明清时期，以汉族为主的大量移民涌入该区域谋生、定居，成为南洋华人，这个过程叫做「下南洋」。南洋华人曾建立过兰芳公司等政权。
日本.在日本，南洋指日本的南方，特别是太平洋的赤道区域的海洋及岛群的总称。或指北马里亚纳群岛、帛琉、马绍尔群岛、密克罗尼西亚联邦，总称「南洋群岛」或「南洋诸岛」。