21年红军进入格鲁吉亚，建立格鲁吉亚苏维埃政权，斯大林在其中举足轻重。由于此时列宁和托洛茨基在若干问题上有所分歧，于是列宁重用斯大林与之抗衡。在加米涅夫襄助下，1922年4月3日，斯大林在俄共第十一次代表大会上被选为首任中央委员会总书记。同年5月列宁突然中风，被迫停止政务活动。在处理格鲁吉亚事件时，斯大林要求削减格鲁吉亚的地方自治权，主张格鲁吉亚苏维埃应并入南高加索联邦再并入苏联，引起当地布尔什维克的不满。他和谢尔戈·奥尔忠尼启则于是对反对派使用粗暴的高压政策，列宁对此非常反感，称他们的行为是“大俄罗斯沙文