1983年及1986年，在党外时期两度参选立委但落败。1988年，发起还我客家话运动。1990年，当选新竹县议员。1992年，首次当选立法委员；1995年，成功连任。1997年，当选为新竹县县长，任内推动「璞玉计画」，主导新竹县政府与国立交通大学合作，吸引新竹科学园区多位重量级科技大老包括邓启福校长、施振荣、胡定华、宣明智及国际知名一流专家关注，以北一高、六家高铁、北二高中间腹地为基地之大型都市规划，希望加强竹北、芎林、竹东一带的发展。另推动大学城计划，引进包括台湾大学、交通大学、台湾科技大