得不弃学在家里帮助工作来还债。最后他还是结束了中学，去罗彻斯特大学学神学和政治经济学。1877年他毕业并在大学里的神学班里教课。1880年他获得牧师地位。
在明尼阿波利斯任牧师和募捐.从1880年到1888年盖茨在明尼苏达州明尼阿波利斯的浸信会中央教堂任牧师。在这里创建面膜帝国的大工业家查尔斯·阿尔弗雷德·皮尔斯伯里征求他的意见。皮尔斯伯里本来打算在遗嘱里把20万美元捐赠给一座学校。盖茨则说服他立刻向学校捐赠五万美元，前提是明尼苏达州的教会捐赠同样数量。在遗嘱里则捐赠剩下的15万美