建省泉州府邀请李姓长工来台开发，而后有泉州府南安县芙蓉乡李氏五大房移民居于此地，今日李姓依然为元长乡最主要的姓氏之一。清朝干隆年间，福建省泉州府人傅元掌最初在本乡开垦，傅氏为人乐善好施，为乡里所推崇，其过世后居民为纪念其人，将本地命名为元掌庄。在清朝嘉庆年间，本地居民平定土匪有功，皇帝赐名元长，取其天长地久之意，但「长」仍发为「掌」(Chióng)音而非「长度」长(Tn̂g)音。
行政区域.元长乡共下辖21个村，即为下寮村、五块村、瓦磘村、长南村、后湖村、鹿北村、潭西村、山内村