。牠们在淡水、海水、陆地上随处可见，并在极端的环境如南极和海沟都可发现，其个体数量及物种个数会常常超过其他的动物，甚至在高山、沙漠、南极和海沟中都可以生存。在岩石圈每个部份都有线虫的存在，甚至是在南非地下900公尺到3600公尺深的金矿坑表面也不例外。海床上有90%的动物是线虫。线虫的数量众多，常常每立方公尺就有上百万个线虫，佔地球所有动物的80%，线虫生命週期的多様性，在各种营养条件下都有存在，也使得他们在许多生态系统中有重要的影响。有些线虫会有隐生的特性。线虫原先在1919年被命名为Nemata。