撒哈拉沙漠和中部苏丹草原地区之间的一条总长超过5,400公里、最宽可达1,000公里的地带，从非洲以西的大西洋伸延到东部的衣索比亚高原，横跨塞内加尔、毛里塔尼亚、马里、布基纳法索、阿尔及利亚南端、尼日尔、尼日利亚、乍得、苏丹共和国、南苏丹、厄立特里亚、喀麦隆、中非共和国北端与衣索比亚北端等至少14个国家。一说萨赫勒亦包含埃塞俄比亚中南部和索马里境内，甚至是肯亚的大部分地区。有人说这里是班图人发源地。萨赫勒是半干旱的草原地区，具有从典型的热带草原向撒哈拉沙漠过渡的地理特点，年降水量约为200至600毫米，