国国际航空公司1981年开通的首条中美定期航线，由北京经上海、旧金山飞往纽约，1989年事发时亦採用此航线，后来改经安克雷奇，机型改用波音747-400。该班机2002年9月改为经北极航线不停站直飞，2013年3月31日至2015年1月6日使用波音777-300ER，2015年1月7日起更换为波音747-8。事发时，机上外籍人士包括12名美国人，2名英国人，4名泰国人及一名不明国籍人士。
涉事客机.事发时执行CA981班机的是一架波音747-2J6BM客货混装机，生产序列号23