到第一个辉煌的高峰，与西方的罗马帝国同时成为举足轻重的世界大帝国。经历王莽短暂的新朝后，刘秀于公元25年建立东汉。东汉末年，中国又进入分裂战乱的三国时期。280年司马炎重新统一，建立晋朝（西晋）。此后不久胡人入侵，在北方先后建立十六国的割据政权，与南方的东晋并存。420年东晋灭亡后，由刘裕建立南朝宋，北方则由北魏于439年统一，中国进入长达170余年的南北朝对立局面。581年，隋文帝杨坚建立隋朝，589年灭陈后，重新统一中国，结束逾270年的分裂局面。618年隋末农民战争中唐高祖李渊建立唐朝，其子唐太宗