住民传统上是狩猎採集者（特别是在亚马逊盆地生活的族群，很多迄今仍维持这种生活方式），但有许多族群都是从事水产养殖和农耕的（尽管有些社会严重依赖农耕，有些则实行农耕、狩猎、採集相混合的生活方式）。某些地区的原住民建造了纪念性建筑、庞大而有组织的城市、城邦、酋邦、王国甚至帝国。而阿兹特克、印加和玛雅在西元16世纪前为当中的最先进者（是指其政治和社会上）。他们对工程、建筑、数学、天文学、写作、物理学、医学，种植和灌溉、地质学、採矿、雕塑和冶金都有广泛的了解。美洲有许多国家迄今仍有相当多的原住民在当地生活，尤其