宇宙的温度冷到高能态中性氢可以形成的温度点，自由电子和质子与中性氢原子的比率下降至约为1比10,000。不久之后，在宇宙中的光子与物质退耦，因此复合有时也被称为光子退耦，尽管复合与光子退耦是不同的事件。一旦光子与物质退耦，它们在宇宙中不与物质交互作用的自由路径，就构成我们今天所观测到的宇宙微波背景辐射。复合大约发生在宇宙年龄380,000岁，或是大约红移= 。
复合时代的推导.粗略的估计复合时代的红移是可能的，从考虑复合开始前的时代，光子主要经由耦合反应成为物质参与这种反应的光