多处于「工业化国家」的南边，因此常被以「南方国家（The Southern Nations）」加以泛称。就发展经济学的角度而言，这类国家包括被称为「开发中国家」及「最低度开发国家」的那些经济体──这是相对于「已开发国家」，例如美国、日本、德国等而言。冷战后，「第三世界」主要指那些以综合发展程度评价的较落后的国家──例如依照联合国人类发展指数排名，名次较后的国家──不论他们採取何种意识型态或具有何等的战略重要性。在一份世界银行发表的「世界各区域每人平均国民生产毛额佔『第一世界』同项数字的百分比」的统计