10年，汤晓丹生于福建省华安县。幼年侨居印度尼西亚，喜欢绘画，并且对电影产生兴趣。10岁时，汤晓丹随父母回到中国，后来在集美农村专科学校学习，阅读了许多文艺作品。1928年，因参加学生运动而遭到学校开除。1929年，他独自来到上海，结识了沈西苓、田汉、阳翰笙等左翼戏剧电影界知名人物。他常整天在电影院观看各种电影。此外，他还从报纸上学到一些戏剧电影理论。1931年，经沈西苓介绍，汤晓丹进入上海天一影片公司担任布景师。1932年，在拍摄电影《白金龙》时，由于导演患病，汤晓丹遂顶替导演工作。该片公映后获得