琴的小说《古拉格羣岛》出版后，这些集中营被西方称作“古拉格”（ГУЛАГа）。在其高峯时期，这些集中营里囚禁有2,750,000名囚犯。苏联使用这些囚犯进行开挖运河、修建城市、开採矿山等强制性劳动。集中营的犯人包括政治犯、富农、宗教人士、乌克兰等民族的民族主义者，以及苏联侵佔波罗的海三国和波兰后逮捕并流放的当地平民。根据正式登记的死亡记录，从1934年到1952年，约有1,050,000名犯人死在集中营中，另有约800,000人被处决。非官方的统计认爲，从1917年到1957年，有4,000万名苏联人死于集