时间变化有所不同，并不完全是由达赖喇嘛所组织领导的。最初几世的达赖喇嘛并非格鲁派的正式领袖，不过随着格鲁派的发展、以及与其他教派发生摩擦后，第二世达赖喇嘛首先成为教派的领袖，后来的第三世达赖喇嘛更追认转世系谱，确立格鲁派的团结象征。而从1642年（第五世达赖喇嘛）到1959年期间，达赖喇嘛的传统世俗职责还包括在甘丹颇章主持西藏政府。也因此，在西藏、蒙古高原在内的藏传佛教地区，达赖喇嘛同时是具有影响力的宗教权威，以及统治西藏的政治领导人。虽然过去达赖喇嘛的统治，经常受到蒙古帝国（1642年至1720年）和