宋朝以后已不甚明显，而国子监自创建以来最明显的三个功能则是：协助国家举行科举考核；负责对国家最优秀学子的教育工作；规管士子的德行、操守。
沿革.作为古代中国的最高学府，在先秦以前，五帝时称成均，虞舜时称上庠，周代称辟雍，汉以后称太学。隋朝初期，设立国子寺，不久改称国子监，并同时赋予主管全国教育行政职能。而在以前，太常兼有管理全国教育事务职能。隋、唐等朝国子监内往往又设太学、国子学等。
招收留学生.洪武二十三年（1390年）日本遣子弟入监，增建国子监号舍。