者认为阶级冲突在阶级社会的历史里（如资本主义社会和封建主义社会）扮演了关键角色，并将阶级冲突的公开形式称作阶级斗争（例如在资本主义社会里工人阶级与资产阶级的斗争）。阶级冲突可以以多种形式出现。它可以是直接的暴力，例如对资源剥夺和廉价劳动力的剥削（如圈地运动）；也可以是间接的暴力，如因贫困导致的死亡、不安全的工作环境、失去工作的威胁等。但也可以是思想意识上的，蓄意的（撰写反资本主义出版物）或者是非蓄意的（通过商业广告鼓吹消费主义）等。它可以是公开的，如企业业主为了抵制工会的要求而停工；它也可以是隐秘的，例