以通过繁殖传递给后代。生物病毒也可以自我复制，但是必须在感染过程中使用寄主细胞内的复制机制。有害的朊病毒是一种蛋白质，它可以通过将正常的蛋白质变为有害的朊病毒而自我复制。计算机病毒可以使用计算机的软件和硬件自我复制。自我复制是机器人学中的研究课题，也是科学幻想中的热门主题。自我复制机制常常不会完美地复制个体，而是通过来产生各种差异。这些变异会成为自然选择的基础，其中一些有利于在现有环境下生存的变异会保留下来，而其他的会被淘汰。
概览.
理论.约翰·冯·诺伊曼的