世至全新世，分布于中国华北与长江流域，出现在中国许多新石器时代与青铜时代的考古遗址中，在河南省的殷墟大量发现，约于公元前1200年－前1800年间灭绝。DNA序列分析显示现生水牛并非由圣水牛驯化而来，而圣水牛本身是否已被人类驯化饲养仍有争议。有学者认为甲骨文中的「兕」字即是指圣水牛。
发现.圣水牛的化石最早在河南被发现，大英博物馆研究员胡步伍（Arthur T. Hopwood）检视样本后，于1925年发表为新种，其种小名"mephistopheles"源自梅菲斯托费勒斯，为恶魔之