Frederik Eijkman从日本莽草（シキミ，Shikimi）中提取得到莽草酸。但是直到1934年，莽草酸的化学结构才由德国化学家Hermann O. L. Fischer和Gerda Dangschat阐明。长期以来，莽草酸主要从八角茴香科植物八角或日本莽草（日本大茴香）等的干燥成熟果实中提取，近年来也有从北美枫香的果实以及松针中提取莽草酸的研究报道。