职通直散骑侍郎、朱衣直合，到太清元年（547年）外任弋阳太守。侯景之乱期间，梁元帝承制改授他为西阳太守，封西陵县伯；侯景派侄子侯思穆据守齐安，周炅率领勇兵打败侯思穆，并处斩他，因功授持节、高州刺史。其时周炅佔据武昌、西阳两郡，聚集民众，兵力很强。侯景部下任约佔据樊山，他和宁州长史徐文盛攻击任约，斩杀任约部将叱罗子通及赵迦娄等人。二人乘胜追击，频频胜利，任约部队全被消灭。承圣元年（552年），周炅迁官使持节、都督江定二州诸军事、戎昭将军、江州刺史，进爵为西陵县侯，食邑五百户。陈霸先受禅建立南陈，王琳佔领上