Balfour）结婚，两人育有三个儿子。其中长子后来成为帝国理工学院物理教授。1873年，他的父亲约翰·詹姆斯·斯特拉特，第二代瑞利男爵去世，他作为继承人成为第三代瑞利男爵。瑞利1873年当选英国皇家学会院士。1879年被剑桥大学任命，接替詹姆斯·克拉克·麦克斯韦担任实验物理教授及卡文迪许实验室主任。1884年，瑞利离开剑桥，到自己在埃塞克斯郡的别墅继续实验研究。1887年至1905年，他在英国皇家研究所担任自然哲学教授。1905年至1908年担任皇家学会会长。1908年直到逝世任剑桥大学校长。19