盖因地方官多在冬季时以替京官购置木炭取暖为名而来，由于是春节前后发放故又称节敬。相对于冰敬，炭敬的等级较低。炭敬金额不一，但最低额度是八两。炭敬的金额有其特别名目，例如四十两银子称“四十贤人”，三百两称“毛诗一部”，一千两银子称是“千佛名经”。《官场现形记》第十七回描写：“单太爷道：‘现在已到年下了，送点小意思，总算个炭敬罢了。’魏竹岗道：‘炭敬亦有多少：一万、八千也是，三十、二十亦是。’”炭敬终究不是合法的款帐，实际上是属于三敬之一的陋规，但积习既久，查不胜查。京官薪资收入不多，又讲究排场，日日夜