提出“旧学为体，新学为用”，以维护中国传统伦理纲常，与戊戌变法的激进主张保持距离。戊戌政变后，张之洞以先着《劝学篇》得免议。1900年（光绪二十六年），力主镇压义和团运动，与刘坤一、李鸿章等东南督抚实行东南自保，不理会慈禧太后对联军开战的命令。镇压唐才常自立军起义。1901年（光绪二十七年）与刘坤一联衔上奏慈禧太后，提出“兴学育才”办法四条，仿日本学制拟定“癸卯学制”（即1903年经修改重颁的《奏定学堂章程》），为全国最早采用的近代教育体制。邀请日本教官训练湖北新军。1902年（光绪二十八年）继