军会合，任合编的红二军团总指挥，指挥所部攻占潜江等地。10月起，由于以邓中夏为首的中共湘鄂西特委命令红二军团南渡长江配合进攻长沙，部队接连失利，被迫退到鹤峰、五峰一带。1931年3月，红二军团改编为红三军，他任军长，率部转战荆门、当阳、远安地区。6月攻占房县，创建鄂西北苏区。10月率部返回洪湖。1932年春，连获龙王集、文家墩等战斗的胜利，使洪湖苏区进入全盛时期。但在夏曦左倾路线影响下，致使红三军第四次反围剿中陷于不利，被迫于10月退出洪湖，绕道豫西南、陕南、鄂川边转往湘鄂边。1933年，曾多次准备在湘鄂边