理论是费斯汀格在1957年的《认知失调论》一书中提出，只要个人发现到有两个认知彼此不能调和一致时，就会感觉到心理冲突。因冲突而引起的紧张不安，转而形成一种内在动机作用，促使个人放弃或改变认知之一，而迁就另一认知，借以消除冲突，恢复调和一致的心态。社会心理学家利昂·费斯廷格在1956年首次于其着作《当预言失灵》中提出了此一理论，其观察幽浮末日教派的成员们对这种反直觉信仰的坚持，以及其领导人的预言失败后，改信人数的增加。因为地球灭亡的预言失败，「预期落空」增加了认知间的失调，结果使得大多数没有心理准备的成员