朝皇族，河间王，文帝杨坚从祖弟，杨元孙之子。杨元孙小时候，父亲杨爱敬去世，在北齐统治下的邺城居住，生长在舅舅家。怕自己作为北齐敌对势力西魏大将军杨忠的亲族（杨忠的父亲杨祯和杨元孙的父亲杨爱敬是兄弟）受到牵连。于是杨元孙改姓母姓郭氏。杨元孙去世，北齐被北周呑併，杨弘入关中。杨坚为杨弘买置田宅。几度跟随征战，累进开府仪同三司。580年，杨坚为丞相，把杨弘带在身边，作为心腹。杨坚到访北周赵王宇文招宅邸，将要发生危险，杨弘站在门外，守卫杨坚。不久加授上开府，封永康县公。581年，隋朝建立，杨弘担任大将军进爵