一生周旋在东洋及西洋的海洋势力之间，在明朝海禁的逆势格局下，开创中国历史上少有的民间海上霸业。
早年生活.郑芝龙的父亲郑士表，是泉州府一个小官吏。明朝天启元年（1621年)，由于家计困难，父亲要郑芝龙带着两个弟弟去投靠香山澳（今澳门）经商的舅父黄程，明末的香山澳，已是安平商人聚集之地，如大商人颜一深、黄程，都是来自安海。郑芝龙在此学习葡萄牙语，接触各国的海商，学了不少做生意的本领，为了取得外国商人的信任，他受天主教的洗礼，教名为「尼古拉斯·嘉思巴特（Nicolas caspard）