阳县（今河南省商水县）人。东汉末军阀袁绍的长子，是袁熙、袁尚同父异母的兄长，为人性刚好杀。
生平.
管治青州.袁绍打败公孙瓒后令袁谭出守青州为都督，未为刺史，后曹操封其为青州刺史。建安元年（196年），北拒田楷，东攻孔融，领土大增，百姓欣喜，但后因用人不当、到处掳掠、赏罚不公而大失民心。建安四年（199年），欲迎接袁术，但为刘备所阻挠。建安五年（200年），刘备兵败，经袁谭引领袁绍。后袁绍在官渡之战兵败，袁谭和袁绍仅有八百骑渡河逃脱。