工作原理为利用电流的磁效应，当电流通过其导线时，会产生磁场，与永久磁铁互斥而带动指针旋转，与磁电式电流表基本相同。检流计与电流表、电压计极为相关，电流表的设计原理为检流计并联一个低电阻，其测量范围较检流计大，但相对上其精确度较检流计低，且其偏转方向为电流方向，不同于检流计偏转方向为电子流方向。电压计的设计原理则是检流计串联一个高电阻。检流计在移动运送或不使用时，须将两端短路，以增加指针晃动的阻尼，减少对检流计的伤害。现今广泛使用的检流计是达松发（D'Arsonval）／威士顿（Weston）型式