封，朝廷改封他为敷城王。永安初年，恢复原来封号为咸阳郡王。屡迁至侍中。孝庄帝元子攸曾经很平静地对元坦说：「你的才干不如荀、蔡，一年之中几次晋升，只是因为你从小在我家长大，所以才特别提升。」当初，咸阳王元禧死去之后，他的几个孩子都很贫困，元坦兄弟都被彭城王元勰收养下来，所以孝庄帝才会这样说。孝武帝初年，元坦的哥哥元树被抓获。元坦见元树年长而且有才，担心他会取代自己的爵位，就暗中劝告朝廷依照法律杀掉元树。元树知道后，哭着对元坦说：“我过去因为家庭遭难，不能死去，寄食于江湖之上，接受了他们的封爵和任命。如今回