统分类法会收集遗传学、古生物学和形态学等方面的资料，最终拟制出一幅树状关系图（即分支图，Cladogram）来表现各物种之间假定的演化关系。在分支图中，所有的生物体都如同一片树叶，且每个内节点理想上都是二元（有两条分歧）的，在此一分歧点两端的分类群互为旁系群，或称姊妹群。每一分支不论其包含多少物种，都被称为一个演化支。一个自然合理的类群应包含任一分支内的所有物种，这些物种应有一个共同的祖先（该祖先不会是该分支以外其他物种的祖先）。每个分支都有一些专属特征，称之为衍征，例如坚硬的前翅（鞘翅）是鞘翅目的衍征，而