多年，卡哈尔体的确切功能还不是很明朗。初步证据显示卡哈尔体可能与参与mRNA剪接的「snRNA－蛋白质复合体」的成熟有关。1903年，西班牙医学家圣地亚哥·拉蒙-卡哈尔用高尔基染色法在兔和人的神经元细胞核内发现着色的除核仁外，还有一个黑点，他称之为「核仁附属体」（nucleolar accessory body）。之后一些科学家在其他生物的细胞核发现类似的结构，并给以不同的名称。直到1999年，美国细胞生物学家Joseph G. Gall建议将这些相同的核细胞器重新命名为“卡哈尔体”以纪念它的发现者。