.此交响曲包含四个乐章，第一乐章是布拉姆斯创作里面最为热烈及戏剧性。第二乐章是有着安魂曲的气氛，採用了弗里吉亚调式。第三乐章C大调，2/4拍子，奏鸣曲式，是最后完成的乐章，乐器配置採用了三角铃。终章是其中少有取自帕萨卡利亚舞曲的例子，帕萨卡利亚舞曲与夏康舞曲类似，但和声有更多变化。在乐章重复的主题部份，布拉姆斯採用巴赫清唱剧第150号的第7曲夏康舞曲作为此乐章的终结。这首交响曲有来自很多的取材，其中最显着的部份是贝多芬的作品。此首交响的灵感可能是来自布拉姆斯当时正在阅读的古希腊剧作家索福克勒斯的悲剧作品。