分布在热带和暖温带。中国有3属24种，生长在长江以南地区。本科植物多为草本、灌木，也有一些乔木品种，植株常含乳汁；单叶互生，少对生或轮生，无托叶；花两性，单生，两侧对称，花瓣5，合瓣，雄蕊着生在花筒上。1981年的克朗奎斯特分类法将其中各属纳入桔梗科，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将其单独分出一科，但认为可以和桔梗科选择性地合并。