中的独子。刘早年就读龙鼓滩知行学校，在校时是全国政协委员兼前沙田区区议员简松年父亲简冠文的学生。在灵山中学初中毕业后，刘皇发曾帮父母从事农耕工作，又曾任职九广铁路公司的路轨上漆工作，后来在元朗开设杂货舖经营小生意。刘皇发曾经是立法会最年长的议员，与林伟强、张学明、李国英合称「立法会乡事四子」。他亦曾出任香港惠州社团联合总会的总监。2017年7月23日早上，刘皇发于屯门青山湾天佑居家中安详离世，终年80岁。
从政之路.1960年，刘皇发在前任新界乡议局主席陈日新的支持下，