事、副科长、科长，青年处处长。1983年2月，任解放军总政治部组织部青年处副处长。1983年12月，出任共青团中央书记处书记、团中央直属机关党委书记；1985年8月，在胡锦涛调任中共贵州省委书记后，宋德福随即接任团中央书记处第一书记；此后，他还曾兼总政治部组织部副部长（少将军衔），中国青年政治学院院长，青年思想教育研究中心主任。1991年7月，明确为正部长级干部。期间，他于1985年2月至1988年3月在中共北京市委党校思想政治教育专业学习，获大专学历；1988年9月至1990年7月在中国政法大学研究生进修