吉拉德就加入工党俱乐部，参与竞选政策的辩论活动等。移居墨尔本后，吉拉德曾在1983年当选为“澳大利亚学生联合会”主席，还曾担任左翼政治团体“社会主义论坛”的秘书长。1996年，吉拉德成为时任维多利亚州工党领袖布伦比的秘书长；并于1998年首次代表工党参加联邦大选，最终在维多利亚州的工党“传统选区”——罗勒（Lalor）高票当选。
步入前座.2001年，联邦工党再次在大选中落败，随后，吉拉德进入联邦反对派的“影子内阁”，成为工党的前座领导层；曾先后负责移民、卫生、以及劳工关系