竺兄杨穆另起家族。大约东吴大帝孙权赤乌八年（245年）正月，皇子鲁王孙霸受宠，有夺嫡之念，杨竺、全寄、吴安、孙奇等为孙霸党羽，一同进谗言诋毁皇太子孙和，孙权也被迷惑，史称南鲁党争。太子太傅吾粲请求派孙霸出镇夏口，将杨竺等外放令其不得在京师，又数次与驻武昌的丞相陆逊互通消息，与陆逊接连上表劝孙权明确嫡庶之分。孙霸与杨竺共同诬陷吾粲，孙权怒，收捕吾粲下狱并诛杀。孙权有一次见杨竺，屏退左右，议论孙霸之才，杨竺极言孙霸有文武英姿，宜为嫡嗣，孙权于是也答应立孙霸为储。有给使伏于床下，告诉孙和。孙和所礼待的陆逊