萨尔瓦·基尔·马亚尔迪特早期支持在统一的苏丹内实施南方自治。苏丹人民解放军在1986年的兵力约有12500人，1989年有2万至3万人，到1991年有5万至6万人。叛军从战争初期已经把攻击石油设施作为其主要战略之一。1991年，支持南方叛军的埃塞俄比亚门格斯图政府被推翻，加上南方叛军内部分裂（努尔族的里克·马查尔在1991年脱离约翰·加朗，另立苏丹人民解放军纳西尔派，并接受苏丹政府援助对抗加朗），苏丹政府军乘势在其后三年里收复许多失地，夺回大多数油田。战争的破坏加上西方国家在1990年代开始对苏