与艺术评论不同的是美术史的研究者一般研究历史上的作品，对当代的作品和内容至少试图使用科学的、工具化的方式来进行研究。美术史承认对一部作品的理解本身是受到分析者的历史环境的影响的。经典的美术史的研究对象是从中世纪早期开始至现代的欧洲和近东的绘画、制图、雕塑和建筑。从19世纪后半叶开始美术史也开始研究教会收藏的艺术作品和宝藏。史前史也研究文字出现之前的美术发展。考古学和埃及学的研究也包括地中海早期文明的美术发展。早期的美术史仅限于从4世纪基督教成为罗马帝国的国教开始到现代的欧洲美术。在近代和现代其研究范围扩