背景，在天文学中通常是指来自看起来空无一物的夜晚天空部分中的光线。即使没有可见的天体存在于给定的天空部分中，但那里总是会有一些低亮度的光存在着，它们大多数是来自地球大气层的漫射光（漫射光来自附近的光源和人造的地球光源，像是城市的灯光）。在可见光的波段，每平方角秒的亮度相当于视星等的22等：非常低的亮度，但不管怎样，都在这一代望远镜的极限星等范围内。哈伯太空望远镜一样不能倖免于这个问题的影响。在红外线天文学，这个问题更为严重：由于包含较长的波长，天空和望远镜本身就是光源。解决这个问题的变通办法是，红外