参加国际象棋奥林匹克，并在1986年奥赛上帮助中国队获团体第五名。1985年至1986年间，他还曾任国家队教练兼队长。李祖年于1983年获得国际大师称号。2003年，他出任上海国际象棋队执行教练。2008起任上海队主教练，并率领上海队于2008、2009年、2012年三夺中国国际象棋甲级联赛冠军。