只有在需要的时候才会组织起来执行战斗或者是相关的支援任务。在历史上民兵参与战争或者是冲突的机会非常多，无论是在传统正规军队作战的场合，或者是作为游击战的武装力量。包括美国独立战争、美国南北战争、第二次世界大战、越战、苏联入侵阿富汗、对抗伊斯兰国、乌克兰内战等时期，以及在非洲许多内战当中，民兵发挥了重要的作用。现在美国允许人民拥有枪枝的权利也与美国独立战争的民兵有很大关联（参见：美国宪法第二修正案）。