州立学院是由各州政府资助而成立的高等教育机构，俗称公立大学。在一些情况下，这些公立大学是州立大学系统的成员。有一些美国的海外领地，例如关岛和波多黎各，也拥有州立大学系统。美国联邦政府在一般情况下是不开设公立大学的，只有军校例外，例如军事学院、海军学院和空军学院等。虽然联邦政府不直接开设公立大学，但会把联邦补助金拨给各州的州立大学系统。所有的州立大学和州立学院，也包括大多数私立大学，都是由美国教育部或其下属的地域分支机构所认定的。大多数州立大学系统的成员学校的资金都至少有一部分是来自联邦补助金和州政府的补助金