有已描述的真菌物种的1%。酵母是从多细胞生物演化成的单细胞生物，有些物种可以长成多细胞的假菌丝。不同酵母在不同环境中的体积差异很大，通常直径在3~4微米，但有些可以长到40微米。大部份的酵母透过有丝分裂行无性生殖，有些在分裂时两个后代的体积不对称，称为出芽生殖。
历史.4000年前，古埃及人已经开始利用酵母酿酒与制作面包了 ；中国的殷商时期（约3500年前），古人利用酵母酿造米酒，而酵母馒头、饼等开始于汉朝时期。1680年，荷兰科学家安东尼·范·列文虎克首次利用显微镜观察到酵母