部（闽南）泉州晋江市，母亲郑惠珍是一名基督徒，祖籍台湾台北，两人在台北结婚后，到香港工作，生下他和他的哥哥。早年在厦门双十中学就读，1936年考进上海音乐专科学校，师从萧友梅等教授学习。1938年，从香港到延安参加革命，入读鲁迅艺术学院音乐系，师从冼星海教授学习作曲和指挥艺术。同年的11月29日，加入中国共产党。毕业后留校任教，曾任音乐系主任。中华人民共和国成立后，到中央音乐学院工作，后调中央歌舞团。1960年出任中央民族乐团首任团长，并兼第一任首席指挥。他曾率团到亚洲（日本等）、非洲（坦尚尼亚、津