党中央总书记通常是这个国家的最高领导人。在佛拉迪米尔·列宁的理念中，苏联的最高领导者是先锋党派的合议机构，属集体领导制。史达林在20世纪20年代成功地巩固权力后，苏联共产党中央委员会总书记成为苏联最高领导人的代名词，因为该职位同时控制着苏联共产党和苏联政府。总书记一职经斯大林废除后，又在赫鲁雪夫手中以“第一书记”之名重建，勃列日涅夫再于1966年将其改回原来的名字。作为共产党首脑，总书记直到1990年都是苏联最高领导人。总书记的继任程序缺乏明确指引，所以苏联领袖逝世或是遭解职后，继任者通常需要苏联共产党