。一些机构评估某个国家或地区是否发达，通常使用人均国民生产总值、工业化水准和科学技术水准等指标。自1990年开始，联合国开发计划署的人类发展指数成为衡量国家发达程度的重要指标，然而这些数据并不完善，一些指数值很高的国家（例如文莱、卡塔尔、智利、阿根廷、波兰、匈牙利等）仍被视为发展中国家。
成因.观察家和理论家对于为何某些国家享受比较高水准的经济发展，通常都有不同的见解。普世主义论者认为民主制度对于现代经济的强大来说是必要的。新自由主义者相信一个具备自由市场的经济体是促成开发