可受光的频率、强度、偏振、传播方向等的影响，不过通常可以假设折射率是一个只取决于物质属性的常数。空气的折射率约为1.0003。密度更高的介质则具有更高的折射率：液态水、玻璃和钻石的折射率分别为1.3、1.5和2.4（可见光频段）。在奇异材料中，例如接近绝对零度的玻色–爱因斯坦凝聚，光可以降速至每秒数米的速度。然而，光在媒介中的降速，纯粹是因为光在原子间被吸收后再辐射的延时效果所造成的。以下是一个更极端的「光降速」的例子。美国麻省剑桥的两个物理小组独立研究，两者都利用铷的玻色–爱因斯坦凝聚使光在其中「完全停止