它完全只依据观察到的光谱来做的亮度分类。除了低表面重力和核融合造成的谱线变化，最耀眼的这些恆星还有高质量损耗率，并驱散恆星周围的物质产生云层，这些物质可以产生像是天鹅座P和禁线等发射线。MK系统分配给超巨星的光度类型是Ia和Ib；0（零）或Ia则是特超巨星。实际上，这样的分类还是不能很好的定义，因此有更多的细分以达到连续性，例如Iab就是用于中等光度的超巨星。超巨星的光谱经常还会加上特别的标註以呈现光谱特质，例如B2 lae或。
发展中的超巨星.超巨星也可以被定义为某些恆星在演