国摄政，母亲是巴登-杜拉赫藩侯腓特烈七世的女儿，后者是卡尔十世的外甥。他父母都有荷尔斯泰因-戈托普血统，他的祖先包括中世纪时北欧三国的国王。1727年至1750年间，阿道夫·弗雷德里克是吕贝克亲王主教，并为年幼的姪子卡尔·彼得·乌尔里希（后为俄罗斯彼得三世）摄行荷尔斯泰因-基尔政事。1743年，礼帽派对俄罗斯发动战争失败，被迫向伊丽莎白女皇求和。由于国王弗雷德里克一世无子，伊丽莎白开出的条件之一是瑞典王储人选必须合她心意，礼帽派原本想选出她器重的卡尔·彼得·乌尔里希为王储，但伊丽莎白已确立卡尔为自己的继