部制中央政权体系中的三省之一，主要负责执行已通过审查的诏令。除尚书省以外，还有负责草拟和颁发皇帝的诏令的中书省，以及审查诏令内容的门下省。其中，中书省和门下省分别为决策机构、审议机构，尚书省则为执行机构。尚书省长官称为尚书令，尚书仆射副之。尚书省下设左右丞，分管六部。
周代至秦朝.周代的司会相当于尚书；秦时，少府遣吏四人在殿中主法书，故谓之尚书。
汉代至南北朝.汉承秦制。及汉武帝游宴后廷，始用宦者主中书，以司马迁为之。中间遂罢其官，以为中书之职。至汉成帝建