人具有来自中南半岛的祖先，约在距今二万年前的最晚近的冰期高峰。某些人类学家支持原生马来人源自今天中国云南的说法。接下来则是在全新世早期，经由马来半岛往马来群岛的人口扩散。大约在公元前300年，原生马来人遭到次生马来人推往内陆。次生马来人是铁器时代或青铜时代的人群，其祖源部份来自柬埔寨与越南的占族。这些次生马来人是半岛上第一个使用铁器的人群，他们是现在马来西亚马来人的直接祖先。
早期王国.印度文明对马来群岛的影响，至少可追溯至公元前3世纪。古代印度人称马来半岛为黄金半岛（）。在托