。以文见长，为桐城派学者之一。嘉庆十二年（1807年）中举人，嘉庆十三年（1808年）联捷进士。嘉庆二十四年（1819年）被派往台湾担任海防同知。道光元年（1821年）因故贬至噶玛兰（今宜兰县）任通判。他将从台南一路前往噶玛兰就任旅途之见闻、记述成《台北道里记》一书。道光十二年（1832年）调江苏武进知县。
镇守台湾.道光十八年（1838年）擢升按察使衔分巡台湾兵备道，成为台湾最高军政官员。姚莹上任台湾道之后，治绩颇佳。是少数能洞悉乱源，并提出解决之道、建立事功的清朝驻台官吏。 道光