城市位于纽芬兰岛东部的阿瓦隆半岛东侧，面向大西洋，是北美洲最东端的城市。根据2011年的人口普查，大圣约翰斯地区共有人口196,966人，为加拿大大西洋省份的第二大以及加拿大第二十大都会区。城市得名于15世纪发现纽芬兰岛的义大利航海家约翰·卡博特。纽芬兰岛自1583年起成为英国殖民地，1665年曾荷兰海军佔领，并在随后一段时间内三次被法国攻击。每次纽芬兰岛易主，圣约翰斯的建筑工事都会被加强。在七年战争、美国独立战争和1812年战争期间，英国军队均把圣约翰斯作为军事基地。在第二次世界大战期间，圣约翰斯为美