二国际因内部对战争的立场相左而分裂。像是俄国布尔什维克的列宁、德国的罗莎·卢森堡等人，认为他们本身与其他劳工团体相比更为左倾（齐美尔瓦尔德左派）。在这场冲突之后，左派运动分裂为社会主义（包含民主社会主义跟社会民主主义还有进步主义）和共产主义，前者被视为中间偏左，后者被视为极左派。1960年代，在中苏交恶和1968年法国五月风暴、美国反越战民权运动等的大规模社会抗议活动等政治动盪下，「新左派」思想家更加批判列宁主义或斯大林主义的论述（被称为「旧左派」）。在丹麦和挪威两国，两国的自由党创党时被称为「左派」，