死刑前，死刑都是以断头台执行，除非是犯下危害国家罪行的罪犯，才会被枪决。法国最后一个死囚在1977年用断头台斩首。现时只有沙特阿拉伯以斩首作为处决囚犯的其中一种合法方式。虽然合法，但并不常用。到了21世纪，斩首被部份人士，如恐怖分子等当作私下处决人质或俘虏的方式，甚至成为恐怖攻击的手段。而且恐怖份子喜以小刀或匕首，慢慢将人头颅锯下，使得被害人受尽痛苦而死，毫无人道，残忍至极，严格而言应为「割首」。2004年便有多名外国人，多数是一些伊拉克战争参战国家的非武装人员，在伊拉克被恐怖分子掳为人质，并在