人参与之前就已经开始了。许多因素导致了麦卡锡主义，这可以追溯到第一次红色恐慌(1917–20年)，此时共产主义已经成为一个政治势力。由于工会的成功和反法西斯主义，美国共产党在1930年代扩充了党员人数，在1940-41年达到了顶峰的75,000人。第二次世界大战时，美国与苏联结盟，反共问题被搁置。冷战在二战之后立即爆发，苏联在中欧及东欧建立傀儡政权，美国则在希腊和中国支持反共势力。虽然1945年伊格尔·古琴科和伊丽莎白·本特利将苏联间谍问题闹得沸沸扬扬，但1949-1950年共产主义的威胁陡然提升。苏联