与欧洲人接触时，佔主导地位的民族是在约公元1000年前，从非洲其他地区迁徙至南非的班图语系民族。南非历史上两个主要的群体是科萨族及祖鲁族。1487年，葡萄牙探险家巴尔托洛梅乌·迪亚士率领欧洲人首次登陆非洲南部。12月4日，迪亚士在鲸湾港登陆（位于今纳米比亚），超越了葡萄牙航海家迪奥戈·康于1485年所到达的非洲南部最远点（鲸湾港以北的），其后他继续沿着非洲南部的西海岸前进。1488年1月8日后，由于风暴将迪亚士的船队向南推去，远离了非洲海岸线，因此他并没有看到非洲的最南端。5月，迪亚士到达非洲东部海岸，