他们与通古斯人无关，他们与千岛群岛上的种群关系较大。尼夫赫人与通古斯人相比，色素深，轮廓突出，有人将他们归入黑龙江库页岛类型。
历史.更新世晚期，气候寒冷，库页岛尚与欧亚大陆相连，尼夫赫先民即至此定居，冰期结束后，海平面上升，鞑靼海崃将库页岛与大陆阻隔，尼夫赫人因此分为两个支系。元朝时则先后属于辽阳等处行中书省的开元路和水达达路（设狗站）。到明朝，该地于永乐七年（1409年）设置奴儿干都司管辖，后在明宣宗宣德九年（1434年）废弃，清朝时则属于吉林之三姓副都统辖区和黑龙江将军辖区。