首要行政中心城市，也是政治活动的中心城市、各类国家级机关集中驻扎地、国家主权的象征城市。在大部分国家，首都是国家最大的城市，如英国伦敦、法国巴黎等；大部份的国家也未在宪法和法律内订定首都地点，而在部分国家，政治中心与经济中心分离，例如美国首都华盛顿哥伦比亚特区、土耳其首都安卡拉等。有时候，一个国家会设有多个首都，如行政首都、立法首都、司法首都，分别作为该国的行政、立法及司法中心，例子有南非、史瓦帝尼等。在国际政治及外交上，首都的名称可以直接代表其所在的国家及其中央政府。常见的例子有以“莫斯科”取代俄