书籍，其中他的《人的宗教》（The World's Religions）一书销售量超过三百万册（截止2017年）并被奉为比较宗教学的经典教科书。史密斯在中国苏州出生、长大，父母是基督教循道宗的传教士。史密斯17岁时回到美国，并于1945年获得美国芝加哥大学哲学博士学位。 作为教授，他的大部分学术生涯在圣路易斯华盛顿大学（1947-1958年）、麻省理工学院（1958-1973年）以及雪城大学（1973-1983年）度过。1983年，史密斯从雪城大学退休并移居加州伯克利，成为加州大学伯克利分校宗教研究的访