早在1610年代，殖民者们就有在弗吉尼亚设立一座高等教育学院的想法，但因为各种动乱而作罢。经过了多年的努力后，国教会的詹姆斯·布莱尔牧师于1693年成功争取英王威廉三世颁下的皇家宪章，建立了弗吉尼亚殖民地第一所大学——威廉与玛丽学院。学院以威廉三世和玛丽二世命名。学院的地址选在中央种植园附近的一块土地上。1694年，学院在临时校舍内开办。1695年，学院楼开始兴建并在4年后落成，今日该楼称雷恩楼，是美国最古老的仍在使用的大学建筑。