公司工作，在那里他也开始得到当地商业团体的政治支持。当亚利桑那州任职最久的共和党众议员约翰·雅各·罗德（John Jacob Rhodes）宣布退休时，麦凯恩宣布将角逐以共和党籍参选1982年的众议员选举，最后成功当选。在1986年，顺应共和党参议员贝利·高华德的退休，麦凯恩也成功在接下来的选举中接替他的参议员职位。
2000年总统选举.在1997年，时代杂志将麦凯恩列为「美国最具影响力的25人」。麦凯恩在1999年所写的回忆录《将门虎子》（Faith of My Fathers）