君主身边执役，被君主赏识而得到要职，掌管占卜、祭祀、田猎、征伐甚至监督众人耕田，就称为“小臣”。伊尹、傅说都是小臣。小臣的权利都很大，小臣并不只局限于出生地位低下的人，例如武丁的女儿子妥也曾担任“小臣”。甲骨文卜辞中有商王命令小臣带兵打仗的记载，商代金文中亦有小臣受赏赐的记载。着名的青铜器小臣艅犀尊铭文中即有记载小臣相关事蹟。到了西周中期以后，小臣指职位低下的小吏。