西亚大致相当于传统所谓的「中东」和「近东」，后两者都是以距欧洲的远近来称唿，而不是依在亚洲的所在地带来称唿。在国际组织（特别是联合国）和印度、澳洲等比中东位置更东的国家，较偏好使用「西亚」这一名词，因为「中东」这个传统的名词会让人有欧洲中心主义的感觉。在文化和政治地理学里，中东有时也包括北非的埃及和南亚西部的国家，特别是伊朗、阿富汗和巴基斯坦。联合国将土耳其、赛普勒斯和外高加索国家（亚美尼亚、亚塞拜然和格鲁吉亚）也包含在西亚之内。不过，这些国家亦位于亚洲和欧洲相接的地带，且和后者有社会和政治上的关连。土耳其