命名的向风群岛，处于信风的迎风面而得名）分为背风群岛与向风群岛，这种划分虽为现在国际通用，但无地理意义），因其位于信风背风坡而命名。它沿加勒比海的南缘排列，离南美洲大陆北部的委内瑞拉海岸不远，东起特立尼达和多巴哥，西至阿鲁巴岛。不应将背风安的列斯群岛和背风群岛相混，后者也是小安的列斯群岛的一部分，位于其东北部。背风安的列斯群岛基本上不存在火山活动，它沿加勒比板块发生变形的南界分布，由该板块向南美洲板块下的消减作用形成。最近的研究表明，背风安的列斯群岛是新拼贴到南美洲之上的地体。在政区上，背风安的列斯