贫，杜甫说他“才名四十年，坐客寒无毡”安史之乱爆发，郑虔与一群京官被安禄山军队劫持，驱往洛阳。安禄山授郑虔为水部郎中，虔乃托病拒就任，并密函告知唐肃宗，以表忠心。后安史之乱被平定，郑虔却以三等罪与张通、王维并囚于宣阳原杨国忠旧宅。郑虔等三人擅长绘画，崔圆命他们在书斋中做壁画，郑虔等惧死刑，极力求救于崔圆，“故运思精深，颇极能事”，终于被免死罪。至德二年（757年）被贬为台州司户参军事，干元二年九月二十日（759年10月15日）卒于台州官舍。郑虔长于地理，着有《天宝军防录》、《胡本草》、《荟蕞》等书，