1868年清朝平定了多年的捻乱。左宗棠收复了新疆。光绪年间中国经历了不少天灾，如1875年丁戊奇荒和1887年黄河决口，不仅造成了数千万人死亡，还对晚清历史造成了深远影响。1894年清朝与日本爆发了甲午战争，清朝战败，与日本签订《马关条约》，割让台湾。由于甲午战败的震撼，1898年光绪帝接受康有为、梁启超的主张，宣布变法维新。但这次变法只持续一百零三天，后世称之为“百日维新”。戊戌变法失败后，清朝北方爆发了义和团运动，1900年以英、美、法、俄、日、德、义、奥组成的八国联军进军中国，并攻占北京，慈禧