996年12月，任中共宿迁市委常委、副市长，兼任沭阳县委书记。开始推行铁腕反腐，并探索出组织政府工作人员在网络发表评论控制舆论的模式，宿迁民间更有“一年求和，两年求饶，三年求逃”之说。1998年宿迁市沭阳县给教师下达“招商引资”任务，被中国中央电视台《焦点访谈》报道。1999年宿迁市沭阳县让有小偷小摸等行为的人，在电视上念检讨书，取名“沉重的忏悔”，被《南方周末》报道。2001年起宿迁推行教育事业改革，将学校推向市场变为民营。2000年12月，任宿迁市委副书记、副市长。2001年1月，任宿迁市委副书记、代市