贸易路线主要有两条: 第一条路线穿越沙漠西部，从摩洛哥至尼日尔河；第二条由现代突尼西亚至乍得湖区域。这些路线相对较短，而且被路途上经过的少数绿洲网络限制而难以更动。在这个区域以东，利比亚以南则是无法通过,没有绿洲且充满强烈沙漠风暴的区域。从尼日尔河湾通往埃及的路线在十世纪因过度危险而被废弃。
中世纪的跨撒哈拉贸易.位于今日毛利塔尼亚南部的加纳帝国伴随着撒哈拉贸易的发展而崛起。撒哈拉贸易中主要的有金盐贸易, 地中海贸易多盐缺金, 而西非国家则是多金而缺盐。奴隶贸易也很重要，因为很多黑