夕，张佩纶加左副都御史，会办福建海疆，然张不理会詹天佑等人的警告，对以商船示人而停泊在马尾港达一月的法军战舰掉以轻心，致令马尾海战中福建水师甫开战即全军覆没，张佩纶开战后立即逃跑，还饰辞上奏，清廷下旨发帑犒赏，命兼船政大臣。等到清廷得知真相，他被革职充军东北。因张佩纶早年奏章中好谈军事而领兵时弃阵潜逃，故被时人讥为马谡。1888年，张佩纶充军回京后设计早年政敌李鸿章而被招为婿，将长女李菊耦（1866年-1912年）嫁给他作填房。然因李鸿章为避私嫌而不愿保举张氏，李鸿章逝后张佩纶更觉起复无望。1895