官乃至内迁的民族参战使北方社会陷入严重的动荡和混乱。自惠帝即位至此卷入政变和内战的主要有汝南、楚、赵、齐、成都、河间、长沙和东海八位宗王，故史称“八王之乱”。至光熙元年（306年），前七王除只保有长安的司马颙外皆已败死，东海王最终控制了朝政，毒死惠帝，立怀帝。怀帝召司马颙入朝为司徒，司马颙在途中被杀。八王之乱遂结束。但这段时间，南匈奴和氐族流民已经分别建立了汉国、成国两个政权，西晋的统一局面已被打破。
衣冠南渡.西晋晋怀帝、晋愍帝时期汉族北部地区大规模战争不断，内徙的周边外族相继建