殖民及奴隶贸易等用途，也有用在科学、文化及人道主义上。美洲及欧洲之间的哥伦布大交换是当时世界人口成长的主因之一。航运也使世界的经济成为能源密集的形式。
术语.轮船（ship）和小艇（boat）的区别通常在于尺寸和航行时间。一个经验法则是，如果一艘船舶能携带另一艘，那么较大的那个就是轮船。不过也有例外：像上面会载一个长2至6公尺的，两种都不算是轮船。在大航海时代，轮船定义为具至少有三个横帆桅杆和一个完整的帆船，也会用桅杆来定义其他种类的船，像三桅帆船、前桅横帆双桅船等。有不少