光绪帝即位。1883-1885年，法国入侵清朝的藩属国越南，清朝与法国因越南主权问题而爆发清法战争。活跃在中越边境一带的刘永福率领黑旗军南下抗法。1883年，在河内附近的纸桥痛击法军，斩杀法军统帅李威利。史称纸桥大战。1884年夏天，法军舰队强行驶入福建马尾水师的基地马尾军港，李鸿章奉行“未可与欧洲列强轻言战事”的投降策略，使福建水师处于被动挨打的境地。接着，法军炮击马尾船厂，摧毁闽江两岸的清军炮台，清朝被迫对法国宣战。1885年年初，法军占领谅山，广西告急。此时清朝起用老将冯子材镇守广西，冯子材大败法军，