清朝与列强签订的不平等条约《天津条约》中增辟的11个通商口岸，包括汉口。1861年3月汉口正式开埠。由此，汉口开始了由传统商业市镇向近代国际大都市的转型。1864年，汉口修建了一条上起硚口、下到一元路的城墙，是汉口华界部分，随后在下游沿长江先后开辟了英、俄、法、德和日五国租界，40余个欧美国家在汉设立领事馆。外国各路商人立即“趋之若鹜”，美国、法国、德国、西班牙、比利时、意大利、日本等国先后来汉通商，从此武汉的对外贸易大幅增长，贸易量稳居全国前四，成为全国四大港口之一，其中有40年对外贸易总额占全国外贸总额