宦官十常侍与外戚何进的争斗也日益加剧。终于在中平六年（189年）四月，汉灵帝驾崩后，戚宦再次相争，何进被杀。虽然何进部将袁绍率领部曲入宫尽杀宦官，但皇帝刘辩和皇弟刘协却被宦官挟持出宫，然后被何进召进京、准备讨伐宦官的董卓抢先找到并控制。董卓想废掉少帝刘辩，拥立其弟陈留王刘协为帝，于是用计壮大自己的势力，并剷除反对者，如诱使丁原部下吕布杀死丁原以夺其兵马，和逼走反对者袁绍。一切准备好后，便于九月甲戌日废少帝为弘农王，而推刘协为献帝，至丙子日，更鸩杀了何太后，成为汉室实际控制人，担任相国。他在洛阳实行恐怖统