外向型现代化的工业新城区为发展目标。2000年，天津开发区提出：将开发区建设成为以现代工业为基础、以高新技术产业为主导的外向型现代化工业基地。8月，南开大学泰达学院落成投入使用。2009年11月9日，国务院批复同意天津市调整行政区划，撤销天津市塘沽区、汉沽区、大港区，设立滨海新区，以原三个区的行政区域为滨海新区的行政区域，与此同时，天津开发区亦并入滨海新区，成为滨海新区的功能区，标志着滨海新区正式从经济管理区的概念成为行政区。2015年8月12日，天津港内一家危险化学品仓库发生了一起特别重大火灾