过对五代人生活的叙写，探索遗传因素对暴力、酗酒、卖淫等行为的影响。在这一大家族的两个分支中，卢贡家的人行为比较端正，受人尊敬，而马卡尔家则声名狼借。左拉和法国着名画家保罗·塞尚从童年时代到青年时代都是至交，但是当左拉在他的小说《杰作》中虚构了塞尚以及画家们放荡不羁的生活态度时，两人断交。1898年1月13日，乔治·克列孟梭（后来的法国总理）所有的巴黎报纸《》（L'Aurore）的头版头条刊登了左拉写给总统菲利斯·弗尔的公开信——《我控诉》，指责法国政府的反犹太政策并为犹太军官德雷福斯的迫害事件发声。