汉武帝元光六年（前129年）开始，因之后连年的战争和徭役赋税刑法日渐加重，使得自汉武帝中期开始，人口数出现了多年的停滞和下降，到汉武帝征和二年（前91年）只有3200万。之后昭宣中兴的休养生息使得汉武帝时期损耗的国力得以基本恢复，期间人口恢复增长。根据《汉书》记载：汉平帝元始二年（2年），有12,23,3062户，59,594,978人。现今学者王育民估计实际人口至少65,000,000人。
新莽.王莽改制失败；加上自然灾害频发和天凤元年（14年）黄河下游改道，致使新莽天凤五年