总目下唯一现存的目，口裂上缘通常由前颌骨和上颌骨组成。头骨骨化不完全，尚保留软骨；背鳍无硬棘，鳍条柔软分节，所以也称软鳍类。因所有的椎骨构造都相同，又称等椎类。鲱形目鳔管发达，体被圆鳞。
分类.本目属于真骨下纲、骨舌鱼高群、鲱头鱼总群、骨鲱群，独自组成鲱形亚群及鲱形总目。骨鳔亚群及黑头鱼亚群是本亚群的姐妹群，与真骨下纲各群的关系如下：
内部分类.鲱形目包括重要的食用鱼，如沙丁鱼、大西洋鲱鱼、鳀鱼、鲥鱼、凤尾鱼等。本目下分2个亚目及7个科：