阀淮西节度使李希烈的泾原兵因未得德宗足够的赏赐，愤而兵变。德宗逃到奉天，乔琳也随驾，转吏部尚书，迁太子少师、太子太师。变军推将军太尉朱泚为首，朱泚不久自建秦政权，自称皇帝。但秦军不能在奉天俘虏德宗，唐、秦两军僵持。兴元元年（784年）二月，唐军大将太尉李怀光因德宗不见他而对德宗生怨，转而和朱泚结盟对抗德宗，德宗被迫远遁梁州。乔琳起初随驾，行至盩厔，称年老且没有马，尽管德宗素来因他是旧臣且年老而以礼相待，给他一匹御马，他还是拒绝随驾。德宗怅然，将手中的马鞭赐给他，说：“好自为之，和卿决别了。”数日后，乔琳剃发