利在观看《出租车司机》后开始对茱迪·科士打着迷，并看了这部电影很多遍。他开始在耶鲁大学校园内跟踪茱迪，并给她寄了多封情书甚至还给她打电话来试图听到她的声音。由于一直没能得到梦中女神的青睐甚至注意，他决定铤而走险。1981年3月29日，约翰·欣克利来到首都哥伦比亚特区并入住一家酒店，第二天早上，在麦当劳吃早餐时，他看到当天《》A4版上刊登了美国总统罗纳德·里根当天的行程，并决定自己行动的时候到了。由于知道自己很可能会因此而丧生，约翰还给茱迪写了一封表明心意的信，信中说，他希望可以以自己的实际行动来打动她，