参加了克里米亚战争。1859年，又参加法奥战争。1866年，参与法国武装干涉墨西哥。在1870年的普法战争中，荣升海军中校（capitaine de frégate）。1880年，又荣升海军上校（capitaine de vaisseau）。翌年被派往交趾支那。1881年底，法国与越南就红河自由贸易问题发生冲突。翌年，李威利以保护法国人在北圻利益为名，出兵北圻，攻占河内。河内总督黄耀战败，自杀。越南嗣德帝遣使到交趾支那，向殖民政府抗议，但得到了「李威利是擅自行动」的答复。嗣德帝又要求李威利撤军，李威利反