补充和替代医学」无法准确定义，它所包括的理论和实践多元化，而且「补充和替代医学」和生物医学之间的界限重叠，并且在变化。「补充和替代医学」这个用语不能使用简单的定义来界定，因为它的卫生系统和实践模煳，及其界限定义不清。它们的历史渊源、理论基础、诊断技术、治疗实践和它们与主流医学的关系可能会有所不同。像中国传统医学和阿育吠陀般的替代疗法，源于古代东亚或南亚；像顺势疗法、嵴骨神经医学般的替代疗法则源于十八至十九世纪的欧洲或美国；一些替代疗法，如冥想和祈祷，是基于身心的干预疗法。在一处地方被认为是替代的疗法，在另一