任江西按察使，旋即调任江苏布政使。后任苏州、松江、太仓、杭州、嘉兴、湖州六地清乡总办，向外国购买军舰，编成内河水师，一举击溃盘踞太湖一带的水贼，擒获匪首夏竹、林声为。宣统元年（1909年），与时任两江总督端方不睦，上表称病，乞求辞官，清廷慰留。但总督端方惜其才，密荐之，朝廷升任其为江苏巡抚。巡抚任内澄清吏治、整肃军纪、加强警政，在任期间欣赏培植戴季陶。他同时与张謇等立宪运动首脑和载泽等掌权大臣保持着良好的关系，声名鹊起。1910年，清廷给予嘉许，再升任湖广总督。逾岁到官，旋实授。弹劾及罢黜巡警道冯启