究一开始是为了提昇蒸汽引擎的效率，早期尼古拉·卡诺有许多的贡献，他认为若引擎效率提昇，法国有可能赢得拿破崙战争。出生于爱尔兰的英国科学家开尔文在1854年首次提出了热力学明确的定义：一开始热力学研究关注在热机中工质（如蒸气）的热力学性质，后来延伸到化学过程中的能量转移，例如在1840年科学家杰迈因·亨利·盖斯提出，有关化学反应的能量转移的研究。化学热力学中研究熵对化学反应的影响<ref name="Guggenheim 1949/1967">Guggenheim, E.A. (1949/1967)</r