皇第二子，上一任淳和天皇之侄，其母为内舎人橘清友之女、皇后橘嘉智子（檀林皇后）。833年时，淳和天皇让位给皇太子正良亲王，是为仁明天皇。当初，仁明天皇立淳和天皇次子恆贞亲王为皇太子。承和九年（842年）发生承和之变，恆贞亲王被废除，改立仁明天皇长子道康亲王为皇太子。此事传言为仁明天皇及其妻舅藤原良房之计谋使其子进位为皇太子（道康亲王之母乃藤原良房之妹）。嘉祥三年（850年）3月19日仁明天皇病重，遂让位于皇太子是为文德天皇。同年3月21日仁明天皇驾崩。