，倡导软件使用者能够对软件自由进行使用、学习、共享和修改，确保了这些软件被称作自由软件。斯托曼发起了GNU项目，并成立了自由软件基金会。他开发了GCC、GDB、GNU Emacs，同时编写了GNU通用公共许可协议。为了创建一个完全由自由软件组成的类Unix计算机操作系统，斯托曼在1983年9月推出了GNU项目。借此又发起了自由软件运动。他迄今为止一直是GNU项目的组织者，作为主要开发者的他开发了一些被广泛使用的GNU软件，其中包括GCC、GDB、GNU Emacs。在1985年10月他创立了自由软件基金