在古代是日本氏族贺茂氏的本营。上贺茂神社、下鸭神社为用作祭祀其氏神。下游流域则是被分配置山背国的秦氏的定居地点。鸭川之于平安京则是被当作城都东边的界限。另外，据说鸭川被当作平安京东边界限的理由为，初代造宫大夫的藤原小黑麻吕进入被当作新京城预定地区的葛野郡视察，并占卜了「地相」，以及以根据作庭记，是为了反映风水的四神相应的思想。但是，在作庭记之中并没有提及平安京的地势，而且在打造平安京时的天皇的诏令及被演奏的踏歌中也没有触及此一想法，因此并没有史学上的根据能说明四神相应的思想影响了建都的工程，此被认为是已