新人作家或无名作家所发表的纯文学短篇作品中，挑选出最优秀的作品予以奖励，得奖者颁赠一百万日圆的奖金和怀表一只。芥川龙之介奖的评选会在东京筑地的老舖料亭「新喜乐」1楼举行，颁奖仪式及得奖者的记者会于1个月在东京会馆举行。现今的评审委员为岛田雅彦、奥泉光、小川洋子、川上弘美、堀江敏幸、高树信子、宫本辉、村上龙、山田咏美九位。芥川奖是日本文学的最高荣誉之一，其中芥川奖是纯文学奖的代表奖项，而直木奖则是大众文学的代表奖项；芥川奖以鼓励新人作家为宗旨，直木奖则是给予已出书的大众文学作家一项荣誉的肯定。