祖刘亮在北魏任冀州刺史，随北魏孝文帝迁入洛阳，父亲刘绪，为避安史之乱，寓居嘉兴。刘禹锡生于嘉兴（当时属苏州）。刘禹锡幼年即开始学习写诗，19岁之前基本上没有离开过江南。
出仕与改革.德宗贞元九年（793年），刘禹锡与柳宗元同榜登进士，又举博学宏词科，授太子校书，升监察御史。此时刘禹锡锐意仕途，怀有远大的政治抱负，与柳宗元等参加主张革新的王叔文政治集团。贞元二十一年（805年），唐德宗病死，顺宗即位，王叔文集团在皇帝支持下，为解决当时日趋严重的社会问题，发动了永贞革新。刘禹锡深受王叔