生平.杨起元为隆庆元年（1567年）丁卯科广东乡试第一，万历五年（1577年）进士，选庶吉士。师从罗汝芳，“以知性为宗，不离日用，亦不讳禅。”。七年授翰林院编修，十三年充大明会典纂修官。十五年大典告成，升修撰，给诰命。万历十七年（1589年），为国子监司业。十九年升司经局洗马兼翰林院修撰充玉牒纂修官，寻充经筵讲官，二十年回籍养病。二十一年升南京翰林院侍读学士，掌本院印信。二十三年升国子监祭酒，以母老乞遵制侍养，不允。二十四年升南京礼部右侍郎，改吏部右侍郎。因母卒未任，持丧归乡。次年九月在惠病逝。谥文懿