康区打箭炉（今四川康定）人，父亲才丹团柱。被认定为第十世达赖喇嘛的转世灵童之一。因为阿里地区发生森巴战争，先安排在泰宁寺居住。1841年，战争结束，驻藏大臣宗室海朴主持在布达拉宫举行金瓶掣签，认定为十一世达赖，由七世班禅在大昭寺剃发，取法名。1842年四月廿六在布达拉宫坐床。1846年受沙弥戒。在哲蚌寺学习五部大论，1852年驻藏大臣宝清陪同他到色拉寺、哲蚌寺、甘丹寺讲经说法，熬茶。期间由二世策墨林活佛阿旺强白楚臣嘉措、第七世班禅额尔德尼、三世热振活佛阿旺益西楚臣坚赞摄政。咸丰五年（1855年）正月十三亲政