职业生涯.约翰逊大学效力于内华达大学拉斯维加斯分校（UNLV）。1990年，约翰逊率队击败了传奇教练迈克·沙舍夫斯基执教的杜克大学，夺得了当年NCAA冠军，比分是103-73，这创下了NCAA决赛的得分纪录和分差纪录，约翰逊在比赛中独得22分和11个篮板球。次年，约翰逊在1991年NBA选秀中于第一轮第一顺位被夏洛特黄蜂队选中，在新秀赛季，他获得了NBA最佳新秀奖。1993年，约翰逊成为黄蜂队队史上首位入选NBA全明星赛的球员。约翰逊同小虫博格斯以及阿朗佐·莫宁一起，使得黄蜂队成为当时联盟中最具观赏性的球