格罗滕迪克的父亲是犹太人，可能名叫亚历山大·夏皮罗，用过「萨沙」一名，1890年生于俄罗斯、白俄罗斯、乌克兰的边境。他15岁被反政府组织招揽，参与反沙皇斗争。他后来被捕，起初判处死刑，但因为年轻改为判囚终身。接着十年他在狱中度过，乘局势混乱逃走，加入乌克兰的反政府农民军。他娶犹太女人并诞下一子，但他非常风流，忙于婚外情。在一次逃避被警察抓获而尝试自杀的行动中丢失了一只胳膊，得到多个女人和同志协助逃走，以假名「亚历山大·塔纳罗夫」先后到柏林和巴黎。返回柏林后，他结识了汉堡出身、信奉新教的已婚妇汉卡·格罗森迪