为门客。贞观五年（632年），唐太宗下诏令各官言得失；马周为常何捉刀代写二十余策，得到唐太宗的赏识，入门下省为官，次年升任监察御史。马周办事周密，尤擅言辞，为时人称颂，唐太宗曾表示“暂不见周，即思之”，因此升迁快速。贞观十八年（645年），马周升任中书令。后马周奉命辅佐太子李治，但由于患消渴，于48岁壮年病逝，死后被唐太宗下令陪葬昭陵。
评价.马周的生平其后成为许多民间故事的素材。其早期经历被拿来用作怀才不遇之典型。李贺《致酒行》：“吾闻马周昔作新丰（按：马周所投之常何是