从喜马拉雅山区到日本一带，有两属原生于南美洲智利和阿根廷一带。中国有6-7属40余种，主要分布在长江以南各省。本科植物主要为木质藤本，也有直立的灌木，叶互生，主要为掌状复叶，也有羽状复叶，有托叶；花辐射对称，单性，花瓣6，雄蕊6，果实为肉质的蓇葖果或浆果，沿腹缝开裂或不裂。木通科的木通(古称三叶木通)、毛茛科的川木通和马兜铃科的关木通都统称为木通。关木通，而据考证，“此木通非彼木通”。如今市场常见、临床常用的关木通与《神农本草经》等古籍中所记载的木通虽同名为“木通”，但并非一物。关木通属马兜铃科，其