牛鬼蛇神原是道教、佛教术语，说的是阴司的鬼卒、神人等，后成为固定成语，比喻邪恶丑陋之物。在中国文化大革命中成为专用术语，指要被打倒冲击的人的统称。“牛鬼蛇神”的称谓取代了康生所提出的“黑帮”的称谓。
佛教.「牛」头「鬼」差，参见牛头马面。《五苦章句经》：「鬼将名阿傍，牛头人手，两足牛蹄，力壮排山，持钢铁叉。」「蛇神」指天龙八部中的「摩睺罗伽」－大蟒蛇神，职责是守卫佛法。
文化大革命.毛泽东在其文章、讲话中，曾习用此语：“最近一个时期，有一些牛鬼蛇神