入关后，全家死王事者九十三人。少年时落魄，居住南京，靠传递邸报为业。御史刘熙祚巡按湖南，用为中军，镇守长沙。刘熙祚兵败被俘，不降被杀。志建逃至镇峡关。后屯衡州。曾自言：“吾宿世为燃灯佛，师瞿昙。李耳、仲尼皆吾弟子行，况今之坐而自大者，曾何足比数也！”顺治四年（1647年）五月，曹志建由江西溃退江华、永明。顺治六年（1649年）济尔哈朗率军破永州、道州，曹志建等退守广西恭城龙虎关（湘、桂两省交境）一带。顺治七年（1650年）孔有德部佔领龙虎关，战死士兵达万余人，曹志建败逃至其弟曹四驻守的广西灌阳。连永国公