最初的描述是"星云的领域"，并且列在哈伯序列，成为其中的一部分。多数的螺旋星系包含恆星的平坦、旋转盘面，气体和尘埃，和中央聚集高浓度恆星，称为核球的核心。这些通常被许多恆星构成的黯淡晕包围着，其中许多恆星聚集在球状星团内。螺旋星系是以它们从核心延伸到星盘的螺旋结构命名。螺旋臂是恆星正在形成的区域，并且因为是年轻、炙热的OB星居住的区域，所以比周围明亮。大约三分之二的螺旋星系都有附加的，形状像是棒子的结构，从中心的核球突出，并且螺旋臂从棒的末端开始延伸。棒旋星系相较于无棒的表兄弟的比率可能在宇宙的历史