博学有才辩，又妙于音律。其父邕夜弹琴絃绝，琰闻之曰，第一絃也，复断闻之曰，第四絃也，父甚异之。后适河东卫仲道，夫亡归宁于家。汉末大乱，琰为胡骑所掠，入畨为王后十二年，生二子，王甚重之。春月登胡车，琰感笳之音，作诗言志曰，胡笳动兮边马鸣，孤雁归兮声嘤嘤。后武帝与邕有旧勑大将军，赎文姬归汉，二子留胡中。后胡人思慕文姬，乃卷芦叶为吹笳奏哀怨之音。后唐董庭兰，善为沈家声祝家声，以琴写胡笳声，为大小胡笳是也。从其琴曲描述的情境可以看出，全曲的基调委婉悲伤，撕裂肝肠 。其中小胡笳记载在上卷《太古神品》中，为失传之古谱，