系统的主要功能是让生物体的循环系统和外界进行气体交换。对人类和其他哺乳动物而言，气体交换包括血液中的氧合作用，以及去除循环系统中的二氧化碳及其他气态的。气体交换时，身体也会达到酸硷的体内平衡。若无法进行气体交换，可能会出现二种极端的情形：会威胁生命的唿吸性酸中毒，以及唿吸性硷中毒。当吸气后，会在肺泡进行气体交换，肺泡是肺部的微小囊泡，是肺部的基本功能元件。肺泡壁非常的薄，约0.2μm。肺泡壁是由单层的上皮细胞（第一型及第二型上皮细胞）组成，靠近由单层内皮组成的毛细管。二类细胞接近，因此可以让气体流通，也