照天台宗判教的理论，同时也提出佛陀在方等时说法，为了唤起、坚定僧徒对菩提道的向往和信心，多贬斥二乘爲“小乘”，赞叹“大乘”，实际上法无定法，小乘是相对于大乘而言，两者皆是安立的假名，在《妙法莲华经》中明确指出，其实并无“小乘”与“大乘”的区别，佛法俱是一佛乘。
藏传佛教.宁玛派把佛教分为九乘，声闻乘、独觉乘、菩萨乘是共三乘，事续、行续、瑜伽续是外三乘，最高级是内密三乘。
「大乘」、「小乘」诤论.部派佛教时期，部分传统佛教部派不认可绝大部份大乘佛教的来源传承