学年，汤姆逊写了一篇散文《Essay on the figure of the Earth》，获得了天文学课的一等奖，展现出数学分析的资质和创造性。终其一生，在个人压力大时，他便转而研究在此文中提出的问题，作为应对策略。在这篇散文的标题页，汤姆森从亚历山大·蒲柏的《》摘抄了下面的诗句。这些诗句启发汤姆森用科学的力量和方法来理解自然世界：汤姆逊开始对傅立叶的《Théorie analytique de la chaleur》着迷，并开始致力于研究被仍然在艾萨克·牛顿阴影之下发展的英国传统所抵制的“大陆”数学