尼叔父甘露饭王的后裔。5岁丧父，17岁出家。记忆力超强，曾与僧迦达多游罽宾，与后秦僧人智严同从大禅师佛大先受禅法。后受智严邀请入汉地，于后秦弘始八年至长安。因与鸠摩罗什不和，被迫与弟子慧观等40余人赴庐山，备受慧远欢迎。留居庐山年余，译《修行方便禅经》。东晋义熙八年（412年）赴荆州，其后又到建康（今江苏南京）住道场寺，与法显等译出《摩诃僧祇律》；同时译出《大般泥洹经》。后又创译《华严经》60卷。其所译经论共13部，125卷。所译《华严经》对中国佛学的发展影响甚大。佛驮跋陀罗于刘宋元嘉六年(429年)圆寂，