元前5至6千年，近东和南欧地区就已经开始有规模的饮用牛奶了。而北欧的英国等地饮用牛奶的最早考古学证据则大约出现在公元前4千年。虽然美洲大陆也有野牛，然而这些牛类直到今日也非常难以驯养，美洲的家牛都是从欧洲传播过去的。在哥伦布第二次前往美洲的航行中，西班牙的家牛就被带到了美洲，哥伦布随后的几次航行又携带了更多的家牛用以负重和耕地。随后不久这些牛只就在西印度群岛的各个岛屿上繁衍开来，后来的西班牙移民又将牛带到了墨西哥等地，还通过巴拿马地峡将它们传播至南美洲西部。16世纪，法国、荷兰等地的殖民者在前往新大陆的