岭南大学附中，后升入岭南大学。1923年，郭棣活在他叔叔、时任永安纱厂总经理郭顺的动员下前往美国留学，就读于牛必佛纺织学院（New Bedford Textile School）。1926年毕业后于次年回国，在永安二厂任参事。1928年与先施百货创始人马应彪之女马锦超成婚，并出任永安三厂总工程师。1929年升任永安纺织公司副经理。郭乐、郭泉前往美国后，郭棣活主管公司事务。抗日战争结束后担任公司董事兼副总经理。中华人民共和国成立后，任上海市工商业联合会常委、上海市棉纺织工业同业公会主委等职。1954年与荣