坚太王阮福洪侅与潘氏娴所生的儿子。坚太王阮福洪侅是嗣德帝的弟弟，由于嗣德帝无子，咸宜帝的哥哥阮福膺豉被过继给嗣德帝当养子。阮福膺豉是嗣德帝第二养子，1884年嗣德帝的第三养子建福帝逝世后，本应由阮福膺豉继位；但阮福膺豉年齿已长而且有主见，专权的阮文祥、尊室说不愿令他登位，遂将阮福膺豉的弟弟「阮福膺」拥上皇位，改名阮福明，是为咸宜帝。1884年8月2日咸宜帝继位之时，中法战争仍在继续，但越南已经成为法国的保护国。根据1884年6月6日签订的《第二次顺化条约》，越南脱离了中国的朝贡和册封体系，其全境被分为北