执政大臣多「榻茸常材，斗筲小器」，而「班仅庶僚，非有殊迹，亦被横赐」，保守主义盛行，不得不与豪强地主妥协，土地兼併日益严重。土地兼併令农民转职军旅，使得军队人数激增。北宋初年给予军、公人员极大优惠和特权，可免除差役和赋税。对外方面，对辽、西夏等国的战争，仁宗庆历年间（1041年－1048年）军队人数是一百二十五万九千人，使得军事费用增加，「养兵之费，在天下据七八」。将不专兵和军纪不明使宋军严重缺乏训练，终日「游戏于廛市间，以鬻巧诱画为业，衣服举措不类军兵」，「卫兵入宿，不自持被，而使人持之；禁兵给粮，不自荷