980年，他又获港府委任为麦乐伦事件调查专员，以调查外籍督察麦乐伦在寓所身中五枪毙命的案件；另外又出任法律改革委员会委员兼同性恋法例研究小组主席。在1981年，杨铁樑获委任为上诉庭按察司，至1987年擢升为上诉法院副庭长。在1988年，杨铁樑进而获英女皇伊利沙伯二世策封为下级勋位爵士，同年3月，在时任港督卫奕信爵士推荐下，杨铁樑正式接替罗弼时爵士，出任首席按察司（1992年改名首席大法官），成为香港开埠以来首位出掌此高位的华人。传媒因而爱称他杨官。按照惯例，以往历任香港首席接察司都会兼任汶莱最高法院首席