多农民、商人以及下层官员等。他从入教者收取财物分配给贫民。1812年，与另一宗教首领李文成会见约定明年起事。1813年9月14日，趁嘉庆帝至热河避暑山庄的时机，与200人教徒假装商人潜入北京。9月15日，以「顺天保民」、「顺天开道」等旗号起事，在宫廷宦官内应的帮助下，直接攻击紫禁城，皇子旻宁（即道光帝）率军队抵抗。经两日的对战，林清教众被消灭；林清被捕，凌迟处死，是为天理教起事，史称“癸酉之变”。