副总统、美国众议院议长和参议院临时议长之后。但由于副总统祇是充当总统的后备因而位高权不重，而参议院临时议长象征意义较大，美国政治权力当中，国务卿的真正实权相比副总统和参议院临时议长还要大，故国务卿的真正权力仅次于总统和美国众议院议长。不过国务卿不应被视为总理，因为美国是总统制国家，总统身兼国家元首、政府首脑和三军统帅。
历史.根据1787年在宾州费城起草并在1788年获得各州批准的美国宪法，美国总统负责外交事务。1789年7月21日，美国众参两院批准立法，成立第一个联邦外交机构——