88年12月由欧洲议会设立，表扬奉献己力捍卫人权及思想自由的个人和组织。欧盟外交事务委员会和发展委员会拟订入围名单后，十月宣布得主。自2010年起，得主可获得5万欧元的奖金。萨哈罗夫奖于每年约12月10日颁发，这天正是联合国大会于1948年宣佈《世界人权宣言》正式生效的日子，也是庆祝因此而订立的国际人权日之时。萨哈罗夫奖也被认为是捍卫人权领域中最具有荣誉的一项奖励。