她幼时回到英国，在牛津大学学习中文，1940年毕业，成为中文专业第一届毕业生。她与杨宪益在牛津大学相识，婚后常住北京，致力于将中国文学作品翻译成英文，成为20世纪后半叶外文出版社的优秀翻译家。夫妇二人在文化大革命时期入狱，1989年二人公开谴责六四事件中戒严部队的行为。他们的非当事人出版的英文自传《杨宪益传》在中国被禁止公开发售。1999年，戴乃迭在北京去世，享年80岁。
家庭.夫妇二人现有两个女儿在世，他们唯一的儿子1979年在英国自杀身亡。