江县一个农商之家。中学毕业后即远赴北京求学。1924年秋考入北京师范大学预科，1926年秋升入国文系本科，后因患重病休学，1929年秋复学。1930年春又考入北京大学研究所国学门，同时在两个学校研读。先后师从钱玄同、余嘉锡、马衡、刘复、高步灜、吴承仕、黎锦熙、陈垣、梁启超、杨树达诸先生攻读音韵、训诂、目录、校勘、金石、名物、史地之学。1932年、1933年秋相继从北京师范大学和北京大学研究所国学门毕业。1934年又从南京中央研究院历史语言研究所赵元任、李方桂先生治语言学。1935年作为「中英会勘滇缅南段未定