河的节点上，淮安和扬州两大城市一度十分繁荣，苏北沿海为全国主要产盐区。民国以后，苏北地区通过兴修导淮入江、苏北灌溉总渠等水利工程，已经成为重要的农业区。但是经济发展水平与苏南比较仍有一定差距。苏北南部的扬州、泰州、南通3市发展水平相对较高，被划为苏中。南京和镇江也曾一度被划入苏中。
文化.除徐州市全市、宿迁市市区及沭阳县西北部，以及东海县西部等地属于北方中原官话区，连云港市赣榆区属胶辽官话区外，苏北地区的方言以江淮方言为主，泗阳县，泗洪县（1955从安徽省划入）皆属于江淮方