乡接受了小学教育和初级中学教育，1933年秋考入设在曲阜的山东省立第二师范学校。1936年夏在曲阜二师毕业，毕业前，秘密加入中国共产党。受党组织派遣，回故乡撒播革命火种，宣传抗日救亡。
抗日战争.抗日战争期间，万里在家乡建立了东平县第一个县级中共党组织——东平县工委，被上级党组织任命为书记。县工委发动群众，建立了东汶人民抗日自卫队。1938年5月万里任初建立的中共泰西特委宣传部长。1940年后任中共鲁西区委宣传部副部长，冀鲁豫二、七、八地委书记，平原分局第八地委副书记、书记兼军分区