地处云贵高原东段鄂西南山地，北部为巫山山脉，东南部为武陵山脉，西部为七曜山脉。长江流经东北部，中部有清江，西部有郁江。全州总面积24,060平方公里，人口332.7万，汉族、土家族、苗族人口比例分别约45%、48%、5%，自治州首府驻恩施市。着名民歌《龙船调》诞生在恩施州的利川市，因此恩施州又被称为“龙船调的故乡”。
历史.恩施州上古夏朝时名为施国，春秋时属巴国，战国时属楚国巫郡。从唐代至宋代，鄂西实行羁縻州县制，从元代至雍正十三年，鄂西实行土司制度。雍正十三年，鄂西实行“改土归流