科学家指牠们是非常早期的狭鼻小目，很快就与新世界猴分支。另一些科学家则指牠是属于人科，仅在猩猩与其他类人猿分裂前分支出来。
演化历史.山猿独立于其他动物自行在地中海演化了最少200万年。约于900万年前的冷却时期将热带的岛屿变为温带地区。在岛上并没有巨大的掠食者及山猿的天敌。后来，可能因为冰河时期，全球的水平面下降，在岛及大陆之间出现了陆桥连接。巨大掠食者及新的物种变得可以自由出入，从而令山猿被猎食，并最终灭绝。
语源.山猿的学名是来自希腊文的「山」及「猿