白热化并对外侵略，特别是好战的陆军即在控制的中国东北地区滋事。1931年，日军发动九一八事变，入侵中国东北，扶植傀儡国家满洲国，作为中日全面战争的前哨战；再于1932年，在上海发动一·二八事变。1936年2月26日，发生了二二六事件，广田弘毅组阁、东条英机为军部当权派阀领袖，建立以天皇及军部统制派为本的法西斯体制。1937年7月7日，日军策动卢沟桥事变，正式入侵中国，引发第二次中日战争。战时日军佔领华东平原，包括首都南京，并试图以南京大屠杀逼中国军民屈服，估计被杀人数约为二十万以上乃至三十万人，蒋中正率