（前202年），《水经注》记载“县侧武溪东，因曰临武县”，史志载“楚南部邑之最古者，莫如临武。” 莽新始建国元年（9年）改名大武。东汉建武元年（25年）复称临武。隋开皇九年（589年），南平（今蓝山县）并入临武。唐咸亨二年（671年），南平复从临武析出。武后如意元年（692年）更名隆武。唐中宗神龙元年（705年）复名临武。五代后晋天福四年（939年）临武并入桂阳监，南宋绍兴十一年（1141年）复置临武县。明崇祯十二年（1639年），划临武及桂阳各一部分，新设嘉禾县。中华人民共和国成立后，临武属郴县专区。