超过同时代的战舰，故以其为名自成一种新型战舰的类别——「无畏舰」，而落伍的旧式战舰则全部被归为「前无畏舰」，意指「无畏舰」出现前设计者。「无畏舰」具两种革命性的创新设计，一为採取「全重砲」武装配置，其装备的大口径火砲数远超过以往的战舰，二为使用蒸汽涡轮发动机作为推进系统。随着「无畏舰」逐渐成为海上力量、乃至于国力的重要指标，各国展开了规模巨大的「无畏舰」建造竞赛，遍及欧洲、亚洲和美洲国家，尤其是英国与德国最为激烈、建造数量最多。「无畏舰」造舰竞赛一定程度上促成了第一次世界大战的爆发，并一直持续到开战当年