常常可能替换成“通用”的分类词——“个”，而含义不会有明显的改变。而不可数分类词不能替换。句法学家Lisa Cheng和Rint Sybesma指出，可数分类词和不可数分类词具有不同的底层句法结构。可数分类词构成“分类词短语”，而不可数分类词只构成一种关系子句，它仅仅是“像”分类词短语而已。然而，可数分类词和不可数分类词并不是区分得很明显。有的语言学家提出两者之间并无功能上的不同。它们假定，“可数分类词”和“不可数分类词”是一个连续体的两个极端，而大部分分类词落在两者之间的某处。
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