锡已为“浙右名邑之冠”，明朝后，无锡发展迅速，被称作“米码头”、“布码头”，根据当时的统计，此时全国各地有17个“富可敌国”之人，无钖就有二者名列其中。随着商业的繁荣，明中后期，江南一带的好文、好学之风乘势蔚然，无锡亦在此一时期诞生了一批诸如王绂、计六奇、邵宝等才子韵客。此外，无锡还是铜活字印刷术及昆曲的重要发源地之一。明末，顾宪成重修宋儒杨时讲学之东林书院，在此谈论国事，时称东林党，无锡更是由此成为了明末清初江南纵谈国事的舆论中心。及至清朝，由于税制的繁苛，包括无锡在内的江南苏、常、松三府辖下一些