以八旗制度、汉人绿营爲主的旧式军队已失去战斗力。平定太平天国时，主要倚靠地方团练武装。甲午战争后，因旧式军队已落伍，为免兵权旁落，清政府于1901年起决定全面改革陆军，计划在全国练新式陆军36镇，以取代八旗、绿营及地方防营。当中北洋新军6镇直属朝廷，由袁世凯编练的“武卫右军”扩编。其余各省亦由地方巡抚、总督负责编练新军。爲培养新军军官，各地开办许多新军学堂。部分地方新军军官（如张之洞主持的湖北省和湖南省地区）大量为留学生；相反，北洋新军中留学生却极少。到辛亥革命前夕，已编好部队整编16镇和10余个协、营。