发现过程及最后两个标本一同消失，都使人怀疑北岛笑鸮是否真实存在。不过在发现北岛笑鸮的亚化石后，牠们的存在就得到了证实。毛利人相传牠们最后于乌雷威拉出现。在南岛，较大的南岛笑鸮生活在低雨量的区域，包括纳尔逊、坎特伯雷及奥塔哥地区。牠们可能在中部山区及菲奥德兰出没。牠们的标本是约于1881年在斯图尔特岛採集。
生态及行为.笑鸮一般生活在充满岩石及低雨量的地区。牠们亦会在北岛的森林地区出没。牠们吃很多不同的食物，包括甲虫、鸟类及老鼠等。牠们似乎是捕猎地上的猎物，多于在空中捕猎。这些都