是相对于陆地的测量，因此海平面的变化可以是真正地由于海面的变化导致的，也可以是由于陆地的变化导致的。海平面在地质年代上已经有很大的变化。 仔细测量平均海平面的变化可以深入了解持续的气候变化，海平面上升广泛被引用为全球变暖的证据。通常所谓的海拔就是指平均海拔（Above mean sea level，AMSL）。
测量时的困难.在测量一个离地面比较远的地方的海平面时专家使用一个称为大地水准面的“水平”的参考表面，测量的是海平面与这个大地水准面之间的高度差。假如没有外力的作用，海平