不似长期之拉丁语安魂曲传统，此曲如其标题所示为一部以德语（「German」）写就之「安魂曲」。
背景.勃拉姆斯之母于1865年2月逝世，是一失丧予勃拉姆斯以巨大之悲痛，甚可能于《德意志安魂曲》有所启发。勃拉姆斯之不绝感受，为罗伯特·舒曼于1856年7月之死而起者或亦成一动机，然其人于此等事件之缄口使此推测并不明了。勃拉姆斯原本设想之为一六乐章之作品，以其于定稿中最终之位置计其分别为第I至第IV乐章及第VI至第VII乐章。至1865年4月底，其已然谱就第一、第二及第四乐章。第二乐