有2%的国土有足够的降水可进行耕种，故历史上利比亚政府使用重复利用雨水的办法来维持城市的用水需要。1960年代后，随着经济的发展和人口压力的增大，利用发现的大量古地下水建造巨大的人工输水网络的想法被提出，该工程计划将古地下经过几百公里的管道向北输送到临地中海的地区以满足城市人口的需要。但由于技术、人力和资金条件的限制，直到1980年代才开始付诸实施。
工程.1983年10月3日利比亚总人民代表大会通过议案，由卡扎菲政府投资，设立大人工河项目委员会负责工程的建设，美国和普林斯兄弟公司