87式和95式、03式一样，使用的枪弹为中国研制的5.8×42毫米（DBP87式枪弹）。它是中华人民共和国的第一种小口径步枪，并为期后诞生的95式自动步枪及03式自动步枪等枪械提供了重要的基础。中国官方宣称，87式自动步枪摆脱了中国制步枪长期以来受到苏联系列步枪风格外形的束缚，真正的拥有中国制步枪的外形设计。他们又指，研发人员按照解放军方面要求，对87式自动步枪的原型枪集中进行了一次外形改进设计，主要变化包括：折叠式枪托改为Ｌ字型，铝合金制造的撑杆，将上下护木、、下机匣等部件都采用的工程塑料件；可拆卸式