登山运动的起源难以考证。人类在其生产生活活动中不可避免地需要翻越山脉，而且在文明发展到一定程度后，到高处欣赏景色，开阔眼界，也成为一种令人愉悦的活动。中国古代的“登高”传统就可以看做是这样的一种活动。现代的登山运动，国际上一般认为起源于18世纪后期的欧洲。1760年，瑞士物理学家霍勒斯-本笃·索绪尔为了研究高山植物，出重金悬赏登顶阿尔卑斯山脉最高峰勃朗峰或提供攀登路线的人，但是一直无人问津。直到1786年，一位叫帕卡德的医生和当地采石工人巴尔玛一起登上了勃朗峰。次年8月，由巴尔玛做向导，霍勒斯-本笃·索