人不为人知的秘密，而且这个秘密一旦被发现就会对这个人造成极其负面的观感，就好像是打开他/她家里的衣橱却发现一具尸体一般令人震惊，而这具尸体因为被隐藏太久早已变成骷髅。早在1816年11月，就有人在每月发行的英国期刊《》中使用这个短语。在牛津英语词典、和韦氏词典中，这个短语都被列在“skeleton”（骷髅）这个条目下，不过也将之单列为一个短语介绍。人们可能带嘲弄的口吻来使用这个短语，以暗指谋杀、难以理解的事件等。