被德国秩序自由主义经济学家威廉汉姆·勒普克所发展完善为社会市场经济。1960年代，着名的捷克经济学家奥塔·希克对理论化整套第三条道路作出重大的贡献。到了1980年代，右翼的英国首相撒切尔夫人政府和美国总统雷根政府，将经济上缓和管制、个人主义以及全球化等理念融合进主流的左翼思想，许多政治家倾向于用“第三条道路”来形容这种新政。而这个名称也经常被作为新自由主义社会经济政策的别称。就这样，这个理念成为现代欧洲民主社会中一种非常重要的思想。尤其对于一些欧美社会民主党派和美国民主党成员来说，这个理念是其核心思