森高亮次子，津和野川对岸是亲戚森鸥外出生地。在西周的出生地，还保存着他闭门不出潜心修学的仓库。具备汉学素养的西周于1841年在藩校养老馆学习兰学。1857年成为蕃书调所教授助教。认识津田真道、研究哲学等西欧诸门学问。1862年奉幕府之命同津田真道、榎本武扬一起留学荷兰，跟随学习法学、康德哲学、经济学、国际法等。并在当时加入共济会、现存其署名文章莱顿大学。1865年回国之后、在大政奉还前后、担任德川庆喜的政治顾问、1868年、就任幕府沼津兵学校首任校长。1870年、进入明治政府兵部省、其后又在文部省、