武帝元恪时期，起家初授太中大夫。延昌元年（512年），北魏水灾旱灾频发，全国大饥，元延明拿出自家的财产，养活宾客数十家。孝明帝元诩即位后，担任豫州刺史、征虏将军，任内治理颇有成绩，后又担任徐州刺史、雍州刺史等官，累迁至侍中、领国子祭酒、兼尚书右仆射。孝昌元年（525年）一月，徐州刺史元法僧割据彭城降梁，陈庆之、胡龙牙、成景儁、元略等梁将北上接应并佔领徐州，朝廷下诏让元延明担任东道行台，都督临淮王元彧、李宪等部队攻打彭城。元延明再派将领丘大千筑堡垒阻挡梁军前进。梁军成功佔据徐州后，由豫章郡王萧综都督众军，