886年在一种叫硫银锗矿的稀有矿物中，除了找到硫和银之外，还发现了一种新元素。尽管这种新元素的外观跟砷和锑有点像，但是新元素在化合物中的化合比符合硅下元素的预测。温克勒以他的国家——德国的拉丁语名来为这种元素命名。锗是一种重要的半导体材料，用于制造晶体管及各种电子装置。主要的终端应用为光纤系统与红外线光学，也用于聚合反应的催化剂，制造电子器件与太阳能电力等。现在，开採锗用的主要矿石是闪锌矿（锌的主要矿石），也可以在银、铅和铜中，用商业方式提取锗。一些锗化合物，如四氯化锗（GeCl）和甲锗烷（GeH），会