敞讨贼，何敞遭流矢击中，贼军围绕数十重，周嘉以自身保护何敞。呵斥贼军说：「你们都是别人的奴隶，为贼作乱已是大逆，居然还打算杀害太守？我周嘉愿用自己的命换取太守的命。」于是仰天大哭。贼军相视说：「这是义士啊！」于是将周嘉的车马还给他，并遣送他离开。太守寇恂举荐周嘉爲孝廉，周嘉被任命为尚书侍郎。汉光武帝召见周嘉，询问周嘉当年遇难的事。周嘉回答说：「太守身负重伤，命悬于贼军之手，臣胆怯，没能殉难。」汉光武帝说：「这是长者阿。」于是诏令让周嘉娶公主，周嘉声称自己患有重病而辞退。周嘉后来担任零陵太守，在职七年