祖大乐、祖大弼三兄弟皆辽东将领，大寿最早是熊廷弼、王化贞的部将，后来随孙承宗，以大寿佐参将金冠守岛。天启三年（1623年）主持修筑宁远城。天启六年（1626年）正月，努尔哈赤攻宁远，大寿佐袁崇焕等守城，大败之，以功升副总兵。天启七年（1627年）五月，皇太极再攻宁远，大寿、满桂率兵与清兵激战，六月，清军又败走，史称「宁锦大捷」。崇祯元年（1628年）朝廷用袁崇焕督师辽东，赐尚方宝剑，六月，擢大寿为辽东前锋总兵，驻守锦州。后崇焕诛杀毛文龙，数月后清军迂回关宁锦防线从蒙古入塞南下，北京戒严，大寿从袁崇焕入卫京师