与南极洲相望，火地岛因此也成为各国南极考察的重要基地之一。1520年，麦哲伦在其环球航行中发现该群岛，他看见岛上的印第安人燃起了许多烟柱，于是将该群岛命名为火地群岛。他以为那是印第安人准备袭击他的船队的信号，但其实那可能仅仅是因为闪电引起的天火。英国生物学家查尔斯·达尔文曾经登岛以观察岛屿上的特有物种。1881年，智利和阿根廷分治火地群岛并划定边界。在此之前，两国都声称拥有整个群岛的全部主权。