有纪录，牠们分佈在从南极冰缘到北纬65度的广阔海面。这是一个有迁移特点的物种，牠们夏天生活在凉爽的高纬度水域，但是在热带或亚热带水域交配繁衍。座头鲸通常每年迁徙路程长达25,000公里（16,000英里），使牠们成为哺乳动物中最好迁徙者之一；但是生活在阿拉伯海的族群例外，牠们长年都生活在热带海域。在十九世纪中以前，全球座头鲸的数量一度达到150,000条，但在往后的一个世纪里，人类大规模进行商业捕鲸活动，过度捕杀座头鲸令座头鲸在1966年的数量只剩下仅仅20,000条。1986年国际捕鲸委员会通过了《全