不得志，被贬为彰信军节度判官。金国取消刘齐政权后，宜生最初被关在黄龙府，逢赦免后再任教授，在金国给南方投奔士人准备的考试中连连高中。此时海陵王完颜亮有意南下，某次打猎时一天便获36头熊，便以此为题目试文章。施宜生作《一日获熊三十六赋》获第一名，被提拔为太常博士。几年内又为殿中侍御史，转尚书吏部员外郎，为本部郎中。不久改礼部，出任隰州刺史。金天德二年（1150年），得到参知政事张浩推荐，重新被完颜亮召为翰林直学士，撰《太师梁王宗弼墓铭》，进官两阶。正隆元年，出任深州知州，召为尚书礼部侍郎，迁翰林院侍讲学士。