来西亚半岛首次面对一群非马来人基础的反对党，而不是1964年大选时挑战联盟的人民行动党。在该次选举，两个主要的反对党是民主行动党 –人民行动党在马来西亚的继承者，普遍被视为以华人为基础；以及民政党，这个政党表面上是多种族的，事实上是由前马华公会的领导人林苍祐，以及其他中产阶级知识分子如、等人所领导。这两个政党提出许多关于语言、教育和马来权利的政策，与政府所提出的针锋相对，民主行动党继续李光耀在脱离马来西亚之前所推行的「马来西亚人的马来西亚」运动。大多来自民主行动党的党员，要求将英语、华语和淡米尔语列入官方语