为律师。1969年父亲横路节雄突然病逝，横路孝弘获得日本社会党公认参加补选当选成为众议院议员，之后连续当选五届，被称为「社会党王子」。1972年，违背与每日新闻社政治部记者西山太吉的承诺，在众议院预算委员会的质询中，公开机密的外务省电报复印件，引发西山事件。1983年辞去众议员职务，参选北海道知事成功当选，之后连续当选三届。知事任内积极推动一村一品运动，活化地方经济；成功为札幌申办第一届亚洲冬季运动会。但是1988年举办的地方博览会「世界·食之祭典」产生近90亿日元的巨额赤字，还使相关人物引咎自杀，