马鸣生于东印度的娑枳多城（），出身婆罗门种姓，原为论师文士，从富楼那耶奢（有说是胁尊者）出家。他擅长辩论，《大唐西域记》中有他在华氏城以论义击败鬼辩婆罗门的传说。此外，他也擅长文艺，据传曾编导「赖咤和罗」佛教乐曲，竟令华氏城观众深感无常，相率出家。受月氏国王（有说是贵霜帝国迦腻色迦王）的尊奉，在北印度传布佛教。他对传播佛教厥功至伟，获得了包括龙树在内的后学皈敬与世人宗奉。其传记中记载马鸣付法于比罗比丘。
传记.保存在汉传佛教中的马鸣传记，包括唐朝《法苑珠林》中收录的节录本《马鸣