北美大洋洲司参赞、兼处长、副司长。1993年任驻美国使馆公使，1995年任外交部部长助理兼美大司司长。1998年2月，48岁的杨洁篪升任外交部副部长。2001年2月16日，时任中华人民共和国主席江泽民根据全国人大常委会的决定，任命51岁的杨洁篪接替李肇星为中华人民共和国第七任驻美国大使。这也是中美建交22年来，中国派出的最年轻的大使，比其前任李肇星年轻了10岁。2001年4月，就在杨洁篪出任驻美大使不久，中美南海撞机事件发生，他曾经一日之内四次奔走于美国国务院、国会与中国驻美国大使馆之间，表达中方的立场