黔阳地区革委会机关由安江迁驻怀化。1978年，枝柳铁路建成通车，与已建成的湘黔铁路在怀化镇交汇。1979年4月，析怀化县怀化镇与盈口公社设县级怀化市，怀化市与怀化县并存。1982年12月24日，撤销怀化县，辖区并入怀化市。1981年6月，黔阳地区更名为怀化地区，下辖2县级市，5自治县，5县。1997年11月29日，国务院以国函〔1997〕105号批复同意怀化地区撤地设市，洪江市、黔阳县合并，成立新的洪江市，原怀化市（县级）管辖鹤城区和中方县。1999年，新洪江市爆发“洪江事件”，设立副县级“洪江市洪江管理区