旅游景点、住宅以及五所资助大学，更因历史因素使东铁线的车费（上水至红磡）较其他同区巴士路线廉宜，所以一直拥有非常庞大的本地居民及内地访港旅客的乘客量。在屯马线一期（大围至启德段）通车前，本线是唯一能直接转乘马鞍山线的港铁路线，大量马鞍山线乘客都会到大围站转乘东铁线前往九龙。在部分车站，尤其是作为观塘线转乘站的九龙塘站，甚至跟马鞍山线连接的大围站，极度挤迫的情况随处可见。而且，东铁线亦吸引了不少水货客、跨境学童、中国大陆旅客（本线能连接福田口岸和罗湖口岸）和马迷（马场站在沙田马场有赛马赛事时或进行双边投注