主教的中文名称源自明朝万历年间耶稣会将基督信仰传入中国，经当朝礼部尚书之徐光启与利玛窦等耶稣会士讨论，取儒家古话「至高莫若天，至尊莫若主」，称其信仰之独一神灵为「天主」，故称之。天主教在与新教并提时亦被称为「旧教」，两者分别代表着第一个千禧年开始的「传承式信仰」、以及16世纪宗教改革开始的「书面式信仰」。这一概念曾在恢复公教传统的牛津运动提出。
历史沿革.基督教的信仰产生于公元一世纪因纳匝肋的耶稣称默西亚所产生的一系列连锁事件，源头可追述到天启一神论宗教始祖亚伯拉罕，最初系自犹太教