因为传统上认为降下船旗代表投降。一些国家的船旗和国旗完全相同，例如加拿大和中国。然而另外一些国家单独制定船旗，例如英国和日本，并且大多数北欧国家使用燕尾旗帜。大部分国家的民船旗和政府船旗没有区别，但英国例外：红色船旗作为民用旗，白色船旗作为海军旗，蓝色船旗为政府所属非军用船只使用。
舰艏旗.军舰和部分国家的船只另需悬挂舰艏旗（），通常与国旗图案相关。舰首旗通常在挂满旗致意时悬挂。另外英国海军在靠岸时也会悬挂舰艏旗。英国的舰艏旗与国旗相同，因此英国国旗有时被称为 Union Ja