大臣刚毅监斩，君唿刚前曰：『吾有一言！』刚去不听，乃从容就戮。」光绪二十五年（1899年），为中央政府解决财政困难，赴南方各省督办税务，其间多有搜刮各地的行为，一时舆论譁然，称其为「搜刮大王」。光绪二十六年（1900年），义和团进入北京时，刚毅与载漪等人出于极端的排外心理，主张招抚义和团，希望能利用义和团的「仙术」达到「扶清灭洋」的效果。6月，刚毅和赵舒翘等前往顺天府良乡县、涿州一带察看义和团虚实，回朝后胁迫赵舒翘向慈禧太后报告「其术可用」，遂同载勋被任命为统率义和团大臣，率领义和团同八国联军开战。