贞次郎于和歌山县出生，为纪伊田边藩藩士丰田信太郎之子。他先后就读旧制天王寺中学以及东京外国语学校（后改制为东京外国语大学）英语科，1905年以海军第33期首席于海军兵学校毕业，与同期毕业的丰田副武同姓而称为「两丰田」。同年，他曾经参与日俄战争，负责留守东南亚地区。之后他曾就读海军砲术及水雷学校。1910年，他升为海军大尉，同年于海军大学校以乙种学生身份毕业，接着曾经在海军砲术学校高等科就读一年。1912年前往英国驻守，在当地他入读牛津大学，两年之后回国。恰好回国时正值第一次世界大战，英国的船只受到德国的