姊夫是参加《白毛女》剧本创作的丁毅），小钱理群随母亲在南京长大。1955年，大哥钱宁从美国回归中国，在北京清华大学教书。
生平.1939年出生于重庆，在南京读小学、南京师范大学附属中学。1956年南京大学附属中学毕业后升读北京大学中文系新闻专业。1960年中国人民大学新闻专业（1958年北大新闻专业被合併）本科毕业，分配到贵州安顺教中专：卫生学校、师范学校。1978年入北大中文系文学专业读研究生，导师是王瑶、严家炎先生，研究方向是现代中国文学。1981年研究生毕业留校任教。