认为是反革命分子或者人民公敌的人的迫害。大清洗的目的是将反对分子清除出苏联共产党，其目的在于巩固斯大林的权威。与此同时，在社会上进行了一系列针对反对苏联国家以及共产党的迫害运动。官方将一系列清洗解释为消灭潜在的破坏分子和间谍，其背景是当时苏联预期的与德国之间的战争。公众目光主要集中在对共产党领导阶层本身、政府官员和苏联红军领导人的清洗。这些人中的大多数是党员。但是这场运动也涉及到社会中的其他许多人：知识分子、农民（尤其是所谓的“富农”）和专业人员。一系列内务人民委员会的行动涉及到多个被指责为“第五纵