驾崩后，他以三岁沖龄过继给咸丰帝，因而继承了皇位。他在幼年时由慈安太后及慈禧太后两宫听政。在位期间，历经甲午战争和戊戌变法。1898年戊戌变法失败后，被慈禧太后禁闭在中南海瀛台。1908年，慈禧死之前一日，光绪帝在中南海瀛台被砒霜毒死。死后庙号德宗（），谥号景皇帝（），葬于清西陵中的崇陵。
生平经历.
出身.同治十年六月二十八日（1871年8月14日），载湉出生于北京太平湖醇亲王府内，他是同治帝的堂弟兼表弟。父亲为道光帝第七子醇贤亲王奕譞，母亲是嫡福晋叶赫那拉