。包括艾萨克·牛顿在内的一些着名科学家都曾进行过炼金术尝试。现代化学的出现才使人们对炼金术的可能性产生了怀疑。炼金术在一个复杂网络之下跨越至少2500年，曾存在于美索不达米亚、古埃及、波斯、印度、中国、日本、朝鲜半岛、古希腊和罗马，以及穆斯林文明，然后在欧洲存在直至19世纪。
西方的鍊金术.早期的鍊金术者的生活时代是从公元1世纪到5世纪。西方最早的鍊金术着作是假借德谟克利特（Democritus）的名字所着（约公元100年）。西方鍊金术认为金属都是活的有机体，逐渐发展成为十全十美的