化合物主要指1-2族（除氢之外）和13-18族元素形成的化合物，有时3族的Sc、Y和La及12族的Zn、Cd和Hg也因为反应性类似而被包含在内。很多主族元素化合物自从化学被发现之初便被研究，例如很多单质硫、白磷和氧气的二元化合物，以及卡尔·博施和弗里茨·哈伯在二十世纪初发明的合成氨技术更是极大地激励了无机合成化学的发展。典型的主族元素化合物有：SiO、SnCl和NO。它们之中有很多都可被归为“有机金属化合物”的范畴，例如B(CH)，由于其分子中含有有机基团的缘故。很多主族元素化合物也存在于自然界中—