杜威1859年出生于美国佛蒙特州的普通家庭里。1879年毕业于佛蒙特大学，1884年获约翰·霍普金斯大学哲学博士学位。
学术生涯.1884-1888年、1890-1894年，杜威在美国密歇根大学任哲学教授，1889年曾短期在明尼苏达大学教授哲学。1894-1904年，杜威在美国芝加哥大学任哲学系、心理学系和教育系主任，1902-1904年还兼任该校教育学院院长。1896年，他创立了芝加哥大学附属实验学校作为他教育理论的实验基地，他的太太爱丽丝·杜威（Alice Chipman