1931年九一八事变后，蒋介石实行“攘外必先安内”，命令中央军和杂牌军剿共，杂牌军害怕在剿共中被消灭。十七路军当时便属于杂牌军。杜斌丞针对这一形势提出了西北大联合，以抗日救国。但他提出的西北大联合没有实现。他又提出联共反蒋抗日，获十七路军的杨虎城、孙蔚如支持。他还通过努力使红四方面军和十七路军建立了联系，结果此后两年，红四方面军和孙蔚如部基本相安无事，并且红军从陕南获得了不少药品和物资。1935年10月，红一方面军经过长征最终到达了陕北，12月初毛泽东派汪锋携分别致杨虎城、杜斌丞、邓宝珊的亲笔信到达西安