年11月21日弗朗茨·约瑟夫一世逝世后即位为皇帝，成为奥匈帝国武装力量最高统帅。1917年2月12日兼任德国元帅。1917年卡尔开始秘密地通过内弟帕尔马王子西克斯图斯与法国进行和平谈判，然而1918年计划泄露，使奥地利落到了很窘迫的地位。第一次世界大战末期，奥匈帝国陷入内乱和民族矛盾中。 美国总统伍德罗·威尔逊提出了十四点协议，倡导奥匈帝国各民族独立。10月14日，卡尔召开皇家议会，接受十四点协议，同意建立有各民族自治政府的联邦制国家 (类似大奥地利合众国)。但改革很快失去控制，各民族自治政府纷纷