到华南来的闽南人时总是听到男性被称唿为「阿爸（a ba）」，女性却被称唿「阿娘（a nya）」，久而久之原住民便把这些人的男性称做「峇峇（ba ba）」，而女性便称之为「娘惹（nyonya）」。
英国殖民时代.由于英国殖民统治马来西亚，故当年大多数土生华人接受英语教育，懂得三种语言能够同时接触华人、马来人和英国人，也因为他们懂得三种语言的缘故，在英政府统治期间有大部分土生华人从事国家行政和公务员职位。由于长期和英国人交往，有很多土生华人皈依基督教。渐渐地土生华人也就成为了海峡殖民地