从认知上来讲，某些认知历程（例如快速反应或快速视觉辨识）被视为自下而上历程，因为它们主要依赖于感觉资讯，而运动控制和集中注意等历程因为是目标导向的，所以被认为是自上而下历程。 从神经学角度来讲，大脑的某些区域（例如V1区域）大多具有自下而上的连接。梭状回等其他区域有着来自较高层次大脑区域的输入，被认为具有自上而下的影响。 视觉注意的研究提供了一个例子。如果你的注意力被田野中的一朵花所吸引，这可能是因为花的颜色或形状在视觉上很突出。引起你注意花的资讯是自下而上的，外界刺激本身已足以引起注意，不取决于你