始设于西汉，其行政长官为凉州刺史，属汉代十三刺史部之一。因在中原之西，故又称西州。其管辖范围在今甘肃省及宁夏全境、青海东北部、新疆东南部及内蒙古阿拉善盟一带。
西汉凉州刺史部.西汉时，辖域约为今甘肃、宁夏、青海三省区湟水流域，陕西省定边、吴旗、凤县、略阳等县和内蒙古自治区额济纳旗等地。人口据《汉书·地理志》记载，元始二年（2年），凉州地区总户口有26万6799户，总人口107万1325人，约佔当时全国人口的1.86%。各郡户数、人口如下：
郡级行政区.