主张「顿悟」，影响华南诸宗派，人称「南宗」（曹溪禅），当时惠能与与神秀并驾齐驱，人称南能北秀。唐明皇时，惠能之徒荷泽神会在「明定南北总是非大会」（滑台大会）中与北宗辩论胜利，使曹溪禅后来居上，成为了中国禅宗的主流，后世禅宗大多出自此系统，从此禅宗以曹溪禅为正宗，尊惠能为六祖。六祖完成了禅的中国化道路，使禅宗成为了中国佛教的主流。因为惠能之后不再传衣钵，并无明定七祖是何人，虽然唐德宗追赠荷泽神会为禅宗七祖，并亲撰《七祖赞》，但其实曹溪禅已经各开枝散叶。随着曹溪禅影响的扩大，禅宗也开始产生了分流，六祖慧