靠“周公奖学基金”进入北京师范大学文学院国文系就读，国共二次合作前共产党方面地下联系人。1935年国文系毕业。在校入党，曾任支部书记、北平学联党团领导人。「一二 九」运动领导人之一。中华人民共和国成立后任湖南省委书记，中共八大中央候补委员。周因认同彭德怀批评毛泽东的人民公社和大跃进运动中的失误，他质疑“主席有没有斯大林晚年的危险？”遭毛定性为「走资派」和「彭、黄、张、周反党集团」成员，被撤销中共湖南省委第一书记职务，保留省委委员，10月2日到湖南浏阳县的大瑶人民公社接受劳改，担任公社党委副书记。1962