羽是在中外部，而非中央或最外的。最小的燕鸥是白额燕鸥，重42克及长23厘米；最大的是红嘴巨燕鸥，重630克及长53厘米。牠们会发出刺耳及单音的叫声。大部份燕鸥都会潜水捕鱼，并会先悬停一时，但浮鸥属会吃淡水面上的昆虫。燕鸥很少会滑翔，只有少数物种，如乌燕鸥，会在海面上空翱翔。除了洗澡外，牠们很少会游泳。燕鸥成大群的聚居。鸟巢可以由地上的收集、树枝或浮叶所组成。燕鸥一般都较长寿，有些物种可以生存超过25-30年。
分类及物种列表.一项根据细胞色素b基因序列的研究发现燕鸥与Thi