侦探片，特别是强调善恶划分不明确的道德观与来自于性的动机的题材。一般认为，好莱坞经典黑色电影时期从1940年代持续至1950年代末。这个时期的黑色电影带有压抑黑白片的视觉风格，源自德国表现主义电影，同时很多典型的情节以及对经典黑色电影普遍看法来自于美国大萧条时期的犯罪小说。Film noir这个词来自法语，1946年第一次被法国评论家Nino Frank使用，主要用来描述该类风格晦暗、悲观且愤世嫉俗的此类型电影，这类电影通常将背景放在犯罪舞弊丛生的底层社会，充斥着被过去所羁绊，对未来欠缺安全感的正邪角色的无