与先前的黑尔戈兰级战列舰一同订购。该法规定主力舰的预期寿命将从25年降低至20年，以此为建造新的战列舰提供必要依据。这意味着八艘齐格弗里德级岸防舰，以及四艘勃兰登堡级战列舰将不得不被替换。而五艘皇帝级舰会将被用来取代其中五艘齐格弗里德级舰只，分别为希尔德布兰德号、海姆达尔号、哈根号、奥丁号和埃吉尔号。
整体特征.皇帝级战列舰的为171.8米，全长为172.4米。随着29米的梁宽、9米的前吃水和8米的后吃水，皇帝级的常规排水量达到27000吨。船体被分为17个水密舱室，其中包括长度占