本理论，是从方苞开始建立的。他继承唐、宋古文运动「文」「道」合一的主张，强调「义法」，「义」即「言有物」，指文章应有内容，「法」即「言有序」，指写文章要讲结构条理。方苞以六经、论语、孟子为文章最早的根源，其次为左传、史记；其次为唐宋八大家，最后是明朝的归有光。方苞主张为文应追求雅洁，主张古文中不可入语录中语、魏晋六朝人藻丽俳语、汉赋中板重字法、诗歌中隽语、南北史佻巧语。他反对文章里杂有小说，又不同意柳宗元、苏轼的引用佛家语。
刘大櫆.刘大櫆补充了方苞的理论，强调「神、气、音节」