为一名舞蹈演员，1983年被《红楼梦》剧组选中，出演薛宝钗一角，获得了巨大的知名度。《红楼梦》播出后调到中央电视台电视剧制作中心工作，先后出演电影《阿星阿新》、《战争插曲》以及电视剧《家春秋》，但所获反响都远不如《红楼梦》。1988年，张莉考入深圳大学，攻读导演专业，为带薪学习。1990年毕业后到加拿大多伦多留学。在加拿大期间拍摄电影《浮云》，并代表加拿大参加国际电影节，除此之外，甚少在媒体上露面，一度音信全无。《浮云》这部电影的成功虽然没有使张莉进一步发展自己的演艺事业（1994年后转向商界发