户时代与男木岛、女木岛合称「直岛3岛」，最早属于吉备国儿岛郡，后被分出改隶属赞岐国，并隶属设置相当于郡级的单位「小豆岛」，直到江户时代末期，1872年被併入香川郡。此区域主要产业为渔业、观光，直岛还有金属精炼工厂；近年来开始发展艺术观光，直岛上设有度假村及多个当代艺术作品，2010年起，与周边数座岛屿成为濑户内国际艺术祭举办场地。