姓钱，幼时寄鬻太监钱能而改姓钱。钱能死后，继任锦衣百户。后转事刘瑾，其性狡诘猾巧，有“开左右弓”射箭之技，深为明武宗所喜。正德二年（1507年）建豹房，钱宁为明武宗引荐伶人臧贤唱曲、回回人于永进春药、西藏密宗淫僧献“双修”秘戏， 恣进声伎为乐，又内藏娈童歌女，教坊优伶以及珍玩犬马。武宗在豹房常醉枕钱宁而卧，与江彬相继得宠于明武宗，正德八年底，下诏钱宁掌管锦衣卫，赐姓朱，自称“皇庶子”。正德二年，宁王朱宸濠先后贿赂太监刘瑾及钱宁、兵部尚书陆完等人，恢复兵权，畜养亡命，伺机篡夺皇位。正德十四年（1519