王司马觐之子，母为琅邪王妃夏侯光姬。司马睿在八王之乱期间政治上从属于东海王司马越集团，并在其西征河间王司马颙时受指命镇守下邳后方。后司马睿南镇建业，在琅邪王氏为首的士族协助下建立起江南政权，并在西晋灭亡后延晋祚，建立东晋。但因欲抑制士族势力而遭琅邪王氏的王敦以军事力量反扑，虽然王敦未能推翻其帝位，然他亦在王敦挟胜掌权之下忧愤离世
生平.父亲司马觐于太熙元年（290年）去世后，司马睿在翌年以十五岁之龄袭封琅邪王。袭爵后司马睿却遭遇到八王之乱开始，面对一段朝政混乱时期，司马睿就表现得谦