因故导致岛屿下沉或海平面上升，珊瑚礁仍持续堆积增长。由于岛屿的外缘水流交换较多，珊瑚生长状况较内侧佳，于是逐渐形成堡礁。当火山岛完全沉没水中，仅剩下环状的珊瑚礁岛屿持续增长，便成为环礁。
环礁的分佈.大部分的环礁分佈于太平洋与印度洋，而大西洋的环礁数量相对少了许多。太平洋的环礁集中在土阿莫土群岛、加罗林群岛、马绍尔群岛、珊瑚海群岛，以及吉里巴斯、吐瓦鲁、托克劳等地的岛群。印度洋的主要环礁则包括马尔地夫、拉克沙群岛、查戈斯群岛及塞昔尔的外围群岛。大西洋并没有大型环礁群，比较显着的仅