王国苏菲公主的长子。1848年，其伯父、奥地利皇帝斐迪南一世宣布逊位。在母亲苏菲的劝说下，其父弗兰茨·卡尔宣布放弃皇位继承权，于是18岁弗朗茨·约瑟夫继位为奥地利皇帝和匈牙利国王、伦巴第国王、波希米亚国王，称弗兰茨·约瑟夫一世。他登基后，任命贵族施瓦岑贝格为首相展开强势外交，成功瓦解了1850年由普鲁士领导的埃尔福特联盟，使普国统一德意志的梦想破灭，被迫签订奥尔米茨条约（普鲁士称为「奥尔米茨之耻」），让奥地利在俄国支持下，重新主导德意志邦联；但在1853-1856年的克里米亚战争中，俄奥