莫德林学院学习政治学和哲学。在第二次世界大战期间，他曾在英国皇家海军后备队服役，之后，他获得了印度巴那拉斯印度大学印度宗教和哲学系为期两年的资助，在那里毕业并取得了印度宗教与哲学学位。1951年，从巴那拉斯大学毕业后，特恩布尔与友人牛顿·比尔一起去比属刚果（现为刚果民主共和国）旅游。比尔是一名来自俄亥俄州的教师，跟他在印度相遇。两人在这段时间里首次研究了俾格米人，尽管那并不是旅行的目的。这次非洲之旅中，特恩布尔还打了一份“神奇的零工”：帮助好莱坞制片人山姆·史匹格建造和运输道具船只。这条船就是“非洲