执政党是互斥的集合，通常亦是反对党。特别是在议会民主国家中，最大在野党常以执政预备（在野）的身份提出和执政党竞争的政策。在野党有监督在朝执政党的责任，可避免执政党一意孤行或推行政策时不理会在野党的利益及立场，反映社会不同地域及阶层的意见，但亦会出现冗长辩论和「为反对而反对」的情况；民主国家的在野党在野时，如果努力地为国家尽力并监督，或提出新的政纲获得选民支持，可能将会在下次的选举中，击败原执政党，成为新的执政党。这种情况称为政党轮替，要注意的是这时执政党与在野党的角色会互换，直到下一次的政党轮替发生。