「佛教」指「佛的教导」，与「儒教」、「道教」的称唿相似，合称三教。然而三者又有差异：「儒」是指一群人，「道」是指概念，而「佛」这个汉字本身没有意义，而是古音类似bud（梵文Buddha的第一音节）。称唿的不同显示佛教来自外国，与来自本国的儒道不同。太虚法师1932年将世界上现存的佛教划分成为三大系统，其中第二系统是以中国为中心，流传到朝鲜、日本、越南等地的佛教。1980年代初，日本学者中村元等打破学术界「汉传佛教等于中国佛教」的传统概念，之后学者提出「汉语系佛教」、「汉地佛教」、「汉族佛教」、「汉字文化