欧洲和北非等干旱和荒漠地区，有12种，主要生长在干旱山地和荒漠中。本属植物为灌木或亚灌木；多分枝，小枝对生或轮生，绿色；单叶对生，通常退化为膜质的鞘；花单性，雌雄异株，雄花有2－4裂的假花被，雌花有一个顶端开口的囊状假花被，发育成革质假种皮；果实为假浆果状。本属植物多数含有生物碱，可以入药，其中最着名的麻黄（"E.sinica" Stapf）是重要药材。此外可以固沙保土，麻黄果可以食用。传统上本纲植物属于裸子植物门，但比裸子植物进化，木质部有导管，孢子叶球有盖被，最新的分类将其单独列为一个门。