出生于芝加哥。二战期间在美国海军服役，毕业于西北大学法学院。在为法官担任书法员之后，他在芝加哥与人共同创办了一家律师事务所，专注于。1970年，尼克松总统任命斯蒂文斯为第七巡回上诉法院法官。五年后，福特总统成功地任命斯蒂文斯为最高法院大法官，以填补威廉·道格拉斯大法官退休后留下的空缺。1994年布莱克蒙大法官退休后，他成为当时最资深的大法官(senior associate justice)。2010年，斯蒂文斯在奥巴马总统任内退休，埃琳娜·卡根接任。斯蒂文斯在重大案件中的多数意见包括：、、、凯洛诉新伦