史籍中的记载可以上溯至五代的南汉，大宝六年（963年），后主刘鋹招募 3,000 人于「大步海」（即吐露港）採集珍珠，并设置「媚川都」。直至康熙三十五年（1695年）因长期採集网罗净尽，才明诏罢採，大埔的採珠业自此式微。新界五大氏族中原籍江西的邓氏和文氏自宋明期间分别迁到区内的大埔头及泰亨定居。清朝康熙元年（1662年）实行迁界，使大埔区顿成荒域。康熙八年（1669年）批准复界，为恢复经济，朝廷鼓励外地人士入迁垦荒，其中以由江西、福建、广东省内的惠州、潮州、嘉应等地迁入的客家人最多，建立围屋聚族而居。