南齐建武三年出生，十岁时通《老子》、《周易》。 南梁晋安王萧纲为丹阳尹，引周弘正为主簿。出为邺令，周弘正丁母忧去职。服阕，历任曲阿县令、安吉县令。普通年间，梁武帝初置司文义郎，直寿光省，以周弘正为司义侍郎。累迁国子博士。梁元帝称其“亦一时之名士”。侯景之乱时，王僧辩讨伐侯景，周弘正与其弟周弘让自拔迎军，王僧辩得之甚喜，梁元帝遣使迎之。授黄门侍郎，直侍中省。不久迁左民尚书，寻加散骑常侍。太平元年（556年），授侍中，领国子祭酒，迁太常卿、都官尚书。太平二年（557年）陈霸先受禅，建立南陈，授其太子詹事