船舶主机大多数是大型内燃机，但也有一些其他船舶会採用燃气轮机或是核动力作为动力来源。船舶主机一般使用黏度极高的重油作为航行燃料，在常温下呈接近固态的燃油在管系加热液化的情况下使用。燃气轮机使用相对优质的普通燃料，而核动力则是燃气轮机的延伸，通过核反应产生的高温高压的蒸汽来驱动燃气轮机的转子端转动以输出动力。