纪中叶开埠初期，人口只有数万人，大火在香港并不常见。不过于1851年12月28日，在上环下街市（现今苏杭街一带）发生一场沖天大火灾，除烧死30人外，火场面积还达19万平方呎，损坏房屋逾400间，火势更险些蔓延至政治经济核心区中环。当局为免影响中环一带，驻港英军决定採用100磅烈性炸药炸掉上环附近的房屋，剩下的废料用来填海，该地居民被迫移到石塘咀，而废墟则开辟了苏杭街。1868年政府颁佈消防条例，组织第一支正规义勇消防队，此前的救火工作由驻港英军及警察负责。踏入20世纪，香港开始发生伤亡惨重、引起社会触目性关