五经》时代，宋后是《四书》时代。南宋后各朝皆以《四书》列为科举考试范围，因而造就《四书》独特的地位。甚至宋朝以后《四书》已凌驾《五经》的地位。元仁宗延祐二年时确定以朱熹的《四书章句集注》爲科试范畴，从此以后中国的科举考试便在《四书集注》的范围内出题。虞集称将朱学“定为国是”使“学者尊信，无敢疑贰。”（虞集《道园学古录》卷39〈跋济宁李璋所刻《九经》《四书》〉）明成祖敕胡广纂修《四书大全》、《性理大全》，主攻朱子之学。《明史》卷70〈选举志．二〉载：明初“颁科举定式，初场试《四书》义三道，经义四道。《四书