渡之战中败于曹操后不久死去，乌桓继续支持袁氏。后袁绍长子袁谭和少子袁尚为争夺继承权而互斗，曹操从中取利。不久袁谭在与曹操作战时被杀，袁尚投奔幽州的二哥袁熙。袁氏兄弟在幽州又遭变兵攻打，北逃乌桓求援。此时乌桓在蹋顿领导下联合，蹋顿的强大势力使人传言他要仿效匈奴冒顿单于和鲜卑檀石槐在北方游牧部落中建立霸权。袁氏兄弟及大量追随者到来后，蹋顿得以指挥乌桓和汉人联军多达30万人。乌桓以为袁尚收回故地为由，数次袭击汉朝边境，劫走汉朝百姓十万户。曹操注意到华北有此危机，盘算着根除乌桓的威胁。