会和神经细胞的细胞膜上的快速钠离子通道结合，令神经中的动作电位受阻截。它的名字来自鲀形目，因为此目下的鱼类大多带有这种毒素，包括河鲀、翻车鲀及鳞鲀等。虽然这种毒素常见于这些鱼类和其他生物体内，事实上它是由鱼类体内一种名爲河鲀毒素假交替单胞菌（""）的细菌所产生，其作用原理在1964年由美国杜克大学的楢桥敏夫和约翰·威尔逊·摩尔通过蔗糖间隙电压钳技术发现。
自然界中的河鲀毒素.河鲀毒素存在于不同动物中，如渍螈属（"Taricha"）蝾螈的卵中（毒素名为“tarichatoxin”