公分到160公分以上都有。叶子通常呈现两两互生及长针状，有柄。花朵则通常长成穗状。一般来说，该种植物都生长在水田，人造沟渠或溼地。蓼科约有50属，1120种。本科植物主要分佈于温带地区，有少数种类分佈于热带地区，中国有12属约200余种。植株为草本、灌木或小乔木。花雌雄同株或雌雄异株。在克朗奎斯特系统里为蓼科单独设立一个蓼目。而最近的APG II系统（2003年）则是将蓼科处理为石竹目下的一个科。