用意是指在战争里，某一方将敌人的人捉走，然后向敌方提出条件，以方便威胁对方。但到了近代，人质一词意即被犯罪者绑架，接着强求人质的亲属，雇主或甚至该政府做出某些事情，或控制其举动，尤其是在威胁的态度下进行。在特别的情况下，例如绑架者提出的限期已到（如发出最后通牒来通知），而对方没有回应或拒绝其要求，绑架者将会伤害人质。
政治.在中国春秋战国时代，诸侯之间为了互相取信，会互相交换人质，称为质子。通常是以诸侯的儿子作为质子质押于别国，秦异人就是一例子。除了以平等方式互相交换人质外，亦有当