家费伦茨·埃凯尔的儿子学习作曲。8岁时，父亲去世。10岁首次登台演出，1899年进入李斯特音乐学院(又称布达佩斯皇家音乐学院)学习钢琴和作曲，四年后毕业，1907年任该院钢琴教授。毕业后，巴托克结识了作曲家佐尔坦·科达伊 ；并且从1905年开始对于民间音乐产生了浓厚的兴趣，开始收集匈牙利民歌。之后，他的採样范围扩大到东欧各国、埃及和土耳其。对于他所收集来的数量衆多的民间音乐，巴托克作了科学的比较，分析它们的结构来源以及变迁，并写了三部论着和数篇文章。这些研究对他后来的音乐创作有着很深的影响，一方面作曲家