山脉为界，向东向北下降为一系列高原和盆地，平均海拔1000～2000米为第二阶梯；在大兴安岭、太行山、巫山、武陵山、雪峰山一线以东多为平原和丘陵，为第三阶梯。再向东为中国大陆架浅海区，也就是第四级阶梯，水深大都不足200米。中国山区广阔，山地、高原和丘陵约占全国土地总面积的三分之二；中国地理有四大高原，四大盆地和三大平原之说，依次为青藏高原、云贵高原、内蒙古高原和黄土高原；塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地和四川盆地；东北平原、华北平原和长江中下游平原。另有大地形区东南丘陵。长江和黄河是中国最长的两条河