百姓苛刻剥削，隐瞒灾情，韩皋以府中仓库虚竭，不敢实奏。后百姓向内官遮道投状检举，韩皋被德宗贬为抚州司马。后转任杭州刺史、入为尚书左丞。唐顺宗时，被王叔文排挤，为鄂州刺史、鄂岳观察使。迁润州刺史、浙西观察使。后为东都留守。唐宪宗元和八年（813年）六月，加检校吏部尚书，兼太子少傅，判太常卿事。出为许州刺史、忠武军节度使。元和十一年（816年）三月，充大明宫使。元和十五年（820年）闰正月，唐穆宗即位，拜韩皋为宪宗山陵礼仪使；三月，加检校尚书左仆射。唐穆宗长庆元年（821年）正月为尚书右仆射，次年四月为尚书左仆