帝后受封彭城王，多次在外任刺史，后入朝以司徒掌政，因宋文帝多病，故朝事一度由刘义康独掌。然而义康行事不顾君臣礼仪，其党众更图推义康登上帝位。宋文帝最终除去其党众，义康被逼请外任江州。后义康因涉及孔熙先等谋反之事而被贬为庶人。宋文帝及后见北魏大举南侵，兵临长江北，担心义康又被人趁机拥立而下令杀死义康。
生平.
外居方伯.元熙二年（420年），刘裕受征入朝，以刘义康为督豫司雍并四州诸军事、 冠军将军、豫州刺史，接替自己镇守寿阳（今安徽寿县）。同年刘裕篡晋建宋，封刘