以生长至10公尺左右。根为直根，根上有由固氮细菌所形成的根瘤，固氮菌会固定空气中的氮素，供鸡冠刺桐吸收使用，而鸡冠刺桐则回报给这些细菌一些有机物质，二者形成共生的状态。鸡冠刺桐在夏季开花，在南美洲的原生地区，开花期是由十月至次年的四月。而生长在北半球的鸡冠刺桐，花期则是由四月至十月。花红色，花为五数花，完全花，左右对称，花序为总状花序。花萼红色，萼片合生，像一个小套管套在花冠的基部。花冠为蝶形花冠，有五片花瓣，分别称为旗瓣、翼瓣与龙骨瓣。旗瓣一片，位于花冠的最外面，是五片花瓣中最大片的一片。翼瓣二片