外祖父为着名须生声架南，舅父为着名武生靓少佳，舅母为着名花旦何芙莲。，表妹为前《欢乐今宵》创作人胡美屏，堂伯父为同治年间创建粤剧行会“八和会馆”的着名武生邝新华。8岁随留声机学唱粤曲。抗日战争前，家住广州西关，1938年因日军侵华而辍学，后随母亲经澳门赴香港，拜舅母何芙莲为师，正式为职业粤剧演员，取艺名「小燕红」。1939年春，于胜寿年剧团首次登台演出。自此升任第三花旦，于夜场扮演丫环、宫女等配角。1940年，随何芙莲临时于靓少凤的金星剧团演出，由靓少凤为其正式改名为“红线女”。1941年到上海演出，