恩来在文革期间的表现，一般认为周恩来顾全大局、相忍为国，尽力利用各种渠道从不同的方面减少动乱带来的影响，被江青等人称为“灭火队长”，并保护了大批老干部，但也有记载相左的其他文献，包括陈再道案和孙维世案，但史学界争论不一。对于周恩来与刘少奇专案组的关系，杨成武则认为周实际上担任中央专案组负责人和领导者，并针对刘少奇、贺龙、彭真等人主持专案工作。文化大革命时，不少古蹟文物在“破四旧”的名义下遭受浩劫，周恩来不断设法予以保护，从而挽救了大批珍贵文物，为中华文化存续做出重大贡献，其中着名的实例有派军队进驻保护杭