，迪奥斯科里德斯在罗马帝国各地游历并纪录了各地六百余种植物的食用和药用特性。在1732年林奈也曾前往拉普兰访问萨米人怎么使用各种植物。但是研究「人类如何利用植物」则是近代才有。
现代.20世记初，植物学家正式提出民族植物学，理查·舒尔兹将之发扬光大，被称为民族植物学之父。现代民族植物学往往和人类学的民族志结合。
研究主题.民族植物学的研究主题包括野菜、食用蕈、编织、染料、医药採集方式，以及对各种植物的神话、仪式利用等等。有时用现代科学分析这些植物的特性（包