于德文的Kobold，意为「坏精灵」，因为钴矿有毒，矿工、冶炼者常在工作时染病，钴还会污染别的金属，这些不良效果过去都被看作精灵的恶作剧。
分布.稳定的钴同位素钴-59是通过超新星上的R-过程生成的。钴在地球上的分布极为广泛，但在地壳中的含量仅0.0023％，许多铁﹑镍﹑铜等矿中都含有微量的钴。天然水﹑泥土和动植物中都发现有钴的踪迹。自然界中，钴经常和铁伴存，尽管铁陨石中钴的丰度要小于镍，但两者都是陨铁的特征成分。与镍一样，虽然未发现钴在古地壳以金属的形式存在，但陨铁合金中的钴由