战爆发后，范德比尔特试图把最大的蒸汽船范德比尔特号（Vanderbilt）捐给联邦海军。时任海军部长吉迪恩·威尔斯（Gideon Welles）错判形势，以为战争很快会结束，所以拒绝了他的好意，节省政府开支。范德比尔特唯有以经纪人设定的价格，将船只租给陆军部。弗吉尼亚号（Virginia）席卷汉普顿锚地时，陆军部长埃德温·斯坦顿（Edwin Stanton）和总统亚伯拉罕·林肯请求他提供援助。这次，范德比尔特终于能够将范德比尔特号移交给联邦海军。范德比尔特号在搭载了经过精心挑选的官兵和装备了撞角之后，参与围