历十年（1582年），利玛窦奉命前往中国教区工作。利玛窦很快学会中文，并穿儒服、通儒书，颇得明朝士大夫好感。后来他被举荐到北京，颇得明神宗信任。他向中国进献坤舆万国全图、自鸣钟、日晷、西洋大炮、望远镜、火枪、西药、圣母玛莉亚像、十字架等贡品，先后在北京、肇庆等地展出。利玛窦不仅传播天主教，还启发徐光启、李之藻等人学习西学。另外他还将中国各种文化传入欧洲，如儒家思想、佛道学说、围棋等，可谓「贯通中西第一人」。另外，在明末时期有不少明朝军队曾装备火器，尤其是西洋大炮。