东方红3型机车作为双机组的液力传动柴油机车，以极低的机破率和优异的可靠性而备受称道，铁道部机务局于1991年发布的《关于机车机破情况的通报》表明，东方红3型机车在全国铁路主型机车质量排名中位居第一。从1990年代初期开始，随着新一代的东风4B型、东风4D型等新型客运机车相继出现，东方红3型机车亦开始退居二线，部分机车转至大连、长春、丹东、吉林、通辽、本溪、图们、鸡西、佳木斯等地的机务段使用，担当拉滨铁路、牡佳铁路、齐北铁路、平齐铁路、富西铁路、长白铁路等线路的旅客列车和市郊列车牵引任务。2000年代初，