战后以功升为石镜镇将，建立自己的军队。干符六年（879年），率军抵抗黄巢，保全杭州，被高骈推荐为杭州刺史，中和三年(883年)，董昌发兵入据杭州，从镇海军节度使周宝手中夺得统治权，同浙东观察使刘汉宏展开对全浙的争夺。光启二年（886年），董昌接纳部将钱镠的提议，率主力全军渡过钱塘江，彻底击溃刘汉宏，夺得越州，平定浙东，将杭州和杭州刺史职位让给钱镠。董昌经常向朝廷大量进贡，故一路被加封为检校太尉、同中书门下平章事等职，进爵陇西郡王。唐昭宗干宁二年二月初三辛卯（895年3月3日），董昌因朝廷不封其为越王