硬骨鱼的一部分，严格上把陆地嵴椎动物叫做“鱼”并无科学上的瑕疵；不过，人们日常生活中所说的“鱼”的含义不可能包括这些陆地动物。因此“鱼”一词在日常分类方法下，被用于专指“嵴椎动物中除去四足动物后剩下的一部分生物”；鱼这个词是用负面表列的方式定义，排除了四足类（如两栖类、爬虫类、鸟类、哺乳类）等有相同祖先的物种。从生物演化和种系发生学来看，所有鱼类都有共同祖先，但由于该共同祖先的部份后代——四足动物未被包括在鱼类中，所以「鱼类」不是一个单系群而是一个并系群，它是由嵴索动物门的许多纲所组成，由于现代生物分类偏好