迟杀人手段在秦汉时即已出现，但未入正式法典，只是「家法」中的私刑。如汉代吕后时，以私刑虐杀戚夫人，曰「人彘」，乃断其手足、挖去双眼、熏聋双耳、灌药致哑，然后弃之自灭的酷刑。北魏法律，处置谋反大逆是车裂。在隋唐时期刑法基本立法原则是「慎刑」、「少杀」，到了唐代，律书内的官定死刑，最重者仅仅是斩首，且复议3次。凌迟入法律从五代开始，目前能查到的最早含「凌迟」的刑法条款，出现于「辽律」中。根据记载，《文献通考》说宋仁宗以前凌迟未尝轻用，宋代中后期始用凌迟，《庆元条法事类》首度载入此刑，《宋史·刑法志》：“凌迟