分种类生活于浅海，但亦有些种类可居于200公尺以上的海底。通常以珊瑚礁为底质，有些则生活于沙地上，但当有危险时，则钻入沙中躲避。属于日行性鱼类，夜间睡于沙地。具有强而有力的咽喉齿，故大部分之种类以具坚硬外壳的贝类、甲壳类、海胆等为食，但亦有其他食性，如浮游生物食者、珊瑚虫食者、鱼食者及以清洁行为取得之际生性无嵴椎动物为食。他们大都体色鲜艳，且图案复杂。幼鱼体色往往和成鱼不同，而且许多种类之雌雄之体色亦有所不同。通常性别两色的情形，伴随着由雌鱼成长后，性别转变成雄鱼。即开始型的雄鱼，具较平淡的体色，经性转变后