4年中，德累斯顿号将墨西哥前独裁者维克托里亚诺·韦尔塔带至牙买加，由英国人在那里给予他庇护。舰只本应于1914年7月返回德国进行定期维修，但第一次世界大战的爆发使得该计划告吹。当敌对行动开始时，德累斯顿号受命在大西洋的南美海域执行任务，然后于9月转移至太平洋，并加入了由海军中将马克西米连·冯·斯比所率领的东亚分舰队。舰只随东亚分舰队参加了两场重大战役。第一次是11月爆发的科罗内尔海战，期间德累斯顿号曾与英国轻巡洋舰交火；第二次则是随后于12月爆发的福克兰群岛海战，德累斯顿号成为唯一幸免于难的德国军舰。它躲避