同乡亳州知州宫国勋，据说是做宫的卫士。几年后，捻军孙之友部接受宫国勋的招抚，宫派宋庆统带之，号奇胜营，并荐授宋庆为千总，此为宋庆发迹的开始。
毅军.宋庆以这支部队为家底，参加豫南、皖北诸次剿太平军，1853年(咸丰三年)在亳州镇压捻军有功；到同治元年（1861年）就因功升至总兵，得赐“毅勇巴图鲁”勇号。适逢新任安徽巡抚裁撤临淮军，将三个营拨归宋庆统带，因其勇号，称为毅军。毅军成立后仍立功频频，如同治三年协助僧格林沁击灭苗沛霖；四年至七年间纵横于豫、皖、直（冀）、鄂、鲁五省，专剿捻