先祖居浙江鄞县姜山镇。1919年12月，陈先出生于浙江宁波城区。曾就读于星荫小学。小学毕业后曾入钱庄做学徒，业余补习英语、数学、经济学。1939年，同7名宁波青年一起赴皖南加入新四军教导队。1940年，陈先加入中国共产党。后来历任淮南第一货物检查处处长，华中第三行政区货物管理局局长，华东建设大学（山东大学和华中建设大学于1948年2月合并成立的大学）财经系主任。后任山东省烟台市工商局局长。1949年5月，陈先参与上海市接管工作，曾任上海市军事管制委员会金融处“小五行”特派员，负责联系中国通商银行、新华银