对于该海域的部分岛屿的主权归属、海域划分和相关海洋权利的声索产生重叠从而发生的冲突。涉及该争端的国家及地区有中华人民共和国、汶莱、马来西亚、印尼、菲律宾、台湾和越南。南中国海领土争端包括南沙群岛（见南沙群岛主权争议）、西沙群岛和中沙群岛的主权纠纷、北部湾海上边界问题以及其他地区的争议。后来有关位于印尼和马来西亚附近的纳土纳群岛的主权归属问题也被归类进该争端范围中。各个国家出于自身利益，希望控制自己所主张拥有主权的岛屿的实际控制权，其中包括岛屿附近的专属经济区和捕捞地带。由于怀疑南中国海的油气蕴藏十分丰富