金术士在空气中燃烧锌，用来产生氧化锌，他们称之为「白雪」。此元素可能是由炼金术士帕拉塞尔苏斯经（叉、牙齿之意）所命名。纯金属锌在1746年被德国化学家马格拉夫发现。1800年时，路易吉·伽伐尼和亚历山德罗·伏打揭示了锌的电化学性质。锌最主要的应用为抗腐蚀的铁镀锌（热浸镀锌），在现代工业中对于碳锌电池制造上有不可磨灭的地位，最具代表性之用途为「镀锌铁板」，该技术被广泛用于汽车、电力、电子及建筑等各种产业中。其他应用在电池、小型非结构铸件及合金像是黄铜等。人们在生活中普遍的使用各种锌化合物，例如和葡萄糖酸锌