相机使用一个额外的反光系统将影像反射到取景器上，这样在取景框上得到的影像与镜头所拍摄的是有差别的。在摄影者与被摄物体距离较远时这种差别并无大碍，但是当进行近距或微距拍摄时，这种差别就非常明显。而单镜反光相机则因取景和照相是同一光路，避免了近、微距摄像中的视差现象。大多数单镜反光相机具有快速更换镜头的能力，使相机的用途更加广泛。同一台照相机可以用于肖像、风景、运动和微距拍摄。一些早期的非单镜头反光相机也具有这项能力。大多数单镜反光相机使用35mm的胶片，这样的大小为大多数摄影爱好者和一些专业应用平衡了