温县人。晋简文帝司马昱第七子。
母.王淑仪，琅琊王司马昱的妾室。生下司马天流，司马昱即位后封王氏为淑仪。
生平.其父司马昱在司马天流出生的时候并不是皇帝，而是琅琊王，司马天流幼年夭折，没有封爵。371年，桓温废黜皇帝司马奕，拥立五十二岁的司马昱为皇帝。次年，司马昱去世，司马天流的兄弟司马曜即位，为晋孝武帝。