自汉武帝打通河西走廊，西域的番红花、大蒜、胡麻等相继传入中国，边陲地区的麝香、羚羊角、琥珀、龙眼等药进入中国，不同程度影响当时本草学的发展。现存最早的药学专着是《神农本草经》，虽托「神农」之名，实非出于一时一人之手，其成书年代虽尚有争议，有考证成书不晚于东汉末年（公元2世纪）。《神农本草经》言简意赅地总结了药物的四气五味、有毒无毒、配伍法度等基本原则，定下了中药学的理论基础。
魏晋南北朝时期.汉末以来医家应用的药物种类日渐增多，本草着作的数量和种类也大大增加。晋代葛洪《抱朴子》曾首