美丽岛事件后从政，并且于1981年参选第四届台北市议员，未能当选；1985年当选第五届台北市议员，并且于1989年连任。颜锦福后来担任党外公职人员公共政策研究会第三届会长，后来又成为民进党的创党小组成员之一、民进党台北市党部第二任主委、与民进党福利国连线总召集人；1992年，颜锦福参选第二届立法委员当选，之后又于1995年、1998年与2001年获得连任。而颜锦福也曾经于1998年参选民进党主席，但最后退出选举。2004年，颜锦福以民进党立法委员党内初选贿选严重为由，退出立法委员党内初选而不再竞选立委