读障碍症，在家接受父亲的指导，大约过了十岁才开始学习阅读，但他靠自学速记来弥补阅读上的困难，决心和自律确保他学业的成功。他还在奥古斯塔的一个小型学校上过课。在重建时期的1870年-1874年间，因父亲在哥伦比亚神学院担任教授，威尔逊一直在南卡罗来纳州的哥伦比亚生活。威尔逊于1873年在戴维森学院（）上了一年学。之后作为新生转到普林斯顿就读，成为兄弟会的成员，并于1879年毕业。自第二年起，他开始博览政治哲学和历史书籍。威尔逊称他进入政界的灵感来自英国《议会速报》记者亨利·鲁西（）。他在校内的“美国辉格-