19日空袭塔拉瓦，并摧毁两座海防炮及三辆坦克。20日早上艾塞克斯号；当晚分队遭日军16架鱼雷轰炸机攻击，独立号被一枚鱼雷击中受创，而艾塞克斯号则未有受损。陆战队在空袭后登陆塔拉瓦，但遭到日军顽抗，至23日才佔领塔拉瓦。陆战队共有980人阵亡；而海军的护航航空母舰利斯康湾号（USS Liscome Bay, CVE-56）则被潜艇击沉，导致687人死亡；而岛上近5,000名日军及韩国劳工只有146人生还。由于死伤惨重，登陆塔拉瓦在美国一度引起舆论争议。战斗结束后，海军重编第50特遣舰队；艾塞克斯号仍旧担任