改造实源自清朝光绪二十八年（1902年），经山西巡抚赵尔巽奏请各省通设罪犯习艺所。经刑部议准，徒犯毋庸发配，按照年限，于本地收所习艺。流二千里限工作六年，二千五百里八年，三千里者十年。遣军照满流年限计算，限满释放，听其自谋生计，并准在配所入籍为民。在文化大革命中也有大量人被处以劳改（劳动改造思想）。劳动改造刑满释放人士可选择回乡或就地编户留场就业。2001年10月，《中华人民共和国劳动改造条例》被《国务院关于废止2000年底以前发布的部分行政法规的决定》废止，原因是由1994年12月29日全国人大常委会