天津，江苏吴县人。幼年时被送给父亲的杨姓结拜兄弟做女儿，改名杨瑛。但13岁时回到生母身边。吴茵1929年在上海城东女校学习。在田汉着作，应云卫导演的话剧《苏州夜话》中初次亮相戏剧演出。因家庭反对她的表演事业与首任丈夫离婚。1935年参加蔡楚生编导，阮玲玉主演的《新女性》拍摄。1936年经应云卫介绍加盟明星影片公司。抗日战争时吴茵赴重庆，参加了《火的洗礼》、《塞上风云》、《青年中国》等影片的拍摄。抗战胜利后返回上海，加盟昆仑影业公司。拍摄了《八千里路云和月》、《希望在人间》、《三毛流浪记》等影片。以在