欧洲古代用于涂布船只、屋顶以防水，此外还用作糖果、酒和其他食品的添加剂，增加香味。菸草燃烧时会产生焦油。焦油还可以作为治疗某些皮肤病的药品。在古代芬兰也用作药品，芬兰有一句谚语：“如果桑拿浴、酒和焦油都不起作用，这种病就没法治了。”古代埃及制作木乃伊曾有涂布焦油的。8世纪时的巴格达就曾经用焦油铺路，现代广泛地使用沥青，在沥青不足的情况下也可能会用重油。