到现在，学术界还没有对古代汉语和近代汉语定下公认明显的划分界线。目前学术界一般都以「五四运动」和「白话文运动」为分水岭。古代的汉语有三个明显的发展阶段：以先秦时代为核心的上古汉语，其语音体系一般称上古音，以诗经和形声字的古韵推测，文字为甲骨文、金文和篆书；以唐代和宋代为核心的中古汉语，其语音体系一般称中古音，为等韵和韵图所记录，文字为楷书；以明末清初为核心的近代汉语。亦有人分成先秦、两汉六朝、唐宋、元明清四个阶段。古代汉语在不同阶段最明显的差别是语音，而上古汉语还有文字也与后世不同。狭义的古代汉语的面貌