有病毒都有的两种结构是化学本质爲DNA或RNA的核酸与保护基因的蛋白质外壳。其中，核酸爲携带遗传讯息的长链状分子。部分病毒还有一个由脂肪构成的包裹着病毒体的病毒包膜。病毒包膜可以在病毒处于宿主细胞胞外时爲它们提供保护。病毒的形状变化多样，既有螺旋形、二十面体形的病毒，也有拥有更为复杂的几何结构的噬菌体。病毒的大小在20纳米到300纳米之间，把30,000到500,000个病毒一个个紧靠着排列起来才能达到1厘米的长度。病毒有多种传播方式。很多病毒会攻击特定的生物体或生物组织，每一种病毒也有特定的传播方式。