质地细腻且色彩鲜艳。尽管玛瑙在各种岩石中均有出现，它通常被认为和喷出岩共生，且在变质岩中常见。
名称.其在欧洲语言中的名称 Agate 来自于古希腊哲学家、自然学家泰奥弗拉斯托斯，因为他在公元前4世纪至前3世纪左右在位于意大利西西里岛的Achates河（现名迪里洛河，）河岸发现了玛瑙。人们早在3000多年以前就在那里采集各种颜色的玛瑙和玉髓。其中文名称来自《佛经》，在中文又称文石、马脑、琼玉、赤玉等。
性质.大部分的玛瑙都以喷出岩或远古熔岩中的的形式存