船队护航等海防任务都由老化过时的军舰、或是俘获的外国军舰担任（例如中华民国海军的两艘宁海级轻巡洋舰在被日军俘获后即改名为海防舰五百岛、八十岛号继续服役）。至太平洋战争爆发前夕，为运输船队提供护航的海防舰大多已经严重老朽，其中保护北方海域渔业的两艘海防舰见岛号和冲岛号甚至已为日本海军服役达30年之久。1930年签署的《伦敦海军条约》对美、英、日三国新建驱逐舰的单舰吨位进行了限制，日本被迫放缓1,700吨级特型驱逐舰的增建进度。另一方面，伦敦条约同时规定，排水量在600吨至1,200吨间、主炮数量不超过4门