任泽州刺史。武则天主政时，进太尉、定州刺史。垂拱年间，李元嘉任绛州刺史。688年，李元嘉之子李譔与越王李贞、李沖父子纠合李氏宗室举兵反对武则天，李沖败于济州，李元嘉在洛阳被捕，赐死。武则天改李元嘉、李譔为虺氏，直至唐中宗神龙革命而复辟，李元嘉父子恢复生前爵位，并还复李姓。
子女.李元嘉有六子，女儿有史可查者一人。