世纪法国人拉卡伊把天舟座分成三个星座：船底座、船帆座和船尾座，他是在南天的星座，原本是古老的南船座的一部份。他拥有全天第二亮的老人星，和镶嵌在卡利纳星云（NGC 3372）中的超重巨星海山二（船底座η星）。
值得注意的特征.由于银河流经船底座，因此他拥有许多疏散星团，包刮NGC 2516和以“南天的七仙女”而着名的IC 2602。最值得一提的就是NGC 3372，卡利纳星云，银河系内最大的恆星海山二也在其中。
星座神话.托勒密本称船尾座、船帆座及船底座为同