1893年，自强学堂开设方言门（即外国语），1896年扩大为英、法、德、俄四门，1898年增设东文（日语），国学大师辜鸿铭曾在自强学堂教授英语多年；1902年，自强学堂改名为方言学堂。1913年，国立武昌高等师范学校成立后，设有英语部，知名校友有陈潭秋、章伯钧、朱光潜；1922年改设英语系；1925年，国立武昌大学将英语系改为外国文学系，其间闻一多被聘讲授外文系的“现代英美诗”课程；1927年，国立武昌中山大学设有文科外国文学系。1928年，国立武汉大学成立，文学院下设外国文学系，系主任先后为陈源