词最早出现为“东方病夫”，出自当时上海英国人办的英文报纸《字林西报》1896年10月17日的一篇文章，作者是英国人，批评官僚腐败、风气恶劣的晚清政府。西方人用“Sick Man of ××××”批评很多政府，如19世纪中的鄂图曼土耳其帝国、波斯，就连强国德国也曾经被批评是欧洲病夫，可能因爲德国才刚刚在欧洲列强中崛起。晚清西方世界将中国称作“病夫”，也有嘲讽中国人因吸食鸦片导致的“面黄肌瘦”有关。。另一篇同样刊于1896年的《万国公报》上的文章〈探本穷源论〉，作者是外国传教士李佳白，将中国比喻成病人，作者