威尔逊在苏联－阿富汗战争中执行里根主义，威尔逊以自己在众议院拨款委员会的职务和与中情局官员的关系，暗中通过中情局提供经费、武器与人员，支持援助阿富汗圣战者对抗苏联入侵。1981年3月里根遇刺时，触发的美国宪法第二十五条修正案涉及到奥尼尔，引发争议。国务卿亚历山大·黑格在回答关于当时由谁负责的问题（总统被麻醉、乔治·布什副总统正在飞行途中）时说“一切由我负责”，但后来有人指出，在继任顺序上奥尼尔排在黑格之前。但当时里根只被麻醉了几个小时，而众议院议长若继任总统需辞去立法分支的职务，所以没有按照正式程序安排