名称，来称唿其主要用于殖民地活动的中型军舰。大体上一战前的通报舰都可以按照这两种用途再行细分：前者为了传递信息，通常航速较快，称为舰队通报舰；相对的，设计用于在殖民地服役的殖民地通报舰（）则要更大一些。有的国家没有专门设计、建造通报舰，而是使用鱼雷艇、护卫舰、小型军舰等担负通报舰的任务。尼古拉-查理·罗默编纂的《法国海军词典 1788-1792（）》里将通报舰定义为“小型舰艇，用以传递命令或者勤务派遣”。然而随着无线电技术的发展，舰艇之间可以进行远距离通信，通报舰（主要指舰队通报舰）原来的职能便