830年10月至1831年10月就读于奥尔巴尼学院，他从1836年10月至1837年3月间于该学校学习许多文学经典。因为家境转坏，15岁离开学校，做过农夫、职员、小学教师等职务。他于1837年搭乘帆船出航，前往英国利物浦。赫尔曼·梅尔维尔于1841年成为捕鲸水手，从麻萨诸塞州费尔黑文出发。捕鲸船航行过合恩角，于南太平洋一带活动。1842年7月在南太平洋马克萨斯群岛与泰皮族接触，他于8月在一条澳大利亚商船上担任水手，因故被囚于塔希提岛，11月，越狱成功，在一艘捕鲸船上从事投叉手四个月之久。赫尔曼·梅尔维尔在1