大多数昆虫的早期形态（比如蜻蜓和蝗虫）都是两对胸部气门和8对腹部气门，但是现今存在的大多数昆虫的气孔数量都较少。昆虫体内所需的氧气主要是通过微气管扩散进入各组织和细胞中的，由于器官周围的组织存在渗透膜，气管中常充满液体。当组织活动时，肌肉细胞中增多的乳酸会使细胞中水含量降低，导致水势的降低，外部液体就会通过渗透作用回到细胞中，同时新鲜的空气便会更加接近肌肉细胞。此时扩散途径会被削弱，气体则可以更容易被运输。人们曾经认为昆虫与外环境通过简单扩散方式与外界连续不断地进行气体交换，通过微气管将气体送入体内