发明之前，人类就利用许多方法进行观测，例如巴比伦人在西元前500年就了解月食、月球公转週期...等 。到了17世纪，伽利略使用经过自己改良的望远镜，观测到月球具有凹凸不平的表面，19世纪人类发现月球几乎没有大气层。近代研究的结果得到月球拥有非常稀薄、接近真空的大气层，总质量低于10公吨。而且温度变化约70~390K，所以非常不适人居，但由于是地球唯一的卫星，距离也仅38万公里，所以截至2011年9月，共有113台探测器曾经造访过，执行了139项任务。冷战刺激了苏联和美国的太空竞赛，进而使月球探测的加速。苏联