文帝本身亦恭行仁孝，生活质朴简约，是中国历史上少有的贤君之一。 西汉末年的儒家学者刘向曾经回答汉成帝询问，评价文帝“本修黄、老之言，不甚好儒术，其治尚清净无为，以故礼乐庠序未修，民俗未能大化，苟温饱完给，所谓治安之国也”、“（讼狱）治理不能过中宗（汉宣帝）之世”、“似不及中宗之世，不可以为昇平”，但认为文帝能礼待劝谏者，“文帝礼言事者，不伤其意，群臣无小大，至卽便从容言，上止辇听之，其言可者称善，不可者喜笑而已”。道德方面，文帝亦曾经亲自为母亲薄氏尝药，深具孝心，在《二十四孝》里被排在第二位。