年小说出版后，就被认为是美国经典抗议文学作品。虽然辛克莱称自己期望描述工人阶级中移民的悲惨生活状况，小说却常常被解释为新闻记者对肉类加工业中恶劣工作环境的揭露。辛克莱揭露了极度痛苦的赤贫、社会事业的缺失、恶劣的工作环境、人民的绝望情绪、以及根深蒂固的权势腐败。辛克莱将工作环境放在了小说的首位，他试图用另一种方式描绘美国工资奴隶制。就是杰克·伦敦对小说的评论——“《汤姆叔叔的小屋》式的工资奴隶制。”