汉喜欢练武，常和村内年轻人共同伏击匪盗。1910年，李启汉在亲戚的资助下考入江华县立高等小学。1915年毕业后，考入衡阳附中。两年后，转入长沙岳云中学。1919年，李启汉参加五四运动，抵制日货，并参加驱逐湖南督军张敬尧的驱张运动。在运动中，李启汉同邓中夏、毛泽东等结识。1919年12月，李启汉当选为湖南学生请愿代表团成员，同毛泽东等人赴北京请愿，要求驱逐湖南督军张敬尧。1920年1月28日，请愿团在北京向北京政府举行游行示威，要北京政府迅即惩办湖南督军张敬尧。后来，李启汉又和毛泽东、何叔衡等人发快邮代电