大学历史学系，后考入台湾大学历史学研究所，1974年获历史学硕士学位、1981年获历史学博士学位，留校任教。其后，李东华又先后前往美国普林斯顿大学和荷兰莱顿大学进修。1999年出任台湾大学文学院院长三年，次年又出任中国历史学会理事长。2007年转就职于辅仁大学，2010年7月22日因急性肾衰竭过世，享年59岁。