6年（平成18年）开始对式样进行大幅度变更，之后作为“今后JR北海道都市间特急的主要车辆”在断续继续制造中。截止2019年（平成31年）4月1日共有118辆在籍，是JR北海道以及其他6家JR公司中保有数量最多的一款柴联车车型。261系是一款摆式（倾斜）列车，原本是特别为了配合沿线多山、线型复杂的宗谷本线之提速计划而设计的专用车型，所有权是属于「北海道高速铁道开发公司」所有，以租贷名义给JR北海道营运，其设计营运速率为130公里／小时。2006年（平成18年）时，石胜线上的特急列车系统进行高速化改良，