1937年7月7日（农历1937年5月29日）、芦沟桥事变同日生于上海徐汇区，12岁时随父来到香港，曾就读左派中华中学，与梁爱诗为校友。此前于上海市南洋模范中学（小学部）就学，在1949至1952年入读中华中学中一至中三年级。1960年，他毕业于英国利物浦大学，取得海事工程理学士学位。其后在美国生活十年，曾于美国通用电气任职，1965年又到家族企业在纽约的分公司开拓了香港至欧美的航线。1982年董浩云逝世，其家族公司，世界七大轮船航运公司之一的东方海外交予董建华打理。1985年，东方海外濒临破产。在此之前，