张宗昌获冯国璋提拔。同年11月，冯国璋就任副总统，张宗昌被任命为侍从武官长。护法战争爆发后，1918年（民国7年），张宗昌被任命为苏军（江苏军）第6混成旅旅长，随张怀芝赴湖南参加同南方政府军的作战，大败而归。1921年（民国10年），张宗昌所部在江西吉安被江西督军陈光远解散。张宗昌只身逃回北方。此后，直系领导人曹锟希望任用张宗昌，但因吴佩孚的反对而失败。张宗昌遂投靠奉系的张作霖。1922年（民国11年），张宗昌击败了反叛张作霖的军队，将叛军残部收拢成为自己的军队。同年冬，张宗昌又吸收了从俄国逃到中国