.天花的拉丁名称为“”，源自意指“圆点”的“”或“疙瘩”的“”一字。英文世界一直称其为“痘病（）”或“赤瘟疫（）”，直到15世纪英国人首度使用“”一字为止（此称唿旨在将之与时称“大痘病（）”的梅毒加以区分）。
源流.古印度及古埃及或为天花的起源地。公元前1,500年的一份印度医学文献记载了一种疑似天花的疾病；古埃及法老拉美西斯五世（生活于公元前1,145年）的木乃伊上亦有天花的痕迹。据猜测，前往印度的埃及商人在公元前1,000年时将天花传入了印度，至此之后，天花便成为了困扰当地逾