社会转折点，也代表着中华民族生存危机的到来。中国遭遇了“数千年未有之大变局”，与民族生存危机同时到来的，是中国的政治危机和文化危机，《东方杂志》的创刊正是以这三大危机为背景的。另外从社会角度来说，《东方杂志》的创刊正处于维新变法失败、庚子事变之后以及日俄战争期间。《东方杂志》起于新民思潮中，与梁启超等维新人士和新民文化思潮有密切关系，所以很长时间以来，《东方杂志》都被看做维新派的刊物。
创刊.1903年12月，在新合资成立的商务印书馆首次编译会议上，夏瑞芳提议要创办一本综合类的杂