中举人，不久任湖南省沅江县知县，后来任祁阳县、浏阳县知县，被民众称为“贺青天”。1904年（光绪三十年），贺国昌奉派赴日本警官学校学习，其间接受民主革命思想，加入中国同盟会。1905年归国，历任湖南警官学校监督，湖南省矿务局提调，1907年，任直隶州知州。同年，奉调入京 ，任民政卫生处佥事。不久，贺国昌请求外调获得批准，赴贵州省任贵州巡警道道员，旋改任贵州提学使。1911年（宣统三年），贺国昌由三品升为二品。1911年武昌起义成功后，贺国昌作为贵州省代表参加南京会议，在发言中提出了强军、建国、重农桑