郡（指东郡）募兵，募得千多人，归还后升军假司马、陷陈都尉。193年至194年间，吕布乘曹操东征徐州时，偷袭兖州，曹操立即还击吕布。后乐进战张超于雍丘（195年）、桥蕤于苦（197年）时，都有先登之功，被封广昌亭侯。后征张绣于安众、围吕布与其副将于下邳（198年）。又击眭固于射犬（199年）、攻刘备于小沛（200年），皆破之，被拜为讨寇校尉。建安五年（200年）官渡之战，曾与于禁渡河攻获嘉，后作为曹操的先锋，夺勇力战，斩杀袁绍将领淳于琼（《曹瞒传》作先俘后杀）。八年（203年），再随军进攻袁绍