简设计，扎拉级船体和轮机占全船总重的比例比起分别减少了7%和9.3%；而装甲防御的比重则从8.7%大幅提高至24.8%。在美国海军得梅因级重巡洋舰于1945年问世之前，扎拉级一直是世界上防御性能最出色的重巡洋舰。然而，由于该舰要顾及华盛顿海军条约对重巡洋舰的吨位限制，其大幅加强的水面装甲是基于直接牺牲整个水下防御能力得来，扎拉级仅有传统的双重舰底和舰体侧面细分水密结构，抗鱼雷能力严重不足; 这为在马塔潘角海战中仅被剑鱼式鱼雷轰炸机的一发鱼雷废掉了全舰的所有动力系统，导致整个意大利舰队在该战斗中暴露行踪以