将“公”、“能”二字定为校训。截止到1937年抗战全面爆发前，早期的南开大学已有文、理、商3个学院，12个系及经济、应用化学2个研究所。然而作为私立大学，学校的学生规模一直较小，1937年在校学生仅429人，但师资力量则十分雄厚，教职员工110余人，凌冰、姜立夫、饶毓泰、邱宗岳、杨石先、李继侗、熊大仕、蒋廷黻、李济、萧公权、徐谟、何廉、方显廷、陈序经、李卓敏、黄钰生、张彭春、柳无忌、司徒月兰、张忠绂、冯文潜、张克忠、张洪沅、刘晋年、钱宝琮等学者曾就职于南开大学。此外，竺可桢、汤用彤、萧叔玉、范文澜、罗隆