宗蒙哥伐南宋，父亲是隆福太后宫中宿卫的统领。伯颜的出生年份没有记载。元成宗时，伯颜被派为元武宗的侍从，1299年参与对海都汗的讨伐，因功元武宗赐与伯颜「拔都儿」的称号。元武宗即位后，任吏部尚书等高官。泰定帝去世，权臣燕铁木儿欲从江陵迎立武宗之子怀王（即元文宗）；伯颜时任河南行省平章政事，全力支持并护送怀王北行。文宗即位后，屡昇官至中书右丞相。元惠宗（元顺帝）时，燕铁木儿之子唐其势、塔剌海两人涉嫌谋反，被杀；伯颜得以逐渐独揽军政大权，大量引用亲信为高官，包括其姪子脱脱，甚至派脱脱监视元顺帝。而元顺帝则对伯