中华人民共和国建立后，效仿苏联，制定了优先发展重工业的一五经济计划。1950年9月，四方机车车辆厂使用日本战败后接收的部件，仿造天皇型蒸汽机车成功组装了一台蒸汽机车，并命名为解放1型。自此，中国从仿制、改进到自行设计，先后制造了前进型、人民型、上游型、跃进型、星火型蒸汽机车及出口越南的米轨货运蒸汽机车等。至1988年年底，中华人民共和国铁道部决定停止生产干线铁路蒸汽机车时，中华人民共和国共计生产了各型蒸汽机车9786台。随着蒸汽机车被更为环保高效的内燃机车与电力机车所淘汰，逐步退出历史舞台，如何妥善保存具