严，故此当时的水警主要在夜间执行水上巡逻，而海盗则是其最大的打击对象。当时水警经常与海盗周旋和爆发冲突，人员经常被伤害至残废以至被谋杀。1846年，香港政府购置一艘三桅帆船予水警用作巡逻港口；两年后，该艘帆船在一场台风中搁浅及沉没，船上17名人员全数殉职。
採用蒸气发动警轮.历时半个世纪之久，香港海港一直由持短弯刀和滑膛枪炮的水警在划艇上执行水上巡逻。1893年，差役订购了首批蒸汽机舢舨，为效率上一大改进。然而待遇方面，水警警员月薪不过7银圆，水警警长月薪亦不及陆上警长的一半。