他是东魏权臣高欢次子，北齐追尊文襄皇帝高澄的同母弟。
生平.幼时其貌不扬，沉默寡言，其实大智若愚，聪慧过人，虽偶然被兄弟嘲笑或玩弄，但其才能甚得父亲高欢欣赏。高澄被兰京刺杀以后，高洋便牢牢地掌握了大权。东魏孝静帝元善见只好封他为丞相、齐郡王，加九锡、殊礼。高洋不甘当傀儡皇帝的大臣，就于550年就废掉了元善见，自立为帝，改元「天保」，建都邺，北齐建立，年仅25岁。当年十一月，西魏宇文泰率大军进攻刚刚建立的北齐，高洋亲自率军迎战。宇文泰看到高洋手下的部队军容严整，叹息道：「高欢不死矣。