在地球上只能看见月球的一面，这种情形称为同步自转或是潮汐锁定。月球直接被太阳照亮，而绕着地球产生的外观变化称为月相。月球未被照亮的部分有时也能看到朦胧的影像，这是地球反照的结果。这反映了地球表面反射的阳光也会照亮月球的表面。由于月球的轨道有点椭圆并且对黄道平面倾斜着，因此产生天秤动，使得从地球上累计能观察到的月球表面总共达到59%（但在任何一个瞬间能看见的略少于一半）。
名称.月球正面的特征是有大面积的黑暗区域，一般认为是17世纪的天文学家（特别是乔瓦尼·巴蒂斯塔·里乔利和弗朗切斯