1924年入湘店高等小学，1926年考入长汀省立第七中学（现长汀县第一中学）。不久辍学回乡，任教于崇德小学，在校长刘克模的引导下，开始从事革命活动。曾联络48名青年成立“铁血团”，并被推举为农民组织“大青年会”领导人。1929年8月，刘亚楼加入中国共产党，9月参加中国工农红军，在闽西游击队任班长、排长。12月入红四军随营学校学习。1930年起，刘亚楼历任红十二军连长、营长兼政治委员，红四军第三纵队第八支队政治委员，曾参加文家市、第二次攻打长沙和吉安等战斗。后任第十二师三十五团政治委员，第十一师政治委员