听见的声音细节，或只记录与讨论主题有关系的语音细节，但亦不保证转写中的任何语音区分在理论上都具有意义。例如，英语「little」的宽式音标可转写为，虽然不甚精确，但也或多或少地描述了该词的主要发音。严式标音则会将语音重点聚焦于方言特征或个人发音；如通用美式英语的、考克尼方言的，或美国南方英语的。在记录音素时，语言学家习惯上使用更简单的字母，而没有过多的变音符号。国际音标字母的选择可能反映了作者的理论主张，也可能仅是为了排版上的便利。例如，在英语中，"pick"或"peak"的元音可以记为（即写作或），