四千年前美索不达米亚已有开运河，但具体难以考证。信史上中国的胥河是现有记载的最早的运河，开凿于公元前506年。中国的京杭大运河是世界上最长的运河，长1700公里，但今日只有少部份河段可供航运。如果按照可通航长度计算，目前世界上最长的运河是土库曼南部的卡拉库姆运河，全长1375公里，大部份河段都可航行。运河的主要用途是行驶船只运输货物。在工业革命之后，由于建造成本和运输时间的缘故，内陆运河逐渐被铁路取代。许多运河目前都只剩下观光用途，如威尼斯的运河。运河主要可以分为二种：有一种是和现有的河流平行，分担河流的水