父张廷榜，曾任太平知县、镇江丞。生于万历二年（1574年），自幼通五经、览史鉴，万历二十二年（1594年）举人，见明末政治腐败，无意仕进。居家潜心着述。万历四十五年（1617年）写成《东西洋考》。天启年间，何乔远荐张燮入朝编修《神宗实录》，力辞不就。卒于崇祯十三年（1640年）。