藩镇割据，中国局部统一，但宋朝因无法收复燕云十六州及河西走廊，一直先后受到契丹/辽、西夏、金和蒙古的威胁，宋朝由北宋时的守势，转为南宋的割地求和，1141年后南宋与金南北对峙。最终于1271年，蒙古人成吉思汗之孙忽必烈建立元朝，定都大都。1276年元朝併南宋，开启了“大中国”时代，奠定今中国版图。1368年，朱元璋领导农民起义攻克元大都建立明朝。明朝在永乐帝时进入永乐盛世，期间郑和下西洋使明朝国力达至鼎盛，1449年发生土木之变，明朝转趋守势，改以修筑明长城以对抗蒙古诸部的威胁，北虏南倭的问题长期不能解