直到1921年，才由福冈女学院院长伊利莎白·李提出，才将水手服大量推广到全日本。水手服是仿照当时英国皇家海军的制服为范本，因为李院长曾于英国担任交换学生时接触到。到了第二次世界大战之后，这种校服开始在亚洲各地区普及。如在香港，它已经成为了除了英式校服、六幅裙和旗袍以外，最多学校所选用的服装。如同提供给男性、具有浓厚军事风格的立领制服一样，水手服也是参考海军服装样式设计。水手服拥有特殊的领子及裙子，主要是由一件附有水手风格衣领的整齐衬衫，搭配百褶裙所组成。不同于立领制服，水手服是具有夏装、秋装与冬装之差别