啮齿目」这一名称的由来。啮齿目的英文学名"Rodent"就是来自拉丁文"rodere"（啃）。这些牙齿可用来切断树干、咬开果实外皮或做为防卫用途。啮齿目动物的牙齿外面有珐瑯质，里面有外露的象牙质，所以可以在咬啮之间自行磨尖。啮齿目动物没有犬牙，在门牙和前臼齿中间留有缝隙。几乎所有的啮齿目动物都以植物为食，尤其是以种子为食，但也有少数例外，会吃昆虫或鱼类。一些松鼠甚至会吃如主红雀科和蓝松鸦等雀形目的鸟类。
体形.许多的啮齿目动物都很小：南非小家鼠的成鼠只会长至6公分长及7公克重，西南