一个核子反应炉达到临界系指其消耗的中子数等于核分裂产生的中子数，因此有足够的中子继续核分裂反应，形成链反应。如果消耗的中子数大于核分裂产生的中子数，称「次临界」或「亚临界」。在此状况之下没有因为中子数随核分裂反应变少，所以不会形成链反应。如果消耗的中子数小于核分裂产生的中子数，叫「超临界」。在此状况之下因为中子数随核分裂反应变多，核反应愈演愈烈，是原子弹的爆炸原理。
数学式.formula_1。式中a表示「核分裂反应产生的中子数」，b表示「核分裂反应消耗的中子数」。