直到50年代才定型成一种独立音乐流派。人们日常使用的“摇滚乐”这个词有两个不同的意思，两种用法都是正确的。《美国传统英语字典》和《韦氏词典》都把“摇滚乐”定义为从50年代流行至今的，带有摇滚风格的乐曲统称（包含后来出现的庞克摇滚、另类摇滚等）。《大英百科全书》则把“摇滚乐”定义为狭义的、流行于五六十年代的音乐风格；这种音乐后来发展成更兼容并包、更国际化的摇滚音乐（rock music）。本条目介绍“摇滚乐”的第二种解释。最早的摇滚乐常把钢琴和萨克斯管作为主要乐器，50年代中后期，吉他逐渐取代了前者。