为求自保纷纷自我武装。1851年起太平天国金田起义，大清帝国各地人心浮动，台湾府淡水抚民同知朱材哲命令各区「垦首」加强办理乡勇团练。1853年，小刀会起事，部分成员于1854年转而来台，滋扰北台湾沿海，最后趁势攻佔鸡笼（今基隆市）。北路协副将曾玉明征召林文察助战，为台湾客家义民军与林文察、林朝栋父子首次合作。1862年，彰化县发生戴潮春事件，义民军再次出征，以刘维翰、姜殿邦、张元清为首，冲锋陷阵保卫乡土阻击戴潮春军队于大甲以南，无法深入客家地区。1865年起，客家民兵出身的李惟义奉命「招降」太平天国和捻