期食用就可能感染狂牛症。通常小牛需要长期食用污染饲料才会发病，极难由母牛垂直传染，所以检疫上一般30个月以下的小牛不用检查狂牛症。朊毒体只是一个蛋白质，生物体内免疫机制无法区分它和一般蛋白质的差异，又会累积在生物体内，累积多了就会发病。类似的病还有羊搔痒症、狂鹿症、人类的库贾氏病等等。
潜伏期.因为目前无法得知动物何时受到感染，所以在野外感染的牛海绵状脑病之潜伏期并不明确。流行病学分析发现大部分的牛在3.5岁到5岁之间出现临床疾病，因此推测潜伏期大约是3.5至5年。