二等巡洋舰（轻巡洋舰），为长良级（旧日本海军省正式名称“”）5号舰，属于的第二批次之一。本舰为日本海军第一艘拥有快速起降舰载水上飞机能力的轻型巡洋舰，太平洋战争期间虽已显老旧，仍表现活跃，最终为盟军航空部队所击沉。本舰舰名来源于流经栃木县和茨城县的鬼怒川。
建造背景.1919-1920年，日本海军因应其八四舰队计划，两年内各开工新建3艘。鬼怒号轻巡即在1920年的第二批订购之列。这两批6艘新订购的轻巡与前级球磨级舰体尺寸相同，主机方面各承建商也是继续使用各自的型号，锅炉和火