单一的物质，直到后来法国科学家拉瓦锡通过实验首先得出了空气是由氧气和氮气组成的结论。19世纪末，科学家们又通过大量的实验发现，空气里还有氦、氩、氙、氖等稀有气体。在自然状态下空气是无味无臭的。空气中的氧气对于所有需氧生物来说是必需。所有动物都需要唿吸氧气，植物利用空气中的二氧化碳进行光合作用，二氧化碳是近乎所有植物的唯一的碳的来源。
成分.右表中列出空气在海平面上的成分。一般人们通过蒸馏液化的空气的方法来分离空气的成分。
氮.氮气是一种化学上非常惰