田径比赛本身简单，以及不需要昂贵的设备，因此田径比赛是世界上最多人比赛的体育项目之一。田径比赛大部份是个人性的运动，不过像接力赛跑或是一些团队一起计分的比赛，会考虑团体的成绩。田径在公元前776年古希腊的第一届古代奥运会即为比赛项目。1896年第一届现代奥运会上，田径的走、跑、跳跃、投掷等成为主要竞技项目。1900年巴黎第二届奥运会，首次增加了女子田径比赛。许多现代的最顶级比赛是由国际田径联合会（IAAF）以及成员协会所举行。田径是夏季奥林匹克运动会的主要项目之一。最重要的国际田径比赛是世界田径锦标