研究方向为：民族字、民俗学、社会学、原始社会史、原始宗教、民间宗教。
早年和留法期间.1901年10月8日出生于河北省大名县一个农民家庭，是家中独子，12岁进入大名县第二高等小学，15岁进入大名中学，学习成绩优异。16岁时因家庭包办婚姻，与当地一账房先生栗景召之女栗梅结婚，后有一女，但杨堃不喜欢这个包办妻子，新文化运动的影响和五四运动新思潮的涌入让杨堃坚决放弃了这段婚姻。1920年考入保定直隶省立农业专门学校留法预备班，1921年暑期预备班结业，以名列甲等第三的成绩被保送至法国里昂中