史家的意见，认为此地是现今的婆罗洲。和中国最早的通航纪录是出现在《梁书》里，520年（梁武帝普通元年），在中国古籍中，当时被称为渤泥、婆利、或婆罗，后来演变成婆罗乃（Brunei），也就是现在通用的汶莱一名。在梁、隋、唐三朝里，婆利都有遣送信使向中国朝贡方物，直至宋代这种接触继续保持，到了明朝一系列史无前例的官方航海便在此时开始，最着名的要算是郑和下西洋，据记载曾两次经过渤泥。约1375年（明洪武8年），14、15世纪时华人曾在沙巴的京那巴当岸河（）居住，有一明朝使者黄森屏传说还做过沿岸地区的统治者