跟随东魏的使者崔长谦前往邺城安葬父亲元树，梁武帝萧衍答应了。魏孝静帝诏令赠予元树侍中、都督青徐兖扬豫五州诸军事、太师、司徒公、尚书令、扬州刺史。元贞在葬礼后回到江南，出任太子舍人。太清元年，侯景向南梁投降，十二月壬申（548年1月5日），侯景派遣行台左丞王伟、左民郎中王则向梁武帝献策说：“邺城中的文武百官共同谋划，征召臣共同讨伐高澄。事情泄露，高澄将元善见幽禁在金墉城，杀死元氏子孙六十多人。黄河以北的人心都怀念主君，请求册立元氏子孙一人以顺从人心所向，如此，那么陛下有延续已断绝世系的名声，臣侯景有树立功业的