幻仅有不过两百年的历史，但是其源头可以追溯至很久以前，因为当文学刚出现时，其中便有了奇幻的成分。现代奇幻与仅有奇幻成分的传说不同之处在于，现代奇幻作品的内在逻辑、幻想本质以及奇幻成分的来源，即它们是刻意被创作出来的，而不是来源于民间传说。托尔金创作的魔戒对奇幻领域产生了巨大的影响，他建立了严肃奇幻这一写作形式，并且为建立合乎营商原则的具有商业特征的奇幻文学做了大量工作。
奇幻文学与早期幻想作品的区别.即使是极具幻想元素的神话、传说以及童话等，也和现代奇幻有着以下三方面的差异：