知识分子一方面与政治权保持距离，以保持批判者的身份；一方面又接近政治权威，以实行他的主张。政治权威一方面不喜欢知识份子的批评，一方面又不能不靠知识分子，使统治权力合法化。知识分子也可以风动群众，所谓「世无卢梭，即无法国大革命」。在20世纪的各大革命社会运动中，知识分子的向背都是决定革命的重要素，亚非各国的独立运动由发难、推动到完成，几全由知识分子为要角。
分类.一般说来，现代关于知识分子有三种定义。第一种定义是指以从事思想、着作以及精神生活等方面职业为主的人士；第二种定义主要来