库的《九章算术》）尽管中国古人首先发现并应用了负数，但却并没有从理性方面讨论负数存在的意义和本质，这可能是文化习惯导致的。对负数精确的定义，和其根本属性的讨论，是由近代西方数学家首先完成的。西方最早在数学上使用负数的文献纪录，是由古印度数学家婆罗摩笈多于公元628年完成的《》。它的出现是为了表示负资产或债务。在很大程度上，欧洲数学家直到17世纪才接受负数的概念。
符号函数.在实数上可以定义这样一个函数formula_5，它对正数取值为 1，负数取值为 −1，0 取值为 0。