荣发18岁时，其父在昭南丸上执勤，在太平洋战争遭美军击沉，张荣发的父亲因此罹难。之后，当时还是一名管舱员的张荣发凭着自己的苦读成功的转型成为航海技术人员，后自修考上三副，后来做到大副，经历15年的航海生涯，才决定创业。
创立长荣海运.1968年，张荣发决定自行创立长荣海运。1985年，短短17年便创立世界最大的货柜（集装箱）船队，跃居为世界货柜船王。除称雄于海上货柜运输外，也积极拓展陆上运输业务。
创立长荣航空.台湾开放空禁后，张荣发跨进了航空业，