础源自美国贫穷门槛，并随通货膨胀上升。因此「以少于1.5美元生活一天」解释为「一天内购买货物及服务的总开支少于在美国以1.5美元所能购买货物及服务」（自行生产的货物及服务也计算在内）。在发展中国家，最昂贵的开支常是房屋租金。因为它对贫穷门槛有很大影响，经济学家常常留意房地产市场及住屋价格。几乎所有社会都有贫穷的民众。贫穷门槛是一个有用的经济工具，可以用来统计贫困人口，并有助政府来考虑是否利用福利、失业保险去减少贫穷。对于不同情况，个别因素也会考虑，譬如是否单亲，是否年老幼小，婚姻状况等等。比较2013年报告