源系湘军征讨太平军。江阵亡后追随刘长佑。其后因带领湘军立下战功，而由廪生逐级升为教谕、知县、知州、知府、广东按察使及广西布政使，并于1865年起晋升为江西巡抚，任内作风保守，认为社会之富强源于典章制度的优良，抄袭西方技术不如「自力更生」，对洋务派「师夷长技以制夷」理念不予认同，这种思想可反映在他的讲话之中：因此，当日刘坤一的治绩类似于传统中国的变法模式，比如着手整顿吏治、提倡儒家道统的教化、开源节流、与民生息等，以期恢复太平天国之乱后受动摇的固有秩序。在整顿吏治方面，在初就任巡抚的四个月后，便一次过撤换