色有光泽的放射性金属，半衰期随着原子序的扩大而依次缩短。锕系元素的性质较软，具有较高的密度及可塑性，在空气中会失去光泽。与镧系元素一样，锕系元素的化学性质比较活泼，能形成错合物及可溶于水的氯化物、硫酸盐、硝酸盐及高氯酸盐等，至于它们的氢氧化物、氟化物、硫酸盐及草酸盐等则不溶于水。
争论.铹（Lr）是否属于锕系元素有争论。最近的色谱分析显示，铹应属于IIIB族，而非锕系。但为了方便叙述，现今仍习惯将其与锕系合称。参见镧系元素中关于镥的地位的争论。
原子半径和离