至桂东南的山村。初中时，离家进入罗城县的五七中学读书。1975年10月，黄大年通过招考进入位于贵县（今贵港市）的广西第六地质队，担任航空物探操作员。1977年，中国大陆恢复高考，黄大年考入了长春地质学院（1997年更名为长春科技大学，2000年并入吉林大学）应用地球物理系。黄大年在大学先后完成本科与硕士研究生的学业，并留校任教。1988年，加入中国共产党。1991年被评为副教授。1992年，他获全国30个公派出国名额之一，在“中英友好奖学金项目”全额资助下，被选送至英国攻读博士学位，1996年获英国利兹