平22年 / 贞治6年），父义诠逝世，10岁的义满继任将军。1368年举行评定始，阴历4月元服，以管领细川赖之为乌帽子亲。次年正式被授予征夷大将军的称号。由于义满年幼，细川氏一门独揽了室町幕府的大权。细川赖之实施应安大法，强化了土地的支配，并对京都和镰仓的五山制度进行整备，强化了对宗教的统治。同时向南朝的势力圈九州岛派遣今川贞世（了俊）、大内义弘，弱化了南朝在这些地区的统治。1374年（文中3年 / 应安7年），足利义满迎日野业子为妻室。为了强化对京都的支配权，1370年（应安3年）给予了朝廷对山门