时就已谨慎笃厚，深沈有大度，但因为母亲高氏并不得宠，所以没有被慕容皝所重视。直至慕容恪十五岁时，慕容皝才发觉他的才能，让他掌兵。多次随军出征，都多有奇策。
东晋成帝咸康四年（338年）.后赵天王石虎率步骑十万，水师十万与其父前燕辽东公慕容皝一起进攻辽西段部鲜卑首领段辽，形成夹击之势，随后攻下辽西之地。但而后石虎以慕容皝不前来会师为理由，率军讨伐慕容皝，数十万大军前来围攻前燕都城棘城，沿途郡县响应石虎而叛变的便有三十六座城池之多，慕容皝见后赵大军兵势极盛，本想出逃，但在部将慕舆根、玄