联邦政府层面下，执政党如果是民主党，则最大的在野党共和党就成为联邦的反对党；而在单一制国家中，如英国，现时执政党是保守党，工党是获该国法律承认的官方反对党。在反对党中，一般有相应的人对应政府中的各个部门官员，这些人叫做“影子”，他们组成了影子政府或影子内阁。例如，反对党中的外交部长候选人叫做影子外交部长（"Shadow Foreign Minister"）。影子内阁里的成员可能是该部门的前任部长，例如英国下议院的影子内阁通常由对应的前任部长组成。反对党的功能是令执政党公共政策在决策时由更多角度考虑，