绝大部分山茶科植物是常绿的灌木或乔木，但紫茎属和北美大头茶属是落叶植物。山茶科植物叶为单叶，互生，一般为革质，没有托叶，花常两性，辐射对称，单生，有时簇生，萼片和花瓣常各5枚，雄蕊常甚多，分离或基部结合，或集成5束，子房上位，大多数3-5室，每室有二至数胚珠；果实为裂开的蒴果，近木质，有时肉质不裂。
用途.山茶科最着名的品种是茶树，叶含咖啡碱是世界着名饮料之一；还有许多品种可以作为花卉观赏植物，如金花茶和各种山茶花；木荷属尚有些品种为木材来源，油茶及山茶的种子可榨油，供食用及工业用