1884年中法战争马江海战一役，福建水师惨败，几乎全军覆没。受此惨败刺激，清朝重启外购军舰的议程，打算再购买4艘巡洋舰。早已等候多时的阿姆斯特朗公司一收到消息便立即做出响应。李鸿章最初属意按照济远号的设计，再造4艘。不过济远号是德方第一次设计建造的穹甲巡洋舰，设计缺陷较多；而英国人出于对德国人抢走了大批订单的愤怒，而抓住济远号的缺点大加抨击。因此驻英公使曾纪泽、驻德公使许景澄没有按照清廷的命令直接订购济远级，而是进行了大量的考察。曾纪泽在就济远号的设计方案一事进行访查期间，结识了阿姆斯特朗公司的设计师爵士