李应林1892年12月12日出生于澳门，曾就读于宿儒陈子褒创办的灌根学塾（即子褒学校），后与冼玉清、陈汝锐、陈仲甫、程季元等同学到广州岭南学堂升学。1914年毕业于岭南学堂，之后入广州基督教青年会任学生部助理干事。1917年以「工读生」身份入读美国欧柏林学院（Oberlin College），1920年得文学士学位。返回中国后于广州青年会任职学生部助理干事、兼青年会中学校长。1926年升任至总干事。1927至1931年任广州岭南大学副校长，1937至1948年任广州岭南大学校长。八年抗战期间，多次带领