反应中，首先用原料醛糖与氰化氢加成生成羟腈，增加一个新的碳原子，然后使羟腈在水中加热水解生成羧酸（糖酸），发生分子内环化为内酯，并最后用钠汞齐将其还原为高一级的醛糖。新得到的碳原子为手性碳原子，可以产生两种不同的差向异构体，但该反应的产物一般为这两种差向异构体的混合物。其他手性碳原子的构型不变，但它们对新生手性碳原子的构型具有一定的诱导作用，故产物中的两种差向异构体可能是不等量的。糖类可以形成分子内的半缩醛结构，因此存在环形与链形之间的平衡，但水溶液中环形结构通常是糖的主要存在形式。只有链形结构的糖暴露