长城以对抗蒙古诸部的威胁，北虏南倭的问题长期不能解决，与此同时西班牙帝国、葡萄牙帝国等欧洲国家逐渐崛起，并开始向外扩张，外国势力开始进入中国，并爆发战争与冲突，葡萄牙在澳门建立根据地，而荷兰则占领台湾，最终明朝于1644年被李自成所灭。同年清兵入关，建立清朝。明朝遗臣在南方建立南明，但很快被清朝所灭。郑成功在台湾击败荷兰殖民者，建立明郑。1683年清朝灭明郑，把台湾纳入中国版图，统一全国。1689年在黑龙江与沙俄交战，其后签订尼布楚条约，首度确立现代边界。之后康熙帝、雍正帝和干隆帝三朝皇帝开创康雍干盛世。