通过法案，并经弗吉尼亚人民大会批准，将波多马克河南岸的土地交还南方的弗吉尼亚州。特区设立早期，波多马克河北岸有乔治城镇、华盛顿市及华盛顿县三个分开的行政区划；其中建立于1791年的华盛顿市乃为彰显乔治·华盛顿对美国建国的贡献而命名，后来发展为特区中的核心城市。依据一项1871年的立法，前述三区于1878年合并为华盛顿市，而联邦管辖的特区及华盛顿市地方政府从此辖区重叠，因此产生今日使用的「华盛顿哥伦比亚特区」之合称。
历史.美国独立后，各州对首都的位置发生争执：北方希望将首都定在纽约