把亚当·斯密的看不见的手作为解释经济学的最基本概念。斯密同时讨论了分工可以带来的经济好处，包括了劳动产能的上升以及贸易利得，无论是乡村或是都市、或是不同国家之间都可以借此获利。他的理论认为分工的程度是由市场的需求所决定，这也成为了后代经济学家对于公司和产业组织的主要理论来源。他还提出了被广泛认为是经济学里最重要的命题：亦即在竞争之下，资源的持有人（无论是劳动力、土地、还是资本）会寻求利益最大化的途径，于是在均衡之下所有同一资源的持有人都会获得相同的报酬（排除失业等因素外）。大卫·李嘉图也提出了与斯密类似