品一般由三个部分组成：热源、激活剂和食品。热源是指可以产热而不产生明火的化学物质，激活剂是指能和热源反应产生热量的物质，二者反应生热，用来加热预先处理好的半成品食物。如上所述，自热食品的放热过程是一个化学反应过程。常见的热源与激活剂组合有生石灰+水、铁粉+氧气、铝粉+碱性水溶液等。
历史.世界上最早研发无火自热食品的国家是比利时和荷兰，其开发的自热食品以生石灰为热源，采取大小金属罐套装的形式，大罐内装入生石灰，小罐内装入土豆泥等煳状食品。其后日本、美国等国也开发出了自热食品，美