社会，普世人权的概念还没有成熟，一个人只会因为他身为团体中的一份子而拥有权利。公元前6世纪的居鲁士文书，当中居鲁士大帝宣佈释放所有巴比伦之囚中被掳的犹太人，使其可以重归家园，此革命性之举动是为人类史上的第一部人权宣言。有关个人权利的思想，很快便传播到美索不达米亚邻近的印度、希腊和罗马。《世界人权宣言》、《公民权利和政治权利国际公约》及其两个《任择议定书》（针对投诉程式和死刑）以及《经济、社会及文化权利国际公约》及其《任择议定书》共同构成《国际人权法案》。1945年后通过之一系列国际人权条约和其他文书扩