由该个国家的海军领导机关统一编定，用以确定舰艇在海军序列中的位置，以方便识别。舷号通常是以序号或者代字加以序号表示，代字代表相应舰型；例如X615号综合补给船及J50号远洋救捞船等。有的国家海军舰艇则只会标志序号，不用标志代字。例如美国海军的企业号航空母舰(CVN65)的代号为CVN-65，以65为舷号标志在舰首干舷，并且以特大的字型标志在飞行甲板上。
各国.中国海军在发展历史上，部份军舰因为种种原因而未有能够投入服务，消失在船台上，从而导致了舷号不连续的情况。 例子：当中中国