比河水系的最远源头是在其支流密苏里河的上源杰弗逊河上，与密西西比河本流的源头并不一致，因此「密西西比河长」与「密西西比河水系河长」并不相等。若要精确地表达量出整个水系河长的河道，最好写成「密西西比－密苏里河」。若是河流的起点是随季节变化的溪流、沼泽或湖泊，则极难决定正确的源头。当河流的出口是个逐渐扩大的河口湾时，终点的决定也极为困难，最典型的例子就是南美洲的拉普拉塔河与北美洲的圣劳伦斯河。此外，某些河流并没有明确的终点，例如流入沙漠逐渐蒸发、流入地下水层、分散流入农田间的灌溉渠道等。起点与终点确