早来自于中国典籍，日本人借用了古汉语的「文明」来意译「civilization」或「enlightenment」，赋予了它新的含义。据考证，清末民初思想家梁启超是引介近代用语「文明」 的第一人，他也许是受到了晚清外交家、政治家黄遵宪撰写的《日本国志》中福泽谕吉观点的影响，是最早一批将它引入到汉语并普及开来的。梁启超在《时务报》和《论中国宜讲求法律之学》一文中多次使用「文明」一词，他以进化论的观点指出「文明」与「野蛮」相对，「文明」意味着进步，这一点与明治时代的「文明」内涵如出一辙。在古汉语中，「自由」为