最优雅，意义最重大，影响最为深远的宣言”。自由主义的政治理论方面，约翰·洛克的《政府论》（1689年）阐述了自由主义原则关于政府的根本宣言，即“政府必须建立在被治理者的同意之上”；自由主义让人们自行追求他们的个人利益，系统阐述其经济上的益处，要归功于亚当·斯密的《国富论》（1776年）。然而如果现代世界要承认某一本书设定了自由主义的根本道德基础，这本书很可能即是《论自由》。在维多利亚时代仍然保守的政治氛围下，本书对个人自由的激进唿吁使得对它的解读从出版时就一直处于辩论和争议之中。古典自由主义者和自由意志主义