家境贫寒，后来一直寄居在岳父家。寓居吴门（今江苏苏州），干隆五十九年（1794年）举人。会试屡试不中，终身布衣。为学无所不窥，工诗文，善绘画，好游侠，通兵家之言，能作“掌中雷”，时人称为“狂士”。嘉庆初年，四川、湖南白莲教起义，王昙中举时的主考官吴省钦向嘉庆皇帝推荐王昙去平叛，并且上奏中说王昙会掌心雷。嘉庆皇帝痛斥王昙是“荒诞不经”。吴省钦也因此被罢官还乡，王昙自此断绝仕途。王昙是一个另类才子，一生只活了57岁，好友龚自珍安葬了他，且撰写《》叙述其生平事迹。
生活.王昙狂放豪壮，他