一直指的是今河北省保定市曲阳县的大茂山。大茂山，古称恒山，汉朝和宋朝时，因避汉文帝和宋真宗的名讳，曾改名常山。《汉书》的“郊祀志”记载北岳常山在曲阳，历代史书也都明确记载，恒山在曲阳县西北，主峰为大茂山。公元前98年，即汉武帝天汉三年，曲阳县始建北岳祠，北魏宣武帝年间（公元500～512年），北岳祠改建为北岳庙。1660年（清顺治十七年），顺治皇帝下诏，祭祀北岳由曲阳的恒山转到山西浑源的恒山。恒山又名元岳、常山，素有“塞北第一名山”之美誉。西汉初年，恒山巳建有寺庙；到明、清朝时已经寺庙群居，有“三寺四祠