数为灌木，花两性，单叶互生，有长叶柄。花瓣为5，不整齐，下面一瓣比其他瓣较大。堇菜科植物有22属，大约900多种，广泛分布在全世界各地的温带和热带地区，中国分布有4属：鼠鞭草属（"Hybanthus"）；鳞隔堇属（"Scyphellandra"）；三角车属（"Rinorea"）和堇菜属（"Viola"），大约130种。