当代希腊语「pornographia」（πορνογραφία）为法语「pornographie」的再借用。在19世纪期间，「Pornographie」一词已在法国有所应用。不过该一字词直到1857年才在英语中得到广泛应用，其亦可能在1842年经由新奥尔良传入。古典学学者最初引入之时，视其为「一个文绉绉，不具冒犯性的用语，用以形容有关娼妓的写作」，但其含义很快就扩展到涵盖「艺术和文学中所有令人讨厌或淫秽的材料」。早至1864年，《韦氏词典》便把之定义为「诲淫的绘画」。包容性较强的「erotica」有时会