流行于民间，直至清代；崑山腔在嘉靖间经过魏良辅改革后，成为文人士大夫的最爱。明代中叶以后，由崑山腔演唱的「传奇」兴盛，南戏在戏曲史上逐渐为传奇所取代。
体制.「南曲戏文」跟宋金「北曲杂剧」有很大不同，它在表演的体制与结构上都要比杂剧来得自由，可以根据剧情需要作不同选择，具备了戏剧的特征。
剧目.自宋元以来，有名目留存的南戏共238种，有残文佚曲流传的约为130多种，但现有完整剧本流传的仅19种。《永乐大典戏文三种》中的《张协状元》是现存最完整的