见。他独特的形状和红色(来自氢的Hα发射线)只呈现在摄影的影像中。北美洲星云和邻近的鹈鹕星云（IC 5070）实际上都只是同一个电离氢区（H II region）构成的星际云的一部份，横亘在地球和这个复杂的星云之间的星际尘埃吸收掉了来自后方的恆星和星云的光，造成了我们所看见的形状。这个星云的确实距离还不得而知，也不知道是否这颗恆星使氢游离而发光。如果如同一些资料所认为的，是天津四使这团云气游离，这团复杂的星云距离将大约是1,800光年，而他的实际大小大将约是100光年（在天空中的视直径约6°）。北