在过去，诸如算盘、纳皮尔骨头、数学表书籍、工程计算尺或机械加法机（adding machine）在数值计算上扮演辅助角色。计算器这词原本指的是以纸笔执行数学计算的职业人士，这样的半手动计算工作既繁重又易出错。现代的计算器以电力驱动，且拥有从便宜、信用卡尺寸的简易装置到附列印功能的特殊计算器等多种形状与尺寸。
电子计算器.过去有些计算器像是今日的电脑一样大，第一个机械计算器是桌上型机械装置，但很快被桌上型电力机械计算器取代，之后又被真空管、电晶体、积体电路逻辑线路等材料依序取代