由于山下勉的父亲是京都爱乐乐团的音乐总监，以致山下勉可以在13岁时成为乐团其中一名敲击乐手。山下勉曾在京都大学，茱莉亚音乐学院和伯克利音乐学院学习音乐。山下勉亦与指挥家约翰逊，武满彻和指挥家汉斯•维尔纳•亨策等人一起演出，并在1969年与小泽征司和芝加哥交响乐团举行音乐会时获得了全世界的赞赏。