但是这些羽毛纤细、对称且不特化，可能对飞行毫无用处，它们连成一排并直接附属于连接上臂和下臂的大型肉质前膜。大多数近鸟龙科的腿部下方还长有密集的羽毛，少数物种的腿羽较短，但大多数（如近鸟龙和足羽龙）具有很长的正羽，给了它们“四翼恐龙”的绰号――这也是小盗龙类的共同特征。始祖鸟腿部下端似乎没有任何羽毛，但其近亲丝鸟龙拥有既延伸至脚趾的绒毛，又具有延伸至腿上的正羽。
显着特征.福斯和劳赫确认了该科的几个诊断特征：