1912年只身赴天津南开中学读书。1915年中学毕业后投笔从戎，后考入保定军官讲武堂。1918年毕业后任吴佩孚部排长，1921年考入陆军大学第七期，1925年毕业后被分配到东北军将领董英斌部下任连长。1936年初晋升为东北军115师少将师长。“西安事变”中，刘启文奉命调防西安。1937年初，东北军从陕西调往河南商丘进行整编，刘启文部被降为国军第67军108师322旅，刘担任旅长。
抗战.淞沪会战发生后，刘部奉命调往前线。行前托人捎给家里一封信，曰：“此次赴前方抗日救亡，