秦。在一场战事中，叔父桓沖被前秦丞相苻雄所围，快要被俘，桓石虔竟乘马突入，从乱军中救回桓沖，竟没有人敢阻截他，威震敌军。因为他的勇勐，对疟疾的人大喊一声：“桓石虔来了”，患病的人多数会被吓好，可见人们对桓石虔的畏惧。
屡建战功.太和四年（369年），袁真以寿春叛归前燕，桓石虔以宁远将军、南顿太守率众攻打寿春，攻克了南城。太和六年（371年），前秦派了王鉴及张蚝来救援坚守寿春的袁瑾，桓石虔与桓伊等人迎击，在石桥击败王鉴，获五百匹战马。后桓石虔任竟陵太守。宁康元年（373年），前秦