后来一些这些自由城市能够完全摆脱它们的主教的管辖，而另一些则又丧失了它们的自由地位。这些自由城市与本来的帝国城市一起参加帝国议会，当时它们被统称为自由和帝国城市，后来被简化为帝国自由城市。
兴起.在从1254年到1273年的大空位时代结束时帝国城市在帝国议会中获得了席位和投票权。从1489年开始它们联合组成了帝国城市集团，它们从中选举代表去参加帝国议会。当时的皇帝为了借钱有时将他手中的帝国城市抵押给该城市附近的贵族。由于当时的皇帝很少有可能获得足够的钱来将这些城市赎回来，因此这些城