瑟福和他的学生弗雷德里克·索迪最早发现许多的衰变会造成核嬗变，会使原子变成另一种原子。可以描述α衰变及β衰变的产物。早期的研究者也发现除了铀之外，许多其他的化学元素也有放射性同位素。皮埃尔·居里、玛丽·居里的系统化研究也让他们分离出两种新元素，分别是钋和镭，镭一方面具有放射性，而且化学性质类似钡，增加了分离的难度，居里夫人也因分离了这二种元素而获得诺贝尔化学奖。
放射性单位.国际单位制（SI制）的放射性活度单位为贝可勒尔（Bq），得名自科学家亨利·贝克勒尔，1-{zh-cn:贝