部长是内阁的构成成员，故又称为阁员或阁臣；如国家体制为君主制，则通常称为大臣。其副手通称「副部长」（副大臣）或「次长」（次官），通常可分为两种：政治任命的「政务次长」和文官性质的「常务次长」。
概论.「部长」一词在英语的对应字汇为「」或「」，皆用来指称中央政府部门的首长。因而议会制国家便分别将「Minister」及「Secretary」引用至中央政府部门的首长的称衔中，并加以区分等级，如英国即是一例。而在总统制国家则多在二者择其一，美国便是代表，但美国政府中负责外交事务的国务卿