时不少广东和福建的失业人口萌生远赴海外谋生的意向，很多选择到东南亚工作，当中广东台山人多选择移居英、美、加、澳、纽等国。广东土客冲突时期，很多广东人更成为了契约华工，被卖到秘鲁、巴拿马、墨西哥、古巴一带。淘金热时期，有人被卖往北美洲、南美洲、大洋洲、南非等国家从事危险的工作，如开採金矿与铁路工程等。根据记载，被卖往中美洲的契约华工死亡人数逾半数以上，当中许多人被骗，契约到期也不得回家。在这段时期，成功变得富有的契约华工仅为少数，例如广东的碉楼便是契约华工衣锦还乡出资兴建。
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