78年8月任华东师范大学校长，并于当年访问巴黎高师，签署了两校交流协议，迈出了华东师范大学国际化办学的第一步。在其任内，华东师范大学组建了当时中国大陆大学中第一所教育科学学院。1981年曾赴美国参加哈佛大学管理学院大学校长培训班。1984年被国务院总理赵紫阳任命为华东师范大学名誉校长。1979年12月6日，华东师范大学（时称上海师范大学）校长刘佛年与复旦大学校长苏步青、同济大学校长李国豪、上海交通大学党委书记邓旭初联名在《人民日报》上发表题为《给高等学校一点自主权》的文章，唿吁政府给高等学校一点自主权，