实际上是一种全新设计的步枪。虽然它的外型与56式较为相似，但还是有明显的分别，首先最明显的部份是枪口，其次是准星的位向后移，用作安装榴弹发射器；另外弹匣与扳机间的空隙较56式长了很多，还有的是将中国人民解放军以前偏好使用的三棱刺刀，取代为较传统的刀状刺刀，这款刺刀还可作匕首和开瓶器使用。与56式相同，81式也是一个枪族。除了81式及81-1式突击步枪外，还存在着重枪管的81式班用机枪。81-1式与81式相似，但改用可折叠枪托，其折叠机构源于56-2式，在解放军士兵中一般被俗称“81杠”，实际上解放军