有勇力。自幼在宫为孝明帝元诩担任伴读，与魏孝明帝颇为友爱，官至中书侍郎，封武城县开国公，527年，被特封长乐王。
继位.528年5月15日（农历四月十一日、建义元年），元子攸被尔朱荣拥立为皇帝，娶尔朱荣的女儿为皇后。登基后平定万俟丑奴和萧宝夤的叛乱，也曾因南梁陈庆之北伐攻入洛阳而出奔，后来陈庆之被尔朱荣击退。但尔朱荣专权，又在河阴之变中杀死孝庄帝的两个同胞兄弟，孝庄帝很是不满。
刺杀尔朱荣.孝庄帝永安二年（529年）铸永安五铢钱。九月二十五日（530年11