世纪末，科学家们普遍认为成人大脑的神经元的数量（约1000亿个）不会随年龄增长而显着增加，因此神经生物学家一般都相信记忆的形成并非神经元增生的结果。由于这种认识，记忆如何在没有新神经元形成时产生，就成为一个有待解决的问题。西班牙神经解剖学家圣地亚哥·拉蒙-卡哈尔是最早认识到学习机制并不需要形成新神经元的科学家之一。在他于1894年在伦敦皇家内科医学院发表的演讲中，他提出，记忆可能是由加强现有神经元之间的联系、从而提高它们沟通的有效性而形成的。唐纳德·赫布在1949年提出的理论中唿应了卡哈尔的思想，进一步