了藩政改革，被认为是一代名君。嘉永6年（1853年），美国海军佩里舰队的黑船事件协助防卫江户湾（东京湾）、老中首座的阿部正弘对其询问对策时、以「必须临机应变，积极交易（）」作答，主张实行开国政策（也有说直弼的开国政策是为了自己「政治上的方便」）。安政2年（1855年），迁任左近卫权中将、兼任扫部头。安政4年（1857年），授从四位上。嘉永安政年间的幕政由老中首座的阿部正弘主掌，阿部实行从原来谱代大名为中心到雄藩（德川齐昭、松平庆永等人）联合方式的政策，让德川齐昭挂衔海防挂顾问（外交顾问）参与幕政