秋战国时的吴国、越国及秦朝君主不用谥号。根据西周时期青铜器铭文的考古研究，此风俗约于周穆王前后普及。谥号通常用于尊称古代帝王、大臣、学者和贵族；有些名人的谥号由于久经使用，几乎成为他们的别名，如诸葛武侯（诸葛亮）、韩文公（韩愈）、曾文正（曾国藩）、岳武穆（岳飞）等。帝王的谥号一般是由礼官议定，再经继位的帝王认可后予以宣佈，臣下的谥号则由朝廷赐予。后期，赐谥权由皇帝包揽，取决于「圣裁」。谥号、谥号二词古文通用。据台湾着名家谱学家廖庆六认为，在繁体中文使用上，「谥」为一般道士作法