十多年的光武中兴和明章之治，亦是中国史上的盛世之一。由于东汉中后期的帝王普遍寿命不长，而且不少是幼年即位，导致汉和帝以后至汉末近百年间，外戚及宦官轮流执政，成为固定的恶性循环，两派互相残杀，把东汉朝廷弄得十分腐败。东汉中平六年（189年），外戚大将军何进遭宦官十常侍所杀，而十常侍也被袁绍、袁术等人杀死，后并州牧董卓引兵到雒阳，废少帝刘辩，杀何太后，立献帝刘协。长期左右东汉皇室的外戚、宦官一起被消灭，但却引起了各地州郡长官借此反对董卓并演化成群雄割据的局面，汉廷无法掌控全国，汉献帝也成为傀儡，其后被军阀曹