间处于军事上的紧张关系。在整个古代中国历史中，保护北部边疆免受游牧民族的入侵一直是中原政权的防御重心。在周朝，包括燕国、赵国、秦国在内的多个诸侯国为了抵御北方民族的入侵，各自修造了数段长城。秦始皇统一中国，建立秦朝后，派将军蒙恬率领三十万人攻击匈奴，占据河套，并征召数万劳工，将各国原先修造的旧城墙连接起来，从临洮到辽东绵延万里，史称秦长城。由于蒙恬的攻势，匈奴在秦始皇统治时期一直被压制。而随着秦帝国的崩溃，中原地区陷入内乱，匈奴首领冒顿单于趁机迅速扩张，建立了一个横跨东亚和中亚的强大草原帝国，并收复了被