面对国内少数族群时未能阻止不当国家及集体暴力的历史及意识型态问题，特别是帝国主义扩张所带来的「种族思想」与「官僚统御」。此书确立了阿伦特作为重要政治思想家的地位。
背景及动机.汉娜·鄂兰《极权主义的起源》和同时代的海耶克的《通往奴役之路》（1944年）、卡尔·波普的《开放社会及其敌人》（1945年）、欧威尔的小说《1984》（1949年）等书出版的环境类似，是饱受战乱的知识分子对极权政权与乌托邦思想的反省之作。该书主要分析对象为造成20世纪人类灾难的政治概念及统治形态：极权主义