于洛桑、德国马尔堡及法国巴黎学医。1886年，他加入路易·巴士德在巴黎高等师范学校的研究所，参与研发抗狂犬症血清。1888年，他取得博士学位；同年，他为方便其研究事业而入籍法国。1889年，他加入了新建的巴斯德研究所，与德国医学家罗伯·柯霍合作共同发现了白喉的病原体。1890年，耶尔森前往法属印度支那，被僱用为医师，曾参与过奥古斯特·帕维对老挝的探索。第三次鼠疫大流行期间，1894年，在法国政府和巴斯德研究所要求下，他前往疫埠香港，调查当地爆发的严重鼠疫。他在坚尼地城一间茅屋中进行研究，发现了导致鼠疫的