家庭的孩子一起为寺庙放牛，一边放牛时一边学习、作诗，常常用竹枝在牛背上写诗，而且诗句语出天然，同度寺的和尚们为寺庙声誉，便劝说齐己出家为僧，拜荆南宗教领袖仰山慧寂为师傅。齐己出家后，更加热爱写诗。成年后，齐己出外游学，云游期间曾自称「衡岳沙弥」。 登岳阳，望洞庭，又过长安，遍览终南山、华山等风景名胜，还到过江西等地。这段游学生活丰富了他的写作素材。且他的不少名作佳作是在外游历时写的。齐己云游天下的时候，曾拿他的诗作《早梅》请教诗人郑谷。诗句是：「万木冻欲折，孤根暖独回。前村深雪里，昨夜数枝开。风递幽