兵部的最高级长官，雅称为“大司马”，负责掌管全国卫所军官的选拔授予、训练、车辆、武器管理等政令，为正二品。明朝兵部尚书中，有指挥京师保卫战的于谦，有指挥宁锦之战的袁崇焕，以及明亡后抵御清朝部队的史可法，也有投降清朝的洪承畴等人。永乐迁都后，明朝设置南京六部，多半为虚衔，不过南京兵部尚书负责旧都金陵的防守工作。
沿革.明朝洪武元年，朱元璋设置兵部。洪武六年，增设兵部尚书和兵部侍郎各一人，并在总部、驾部、职方部这三个部门各设郎中、员外郎各一人、主事各两人，隶属中书省。洪武十三年（1