始做宛县卿啬夫、郡县吏。刘玄的汉兵至宛，见任光冠服华美，便令他脱衣，将杀死他来夺得衣服。正好光禄勋刘赐（刘秀族兄）至，视任光有长者的容貌，便救了他。刘赐以他为安集掾、偏将军，昆阳之战大破王莽的大司徒王寻、大司空王邑。更始元年（23年），刘玄称皇帝（更始帝）至洛阳，任光为信都郡（今河北冀州市）太守。王郎实力大增，郡国多降，任光与都尉李忠、县令万脩守卫信都郡。王郎传檄，任光斩杀他的使者，王郎以精兵四千攻打信都。更始2年（24年），刘秀逃至蓟县（今北京市），刘秀到信都见任光，刘秀命他为左大将军，封武成侯。