，细胞因子曾被命名为淋巴因子、白细胞介素和趋化因子。因为细胞因子的特点是相当冗余性和多效性，这些区分已经过时。
作用.每个细胞因子与其特异的细胞表面受体结合，由此引起的细胞内信号传递而改变细胞功能。这可能包括上调或下调几个基因的转录及其转录因子。从而导致细胞内其它细胞因子的生产、细胞表面受体分子的增加，或通过反馈抑制而抑制其自身的作用。对于某一特定细胞的某一特定细胞因子，其作用取决于细胞外浓度，相应的细胞表面受体的多少，以及配体－受体结合活化后的下游信号。而后两种因素可因细胞类