官构成仍大量留用直鲁联军时代的军官，在国军的派系归类中顶多算是杂牌军中的中央系，这种嫡杂兼具的色彩与其它被称五大主力的中央军系单位相比非常平凡，从平凡中窜升成国军主力更添增了第七十四军而后的传奇性。七十四军成军不久随即参与1937年8月13日爆发之淞沪会战，51师在罗店、58师在蕰藻浜战场，随后因损失过重于11月9日撤出淞沪战场休整。而急转直下的战局，让第七十四军随后立即投入于同年12月1日爆发之南京保卫战。担任南京周边湖熟镇、盪山镇、淳化镇等地的守备任务。然而兵力与训练皆不足的部队强行迎战日军后损失惨