于英国伦敦市中心的威斯敏斯特，确切的出生日期已不可考，但他是在1745年10月15日接受的洗礼。1759年他进入威斯特敏斯特学校就读，享受资格。1765年6月自费就读于剑桥大学三一学院，第二年5月获得奖学金。1769年以第一等级第三名毕业，并被授予一级史密斯奖。1770年阿特伍德成为三一学院教师，他的授课很受学生欢迎。1776年他成为皇家学会会员。1784年他发表了《论刚体运动和物体的转动》（Treatise on the Rectilinear Motion and Rotation of Bodie