原义为允许、准许，也有自由的意思。这个单字进入法语，在14世纪时传入中古英语，成为一个单字。在上古汉语中，暇这个字与闲同意，是指空闲、闲散、不做事的时间，衍生出从容、放松的意思。最早暇与假在古代源自同一个字，可相互假借，后来分化为两个字。余暇最早出自应劭的奏章，指空闲没做事的时间。
历史.不同的社会及文化中，对余暇的态度有很大不同。人类学家发现，在狩猎採集社会中，余暇时间的比例比农业社会及工业社会高。在发现美洲时，到达北美洲的欧洲殖民者，常批评休休尼人及大盆地原住民部落极度懒散