草食性动物，有时会食用渔网中的渔获，也曾有食用双壳贝的报告。旱季被限制在深潭或湖泊时，牠们会吃细小的黏土、藻类等以生存。
现状.西非海牛的数量一直不明，据报告指出牠们仍在减少当中。由渔民与当地居民的非正式调查，最密集的族群位于塞内加尔、几内亚比索、象牙海岸、喀麦隆与加彭。西非海牛在其所有栖地皆受法律保护，但由于部分地区有挑战法律的情形使得成效不彰。海牛的肉、脂肪都相当值钱，居民仍持续以鱼叉、陷阱、网或钩子猎杀牠们。除此之外，牠们也受到栖地破坏的威胁，包含红树林的砍伐与河流的筑坝，水