康有为的学生，并在光绪十九年（1893年）与康有为同科中式举人。光绪二十一年（1895年）赴京应试，麦与梁启超同寓，时常“相与规划救国政略，并助南海先生奔走国事”。中日将订《马关条约》的消息传到北京后，受康有为嘱咐，鼓动在京各省举人上折拒和，参加“公车上书”。光绪二十三年（1897年），与梁启超、汪康年等在上海创设不缠足会。为《时务报》撰文时，提出“尊君权，抑民权”的主张。光绪二十四年（1898年）春，与梁启超等约同两广、云贵、山陕、浙江等省举人上书，反对租让旅大给沙俄，旋参加保国会。戊戌政变后逃往日本