匈奴在漠北大战后受到重创，率众迁徙到更远的北方以躲避汉朝的追击，此后“漠南无王庭”汉朝将注意力更多地转向对南越和西域诸国的征服上。匈奴仅在太初三年（前102）时趁贰师将军李广利伐大宛，对河西发起过一次侵扰，汉朝派赵破奴追击结果全军覆没，赵破奴本人被俘。天汉元年（前100年），匈奴呴犁湖单于去世，此距漠北大战已去十几年。且鞮侯单于继位后一变一直以来对汉朝的敌对态度，主动抛出橄榄枝向汉朝求和，并归还了先前扣押的汉朝使者。为了回应匈奴的善意，汉朝遣李陵的好友中郎将苏武为使，带礼物和汉朝扣押的匈奴使者出使匈奴，以