辽朝、西夏等有中央政府的北方国家，用兵则屡遭挫败，不过透过澶渊之盟的岁币外交手段，两方维持了大体的和平，贸易的进展也使得中原文化向北方辐射。公元1127年，金兵侵略北宋，徽宗、钦宗二帝皆被金兵掳去北上，北宋灭亡。其后，徽宗之子康王赵构南下称帝，是为宋高宗，经过一连串战争后，定都杭州临安，史称“南宋”。南宋在公元1141年与金达成绍兴和议，向金国称臣，以秦岭淮河为界，此后维持至江南偏安统治的局面。公元1276年，元军南渡，南宋都城临安陷落，领土多被元军所侵占。惟残余势力陆秀夫、文天祥和张世杰等人继续拥立端