岁时兄长宗泌新婚夜遇贼人行劫，宗悫挺身抵抗，在屋外就驱散了十多名贼人。不过当时大致和平，人们崇尚研习经籍文义，而且宗炳本身是高士，家族子弟都因其而爱好学问，就只有宗悫不是，乡人都对宗悫没称誉。后宗悫堂兄宗绮当上时任征北将军、南兖州刺史、江夏王刘义恭的征北主簿，宗悫那时随其到广陵出镇。有次宗绮回征北府值班，宗悫发现给吏牛泰和宗绮的妾侍私通，将牛泰杀了。元嘉二十二年（445年），宋文帝有意进攻林邑国，宗悫自请随军，刘义恭遂上表称许宗悫有胆识勇力，让其获授振武将军职，并在翌年担任安西参军萧景宪的军副，随交州刺