绪十年（1884年），钱恂入宁绍道台薛福成幕府，整理天一阁藏书，编成了《天一阁见存书目》，并且根据海关图册编成了《中外交涉类要表》、《光绪通商综核表》。1890年，钱恂以直隶候补县丞随薛福成出使英国、 意大利、法国、 比利时诸国。1891年，俄国出兵侵占中国新疆帕米尔地区，驻俄公使许景澄奉命代表中国方面与俄国谈判，钱恂被派赴帕米尔地区查勘边界，并参加整理中俄边界地形图，获许景澄赏识。1892年，钱恂升任知府分省补用。归国后，钱恂赴翁同龢府拜望，受翁同龢器重，被翁同龢推荐给出使英、法、意、比大臣龚照瑗。此