安德洛尼卡一世时期.1166年3月，约翰·杜卡斯首次在记载中出现，他与弟弟们一起参加了一次宗教会议，会上对《约翰福音》中“因为父是比我大的”这句话的解释争议做出了裁决。1176年，他又与弟弟安德洛尼卡一起以中级指挥官的身份参加了与罗姆苏丹国进行的密列奥塞法隆战役；战斗中，曼努埃尔一世皇帝命令约翰对包围拜占庭军的塞尔柱突厥士兵发起反击，但约翰只进攻一次就被迫撤退，没有取得什么战果。曼努埃尔一世死后不久，安德洛尼卡一世上台，与大多数贵族亲戚一样，约翰·杜卡斯反对其专制统治，但又被逼签署了效忠皇帝的书面誓言