于道光十八年（1838年）中进士，选翰林院庶吉士，当时年方弱冠，曾告假回乡娶妻。翰林院散馆，授编修。道光二十六年（1846年），出督贵州学政。道光二十九年（1849年）任满回京，升侍读，次年在南书房行走，教授孚郡王读书。咸丰三年（1853年），出任福建兴泉永道，经巡防大臣贾桢等奏请开缺，留京随同办理城防事宜。咸丰四年（1854年），授安徽宁池太广道。当时省会安庆被太平军攻陷已久，巡抚福济驻扎于庐州。何桂珍治所在江南，被太平天国阻挡，于是在江北滞留，征召兵勇。福济令其驰援庐江，檄文到达时，庐江城已陷落，桂