其作用是暗中侦察各级官员的言行举止，掌握情报，在特许下可以不经由正式司法机构的的审判过程，而判决并处罚犯人，该机构反映了明朝帝王独裁统治的特色。厂卫包括明太祖所设立的锦衣卫、明成祖所设立的东厂、明宪宗时由宦官汪直所设的西厂、明武宗时宦官刘瑾设立的内厂（内行厂），其中除锦衣卫为外官，其长官指挥使通常由皇帝亲信就任外，这类机构多由宦官直接掌管，对各级官员有强烈牵制的作用。
评价.明末嘉兴生员沈起堂曾论曰:“明不亡于流寇，而亡于厂卫。”