神鹫