户以上称县令，以下称县长。秦汉时，县令品秩八百石至千石，考绩优良者可辟为府掾、甚至可以升为郡守。所以县令颇为人所重，朝廷也深重其选。魏晋南北朝时期，县令多以年老胥吏或退役的下级军官充任，品秩既低，所任之人又及其颟顸、贪暴，为士人所不齿，地方亦多不治。而到宋代，遣京官、升朝官管辖各县，在原本的官名后加上「知某县事」字样，简称知县。元朝分设达鲁花赤、县尹。明清时，知县成为正式官名，正七品。县令古称百里侯，所谓“万事胚胎，皆在州县”，“养鳏寡，恤孤穷。审察冤屈，躬亲狱讼，务知百姓之疾苦”，其责任不可谓不大。