其亮度增加而被误认为是新出现的）；字首的是为了将超新星和一般的新星有所区分，也表示超新星具有更高的亮度。超新星这个名词是沃尔特·巴德和弗里茨·兹威基在1931年创造的。超新星可以由两种方式触发：突然重新点燃核融合之火的简併恆星，或是大质量恆星核心的重力塌陷。在第一种情况下，一颗简併的白矮星可以透过吸积从伴星那儿累积到足够的质量，或是吸积或是合併，提高核心的温度，之后点燃碳融合，并触发失控的核融合，将恆星完全摧毁。在第二种情况，大质量恆星的核心可能遭受突然的引力坍缩，释放引力势能，可以产生一次超新星爆炸。