日期间，芝加哥仅录得1吋（约2.5厘米）的雨量，导致大火发生前出现极度干旱的气候。同时，大火发生时市内刮着强烈的西南风，把燃起的灰烬带至城市的中心地带。至1871年，芝加哥消防处（Chicago Fire Department，CFD）仅有185名消防员，并配备17台马匹拉动的蒸汽机。 大火发生时芝加哥消防处作出了迅速反应，但由于一名名叫 Matthias Schaffer 的保安员的错误引导，消防员接到警报后错误前往了远离起火地点的地方，错失把大火扑灭于尚在小规模火警的时机。 保安员所在的法院乃接近起