四年（1452年）出生于石首城南郊（今高基庙镇肖家岭），成化癸卯年（1483年），与其弟袁宗夔皆中举人，弘治三年（1490年）进士。被选充兴王幕府（湖北钟祥，朱祐杬的住所）长史。正德十六年（1521年），明武宗驾崩，袁宗皋随朱厚熜入燕京继皇帝位。不久，大礼议事件爆发，朱厚熜对袁宗皋说：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”官至礼部尚书兼文渊阁大学士，人称「袁阁老」。嘉靖元年（1522年）病故。葬于白莲湖北岗地（今高基庙镇桥堰堤村10组花园咀）。