微贱，年十二三，为汝南太守府（治所上蔡）小吏，性迟钝，办事不效，常遭掾史辱骂，以病归家。誓志“当以经术进，努力为诸生学问。”后辞其后母，欲西至京师受经。母怜其幼，母亲与他一起至长安求学，织履以供其读，从博士苦读《春秋》十余载。“以射策甲科为郎，二三岁，举明经，迁议郎”。汉成帝河平中，转为博士。数年，迁朔方太守，居官不烦苛，甚有威名，调任丞相司直。永始二年（前15年），升任御史大夫，旋擢丞相，封高陵侯，号为「通明相」。为王莽视所嫉。西汉成帝绥和二年（前7年），天文台观测到了「荧惑守心」的天象，丞相议曹李寻