舰长汉斯·朗斯多夫海军上校误判情势，以为自己面对的是同盟国的护航运输队，而主动拉近距离。实际上，斯佩伯爵号的对手是由一艘重巡洋舰和两艘轻巡洋舰组成的中队。双方交战后，英国的埃克塞特号重巡洋舰受到重创，但盟军舰队也击毁斯佩伯爵号的重油处理系统，迫使其逃向乌拉圭首都蒙得维的亚寻求庇护。然而，亲英的乌拉圭政府拒绝让斯佩伯爵号进港维修、补给，令其立即出海；同时，英国也散播假消息，宣称已有4艘巡洋舰及1艘航空母舰前往蒙得维的亚外海，迫使斯佩伯爵号舰长朗斯道夫下令自沉，船员登岸，前往阿根廷首都布宜诺斯艾利斯寻求庇护