乐府」本指管理音乐的官府，起源于秦代，是秦的音乐官署，汉代，汉惠帝设「乐府令」，汉武帝扩大「乐府署」的规模，掌管俗乐，收集民间的歌辞入乐。「采诗夜诵，有赵、代、秦、楚之讴」、并以李延年为「协律都尉」，命司马相如等数十人为诗赋，由于该官署是採集赵国、秦国、楚国各地的讴谣，后人便以乐府或乐府诗作为民歌的代称。后人把乐府机关配乐演唱的诗歌，也称为「乐府」。汉人乐府最早称“歌诗”，也就是可以歌唱的诗，即来自民间的歌辞。后来贵族文人所作的颂歌，以及国外输入的乐曲，军乐等，也跟民歌合流。最后士大夫也大量仿制民歌来写