自幼随父金铨寄寓福建，为国子监太学生。早年与林则徐、许乃普、季芝昌等人游，掌书记。由太州州同，擢海安通判，调宿南，历升至湖北督粮道、盐运使、按察使，谙熟盐、漕、河、洋诸务及东南政坛内幕，私德不修，好女色。因公事得罪袁甲三、吴棠两任漕运总督。亦为曾国藩、李鸿章所恶。俞樾《春在堂随笔》载：“金眉生都转安清，负才望，喜谈天下事，亦振奇人也。自西事之兴，士大夫持正者，多喜言战，眉生独主和议。”