自幼父母双亡，由其嫂抚养成人。中举入都，名动公卿。袁昶、费念慈皆想招其为女婿。因费女才貌双全，遂订婚。费念慈之妻为徐郙女儿，为人骄横，嫌弃沈鹏贫穷。沈鹏直到入翰林之后，方与费氏拮据完婚。此后，欲上疏弹劾李莲英、荣禄、刚毅，叱三人为“三兇”，并请求掌院学士徐桐代为上奏。徐桐大怒，斥责其丧心病狂。沈鹏南归。李莲英等三人闻知此事，授意将其撤职下狱。庚子拳乱起，方出狱。