秦始皇三十二年（公元前215年），秦始皇派遣蒙恬征讨匈奴，取得黄河以南的土地，头曼则因无法击退秦军，而率匈奴朝北迁徙。秦始皇死后不久，中国各地开始起兵反秦，过去驻守边疆的军队都被调回，匈奴也趁机又渡过黄河以南，与中国交界于旧长城。头曼长子名叫冒顿，为储君。后头曼欲予废除冒顿，立其继室之子，遂将冒顿送到月氏做政治人质，并攻打月氏。月氏国打算杀掉冒顿，冒顿偷得月氏的良马才侥倖逃回匈奴。头曼看到长子冒顿勇敢壮烈之举，就让他统领骑兵一万人。冒顿生起报复篡位之心，私下训练军队，并要求当他以响箭射向何处，部队即射向