拒绝执行中共中央的北上方针，李随红四方面军再次过草地，南下川康边，参与绥崇丹懋战役、百丈关战役，后又与红二方面军北上，到达甘肃会宁。1936年10月，红军三大主力会师后，中央军委命令红四方面军一部西渡黄河，执行《宁夏战役计划》。李先念指挥红三十军在靖远县虎豹口突破黄河，与其他部队协同占领一条山、五佛寺等地。11月11日，中共中央决定渡河部队组成西路军，执行建立河西根据地、打通远方的任务。李先念被任命为西路军军政委员会委员，指挥红三十军先后在凉州和永昌之间同国军马步芳部激战，歼灭国军4000余人，后又在倪