籍苏格兰斯特凌郡波蒙特（Polmont）。柏立基早年入读位于爱丁堡墨奇斯顿（Merchiston）的乔治华生书院（George Watson's College），后来升读爱丁堡大学，主修历史，于1928年取得文学硕士学位毕业。柏立基毕业后曾考虑加入英属印度政府，但最终婉拒了英属印度政府的聘书，相反，他在1929年的殖民地部招聘试中脱颖而出，成功在1930年加入马来亚的殖民地政府。他最初在当地担任海崃殖民地总督金文泰爵士的私人秘书，后因不满金文泰为人傲慢而请求调职，转到其他部门工作，并先后在新加坡、彭亨、