月大的时候就去世了，他孩提大部分时间都是由一位法裔加拿大人管家照顾长大的，直到八岁时其父再婚。老奥尼尔是本行是泥瓦匠，后来在赢得剑桥市议会一个议席，被任命为市下水道管理员，开启从政之路。奥尼尔童年时，他那来源于加拿大棒球运动员的绰号得到普遍承认。他在罗马天主教学校接受教育，1931年毕业于现已不存在的剑桥圣约翰高中，曾任校篮球队队长；他是学校所在的教区的终身教区居民。后进入波士顿学院学习，1936年毕业。
初入政坛.奥尼尔在15岁就开始积极参与政治活动，并在1928年美国总统选举中