选庶吉士，散馆授编修。历官国子监司业、内阁学士等，后出督广东、江西学政。干隆五十六年（1791年）辛亥九月十七日，提督山东学政。五十八年（1793 年）癸丑六月二十三日，奉旨回京供职。嘉庆四年（1799年），左迁鸿胪寺卿。嘉庆十二年（1807年），重赴鹿鸣宴，获赐三品衔。嘉庆十九年（1814年），再赴恩荣宴，加二品衔，其时年已八十二岁。嘉庆二十三年（1818年）卒。
着作.翁方纲精研经学，曾作《书经》、《礼经》、《论语》、《孟子》等书的笔记。精于金石学，着有《两汉金石记》、《粤东金