马歇尔大学法学博士。1947年后，万斯在纽约担任律师工作。1957年，万斯在时任参议员林登·约翰逊的举荐下进入美国参议院军事委员会工作，协助起草了《国家航空暨太空法案》，并参与了美国国家航天局的成立。1961年1月29日至1962年6月30日，万斯任美国国防部法律总顾问，后担任陆军部长，1964年任国防部副部长。1967年后，万斯多次出任总统特使，协助处理国际争端。1977年，万斯出任美国国务卿，任内并与中华人民共和国建交，并促成了戴维营协议的签订。1980年，万斯辞去国务卿职务，回到纽约重新从事律师行