早年家境宽裕，平时最爱谈鬼，后因家中“送遭变故”，生计日蹙。干隆十八年（1753年），携家存旧物，前去扬州变卖，不料遇骗而财物一空，不得已往盐城投靠叔父。该年冬天前去扬州就医，旅邸萧瑟，颇愁长夜，百无聊赖之际开始草创《绿野仙踪》三十回。干隆二十一年（1756年），同祖弟李说严在直隶太原府任辽州牧，李百川前往投靠，住了九个月，又续写二十一回。干隆二十七年（1762年）在河南完成全书。《绿野仙踪》今存一百回抄本和八十回刻本两种版本。作者先写百回本，又修改成八十回本，变动颇大。李百川一生坎坷落拓，辗转奔走，自称写