晋封董鄂妃为皇贵妃，此后渐成定制。清代皇贵妃定员一人，乃后宫地位仅次于皇后的妃嫔之首。干隆帝在册立娴贵妃为皇后前，册以皇贵妃之位并授予娴贵妃摄理六宫之权做为过渡，往后嘉庆帝的贵妃钮祜禄氏、道光帝的全贵妃等，皆在正式立后前依其故事而行；但咸丰帝的贞贵妃则是越过皇贵妃之位，直接册立为皇后。由于清朝将阶级仅次于皇后的皇贵妃定员一人，在后宫的地位直逼皇后，因此自康熙帝以后的历代皇帝，皆不轻易册封嫔妃为皇贵妃。有清一代，皇贵妃一号除用以尊封先朝嫔御外，多用于嫔妃逝世后的追赠谥号与位份，或是作为嫔妃