人顾拜旦根据那位历尽磨难的法国军官的传说创立的，并成为1912年斯德哥尔摩奥运会的比赛项目。现代五项与好战的斯巴达人的古代五项全能不大相同，它包括马术、击剑、射击、越野跑和游泳。这五项比赛考察的是运动员的耐力和综合素质今时今日，现代五项中包括了马术、击剑、射击、赛跑以及游泳。现代五项于1912年夏季奥林匹克运动会被列入比赛项目之一，一直没有被取消。1996年亚特兰大奥运前，现代五项的所需时间本来为4至6天之内，之后改为在一天之内完成。另外，在1992年之前的奥运，现代五项曾有男子团体赛，其后被取消。