让国家不能擅断而恣意的对人民实施处罚，并让人民可以预见法律规范，保障人权。《中华民国刑法》第一条和《中华人民共和国刑法》第三条都具体规定此原则。部分海洋法系国家如美国等，亦有类似规定。
历史.在中国隋代以前，裁判的官吏常以习惯法或成文法之比附，入人于罪。而后判官尽量依循罪刑法定主义，但仍有例外。西方在18世纪之前之欧洲，刑法由君主制定，实际上为无法可依，理论上可称之为「罪刑擅断主义」。直至启蒙运动时，学者提出「罪刑法定主义」之理论，以与罪刑擅断主义相抗，保証民众的权益不被损