用残忍的手段镇压反对派（主要是原先的共产主义盟友），包括对成千上万人进行死刑、暗杀、拷问和监禁。与此同时，在1977年，德尔格政权遇到索马里的入侵。当时索马里的执政者穆罕默德·西亚德·巴雷希望吞并埃塞俄比亚东部的索马里人聚居区。埃塞俄比亚军队在苏联和古巴的大力支持下，击败索马里军队及其在埃塞俄比亚境内的盟友西索马里解放阵线。在内战时期，德尔格政权为履行其“耕者有其田”的口号，将曾经属于地主的耕种土地重新分配给农民。由于管理不善、腐败以及对军政府暴力统治的敌意，导致粮食产量急剧下降。在20世纪80年代