。善于骑射，选为三郎。转任下大夫、内行长。魏太武帝讨伐山胡白龙，轻敌冒进，每日率数十骑登山查看。白龙十几个壮士伏击，太武帝落马，混战中差点被俘。陈建挺身保护太武帝，陈建负伤十余处，太武帝叹其勇，赐户二十。魏文成帝初年，赐爵阜城侯，加冠军将军。出任幽州刺史，假秦郡公。文成帝责备陈建统治幽州苛酷、贪暴暗懦，派遣使者到幽州，予以杖责五十。魏孝文帝初年，召还陈建为尚书右仆射，加侍中，封赵郡公。他和晋阳侯元仙德、穆亮、陆叡上表劝说孝文帝南征刘宋。建议用刘昶南征，颇得称赞。太和三年（479年）九月，被任命为司徒