近似方形的布局不同，明南京城形状颇不规则。
迁都前的北京.北京（燕京）位于华北平原的北端，三面环山，俯瞰中原，号为形胜。唐朝安史之乱及回纥入侵之后，燕京在全国的地位日渐显着。后晋割让燕云十六州之后，燕京成为辽的南都（南京），金元两代的首都，金称为中都，元称为大都。洪武元年（1368年），徐达攻克元大都，改称北平。徐达将城中部分居民迁往汴梁，毁平了元朝宫殿，其在旧址堆土筑成景山；为了便于防守，将北面城垣南移。由于运河淤塞，南方的物资主要改由海运和陆运转运。这样，原本繁华的元朝