先只称《佛经四十二章》，并不是一部完整的“经”，而是与《法句经》相同，是从佛教经文中抄写出片段，作佛教入门之用。吕澂在《中国佛学源流略讲》中认为四十二章经为旧译《法句经》的摘抄，并晚至两晋之际方告问世。
其他.金庸的武侠小说《鹿鼎记》以寻找《四十二章经》中的藏宝图作为故事主要轴线之一。