提议将欧洲史前史区分为三年代系统，即石器时代、青铜时代和铁器时代，这是依据人类使用的材料。这三个概念，包括人类古物、演化与三年代系统，往往被认为是现代考古学的基石。 不久，早期考古学家开始调查世界各地的各个不同区域，对于古代爱琴文明的研究，受到海因里希·施利曼在特洛伊，以及亚瑟·埃文斯在克里特的发掘所刺激，而约翰·劳埃德·斯蒂芬斯（John Lloyd Stephens）是在整个中美洲重新发现玛雅文明的关键人物。但是，按照今天的标准来看，这些考古学家所运用的方法有着极大的缺陷，往往具有欧洲中心论的偏见，