。体具细鳞，排列不整齐，鳞片的形状不规则。胸鳍裸露无鳞。腹部仅在腹鳍基部有少数埋入皮下的鳞片。肛门至臀鳍两侧各有一列大鳞。鱼体背部浅黄褐色，腹部灰白色。体长可达30公分。
生态.本鱼4至5月为繁殖季节。繁殖期，成熟雌雄个体上溯到洱海上游的河流或地下水出口处，在流水中产卵。卵沉性，受精卵黏附于石砾、岩石等缝隙处的流水中孵化。大理裂腹鱼以辐由动物为实，以枝角类、桡足类、昆虫幼虫次之。
学术、经济价值.本鱼是云南洱海及其支流的特产经济鱼类，历史上占洱海渔获物组成