学主要关注罪犯更生和监狱管理。这个词很少用于于非正式环境中的惩罚理论和做法，如育儿、学校和工作场所的惩教措施。
历史.过去许多理论根基于可怕后果可以阻止潜在犯罪者这个概念所发展而来。该原则的例子可以在古希腊的德拉古法典和盛行的血腥法典中找到，当时（在不同时期）超过200种罪行的处罚是死刑。同样地，在伊斯兰教圣训法典传统下的某些固定罪行也可能导致恐怖的惩罚。罪犯惩处及更生的现代理论大体上基于1764年切萨雷·贝卡里亚侯爵出版的《论犯罪与刑罚》开创性文集中所阐述的原则，也就是以比例