追溯到公元前6世纪，拉蔚威玛（Raviverma）王妃殉葬，印度人相信一个殉葬的妇女将能够升上天堂。殉葬者要穿上当新娘时的全套盛装，坐上柴堆，然后再点火，可能跟死去的夫婿一起烧化，或单独自焚。如果死者多妻，则正妻与死夫一起殉葬，其余妻子要单独自焚。印度教时代在上层和拉其普特人中寡妇殉葬的风俗非常盛行，1817年英国统治孟加拉邦时，平均每天有两名寡妇自焚。1819年孟加拉邦竟有839名寡妇殉夫。1829年寡妇殉葬被英国官方宣布为非法，印度妇女当时上街示威游行，要求还妇女以殉夫的权利，殉夫现象屡禁不止，