五年（188年）后，州成为正式的一级行政区域，依据后汉书记载，荆州辖有南阳（河南西南）、南郡（湖北西部）、江夏（湖北东部）、长沙（湖南东北）、桂阳（湖南东南）、武陵（湖南西北）、零陵（湖南西南）七郡。州治所一直到东汉汉献帝时刘表领荆州牧以前都在汉寿县（武陵郡辖，今常德市汉寿县），后因荆南地区黄巾贼余孽尚未退去才将治所移到当时已经相当繁荣的襄阳城（今湖北襄阳市）。208年赤壁之战后，原先短暂领有荆州的曹操只保住荆州北部南阳郡、江夏郡，而中南部被孙刘联军佔据。曹操之后从南阳郡中分出襄阳郡、南乡郡，荆州成为三