航空自卫队主要会派出的救难队进行协助。活动范围最初限定为「港口、海湾、海崃等日本国沿岸水域」（法律制定时的海上保安厅法第1条第1项），之后修正为「海上」，解除活动范围的限制。从此活动范围可扩展至全世界，例如「」曾在欧洲日本间执行钸输送护卫任务，与马六甲海盗捜索任务等。当内陆发生大规模灾害，自治体跟相关机关也可向海上保安厅提出需求进行协助。鉴于美国海岸防卫队拥有，海上保安厅也在1957年（昭和32年）至1962年（昭和37年）航行南极观测船（第1～6次），但在1965年（昭和40年）后改由海上自卫队运