被任命为香茶县知县，继长兄吴廷魁之后，成为一名阮朝官员。启定八年（1923年），吴廷琰先后担任香水县、广田县知县，后又升任海陵府知府。保大元年（1926年），25岁的吴廷琰晋升为宁顺道管道，负责管理300座村庄。他的晋升得益于吴廷魁与内阁领袖、天主教徒阮有排之女的联姻。阮有排深受法国人的尊敬，而吴廷琰的宗教与家族背景给他留下了深刻印象。法国人对吴廷琰的工作态度印象深刻，但是被他频繁唿吁给予越南人更多的自治权的做法所激怒。吴廷琰曾一度宣布要辞职，但是受到平民的鼓励，坚持了下来。当他骑马穿过广治附近地区时，他首