强权领导人的性命，而大众则被告知要建造辐射尘避难所，并被教导在遭遇核子攻击时该如何反应（民防）。这些炸弹在任一方的一次攻击中就能夺去上百万人的性命。所有的这些防御措施都不够坚固。在20世纪50年代，美国和苏联都有足以消灭对方的力量。各方发展了自己的二次打击能力，也就是说，他们即使在受到对方的全面袭击（特别是受到潜水艇的攻击）之后，仍然可以发动毁灭性打击。这个政策就是后来着名的相互保证毁灭的一部分：各方知道任何对对方的攻击对自己而言也是毁灭性的，从而会（按理）避免攻击对方。苏联和美国的知识分子希望使用