图流水线大多时候是用硬件实现的。尽管预渲染同样可以使用显卡计算，但由于其相对于一般实时渲染流水线更加依赖显卡的通用运算单位，因此这个过程一般仅用于形容实时渲染。
概念.三维绘图流水线通常用于表示最常见的一种计算机渲染方式，三维多边形渲染，并且与光线投射、光线追踪分别开来。在光线投射中，摄影机从其所在点发射一束光线，并且在该光线撞击表面某个点时，计算该点的颜色和光照。这个过程在三维多边形渲染中则恰恰相反，程序首先计算摄影机可见的区域，然后再从摄影机可见的每个表面的每个部分，发射一束光