武帝刘裕篡晋登位，封刘义隆为宜都王，食邑三千户。不久加号镇西将军，并先后获进督北秦州及湘州。
拥立为帝.刘裕于永初三年（422年）死后，宋少帝刘义符即位，但因为居丧无礼，有多过失，在景平二年（424年）即因顾命大臣徐羡之、傅亮及谢晦为首发动的政变废黜，将其幽禁并派人杀害。因义符无子，义符次弟刘义真应当继位，然因为徐羡之认为他不宜为君，故在废帝以前就先废义真为庶人，后更派人杀害。废帝后，侍中程道惠曾请改立武帝五子刘义恭，然而徐羡之属意刘义隆，百官于是上表迎作为武帝三子刘义隆为皇帝。