于广东，10岁时经人由广州带往美国，后来加入联邦军（北军），参与了美国南北战争中所有关键性的战役，因而升为士官，是为数不多且事迹有据可查的早期美国华裔军人之一，也是当时联邦军中军衔最高的华裔军人。
生平.皮尔斯约在1842年生于清朝广东地区。本名并非约瑟夫·皮尔斯，但原有的中文名字早已失传，无从考证。皮尔斯到达美国的途径有几种不同的说法。一种版本来源于他的讣告，内中描述皮尔斯在小的时候漂流到日本，孤独可怜、没有朋友，后被新不列颠号船长约瑟夫·A·皮尔斯（Joseph A. Pier