并立志成为棋手。桥本1947年12岁入段，1953年18岁时升至六段并参与第9届本因坊战预选赛，当时日本棋院不承认关西棋院新段位，但铃木为次郎八段审查后认为可以通过。桥本在预选中击败原本因坊岩本薰，但最后败于铃木五良五段，未能入选循环赛。此后他和桥本宇太郎并称为关西棋院勐将，继续于日本棋院竞争；桥本宇太郎被称为「大桥本」，他被称为「小桥本」。桥本昌二1958年升为九段，是当时升段最快的人。在1959年的王座战三局制度决战中，桥本以2-0克山部俊郎，在24岁获得第一个头衔。他是首名获得头衔的昭和时期生棋手