由新闻》、《政理丛谈》等报刊上发表评论，宣传自由民权。1882年（明治十五年），他用汉文译述的法国卢梭《民约译解》（即《社会契约论》）一书出版，在日本知识界产生很大影响，他也由此获“东洋卢梭”称号，成为日本自由民权运动激进派理论家。他与德富苏峰等人是自由民权运动的理论指导者。后因自由民权运动多次遭日本政府镇压，他转而主要从事写作。1887年，为镇压自由民权运动，明治政府公布《保安条例》，中江兆民等500余名民权派人物被驱逐出东京。1888年，中江兆民在大坂创办《东云新闻》。后又主编后藤象二郎的日刊机关报