后随父母移居北京，在父亲影响下开始学习作曲，1957年于北京101中学毕业后被中央音乐学院破格录取，1959年转入天津音乐学院作曲系学习。后再转中央音乐学院作曲系学习。1964年毕业于天津音乐学院作曲系，分配到天津歌舞剧院任创作员。1978年7月，调入中央乐团。1984年，施光南加入中国共产党，1985年当选为中国音乐家协会副主席，1986年当选为中华全国青年联合会副主席。1987年出席中国共产党第十三次全国代表大会。1980年10月，1987年10月和1989年10月，施光南分别在天津、武汉和广州