发现时，岛上居住着约100万名原住民，主要为泰诺人（Taino），岛的西北部居住着少许西沃内人。当时岛上已经有五个土着部落（chiefdom），他们居住在人口稠密的大村庄里，捕捉鸟类、鱼类，并耕种土地。西班牙岛上的土人用石斧开垦，用木铲耕种。主要的作物是木薯和甘薯。1492年，在哥伦布的首次航行中，因为其船舰搁浅，不能把其他两艘船上的船员带回西班牙，因此在今天的海地角（Cap-Haitien）附近建立了圣诞节堡垒。1493年哥伦布返回时，发现堡内无一人存活。他在西班牙岛北海岸建立了伊莎贝拉殖民地，该岛的