斯托曼发起自由软体基金会并且在1989年撰写GPL。1990年代早期，GNU开始大量地产生或收集各种系统所必备的元件，像是——函式库、编译器、侦错工具、文字编辑器，以及一个Unix的使用者介面（Unix shell）——但是像一些底层环境，如硬体驱动、守护进程、系统核心（kernel）仍然不完整和陷于停顿，GNU计划中是在Mach微内核的架构之上开发系统核心，也就是所谓的GNU Hurd，但是这个基于Mach的设计异常复杂，发展进度则相对缓慢。林纳斯·托瓦兹曾说过如果GNU核心在1991年时可以用，他不会自