明尖锐中空针管，连结着分泌刺激性液体（多为蚁酸，但也包含其他成分）的腺体。当皮肤碰触到这些螫毛时，这些中空螫毛的末端会扎入皮肤并断裂，并将刺激性的液体注入到碰触者的体内。许多非荨麻科的植物也具有类似的防御机制，也因此在俗名中也会使用荨麻作为通称（例如：大戟科的）。
鳞翅目.数科鳞翅目物种的幼体长有螫毛，包括：某些物种的成体也具有带螫刺的鳞毛，雌虫会将这些鳞毛披覆在所产下的卵上以用来保护它们。而在结茧时，许多物种也会将螫毛成列排在茧外。螫毛在接触到皮肤之后会断裂并扎入至皮肤之