可用来运载观测仪器和游客，只装载设备的无载人气球经常用于对高空大气环境的科学研究，有时也用于测定射线。另外，用作娱乐性热气球的例子有海洋公园。
历史.
前身.无法载人的热气球最早出现在中国三国时期，由诸葛亮发明，称为天灯或孔明灯，被用来传达军事信号。学者李约瑟指出，1241年蒙古人在李格尼兹战役中也使用过龙形天灯传递信号。
现代热气球.1783年，法国造纸商孟格菲兄弟在欧洲运用相同原理而发明了热气球。他们受碎纸屑在火炉中不断升起的启发