最常见的握持方法，就是以拇指、食指及中指握着棒身，尾部的位置则置于掌心。有些指挥家如布莱兹（）、史托高斯基（）等，则选择不用指挥棒。小型组合及合唱指挥中，则绝少使用指挥棒。无论使用与否，重点是指挥要透过其表情及身体动作以向乐手传递其意念。美国音乐家伯恩斯坦（）曾说道：「若一个指挥家使用指挥棒，则该棒必须成为活物，如有一股电流在其中，致使它的一小移动都成为有意义的移动。同样地，若指挥家不用指挥棒，他就要靠双手做到同样的东西。无论有指挥棒与否，其表情必是首要，音乐上一定要显得有意义。」