在还够大到可以就热力学应用在它身上的子系统的研究系统上。此一假设被称为"局部平衡"。在某些例子中，有一堆分离的系统经由一堆分离的接连来相互作用着。连续系统则由测量每单位体积的外延量(如密度)及认为内涵量有局部定义的值来研究；这表示所有的热力学变数都可以用场来表示。内涵量的不同或梯度被称为"热力学作用力"，且会导致外延量的流动。当一开放系统被允许达到一隐定态时，它会安排地让它自己达到最小的总熵值。此一被伊利亚·普里高津和其他人所重视的原理允许我们使用变分原理来公式化隐定态非平衡态热力学。另一个有力的工具为