弟刘宪之子。刘嘉自小失父，被“南顿君”刘钦收养，后来，他与刘伯升（刘钦的长子）一同去长安求学，学习《尚书》和《春秋》。
经历.新莽末年（23年），刘嘉在南阳随刘玄一同征战。刘嘉的妻子儿女在小长安之战中被杀害。刘玄即位后，刘嘉任偏将军一职。宛城被攻取后，刘嘉被封为兴德侯，后又升为大将军。刘嘉与延岑战于冠军时，延岑投降。在更始帝刘玄定都长安后，刘嘉被封为汉中王、扶威大将军，拥有兵力十万之多。建武二年（26年），延岑反叛，攻入汉中，包围南郑，刘嘉战败逃亡。延岑平定汉中后，继而进军武都