新德意志乐派的领军人物包括李斯特和瓦格纳，虽然勃拉姆斯赞赏瓦格纳的部分音乐，也钦佩李斯特的钢琴才能，但他与二人的作曲理念上依然有着鸿沟，这也引发了被称作“浪漫主义大战”的论战，影响了整个欧洲音乐界。勃拉姆斯的阵营包括他的朋友克拉拉·舒曼和着名乐评家爱德华·汉斯力克。1860年，勃拉姆斯与约阿希姆合作了一份宣言，公开抗议瓦格纳音乐中的过度泛滥之处。这份宣言匆匆写就，只有三人签名，最终是一场失败。勃拉姆斯之后再没有介入公开的论战。
名声鼎盛.1868年勃拉姆斯大型合唱作品《德意志安魂曲