1852年由拿破崙三世成立的法兰西第二帝国，特别敌视奥地利并处心积虑要给予打击，于是在普鲁士眼前，突然出现一个可以自由挥洒的国际空间。1857年，腓特烈·威廉四世患上精神病，以其弟威廉担任摄政王。1861年，腓特烈·威廉四世逝世，摄政王即位，称威廉一世。1862年，他因军事改革所需预算及税收问题与国会发生冲突，本拟退位，但在前驻法大使俾斯麦的建议下收回成命。俾斯麦表示支持军事改革，并称若任命他担任首相，他将不惜一切强行推行陆军改革和新兵役制度。9月22日，威廉一世任命俾斯麦担任首相。俾斯麦上