他的异母长兄邓王李宁被册为太子。元和五年（810年）三月，李宥领彰义军节度大使。元和六年闰十二月廿一日（812年2月7日），太子李宁逝世。元和七年（812年）十月，李宥被立为皇太子，改名恒。元和十五年正月庚子（820年2月14日），唐宪宗暴卒，疑似被宦官陈弘志、王守澄下毒谋害。宦官梁守谦等拥立李恒，丙午（2月20日）登基，是为唐穆宗。唐穆宗在位期间“宴乐过多，畋游无度”，“不留意天下之务”。任用的宰相萧俛、段文昌又无远见，认为藩镇已平，应当消兵。于是令天下军镇有兵处每年在100人中限八人或逃或死，消其兵