越南，从1856年（嗣德九年）起进攻沱㶞及嘉定等地，是为「法人取越南之滥觞」。1861年（嗣德十四年）法军在对华作战后全力进侵南圻。1862年（嗣德十五年），迫使阮朝签订第一次《西贡条约》，割让边和、定祥、嘉定等地给法国。在法国军事压力下，曾有改革志士阮长祚向嗣德提出学习西方技术、改善政府素质等方案，虽得嗣德帝注意，但遭朝中官员反对，并随着阮长祚去世而作罢。1867年（嗣德二十年）法国出兵侵佔南圻西三省（安江、永隆、河僊），又于1873年（嗣德二十六年）攻陷河内，当时虽有中国黑旗军刘永福援越抗法，在河内大败