本东京工业大学进修的韩国边衡直博士于实验室制作聚乙炔时，加入超量的一千倍催化剂，使得本来该得到黑色粉末聚乙炔（顺式聚乙炔），却变成了银白色的薄膜（反式聚乙炔）。时任池田研究所助理的白川英树博士即据此结果开始研究聚乙炔。1976年，在美国化学家艾伦·麦克德尔米德（Alan G. McDiarmid）与物理学家艾伦·黑格（Alan J. Heeger）的邀请之下，白川到美国宾州大学进行访问。他们利用碘蒸气来氧化聚乙炔，之后在量测掺碘的反式聚乙炔之后发现导电度增高了十亿倍。以碘或其他强氧化剂如五氟化砷部分氧化