祯五年 (1632年) 壬申春三月，顾炎武二十岁，应岁试，提学御史隣水甘学濶拔其卷列一等十四名。崇祯十四年（1641年）二月，祖父顾绍芾病故。崇祯十六年（1643年）夏，以捐纳成为国子监监生。清兵入关后，顾炎武隐居语濂泾，后由崑山县令杨永言之荐，投入南明朝廷，任兵部司务，撰有《军制论》、《形势论》、《田功论》、《钱法论》。清军攻陷南京后，又转投王永祚义军，又与归庄联合吴志葵、鲁之屿军队，欲解崑山之围，终至功败垂成。顾炎武生母何氏遭清军断去右臂，两位弟弟被杀，嗣母王氏绝食而亡，遗命顾炎武终身不得事清。