射性同位素从不稳定的原子核自发地放出射线（如α射线、β射线、γ射线等）而衰变形成另一种同位素（衰变产物），这种现象称为放射性。衰变时放出的能量称为衰变能量。每种元素都有着许多种放射性同位素，若某元素的所有同位素都具有放射性，则我们称该元素为放射性元素，原子序数为83（铋）以上的元素都属于放射性元素，但某些原子序数小于83的元素（如锝和钷）也属于放射性元素。而有趣的是，从原子序84（钋）开始一直到97（鉳）之间的放射性元素有以下特性：原子序是偶数者，其最长寿同位素的半衰期都比相邻的奇数者长。这是由于原子序数为