成为东京都市中心区域与市郊地带的分界、以及铁道交通的转接点。目前全线均採用JR东日本开发的E235系电车运行。山手线的名称，来自于古时江户城西侧的「」地区，该线最初兴筑时行经该区域，因而得名。由于东京的地铁路线大多于山手线环状区间内侧交错佈设，各大私铁路线也大多自环状区间外侧，向市郊呈放射状分布，因此山手线的30个车站当中，有27个是与其他铁路业者的转乘站。除了得以转乘新干线的传统转乘大站——东京站与上野站、以及同样可转乘新干线的品川站之外，西半边的营运区间亦有池袋站、新宿站、涩谷站等多条私铁与地铁