常五岁时，在本乡私塾读书。后因家境贫寒，在家从事辅助劳动，农闲时跟父亲学裁缝。十四岁时，与人结伴运盐谋生。1914年，参加中华革命党。1916年1月参与领导湘西暴动，发动群众攻打石门县城。3月，率领乡邻21人捣毁芭茅溪盐局，缴枪12支。随即，组织桑植讨袁护国民军并任总指挥，后任湘西护国军左翼第1梯团第2营营长。失败后前往长沙，改名贺龙。在此期间，贺龙因刺杀谭延闿失败被捕，后获释。1917年9月，贺龙回乡组织农民武装，参加援鄂战争，任湘西护法援鄂军民军第1路游击司令。12月，因受上级猜忌被解除武装。返乡途中在