诸如「门馆、村塾、家塾、族塾、义学、社学、书院」不等，主要预备科举的预选试「童试」。童试分为「县试」、「府试」、「院试」三阶段。童生通过县试、府试、院试三阶段的童试后，得以挂名于官学（府学、州学或县学，三者平级，获得官学学籍是报考乡试的前提），身份升为「生员」（俗称秀才）。不过生员欲考科举正式第一试乡试，得先过乡试预选，称「科考」（科举的各级考试又统称科考，但此科考特指乡试预选）。生员有四种出路。最佳者，考乡试中式成为举人。次者，乡试三考不中，可赴吏部选官，最高选至知县。再次者，经学政选拔考进国子监，成为贡