多数食物被照射以显着减少活性微生物的数量，而不是杀灭所有产品中的微生物。在这方面，它类似于巴氏杀菌。辐照用于为暴露在易污染或食品必须长期储存且无法获得适当储存条件的情况下创造安全食品。对能够耐受足够剂量照射的食物进行处理，以确保产品完全消毒,这通常用于宇航员的口粮和医院病人的特殊饮食。由于辐照可以减少腐败微生物的数量，并且由于可以照射预包装食品，因此包装可以防止最终产品再次污染。辐照用于减少收获后损失。。它减少了食物中腐败微生物的数量，并且可以减慢酶改变食物的速度，从而减缓腐败和成熟，并抑制发芽（例如马铃薯