担任卫生部长，1999年至2009年担任外交部长，之后担任内政部长。2012年7月15日，她在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴举行的第19届非洲联盟首脑会议上获选为新一任非洲联盟委员会主席，成为非盟首位女性领导人。
早年.她生于纳塔尔省的祖鲁人家庭，是家中8个孩子中最大的。1971年进入学习动物学与植物学，并获得学士学位。之后进入学习医学。在1970年代初期，她就成为非洲人国民大会（当时是被禁组织）的地下活动成员。同时她也是（通过政治活动反抗种族隔离的学生组织）的成员，并于197