《诗经·大雅》疏<nowiki></nowiki>“于时言言，于时语语”云：“直言曰言，谓一人自言；答难曰语，谓二人相对。”郑注大司乐曰：“发端曰言，荅难曰语。”而作为语言学研究的对象，“语言”有两个初始含义：一种抽象概念，一种特定的语言系统，比如指法语。瑞士语言学家弗迪南·德·索绪尔定义了现代语言学的基本原则，他最先区分开了言语（parole）和语言（langue）两个概念。“语言”这一概念指的是某个特定的语言系统实例，而“言语”则指在特定语言里具体的言语运用。而就一个笼统概念而言，语言的定义可以