除了由1970年开行的莒光号列车接替外，就是由英国制的EMU100接替。1978年8月15日由EMU100行驶的「自强号」正式上路。当年以含税的每公里1.32元新台币的费率，行驶于纵贯线台北到台中间（经海线），并随电气化工程完工路段推进，改经山线延驶嘉义及台南。西部干线电气化完成后行驶于台北至高雄的纵贯线。1980年代后除了首度投入营运的EMU100型之外，为使尚未电气化的东部干线亦能开行自强号列车，台湾铁路管理局先于1982年引进第1代自强号柴联车DR2800型。之后台铁陆续小幅度扩充自强号车队，