派彭雪枫对范进行游说，争取其秘密支持。抗战爆发后，范在中共支持下，拒绝韩复榘的撤退令，于11月19日发出“皓电”，通电全国，誓与日军在黄河以北抗战到底。很快，范在中共的协助下掌握了鲁西北二十多个县的政权，并对各路武装力量进行收编，其兵力达到2万余人，被国民政府委任为山东省六区游击司令。1938年3月，为策应徐州会战，范率部在濮县、范县等地对日军土肥原贤二部进行了阻击，迟滞了其南渡黄河。在武汉会战期间，范更是全军而出，对被日军占领的济南展开攻势，一度攻占济南市郊机场。但是在日军的反扑下，范部也遭到很大损失