代信奉天主教的家庭（其先祖于明末在江西南昌加入天主教），名建常，洗名若瑟，为家中的第四子。父马松岩在镇江府城业医兼营商，母亲沈氏。出生不久，他即随父母迁居丹徒县（镇江府城）。1851年（清咸丰元年），马相伯秘密离家，就学于法国耶稣会传教士在上海郊外徐家汇创办的圣依纳爵公学（后徐汇公学），学名斯臧。数年后太平天国战乱波及镇江，马家遂辗转移居上海。1862年5月29日（同治元年），耶稣会在徐家汇设立初学院，22岁的马相伯为首批11名见习修士之一。在见习期间，他被派往苏州、太仓救护难民，感染严重的伤寒。186