为汝南太守，入为尚书。曹操初见荀攸，与语大悦，对荀彧，钟繇说：“公达不是平常的人，我能够和他一同商议大事，怎么还会忧虑得不到天下呢？”
经达权变.198年，荀攸随曹操征讨张绣。荀攸看出当时的形势对曹操很不利，就对曹操说：“张绣与刘表联合，互为犄角之势，但是张绣人马靠刘表供给，时间一久，刘表力不能支，必然与张绣分裂。我不如缓兵以待其变；若急切进攻，刘表必拼死相救，我军不易取胜。那时就会形成进退维谷之势。”曹操没听劝告，出兵对张绣作战，刘表果然发兵相救，曹军失利，曹操几乎死在那里。19