何璟、沈葆桢等同年相互援引，对各省洋务运动的开展影响极大，支持派遣了以郭嵩焘为代表中国首批驻外使节，是清末洋务运动中央领导人中的汉人代表。同治九年（1870年）改任兵部尚书，同治十一年（1872年）加太子少保。其人为官清廉，但因政见不同而与同样担任军机大臣兼总理衙门大臣的李鸿藻结党互攻，开启了清末严重的派系斗争。光绪初年（1875年）被革职，后又复职。复职后曾雇驴车代步上朝，被称为“驴车宰相”。光绪六年（1880年）卒，赠太子太傅，谥文定。
着作.曾作《山西全省舆图》。