期兴起的启蒙主义反映了资产阶级的兴起。旧制度指的是法国由瓦卢瓦王朝到波旁王朝建立的影响法国政治及社会形态的贵族制系统，这套系统在法国大革命中瓦解。这套系统建立在三极之上：王权、教士和贵族。在这套系统里，社会被分为三个等级：第一等级天主教教士、第二等级贵族以及其它人组成的第三等级。
名字来历.旧制度一词中，“制度”指的是政治制度，具体来说，在这一时期中是指封建君主制。尽管旧制度一词在法语中早有使用，但真正将这个词语的含义确定下来的是法国政治思想家、历史学家亚历西斯·托克维尔的着作