尽管存在硬实力有着悠久的历史，这个词出现在约瑟夫·奈尔创造的“软实力”作为一个新的，不同形式的权力在一国的外交政策。硬实力主要是放置在国际关系学科的现实主义，军事实力在那里被看作是一国表达的实力，在国际社会。 硬实力位于命令结束的频谱的行为并描述了国家的能力，强迫或诱使另一国家来执行的行动方针。这可通过军事实力其中包括强制外交，战争和联盟使用威胁和武力，目的是强迫，威慑和保护。另外经济实力这依赖于帮助，贿赂和经济制裁可以使用，以诱导和强制。