丈夫在死后当选成功，他将任命她为参议员。最终，梅尔·卡纳汉以微弱优势当选，她也被任命为联邦参议员。根据密苏里州法律，她将不能自动任满参议员的六年任期，而将由一场特别选举决定。2002年，她在特别选举中以1%（22000票）的微弱劣势败给共和党籍候选人吉姆·塔兰托。