拿大和美国的铁路线最初都使用各种不同的宽轨距，但是到了1886年，大部分都被转换成了4英尺8又1/2英寸（1435毫米），而许多南方铁路的标准则是5英尺（1524毫米）。这个差异，以及车钩（couplings）和风闸（air brakes）的标准化则使得机车（locomotive）和车辆（rolling stock）的联营（pooling）和互换（interchange）成为可能。
铁路对经济的影响.在19世纪下半叶，铁路在对美国交通运输产生的影响达到了顶峰。标准的历史阐释认为，铁