1878年升左都御史、工部尚书；旋因得罪醇亲王奕譞与军机大臣宝鋆、沈桂芬而被迫在次年1月告病免职。1891年出任西安将军。1894年甲午战争爆发后，被再次复起的恭亲王奕䜣荐为步军统领，会办军务，设巡防局督理五城团防。1895年8月11日，授兵部尚书兼步军统领；授总理大臣。荐浙江温处道道员袁世凯练新建陆军。1896年6月4日，授协办大学士。6月，查办御史弹劾袁世凯案，以查无实据结，并疏称袁世凯为“……不可多得之员”。1897年疏请设立武备特科，于各省设立武备学堂。表示反对康有为所主张的变法