1880年6月10日（光绪六年五月初三日），李剑农生于邵阳县滩头砖屋村的一个农民家庭。幼年读私塾，稍长便进入邵阳县设书院学习。当时的学官不学无术，又向学生勒索额外的供献，引发学生愤恨。李剑农和同学们围绕“儒卿”二字凑成一副对联讽刺学官：“不是个人，装出雷公模样，缺少三分面目；活象条卵，专打银子主意，全无半点良心。”1904年春，李剑农入湖南中路师范学堂史地科学习，专攻历史。1906年，由同学曾广瑊介绍，参加中国同盟会。1908年，自该校毕业，留校任教。1910年，李剑农到日本留学，入早稻田大学学习