10厘米左右，但不会飞行。它全身以白黑两色为主，形似企鹅，后背为黑色，胸部和腹部为白色。脚趾为黑色，脚趾间的蹼为棕色。喙为黑色并有白色横向纹槽。夏天，每只眼睛和喙之间有一小块白色的羽毛斑点；冬天, 这些斑点会消失进而长出延伸与两眼间的白色带状羽毛。眼睛的虹膜呈红褐色。幼鸟略有不同，喙上的横向纹槽不明显，在脖子上也黑白混杂的颜色。外观略似企鹅，为相同气候环境下进化适应的结果，而英语中为企鹅命名，其实也是出于误认与本鸟近亲。
生活习性.大海雀为水生鸟，它可以使用翅膀在水下游泳。