上许多最早的文明国家都从事了扩张活动，古埃及在公元前19世纪即从事征伐努比亚的军事活动，以占领努比亚的黄金产地；古希腊文明曾在小亚细亚和地中海建立许多商业殖民地；隶属两河文明的阿卡德人在征服了苏美人之后曾远征叙利亚；甲骨文亦记载了殷商力图向东扩张领土，与东夷之间频繁的战争。尽管人类历史上相当多数的战争与扩张领土有关，但是并非所有的战争行为都可归类于扩张主义。例如，公元前771年，犬戎部落攻入西周都城，洗劫一空后撤离，并未占据西周领土。部分原因是由于当时犬戎部落从事游牧经济，对于无法作为草场的领土没有征服