主持对南宋战争的忽必烈（拖雷第四子）与受漠北蒙古贵族拥护的阿里不哥（拖雷第七子）为了争夺汗位而发生战争，最后忽必烈于1264年获胜，而蒙古帝国也趋向分裂出四大汗国，时而完全独立自理，时而承认宗主自治。1260年忽必烈召集拥护自己的蒙古宗王，在开平府召开忽里勒台大会，即位大汗，建号「中统」，意即「中原正统」。1271年，忽必烈取《周易》“干元”之语，公佈《建国号诏》，建立汉语国号为大元，史称元朝，忽必烈即元朝的开国皇帝，庙号元世祖。1279年元朝攻灭南宋，统治全中国地区，结束自窝阔台攻宋以来40多年的蒙宋战争