93年回湖南考取秀才。曾赴美留学，留学期间加入基督教兄弟会。1904年在上海组建复泰公司，承包华盛纺织总局。1909年收购华盛全部股份，改名恒丰纺织新局，亲任总经理。1915年赴美考察，约请美国棉业专家来华调查，协助改良中国的棉花种植。1917年与黄炎培发起成立中华职业教育社。1919年，赞助湖南籍青年蔡和森、李维汉等人留法勤工俭学。1920年当选上海总商会会长。1921年发起创办中国铁工厂，制造纺织机械。1922年在吴淞建成大中华纱厂。1922年5月以上海总商会会长名义组织“国是会议”，发表《国是