。虽然涡轮发动机可能有许多不同的运作原理，但最简单的涡轮型式可以只包含一个「转子」（Rotor），例如一个带有中心轴的扇叶，将此扇叶放置在流体中（例如空气或水），流体通过时对扇叶施加的力量会带动整个转子开始转动，进而得以从中心轴输出轴向的扭力。风车与水车这类的装置，可以说是人类最早发明的涡轮发动机原型。依照不同的分类方式，涡轮发动机也可以分类成很多不同的型式。例如以燃烧室与转子的位置是否在一起来区别，就存在有属于外燃机一类的蒸汽涡轮发动机，与属于内燃机的燃气涡轮发动机。如果将涡轮发动机反过来运作