免费”（free）和“纯素食者”（vegan），尽管不是所有的免费素食者都是纯素食者，但是纯素食主义的道德价值观与免费素食者相同。免费素食主义运动始于1990年代中期，是反全球化运动和环保运动的产物。免费素食主义运动的源头可以追溯到1960年代美国旧金山的无政府主义街头剧院；在那里，嬉皮士们免费派发救济餐。有些人使用该词来描述某人只吃免费（如通过垃圾箱或赠送而获得）食物的生活方式，因此这个词有时会被当贬义词使用，指一个靠揩油过日子的穷人。
行为.一个免费素食主义者可能会向零