社会民主主义在20世纪初产生了分裂，对于卡尔·马克思的学说有两种不同的看法。当时许多有关的运动，包括和平主义、无政府主义和工团主义都在同时期诞生（通常是从社会主义里衍生出来的，不过也有独立产生的学说），而当时第二国际内的无政府主义者和拉萨尔主义者等对马克思主义不抱好感。社会民主主义则由于大多数支持者也为社会主义者，而没有排斥马克思主义（而且还主张拥护之），不过他们还是经由几种手段对马克思主义予以“改良”，并且缓和他们对于资本主义的批评，他们主张社会主义应该经由“改革”而非“革命”来达成。但这些观点被主张革命