任诺曼底专员。他曾一度担任下塞纳省的省长，后由科多尔省选入众议院。他和左派共和党任采取同一立场，集中注意有关公共工程和铁路发展等问题。1878年10月任公共工程部副部长，1880年任部长。1887年卡诺当选为第三共和国的总统。在职期间发生了政治冒险家乔治·布朗热将军的阴谋、劳工骚乱、无政府主义运动和巴拿马运河公司丑闻(1892年)。即使如此，他在这7年间设法保全了自己的名誉。1894年6月24日他在里昂博览会发表演说后，被一个意大利无政府主义者击伤致死，葬在先贤祠中他杰出的祖父旁边。