王夫之并为明末清初三大儒。顾炎武提倡「经学即理学」，提出以「实学」代替宋明理学，要学者直接研习六经。提倡“天下兴亡，匹夫有责”，着有《日知录》、《音学五书》等。黄宗羲有「中国思想启蒙之父」之誉称，着有《明儒学案》、《宋元学案》，是中国学术史之祖。他保护阳明学，排斥宋明理学，力主诚意慎独之说，蔚为浙东学派。王夫之强调实际行动是知识的基础，认为历史发展具有规律性，是「理势相成」。其思想发展成船山学，后人编为《船山遗书》。以民为天下之主的思想于明末清初亦有所流行，例如生活在明末又经历清初时期的黄宗羲和顾炎武、