为先前去世的嗣父袁成服丧三年。六年守丧结束后袁绍在洛阳隐居，结交游侠，拒绝朝廷征召，此举引发中常侍赵忠不满。后来袁绍在叔父袁隗劝说下出仕，担任大将军何进的掾，又为侍御史、虎贲中郎将。188年（中平五年），朝廷任命小黄门蹇硕、虎贲中郎将袁绍、鲍鸿、议郎曹操、赵融、冯芳、夏牟、淳于琼等八人共组成西园八校尉，其中袁绍被举荐为中军校尉，成为汉灵帝新建立的西园军的副领袖。
诛杀宦官.当时宦官在朝廷气势已盛，而何进身兼外戚（何皇后之兄）已与宦官对立。袁绍曾建议何进引诱扑杀宦官，何进犹豫不决