后随刘歆学习《左传》和《周官》，问《左传》大义。他的独到见解良多，认为“《春秋》以天反时为灾，地反物为妖，人反德为乱，乱则妖灾生。”同学皆以他为师。他推行“古学”，提倡传诂注释，反对“今学”的“凭谶为说”。更始初年郑兴爲丞相长史，劝说更始帝西都长安。为谏议大夫，奉使安集关西及朔方、凉州、益州，归还后拜凉州刺史，因事免官。后来避乱陇西，受到隗嚣礼遇，他劝阻隗嚣越制称王。建武六年（30年）归降东汉，征拜太中大夫。汉光武帝欲以谶断郊祀事，郑兴以“臣于（谶）书有所未学，而无所非也”为答。他“逊辞”作答，其态度虽然不