以战国魏公子元食邑而得名，治所在今大名县城东。其后屡有迁移。
沿革.三国魏黄初二年（221年）改属阳平郡。北齐天保七年（556年）省入贵乡县。隋开皇六年（586年）析贵乡县复置，属魏州。唐贞观十七年（643年）又省入贵乡县。武周圣历二年（699年）复析置，属魏州。与贵乡县、魏州同治于今大名县城东北之北沙庙。五代后唐同光元年（923年）改名兴唐县；后晋复名元城县，属大名府。金代与大名县、大名府同治。元世祖至元二年（1265年）省入大名县，不久复置。明时治今大名。洪武三十一年（1398