会分为商贾组织与传统手工业组织，有些欧洲语语如德语里用不同词语区分两种公会。手工业者或商人在商品经济相当发展的条件下，为限制竞争、规定生产或业务范围、解决业主困难和保护同行利益，由同业或相关行业联合组成。其主要目的与现代站在公司立场的公会及站在员工立场的工会稍有不同。
前身.古罗马时代，手工业联盟称作Collegia。罗马帝国分裂后，原有的手工业联盟继续发展，演变为较成熟的“Ars”。 欧洲早期的同业公会起源于9、10世纪，约在11世纪，欧洲同业公会逐渐开始向现代意义的商业联盟转变