是被海水所覆盖的大陆。在过去的冰川期，由于海平面下降，大陆架常常露出海面成为陆地、陆桥；在间冰期（冰川消退，如现在），则被上升的海水淹没，成为浅海。
地形.大陆架的地势多平坦，其海床被沉积层所覆盖，它的边缘开始向深海倾斜，称为大陆坡，接着斜度介于陆架与陆坡之间的大陆基，最后，陆基伸入深海平原。大陆架、大陆坡及大陆基都属于大陆边缘一部份。大陆架的水深一般都在200米以内，但宽度大小不一。一般上，与大陆平原相连的大陆架比较宽，可达数百至上千公里（位于加拿大纽芬兰岛东南部对开的纽芬兰