高一族」，出身于来自三浦氏一族的芦名氏，并生于陆奥国。但关于他的起源却只表示「俗事让人白费时光，因此我无论姓氏和出生年都已经忘掉了」，天海自己并未向弟子们告知其出身。另外，也有他是「将军义澄最小的儿子」，他是足利将军私生子。以及他是改变模样而活下来的明智光秀等各种说法。小说家须藤光晖在『大僧正天海』中，整理各文献的记载后，认为他是芦名氏女婿船木兵部少辅景光之子。
出生年.天海的生年无法有确切的说法，据说他有100歳以上的寿命。小槻孝亮的日记『孝亮宿祢日次记』中记载天海在