人朋友都对他很敬惮，他在江东名声亦很重。成年后，周玘不应州郡辟命，后来有位新上任的扬州刺史招他为别驾从事，表现谦虚并准备好礼节招请，这样周玘才应命。后周玘获举荐到宰府，举秀才，也当过议郎。
三定江南.太安二年（303年），义阳蛮张昌起兵作乱，又派了部将石冰侵袭扬州，扬州刺史陈徽出奔，遂令扬州陷于石冰之手。周玘为了起兵讨伐石冰，于是暗中联结了前南平内史王矩，二人共推吴兴太守顾祕都督扬州九郡军事，最终和江东诸人一同起兵，先斩杀石冰派的吴兴太守区山及其属吏，接着击破石冰派往抵御自己的部将