部鳃盖有时被鳞。口小型或中等，端位，可伸缩，唇上通常有肉。体唯一列或两列之圆锥齿，前方通常为犬齿，有时亦长于嘴角处，各齿均不癒合。喉部具有上下两列之咽喉齿。背鳍1枚且长；臀鳍有2至3枚硬棘。侧线鳞列连续或中断。
分类.本目属于真鲈形系，与拟鲉鲈科、䲢形目等为姐妹群，演化关系如下：依2017年《硬骨鱼系统分类》，爲了解决本科的併系群问题，鹦哥鱼科（）及岩鱚科（）也被包含进隆头鱼科成为其亚科，因此合共8个亚科87个属634种，如下：