为冉陇之地。秦朝时，属湔氐道辖地。两汉隶汶山郡。唐宋两朝时期，曾属羇糜32州。元朝时，隶吐蕃宣慰司。明朝永乐年间，属杂谷安抚司。清朝干隆年间，属理番直隶厅，嘉庆年间属杂谷直隶厅。民国时期，属理番县（理县）。解放前，马尔康市属于卓克基、梭磨、松岗和党坝四个土司的管辖区，故被称为“四土地区”。马尔康以当地的寺庙而得名，其含义可能是“香火旺盛之地”。1953年建立马尔康办事处，1955年设立马尔康县，2015年10月，国务院批准马尔康撤县设市。
语言.当地藏族使用四土话（嘉绒语的一种方言