水分持留曲线描述土壤含水量θ和土壤水势ψ之间的关系。不同类型土壤的水分持留曲线都是特异的，因此该曲线也被叫做土壤水分特征曲线。该曲线常被用来估计土壤蓄水量、对植物的供水能力（田间持水量）以及土壤团聚体稳定性。由于水进入和离开土壤孔隙具有迟滞效应，润湿和干燥曲线也可以区分开。水分持留曲线的总体特征如图所示，该图横纵坐标分别为体积含水量θ和基质势formula_1。在势能接近0处，土壤接近饱和，水分主要由毛细作用力保持在土壤中。当θ逐渐变小，水的结合力增强，在更小的势能处（负值的绝对值变大，即接近），水