在明郑时代，苗栗县一带为平埔族原住民道卡斯族的居住地之一，总共分为九社，其中「猫里社」位于今苗栗市中苗、南苗地区，「嘉志阁社」则位于北苗地区。清朝康熙年间，汉人开始入垦，以来自广东、福建地区的客家人居多。干隆年间，猫里、嘉志阁两社合併为「猫阁社」。清光绪中叶，猫阁社移居「城南六里」（今新英里新英国小一带），男女共二百八十余人，其后裔仍居该地，旧地名即为「蕃社」。清朝光绪15年（1889年），自台北府新竹县分拆出苗栗县，为苗栗设县之始，辖区为中港溪以南，大甲溪以北地区。同时，设县治于「梦花街」，即今苗