源于这种钢不像普通钢那样容易腐蚀生锈。如果含铬或其他元素比例很低，则只可以在表面形成氧化膜保护而非不会氧化，具有像铜或铝的防蚀特色，这种钢材就并非不锈钢而是耐候钢。铬与低碳含量相配合，可显示出明显的耐腐蚀性和耐热性，还可以加入镍、钼、钛、铝、铜、氮、硫、磷和硒，使其表面会产生防锈的氧化膜，以提高对特殊环境的耐腐蚀性和抗氧化性，并赋予特殊性能，从而保护钢材本身受到外界环境中的空气（尤指氧气）、水、某些酸、碱的氧化腐蚀。大多数不锈钢先在电炉或中熔化，然后在另一炼钢炉中精炼，主要为了降低碳含量。在中，将氧和氩