在利奥波德二世的统治下，刚果自由邦成为20世纪初最大的国际丑闻之一。英国领事罗杰·凯斯门特的《凯斯门特报告》，导致了对1903年一次收集橡胶远征中杀人事件负责的官员遭到逮捕和惩罚。刚果民众的大量死亡和比利时殖民者的暴行，激发了约瑟夫·康拉德的小说《黑暗的心》等文学作品的创作，并引起了国际社会的强烈抗议。关于这一时期高死亡率的争论一直在进行。最大胆的估计指出，强迫劳动制度直接和间接地导致了50%的人口死亡。由于缺乏准确的记录，很难量化由于无情剥削和对与欧洲殖民者接触而引起的新疾病缺乏免疫力而造成的死亡人数