子及慕容纳皆因留在后方而被前秦所杀。396年，慕容垂临终，遗命太子慕容宝将邺城（今中国河南省临漳县）委由慕容德镇守。慕容宝继位后，即以慕容德为使持节、都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、特进、车骑大将军、冀州牧，领南蛮校尉，镇守邺城。397年，北魏攻击后燕，后燕兵败如山倒，皇帝慕容宝向北方故地逃亡，后燕国土被截为南北二部，位在南方的慕容德被慕容宝任命为丞相，领冀州牧。不久，慕容垂另一子赵王慕容麟来逃至邺城，以邺城难守，建议慕容德南迁滑台（今中国河南省滑县）。398年正月，慕容德又受慕容麟建议先称燕