最初装备的被科尔堡级上更先进的L/45型所取代，之后又被皮劳级上装备的更强大的所取代。防护能力方面，马格德堡级首次引进水线装甲带，大大提高舰只的防护能力。这47艘轻巡洋舰在第一次世界大战期间在全球各地参与作战，其中大部分跟随德国海军舰队一起在北海和波罗的海海域活动，虽然有几艘在海外的军事基地服役，通常执行商业交通破坏作战。16艘轻巡洋舰在战争中因遭遇敌方潜艇、水雷或巡洋舰分舰队的攻击而损失。大多数残存舰只部分于1919年6月在斯卡帕湾自沉，其余在德国战败后被多个协约国当作战利品瓜分。其中几艘更被重新编入