稳定的原子核自发地放出射线（如α射线、β射线、γ射线等）「衰变」形成另一种同位素（衰变产物），这种现象称为放射性。衰变时放出的能量称为衰变能量。每种元素都有着许多种放射性同位素，若某元素的所有同位素都具有放射性，则我们称该元素为放射性元素。原子序为83（铋）以上的元素都属于放射性元素，但某些原子序数小于83的元素（如锝和钷）也属于放射性元素。半衰期越短的放射性同位素越不稳定，放射性也越强。
週期表.化学元素的性质常会用元素周期表来整理，其中会将元素随着其原子数的增加，放在不同的元素