981年也是因为罢工而缩短球季，为了更吸引球迷眼光，以及弥补因罢工造成的损失，两个分区分别进行一轮季后赛，以罢工期间为分隔，将球季分为上、下半季，由两个半季的战绩最佳队伍先进行一回合五战三胜制的系列赛，再晋级联盟冠军赛，这也可以算是最早的分区赛。最后，纽约洋基以3胜2负击败密尔瓦基酿酒人，拿下美联东区；而运动家则是横扫堪萨斯市皇家，拿下美联西区。到目前为止，洋基是参与分区赛次数最多的，有14次。
决定对战组合.1998年之后，外卡球队会先与所属分区之外战绩较佳的队伍对战，另外两