类的祖先通过奔跑而逐渐发展出飞行技能的假说。威利斯顿出生于波士顿，1872年毕业于堪萨斯州立农业学院（今堪萨斯州立大学）。毕业后，他考入耶鲁大学进行古生物发掘和研究工作。1890年，他回到堪萨斯担任堪萨斯大学地质学及解剖学教授。1902年，他前往芝加哥大学，担任古生物学系主任。