敌方拦截机接近轰炸机之前就攻击将他们击落。导弹的出现，特别是地对空导弹，使专门的护航战斗机设计显得相形失色。导弹技术的出现，意味着拦截机将很少近距离接触轰炸机，不过，护航机可以对来袭的导弹作出一些反应。同时，陆基和潜艇弹道导弹的演进，使轰炸机在美国核战略上下降到较低的重要性，在苏联可以说是完全被忽略。 此外，由于在整个冷战期间相互保证毁灭的概念在政治议程中佔据重要地位，因此核打击变得越来越不可能，使现有的战斗机设计足以在战争中保护它们。在越战， F-4幽灵II战斗机和F-8战斗机曾以护航机的角色陪同如