第一次使用此戏剧手法的是凯德于约1587年写的《西班牙悲剧》，剧中痛失儿子的赫罗尼莫在仇人结婚前一天上演自己的剧作，在戏中假戏真做，手刃仇人。凯德亦被假定曾在他已散失的作品《哈姆雷特》（多被称为《唔，哈姆雷特》）中使用戏中戏的技巧。莎士比亚在《仲夏夜之梦》、《爱的徒劳》和《哈姆雷特》里明显地使用戏中戏的手法。《哈姆雷特》中丹麦王子哈姆雷特请一些巡回演出的演员表演《贡扎古之死》，此剧中的角色和动作是《哈姆雷特》里部份事件的反映，而哈姆雷特王子加入更多元素强调这一点。他希望借此激怒他的叔叔，并总结说：「凭