源西汉水流经礼县的嘉陵关（嘉陵关即赵王嘉陵墓所在地，故名嘉陵关）而得名。上源为西汉水和白龙江，白龙江发源于四川省若尔盖县的郎木寺；西汉水发源于秦岭西南，因在汉江之西，故称西汉水。直至陕西省略阳县两河口以下始称嘉陵江。与白龙江相汇于四川省广元市元坝区昭化镇，昭化以上为上游，行经高山地区，多暴雨，有“一雨成灾”之说；昭化至合川为中游，有航运之利；合川以下为下游段。至重庆朝天门注入长江，干流全长1119公里。广元以下可通航，是四川的重要航道，水运年货运量占四川内河航运年货运量的1/4，是四川重要航道之一。