“南郑之号，始于郑桓公。桓公死于犬戎，其民南奔，故以南郑称。” 但此说史家存疑。 战国中期，南郑是秦蜀争夺的要地。秦厉公26年（公元前451年），左庶长修筑南郑城。
秦汉.秦汉时期汉中郡西起沔阳阳平关，东至郧关和荆山，绵延千里。秦朝时设汉中郡，郡治南郑，在今天汉中市南郑县附近。秦朝末年，各股政治势力角逐中国大地，鸿门宴之后，刘邦向项羽称臣，项羽封其为汉王，《史记》中记载，刘邦颇为失落，谋士萧何劝慰：“语曰‘天汉’，其称甚美”。刘邦在汉中时期韬光养晦，采用韩信“明修栈道，暗度陈仓”的