1970年代中期，他开始独立担任摄影指导，与导演马丁·斯科塞斯合作了《出租车司机》和《愤怒的公牛》等电影。其中1980年上映的《愤怒的公牛》以黑白胶片拍摄而成，采用大量手持摄影，获得奥斯卡最佳摄影奖提名。1993年，查普曼凭借《亡命天涯》第二次获得奥斯卡最佳摄影奖提名，但最终输给了《辛德勒的名单》的摄影指导亚努斯·卡明斯基。1995年，他加入美国电影摄影师协会，2004年获该协会授予的终身成就奖。在担任摄影指导的同时，他也作为导演执导了几部电影，最有名的是1983年上映的《步步登天》，由汤姆·克鲁斯主演