之外的语言的动机是不同的，但是一般来说是为了与更多的人沟通。出于这个原因，选择作为第二语言的，必然是在该地区或世界上有重大影响力的语言。许多非英语国家以英语为第二语言。汉语各地方言的不同，但是语法差异不大，所以人们会选择把特定的汉语方言作为共通语（例如普通话），即中国人的第二语言。
第一语言（母语）与第二语言.不同于在幼儿期自然获得的母语，第二语言的学习存在这样的情况：学习周期很长，尤其是起步较迟的时候。在少数情况下，第二语言的使用水准在语法和词汇上能进步到与母语的使用水准相同。