替代老旧的防护巡洋舰赫塔号而以“赫塔代舰（）”为代号订购，并于1913年6月39日开始。舰只于1915年8月1日，但当时并未举行隆重的，仅在舰艏两侧分别装饰了一个花环。由于战争时期的建设重点发生变化，它直至1917年5月10日才完工，那时已来不及在第一次世界大战中参与任何大规模行动。当时，英国海军情报部门认为，该舰的入役时间如此之晚，是因为它在1916年6月的日德兰海战结束后被部分拆除，以用作对德夫林格号的维修。实际上，施工进展缓慢的原因是由于劳工短缺。兴登堡号是德意志帝国海军最后完工的一艘战列巡洋舰，