在德国出生。他1904年从哥伦比亚大学毕业。毕业以后两年，他参与了Wishram和Takelma语言的实地研究。萨丕尔在哥伦比亚的时候认识了他的恩师法兰兹·鲍亚士。他专门研究美洲原住民语言。曽指纳-德内语系与汉藏语系同源。萨丕尔曾在芝加哥大学和耶鲁大学任教，于1931年直至去世，他担任耶鲁大学人类学系的主席。他是首先考虑语言学与人类学之间的关系的语言学家之一。他的学生包括、、、和李方桂。他于1939年因心脏病而逝世，享年54岁。