操行学业闻名。何之元幼年好学，有才学思考，办丧事超过常礼，被南梁司空袁昂重视。天监末年袁昂上表推荐他，因而获得召见，担任太尉临川王萧宏的扬州议曹从事史，不久转任主簿。袁昂出任丹阳尹，授予何之元为丹阳五官掾，负责户曹事务；很快他转职信义县令。何之元的族人何敬容位高权重，经常派人造访他，但他始终不去。别人问他为何，他说：「以前楚人观起得宠，有马的人都逃跑了。他德行不足而责任重大，一定接近失败，我恐怕未有利益就已经惹祸。」明白的人都称赞他。安西将军武陵王萧纪担任益州刺史，起用何之元为安西刑狱参军。侯景之乱，萧纪以