可按时间先后分为前祭（さきのまつり）和后祭（あとのまつり）。它是「京都三大祭」（葵祭、祇园祭、时代祭）之一，也为「日本三大祭」（祇园祭（京都）、天神祭（大坂）、神田祭（江户））与「三大曳山祭」、「三大美祭」（秩父夜祭（埼玉县秩父市）、祇园祭（京都府京都市）、高山祭（岐阜县高山市））之一。
历史.西元863年（贞观5年），京都的神泉苑就已开始举办御灵会以超度因瘟疫而去世者的怨灵。864年富士山喷发，869年贞观地震发生。接连不断的灾难加上平安京的潮湿气候导致大规模疫情爆发。869