河东平阳（今山西临汾西南）人。祖父张孺为上谷太守，徙居茂陵（今陕西兴平东北），父张福事孝武帝，官至光禄大夫。
生平.张敞早年官拜太仆丞，宣帝时任太中大夫，因得罪大将军霍光，贬为函谷关都尉，汉宣帝时任京兆尹（首都长安行政长官），与杨恽善，甘露元年，恽以“大逆”被杀，与恽有交情的官员皆免职。张敞派遣属下贼捕掾絮舜查案，絮舜竟以张敞将免职而不办事，说敞不过是“五日京兆”而已。张敞知晓后，将舜下狱处死。絮舜家上告张敞枉法，张敞被免职。数月后又起用为豫州（今河南）刺史。有治绩，无威仪，他为妻