贞为始兴郡内史，也不责问侯景。太清二年十月己酉（548年12月7日），侯景攻到慈湖，南梁朝廷任命轻车长史谢禧和始兴郡太守元贞守卫白下城。十月辛亥（548年12月9日），侯景杀到建康城的朱雀桁，谢禧和元贞弃守白下城逃走。
其他.侯景之乱后，萧乂理前往京城建康，他认为元贞树立节操忠诚正直，可以将遗孤托付给他，于是将玉柄扇送给元贞。元贞感到奇怪，不肯接受。萧乂理说：“以后见到会想起明白，希望不要推辞。”萧乂理被侯景杀害后，元贞才明白萧乂理之前的话，前去收葬了他。