是在唐僖宗死后由当时掌权的宦官杨复恭矫诏立为皇太弟所拥立，先改名李敏，再改名李晔。登帝位后，各藩镇趁着平定农民起兵的机会逐渐扩大。虽然昭宗曾图增强军备以增强中央朝廷的实力，在大顺元年（890年）已招募到十万军队，但他贸然宣布西川节度使陈敬瑄、河东节度使李克用为叛逆予以讨伐，反被李克用击败，不得不恢复李克用官爵。而对西川的讨伐战则陷入僵局，昭宗因河东之败决定终止西川战事并恢复陈敬瑄官爵，但讨伐陈敬瑄的永平军节度使王建却抗命继续攻打，最终取代陈敬瑄成为西川节度使。大顺二年（891年），唐昭宗下令逮捕杨复恭，杨复