原为无人区，1954年发现石油后开始建设，1959年青海石油管理局迁至冷湖，1959年设立冷湖市，1964年降格为镇，1992年升级为行政委员会。冷湖气候恶劣，终年寒冷多风，少雨干旱，发育有大量雅丹地貌。经济以矿业为支柱，其中尤以石油开采为重要，另外还有芒硝、食盐、氯化钾和氯化锂等。2007年全区GDP4.8亿元人民币。
行政区划.下辖以下村级行政区划单位：