昌。母亲去世，在密县纠聚数千西州流人，欲想要回到乡里。永嘉五年（311年），刘曜攻陷洛阳，抓走了晋怀帝，秦王司马邺出奔，司空荀藩和弟弟司隶校尉荀组等在密县建立行台。因为阎鼎有才又有强兵，荀藩命阎鼎为冠军将军、豫州刺史。阎鼎思归西土，想要在家乡立功，和抚军长史王毗等奉秦王西行至长安。他们与雍州刺史贾疋、大司马南阳王司马保、卫将军梁芬、京兆尹梁综等立秦王司马邺为皇太子，建社稷宗庙。阎鼎担任太子詹事，总摄百揆，执掌朝政。梁综不服阎鼎，和他争权，阎鼎杀梁综。始平郡太守麹允、抚夷护军索綝，嫉妒阎鼎之功。他们和梁综的弟