生于立陶宛库尔舍奈，1934年随父母移民到美国，在纽约布鲁克林长大，1954年毕业于布鲁克林学院，1955年毕业于布朗大学，1958年毕业于俄亥俄州立大学。后进入康奈尔大学和耶鲁大学任教。
家庭和个人生活.唐纳德·卡根居住在康乃狄克州纽黑文，其妻子默娜·卡根（Myrna Kagan，1932-2017）是一个历史教师，长子为作家罗伯特·卡根，长媳是外交官卢岚（舍温·B·努兰之女），次子，次媳。