常接近极地；牠们暂时并未被发现有任何亚种。当北半球进入夏天时，牠们就在北美洲和欧亚大陆一带较低温的海岸地区出没。当南半球进入夏天时，牠们就会飞往南极。北极燕鸥的分佈区域达10,000,000平方公里。北极燕鸥以其迁徙闻名；牠们每年从北极的繁殖区飞往南极，然后再飞返北极。这么一个来回各19,000公里的迁徙旅程 令这种鸟每年能看见两个夏天及全球所有动物每年所见过最多的白昼。北极燕鸥平均一生飞行的路线等于地球往月球来回一次——约760,000公里。一个可以证明北极燕鸥非凡飞行能力的例子，就是1982年的事