荆州大都督府长史。他为官清白，前后九次被评为上等，多次受到皇帝玺书褒美。武周长安年间（701—704年），张柬之接替杨元琰任荆府长史，两人坐船游览长江时，谈及则天革命，对于武氏族人的擅权，杨元琰发言慷慨，言语中有匡复李唐的意思。因此张柬之在被狄仁杰和姚崇推举，入朝成为宰相后，奏请任命杨元琰为右羽林将军。杨元琰到达东都洛阳后，张柬之对其问道：“君还记得江中所说的话吗？今日这个官可不是轻易给你的。”及此，左右羽林军为张柬之、桓彦范、敬晖等人所控制。神龙元年（705年）正月二十二日，张柬之等人乘武后病重，