30属700余种，中国约有15属400余种，主要产于长江以南各地。有的分类学家将山茶科分入厚皮香科，也有的将厚皮香科植物分入山茶科的。克朗奎斯特分类法单独列出一个山茶目，2003年的APG II 分类法将山茶科和厚皮香科共同列入杜鹃花目，厚皮香科和五列木科亲缘更近。，承认下列属级分类元：产于9100万年前的化石物种 "Pentapetalum trifasciculandricus"，可能属于山茶科，也可能属于五列木科。