最先发现的裂变反应是由中子引发的裂变。由于宇宙射线能制造中子，所以很难区分由中子引致的裂变和自发裂变事件。用厚厚的一层岩石或水可以有效地遮蔽宇宙射线。自发裂变在1940年由苏联物理学家格奥尔基·弗廖罗夫和Konstantin Petrzhak在观察莫斯科地铁Dinamo站中位于地下60米的铀时发现。