元洪任命蔡元培为北京大学校长，1917年1月4日蔡元培到职。
文化论战.辛亥革命的失败，引起人们从文化上寻找根源的兴趣。担任过京师大学堂校长的严复在天津《直报》发表《原强》称：“今之中国，非犹是病夫也。”“中国者，固病夫也。”梁启超在《新大陆游记》中说：“而称病态毕露之国民为东亚病夫，实在也不算诬蔑。”蔡元培对于新文化运动寄予厚望，称:“吾国以病夫闻于世也久矣，振而起之，其必由日新又新之思想普及于人人，而非恃一手一足之烈。”鲁迅、陈独秀等也多次称中国为“病国”、“病夫”。陈独秀称：