地处江南，自古河网密布，有“三江六塘河，一湖居城中”之说。唐代修建的它山堰以及一系列附属水利工程承担了重要的御咸蓄淡功能，在生活用水和粮食供应方面奠定了宁波老城进一步发展的基础。同样开凿于唐代的月湖在承担蓄水功能的同时，也成为宁波的文化重地。姚江则作为浙东运河的一部分，承担了古代宁波与中国内陆地区重要的交通职能，同时成为内陆商品通过海上丝绸之路出口海外的重要通道。
它山堰.它山堰位于今宁波海曙区鄞江镇，原名小溪，为曾经的鄞县县治所在地。它山堰于唐文宗太和七年由鄮县令王元暐建设。该水