外务大臣与内阁总理大臣是自1885年（明治18年）实行内阁制后唯二没有变更过名称的国务大臣职位。近代日本的外务大臣，除草创期外多由职业外交官出身者担任，仅有后藤新平与少数军人例外。此选任倾向持续至第二次世界大战后，直至1956年（昭和31年）石桥内阁的岸信介上任起，外务大臣一转成为政党实力派出任的重要职位。从岸信介开始，再也没有外交官担任外务大臣。战后，仅有大来佐武郎、川口顺子两人是以非议员身分就任外务大臣。目前，最年轻的外相是加藤高明的40歳，战后则是玄叶光一郎的47歳3个月。最年长就任的是宇垣一成的