共产党十三届一中全会上，晋升为中央政治局常委；并在五位常委中，排名第四；同时还兼任中央书记处排名第一的书记，负责书记处的常务工作。媒体评论认为，当时年富力强的胡启立有力成为中共的第三代接班人。 1989年六四天安门事件前后，因同情学生运动，胡启立与阎明复、芮杏文等中共高级领导，随总书记赵紫阳下台。胡启立被免去政治局委员、常委，中央书记处书记的职务，但仍保留中央委员会委员资格。
再度复出.1991年，胡启立复出工作，被安排到原机械电子工业部，担任排名最后的副部长。1993年3月，