葡萄牙、西班牙和荷兰等王国相继组织舰队，转往海路发展、探索通往世界各处的航线，此为十五世纪期间欧洲迈入大航海时代的契机，亦为日后欧洲诸国竞相在中国东南沿海设立贸易据点的背景。十五世纪时值明代中叶，明代朝廷仍施行海禁政策，直到隆庆元年（1567年），明穆宗开放福建省漳州府海澄县月港通商，史称「隆庆开关」，才稍有转变。不过综观明初种种禁令，其实对东南沿海如浙江、福建、广东等百姓的生计严重不利，被迫移居外乡，不少商贾突破海禁，开拓非法贸易、海外走私等事业，也渐渐发展成三种势力：一为赴往南洋，延续西洋的贸易路线