工匠随形设计和加工玉海，一方面量材取料。另一方面，也因材施艺。玉海的玉身碾琢了隐起的波涛、海龙、海马、海羊、海豚、海犀、海蛙、海螺、海鱼、海鹿等共十三种海中瑞兽。当中的雕刻栩栩如生，且气势宏伟。而造型就显得敦重古朴，粗犷豪放。渎山大玉海可以贮三十石酒，在元朝时是最大的帝王玉。直至现在，玉海仍然是一件脍炙人口的国宝。其雕刻工艺体现了宋元两代的高水平琢玉技术。
玉料来源.干隆帝认为玉料就来自渎山（今重庆市巫山）的蜀玉。另一种说法是新疆和田玉或墨玉。近年来有人提出，玉料为河南独山玉。