财富的渴望需求也愈加强烈。因在欧洲大陆无力参与争夺，西班牙和葡萄牙两国热衷于探寻新航路以获得海外财富。终于，在1492年，热那亚（时意大利并未统一）人哥伦布在西班牙王室赞助下抵达了中美洲；而在1519年葡人麦哲伦同奉西班牙王命到达了美洲最南端、菲律宾、好望角并最终回到西班牙完成环球旅行。
非洲奴隶制.奴隶制度在非洲、欧洲、亚洲、和美洲的一些部分存在了许多世纪，先于大西洋奴隶贸易的开始。有证据显示有的非洲国家将奴隶贩卖到非洲的其它地区、欧洲和亚洲，早于欧洲对美洲的殖民历史。非洲奴隶贸