统在过程中并不处于平衡态。而在一个不可逆循环中，虽然系统在相同的点上都处于相同的状态，但每经一次循环都对外界环境产生了永久性的改变，这种改变是无法通过过程反转手段来恢复的。
可逆过程和熵变.当可逆过程改变系统状态时，系统与外界的熵的总量改变为零；与之对应的是，系统经不可逆过程改变状态后熵总是增加的，这是热力学第二定律的体现。进一步地，可逆过程这一概念划定了热力学与工程上热机效率的上限：由于可逆过程是系统无热量“浪费”的过程，基于由可逆过程构成的可逆循环的热机效率是所有热机可能达到的