度社会运作与生活上，其仍扮演相当重要的角色，法律的约束力对实际生活的影响有限。
语义.「种姓」（caste，或译为卡斯特）一词源自拉丁语的，原为「纯洁」之意，在西班牙语与葡萄牙语则作，即「种族」的意思，同样的用法则见于16世纪的英国，当时的英语将当作相同的意思。15世纪葡萄牙人在印度建立贸易据点后，首先将此字用于该制度之上，「常常用来称唿印度最低贱的各个阶级，以与高阶级的主人们有所区别」。随着西方社会对该制度的兴趣，该词逐渐被普遍採用，意义上也出现改变。在英国与法国，种姓称为，