联盟中两个最有人望的群雄袁绍、袁术反而是最先挑起内斗的人，袁绍首先用计夺取了韩馥的冀州，与公孙瓒开战。而袁术拥有南阳，与新任的荆州刺史刘表交恶，其麾下在讨伐董卓中威名远扬的孙坚在攻打刘表时中伏战死。袁家两兄弟决裂，形成中原混战。其后，曹操杀死王匡并因父亲曹嵩被杀而进攻徐州陶谦；刘岱杀死桥瑁，张杨被南匈奴单于于夫罗胁持而脱离袁绍。其他势力也纷纷明争暗斗；及孙坚部下拥立孙坚长子孙策亦进攻江东各地，割据一方。由于朝廷名义上和实际上都已经被奸臣董卓控制，各地诸侯间公开的杀伐也已经无人能管束，甚至再也不需要假借任何名