今英国有记录的海上阅兵举行过46次，举行时机并非固定。最初是在出征前，其后也在外国元首访问时展示实力。19世纪以来成为新君王加冕或君王在位25、50、60、70周年等喜年大庆典的庆祝仪式，也因邀请他国海军参与成为国际性的海军活动。此项传统于2002年伊丽莎白二世在位50周年时被打破，当时由于费用的关系并未举行。其后在2005年6月为纪念特拉法加海战200周年，30多个国家的167艘船只参加英国主办的海上阅兵。
维多利亚女王.在位其间共有17次海上阅兵，超过所有的君王。