象的简称，并不是对这个现象精准的描述。「悲剧」一词不应依常理视之有悲剧性，也不应被视为一种归咎原因的谴责。此外，哈丁对「公地」一词的使用也常被误解，这导致了哈丁后来认为他应该将他的论述标题改为——「未受规范的公地之悲剧」。公地悲剧一文着重于解释经济、发展心理学、博弈理论和社会学领域。有人将此视为「意外行为」的范例，伴随着个人在复杂社会系统中的互动所导致的悲剧结果。哈丁的论文一开始便将注意力集中于无法借由科技工具解决的问题之上（也就是不同于只需要自然科学上的科技研发与改变，而不需要人类价值观或道德标准改变