延存在广泛的分歧，例如一些评论员仅用每英亩的居住单元数来衡量蔓延，但其他人将其与非中心化（没有明确定义的中心的人口扩散）、不连续性（蛙跳式发展，如下定义）和功能分离等联系起来。“城市蔓延”一词常常是政治化的，几乎总是带有负面含义，批评者认为蔓延造成环境退化、加剧空间分异、破坏现有城市地区的活力，并冲击了审美底线。由于该术语带贬义，很少人会公开支持城市蔓延，而该词亦已成为唿吁对城市增长实施管理的口号。
定义.城市蔓延的定义各不相同，相关领域的研究人员承认该术语有失准确。Batty