，李德裕以茂元兵寡，诏王宰领陈许合义成兵援之，以河阴所贮兵械、内库甲弓矢陌刀赐之。会病，以宰兼河阳行营攻讨使。卒，赠司徒，谥曰威。”为王栖曜的次子；其四弟王翊元(774年~818年)有墓志出土。小弟王参元亦见于里面。第六女适韩瞻；生韩偓。幺女嫁李商隐。王茂元为李商隐的姨父。
其他.王茂元在小说《说唐演义》有登场过，改名为｢王茂生｣，被形容是名将薛仁贵的恩人与贵人，后于平辽王府担任都总管，亦照顾过成龄时才返家的薛讷。