后担任卫立煌的副手，围剿苏区红军并平定福建事变；1935年任驻闽第二绥靖区司令官兼第十师中将师长。
中年经历.1937年抗日战争爆发，任陆军第十四军军长，在山西忻口会战中任左翼兵团指挥官，指挥5个师与日本侵略军激战两周，后转战中条山游击根据地，与日本侵略军长期作战。1938年与直接顶头上司卫立煌因争夺军队实际控制权争吵，转任第三十三军团军团长。由于在华北长期与共产党合作，熟悉游击战术，1940年任湘鄂赣边区总指挥兼南岳游击干部训练班教育长，与八路军教官共同培养抗日游击战指挥员。19