测的讯号来源，以声波探测水面下的人造物体成为运用最广泛的手段。无论是潜艇或者是水面船只，都利用这项技术的衍生系统，探测水底下的物体，或者是以其作为导航的依据。
类型.声呐系统可以大致上分为两类：主动与被动。「主动声呐」工作原理与雷达类似，会自己发出音响讯号，借由这个讯号接触物体后反射回来的变化，做为计算这个物体的相对方位与距离的资料（原理请参见“多普勒效应”）。「被动声呐」的作用和传统的水下听音装置“水听器”（Hydrophone）极为相近，不发出任何讯号，只接收来自于周遭的各种音