这段时期通常认为自19世纪中叶开始，在第一次鸦片战争前夕，中国出现广泛的鸦片成瘾现象，随后中国政治陷入混乱状态，期间中国经历了火烧圆明园、旅顺大屠杀、八国联军之役、九一八事变、南京大屠杀等等。在六四天安门事件后，中国共产党发起全面爱国主义教育，将中国近代史描述为中国在列强面前备受屈辱的历史，称为「百年国耻」。1997年7月1日中国收回香港，当天中国国家主席江泽民讲话指「香港回归标志着中国人民洗雪了香港被侵占的百年国耻」。