1919年，加入堂兄贺龙的部队。1926年，跟随贺龙参加北伐战争，担任国民革命军第九军第一师团长、代理旅长。四一二政变后，在共产党的领导下，贺龙整编国民革命军第20军，贺锦斋担任第一师师长，是国民革命军最年轻的师长之一。1927年，率领第一师随贺龙参加南昌起义，南征途中加入中国共产党。10月，南昌起义军于汤坑大败，因与起义军总指挥部失去联系，被迫率领20军两个师投降。同年底，贺锦斋根据党的指示，赴湖北组织开展游击武装斗争。1928年，与周逸群、贺龙会合，返回湘西组建工农武装，成立湘鄂边工农革命军，担任红