后妃常见的出身有多种。君主登基前的妻妾，通常情况是把嫡妻册封为皇后，妾室册封为妃嫔。也有特殊情况是妾室册封为皇后，嫡妻册封为妃嫔或得不到册封，亦或是妻妾皆册封为妃嫔。已逝世的妻妾，会有追封。嫡妻通常追封为皇后。妾室中，以生育子女者获得追封为常见。宫女、女官与君主发生性关系有些可以获得妃嫔待遇，各朝政府会有不同的处理。也有按后宫相关制度，以选妃入宫，亦有由大臣或皇亲国戚推荐、进献入宫。还有由地方或臣民、外藩进献入宫的贡女。少数是君主以有夫之妇或未婚女子为情妇，后来册封她们为妃嫔，但中国历史上并不多见，君主情