帝国进入了一个很长的停滞时期，苏丹们大权旁落，很多苏丹被掌权的禁卫军所废黜。虽然不能继承皇位，但帝国后宫的妇女们——尤其是苏丹的母亲，即皇太后（土耳其语：）——在帝国的政治生活中扮演了重要的幕后角色，她们在苏丹年幼时是帝国的实际统治者，这一时期被称作妇女当政时期。苏丹权力的消长也体现于在位时间的短长：16世纪帝国极盛时期的苏丹苏莱曼大帝在位46年，是在位时间最长的苏丹；19世纪后期帝国衰败时期的苏丹穆拉德五世是在位时间最短的苏丹，他在位93天便被废黜。穆拉德五世的继承者阿卜杜勒-哈米德二世在位期间建立了