“元帅”一样，在中国古代就已经出现，比如辽朝的“天下兵马大元帅”为皇储或皇位请求者的重要称号，但都只是官职而非军衔。中国在近代以后，“大元帅”成为国家元首或全国武装力量最高统帅的荣誉称号或职务称号，但都不是正式军衔，例如：清朝的光绪帝载湉和宣统帝之父监国摄政醇亲王载沣均任“海陆军大元帅”，民国北洋政府历任元首如袁世凯、黎元洪、段祺瑞、张作霖等均任“海陆军大元帅”，孙中山在护法运动时期任中华民国军政府“海陆军大元帅”，溥仪曾任“满洲国陆海军大元帅”等。蒋介石于1937年抗日战争爆发后任“中华民国陆海空军大元帅