尔于1958年生于日本东京都立川市，父亲是派驻于当地的美国空军人员。出生后四个月因为父亲调往任职，因此迁往美国新墨西哥州阿拉莫戈多并在当地成长。他在1976到1983年之间于美国海军服务，并于1980年毕业于美国海军学院。之后他任职于喷气推进实验室担任深空网络的工程师直到1986年，之间曾投入包含航海家2号等太空探测计画。航海家2号飞掠天王星后他前往新墨西哥州立大学就读，并于1992年获得天文学博士学位。因为天文的就业市场不佳因素，他进入西南太空研究所（Southwest Institute for S