出生在江苏山阳（今淮安）一个军人家庭里，自小耳濡目染，习兵练武，驾船航海。1803年（嘉庆八年）考取武庠生，拔淮安城守营额外右营外委，后升左营把总、中营千总。后又历任江南扬州营中军守备、两江督标中军守备、外海水师奇营守备、江南苏松镇标左营游击、吴淞营参将、江南川沙营外海水师参将。1826年（道光六年），关天培押送漕米船1254艘自吴淞往天津，一路上排除万难，逾百万石漕粮完整运达。道光帝闻讯大喜，升其为江苏太湖营内河水师副将；次年特旨补授江南苏松镇总兵。1833年（道光十三年），署江南提督。1834年