降落伞的设计就先于飞行器的发明，另一些发明则去解决一些没有经济价值的问题。按照政治经济学家约瑟夫·熊彼特的术语，发明与创新不同。一个发明仅仅是纸面上的（虽然发明可能在专利局备案），而一项创新是一项被实际投入使用的发明。但是，这只是社会人类学家和其他社会科学研究员在理论上的冲突。在社会科学范畴中，一项创新可以是对于文化的任何新事物。这项创新不一定已经被采用。对于一项创新的采用（或未采用）的理论被称作创新的传播。这项理论是首先被埃弗雷特·罗杰斯（Everett Rogers）发表，它考虑了某个创新在任何时候