12月1日，日本御前会议决定对英美荷开战，次日大本营发出“攀登新高山·1208”的指令，决定在12月8日开战。12月8日，日本海军联合舰队偷袭夏威夷珍珠港，太平洋战争爆发。战争初期，日本军队在短时间内成功攻取马来亚、荷属东印度、菲律宾、新畿内亚、所罗门群岛等地，并推进“大东亚共荣圈”建设。但1942年6月，日本海军在中途岛海战中失败，此后战局急转直下，盟军开始反守为攻。1943年11月，东条英机召集“大东亚会议”，通过《大东亚共同宣言》，宣称要建设共存共荣秩序。战争期间，东条英机颁布《战时犯罪处罚特例法