两次被捕入狱。1916年出狱后赴日本。1918年回国，参加护法运动。1919年在上海参加了五四运动，其后创办武汉中学，教授国文。
创建中共.1920年，董必武与陈潭秋在武汉建立中国共产党早期组织。1921年7月，出席中国共产党第一次全国代表大会，为武汉小组代表。会后，董必武建立和发展湖北省的中共党组织，任中共武汉区委委员、中共湖北民运部部长、中共湖北省委委员。1924年第一次国共合作后，董必武领导筹建了中国国民党湖北省党部，并任湖北省政府农工厅厅长，中国国民党中央执行委员会候补委员