袁敬初，自称唐中宗朝中书令、南阳郡王袁恕己之后。曾祖袁进朝，成都少尹。祖父袁忠义，忠武军节度判官。母朱氏，朱全忠妹，但在后梁建立前去世。袁象先为人宽厚慷慨。曾经射一只水鸟，不中，但入水的箭却射穿了一双鲤鱼，时人以为异象。袁象先显贵后，曾祖赠左仆射，祖父赠司空，父亲官至太府卿，赠司徒、驸马都尉。
唐朝年间效力朱全忠.中和三年（883年）袁象先的舅父朱全忠被任为宣武军节度使，袁象先在此时或不久后开始军旅生涯，最初授银青光禄大夫、检校太子宾客、兼御史中丞，景福元年在检校左省常侍任上迁检校