岛从4万五千年前已开始有人类居住，岛上约有一千多个不同种族，都属于美拉尼西亚人种，都讲巴布亚语系的语言。本岛的欧洲殖民历史始于1828年，当时荷兰人佔领了本岛的西半部，并相继于1895年设立贸易站，及于1910年建立省城Hollandia（即今日的查亚普拉）。1883年，法国佔领了本岛的东南部，改名为新爱尔兰，但很快又被昆士兰自治殖民领佔领。英国在1884年反对昆士兰佔据新爱尔兰，并把当地变成由英国直接管辖。余下本岛的东北部亦于同年被德国佔领，并宣称为其保护地。1906年，英国把新爱尔兰的管辖权