从此成为华国锋在军中最重要和最有分量的铁杆支持者。1978年3月，南海舰队主力舰160号导弹驱逐舰爆炸，不久沉没。邓小平借此重大事故对苏振华严厉指责，“严肃地批评海军党委第一书记苏振华麻木不仁”，苏振华对此严重不满。4月12日，苏振华到华国锋处长谈5小时，华国锋表示要到大连检阅海军，对苏振华予以支持。因叶剑英到广州休息，苏振华得以背着叶剑英、邓小平等擅自调动军队，对叶剑英、邓小平等是大忌。后来，海军司令员肖劲光、参谋长杨国宇将此事报告中央军委秘书长罗瑞卿，罗当即请示邓小平，“在叶剑英的大力追查下”，制止