和法学博士学位，大学期间同学及好友克拉伦斯·托马斯后来成为美国历史上第二位非裔美国人大法官。1974年起在华盛顿一家律师事务所当律师，五年后，美国国际开发总署需要一名律师顾问，僱用了博尔顿，从此他走上为美国政府工作职业路线。1985年-1989年，在罗纳德·里根政府担任助理司法部长，先后执掌和；1989年-1993年，在老布什政府担任主管的助理国务卿；2001年-2005年，在小布什政府中出任美国国务次卿，主管军控事务；2005年，接替约翰·丹福斯出任美国常驻联合国代表。博尔顿是小布什政府中最硬的鹰派人