正德九年十二月初一（1514年12月16日），潘高出生于山西都司宁化千户所的一个世袭军官家庭。嘉靖十年（1531年）中举，当时只有十八岁。嘉靖十一年（1532年）中进士，初授大理寺评事，精研律法，下属都很怕他。又喜好研究心学，拜湛若水、霍韬为师，并与王守仁的弟子蒋信等人为友，为文新奇，以至官员们把写得不落俗套的公文一概称为“春谷笔”。嘉靖十四年（1535年），升为大理寺右寺副，不久又升为右寺正，管理刑狱公正无私，不徇私情，被当权者所厌恶。嘉靖十八年（1539年），升为陕西布政司左参议，任上积极打击贪污腐败