片战争之后的《天津条约》中，要求公使进驻北京，使清朝开始需要面对新的外交形势，而成立新的外交机构，1861年1月11日，恭亲王奕䜣与文祥上奏《统筹全局酌拟善后章程》，即提出要设立新的外交机构来处理新的外交事务。于是在3月11日正式成立（中华民国成立后，外交部以3月11日作为部庆），位置在北京东堂子胡同，它是自强运动中最早成立的一个机构。
机构组织.虽然总理各国事务衙门作为最高外交事务的机构，但它事实上不是一个正规的政府部门，而更类似军机处的下属机构及且是较临时性的机构，因此它没有正