「系统」概念的，是研究热力学的法国物理学家尼古拉·卡诺。1824年，他研究了蒸汽发动机中的「工作物质」，即通常说的水蒸汽，在一个由锅炉、冷储（冷水流）、活塞组成的体系中做功的能力。德国物理学家克劳修斯扩展了系统的含义，使之包括了环境的概念。生物学家贝塔郎非是发展一般系统论的一个先驱。1945年他引入了讨论广义系统或它们的子类的模型和法则，而不纠缠于其特定种类、性质、组成要素之间的关系或相互作用等细节。 诺伯特·维纳及Ross Ashby应用数学方法对系统概念做出了重大发展。