儒学为正统学问教育。在官学体系以外另设私学，书院、义学、社学、私塾、蒙学等均属私学体系。书院是古代中国的另一种教育系统。中国最早的官办书院为唐代开元六年（718年）唐玄宗所创设的丽正脩书院。宋代书院的兴起是始于范仲淹执掌南都府学，特别是庆历新政之后，在北宋盛极一时。这时候出现了四大书院的说法。到了南宋更盛，各延大儒主持，成为理学书院。元代时书院制度更为兴盛，专讲程朱之学，并供祀两宋理学家。明初书院转衰，直到王阳明出，书院再度兴盛。随后书院因批评时政，遭当道之忌，明世宗、张居正皆曾毁书院；尤其是东林书院事件