大多数是直接拍摄生活中的一段情景，比如一列开入火车站的火车，或者下班的工人等等。1901年至1906年奥地利民俗学家鲁道夫·普契（）拍摄了新几内亚的土着居民的生活，可以被看作是真正的纪录片的先驱。
1920年代.1922年罗伯·佛莱厄提拍摄了第一部卖座非常好的纪录片《北方的南奴克》。不过佛拉哈迪在他的电影中使用了许多表演的情节。他的这部电影也没有反映因纽特人当时真正的生活情况（比如当时因纽特人已经非常普遍地使用火枪了，而佛拉哈迪则不允许任何火枪在电影中出现）。在欧洲形成了一个以写