成为一名反奴隶制活动人士，经常在法庭上为逃亡黑奴辩护。1841年，蔡斯离开辉格党，成为俄亥俄州自由党的领袖。1848年，他帮助建立了自由土地党，并聘请前总统马丁·范布伦担任该党的总统候选人。蔡斯第二年赢得了参议院的选举，他反对1850年妥协案和堪萨斯-内布拉斯加法案。在堪萨斯-内布拉斯加法案之后，蔡斯与一群前辉格党党员、北方民主党人、以及奴隶解放运动者建立了共和党，反对将奴隶制扩展到领土。离开参议院后，蔡斯于1856年至1860年担任俄亥俄州州长。在1860年的总统选举中，蔡斯寻求共和党总统候选人提名，