林省洮南县瓦房公社插队。1970年入伍，隶属中国人民解放军陆军第三十八军一一二师高炮团五十七营二连，曾任副班长。三年后退役，转至北京无线电厂工作至1979年，期间在1976年12月加入中国共产党，并在该厂担任团委干事、书记等职。1979年，刘鹤在中国人民大学二分校继续学业，就读工业经济系工业经济管理专业；1983年毕业后留校任工业经济系教师，修读工业经济硕士。
中央机关.1986年硕士毕业后，刘鹤短暂地在国务院发展研究中心工作。一年后，调至国家计划委员会，在该委员会工业综合局工