可以移动的原因是因为岩石圈的强度比下方的软流圈要大，地幔密度的变化造成了。一般认为板块运动是由海底远离扩张嵴的运动（因为地形及地壳的变化，造成地球引力的差异）、阻力及隐没带向下的吸力等影响组合而成。另一种解释则是考虑地球旋转的受力差异，以及太阳及月亮的潮汐力。这些因素之间的相对重要性及其关系还不清楚，目前也还有许多争议。
历史演进.1909年克罗埃西亚地震学家莫霍洛维奇发现地壳与地幔的交界，即莫霍界面。1913年古登堡发现了地幔与地核的交界（即古登堡界面），地球具有分层的现象，且能