学院最初为中国近代民主革命家、着名教育学家、科学家蔡元培于1928年3月26日在杭州市西子湖畔创办的“国立艺术院”，是第一所实施本科和研究生学历教育的美术教育机构，直属于中华民国大学院，是中国高等美术教育的发源地。林风眠为首任院长兼教授，并聘任潘天寿、方干民、吴大羽等人担任教授。1930年，更名为“国立杭州艺术专科学校”。学院参照外国美术学院的模式，结合中国的具体情况，初设立中国画、西画、雕塑、图案四个系及研究部和预科，后又于1932年增设音乐专业，次年再次增加建筑专业。此时的杭州国立艺专正处于黄金时期