拉方丹经过选举成为社民党主席，1998年他出任财政部长，1999年3月因与总理施罗德理念不合，辞去党内和政府职务。施罗德继拉方丹之后成为党主席。2002年德国联邦选举，社民党得到了全国选票的38.5%，与绿党继续组成新一届联合政府。其后联合政府反对伊拉克战争。2004年欧洲选举对社民党是一场灾难，在全国范围的选举中取得了最坏的成绩，二战以后的最低点21.5%。这一年早期，社民党领导权从总理施罗德移交给了弗朗茨·明特菲林，这被广泛认为是要解决党内对联邦政府推行经济改革的反对。社民党的成员近年开始减少