跟牠们的盘龙目祖先一样的原始特征（例如：没有次生颚，小型齿骨），但是牠们也有许多兽孔目的较进阶特征，像是扩大的肠骨与更直立的四肢。牠们包括肉食性、草食性、杂食性动物，有些是半水生动物，有些是完全陆生动物。恐头兽类也是二叠纪中期的最大动物之一，只有最大的卡色龙科与锯齿龙科的体型比得上或超越她们。所有的恐头兽类都有咬合时上下门牙可交错的特征。在更进阶的物种中，门牙的接近舌头侧根部，在颌部紧闭时可形成压碎的表面，可磨碎植物。大多数的恐头兽类发展出加厚的头骨，这似乎是物种间打斗行为（用头互相撞击）的演化结果