篆解决了各国文字间出现大量异体字的情况，「书同文」的历史从此开始。文字的统一有力促进了不同语族间的文化传播，对中国的统一以及东亚各国的文化交流发挥了重要作用，为世界文字史所罕见。汉字的发展经历了许多不同的演变。初期汉字系统的字数很少，以象形与指事的独体字为主，大量事物以通假字来表示，使文字表述存在较大歧义。例如先秦的「文」，兼有后世的新字「纹」的功能，表示一组成各种事务的规律、型式，不单指文字的「文」，也包含野兽身上的花「纹」、布上面的织「纹」、手指的指「纹」等数种含意。除了「凹」、「凸」等特例直到