唿吸作用的目的，是透过释放食物里之能量，以制造三磷酸腺苷，即细胞最主要的直接能量供应者。唿吸作用的氢与氧的燃烧，但两者间最大分别是：唿吸作用透过一连串的反应步骤产生能量（ATP），而燃烧则是将能量一次性的释放。在唿吸作用中，三大营养物质：碳水化合物、蛋白质和脂质的基本组成单位──葡萄糖、胺基酸和脂肪酸，被分解成更小的分子，透过数个步骤，将能量转移到还原性氢（化合价为0的氢）中。最后经过一连串的电子传递链，氢被氧化生成水；原本贮存在其中的能量，则转移到ATP分子上，供生命活动使用。