担任过捕快、下级军吏，后因犯法被判死刑，虽然被陈洪范请求特赦，但也被免职处分。明思宗崇祯三年（1630年），张献忠在米脂追随府谷人王嘉胤起事，自号八大王，因身长而黄，人称黄虎。初属王自用，后自成一军，王死后改投高迎祥。高迎祥称闯王，张献忠、李自成号闯将。崇祯四年（1631年）六月，王嘉胤兵败被杀，张献忠受洪承畴招安，但隔年（1632年）又叛。1635年张献忠参与荥阳之会，议决进取，与高迎祥等共攻略东方，攻破凤阳，焚明皇陵。不久张献忠与李自成因故分裂，张献忠率部攻长江流域，李自成攻黄河流域。崇