元年（742年），中进士，补成武尉，后授兴平尉。大将朔方节度使郭子仪辟他为掌书记，不久又拜监察御史。当时他健谈诙谐，常戏谑同僚。同院御史毕耀和他互相嘲讽，发展为频繁争吵，最终都弹劾对方有错。乔琳被贬为巴州员外司户。乔琳后又被起用为南郭令，后又任山南西道节度使张献诚行军司马。张献诚任满后，乔琳成为剑南东川节度使鲜于叔明的判官，又改检校驾部郎中、果州、绵州、遂州三州刺史，兼御史中丞。在绵州刺史任上曾惊于僧人神清年轻俊秀，亲自降礼请求为他削发。作风宽简，不亲自做事。他曾经对录事参军任绍业说：“你能弹劾刺史吗？