帝国在3世纪时出现了明显的社会经济崩溃的情况，饥荒、疾病和洪水比以前更多见了。几代以来，罗马吸收并垄断了那流通于地中海地区的货币，建立了持久的投机方法和成功的高利贷制度。巨富的豪华生活引起了奢侈的大量消费，而这种奢侈品的贸易又使大批贵金属尤其是白银，流入西亚、印度，甚至中国。罗马帝国不能以相应的国内产品来抵消进口商品，结果出现经常超支，3世纪中期以后的金银矿产出不足以弥补亏空。货币危机使商业萧条、城市没落，增强农业经济实体的独立。处于苛政、重税和战争之下的小农，难以维持其地位，纷纷把土地献给大地主以求庇护，