典哲学中发展出来的美学理论对于现今的文学研究也有重要的影响。而当然，文学的理论与批评和文学的历史是紧密相关的。不过「文学理论」的现代意义是大约从1950年代才开始的，当时结构主义语言学家索绪尔（Ferdinand de Saussure）开始强烈影响英语世界的文学批评。新批评家与各种受到欧洲影响的形式主义者（尤其是俄国形式主义者）也曾经将他们某些更抽象的实践描述为「具有理论性的」。然而直到英语学术世界开始感受到结构主义的广泛冲击以后，「文学理论」才成为一个独立的知识领域。在英国与美国的学界里，文学理