羊出生于洛阳，父亲是洛阳当地商人。桑弘羊十三岁时即因心算天才被汉武帝任用入宫，任侍中。汉武帝时连年征战，国用不足，元狩三年（前120年），郑当时推荐桑弘羊与商贾孔仅来处理当时的财政困难，他主持推行盐、铁、酒的专卖制度，元鼎二年（前115年），因功升迁为大司农中丞，同年又推行均输法。元封元年（前110年），孔仅因反对船车税而罢盐铁丞，由桑弘羊接任治粟都尉，并代理大农令，在中央设平准官，全国各地设盐铁官、均输官，来推行其政策，有效调节各地物资流通，并增加财政收入，因功封左庶长的爵位。后元二年（前87年）二月