为李直臣说情，牛僧孺坚持不准，说：“凡人不才，止于持禄取容耳。帝王立法，束缚奸雄，正为才多者。禄山、朱泚以才过人，浊乱天下，况直臣小才，又何屈法哉？”穆宗欣赏他的做法，赐以金紫之服。长庆二年（822年），官至户部侍郎。长庆三年（823年），韩公武家财产登记本曝光，朝廷官员大多接受过韩家的贿赂。本上有一处用红笔小字记：“某年某月某日，送户部牛侍郎钱一千万，拒而不收。”长庆四年（824年），唐敬宗即位，为中书侍郎。敬宗荒淫无道，僧孺数次上表求任外职，任鄂州刺史、武昌军节度使、鄂岳蕲黄观察使。