务院副总理的朱镕基出任中共上海市委书记，任职期间声望颇佳；次年在中共十四届一中全会上，晋升中共中央政治局委员，成为党和国家领导人。1994年秋，在中共十四届四中全会上，吴邦国被增选为中共中央书记处书记；1995年3月又在李鹏内阁中增选为出任负责工业的国务院副总理，主持中国大陆国有企业改革工作，其后1998年在朱镕基内阁中连任排名第三的副总理。2002年11月15日，在中共十六届一中全会上，吴邦国升任中共中央政治局常委（排名第二），进入最高领导层。在2003年3月召开的第十届全国人大一次会议上，他接替李鹏