左宗棠的幕僚袁保恒，后袁将其送予左宗棠，左又送予了恩人潘祖荫。潘祖荫是当时着名的金石学家，与翁同龢并称，他还收藏着大克鼎。他弄清了鼎的铭文，并为之定名为“大盂鼎”。潘祖荫逝世后，鼎由其弟潘祖年收藏。潘祖年携大盂鼎回到苏州老家，一直对大盂鼎垂涎三尺的两江总督端方不断派人纠缠，直到辛亥革命爆发，端方被派往四川镇压保路运动而丧命。潘祖年死后，潘家成年男子也都相继去世，潘家的珍贵收藏由孙媳妇潘达于掌管看护。抗日战争开始后，为了不让宝鼎落入日军之手，潘家将大鼎和其他古玩埋于大宅后院的中央大厅中，之后举家迁往上海。