模式分为「外环」（，顺时针方向）与「内环」（，逆时针方向）：（时刻表上以大崎站作为电车每一次环状运行间的分隔站。）山手线的营运区间与许多其他JR路线的部份营运区间构成平行关系，例如东半边营运区间与JR东海道新干线、东北新干线、东海道线、东北线、京滨东北线、横须贺线、总武线（快速）、中央线（快速／本线各站停车／中央、总武线各站停车）、常磐线（快速／普通快速）各线平行；西半边营运区间与JR埼京线、湘南新宿线等平行。由于山手线电车每站皆停，因此具有与其他路线快速列车间相互接驳的功能。而且山手线营运区间的车站