10年即与赵熙习画，1917年（谎报年龄为1895年）才得以进入上海美术专科学校就读，少年时就读上海美术学校，1919年赴日时在东京展出其书法作品，而获当地杂志刊载推荐。在五四运动掀起的热潮下，由大哥常廷杰全额资助，于1920年转赴法国留学，与徐悲鸿，林风眠、颜文梁、方干民等成为中国最早期的留法学生之一，之后留居巴黎。在巴黎落脚后，常玉随即融入当时极富艺术气息的生活方式。在大茅舍艺术学院（Académie de la Grande Chaumière）习画，或在蒙帕纳斯（Montparnasse）区的咖啡馆