705年人们发现在稀薄空气中的电弧比在一般空气中的长。1838年迈克尔·法拉第在充满稀薄空气的玻璃管中输送电流，他发现在阴极和阳极之间之间有一道奇怪的光弧。只有直接在阴极前没有这道光弧，这个地方被称为“法拉第暗空间”。1857年德国玻璃工发明了更好的泵来抽真空，由此发明了。盖斯勒管的意图在于使得管内的气体发光。而有人则发现管壁也会发光，而且只有在阳极的一端会发光。威廉·克鲁克斯发明了更先进的克鲁克斯管，专门用来研究这样发出的光。1859年，德国物理学者尤利乌斯·普吕克观测到，当管内部气体足够稀薄时，