位前卫艺术家，母亲朱蒂斯·列瑟则活跃于政治运动。他有一个弟弟与一个妹妹，弟弟布莱克·列瑟后来成为艺术家，妹妹玛拉·列瑟则成为摄影师。强纳森成长于纽约近郊的伯尔伦姆山丘，现在当地已是一片高级住宅区，但当时居住着许多嬉皮与流浪者，而列瑟家就住在一栋多人合居的公社。尽管成长于种族主义的阴影之下（强纳森有犹太血统），强纳森仍认为自己的童年「令人（回忆起来）兴奋不已」且对他产生极深远的影响。他从巴布·狄伦的音乐中获益良多，此外他也十分欣赏科幻类型的题材，例如菲利普·狄克的作品或是电影《星际大战》等，甚至由于太钟爱这部