多植物及藻类都有两种多细胞阶段（单倍体及双倍体），而这样的情形被称为世代交替。「生活史」一词也常被使用，特别是在描述如红藻有三种或更多种多细胞阶段的某些物种。生命週期中包括了有性生殖的单倍体（n）及双倍体（2n）两阶段，意即牵涉到染色体倍性的转换，减数分裂在细胞由双倍体变成单倍体的过程中扮演必要的角色。根据染色体倍性的改变，可以将生命週期分为三种：三种生命週期根据有丝分裂发生时的细胞染色体倍数进行区分。合子型减数分裂以及配子型减数分裂皆只有一个有丝分裂期：前者发生在细胞为单倍体时，而后者发生在细胞