其可燃性，和水银，用以解释理想中的金属性质。到中世纪时，瑞士医生及鍊金术士帕拉塞尔苏斯提出了三元素理论：硫使物质有可燃性，水银使物质有挥发性和稳定性，而物质使金属有固体性。
化学定义及原子定义.1661年，爱尔兰自然哲学家罗伯特·波义耳发现不止以往古人认为只有四个古典元素。1789年出现了第一个现代化的化学元素列表，其中包含33个元素，并有元素的基本资料。1818年，已发现元素增加至四十多种。门捷列夫于1869年发表的元素週期表中，有66种元素。直到20世纪初，元素被定义为不能