约600种语言，有约两亿母语者。在整个非洲中部和南部很普及，尽管在中非和南非国家中英语、法语和葡萄牙语一般为官方语言，但是班图语支是这些国家中最普及的语言。在西北方班图地区与其它尼日尔-刚果语系接壤，在东北方它与尼罗-撒哈拉语系和亚非语系（其中的库希特语族）相邻。在西南方有一个科依桑语系的语言岛。
名称.在刚果语中班图意为“人”。1856年威廉·布莱克在语言学讨论中用它来称唿一个普及很广的非洲语支。这些语言有许多共同点，其中包括非常明显的类名词系统，此外在词汇上也有许多共同点。