在十三岁时，他被送回到弗吉尼亚由私人教师教育。 他参加了弗吉尼亚民兵，1794年作为独立小分队介入威士忌酒反抗（Whiskey Rebellion）。1795年他参加了正规军，在那一直服役到1801年，他达到了上尉等级。1801年他被任命为托马斯·杰斐逊总统的私人秘书，作为杰斐逊的秘友他介入了远征的计划。杰斐逊并派遣了克拉克到费城学习在绘图和其它必要的技能。在刘易斯与克拉克远征返回以后，刘易斯接受了1500英亩（6 km.）土地的奖励。1807年，杰斐逊任命他为路易斯安那州的州长，他定居在圣路易