学期间曾主持文学社团「大路社」，担任该社社长，知名作家哈金为该社成员之一。1982年毕业于黑龙江大学中文系。毕业后曾多次在黑龙江共青团创办的杂志《黑龙江青年》担任记者，并且撰写多篇知名人士的采访文章，曹长青曾专访过华罗庚、刘绍棠、张扬、浩然、曲波、廖沫沙、杨沫等诸多社会知名人士。后任《深圳青年报》副总编辑。该报因发表多篇挑战中国共产党一党专制的文章，甚至直接唿吁邓小平主动辞职下台，《深圳青年报》于1987年被中国政府关闭后，曹于1988年自费赴美国留学，后遭中国取消护照，遂于1996年归化成为美国公民。