道光壬辰年十月二十一日（1832年）生于苏州府嘉定，有资料讹记为杭州，然其籍贯则为杭州府无误。出身贫寒，文韶通过科举步入仕途。其家族于明代自上虞迁至杭州，祖父为一无名盐商。咸丰元年（1851年）辛亥恩科举人，咸丰二年（1852年）联捷进士，授予户部主事之职。后累迁郎中，出为湖北安襄郧荆道道员。才能优异。得到左宗棠、李鸿章赏识，交相推荐。在同治回乱以及捻军战乱期间作为陕甘后路粮台助理左宗棠的战事。升湖北按察使，迁湖南布政使。同治十年(1871年)，署理湖南巡抚，农历十一月到任。任职总共6年。期间曾多次军