沙巴州铁路的前身为北婆罗洲铁路，其历史可追溯至19世纪末的英国殖民地时代。自19世纪中叶起英国在婆罗洲的影响与日俱增，英国于1878年从苏禄苏丹手中取得沙巴的所有权，至1882年英国成立了北婆罗洲特许公司，自此北婆罗洲正式成为英国的殖民地，首府最初设于古达，不久之后又迁往山打根。1888年，北婆罗洲成为英国的保护领。当时英国殖民者在北婆罗洲大量种植烟草、可可、咖啡、橡胶等作物，英国殖民者希望进一步开发热带雨林的自然资源，但由于当地缺乏对外联系所需的交通运输系统，因此决定建造一条深入北婆罗洲内陆地区的铁路，