国家足球队可追溯至于1924年创建的中华足球联合会，于1931年加入国际足联。1949年，在第二次国共内战中国民党战败，中华民国国家足球队跟随国府迁台。中华人民共和国建立后，新政府重新开展足球项目。通过1951年12月的天津第一届全国足球比赛大会，中华全国体育总会中央体训班选拔了30名足球运动员，组建足球队，这被视为中华人民共和国国家足球队的肇始。自次年起，新的国家足球队既代表中国参加国际比赛。但直到1970年代，中华人民共和国取代中华民国，获得体育领域的中国代表权后，这只国家足球队才获广泛接纳参加国际赛。