海上当渔民，当中不少生活困苦的渔民甚至转而成为海盗，谋取生计，抢劫来往广州外海水域的外国商船。渐渐，这些海盗联合成为不同规模的小股海盗。晚清时期，社会动盪不堪，内忧外患频繁，清政府无力保护良民。广东省地处南方边远海沿，乃水陆交通连接之地，治安尤为紧张。华南海盗亦于1790年至1810年间（干隆至嘉庆年间）更肆虐于广东沿岸。民间为了保护自己，纷纷习武，知名武术家百花齐放，当中最广为人知的如「广东十虎」。
早期－－江坪小股海盗.早期的江坪小股海盗，多为江坪一带的渔民和商人，他们因经济困