1936年3月，以陆军中将的身份补任第2师团师团长。该师团在1937年4月重新部署到中国东北地区。同年7月，卢沟桥事变发生，中日全面战争爆发。1938年6月，任新建立的第11军司令官。第11军统辖有7个师团和1个独立混成旅团，这些下属部队被编入华中派遣军，参加了武汉会战。8月1日，冈村宁次正式下达进攻命令，用第6、第9、第27共3个师团沿江而上，在海空军的支援下，突破田家镇要塞，击退沿途的张发奎、李品仙两兵团，最终占领武汉。在此期间，其指挥的第106师团孤军深入到江西九江德安县万家岭地区，被中国第九战