日后被救起时仅有15人倖存，期间他们缺少食物和饮水，甚至有人吃尸体来维持生命。导致这场海难的原因很大程度上是由于美杜莎号的船长失职无能，而这位船长是法国复辟王朝任命的，因此这一事件后来变成国际丑闻。不过实际上，任命贵族做船长是法国海军内部的惯例，当时的路易十八无权任命船长，也并无直接参与入这一事件。在选题上，画家之所以选择这个发生了没有几年的着名悲剧，是想引发大众舆论关注，来发展他的绘画事业。在正式成画前，他做了大量对这次海难的调查，同时在绘画前亦画了多次草稿。他採访了其中两个倖存者，复制了木筏的精细模