开了官仓赈济灾民，有生儿子的民户每口给一斗米，刑狱案件有疑点都会将之释放，灾区百姓都因而获益。后演之转扬州别驾从事史，领吴兴郡中正。演之因得时以司徒、扬州刺史掌政的刘义康亲待而得于本州长期任职达十多年。不过，义康心腹刘湛当时聚集势力排挤宋文帝重用的殷景仁，图独佔朝权；演之却不肯与刘湛合作，于是被其在义康面前中伤，一次和义康论事时不合其意，义康就说：「自今以后，我不复相信。」演之本身就与殷景仁交好，也尽心为朝廷服务，宋文帝见此就让其任尚书吏部郎。元嘉十七年（440年），宋文帝诛杀刘湛等人，任命演之为右