东的库页岛同其西的亚洲大陆分开，也将其北的鄂霍次克海同其南的日本海连接起来。该海峡900公里长，水深4-20米，最窄处7.3公里，黑龙江在此入海，沿岸主要城市是尼古拉耶夫斯克，亦有不少适合建港的海湾，如奇哈切夫湾、瓦尼诺湾。该海峡因鞑靼人而得名，标志着鞑靼利亚的东端。鞑靼是俄罗斯人对中亚和北亚许多游牧民族的统称。根据1689年清朝和俄罗斯签订的尼布楚条约，该海峡是中国内海。1709年清帝国康熙帝为了绘制皇舆全览图，派出耶稣会士组成的测量队前往黑龙江下游地区，翌年第二支由满人组成的测量队横渡鲸海到达库页岛