但是用法与后来的假名相同。「万叶」之名源自一本名为《万叶集》的古日本和歌诗集，该本着作便是以万叶假名着成。在汉字刚传入日本时，假名尚未出现，日本人选用数十个汉字表音，就是万叶假名；而后他们对这些表音汉字作了简化，以区别于表意汉字，就形成了今天的平假名和片假名。《万叶集》和《古事记》即是使用万叶假名最有名的例子。历史上最早使用万叶假名的例子，可能是1968年出土的稻荷山古坟出土铁剑。据估计，该剑制成于公元471年或531年。