立前，李元就希望在中国建立一座天文馆，中华人民共和国成立后他多次唿吁，并准备了很多资料。当时北京市主管教育工作的副市长吴晗访问民主德国时观看了天象表演，认为北京市也应建成这样的天象馆。此后李元承担了资料准备工作，并最终促成了北京天文馆开工建设。第二次世界大战结束后，民主德国的蔡司天象仪器厂恢复生产天象仪。当时民主德国欠中华人民共和国债务，乃通过中华人民共和国驻民主德国大使建议，应在中国建天象馆，并愿用天象仪抵偿部分债务。1951年，蔡司天象仪器厂送来一架仪器模型，后用抵债方式出售给中华人民共和国一台，这