渊源上，中华民族可追源到汉族的神话炎黄起源，而在现代则包含在中国境内非汉族的少数族群，在某些情况下延伸包括中国境外的华人或未必有中国国籍的海外华人，故中华民族并不是单纯的民族、种族、公民的人群分类概念，而是政治词汇，其定义可因历史、政治及国族立场不同，在族群内涵及地理范围上或有差异。关于中华民族的概念变迁，历史学及人类学理论有费孝通的「多元一体」论及许倬云的我者与他者的转化及混合。
词源与概念之形成.清末立宪运动期间，留学日本的满蒙旗人和满洲官员对梁启超、杨度等人的主张作出正面