某些个体拥有可以产生更多后代的优势（性状），这种性状会逐渐在种群中保留下来，使拥有这种性状的个体增多。达尔文搜集了众多依据以表明族群中确实存在性状的变化，且除了自然选择外，对于动植物的人工选择也会导致此变化。不过族群中个体性状变化发生的前提是有一套可靠的遗传机制，使子代得以遗传亲代所拥有的性状。泛生论即为达尔文所提出、用以说明遗传机制的理论。泛生论主张双亲产生名为的微粒在体内迁移，最后进入配子（精子和卵子）中，子代个体的全部性状（例如鼻子的形状、肩膀的宽度和腿的长度）都来自父母双方。泛生论看似符合直觉，