直到自推古天皇算起的第六位皇后——圣武天皇皇后光明皇后，才在孝谦天皇即位后正式成为日本第一位皇太后。醍醐天皇以前，上下任天皇交替时，只有皇后才能在新任天皇登基后成为皇太后，若新任天皇之母为妃、夫人、女御时，或是新任天皇之母为平民出身，只能称皇太妃、皇太夫人，而平民出身的皇后中仅有少数能被尊为皇太后。但醍醐天皇登基后，养母藤原温子得到了中宫职的供职，虽然只被尊为皇太夫人，但在实质意义与地位上已等同于皇太后，因此往后天皇的生母都能成为皇太后。自一条天皇同时拥有两位正配平妻（皇后藤原定子、中宫藤原彰子），