隋炀帝出巡榆林时动员壮丁百余万人，于榆林至紫河（今内蒙古、山西西北长城外的浑河）开筑长城以保护突厥启民可汗。隋炀帝耗费大量人力物资，四处征讨，过度耗费隋朝国力（以对高句丽的战争最剧），为隋朝带来了衰亡。隋初，突厥汗国十分强大，时常侵扰内地，隋朝被迫修长城，重兵驻守（详见隋与突厥之战）。582年5月突厥率四十万大军，杀入长城。583年4月隋军分八路北伐突厥。隋将长孙晟用离间之计，使本来已经在北周时期分裂为东突厥与西突厥两部的突厥汗国互相攻战。599年东突厥突利可汗战败降隋，611年西突厥处罗可汗亦降隋朝。