加复杂度、产生秩序性、专精化，并从演化生物中引进变异、天择、遗传等概念来解释社会的进步。这派理论在十九世记成为人类学和社会评论的主流思想，特别是影响了美国镀金时代的学者，如爱德华·伯内特·泰勒、伦纳德·特里劳尼·霍布豪斯、莱斯特·法兰克·沃德、和路易斯·亨利·摩尔根等人。史宾赛主张人类文化是从未分化的部落（hordes）进步到有阶级的文明，人类本身也随之发展得更为复杂；这过程是根基于知识和文明的持续累积，让现代科学区分出不同的学门并建立文化规范。「适者生存」这句话就是史宾赛所提出，后来被达尔文用在第五版