913年3月12日，鲁实先出生在湖南省长沙市宁乡县道林镇。年少时曾先后入湖南明德、大麓中学就读，遭学校勒令退学后，返乡后家中延聘教师教导，购「四史」自修，数年间读毕二十四史。1928年，鲁实先在花明楼镇周渭舫门下攻读经史之学。后随父亲宦游杭州，趁此览读文澜阁《四库全书》。1940年，着《史记会注考证驳议》，批驳日本学者泷川龟太郎《史记会注考证》中疑义、不当之处，出版时由郭沫若序言。深受杨树达赏识，认为鲁氏：「超越前儒，古今独步。」，推荐予复旦大学中文系主任陈子展，1942年，29岁的鲁实先遂入复旦担任教授，