初用James作为自己的英文名以纪念这位好友。同年他入美国耶鲁大学攻读政治学与经济学，后获学士学位。在耶鲁大学求学期间，晏阳初还曾经受教于塔夫脱和威尔逊两位美国前总统。晏阳初自耶鲁大学毕业后，恰逢欧战正酣，1917年中国政府便已向德国宣战，约有二十万华工踏上欧洲战场，1918年毕业后的晏阳初赴法国，任北美基督教青年会战地服务干事，为欧洲战场的华工提供志愿服务。当时他的主要工作是代人写信，工作过程中晏阳初萌生了教授华工识字的念头，他尝试着从复杂的中国文字中选中一千个常用字用来教华工识字，后来创办了历史上第