更可追溯至石器时代。1882年清政府在吉林地区设置吉林府，1936年伪满洲国政府设置吉林市。吉林市是中华人民共和国国务院根据《地方组织法》规定批准的较大的市，有制定地方法规的权力；此外吉林市还是是中国优秀旅游城市、国家历史文化名城、国家园林城市、全国文明城市。吉林市是2007年亚洲冬季运动会的协办城市。
市名由来.吉林市原名“吉林乌拉”，为满语地名，意为沿江的城池。"girin"在满语中意为“沿”；"ula"则是“江”的意思，如松花江，满语即为"sunggari ula"。