常侍来源于秦朝官职。一开始的称唿是「常侍」，或称常侍郎。汉武帝时东方朔曾为常侍郎。第一个有记载的中常侍是汉元帝的岳父许嘉。他可能在初元之前就获得这一职衔。当时，中常侍仅是虚衔，多为皇帝爱倖之宦臣，无定员，凡列侯、将军、卿大夫等，得此加衔，可出入禁中。东汉汉明帝时，中常侍定员四人，杂用士人、宦官，其秩为千石，后又增为二千石。汉和帝时宦官郑众因参与帷幄，立有大功。中常侍员额增至十人。汉代宦官干政，亦是自郑众始。汉和帝的皇后邓绥在丈夫逝世后，主政十六年。因女性主政，多用宦官。此时，中常侍已非加官，成为本职官名