说法认是春秋末年老子所着，自民国初年疑古派学者开始，认为是战国末期的人所作，假托为春秋时期的老子所作，冯友兰等人持此种看法（由于郭店楚简包括更早期版本的《老子》出土，该年代为战国中期，因此冯等学者见解应属谬误）；胡适等人则认为这是春秋时期的作品。《韩非子》出〈解老〉、〈喻老〉两篇，当时或早之前，可能就以《老子》作为书名司马迁《史记·老子列传》：“老子修道德，其学以自隐无名为务……老子乃着书上下篇，言道德之意五千余言。”据称，汉景帝尊《老子》为经。称《道德经》可能始于王弼、皇甫谧生活的魏晋时期。