条由东京都荒川区日暮里站起途经千叶县西北部、茨城县、福岛县的太平洋侧连结宫城县岩沼市岩沼站，属于东日本旅客铁道（JR东日本）的铁路线（干线）。此线是所有不带「本线」之名的JR路线之中最长的路线。列车运行上的常磐线包括东海道本线品川站－东京站以及东北本线东京站－上野站－日暮里站、同线岩沼站－仙台站，由东京都港区品川站起至宫城县仙台市青叶区仙台站。本条目将品川站－东京站之间的路段与常磐线内的方向合併，往品川是为「上行」、品川开是为「下行」。另外，通常运行系统上的「常磐线」只是指中距离列车与特急列车等