食人鱼广泛分布在亚马逊河流域，奥里诺科河，圭亚那的河流，巴拉圭河，巴拉那河及圣弗朗西斯科河流域中。一些种类的食人鱼在上述提到的几条河流中的几个流域中都有分布，而其他的一些食人鱼物种分布则较为有限。水族箱观赏用的食人鱼已经被引入美国并且被发现已经流入到波托马克河，密苏里的欧扎克斯湖及威斯康辛州的温纳贝戈湖，不过这些食人鱼一般活不过寒冷的冬天。同样的，在孟加拉国的卡普泰湖中人们也发现了食人鱼。中国政府曾在2002年到2003年集中打击处理了中国国内养殖食人鱼的问题，不以宠物为目的养殖的海洋馆也销毁了食人鱼，