初为莫贺咄设，是处罗可汗之弟。620年处罗去世，其妻隋朝义成公主立咄苾继位，号颉利可汗。颉利后来以义成公主为妻。颉利在位时多次逾越长城侵扰中国。内政方面，颉利重用汉人赵德言，但德言「专其威福，多变更旧俗，政令烦苛」，引起突厥人的不满，另外颉利「又好信任诸胡而疏突厥」。唐太宗贞观元年（627年），东突厥遭受雪灾，「杂畜多死，连年饥馑，民皆冻馁」，但颉利反而加重了诸部的负担，「由是内外离怨，诸部多叛」。唐太宗于贞观三年（629年）八月任命李靖为行军总管，出兵征伐东突厥。贞观四年（630年）三月颉利兵败逃亡投