长期遭罗马帝国政府迫害，但约于公元313年由君士坦丁大帝宣布合法化，狄奥多西大帝时更定为罗马帝国的国教，至此成为西方世界的主要宗教。之后因罗马帝国分裂后西方世界东西部的差异化发展，导致11世纪发生东西教会大分裂，形成以教宗为首的公教会（天主教）、以及君士坦丁堡普世牧首为首的正教会（东正教）。16世纪时，西欧又爆发了反对教宗权威的宗教改革运动，马丁·路德（路德派）、约翰·加尔文（加尔文派）、乌里希·慈运理（影响日后的许多宗派，如重洗派）等神学家与英国国王亨利八世（安立甘派）先后脱离天主教而自立教会，日后出现了