进，而脉冲的最前部份则以波前速度"v"前进。相速度会决定光如何穿过一个媒介，或如何从一个媒介跨越到另一个媒介中。这一速度通常以所谓的折射率来表示：一个媒介的折射率是"c"与相速度"v"之比。折射率越高，相速度就越低。单一物质的折射率可受光的频率、强度、偏振、传播方向等的影响，不过通常可以假设折射率是一个只取决于物质属性的常数。空气的折射率约为1.0003。密度更高的介质则具有更高的折射率：液态水、玻璃和钻石的折射率分别为1.3、1.5和2.4（可见光频段）。在奇异材料中，例如接近绝对零度的玻色–爱因斯坦凝