远镜位于夏威夷毛纳基山的山顶上，紧邻凯克望远镜，海拔高度为4139米。1984年，东京大学成立了一个工程工作小组，研究了7.5米望远镜的概念。1985年，日本科学理事会的天文委员会给予开发“日本国家大望远镜（JNLT）”最高优先级别。在1986年，东京大学与夏威夷大学签署一项协议，在夏威夷建造这个望远镜。1988年，日本国家天文台通过东京大学天文台的重组成立，以监督JNLT等国家大型天文项目。昴星团望远镜于1991年4月开始建造，并且在一年后，经由公众命名比赛给了这架望远镜的正式名称：昴星团望远镜。