于一个基督教牧师家庭。6岁时，他入私塾。1888年，他入读广州格致书院（即岭南大学的前身），在读书期间，其三叔陈麦南常带给他许多西文着作的译本，后来他曾对人说“革命思想，多得于季父。”1889年，他认识了孙中山。1890年他21岁时入读香港西医书院，和孙中山结拜兄弟。在学习期间，他与孙中山、尢列和杨鹤龄经常在杨耀记谈论反满清革命，被称为“四大寇”。光绪十八年（1892年）他辍学，此后帮孙中山在澳门、广州设医局，并参加了革命活动。1895年，陈少白参与组织香港兴中会，并筹划广州起义。起义事败后，他和孙中山