代北方民族之一，源自东胡，与鲜卑有共同先祖，语言文化相同，是最早附属于匈奴的部落。
乌桓的历史.秦末汉初（前3世纪末）之际，匈奴王冒顿单于击败东胡。东胡人北迁至鲜卑山和乌桓山，各以山名为族号，分别形成鲜卑人和乌桓人。乌桓山即现大兴安岭中部的东西罕山。乌桓随水草放牧，以穹庐为室，常要向匈奴进贡，匈奴每岁向乌桓征收牲畜、皮革。汉武帝元狩4年（前119年），汉骠骑将军霍去病进攻匈奴左地，迁乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡，置护乌桓校尉，使之与匈奴隔离，为汉侦察匈奴动静。王莽时