避孕效果比完全不避孕要好一些，但很难正确使用，和现在的方式相比较，避孕的失败率要高很多。早期也曾使用过许多认为可以杀死精子、避孕或是造成流产的设备或是药物。在古代时，堕胎就已用来避免生下非预期怀孕的婴儿。在最早期的一些医学文献就有提到堕胎的方式。杀婴或遗弃儿童也是古代处理不想要的婴儿（或是家中无力养育婴儿）的作法。有些这类作法道德性及可行性的意见也随着时代而改变。在一些现代医疗不普及的地区，有时会用堕胎作为避免婴儿出生的主要作法。例如1980年代在东欧及前苏联共和国内，一般理想的家庭人口数不多，