父亲钱均夫是亲兄弟。1931年杭州安定学堂毕业后考取国立浙江大学，后考入国立交通大学和钱学森同校，1935年毕业后担任清华大学助教，后考取庚子赔款奖学金，因名额问题偶尔结识李耀滋。1936年赴美留学，进入麻省理工学院攻读空气动力学。1937年毕业之际七七事变爆发，继续留在美国为资源委员会旗下的中央机器厂提供支持。1938年作为国家航空委员会首席副工程师和首席工程师李耀滋前往瑞士工作一年，因日本大面侵华，被迫将工厂搬迁至贵州大定县（现大方县）。1943年前往印度，希望借助最后未被日军占领的西南要道为大后方提