争并不总是直截了当的，既可能直接发生，也可能间接发生。根据竞争排他原则，竞争资源失败的物种要么去适应，要么灭绝，尽管在自然生态系统中很少发现竞争排他现象。根据进化理论，这种对资源的竞争，不管是种内的还是种间的，在自然选择中都很重要。然而，与大规模的演化支间的扩张相比，竞争可能只扮演了次要角色；这被称为“房间漫步”（Room to Roam）假说。
按机制区分.竞争可以通过不同的发生，一般可分为直接的和间接的。这些机制既适用于种内竞争，也适用于种间竞争。生物学家通常都承认有两种竞