两国关系紧张，亦大举阅兵，命令并州诸郡将谷物都统一放在干壁城中以准备防御后秦。
经过.402年五月，姚兴正式攻魏，派遣姚平及狄伯支率步骑兵共四万进攻，自率大军在后。姚平进攻干壁共六十多日，至七月攻下。同月，拓跋珪亦出兵反击，派拓跋顺及长孙肥率六万兵作前锋，自率大军跟随。八月，拓跋珪到达永安，姚平派骁将率二百精锐骑兵视察魏军，反尽为长孙肥所擒。姚平于是撤走，却为魏军所追，到柴壁时被追上，只好守城自保，魏军则围困城池。姚兴知姚平被困柴壁后就自率四万七千兵救援，并打算经汾水渡口天渡运