说法古已有之，中国两晋之际的葛洪在其着作《抱朴子·辨问》中解释道：“棋之无比者，则谓之棋圣，故严子卿、马绥明，于今有棋圣之名焉。”其中提到的严、马二人是三国东吴至西晋时期的围棋高手，离葛洪的年代很近。此后，中国又有数位围棋顶尖高手被尊为棋圣，如黄龙士、范西屏等。当代的聂卫平因在中日围棋擂台赛中表现神勇，也被授予“棋圣”称号。“棋圣”在古代日本的围棋界也作“碁圣”，最早见于文献的是10世纪的僧人棋手“碁圣宽莲”。后来的本因坊道策、本因坊丈和与本因坊秀策被并尊为日本古代三大“碁圣”，