祖参加工作，在江苏省南京市江宁县东山公社前进大队插队。1970年12月，他离开前进大队，进入同济大学工程系就读。不久他转入上海铁道学院工程系铁道工程专业，1974年5月毕业，获大专学历。
任职铁路系统.大专毕业后，盛光祖长期在铁路系统工作。1974年5月至1977年7月，他在上海铁路局南京铁路分局南京工务段技术室担任干部。1977年7月，他调任上海铁路局南京铁路分局革委会、政治部办公室秘书。1982年6月起，他历任上海铁路局南京铁路分局镇江工务段副段长、代段长、党委副书记，段长、党