河的构思始于1839年，但1860年连接康斯坦察的铁路落成，运河的计划被搁置。直到1927年，罗马尼亚工程师约翰·斯东尼斯库（）才提出新的方案。但工程到了1949年才正式开始。在1949年到1953年进行大清洗期间，超过4万人，大多数是在劳改营中的政治犯，被强迫工作至死。因此，运河又被称为「死亡运河」 （）。1953年，工程突然停工，一等二十三年，直到1976年才继续。南支在1984年完成，而北支亦在1987年竣工。建造成本估计约为20亿美元，预计五十年内收回成本，但至盈利只有300万欧元。