1442年起，葡萄牙人就率先把非洲的柏柏尔人在葡萄牙本土用作奴隶，成为黑奴买卖的先锋。而西班牙人则从16世纪起开始把非洲黑奴用恶劣的方法运入美洲，从而赚取利润。对奴隶贸易的大量需求促使西葡两国首先在西非洲的沿海建设了许多商站、贸易点（即小型殖民地），而且英国、 法国、荷兰、丹麦等新兴的欧洲资本主义国家也加入殖民非洲的行列。这些商站、贸易点主要是贩卖黑奴、象牙、黄金和辣椒。但是因为西非洲的海岸比较难以接近及当地的地貌气候不适合欧洲人居住，因此在此后几个世纪的时间里，欧洲对非洲的殖民只限于少数滨海据点、商站、贸