韵律体操教练看好卡巴耶娃，她们觉得卡巴耶娃对韵律体操来说「太重又太丑」，没有人觉得她有什么体操天赋。直到她于青少年时期搬到俄罗斯，她的母亲带她去找俄国的首席教练。于是她开始在维纳门下，赢得一个又一个奖项。她于1996年初次参与国际赛事。1998年在葡萄牙，她出乎所有人意料的以15岁的年龄赢得了欧洲锦标赛个人全能的冠军。那时她是俄罗斯代表队中最年轻的队员。1999年，卡巴耶娃再度赢得欧洲锦标赛冠军，当年她也在大坂赢得世界锦标赛冠军。她生涯总计赢得五次欧洲锦标赛个人全能冠军，另外再加上一次2003年布达佩斯