籍校勘学为终身志业，主攻秦汉诸子，最终因钻研《淮南子》六卷专着《淮南鸿烈集解》震惊文坛，蒋介石一度抬举为「国宝」级人物。刘文典曾在邵力子等主办的《民立报》担任编辑。精通英、德、日、意等语言，后师从章太炎学《说文》。曾在北京大学，清华大学，西南联大，云南大学任教，上课内容自由发挥，天南地北，无所不谈，最后一个学期只讲半篇《海赋》。1928年11月，安徽大学（现安徽师范大学）学生与隔壁的安徽第一女子中学师生发生冲突，进而引发学潮。恰在此时，时任南京国民政府主席的蒋介石到安庆巡视，遂召见两校负责人。作为安