赴日本留学，加入中国同盟会。辛亥革命期间回国，担任海军陆战队秘书长，后在《长沙日报》担任撰述。1913年3月，到英国伦敦大学政治经济学院攻读货币银行专业。1920年回国后，在吴淞中国公学兼任经济学、会计学教授，在商务印书馆担任会计主任。1926年，任中央研究院经济研究所所长、社会科学研究所研究员。1930年起任武汉大学教授，曾任经济系主任、法学院院长、教务长、文科研究所经济学部主任。1938年，武汉大学迁往四川乐山，杨端六任迁校委员会主任。中华人民共和国成立后，曾任中南军政委员会委员，此后在武汉大学任教授。