之前，使用君王纪年，如鲁庄公元年（前693年）、秦始皇二十六年（前221年）。一些帝王虽然没有年号，但是他们在重大事件后，重新记录自己的纪年，史书上称之为后元。将之前的纪元称之为前元。
郑厉公.春秋时代郑厉公在郑子仪十四年（前680年）杀死郑子仪而复辟后，重新纪年，改明年为后元年。
卫献公.春秋时代卫殇公十二年（前547年）晋平公逮捕了卫殇公，护送在外逃亡十二年的卫献公回国复位，重新纪年改明年为后元年。
卫出公.春秋时代后期卫出公逃亡