刘辩为弘农王，改立陈留王刘协。此举引发关东州郡叛乱中央，最终演变成东汉末年军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。董卓为了躲避关东联军，焚毁首都雒阳并迁都长安。董卓被吕布诛杀后，经过几年混战，出现把持朝廷的曹操、位于河北的袁绍、位于淮南的袁术、位于江东的孙策、位于荆州的刘表、位于益州的刘焉等势力。其中曹操「挟天子以令诸侯」，架空汉室权力，消灭各路割据势力，并在官渡之战中消灭最强大的敌人袁绍军队的主力，基本统一北方。汉献帝建安十三年，罢三公官，复置丞相，曹操任丞相，独揽大权。曹操挥军南征，却在赤壁之战中被孙权、刘备