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生平.早年是栎阳县的监狱官员，最早见于《史记项羽本纪》。项梁曾犯事被栎阳县令逮捕，项梁乃请蕲县监狱官员曹咎，写信给司马欣，故得止息。秦二世二年冬，反秦的陈胜军声势浩大，陈胜部将周文（又名周章）等人率兵十万人逼近秦都咸阳。章邯建议二世赦免骊山刑徒，把他们编成军队以对抗陈胜军，二世便任命章邯为将，长史司马欣、都尉董翳辅佐章邯作战。秦二世三年（前207年）章邯率兵渡过黄河攻赵，把赵王赵歇围困于鉅鹿。楚将项羽率兵救赵，楚军「一以当十」，在鉅鹿之战中大败秦军王离。章邯派司马欣