为第一个阐述此思想的学者。他主张政府对经济的干预应降至最低，但他也不反对由国家提供一些基本的公共财。一些发展于18世纪的理论，认为人们只要保留他们拥有的经济设备，而不是交由国家控制，那么将会创造出一个和谐、平等且日益繁荣的社会。这加强了18世纪末期走向资本主义经济制度的潮流，并在之后转为重商主义制度。私有财产和个人契约组成了自由主义的基础。早期的理论，假设个人经济活动是大量建立在自我利益之上，（看不见的手）让他们在没有任何限制之下行动将产生最佳的结果，（自发秩序）并提供了最低标准的公共资讯与正义。例如，