琬自幼聪慧过人，“负隽才，着声誉”，“少能诗，有才名”。曾随仲兄宋璜游学京师，与王崇简、王熙父子相识。亦同姜埰、姜垓兄弟友好。顺治四年（1647年）中进士，授户部主事，累迁吏部郎中。一度因“文字余孽”为逆仆所陷，下狱。顺治十八年（1661年），官至浙江按察使。康熙元年（1662年）又因亲戚董樵之故，其侄宋彝秉（宋一柄）诬告宋琬与登州于七起义有关，下狱，三年后释放，流寓江南八年，与宋荤、朱彝尊、王士禄等人诗酒唱和。康熙十一年春任四川按察使，次年进京述职，遭逢三藩之乱，不得回程，得知家人皆陷于兵火，忧苦成疾