说.米利都学派的泰勒斯认为世界起源是水。在泰勒斯以前，希腊人都以神话基础解释世界，然而泰勒斯则观察自然万物思考世界。他认为，万物都可以改变、万物都可以流动。然而水可以从液态变成固态、亦可以变成气态。因此他总结水就是构成一切物质的基本元素。中国哲学家管仲亦提出「水」为万物之始基。他认为万物皆不离水，是生命的植根之处。除此以外，他亦观察水和人的个性关系。如齐国的水急而流盛，因此贪婪、粗暴和好勇；而楚国的水则较柔弱而清白，因此当地的人都较果断和敢为。
气说.阿那克西美尼和第欧根尼则