多年的发展，诞生了为数众多的庞大典籍。尽管有共通源头，但经过长期抉择、扬弃与衍生的教判过程，形成了多样化的面貌：1967年，世界佛教僧伽会通过〈上座部佛教与大乘佛教的基本共识〉，作为联合不同佛教传统的普世宣言。其成员来自南传上座部佛教、大乘佛教和怛特罗佛教在世界各地的代表。
结集.佛教早期并没有书面经典，僧众以口语方式传承教法。释迦牟尼般涅槃后，僧团在王舍城举行第一次集结（saṃgīti）。据佛教律藏的共通记载，该次集结由「上座」比丘大迦叶等人主持，「多闻者」阿难诵出佛陀所说修