类历史上规模最大的饥荒，也被认为是人类历史上最严重的人为灾难之一。大饥荒的主要成因包括大跃进、人民公社运动以及制度性问题等。 1962年初，时任中华人民共和国主席刘少奇在七千人大会上，公开正式将大饥荒的成因归结为“三分天灾，七分人祸”。 拨乱反正、改革开放后，1981年6月，中国共产党第十一届中央委员会第六次全体会议一致通过《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，将三年困难时期的成因归结为“主要由于‘大跃进’和‘反右倾’的错误，加上当时自然灾害和苏联政府背信弃义地撕毁合同”。
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