司下设三个机构：热火处，薪炭处，烧炕处。木炭产于易州（河北易县）、涿州、通州、蓟州等地，用硬质木材烧制而成，燃烧耐久，不冒烟，运至燕京后，由红萝厂截短，外敷以红土，名曰“红萝炭”，再由惜薪司分发至皇宫及二十四衙门。当时红萝厂称之外厂，惜薪司称内厂。明武宗正德时，司礼监太监刘瑾权倾一时，赋予惜薪司特务职务，即内厂，权力更盛于东厂、西厂。正德五年（1510年）刘瑾失势，内行厂被废。万历时，惜薪司人数大增，至“朝进一人，暮进一人”，致“几十倍于前”。清顺治时十三衙门有惜薪司，康熙帝即位后，改惜薪司为内