闻古代由台湾原住民平埔族逐步辟建，方便连络雪山尾稜两侧的交通。
清代以前.据《台湾省通志》记载，一位台湾原住民平埔族辟建了台北与宜兰间的山路，后来的人也都循着这条路线，出入往来两地，这就是最早见诸文献上的淡兰古道。淡即淡水厅，以艋舺（今台北市万华区）为其起点。兰则为噶玛兰厅（今宜兰县），贯通山区的这条道路就叫做「淡兰古道」。由艋舺前往噶玛兰，必须经过三貂岭与草岭两座山脉，因此，淡兰古道又可分为「三貂古道」与「草岭古道」。又有一说淡兰古道是由嘉庆12年（1807年），台湾知府杨廷