与其子余瑞言因为「涉嫌参与匪谍吴泰安叛乱」罪名遭逮捕（星云法师表示吴泰安本人为精神病患，幻想要推翻政府、革命，还写许多聘书，造成台东海山寺修和法师、余登发冤狱）引发社会反弹，许信良、施明德、张俊宏、林义雄、黄顺兴、邱连辉、黄信介、陈菊、陈婉真、胡万振、何春木、曾心仪等党外人士，前往余登发故乡高雄县桥头乡进行示威抗议声援余登发父子，游行总策划人为施明德 ，立法委员康宁祥等人也表示对余的起诉与判决不当，是为「桥头事件」。1979年4月，余登发因「知匪不报」与「为匪宣传」等罪，被法院判处有期徒刑8年、褫夺公权