月8日，张敬尧部刘湘团进驻江安，次日佔南溪，3月13日袁世凯为此特授刘湘为陆军少将，勋五位。8月，任四川第一师第二旅旅长。1918年10月，任四川陆军第二师师长。1919年，作为川军指挥官，被推戴为川军总司令。1920年5月，因云南唐继尧介入四川，熊克武策划对唐继尧发起军事行动。刘湘作为北路总司令，得知消息后支持熊克武。7月，刘湘任四川陆军第二军军长。8月，驱逐滇军的战争开始，胜利后刘湘于12月被任命为重庆镇守使。1921年2月，四川督军刘存厚尽管受到北洋政府支持，但因为失去川军指挥官的支持而下野。