851年和1864年，清朝直隶总督、陕甘总督为了镇压太平天国运动和为清政府运输粮草的需要，以及英国为满足其军务运输需求，均曾提出修建天津-镇江的铁路，但未被清政府接受。1897年，江苏候补道容闳向总理各国事务衙门再次请求集股修建此线，却由于卢汉铁路督办盛宣怀的阻挠、湖广总督张之洞与直隶总督王文韶等奏本反对，加上德国抗议新线路经过胶州湾德租界，计划搁浅。1898年，清政府同意容闳的津镇线路计划，却引发英国、德国和俄国等的强势干涉。其中，英国强行索取包括津镇铁路在内的五条铁路路权，德国反对英国的介入。是年8