呈4级阶梯，山地轮廓呈块状和层状；只在高山地区有冰蚀地形并有现代冰川，是中国最北端的现代冰川分布中心；除沿北西向断裂作串珠状分布有断陷盆地外，无大型纵向谷地；阿尔泰山是典型的断块山。与天山山脉、昆仑山脉、塔里木盆地、准噶尔盆地形成“三山夹两盆”。山岭将鄂毕河、额尔齐斯河等大河的水与流入浩瀚的中亚盆地的河流的水分离开来。发源于山地的河流出山后受断裂控制，汇入额尔齐斯河流向西北，成为鄂毕河上游，是中国唯一流入北冰洋的河流。山地植被垂直分布明显。1100米以下为山麓草原带；1100～2300米为森林带，生长西伯利