怖主义的概念具备争论性，因为国家当局可用以将政敌或其他对手非法化，从而使国家武装部队可理直气壮地打击敌人（这种武力行为可能会被敌国描述为恐怖活动）。恐怖主义由广域的政治组织实行以达成他们的目的，这些政治组织包括左翼及右翼政党、民族主义团体、宗教团体、革命分子及当权的政府。他们之间的共同点是他们会不惜肆意向非战斗人员使用暴力来为团体、思想或个人争取注意。
语源.英语的「恐怖」（Terror）一词来自拉丁语动词「terrere」，即「惧怕」的意思。在公元前105年，「terror