督蒙恬的军队，管理诏书的赵高却发动了阴谋，向胡亥表示：「商汤、周武王都攻打了自己君主，卫出公出兵欲杀他的父亲，而卫国人称颂他的功德，立大功者不必拘泥小节。」要胡亥夺取帝位。胡亥最初以始皇传位扶苏意图明显、越兄而立不祥为由拒绝，但最终还是答应了。赵高又威胁丞相李斯，说扶苏会以蒙恬任宰相，如果想要长保权势，就应该加入阴谋，如此则可以享有仙人王子乔、赤松子的长寿，孔子、墨子的智慧。李斯于是同意了。李斯和赵高隐瞒秦始皇死讯，以咸鱼（当时称"鲍鱼"）放到秦始皇车上，遮挡秦始皇尸体发出的臭味。回到咸阳后，拥立公子胡