元年，曹操迎天子（即汉献帝），迁都许昌，挟天子以令诸侯（“奉天子而征四方”），威势大增。他先后击败吕布、袁术，占据了兖州、徐州、司隶以及部分豫州、扬州寿春一带。汉献帝建安四年（199年），袁绍最终战胜公孙瓒，此时已据幽州、冀州、青州、并州，结连乌桓，尽有黄河以北之地，意欲南向以争天下。这样，曹操与袁绍决战势所难免 。起初形势绍强操弱。袁绍已无后顾之忧，地广人众，可动员的兵力在十万以上。曹操则是四面受敌，除了河北的袁绍，关中诸将马腾、韩遂等尚在观望，南边刘表、张绣不肯降服，江南孙策蠢蠢欲动，暂时依附的刘备