早年就加入了方济会。据记载，他于1309－1321年间在牛津大学学习神学，但一直未获得硕士（Master）学位（相当于现在的学士）。之后，又在巴黎大学求学，能言善辩，被人称为“驳不倒的博士”。1322年左右他发表一些言论，主张教会不应拥有私人财产，与圣座不合，被教宗若望二十二世宣称为“异端”，1324年囚禁在法国的亚威农教宗监狱。教会聘请六位神学家专门研究其着作，有51篇被判为“异端邪说”。1328年5月他在夜里越狱，逃往意大利比萨城。神圣罗马帝国皇帝路易四世收留他，作为回报威廉撰书支持路易四世拥有控制