的世系，其起源想必大约在50-40Ma，也许更早一点。已知的蛇鹈化石可追溯到；化石记录了大量与现存蛇鹈类似的史前蛇鹈，也记录了一些现已绝灭的更加独特的属。南美洲的多样性最高，因此该科很可能是在那里起源的。最终灭绝的一些属体型很大，并且发现史前蛇鹈有不会飞的趋势。它们的独特性受到质疑，但这是由于假想的“Anhinga”fraileyi更类似于Macranhinga（蛇鹈科一个已经灭绝的属），而不是由于它们类似于现存物种：据推测，美洲蛇鹈的史前成员分布在与今天类似气候中，在更热更湿的中新世分布到欧洲。