19世纪后期至20世纪初期，人们採用了一系列不一致的单位制，在质量上有的用克，有的用公斤；在长度上有的用厘米，有的用米。例如有：表达功率的「Pferdestärke」（公制马力）、表达的及表达气压和血压的毫米汞柱。这些广泛使用的单位之中，有的用到了标准重力。到了第二次世界大战尾声，全球各地仍然使用着各种不同的单位制，有的是公制的另类版本，有的则是基于所谓的「习惯单位」，如美制单位。1948年，在国际纯粹与应用物理学联合会及法国政府代表的参与下，第9届国际度量衡大会委派国际度量衡委员会对科学界、技术界