某个量的下降速度和它的值成比例，称之为服从指数衰减。用符号可以表达为以下微分方程，其中"N"是指量，λ指衰减常数（或称衰变常数）。方程的一个解为：这里"N(t)"是与时间"t"有关的量，"N = N(0)"是初始量，即在时间为零时候的量。
衰减速率的测定.
平均寿命.如果这个衰减量是一个集合中的离散元素，可以计算元素留在集合中的平均时间长度。这被称为"平均寿命"（一般称"寿命"）。并且它可以被证明与衰减速率有关。平均时间（或被称为指数时间常数）由此