两个年长超过10岁的哥哥，妈妈因为想要女儿才又在40岁时怀孕生下她。陈湘琪在国立艺术学院(今台北艺术大学)就读时，导演杨德昌刚好看到她在表演课堂上练习《哈姆雷特》，杨德昌认定陈湘琪很适合担任他刚写好剧本的《想起了你》的女主角，于是先找她担任《牯岭街少年杀人事件》剧组的场记工作，并客串医生的未婚妻一角；而后杨德昌为了符合陈湘琪特质而特别修改了《想起了你》成后来的《独立时代》剧本，陈湘琪便担任该片的女主角。之后陈湘琪推掉许多片约选择赴美进修，赴美求学期间，陈湘琪参加纽约HB Studio及莎拉托卡国际表演学