政府管治时期留学美国学水利工程，父亲和二哥1949年随国民党从广州到台湾（二哥作为中华民国政府外交官派驻美国三藩市，父亲终老台湾，二哥在美国弃世），母亲到上海就不愿南下，后定居南京，三哥和姊姊作为中国共产党地下党员投身革命（姊夫是参加《白毛女》剧本创作的丁毅），小钱理群随母亲在南京长大。1955年，大哥钱宁从美国回归中国，在北京清华大学教书。
生平.1939年出生于重庆，在南京读小学、南京师范大学附属中学。1956年南京大学附属中学毕业后升读北京大学中文系新闻专业。1960年中