2003年转至中航一飞院负责初步设计和详细设计工作。 ARJ21以可适应西部地区高温高原机场起降和复杂航路越障的营运要求作为设计目标。ARJ21从设计之初即对飞机全寿命成本（LCC）进行严格控制。ARJ21采用“主制造商-供应商”模式，将装配GE通用电气航空的CF34-10A支线喷气发动机（由中国航空发动机集团向通用电气进口散件组装）、Rockwell Collins洛克韦尔柯林斯公司的航电系统、Honeywell霍尼韦尔公司的主飞行控制系统。ARJ21使用了1980年代麦克唐纳·道格拉斯的MD-8