，谋略远大，读书无所不涉。嘉靖二十二年（1543年）中癸卯科江西乡试举人，次年联捷甲辰科进士。初任南京礼部主事，后任兵部职方司郎中。谭纶对军事甚有研究。嘉靖二十九年（1551年）倭寇屡袭浙江沿海，谭纶受命任台州府知府。在当地谭纶乃招募乡勇千人，练兵御倭。嘉靖三十六年（1557年）谭纶率兵在台州大挫倭寇。嘉靖三十七年（1558年）倭寇再率数万人侵扰台州，谭纶再亲率死士与倭寇大战，三战三捷，使军威大振。倭寇在福建沿海再度归来，在邵武、兴化一带大肆劫掠。嘉靖四十二年（1563年）春，擢谭纶为右佥都御史，巡抚福建，