叔晋厉公被弒后，被迎立为君。在位时重用吕相、士鲂、魏颉、赵武等人，惩乱任贤，整顿内政，晋悼公四年（前569年）魏绛推行“和戎狄”的策略，同戎狄相处融洽。联宋纳吴，八年之中，九合诸侯，将晋国霸业推至巅峰。
家世与即位.悼公的祖父桓叔捷并非晋襄公的长子，根据骊姬之乱时所定的制度，除国君继承人外，其余的儿子都不得留在国内。桓叔捷并非太子，故也避居于周室。桓叔捷后生惠伯谈，悼公为惠伯谈次子。悼公适逢王室卿士单襄公，从小受到周礼的熏陶。厉公七年（公元前572年）十二月乙卯，栾书与中行偃趁