人都尔的圣玛尔定命名该岛，是为「Isla de San Martín」。虽然哥伦布宣称此地为西班牙领地，但他从没在此登陆，而西班牙也不急于在此建立殖民地。相反法国和荷兰则觊觎此岛：法国欲要殖民百慕大至特立尼达岛之间的岛屿，而荷兰则发现圣马丁岛可以作为巴西和新阿姆斯特丹（今日的纽约）两块殖民地航线的中途补给站。荷兰人轻易在1631年设立定居点，并建立了阿姆斯特丹堡抵御入侵者，荷兰东印度公司开始在岛上经营盐矿。法国和英国人也纷纷在岛上设立定居点，令西班牙人发觉圣马丁很抢手。西班牙借八十年战争在1633年一举