原籍安徽歙县许村。1944年考入国立中央大学（南京大学）地质系，1948年7月毕业获学士学位。同年赴美留学，1950年在俄亥俄州立大学获硕士学位，1953年在洛杉矶加州大学获博士学位。1954年入美国壳牌石油公司从事研究工作，1963年到1967年在纽约州立大学和加州大学任教。1967年起移居瑞士，任教于瑞士苏黎世联邦理工学院，先后担任该校地球科学院院长、地质研究所所长。1970年参与地中海深海钻探研究，并提出地中海原是荒漠的说法。1986年，出版以探讨恐龙灭绝原因为主题的《大灭绝》，该书成为畅销书。