是虞美人，建康元年（144年）被立为太子。同年顺帝死后，2岁的刘炳于八月庚午登基，是为汉冲帝，改元“永憙”。顺帝的皇后梁氏被尊为皇太后，临朝问政。赵峻为太傅；李固为太尉。在位时期外戚梁氏当政，朝政腐败，民不聊生，九江发生暴乱，叛军在145年初一直攻到合肥。145年正月戊戌（2月15日），冲帝病死在玉堂前殿。梁太后与其兄大将军梁冀合谋，没有听从太尉李固的建议立年长血统近有德行的清河王刘蒜，而是降旨立刘蒜叔父乐安王刘鸿年仅八岁的独子刘缵入承大统，是为汉质帝，借此再度以皇太后身份临朝称制。正月己未（3月8