向上逐渐演变成寒冷的雪山，地域内动植物多様化极其明显。这一地区占中国国土面积不到0.4％，却拥有全国20％以上的高等植物和全国25％的动物种数。目前，这一区域内栖息着珍稀濒危动物滇金丝猴、羚羊、雪豹、孟加拉虎、黑颈鹤等77种国家级保护动物和秃杉、桫楞、红豆杉等34种国家级保护植物，是中国乃至全世界生物多样性极其丰富的地区之一。「三江并流」还生活着纳西、傈僳、藏、白、彝、普米、怒、独龙等22个少数民族，是世界罕见的多民族、多语言、多文字、多种宗教信仰、多种生产生活方式和多种风俗习惯并存的汇聚区，是中国乃至