人对油罗溪上游的开发，直到清代末叶汉人的势力范围才延着油罗溪而上到达内湾，并在内湾建立隘勇线防止泰雅族对汉人生活的威胁。汉人在当地砍伐樟木以制成樟脑，至日治时代初期，内湾庄仅有民宅十五户。
日治时期.日治时期的内湾属竹东郡横山庄南河地区。日本政府沿着油罗溪经过内湾进入泰雅族山地区域「理蕃」进而开发山地，发现当地出产桧木、梢楠等珍贵树种。明治四十四年（1911年）内湾铺设轻便铁轨。昭和年间，日本政府在此地发现煤矿，政府在平定泰雅族之后，开始大规模的开採当地资源，运往日本销售。