元忠担任元怿的主簿。因母丧辞职。安乐王元鉴请他担任府司马，李元忠一服丧为理由固辞不受。李元忠粗览史书及阴阳术数，解鼓筝，兼好射弹，有巧思。因母病而留心医药，研习多年，遂精通医术。性情仁恕，为人治病，不分贵贱，一视同仁。有疾病者求之无不应。不许家人为高利贷，受乡民敬重。528年，任南赵郡太守，嗜酒无政绩。530年，尔朱兆入洛阳，魏孝庄帝自杀，李元忠弃官回家。大都督高欢入河北，李元忠前去迎接。他坐着没有车盖的露车，抱素筝浊酒会面高欢，进言军政纵横之策，被高欢采纳。李元忠在西山举兵擒斩抗拒高欢的殷州刺史尔