时袁顗跟着担任吴郡太守的父亲袁洵住在吴郡，及后会稽太守随王刘诞出兵讨伐刘劭，板授袁顗为其谘议参军。同年刘劭被杀，武陵王刘骏即位，是为宋孝武帝，当过正员郎及晋陵太守。袁洵去世后，袁顗在守丧期过后再出仕，任中书侍郎，再除晋陵太守，并承袭父爵南昌县五等子。大明二年（458年），袁顗出任东海王刘袆的平南司马，兼寻阳太守，行江州事。同年十月，义阳王刘昶代刘袆江州刺史，袁顗留任寻阳太守，转为刘昶的前军司马，但不久刘昶罢前将军府，袁顗就解司马职。大明四年（460年），孝武帝以寻阳郡为寻阳国，封第六皇子刘子房为寻阳王，