道器既是可重用的空天飞机，火箭，太空船，也是飞机。轨道器可将乘员和载荷送往地球轨道，进入在轨运行，并重返大气层，最后滑翔降落，将乘员和某些载荷送回地球。除了乘员和载荷，轨道器最重部分是推进系统。但三台主发动机的推进剂来自外部不可重用的外储箱，两台固体助推器在上升段前两分钟内提供辅助推力。
描述.轨道器类似于一架双三角翼飞机，机翼前缘内侧后掠81°，外侧后掠45°。垂直安定面后掠45°。机翼尾缘有四个升降副翼。垂直安定面尾缘上的舵/减速器和襟翼控制轨道器的返回和着陆。尺寸约等于麦