总共两支出线队伍代表亚洲参加1986年世界杯。故是次中国队在外围赛不须面对来自西亚及大洋洲的对手。中国队与香港队、文莱队和澳门队分入了亚洲区的第4A小组。中国队在1982年世界盃外围赛是唯一打入最后阶段比赛的东亚球队，最后在附加赛中1 : 2憾负于新西兰队，离决赛圈仅差一步之遥。在1984年亚洲杯上中国队获得亚军，是众多东亚球队中成绩最好。当时东亚地区的日本队仍是亚洲二流球队，韩国队在1984年亚洲杯表现不佳，所以在没有西亚及大洋洲球队竞争下，1986年世界杯外围赛被认为是中国队冲击世界杯的最佳机会。