科111属总共大约800种。部分鳗鱼和鲑鱼一样具有洄游特性。另外有些鱼类如八目鳗、电鳗、黄鳝等，长相类似鳗鱼而容易被误认，但在分类上属于完全独立于鳗鱼外的演化支。
特征.鳗鱼的外型类似长条蛇状的棍棒形，长度最小为（单颌鳗属），最长则可至（长尾弯牙海鳝）。成年体重范围大约在至超过。腹鳍退化，部分种类缺乏胸鳍，胸鳍、臀鳍与尾鳍则完全相连。大部分的鳗鱼居住在浅海，潜伏在沙中、泥中或是礁石当中，多为夜行性。也有部分鳗鱼生活在深海中，深度可达。鳗鲡科为回游性鱼类，生活于淡水但