核酸由称为核苷酸的连接单位的长链组成。 每个核苷酸由三个亚基组成：磷酸基团和糖（在RNA的情况下是核糖，而在DNA中的脱氧核糖）构成核酸链的骨架，并且与糖连接是一组核碱基之一。 核碱基在链的碱基对中是重要的，以形成更高级的二级结构和三级结构，例如着名的双螺旋。可能的字母是A，C，G和T，代表DNA链的四个核苷酸碱基 - 腺嘌呤，胞嘧啶，鸟嘌呤，胸腺嘧啶 - 与磷酸二酯骨架共价连接。 在典型情况下，序列无间隙地相互邻接被印刷，如AAAGTCTGAC序列中从5'到3'方向从左到右读。 关于转录，如果序列与转