用化学手段来发展生产生活的历史早已开始。在北京人的时代，火的使用已经十分普遍。中国人在古代发展出了一系列烧制陶瓷、冶金和酿造的工艺。鸦片战争之后，近代化学传入，1866年设立的算学馆就有教授化学课程。徐寿和英国传教士傅兰雅翻译了大批西方人写的化学书籍。中华民国成立后，化学得以有较大发展，出现了李方训、戴安邦、徐光宪等一大批化学家。侯德榜发明的联合制减法是对近代化工的重大贡献。民国十七年(1928年)七月，中央研究院成立化学所，并于民国46年迁台复所。中华人民共和国成立后于1956年成立了中国科学院化学研究所