二十集团军的前身是坚持南方三年游击战争的中国工农红军闽东独立师。抗日战争爆发后，1938年1月下旬改编为新四军第三支队第六团，团长叶飞、副团长阮英平。1938年12月，第六团调赴苏南，划归第一支队建制。1939年5月，叶飞领导的第六团东进阳澄湖地区，与梅光迪、何克希领导的江南抗日义勇军第三路军会合，成立江南抗日义勇军总指挥部，第六团改称“江南抗日义勇军第二路军”。江南抗日义勇军东进抗日，先后取得黄塘战斗、浒墅关战斗、夜袭虹桥机场等战斗胜利。1939年9月主力西撤后，留下的伤病员于1939年11月成立“江抗东