隆二年（1737年）五月，干隆帝敕命和硕和亲王弘昼、大学士鄂尔泰、张廷玉等人主持纂修。干隆六年（1741年）底成书，共七十八卷；七年（1742年）正月进呈钦定、御制序文后刊行。嘉庆十三年（1808年）六月，嘉庆帝再敕命和硕仪亲王永璇、大学士庆桂、董诰、戴衢亨、尚书曹振镛等人于卷五十二、五十三补编新作耕织图与御制诗。干隆帝即位之初认为，周公以「无逸」为「永年」之本，而所谓无逸即须先知农事的艰难，因此「重农贵粟，治天下之本也」；《管子》、《吕览》所陈述种植方法的文句古典深奥，与其他篇章不类似，推测古人必有农