显示，在至少三千年前吉尔伯特群岛即有人类居住，最早移民至吉尔伯特群岛的种族来自东南亚（印度尼西亚）地区，站在语言学证据观点，吉尔伯特语属于南岛语系，五千年前开始由东南亚地区向太平洋地区扩张。第一批抵达吉里巴斯群岛的人种来自吉尔伯特群岛西边马绍尔群岛与加罗林群岛，体型小，肤色黑，卷发，与五万年前出现于美拉尼西亚小岛上的南岛语系居民相关。几百年后，距今五千年前被肤色较浅的另一批同样自西边的新移民征服，此批移民为组成现今吉尔伯特群岛社会的基础。14世纪前后，在吉尔伯特历史上出现大型的萨摩亚与吉尔伯特群岛之间的往返