殷第三子，是北宋开国君主宋太祖赵匡胤的胞弟。本名赵匡义，字廷宜，其兄长赵匡胤登基后为避讳，改名赵光义，赵匡胤去世后，勾结兄长身边宦官篡位，史说为烛光斧影，后流放和逼迫兄长赵匡胤的两个儿子自杀。宋太宗文治有为，但不善武功。于太平兴国三年（978年）迫使吴越纳土归降；之后又灭亡五代十国最后一个割据政权北汉，结束北宋统一战争。次年（979年）宋太宗赵光义移师幽州，试图一举收复燕云十六州，在高粱河（今北京西直门外）展开激战，宋军大败，宋太宗被耶律休哥射伤，乘驴车逃走。他两度伐辽失败。980年又试图兼併交趾但惨败