在公元前5世纪便已成为美洲人阿拉瓦克族居住地，牙买加一名即是源自阿拉瓦克语Xaymaca，意为「水和树木之地」。明代《坤舆万国全图》称之爲「牙卖加」。1494年哥伦布来到此地，1509年西班牙宣称牙买加为其殖民地，改名圣地亚哥（Santiago）。西班牙对当地的土着居民实行奴隶政策，导致在不久之后，岛上的阿拉瓦克人即因战争、疾病和奴役而灭绝。为补充劳动力，西班牙自1517年开始从非洲向牙买加贩奴，导致黑人逐渐成为当地的主体民族。1538年，西班牙人建立西班牙城，作为牙买加首府。从16世纪后期开始，牙买加