在北平的东北大学政治经济系。在一二九运动中，他担任突击队员。加入了中华民族解放先锋队。1936年8月和部分同学到西安，加入了东北军学兵队。与郭峰同学。主要学习军事、政治理论、抗日形势。1936年8月，他由傅纪纲介绍，加入中国共产党。同年10月底，被派到张学良的卫队二营第七连任指导员。因张学良不同意指导员的名义，后改任副连长，仍负责政治工作。西安事变前夕，张化东所在的七连部分士兵奉命改扮成学生模样参加西安学生游行示威，张化东带短枪暗中保护。随后，七连开赴西安坝桥镇待命。12月12日凌晨4时，七连奔赴临潼骊山华