党下野结束13年执政后，工党相继换过3位领袖，但在大选中都不敌霍华德。期间仅在1998年大选中，霍华德提前大选，比兹利领导的工党在普选票上击败保守派联盟，保守派联盟仍然胜出选举，但议席减少。及后霍华德因领导保守派联盟转向保守主义及经济自由主义政策，加入美国总统小布什领导的反恐战争，支持度上升，并在2001年及2004年连续两次大选击败工党，成功单独控制参议院。2006年12月4日，时任工党议员，影子外交及贸易部长陆克文宣布挑战领袖地位，并以49:39票成为新一任工党领袖，茱莉雅·吉拉德则接任工党副领袖。