党把持朝政，造成东林党争，政治更加腐败，国势更衰。1626年，北京西南隅的工部王恭厂火药库发生 王恭厰大爆炸，造成2万多人死伤。同年熹宗在西苑游玩时不慎落水，一年后死去。熹宗之弟明思宗即位后，消灭阉党，力图振作，但由于明朝末年行政混乱加上明清小冰期、鼠疫等严重的自然灾害，明末民变终于爆发。1644年，起义首领李自成攻克北京，明思宗自缢身亡，历二百七十七年的明朝灭亡。明朝晚期，居住在东北地区的女真人（即后来的满族）在努尔哈赤与皇太极父子带领下开始兴盛起来，与明朝抗衡。明督师孙承宗、袁崇焕修筑关宁锦防线