与第一级的“都”之间并没有额外的郡、市等次级行政区划插入，也比其他日本的市辖区拥有更大的自治权限，等同是东京都管辖之下的自治市。
行政地位.1943年东京府与东京市整合改制为东京都后，在法律上虽与道、府、县平级，实际上成为了针对首都的行政机能而设置的地方特别行政区划；原东京市辖下的各区，则改为东京都直辖。1947年《》施行后，东京都的体制依据该法延续下来，下属的各区则依照该法改制为「特别区」。时至今日，仍然仅东京都有特别区的设置。
历史.江户时代，东京还称