轴式的机车自1963年开始批量生产。截至1976年，德国国营铁路共购入了292台同型号机车，而早在1970年底，便已有186台机车交付使用。除了牵引客运列车及货运列车外，它还被用于莱比锡及德累斯顿的S-Bahn服务。这些机车最初（1970年）分别配属比特费尔德、埃尔福特、哈勒、卡尔·马克斯城、莱比锡、魏森费尔斯及茨维考的车辆段。E42型机车最初应当可以牵引载荷为1,800吨重的货运列车在平面上达到80公里/小时；牵引1,000吨重的货运列车在5‰的坡度上达到60公里/小时以及牵引500吨重的客运列车在5‰