年（1726年）上疏「云贵大患，无如苗蛮，欲安民，必制夷，欲制夷，必改土归流」，七年设官府，置流官，驻军队，巩固了西南边疆。与田文镜、李卫并称为「模范总督」。雍正十年（1732年），任保和殿大学士兼兵部尚书，办理军机事务。雍正崩于深夜，鄂尔泰适巧为值班军机大臣，最先探视雍正遗体并安排入殓，且受遗旨与张廷玉辅政。干隆初任总理事务，加至太保。干隆三年，高宗欲仿古制行“三老五更”之礼，为此向鄂尔泰及张廷玉咨询。鄂尔泰倾向于赞成，而张廷玉则断以为不可。四十年以后，干隆见张廷玉所作的《三老五更议》时，仍然感触颇深，指