范启学习儒学。21岁时，又拜黄甲范文谊为师。1850年，范慎遹中举人，但未能通过会试。不过嗣德帝却任命他出来当官，成为端雄县的儒学教师。在此期间，编成《兴化记略》，于1856年完成。1857年，担任桂阳（今谅山省桂武县）知州。1873年，因法国侵略北圻，他前往河内交涉，擢河内巡抚。1876年，调任吏部参知。1878年，进入机密院，成为皇子育德堂和正蒙堂的老师。他还负责监督国子监，并参与国史馆修史，编纂《钦定越史通鑑纲目》。1882年，法国再次侵略北圻，范慎遹奉嗣德帝之命，秘密出使清朝求救。1