张方平说“汉有乱政而立黄门北寺之狱”，武则天时，重用周兴、来俊臣等人，“诏狱”屡兴，成为恐怖世界，人心惶惶。王明清《挥麈录馀话》中称岳飞狱案为“诏狱全案”。汉代有北军狱，唐代有北军狱又称内侍狱，知名的仇士良即管理北军狱兼领神策军，洛阳寺亦是知名诏狱。明代大理寺并没有自己的监狱，都察院台狱司狱司，只是九品小官，管不了在朝廷上仍有同僚的朝臣，大部分下诏逮捕又经言官给事中佥签的案件本就不归刑部掌管，而锦衣卫拥有自己的监狱，称诏狱，或是「锦衣狱」，， 称「人间地狱」，可直接拷掠，刑部、大理寺、都察院这些司法机关