曾收购多家铁路公司如芝加哥和大西部铁路，明尼苏达和圣路易斯铁路等，使之一度成为全美国最大的铁路公司。1970年代开始，西北铁路开始放弃和出售冗余线路，至1995年，只剩约5,000英里的线路。大部分放弃和出售的线路为艾奥瓦州，伊利诺伊州，明尼苏达州，南达科他州和威斯康星州的低运量农用铁路支线。同时，西北铁路亦向达科他，明尼苏达和东方铁路等私铁商出售部分主线路段。1995年4月，公司被联合太平洋铁路收购后停止存在。
历史.芝加哥和西北铁路特许成立于1859年6月7日。成立前5日，西北