拿破崙三世在色当会战大败后，新建立的第三共和急需军队来保卫法国。于是在命令下该年10月11日兵团的两个团进入土伦，也是兵团首次在法国本土部署。普法战争后期普军包围巴黎，外籍兵团发动进攻，试着解除普鲁士军队对巴黎的包围。兵团在激战后成功突破普军防线夺回了奥尔良，但最后未能解除对巴黎的封锁。
殖民地战争.法兰西第三共和国期间，外籍兵团在法国的对外殖民扩张中扮演了重要的角色。他们参加了在北非（在阿尔及利亚，他们建立了总部）、马达加斯加和中国的战争。1885年，在印度支那，一个营的外籍兵团