.1956年东海道本线全线电气化后，日本国铁计画开办来往东京和大坂的特急列车班次（回声号，行车时间6小时30分）。翌年，日本国铁以首款「新性能电车」－101系的系统为基础，设计了181系。181系于1958年11月投入服务，初期暱称为「回声号」。在东海道新干线开业前，181系是东海道本线，甚至是日本国铁黄金时代的代表车辆。1962年，衍生自181系的161系投入服务，以「朱鹭号」的名义行驶上野至新潟的特急列车班次。1965年起，日本国铁决定把151系和161系列车改造，并把这两个衍生型号与181系统一