政府改善人权。任内面对持续性的“滞胀”、高通膨、高失业率和经济缓慢成长等问题，他为了阻止通货膨胀，曾将利息增加到最高20%，引起了部分民众的反对。1979年他签署移交巴拿马运河主权移议，同年苏联进兵阿富汗，卡特下令对苏联採取粮食禁运，并且联合抵制1980年夏季奥运会，并撤销双方所签署的限制战略武器条约。1980年，伊朗霍梅尼政权绑架人质，卡特派遣部队救援但失败，因此他同年在竞选连任时输给了罗纳德·里根，人质危机经444天后直至他卸任当天才解决。卸任后，卡特积极参与调停各种战争及人质危机的斡旋工作，反