冯玉祥的第2营哨长（哨长相当于排长）。1913年（民国2年）他升任连长。此后，他随冯所率的第16混成旅转战中国各地，其间升任第2团少校团附。1916年1月1日，31岁的宋哲元与绵阳籍常淑清女士结婚，由冯玉祥主婚。1917年（民国6年）张勋复辟，他击破张勋的辫子军有功。后他随冯玉祥移师武穴，攻克公安、石首，进至常德，击溃了南军的田应诏部、胡瑛部。冯玉祥升任第11师师长，宋哲元任该师的团长。1921年（民国10年）宋哲元击破陕西督军陈树藩。民国11年（1922年）他随冯玉祥参加第一次直奉战争支持曹锟