擅长八股文，崇祯六年（1633年）癸酉科举人。崇祯七年（1634年）十八岁联捷进士，拈阄筮得湖广蕲水县（今湖北浠水）知县，对抗农民军，“增城浚壕以守”，历七年无恙，“蕲人德之，立生祠祀焉。”崇祯十四年（1641）秋，龚鼎孳以“大计卓异”返京，隔年授兵科给事中，尝有“一月书凡十七上”的纪录，直声震天下。娶江南歌妓顾眉生。崇祯十六年（1643）十月，弹劾周延儒、陈演、王应熊等人，又疏诋吕大器为陈新甲私人，因此杵旨降罪下狱，崇祯十七年二月，出狱。甲申之变，大顺军攻陷北京，明朝灭亡，龚鼎孳投降李自成，授直指使，