主要反应整体体重，无法区别体重中体脂肪组织与非脂肪组织（包括肌肉、器官），同样身高体重的人可算出相同的BMI，但其实脂肪量不同，因此BMI是整体营养状态的指标。以往拿来做为肥胖的指标，是因发现BMI与体脂肪在统计上有高度相关；但在同样BMI之下，仍会有体脂肪率的差异。
成人的BMI.数值的意义如下：由于BMI没有将体脂肪率计算在内，所以一个BMI超重的人，实际上可能并非肥胖。例如健身者，由于体重有高比例的肌肉，他的BMI可能会超过30。如果他们身体的脂肪比例很低，那就不需要减重