，昏迷可定义为无法持续遵循单一个步骤命令的状态。也可用格拉斯哥昏迷指数量表（GCS）得分≤8，持续≥6小时，来定义。患者若维持在有意识状态，他必然是清醒且有的。清醒代表意识的定量程度，而有知觉则涉及大脑皮质所介导功能的品质方面，包括如注意力、感官知觉、外显记忆、语言、完成指令的能力、时间和空间导向，和现实判断。从神经科学的角度来看，意识是通过激活大脑皮质（形成大脑外层的灰质）和网状结构激活系统（RAS）（位于脑干内的结构）来维持。
名词来源.coma这名词来自古希腊语 "koma