"通常以相对于天顶抵达海平面的路径做比较的"相对大气质量"来表示。因此，定义路径由天顶抵达海平面的大气质量为1。随着光源和天顶之间的夹角增大，大气质量也会增加。在地平线时，其值约可以达到38。在高于海平面之处，大气质量可以小于1；然而，大多数大气质量的解析解不包括海拔高度的影响，因此通常必须经由其它的手段完成调整。在一些领域，例如太阳能和光伏，大气质量以首字母的缩写AM表示；此外，大气质量的值通常会通过附加其它的价值，因此会以AM1、AM2等等，表示不同附加值的大气质量。在地球的大气层之上的区域，没有大