两头翘起的船型锭，即今天人们熟知的所谓“元宝”形状。实际上，明朝之前的元宝多呈扁平，明朝则禁忌用“元宝”一词，因有「元朝之宝」的意谓在。直到清朝，“元宝”一词和船型的金银锭的形象，才真正相合，为人所知。万历年间（1573年-1620年），随着欧洲人在美洲採银，银元也大量由西方流入中国，其多为铸造成硬币型银元。清朝的货币制度是银和铜钱的平行本位，但重点在银。由于银质钱币成色不统一，清政府使用了假想的纹银为标准银和记账单位，但各地后来也设立了自己的记账单位，如上海的规元、天津的行化等，因而依然没有全国统