他是汉章帝的孙子、当年被废太子清河王刘庆的儿子，母左小娥。延平元年八月辛亥（106年9月21日），是汉殇帝崩，12岁的他被外戚邓氏拥立为帝，承嗣汉和帝刘肇，改元永初。汉安帝即位后，仍由邓太后听政。外戚邓氏吸取窦氏灭亡的教训，联合宦官，袒护族人。永宁元年（120年），立李氏之子刘保为皇太子。永宁二年（121年），邓太后去世，安帝才亲政。当初汉安帝号称聪明，邓太后才立他为帝，后来对汉安帝不满意，汉安帝乳母王圣得知内情，又看到邓太后迟迟不归政，担心邓太后会废除汉安帝。邓太后去世后，向汉安帝告发邓太后