独觉乘或缘觉乘，成为辟支佛是他们的目标。大乘佛教批评这两类佛教徒，偏于重视自己的清净解脱和自我完善，缺乏帮助他人解脱离苦而成就圣果之慈悲心，但求小果，故贬称为小乘。大乘佛教则提倡佛弟子应当以佛陀为榜样，以自利利他成就佛果为目标。发起帮助他人解脱和觉悟的菩提心是成佛的种子，这类佛教徒被称为菩萨。菩萨道是成佛的真正道路，因此大乘又称为菩萨乘。禅宗则分为三乘，小乘，大乘以及最上乘。密宗则把佛教分为小乘、大乘、金刚乘。
一佛乘说.虽然判教提出三乘说，但按照天台宗判教的理论，同时也提