秦苛法，实施道家的无为而治，休养生息。减轻赋税和徭役，释放部分奴婢，抑制富商，限制土地兼併，并且奖励开荒，使汉初经济得到恢复。文帝、景帝时继续重视农业，盐铁等手工业及商业也有发展，故称为文景之治。西汉初期分封诸侯王，而后地方诸侯王势力膨胀，最终导致在景帝时出现了「七国之乱」，平叛后诸侯王势力被削弱。武帝时是西汉的鼎盛时期。国家统一货币，铸五铢钱，严禁私铸钱，铸铁业实行国家专营，实行均输法、平准法，朝廷财政收入大增。在这基础上，武帝采取了积极的对外政策。北方匈奴长期以来是汉朝主要边患，武帝发动了三次战