外观."银河"的某些地区可以看作是宽约30度的弧，画过天空的朦胧光带。然而，肉眼在天空各处看见的个别恆星，全都是银河系的一部分。来自这条带状弧上的光，都是源自银河平面上，肉眼不能解析的恆星和其它天体累积的光亮。黑暗的区域，像是大裂缝和煤袋星云，是来自遥远恆星的光被星际尘埃遮蔽的区域。天空中被银河遮蔽的区域称为隐带。银河有着相对较低的面亮度。它的可见度会被背景光，像是光污染或是来自月球的杂散光，大大的降低。需要每平方秒的亮度比20.2星等更黑暗的天空才能清楚的看见银河。当肉眼可见