·冯·希佩尔是格奈森瑙号的首任舰长；他于舰只完工的当天接管了指挥权。其任务是领导舰只开展从1908年3月26日持续至7月中旬的。格奈森瑙号于7月12日正式投入舰队服役，然后启程驶往亚洲，而希佩尔则离舰并留在基尔指挥第一鱼雷艇支舰队。格奈森瑙号被分配至东亚分舰队，在那里它将与一年前便被来到该部队的姊妹舰沙恩霍斯特号会合。这两艘大巡洋舰组成了分舰队的核心，并由沙恩霍斯特号担任旗舰。它们均有精锐的炮手；格奈森瑙号在服役生涯中曾四次赢得“恺萨射术奖（）”：其中两次为1908年和1909年在德国水域、两次为1910年