克尔的政治生涯得益于前联邦总理赫尔穆特·科尔的提拔。科尔有一次叫她小姑娘（），因此很多媒体也把默克尔叫做“科尔的小姑娘”。
反对党领袖.1998年，科尔领导的中间偏右联合政府在选举中失利，社民党相隔十六年再次执政，并与绿党组成中间偏左执政联盟。金融丑闻危及基民盟很多领导的形象，首当其冲的是科尔本人，然后是党魁沃尔夫冈·朔伊布勒。2000年，曾任基民盟秘书长的默克尔宣布参选基民盟领导人，并公开声明与科尔等人划清界限。默克尔最终接替朔伊布勒成为基民盟第一位女性领导人。默克尔当选在很多方