使用此名词，在撤并郡县（或州县）之初，一级行政区较少时仅作为监察和地理单位，在后来州县增多之后逐渐成为实质性的一级行政区，由州－县二级制演变为道－州－县三级制。这种形式和演变过程，与20世纪的法国相似，法国起初把80多个省份按历史地理渊源划分为10几个“大区”，后来大区逐渐演变成为省份的上级单位。
中世.贞观元年（627年），分天下为十道，为州、县之上的一级行政区划，开元二十一年（733年），分天下为十五道，之后迭有增加，至二十三道之多（唐睿宗景云年间）。但唐玄宗皇帝的盛唐时期到安