政权的状态和里程碑之一。乱世之后通常是政权消亡，或者是有能君主的中兴。乱世之中，往往会有英雄出现并把国家带入盛世，创立新政权。所以乱世常在朝代交替之间。而盛世则是与乱世相反的状态，亦即兴旺繁盛的时代。乱世的直接原因不外乎政权被外族入侵、内部割据、贪污腐败、宦官或外戚专权。而长时间的分裂，如东周-春秋战国、三国-魏晋南北朝和五代十国-宋辽金夏等亦会称为乱世。乱世与战争、民变和政变关系密切，但并不直接等于乱世。直接并深远影响到民生的才算是乱世。