念逐渐在达尔文的五年环球考察过程中形成。在1836年回到英国后，达尔文慢慢将他的看法写成文章，然而没有发表。大部分科学家认为，达尔文迟了很久才发表他的作品，原因之一就是担心引起教会势力的强烈反弹。1858年，达尔文接到在马来群岛调查的博物学者华莱士有关物种形成的来信；华莱士对于物种形成的看法与他有很多相似之处（《物种起源》的绪论中提到了这一段过往），一方面达尔文害怕被说是剽窃后辈的想法，另一方面可能别人的支持使他增加了信心，于是两人在1858年的伦敦林奈学会中，以两人共同署名的方式，发表有关物种形成的看法。