盛时期疆域西起大巴山，东到大海，北至淮汜，南达五岭。西周初期，周成王封熊绎于楚蛮，居丹阳，爵位子爵。前704年，楚子熊通自立为王（史称楚武王）。春秋早期，楚国大举扩张，灭亡江汉流域众多诸侯国，成为南方第一大国。前597年，楚庄王在邲之战中击败中原霸主晋国，被评为“春秋五霸”之一。春秋晚期，在吴楚争霸中楚国连连失利，前506年，吴王阖闾发兵攻楚，在柏举之战中大败楚军，一举攻破楚国郢都，楚国在秦国帮助下得以复国。战国中期，楚国再次崛起，楚宣王和楚威王时代（前369年～前329年），楚国进入鼎盛时期，地方五千