伊凡·彼得罗维奇·巴夫洛夫将这种产生制约行为的学习形态描述为「动物对特定制约刺激的反应」。最简单的形式，是亚里斯多德曾经提出的接近律，也就是当两件事物经常同时出现时，大脑对其中一件事物的记忆会附带另外一件事物。古典制约理论一开始的重点放在反射行为或是非自愿行为。任何一个反射都是中性刺激与产生的反应两者的关系。近几年来对古典制约理论所做的反射限制被抛弃，且自愿行为的制约刺激也成为重要研究。
概观.古典制约的典型范例，包含了可重复的中性刺激和非制约刺激。非制约刺激（unco