他和巴特尔、王治郅被誉为中国的“移动长城”，中国男篮从此进入了中锋时代，中国球员也开始登陆到世界篮球的顶级联赛NBA中，2002年NBA选秀姚明以外籍状元的身份创造了历史。不过在这期间，中国队并没有取得很好的成绩，1997年亚锦赛和2002年亚运会两度被韩国击败，其主要原因在于新老换血的阵痛加上王治郅一度与中国篮协的矛盾，在国际赛场上中国本土教练的战术理念也越发跟不上时代。李元伟执掌篮协后，为2008年本土举办的奥运会考虑，中国男篮开始聘请外籍教练。德尔·哈里斯和尤纳斯的到来让中国男篮更加注重整体和防守