清朝末年民国初年的白话文长篇小说兴起，则标志着古典小说的没落。中国古典小说分为文言小说和白话小说（通俗小说）。明朝的白话小说空前繁荣，短篇小说集有冯梦龙的《三言》（《警世通言》、《喻世明言》、《醒世恒言》）和凌蒙初的《二拍》（《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》），后世也称“拟话本小说”，这些作品的出现，标志着白话短篇小说的繁荣。明朝长篇小说分为四大类：《三国演义》为代表的历史演义小说；《水浒传》为代表的英雄传奇小说；《西游记》为代表的神话小说；《金瓶梅》为代表的世情小说。其中，《三国演义》、《西游记