锕更早被发现，但是科学家到1902年才分离出这些元素。在元素週期表中，锕系元素始于锕，止于铹，一共有15种元素。锕是一种柔软的银白色放射性金属。在空气中，锕会迅速与氧气和水气反应，在表面形成具保护性的白色氧化层。和大部份镧系元素和锕系元素一样，锕的氧化态一般是+3。在自然界中，只有少量的锕出现在铀矿石当中，主要为同位素Ac，并进行β衰变，半衰期为21.772年。每一吨铀矿石约含0.2毫克的锕元素。由于锕和镧的化学和物理特性过于接近，因此要从矿石中分离出锕元素并不现实。科学家则是在核反应炉中以中子照射镭-