张伯苓都意识到改革教育的重要性，认为“中国自强之道，端在教育，创办新教育，造就新人才”，只有通过教育的革新才能改变国家日渐衰败的命运。1898年，曾任学政、主张废除科举的严修辞官回家，并开始着手建立新式学校。1904年，私立南开学校建立，严氏家馆的塾师张伯苓担任校长。之后，在意识到社会发展对高等教育的急切需求后，严修开始着手创办大学教育。1917年，在尝试创建的专门部和高等师范班一年便失败后，严修派张伯苓先期前往美国哥伦比亚大学研究大学经营之道。同年，严修也亲赴美国对哥伦比亚大学、芝加哥大学、旧金山大学