子核电荷的多少对原子进行分类的一种方法，把核电荷数相同的一类原子称为一种元素。2018年，总共有118种元素被发现，其中地球上有98种（1号的氢至98号的鉲），其余则是人工合成元素。
概览.化学元素中最轻的两个元素分别是氢和氦，都是在宇宙形成的前20分钟由太初核合成所产生的，一开始的质量比率为3:1（原子数比例则为12:1），当时也产生了极微量的锂及铍。几乎其他自然存在的元素都是经由自然的核合成而产生的。地球上有少量的新元素是由反应产生，或是宇宙生成（cosmogenic）反应