1823年），杜受田中会试第一，殿试二甲第一（传胪），选庶吉士，散馆授编修，后为山西学政。道光十五年（1835年），进京直上书房，授太子读书。道光十八年，升左都御史、工部尚书，充上书房总师傅、实录馆总裁。咸丰帝登基后，加太子太傅兼吏部尚书，调刑部尚书，礼部尚书、协办大学士。太平军起义，杜受田推荐林则徐、周天爵等有能力的大臣。咸丰二年（1852年），山东、江淮地区受灾，亲赴灾区视察，途中染病，是年七月初九，卒于淮安清江浦，时年六十四岁。咸丰帝十分悲痛，予谥文正。一说杜受田栽培皇四子奕詝，有成就帝业之心，但