部族的军事领袖成爲欧洲各独立小国的国君，其中许多就以"Dux"或"Herzog"（或相似的当地名称）为称号。直到近代，意大利和德国统一之前的很多小国都以此为称号，为与拥有相似称号而不是国君的贵族有所区别，中文一般称作“大公”，欧洲现存唯一的独立大公国是卢森堡。历史上的其它大公国经过合併和併吞，逐渐演变成了由国王授予的爵位。在欧洲各国，公爵都是最高爵位之一，在一些国家公爵以上还有亲王，但另一些国家的公爵级别比亲王要高。