养子。久寿2年（1155年）7月24日，体弱多病的近卫天皇驾崩，朝廷召开会议讨论继位的人选。本来确定由重仁亲王为新君，但由于藤原忠通的极力反对，决定改立美福门院的另一个养子守仁亲王继位。但是守仁亲王年幼，最终由守仁亲王的生父雅仁亲王登上皇位，是为后白河天皇。崇德上皇建立院政的愿望彻底破灭。
保元之乱.保元元年（1156年）5月，鸟羽法皇病倒，7月2日申时驾崩。崇德上皇在其临终前曾前往探望，但被法皇身边的宠臣藤原惟方逐出，崇德上皇愤怒地返回鸟羽田中殿。鸟羽法皇的驾崩使崇德上皇和后