人进入土窑，故取小名黄娃子。李自成少年喜好枪马棍棒。其父死后他于明朝负责传递朝廷公文的驿站担任驿卒一职，负责照看马匹。
兵变.明朝末年的驿站制度有很多弊端，明思宗崇祯年间，给事中刘懋建议之下，全国三分之一的驿站被裁撤，李自成也被裁员，主要是曾经遗失公文，失业回家，并欠了债。同年冬季，李自成因欠举人艾诏的债，又无力偿还，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”，后由亲友救出后，年底，杀死债主艾诏，接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸，李自成又杀了妻子。两条人命在