「今日吾国文学，悉承前代之弊」，提倡「国民文学」、「写实文学」、「社会文学」，强调文学承担社会革命的功能，文中高张「文学革命军」的大旗，并将胡适奉为文学革命的「急先锋」。陈独秀毫无顾忌地对桐城派、文选派、江西派指名道姓地作了大胆的抨击。其中将桐城派领袖归有光、方苞、刘大櫆、姚鼐与明前后七子并称为「十八妖魔」。胡适在《建设的文学革命论》中提出“我们有志造新文学的人，都该发誓不用文言作文”。《新青年》自1918年开始刊载白话文，陆续刊载来胡适、沈伊默、刘半农等人的白话诗以及鲁迅的短篇小说《狂人日记》。钱玄同为了