5年至1998年，先后任中共吉林省委常委兼延边州委书记、吉林省副省长兼中共延边州委书记、国家民委党组成员、国家民委副主任、中共中央统战部副部长。1998年3月，任国家民委党组书记、主任，中央统战部副部长。2003年3月17日，中华人民共和国国家主席胡锦涛发布第二号中华人民共和国主席令，根据中华人民共和国第十届全国人民代表大会第一次会议的决定，他被任命为国家民族事务委员会主任。2008年，当选第十一届全国政协常务委员，代表少数民族界，分入第四十九组。