林道干是潮州惠来人，年少时曾为县吏。性机变狡咋，智谋超出一般海寇。嘉靖四十五年（1566年）三月，攻打韶安，由南等村，都督俞大猷派兵追剿，林遁入澎湖屿东北的北港（万历末年称为台湾），明兵不追，留师澎湖驻守。林道干恣意杀戮土着，取人血造船，从安平镇遁往占城，又返回潮州，掳掠如故。隆庆二年接受招安，被安插在潮阳县招收都下尾（今汕头市濠江区达濠下尾）。但仍招兵买马，重金招募，一人一金，招募十人得三金，并令其为队长，因此投奔他的人众多，成为海滨巨寇，连年进犯惠来、龙溪、海丰、石帆等地。万历元年为官兵追剿