。其母范氏先嫁给穆姓，后嫁给挖煤工吴四爷，即吴作棻的父亲。吴作棻尚在襁褓之中时，其父便病故，其母靠当佣人生活。吴作棻自幼被母亲送入私塾读书。在老师、秀才武可亨和举人罗寿之教导下，吴作棻于光绪十九年（1893年）中秀才。光绪三十年（1904年）清朝废除科举，吴作棻乃赴贵州省城贵阳，在贵州师范学堂和法官养成所学习。毕业后，吴作棻回到遵义，历任遵义劝学、团溪国立两等小学校长。在团溪任国立两等小学校长期间，吴作棻请胡启詹、沈茂林、李世先等人当教员，倡导语体文即白话文教学，并自编《乡土地理》教材。后来，吴作棻回到