传统上将旧石器时代划分为三个时期（互有重叠）：旧石器时代初期、旧石器时代中期、旧石器时代晚期。这三个不同阶段标志着不同的人类社会、科技和文化的演进程度。人类演化在旧石器时代简单来説是这样的：能人演化为直立人，然后直立人演化为智人，智人并分为早期智人和晚期智人。
初期.旧石器时代初期（约260万年或250万年前-约100万年前），代表文化有奥杜韦文化、阿舍利文化、克拉克顿文化、北京人文化、元谋人文化、蓝田人文化。
中期.旧石器时代中期（约30万年前-约3万