受到母亲及正室的反对，只同意让他纳为妾，后遂作罢。但经此事后，杨终日闷闷不乐，漫步西湖。在杭州书店中，见到《大乘起信论》，大为激赏，从此嗜读佛教经典，开始他的佛教事业。同治五年（1866年），移居南京，创立金陵刻经处。光绪二年（1878年）受聘曾纪泽幕府，1880年（光绪四年）随曾纪泽出使欧洲。光绪12年（1886年），随刘芝田出使英法，Holmes Welch 说他是第一个到过欧洲的中国佛教徒。在光绪12年的出使中，他在伦敦结识了日本学者南条文雄，归国后与他密切合作，将在中国已失传的佛教经典，