在综合分析了曹、袁的优劣后，认为袁绍外宽内忌，好谋无决，他们都看好曹操，认为局势会渐渐有利于曹操。汉献帝建安三年（198年）十月，河内郡太守张杨欲出军救援吕布时却为部下杨丑所杀，曹操解除进攻徐州吕布后顾之忧。十一月，吕布被曹操彻底消灭。建安四年六月，袁术病死，十一月张绣投降曹操。刘表表示中立。孙策于建安五年五月遇刺身亡。局势变得更加明朗。
过程.
备战.汉献帝建安四年（199年），张绣听从贾诩的劝告，归降曹操。刘表虽然表面上答应支持袁绍，但他并未出兵，持观