4月与4名同学结伴，从四川赴延安。入读延安自然科学院中学部，不久考入鲁迅艺术学院文学系，1942年毕业，在在鲁艺文工团创作组工作。1943年到1944年，为秧歌队写歌词，担任秧歌剧的文字执笔，也单独写了一些秧歌剧。传唱至今的有贺敬之作词马可作曲的歌曲《南泥湾》，创作于1943年的歌曲《翻身道情》等。1944年下半年开始创作民族歌剧《白毛女》，负责剧本写作。抗战结束后，赴华北工作。1947年，参加青沧保北战役，立功受奖。1948年在河北正定的华北联合大学文艺学院华北文艺工作团任戏剧队副队长兼创作组组长。