代相传曾实行四等人制，将人民分成4个等级：蒙古人，色目人，汉人和南人。在古代中国，部份特定职业身份者被视为贱民，包括奴婢、部曲、乐户、蜑民、堕民等，以及特定职业如隶（衙役）、卒（狱卒）、优（优伶）、娼（妓女）殡（殡葬业者），不得与良民通婚，亦禁止参加科举考试，其中一些职业世袭。有观点认为中华人民共和国户籍制度是当今中国的种姓制度，根据该制度，社会福利的分配需依据户籍划分的农业和非农业居民身份。
西藏.海蒂·费耶尔德（Heidi Fjeld）认为，在1950年之前，整个西藏社