台前就存在的秘密政治社团；后来被阴谋论者引用，指的是国家中的国家、政府中的政府。早期研究者以影子政府形容，有时是「新世界秩序」的同义词。近年在美国已成为政治学术语，指在美国联邦政府背后真正的掌权机构。2017年唐纳·川普就任美国总统后，美国联邦政府与官僚关系紧张，在野民主党控制的州份如加州、华盛顿州及纽约州政府抵制川普政府大部分政策如移民及气候变化等，以及社交网络出现大量与川普政府对抗的非官方帐户，该术语有日渐风行的趋势。
组成.虽然特定国家深层政府的组成有所不同，但它们或多或