国佛教的主流。因为惠能之后不再传衣钵，并无明定七祖是何人，虽然唐德宗追赠荷泽神会为禅宗七祖，并亲撰《七祖赞》，但其实曹溪禅已经各开枝散叶。随着曹溪禅影响的扩大，禅宗也开始产生了分流，六祖慧能门下分为荷泽神会、南岳怀让、青原行思等宗系。南岳怀让的弟子马祖道一播化江西。马祖的弟子百丈怀海制订丛林清规，建立禅院组织制度。怀海门下又分出沩仰、临济二宗。青原行思的弟子石头希迁在湖南弘法，大阐宗风。石头希迁从「本体无相，即休即用」进行发挥，提倡随顺自然的修行方法，以「心体灵昭，湛然圆满，一源含万派，万象现心中」