896年，清廷从英国购买“海天”、“海圻”号巡洋舰，向德国订购三艘穹甲巡洋舰。福州船政大臣裕禄奏请选派第四批海军留学生，光绪帝批准了这一计划，中断多年的向海外派遣海军留学生的工作得以恢复。1899年4月17日，慈禧太后召见前北洋海军副将叶祖珪、参将萨镇冰，开复他们的革职处分，命他们统领和帮统新购各舰。1907年夏，慈禧太后批准于陆军部内增设海军处。1909年，筹办海军事务处设立，载洵、萨镇冰被任命为筹办海军大臣，北洋水师与南洋水师、福建水师、广东水师合併为巡洋舰队和巡江舰队。而从日本订购的14艘