历史.根据《牛津英语词源词典》，必要之恶一词源于希腊语，最早用来描述婚姻。在英语中这一词汇最早见于1547年，用于形容一位女性。另一例较早的用法见于1642年的着作《》，其中形容弄臣为“朝堂上必要之恶”。美国政治家托马斯·潘恩1776年的着作《常识》中形容政府在最好的情况也不过是“必要之恶”。
“恶”的含义.“恶”（evil）可以形容道德（morality）上的邪恶；但它也可以仅描述行为结果：当人的行为造成了损害时，称其为恶的。“必要之恶”可以表达一种不便或者不快，而