砲弹多数是用铸铁制造，钢质砲弹最初只使用于穿甲，铸铁砲弹由于无法承受现代火药所产生的爆震，高初速火炮使用的砲弹多数是钢质砲弹。于一次大战，将近70%的步兵伤亡是砲弹爆炸所产生的破片造成的。 
直径与重量.砲弹的直径就是砲弹的口径。视时代与制造国家不同，口径以毫米（公厘）、公分、英寸为单位。大型火砲的砲管长度也经常会列入口径。 在分类上，常用砲弹的最小口径为20毫米。德国列车砲「史威尔·古斯塔夫炮」使用的800毫米（31.5英寸）是史上最重的砲弹。火箭、飞弹以及炸弹技术的发展