西汉时，陕西咸阳南关的茅盈、茅固、茅衷三兄弟来茅山创建茅庵，修道、采药、炼丹，为民众治病，句曲山遂改名“三茅山”，简称“茅山”。三国时期，葛玄在茅山学道。东晋时期，句容人杨羲、许谧传《上清经》。南朝齐梁之间，道士、炼丹家、医药学家陶弘景辞官隐居茅山，在上清道派的基础上开创道教茅山宗（也称茅山派）。隋末唐初，道士王远知敕建太平观。唐宋时期，茅山高道迭出，上清道派十分兴盛，敕建宫观很多，受皇室崇奉。从魏晋到元朝，茅山共传承四十六代宗师。金元时期，全真道在中国北方兴起，后南传至茅山，当时茅山有宫观、庙宇、馆、殿堂