由叔父养育，21岁就读香港英国皇仁书院。1897年，胡25岁，刚好中国第一所称为“大学堂”的高等学校天津北洋大学堂成立。该校来香港招生，正在皇仁书院读书的他入选。29岁那年，他毕业于天津北洋大学堂，取得工科学士学位，获选赴美留学，入加州大学。第四年入康奈尔大学读工程，专攻铁路桥梁，并写成《比较栓桥及钉桥之用》一书，获得土木工程硕士学位。同年还写成《中国铁路指南》一书在上海广知书局出版，受到国内外学术界的好评，引起中国有关铁路公司的注意。 胡栋朝在康奈尔大学毕业后，曾先后到编斯云利雅铁路公司练习铁路测量、美国