单向函数被称为“现代密码学的驮马”。这种散列函数的输入资料，通常被称为讯息（message），而它的输出结果，经常被称为讯息摘要（message digest）或摘要（digest）。在信息安全中，有许多重要的应用，都使用了密码杂凑函数来实作，例如数位签章，讯息鑑别码。
特性.一个理想的密码杂凑函数应该有四个主要的特性：