一些像犬科，但牠们其实是更为接近灵猫科。斑鬣狗属于猫型亚目，故较接近猫科而多于犬科。斑鬣狗是鬣狗科中现时最大型的成员。相信斑鬣狗的祖先是于上新世（533-180万年前）从缟鬣狗分支出来。由于当时剑齿虎开始消失，并由短牙的猫科所取代，一些鬣狗开始自行猎食及演化成新的物种，包括现今的斑鬣狗。
描述.斑鬣狗为鬣狗科中体型最大的现存物种，约长 ，站立时肩高 ，雌性大于雄性。生活于塞伦盖蒂地区的成年雄性斑鬣狗体重为 ，雌性则为 。生活于尚比亚地区的斑鬣狗倾向于拥有较重的体重，成年雄性平均体