开放面临着中断夭折的危险；中共领导层以加强无产阶级专政和防止“和平演变”为名，使得中国的改革开放和经济发展在此期间已经停滞甚至倒退。苏联等东欧共产党国家全面崩溃也加剧了形势的严峻性。江泽民担任中共中央总书记的前三年（1989年至1991年）疏远乔石、李瑞环等中间偏右派，靠拢左派。政治上强调“四项基本原则”；在经济领域，他依靠姚依林、宋平，全面执行陈云的鸟笼经济路线，搞「治理整顿」，打击地方、乡镇经济。1992年1月18日至2月21日已经卸任所有职务的邓小平以普通党员的身份视察武昌、深圳、珠海、广州、上