元操简约沉静，不随便与宾客来往，与堂兄仪曹郎中李骚、堂兄太子舍人李季节、博陵崔子武、范阳卢询祖是情深谊厚的朋友。李元操后来在射策考试中考中高等，出任给事中，略微升兼通直散骑常侍，作为李翥的副手出使南陈。李元操的堂姐是昭信皇后李祖娥，堂兄李祖勋的女儿李难胜是废帝高殷的王妃，堂兄李祖钦的女儿一个是齐后主高纬的左娥英，一个是琅邪王高俨的王妃，李祖勋叔叔李骞的女儿是安德王高延宗的王妃。李家各房的儿子女儿大多有才有貌，又因为李祖娥的原因，所以与北齐皇室多次联姻。李元操兄弟都以文章博学并通过自己的努力而显达，以做外