为了各个政治势力角力的场域。中古时代的意大利地区战争频繁，直到19世纪都还无法成为统一国家。为了填补这些政治权力的真空，城市的人民试图透过支持势力坚强的君主来寻求和平，于是许多名门望族来主导政治的情况纷纷出现，最着名的例子包括：佛罗伦萨的梅第奇家族、米兰的维斯孔蒂家族及威尼斯的。这个时期的意大利也因为开放商业活动而闻名于世。一些实际上实行寡头政治的城市完全主导商业活动的进行，虽然他们具有宽松的学术自由及艺术创作环境。意大利着名的四个海上共和国分别是阿马尔菲共和国、比萨共和国、热那亚共和国和威尼斯共和