好望角一带航行了半年之久，并在中国沿海遇险，终于在1863年仲冬时节抵达芝罘。1864年他们到达登州，因无人肯租给房屋，于是住在一间已荒废的观音堂里。苦读中文，一年后择地烟台建立传教站。他与同工狄考文（Calvin Wilson Mateer）和倪维思（John Nevius）一起，制定了将福音播撒在中国北方土壤中的方法，使山东成为中国最强大的长老会宣教团。山东计划的主要特点是在整个农村广泛地开展工作，而不是集中在城市里。郭显德被形容为 "不屈不挠的传教士"，他用马匹、骡车和脚步走遍了整个省份。除了旅