在协调世界时2017年11月17日22时34分，也即当地时间18日6时34分。震中位于西藏东部的崎岖山区，当地人口稀疏，总人口仅有2.3万人，附近大部分是无人区，地质环境恶劣。地震发生时正是当地的清晨时间。当地一名商贩表示早上的时候“摇得很凶”。米林县鲁朗镇扎西岗村党支部书记巴桑次仁说，地震发生时，房子摇得很厉害，在屋里站都站不稳，这是他第一次经历这么强的地震。位于震中附近的一位村民说，“早上被地震晃醒了，还是挺害怕的，就赶紧往外跑，好在没出什么事”。一位游客描述道，“当时能明显感觉到房屋晃动，外面轰隆作响