司功出身，善围棋，为棋待诏。唐德宗时，担任太子李诵侍读，“常为太子言民间疾苦”，获太子喜爱。永贞元年（805年）正月，唐德宗驾崩，太子即位，即为顺宗，授叔文翰林待诏兼度支使、盐铁转运使，王叔文联合王伾、刘禹钖等人，有意推行政治改革。拉拢德宗朝宰相兼度支使盐铁使的杜佑，但实际主导政事；再以世族出身、时任监察御史的柳宗元出任礼部员外郎，作为缓和世族官僚反弹之手段。王叔文在内侍省则以东宫系统的李忠言对抗神策军系统的俱文珍、刘光琦，但由于以整肃宦官为诉求，无法在内侍省得到支持。王叔文着手减税，罢诸道速奉，废