赏常陆一国54万石。义宣以水户城为本据地，为了领国的经营在关原之战中摇摆（义宣加入西军石田方，但父亲佐竹义重加入东军德川方）。1602年（庆长7年）减转封出羽久保田（之后的秋田市）。德川家康将水户作为对伊达政宗的要冲地，先后派遣5男武田信吉、10男德川赖宣、11男德川赖房出任水户藩主，负责仙道筋的防卫。因此，水户急速发展，然而当时城下的千波湖是现在的两倍大，容易造成水患。对此，家康命令伊奈忠次建设以调节洪水与灌漑为目的的用水路（水道）。1610年（庆长15年），以伊奈备前守忠次命名的备前堀完工。总长10