在美国内战前的一至两个世代的人的时间里，绝大部份的奴隶已根据一系列的法令，得到了解放。美国的西北领地是美国第一个完全摒弃奴隶制度的地区，在美国宪法通过前不久（1787年）通过的西北条例，规定西北领地禁止畜奴及宗教歧视。其后在这个地区成立的州份，俄亥俄州、印第安那州、伊利诺州、密西根州、威斯康辛州和明尼苏达州中，定居的居民大多是新英格兰人和美国独立战争的退役老兵。这些州份由于在成立前的西北领地时期就已经完全地解放奴隶，加上流向西南的俄亥俄河将西北领地与南部地区分隔开来——这也导致奴隶制度向西部扩展