以巩固首都平城的六镇最重要，至孝文帝迁都后势微。六镇起义后，北朝的镇戍专管军事，不再具政区性质。北朝疆域方面，北魏自代北之地（今山西省北部）崛起，至439年统一华北而结束五胡乱华时期。其屡次入侵刘宋，佔领山东、河南与淮北地。又取南齐淮南地及南梁汉中、剑阁一带。至此疆域北至漠南草原，西抵西域东部，东达辽西，南达江汉流域。在扩充领土期间，州郡多因时制宜，到487年开始整顿。到北魏孝明帝之后领土减少，州郡滥置。魏分东西后东魏有八十州，西魏有三十三州。北齐建立后，开始整顿政区规划，废除三州、一百五十三郡及五百八