法国杂志《新观察家》中提出；原本是指法国大革命时代的「第三阶级」；后被引申来描述冷战时期，一些在国际政治上倾向中立，而经济发展较为落后的非洲、亚洲和拉丁美洲国家。这种说法，系从冷战背景下的意识型态区别着眼。「三个世界」的概念逐渐流行之后，一般即以「第一世界」指称以美国为首的西方国家集团，包括英国、西德、加拿大、法国及日本、等；而以「第二世界」指称当时以苏联为首的共产集团国家（主要集中在东欧），如波兰、罗马尼亚、保加利亚、南斯拉夫等。此外，几乎所有的不结盟运动成员国都自认属于「第三世界」──即使这些国家多