力增强，在南匈奴的支持下，开始了征伐北匈奴的战争。公元73年二月，东汉派窦固以四路大军出击佔据伊吾卢城(今新疆哈密)。同年，派班超通西域南路鄯善国，75年至76年汉匈之间对西域展开了一场争夺战，窦固、耿恭击败唿衍王和左鹿蠡王，占车师、争夺金满城，因汉明帝死，中原大旱，人民负担太重，暂时罢兵。83年，鲜卑击败北匈奴，南匈奴单于上书汉庭，希望借此机会北伐，王庭回到北匈奴。但被阻止。83年至85年北匈奴人先后有七十三批南下附汉，加上南匈奴攻击，北匈奴力量大大削弱。87年鲜卑从东部勐攻北匈奴，杀死优留单于。