（1757年）被立为嫡子（一桥家继嗣）。宝历十二年（1762年）十二月初一他元服，接受幕府将军德川家治的偏讳，改名治济，并叙任民部卿。明和八年（1764年）闰十二月二十一父亲过世，他继任一桥家当主。幕府重臣田沼意次主政期间，意次的弟弟和姪子也是一桥家家老，可能是受意次推荐，治济八岁的家齐成为幕府将军家治的养嗣子。天明六年（1786年），家治去世，翌年家齐成为德川幕府第十一代将军，不久立刻罢免意次，剷除田沼派的人。天明八年（1788年），将军家齐尝试为父亲治济争取待遇而与幕阁不和，并引致后来的尊号一件