行之初，中国主要学习苏联的经验，照抄对方的作业程序、排班制度。早年乘坐这趟列车的大多是因公出差的政府官员、代表团，甚至是省部级以上的高级干部。车辆在库内检修时有公安人员把守。故而不少人把这趟车称作“神秘的东方列车”。虽然1960年代至1980年代间中苏交恶，3/4次列车仍然没有停运，但之间曾发生多次冲突，例如1974年苏联克格勃在伊尔库茨克车站扣押4次列车上的中国驻苏联外交官关恒广。1963年9月7日，由北京铁路局担当乘务的3次列车在苏联边境遭到苏联边防和海关人员的无理检查，并在9月8日驱逐全体中国列车