子辛丑併科举人。此后他任学部候补主事。后来他赴日本留学，在早稻田大学学习政治经济学。毕业后，他同蔡元培成为好友，并加入中国同盟会。中华民国成立后，他在教育总长蔡元培的手下任教育部秘书长。1912年（民国元年）7月，他升任教育部次长。翌年5月，他在赵秉钧内阁中代理教育总长。此后历经段祺瑞临时内阁、熊希龄内阁，任该职务直到9月。1914年（民国3年）5月，他任平政院庭长。1916年（民国5年）3月，董鸿袆病逝。享年39岁。