北海镇总兵左营驻防。民国元年（1912年）北海成立自治会行使管理市政职权。民国15年（1926），成立北海市政筹备处，行市建制，直辖于广东省。1949年12月4日，市区被第四野战军所属382团与384团合围攻佔，12月7日成立北海军政委员会，仍归合浦县管辖。1950年设北海市，为广东省钦廉专区驻地。1951年1月改为广东省辖市，同年5月委托广西省领导，1952年3月正式划归广西，1955年5月重归广东，1956年降为县级市，1958年降为合浦县北海人民公社。1959年改为县级镇，1964年恢复为县级市