在总统任内採取「务实外交」，默认中华人民共和国出席的场合，取代两蒋时代过去「汉贼不两立」，并与多个国家建立或恢复邦交，以总统身份成功出访新加坡、菲律宾、泰国、印尼、约旦、阿拉伯联合大公国、美国等无邦交国和南非、巴拿马等许多邦交国，加强与日本关系，推动「南向政策」增进与东南亚邻邦友谊，促进中华民国外交空间。李登辉接任总统后不久便在1989年以中华民国总统的身份访问新加坡，会见新加坡总理李光耀，被称唿为「从台湾来的总统」，他在接受记者访问时表示对此称谓「不满意，但可接受」，这次访问后要到2015年才由马英九