919年，五四运动爆发后，聂荣臻积极参加当地学生运动。随后，由于校方受到军警影响，聂荣臻无法继续就读，便决定赴法国勤工俭学。1919年12月9日，聂荣臻乘法国邮轮“司芬克司号”在上海市杨树浦码头启程，穿越南海、马六甲海峡、印度洋、红海、苏伊士运河、地中海前往法国；1920年1月14日，聂荣臻抵达法国马赛港。华法教育会派李璜辅助聂荣臻在法国的学习事业，聂荣臻被分配到蒙塔尔纪中学学习法文，他在学校认识了蔡和森、蔡畅、向警予、陈毅、邓小平等，而邓更成其终身知己。因为学校学生太多，聂荣臻再度被分配到德洛的胡乃尔