只授与英联邦、爱尔兰、南非（及后来包括津巴布韦）的公民，但自2014年起，只要该书以英文写作并曾在英国出版即可参赛。布克奖与诺贝尔奖一样，每年颁发一次，只颁予仍在世的人。也有获奖作家日后获得诺贝尔文学奖。
设立.1968年，英国的图书界提议设立一项可以与法国龚古尔文学奖、美国普利策奖相媲美的文学奖，奖励年度最佳英文长篇小说，获奖人不限于英国籍作家，其他如爱尔兰及英联邦国家作者都可参与，但美国作家不能参与，以抵制新型的娱乐形式诸如电视对文学市场的蚕食。大奖以赞助商——食品供应公司