174/171次列车的前身为上海至三棵树（今哈尔滨东站）的56/57、58/55次直通旅客快车，1969年9月1日起由哈尔滨铁路局开行，此后一段时间内，该列车的乘客以由上海前往北大荒上山下乡的黑龙江生产建设兵团知识青年为主，且与上海至乌鲁木齐的52/53、54/51次一道因长期严重超员、秩序混乱而被乘客戏称为“强盗车”。1981年10月11日，该列车的车次变更为156/157、158/155次，等级仍为直快，运行区段不变。由于上海新客站（原上海东站）的建设，该列车于1985年改在真如到发，以分担上海北站