充经略衙参办，后改任太平巡抚。成泰七年（1895年），升北圻经略衙参知，后加署尚书衔。成泰十年（1898年），升授工部尚书衔，充国史馆总裁。成泰十二年（1900年），改任平富总督，加衔太子少保，后署协办大学士。维新年间，以太子少保协办大学士身份休致。启定五年（1920年）九月，杨琳去世，寿七十岁。阮朝朝廷追赠庆云男（）。
着作.杨琳参与编辑了《幼学汉字新书》、《中学五经撮要》等书，着有《北圻州郡更换分合赋》、《南史赋》、《云亭诗集》、《皇朝史记》等。其中《北圻州郡更换分合赋》由