咸丰九年（1859年），太平军石达开入湖南，岳昭率兵抵抗石达开部下的赖裕新部，解除宝庆之围，次年攻广西，升观察使，从骆秉章战胜陈玉成，又加按察使衔，赐号鼓勇巴图鲁。同治元年（1862年），抵抗石达开，升为云南按察使，又升布政使；次年镇压贵州苗族民变；同治五年（1866年）升为云南巡抚；同治七年（1868年）升云贵总督。云南回变，布政使岑毓英的军力最强，而毓英意气用事，与诸将不和，岳昭调和了他们的冲突，升用岑毓英。光绪元年（1875年）刘岳昭因为马嘉礼事件入觐迟延，被御史李廷箫弹劾，免官而卒。