涛出生于陕西米脂县一个贫苦家庭。青少年时期就接受进步思想，参加过五卅运动；于1926年加入中国共产主义青年团，并担任共青团米脂县委宣传部部长；1928年9月转为中国共产党党员，先后任中共定边县工委书记，陕北特别委员会秘书长、兼宣传部部长等职，同刘志丹、谢子长等一起开展陕北的革命斗争。1930年8月，刘澜涛被捕入狱；在获救出狱后，调往中共河北省委工作。不久因遭人举报再次被捕，被关进“北平军人反省院”（即草岚子监狱）；与殷铿、薄一波、安子文等人在狱中成立党支部干事会，并以绝食抗争。1936年9月，经中共地下组织