西汉末年，政治腐败，地主豪强肆意兼并土地，社会矛盾极端尖锐，代汉而立的的王莽，为了挽救通知危急，进行了所谓的“托古改制”，结果适得其反，不但没有缓解矛盾，反而加速了新朝的灭亡。23年，绿林军在经过苦战多年后，终于攻入长安，推翻了王莽政权。绿林军建立的更始政权，随即迁入长安。更始政权的建立早在攻克长安之前，当时的绿林军就选立汉室宗亲的近亲刘玄为帝，国号还是“汉”，年号“更始”。对于拥立刘玄，义军内部也分歧很大，旧贵族代表刘演极力反对，结果爆发了冲突，刘玄和王匡杀了刘縯。刘縯的弟弟刘秀鉴于自己的兵力寡弱，