新政的强力倡导者。他于1949年成为马萨诸塞州众议院议长，并于1952年当选为联邦众议员，接替由约翰·F·肯尼迪留下的议席。在众议院，奥尼尔成为马萨诸塞州联邦众议员的得意门生。 1967年因越南战争与总统林登·约翰逊分道扬镳，并在水门事件中唿吁理查德·尼克松总统辞职。20世纪70年奥尼尔的仕途高歌勐进，1971年成为多数党党鞭；73年成为多数党领袖；77年升任众议院议长。吉米·卡特当选后，他提出建立和就业计划。但卡特与国会关系崩溃，致使1980年总统大选民主党失利。奥尼尔成为共和党总统罗纳德·里根保守的