该公司以「兰卡航空」为名称，并向新加坡航空租赁了两架波音707客机营运。1980年代扩大其营运网络，引入更多机队更开辟更多航线，1984年引入波音747-200客机，1990年时共有26个通航城市，并在1992年向空中巴士订购A320客机。1998年阿联酋航空进资，并将公司更名为「斯里兰卡航空」。2003年年前后，SARS、南亚海啸、内战及恐怖份子相继来袭，恐怖份子更炸毁共四架飞机，包括一架A320、两架A330及一架A340；斯里兰卡航空面对各种难题，经营陷入困难。为了继续生存，公司便开辟更多亚洲航线