非法传销的区分因此在各国稍有不同，笼统来说如果机构的收入来源主要是产品或服务的销售、对参与者的奖励主要基于对产品或服务的推销工作的话，则合法；相反地，如果机构的收入来源主要是来自新参与者所缴纳的钱款、对参与者的奖励主要基于吸纳新参与者的工作的话，以及使用洗脑、暴力和限制人身自由的方式，则非法。由于趋于非法的传销机构在运营中几乎都会使用各种方法掩盖其金字塔式销售的本质，因此界定某一机构是否属于非法在取证上经常会遇到困难。
定义.“层压式推销”（俗称“老鼠会”）是经典的欺诈性犯罪模式，