油页岩是富含有机物的沉积岩，属于腐泥煤燃料类。它没有明确的地质学定义及特定的化学式，其矿层也不一定有分隔的边界。油页岩的矿物组成、时代、油母质类型及沉积史等亦存在多种情形。油页岩与沥青岩类（焦油砂与油层岩）、腐植煤及炭质页岩皆不相同。焦油砂源自油的生物降解作用，而油页岩中的油母质则不能透过热与压力的改变转换成原油。