特烈·威廉是勃兰登堡选侯格奥尔格·威廉与妻子之子，1620年2月16日生于柏林。因其军事和政治技巧卓越，被称为「大选侯」（der Große Kurfürst）。腓特烈·威廉是加尔文主义的忠实支持者，在位期间积极推广商贸，在国内进行改革，使普鲁士在威斯特伐利亚和约生效后逐渐强大，从而成为中北欧的领导者之一，奠定其后继者能将普鲁士由公国进一步成为王国。
早年.他一出生，就被教导为严谨的喀尔文派信徒。为了躲避三十年战争的祸乱，1634年他十五岁时，被父母送到喀尔文派的核心国家——荷兰共