广东乡试副主考、吏部考功司员外郎、提督广东学政，官至直隶通永道。李鼎元为官清廉，嘉庆七年（1803年）客死扬州，死时一贫如洗，友人合资以葬。友人吴山尊挽李鼎元联：“百金囊尽扬州死，万里魂归蜀道难。”李调元聪敏好学，治学广泛。李调元与其父李化楠、堂弟李鼎元、李骥元皆中进士，兄弟同入词林，有“一门四进士，弟兄三翰林”之誉，兄弟三人合称“绵州三李”。
着作.李调元的父亲李化楠喜欢诗画并着有《万善堂稿》、《石亭诗集》、《石亭文集》，而则李调元醉心饮食文化，在父亲所着《醒园录》基础上撰写