电解液和两个电极组成，电解液可以是盐类的水溶液也可以是熔融的盐类。当在电极上加上外加电场时，电解液中的离子会被带相反电荷的电极所吸引，靠近该电极，进而在该电极上发生得电子或失去电子的还原或氧化反应。电解池的重要应用例子包括电解水、电解食盐水、电解熔融的氧化铝制取铝等过程。材料的电镀和金属的精炼也通过电解池进行。
电极定义与原理.麦可·法拉第定义与电源负极相连的电极为阴极，阴极带负电荷，吸引带正电的离子在阴极上得到电子，还原后生成金属或气体。相对的，他定义与电源的正极相连的电极为阳极