年（1385年）时开始此制，选进士于六部诸司及翰林院之下观政。翰林院、承敕监等近傍衙门之下者称庶吉士，六部之下者称观政进士，行人司下设行人。之后观政集中至翰林院就学于文渊阁。庶吉士考选之后“有办事者，有读书者，有修书者”。三年学成，绩优者留翰林院为编修、检讨，次者出为给事、御史，称之为“散馆”。明英宗以后惯例，科举进士一甲状元、探花、榜眼，授予翰林修撰、编修。另外从二甲、三甲中，选择年轻而才华出众者入翰林院任庶吉士，称为「选馆」。庶吉士分翰林、六科两等。有学者认为明朝庶吉士应无薪俸。由于庶吉士并未授职，