远镜观测到，它被有些作家认为是在银河系的10 百万秒差距(megaparsecs)半径范围内最亮的星系。它具有明亮且巨大的超大质量黑洞星系核，尤其在赤道方向有一条由星际尘埃所形成的暗带。由于它形态美丽，也是不少天文台，甚至是拥有专业天文摄影设备的天文爱好者必定拍摄的对象之一。
发现经过.它是在梅西耶在1781年5月11日的观测中首次纪录得，梅西耶在第二次编写其星云星团表中把它加到表中。它也是首个被发现的较大红移天体，由洛韦尔天文台台长维斯托·斯里弗（V.M. Slipher）