太平洋地区执飞侦察任务。EP-3机长证实他所在的机组已经在西太地区飞了有2年多，并对中方飞机的跟踪监视感到习惯。多年以来，中国军机看到美国飞机到来就升空监视，直到美机离开再返回基地，因此美机对于中国飞机的到来并不介意。
经过.北京时间2001年4月1日8时55分，从嘉手纳空军基地起飞，隶属于美国海军航空兵空中侦查第1“全球观察者”中队（VQ-1），正在执行PR32任务的美国海军EP-3型BuNo 156511号侦察机在中国海南岛东南70海里（110公里）的公海上空侦查。中国发现美国