6年至1903年在中国服役，开始是张之洞创办的湖北武备学堂的教官，后来参与了八国联军入侵中国的战争。1913年，他出任普鲁士战争部长（相当于德国国防部长）。他一开始并不主张德国卷入全面战争，但是很快他改变了立场，敦促德皇威廉二世向英国、法国宣战，是第一次世界大战的发动者之一。1914年9月14日，德军在第一次马恩河战役中受挫，史里芬计划失败。法金汉接任德军总参谋长，策划了“向大海进军”行动，意图夺取法国北部港口，切断英法两国的直接联系，但是在第一次伊普尔战役中失败，未能克尽全功。法金汉主张德国应该将