美国太平洋舰队总司令切斯特·尼米兹，把防卫夏威夷及美国与澳大利亚之间的联系视为首要任务。虽然美国航母避过珍珠港袭击，但太平洋舰队只有列星顿号、萨拉托加号、约克镇号、企业号四个航母特遣舰队可供调遣，其中萨拉托加号1月遭到潜艇攻击而要回国维修，而刚刚服役的大黄蜂号要到5月才加入太平洋舰队。换言之，太平洋舰队只能勉强兼顾两面防线，没有把握与日军舰队一决胜负。金恩和尼米兹不时在调动航母上意见分歧，但两人大致上都同意保留实力。1942年1月到4月，美军航母除了在1月掩护陆战队增援美属萨摩亚，基本上只进行报复攻击，