0年，苏东启首次参选云林县议员，高票落选；但是在之后的1953年到1960年四次的云林县议员选举，苏东启都以最高票当选，在民间享有「苏大砲」之美称，并与蔡诔、蔡连德、薛万等人为当时云林县议会党外「四大金刚」之首。1960年苏东启以党外身分与国民党提名之林金生角逐云林县长，仅以6000多票落选，县民因而以「光荣县长落选人」称之。而当时雷震有意筹组反对党中国民主党，李万居与苏东启都热心支援；而1960年9月雷震被捕时，苏东启又于云林县议会提议要求蒋介石释放雷震并获得全数通过，而成为官方眼中钉。此时嘉义县民雄