吉斯的历史最早可以追遡至西元前201年。现时有关吉尔吉斯人最早的记录是《史记》，当时吉尔吉斯人被称为坚昆。突厥语 Qırğız，即中国史籍记载的黠戛斯，就是今天的柯尔克孜人，《史记》中最早记录了柯尔克孜人的情况，称之为“鬲昆”。两汉时称“坚昆”，魏晋南北朝至隋代称“结骨”、“契骨”、“纥骨”、“护骨”。唐代时根据汉语的音译通称为“黠戛斯”。五代十国、辽、宋、金时又称“纥里迄斯”，蒙古帝国、元代时称“吉利吉思”等，这些名称其实都是各时期各种不同的音译。清代按厄鲁特蒙古人的称唿，称其为布鲁特。乃蛮、钦察、契