得到右翼席哈克的支持，德斯坦在第一轮投票中击败了雅克·沙邦-戴尔马。在第二轮投票前，与社会党密特朗的辩论使德斯坦获得相当的优势，其中「不是只有你才有良心」堪称具有代表性之名句。他以50.81%的得票率险胜，1974年5月，时年48岁的德斯坦当选法兰西第五共和国第三任总统，亦是法兰西第五共和国最年轻的总统之一。
总统任期(1974－1981).德斯坦首先任命希拉克担任总理，但两人间关系紧张，席哈克于1976年辞职。他其后委任被誉为「法国最佳经济学者」的雷蒙·巴尔出任总理。他推动了