仕绅之家，幼年爱读梁启超文章，受其影响，常以国家兴亡为己任，1919年五四运动时，加入董必武在武汉成立之马克思主义研究会，1921年贺衷寒研习俄文后，由中国共产党派遣至莫斯科，因与团长张国焘起冲突而遭开除团籍，1922年返回武汉担任中学教师工作，曾参加恽代英成立之「共存社」，因意见不合而退出，不满军阀政治腐败，自办「人民通讯社」、「平民通讯社」抨击时政鼓吹民主被查封，遭军阀赵恆惕逮捕下狱，险些丧命。出狱后贺衷寒借款办先锋通讯社，又遭警察查封，后经董必武介绍投考黄埔军校第一期录取，在政治及军事理论成绩很高