8岁考取进士走上仕途，后从事韩国独立运动。1904年，他在汉城组建救国运动组织“青年会”。1906年与李相卨等人在今中国延边朝鲜族自治州龙井市创办新式学校瑞甸书塾。1907年，李相卨作为高宗特使前往海牙后，李东宁回到汉城从事反日救国运动，同年与安昌浩、梁起铎、金九等人成立抗日救国组织 。1911年，李东宁携家眷搬到吉林通化柳河县。他与李相龙、李会荣等人在当地买下200垧土地，带领来华朝鲜民众拓荒。他还与李始荣、李会荣、李相龙等人创办了，与李相龙一起创办《韩民族新闻》，与李会荣等人开办“耕学社”，并协助李会荣