封信给北京外国语学院的教授，最后以优异的成绩考入北外。1978年毕业后分配到外交部工作。1984年到1993年期间，沈国放担任前外长钱其琛的首席助理。在1993年至1998年任中华人民共和国外交部发言人，1996年任外交部新闻司司长，1998年被派往美国纽约成为中国常驻联合国副代表、大使。2003年3月出任外交部部长助理，主管国际司、新闻司、领事司事务，亦短期参与主管亚洲司的工作。沈国放在2005年12月28日突然被解除职务，降职（虽然都是正司局级）到外交部下属事业单位世界知识出版社工作。12月29