配到东北军将领董英斌部下任连长。1936年初晋升为东北军115师少将师长。“西安事变”中，刘启文奉命调防西安。1937年初，东北军从陕西调往河南商丘进行整编，刘启文部被降为国军第67军108师322旅，刘担任旅长。
抗战.淞沪会战发生后，刘部奉命调往前线。行前托人捎给家里一封信，曰：“此次赴前方抗日救亡，是洗雪国耻之良机，我身为一介武夫，是中华儿女，决意率部英勇杀敌，已怀必死之心报效国家，你们回老家去要依靠弟弟把孩子抚养长大，我愿足矣。”1937年11月，刘启文率部驰援上海