天主教徒。最初加入越南国军，后加入越南共和国陆军。1958年前往美国接受训练。回国后，担任领袖，与越南南方民族解放阵线对抗。此后成为第二军指挥官。他忠于吴廷琰，而吴廷琰信任罗马天主教的信仰者。1963年，吴廷琰得知有将领要发动政变，便任命林文发为第七步兵师，驻扎在首都西贡周围。但叛乱者採取了拖延策略，在吴廷琰被杀之前，任命文书仍无法到达。虽然林文发忠于吴廷琰，他仍然继续被任命为第七步兵师指挥官。1964年1月阮庆发动政变后，林文发被任命为第三军指挥官，并一度担任内政部长直到1964年9月被解除职务为