抗原漂移会产生新的病毒毒株，可使得原本可防止感染的抗体失效，并让病毒可在免疫人群中扩散。流感病毒的抗原漂移也是人群每年需要接种新流感疫苗的重要原因。当病毒的表面抗原与相应的免疫受体相结合时，免疫系统即可识别该病毒。这些免疫受体可以是血液中的抗体，或免疫细胞的表面蛋白。识别过程非常精准，就像门锁和相匹配的钥匙一般。在人体受到感染或接种疫苗后，体内将产生大量相关的病毒免疫受体，可防止同一病毒的再次感染，这被称为获得性免疫。但是，病毒基因组存在持续突变，会产生新的病原体。如果新的毒株与原本的毒株相差甚大，则不