机枪在1936年开始服役，并很快的证实它是能够为前进的步兵提供掩护火力的灵活武器。十一式与九六式皆与三八式步兵步枪相同，使用6.5×50毫米子弹。这么一个系统的优势在于任何步兵班上的成员都能够提供弹药给这轻机枪使用；不过，由于日本军方正在以使用较大的7.7公釐子弹的九九式步枪取代三八式步枪，出现了开发配合这较大的口径的九六式轻机枪新版本的必要。
设计.九九式的设计基本上与九六式轻机枪相同，并可共用一些零件。不过，它取消了油泵，并拥有较好的退壳机制，使其可靠度超越以往的轻机枪。早期版