（392年）生于云中宫，天兴六年（403年），封齐王，拜相国，加车骑大将军。天赐六年十月，生母刘贵人按子贵母死的制度被道武帝赐死，拓跋嗣知道后悲伤不已，因而被其父北魏道武帝拓跋珪怒斥出宫。十月十三日（409年11月6日），道武帝拓跋珪被其次子清河王拓跋绍所杀，齐王拓跋嗣在宫中卫士的拥戴下杀了拓跋绍，拓跋嗣在同年十月十七日（11月10日）登基，改年号“永兴”，为北魏明元帝。泰常八年（423年），明元帝拓跋嗣进攻刘宋得胜回来，此役称为南北朝第一次南北战争，北魏获得胜利，攻佔虎牢关，夺取刘宋领土三百里。十