成、高攀龙等人是好友。万历四十四年（1616年）殿试第一，授翰林院修撰。天启初年，以回家赡养母亲的理由归家。魏大中、赵南星遭遇大难，钱士升破产营救。崇祯中官至礼部尚书兼东阁大学士，献「宽、简、虚、平」四箴，由于经常生病，崇祯逐渐对其不满。以「沽名」为罪，致仕归乡。着有《南宋书》、《逊国逸书》等。