名的法国物理学家一直是国际研究活动的主要贡献者，导致了解原子的核裂变机制，并导致世界各地的民用和军用核计划的发展。亨利·贝可勒尔首先试图找到德国威廉·伦琴在他的X射线实验中发现的荧光的起源，在1895年发现铀盐自发地发射辐射并发现它们自己的天然放射性。皮埃尔和玛丽·居里随后将发现镭和钋，在1903年与亨利·贝可勒尔同时分享获得诺贝尔物理学奖。在二战之前，法国曾经主要是通过约里奥-居里夫妇的工作参与核研究。1945年，法兰西共和国临时政府（GPRF）成立了国家原子能委员会（CEA）政府机构，自1942年以