判蔡安募兵，陈友定因智勇双全而被蔡安授予黄土寨巡检一职，随佥都元帅参与镇压邵武一带的民变。平乱中获战功后被升为清流县主簿、县尉、县尹，并平定了附近的匪乱。1358年（至正十八年），他升任延平路总管。在之后的军旅生涯中，陈友定又屡建功勋，曾击败入侵福建的陈友谅部将邓克明，一路追击到宁化、连城等县。其后调任汀州路总管，升迁为福建省参政。1361年（至正二十一年），陈友定率军击败进攻汀州、围困建瓯的邓克明部队，因而被元朝政府提拔为左丞。到了1364年（至正二十四年），陈友定手下已经握有军队数万人，当年二月，他