约翰后受邀加入了尤利塞斯·S·格兰特总统1877年到1879年的环球旅行，这段旅程也记入了他所写的书《与格兰特将军环球旅行》（Around the World with General Grant）中。他在旅程中的表现受到格兰特的赏识，特别是在中国他与李鸿章建立起了友谊。格兰特向切斯特·艾伦·阿瑟总统引荐杨约翰，他也因此受命于1882年成为美国驻华公使。在这段任职期间，他为美中关系和法中关系的稳定起到了重要作用。1885年，他继续回到欧洲为《纽约先驱报》工作。1890年他回到费城。1897年威廉·麦金莱