武自幼聪明，曾从荷田在满、贺茂真渊学习国学、和歌、万叶集，打下很扎实的基础。与年长四岁口齿不清、酗酒过度、到处便溺而有「小便公方」之称的兄长德川家重形成强烈对比，有较高的人望。虽然家臣普遍拥戴的是以好学闻名的次子宗武，但是吉宗以第三代将军取德川家光而弃德川忠长的传统，依旧只能选择长子家重。他寄望于疼爱的长孙竹千代日后能继承将军之职。享保16年(1731年)，吉宗赐予宗武及四子宗尹位在田安门、一桥门的宅邸，给予十万石俸禄，目的是希望这两位贤明的弟弟能辅佐这位不长进的长兄家重，及断绝来自御三家尾张藩第七代藩