叶挺表示，愿意在中共领导下，以党外人士身份开展工作。此后，叶挺往来于南京、武汉之间，为新四军争取编制、武器、粮饷。经过多方努力，至1938年1月，国民政府正式核定了新四军的编制和月饷。新四军归第三战区指挥，以皖南为根据地开展游击战争。叶挺出任国民革命军新编第四军军长后，被授予国民革命军中将军衔。他的主要任务是与第三战区协调和从国民政府讨要军饷。由于当时叶挺不是中共党员，所有与新四军核心机密有关的中共党委会议都不能参加。他和项英在新四军的一系列战略问题上产生分歧，而项英对叶挺的生活习惯也有相当意见。叶挺曾