在僧伽罗语中是“不能不能”的意思，指为病重得不能做任何事。1901年荷兰医学家伊科曼和格里金斯发现其致病原因是缺乏某种存在于谷皮中的营养素。在以精制白米为主食的区域中，脚气病一度很常见。此种米食因为去除米糠，所以可以增加保存期限与口感，但也因此去除掉硫胺（thiamine）。在19世纪末之后才发现精制米类与脚气病的关系。1925年发现这种营养素是维生素B1。
流行病学.糙米富含维生素B1，然而制造精品的过程，也就是所谓的碾米，必须除去稻壳好让米粒容易干燥，如此一来，稻米的保存期