生在和声、旋律、对位、节奏上，也可以由不同的配器方法在音色上求变化。这种变化就是主题变形，或叫“变奏”。变奏的次数不固定，可以变奏任意多次。曲式发展如：A（主题）+A+A+A+A…… 变奏曲是一种古老的经典作曲方式，从文艺复兴时期就已经流行。巴洛克音乐时代比较着名的变奏曲有巴哈的《哥德堡变奏曲》，韩德尔的《和谐的铁匠》系列。在古典音乐时期，莫扎特写了大量的变奏曲，莫扎特习惯在变奏曲的倒数第二乐章时让节奏变慢，然后在最后一个乐章突然加快，并常用华彩即兴演奏的形式；其中最有名的即为小星星变奏曲。海顿