形式的商品货币流通，消费者保留储存成色高的货币（贵金属含量高），在市面使用成色低的货币进行市场交易，而使得在民间流通的大多为劣币，良币则较少见于世 ，此定理也被广泛用于非经济学的层面。这项法则于1860年由以托马斯·格雷欣爵士（1519-1579）——都铎王朝时期的英国金融家，伊丽莎白一世的财政顾问——命名。 然而，这个概念本身已经在此之前被其他人所描述过：阿里斯托芬在他的戏剧“青蛙”中的表现，该剧可以追溯到公元前5世纪末，[需要引证]，在14世纪由尼克尔·奥里斯姆（1350），在其《关于货币的起源，性质，