一个热力学平衡系统的温度可以明确定义，可能也是热力学中最有代表性的物理量。若系统及过程不在热力学平衡的状态，就很难进行精确的热力学研究。不过在工程的应用中，往往会通过简单的近似计算，用平衡热力学中的物理量，得到较实用的数值。在许多实际的系统中（例如热机及冰箱），系统会包括数个有不同温度和压强的子系统，若这些子系统的热力学变数已足够接近明确定义的情形，就可以用较有效的方法来求解热力学系统的变数。热力学最基础的概念是系统和环境。一个热力学系统的环境是与之相互作用的其他热力学系统。热力学环境的一个典型例子是热