空爆后所产生的烟云中含有放射性粒子，在风和重力的作用下，边降落边向下风方向飘移。其中较重的粒子在数分钟内即开始降落，24小时内降落在爆区下风方向数百千米的范围内，造成近区沾染；较轻的粒子，在几十小时至几天内降落到下风方向更远的地面，造成远区沾染；而美国原子能委员会认为，更轻的粒子随风飘移甚至可以环绕地球，经数日、数月，乃至数年后方能降落到地面，造成全球性沾染。
当地.核武器在地表或水面爆炸后，大量的泥土或水会被火球的高温所汽化，并被带入放射性烟云中。当这些物质与可裂变物质或与其他中