词的英文原意是「王室主义者」，本意是指在君主制国家里，支持某个特定的君主或某个王朝作为国家元首。保皇派与君主主义者并不同，后者拥护、支持保留和延续君主制，但不一定拥护某个特定的君主。
语源.「保皇」二字源于清朝晚期，戊戌政变后被通缉而流亡海外的康有为和梁启超等人成立的保皇会。他们主张从慈禧太后手中营救光绪帝重掌大权以恢复变法维新和实现君主立宪制，效法日本由皇帝推行维新变法，保皇党支持君主立宪的最有力立论在于君主制度比共和制更能同时避免分裂、独裁与内战，如康有为表示：「何谓中国革命？