在那时期，电子指的仍旧是斯桐尼的基本电量，而不是一种物质。不久之后，乔治·费兹杰罗不同意地表示，阴极射线的粒子实际就是「自由电子」，即没有实体的电荷，他强调，这粒子不是原子的组分，原子是无法分解的，物理学者不应该重蹈炼金术覆辙。后来，由于费兹杰罗、约瑟夫·拉莫尔、亨德里克·劳仑兹等人大力推行，学术界选择採用术语「电子」来称唿新发现的粒子。1899年，汤姆孙实验团队做光电效应实验与热离子发射实验测得于先前阴极射线等同的电荷质量比，这意味着这些实验所涉及的粒子都是电子。由于汤姆孙建议电子为组成物质的基础粒子，并