此前，大多数社会的秩序都由在特定事件中被调集的地方级的较弱的警备机构自发维持。在常驻警力的维持变得普遍起来的19世纪末和20世纪初，“警察国家”一词则更多的用来专门指代警察力量被“过于”勐烈的“僵化和镇压性”方式的使用，如法西斯主义，共产主义和对如法国大革命和罗马帝国之类的压制性/镇压性历史事件的回溯性应用。
分类.对一个国家或政权进行警察国家的分类通常具有争议。因为这一术语所具的贬义，很少会有国家愿意将自身定义为警察国家。分类常由国内的揭发者或国外的批评家或激进团体确立。该术语