15世纪伊始，岛上以马六甲为首的一些新兴苏丹国开始採用伊斯兰教，使得伊斯兰教对马来人产生深远影响，同时反之亦然。1511年，葡萄牙人佔据马六甲，成为在马来半岛和东南亚地区建立定居点的第一个欧洲殖民列强，而荷兰人也在1641年紧随其后。然而，当英国人在亚庇、古晋、槟城和新加坡初步建立军事基地之后，他们却成为最终能够确保其霸权横穿各个领地（包括当今大马）的外来殖民统治势力中的佼佼者。与此同时，在欧洲传教士的协助下，天主教和基督教得以向东南亚甚至东亚腹地（如澳门,香港和临近日本的台湾）广为传播。出于外部因