撞击原子，引发进一步的核裂变。若附近有够多的核燃料，或者中子维持的够久，发射出来的中子数量比离开核燃料的中子要多，此即为持续核连锁反应。可以维持持续核连锁反应的组件称为临界组件，若组件都是由核燃料组成，则称为临界质量。临界一词代表控制燃料中自由中子微分方程的尖点，若质量小于临界质量，中子的数量是由放射性衰变决定，若质量大于临界质量，中子的数量则是由连锁反应决定。临界质量的实际质量会受几何形状及週围材料的影响。不是所有可裂变物质都可以产生核连锁反应，像U是铀元素中丰度最高的同位素，这是可裂变物质，不过