哀帝、东汉末汉献帝、南朝梁武帝曾四次将廷尉改作大理，后又改回。北齐首先设大理寺，为官署名，置判寺一人，又加少卿一人，其掌职是审核刑狱案件。后沿用此制。宋分左右寺，左寺复审各地方的奏劾和疑狱大罪，右寺审理京师百官的刑狱。其主官称卿，下设少卿、丞及其他员役。北宋熙宁五年（1072年），增详断官二为十员。北宋元丰二年（1079年）手诏：“大理寺近举坠典，俾治狱事，推轮规摹，皆以义起，不少宽假，必怀顾忌，稽留弊害，无异前日。宜依推制院及御史台例，不供报纠察司。”元未设大理寺。明清继续设大理寺，但职能上与唐宋略有不同