主教比恩维努·迪·缪里斯（1753–1843）作为米里哀的原型。1841年，雨果帮助了一名妓女脱离指控。他使用了与警方的部分对话来作为冉阿让拯救芳汀的剧情。他在蒙特勒伊（）度假多次，后者成为剧中M____-sur-M__镇的原型。在1842年起义时，雨果看到巴黎街头遍布路障，以便提供掩体、躲避火炮。他在法国二月革命期间更主动帮助清除路障，同时反对盛行的起义和保皇主义。
小说形式.厄普顿·辛克莱称小说是“世界上最杰出的为数不多的小说之一”，并认为雨果在前言中给出了创作的意义：