晋元帝却任用刘隗、刁协等人以削弱琅琊王氏的影响力，令王敦十分不满，王敦上书晋元帝的表章显得态度傲慢，更令晋元帝畏惧，于是夜召司马承，将王敦表章给司马承看，共谋对策，司马承认为王敦即将起事发难。当时晋元帝打算树立外藩以防备王敦，适逢太兴三年（320年）梁州刺史周访逝世，湘州刺史甘卓转任梁州刺史而令湘州刺史出缺，王敦因而上表由宣城内史沈充接任湘州刺史，而晋元帝认为湘州位置重要，于是决意派司马承出任湘州刺史。同年任命司马承监湘州诸军事、南中郎将、湘州刺史。司马承前往湘州时，路过王敦所驻镇的武昌，并与王敦宴饮。