光学用途，也可能只是装饰；来自岩石结晶的简单透镜在历史上也早就有记载。希腊对充满水的球体有许多光学上的解释（西元前5世纪），之后的许多世纪也有光学的着作，包括托勒密着作的（西元2世纪）就写了包括反射、折射和颜色的光学性质；接续还有10世纪的和11世纪的海什木。大约12世纪，对欧洲出现的阅读石（放在阅读材料前面的放大镜镜头），以及做为取火镜的透镜，都有着翔实的文献。人们普遍认为实际使用的透镜，可以追溯到13世纪。做为矫正远视的眼镜与凸透镜，在13世纪晚期和14世纪初期诞生于义大利的北部；而在义大利北部广