放电现象，是由于週遭环境非常大的电位差（这在大雷雨中很常见），超越了空气的击穿电压（约每公尺3百万伏特），使得空气成为了导体（等离子体），并在导电的过程中放出强光。虽然名称中有「火」这个字，但其实一点都不热。
纪录.在中国清代郁永河的着作《海上纪略》曾提到类似的现象，称作「马祖火」（马祖即船员的守护神妈祖）。《海上纪略》的描述为：「洋中风雨晦暝，夜黑如墨，每于樯端视神灯示祐。又有船中忽出爝火，如灯光，升樯而灭；舟师谓是马祖火，去必遭覆败，无不奇验。」在古代的希腊，当人们在海上看