年7月14日判决郑太吉死刑定谳，8月2日晚上于高雄执行枪决，令其反黑形象深入民心。虽支持废除死刑，但在其任内共枪决将近三十余名死刑犯。2003年花莲县长补选，当时的内政部长余政宪大力查贿，而针对贿选的定义，当时陈定南的说法被外界简化为「杀猪（指某些原住民族为了庆祝而杀猪宴客）就是贿选」。结果国民党的候选人在泛蓝分裂下仍然当选。2005年，当时的宜兰县县长刘守成任期届满，民进党有意角逐该县县长的人选中，民调皆落后于国民党的候选人吕国华，故民进党高层力劝陈定南出战；他于是辞去法务部部长，宣佈再次参选宜兰