年（199年），因阎柔深得乌桓心而为袁绍所宠慰以安北方。
归附曹操.建安五年（200年），官渡之战中阎柔遣使曹操，获封护乌丸校尉。曹操在击败袁绍后又攻破南皮，阎柔领导乌丸、鲜卑等归附，又献出名马，跟随出征三郡乌丸，阎柔因功被封关内侯，曹操视阎柔如亲生儿子。建安十一年（206年），曹操征蹋顿，胜利后阎柔所统领的幽州、并州乌丸万余部落，悉数徙置入中国。鲜卑人步度根与轲比能等向阎柔交出儿子作人质。田银在河间叛乱，轲比能俱三千余骑随阎柔击破之。曹丕即位后封阎柔度辽将军。