《老子》、《列子》、《焦氏易林》、《楚辞》以及《全上古三代秦汉三国六朝文》等古代典籍，采用中西方文化的比较研究方法，进行了详尽的缜密的考疏。其中以《太平广记》、《全上古三代秦汉三国六朝文》二种耗力最巨，占全书近半篇幅。1978 年 1 月又记，尚有论《全唐文》等书五种，因“多病意倦”尚未成编，“聊为异日之券。”书中引述四千位着作家的上万种着作中的数万条书证，兼及大量的社会科学、人文学科。《管锥编》正式出版于1979年9月，由北京的中华书局印行。
书名.「管锥」二字典出《庄子·秋水》：