经济的组织（如城市）、一个生态系统、一个活细胞、以及最终的整个宇宙。由于其元件之间、或特定系统与其环境之间的依赖性、关系、或相互作用，复杂系统系为行为本质上难以建模的系统。系统之所以「复杂」，系具有来自这些关系所产生的不同特性，例如：非线性、涌现、自发秩序、适应、和回馈循环等等。由于这样的系统出现在各式各样的领域，它们之间的共同点，已成为其各自独立研究领域的主题。
综观.复杂系统这个术语，通常是指对复杂系统的研究。这是一种研究系统各元件之间关系如何引起其集体行为、以及系统如何与