先后做过无线电技师和军体教员。1984年，金如柏逝世，金一南被调回北京，之后又被分配到解放军政治学院的一家校办工厂。1987年，金一南被分配到解放军政治学院图书馆，并开始自学军事理论知识。曾赴美国国防大学和英国皇家军事科学院学习进修，并代表中国人民解放军国防大学赴美国国防大学讲学。曾任中国人民解放军国防大学战略研究所所长。2008年当选第十一届全国政协委员。现为中共中央党校、国家行政学院、北京大学等多所院校的兼职教授，中国科学院中国发展战略学研究会国防战略委员会专家委员，《学习时报》专栏作者，中央人民广