实际开创者智顗（智者）大师常驻浙江天台山说法，故称天台宗。以《妙法莲华经》为其根本经典，又被称为法华宗。因为该宗注重于修行止观，又称止观宗。因为它重视佛教教理的研究，同时结合了止观的实际修行，以「教观双美」而闻名。中国天台宗祖庭在浙江天台山国清寺。湖北玉泉寺和宁波延庆寺、观宗寺亦为传播天台教法的重要道场。宋朝之后，天台宗在中国衰弱，多数门徒归于禅门。天台宗于9世纪初被日本僧人最澄传到日本，盛极一时。与中国不同，在日本佛教成为一个很重要的宗派，并引入密教修法，称为台密。日本天台宗总本山则为比叡山延历寺。