量级标记语言最早出现在无法呈现斜体和粗体文本的只能显示文本的显示器，所以必须开发非常规的方法来表达这些信息，这些格式自然被带入了通常使用文本的电邮通信中。1986年的国际标准SGML使用语法与标记使得定义与解析轻量级标记语言变得容易。1998年的W3CXML是SGML的一个子集，并没有充分利用到这些便利。
各种轻量级标记语言.以表达为目标的轻量级标记语言有AsciiDoc, BBCode, JsonML, MakeDoc, Markdown, Org-mode, POD, reSt