中央朝廷在外藩的驻官，处理外藩事务，定期轮换。
衰落.在咸丰十年十二月（1861年1月）成立总理各国事务衙门以后，兼办对俄外交事务的作用被总理衙门接管。在光绪三十三年（1907年）九月，清末新政实行行政改革期间，改名爲理藩部，由寿耆出任尚书。清亡后，中古式的外藩概念及封贡体系己不合时宜，在五族共和的理念下，各外藩变成了现代民族国家中华民国的一部分，理藩部再无存在的必要，遂废。