嘉永六年（1853年），他在江户驹込的水户藩出生，取幼名余八麿。第14代将军德川家茂逝世时（庆应二年，1867年），他改名昭武，同年继承清水德川家，并以将军德川庆喜名义率领代表团出使。自庆应三年正月（1867年2月）起的50天内，包括会计与实业家涩泽荣一、随行医师高松凌云、通译等人一起谒见了法兰西第二帝国皇帝拿破崙三世，并到了瑞士、荷兰、比利时、意大利和英国游览，其后他在巴黎留学。庆应四年（1868年），使节团得知德川庆喜进行大政奉还的消息，不久又在报章上得知鸟羽伏见之战的新闻，部份随行人物如立刻