被设立以纪念阿尔伯特·爱因斯坦的70岁生日，并于1951年首次颁奖。奖励包括由雕塑家吉尔罗伊·罗伯茨设计的金质奖章和15,000美元的奖金。 奖金数目后来减少到5 000美元。 获奖者由普林斯顿高等研究院的评选委员会选出（最初包括爱因斯坦，奥本海默。冯·诺伊曼和外尔） 路易斯·L·施特劳斯曾担任研究院的理事。阿尔伯特·爱因斯坦奖有时被错误地称为阿尔伯特·爱因斯坦奖章，因为它的奖励包含一枚金质奖章。 它被纽约时报的称为"在美国同类奖项中的最高奖"。 有些人认为它"等价于诺贝尔奖"。