在大多数的民主国家如英国、德国、印度和日本里，行政部门是由立法部门选出来的，且通常称之为内阁；而国家元首则通常缺少一般的政治力量，而只能象征性地颁布法令。这种国家元首有时是指派的（德国联邦总统），有时是世袭的（英国君主），有时则是由大众投票选出来的（奥地利总统）。行政的另一个重要形式可以在法国、美国和俄罗斯等国家中找到。由于行政机构如果被赋予以无限制的权力，则可以把最专断的统治合法化，因此在总统制之下，行政部门和立法部门是分开的，且对立法部门没有义务。行政部门的角色因不同的国家而有所不同。通常，它会起笔