希腊文"φως"（光）＋"Γίνει"（产生）。光气最初是由氯仿受光照分解产生，故有此名。
历史.光气的诞生是由化学家John Davy（1790-1868）在1812年合成的。起初光气被当作一种化学武器而被德国军队在第一次世界大战中使用，人体吸入光气会因为与肺中的蛋白质产生反应，导致肺充满液体，可能因而造成肺气肿。碱性物质可以用来消除光气的毒性。随后在第二次世界大战中，光气作为化学武器，被很多军队广泛使用。其中日本军曾在侵华战争中使用过光气。
现代用途