宗是南朝陈鄱阳王咨议参军；他的父亲刘子翼历任隋朝、唐朝秘书监和着作郎，死在唐高宗永徽初年。刘祎之以文章知名，与孟利贞、高智周、郭正一并称为「刘、孟、高、郭」，他们都在昭文馆工作。唐高宗上元年间(674年-676年)，刘祎之迁左史、弘文馆直学士，他和元万顷、范履冰、苗楚客、周思茂、韩楚宾等文士被召入宫中，为唐高宗的皇后武后（即武则天）编写着作，包括《列女传》、《臣轨》、《百僚新诫》。因为他们的工作场所在宫中靠近北门，当时人们称他们为北门学士。武后让他们参与决策，分割宰相的权力。同时，刘祎之的哥哥刘懿之为给