为匈奴领土。前121年，匈奴昆邪王和休屠王投降汉朝，汉将其所降的四万余人安置在陇西、北地、上郡、朔方与云中，被称为五属国。随后，汉朝在昆邪王和休屠王原来的游牧地区，设置了酒泉郡。前111年，张掖郡与敦煌郡由酒泉郡中分割出来。前101年，建立武威郡。河西四郡由此形成。汉朝除了在河西四郡驻军，也大量移民汉人至此地屯垦，确立了汉朝对此地的控制力。
历史意义.费孝通认为，河西四郡的设立使河西地区逐步由游牧区变成了农业区，对后世有深远的影响。它分割了游牧的匈奴同羌族的联系；同时，也