化学理解上的醣类是指除了碳数不为一和二的「碳水化合物」。自然界的醣类通常都由一种简单的碳水化合物：单醣所构成，通式为(CHO)，（"n"≥3）。一个典型的单醣具有H-(CHOH)(C=O)-(CHOH)-H结构，也就是多羟基醛或多羟基酮，如：葡萄糖、果糖、甘油醛皆是单醣。然而有些生物物质像醣醛酸和脱氧糖就不符合此通式，此外还有许多物质的分子式符合这个通式却并不属于醣类，如：甲醛（CHO）和肌醇（CHO)）。直链形式的单糖通常与关环形式的单糖同时存在，这种环状分子是由醛/酮上的羰基（C=O）与羟基（-