官拜后汉护圣军都指挥使，据闻「少时骁勇异常，擅长骑马、弓箭」。后来因其次子赵匡胤投靠郭威幕府，赵弘殷被派护驾出征，在儿子劝说之下倒戈，又在郭威和周世宗柴荣手下效力，先后任铁骑第一军都指挥使助周太祖郭威起兵推翻后汉，建立后周。后又出任检校司徒，统率禁兵，封天水县男。赵弘殷之次子赵匡胤受周世宗柴荣临终託孤，在周世宗柴荣驾崩之后，辅佐幼主后周恭帝柴宗训。后受部下拥立，在陈桥兵变中黄袍加身，称帝，是为宋太祖。建宋。柴氏后人并未遭不测，而是获得宋室厚待。赵匡胤南征北讨，先后灭后蜀、南汉和南唐等国，再次建立了相对统