曾两次发动了征讨南诏的战争，天宝十载（751年）阵亡六万人，结果被打败，南诏投附吐蕃，天宝十三载（754年）六月，杨国忠又命令李宓攻打南诏，结果又遭惨败。两度出兵折损近20万人。杨国忠不断凭借杨贵妃扩张自己的权力，蒐罗天下奇才，迸拔淹滞，也不断打击安禄山，他认为安禄山必反，并剥夺其权力，导致安禄山决定提前叛变。
被杀.天宝十四载（755年），爆发了安史之乱，安禄山发动叛乱以诛杀杨国忠为名讨伐。潼关本来天险足恃，而杨国忠逼迫守将哥舒翰出战，进退失据。同年六月，潼关遂陷，哥舒翰被俘