肱骨化石推算，南美短面熊的体重约在 之间，然而这样的推算被认为不太可能，因此最后保守的估计体重为 。南美短面熊为目前已知体型最大的熊，以及体型最大的陆域肉食性哺乳动物。体型巨大的原因在于，南美短面熊必须和许多后来同样自北美洲迁徙过来的食肉目竞争，包括美洲豹、美洲拟狮以及斯剑虎，南美短面熊可以利用体型上的优势掠夺牠们的猎物。这些自北美洲迁徙过来的食肉目成员很快地就取代了原本南美洲掠食者的生态位，包括后兽下纲的袋犬目以及骇鸟。然而根据窄齿南美短面熊（灭绝于中更新世）与温氏南美短面熊（灭绝于早全新世）样本的观察