忌，贬为邵武县丞。嘉靖二十九年九月授刑科给事中，嘉靖三十二年（1553年）闰三月升户科右给事中。嘉靖三十三年六月，升礼科左给事中。嘉靖三十五年三月掌吏部。不久罢归。嘉靖四十一年（1562年）任淮安府知府。万历六年（1578年），擢为工部尚书，开始治理黄河，起用河漕都御史潘季驯总理河工。万历八年（1580年）二月，治河工程勘毕奏报，黄河数段漕运畅通，加太子太保。万历十年冬称病致仕。万历十二年（1584年），“望重东山，抱志而卒”。
佚事.李义河身躯肥胖，茶壶、酒壶、尿壶皆不可少，