南在此处是形容词，以与在北天金牛座的蟹状星云有所区分。从地球上看，这个星云像是螃蟹的身体和脚爪，也有些像沙漏。这个星云使用地迹的望远镜就能够看见，但是哈伯太空望远镜在1999年拍摄的影像提供了更详细的资讯，解析出在星云的中心是一对恆星 － 一颗白矮星和一颗红巨星。