1897年翻译了英国学者赫胥黎的《天演论》，严复在书中认为欧洲在近代走向富强就是“胜天行而控制万物”的结果，指出中国人要“与天争胜”、“强种自保”，否则可能有亡国灭种之虞。这种“物竞天择，适者生存”的思想在中国社会引起强烈反响，成为“变法图强”及现代中国民族主义的理论基础之一。社会达尔文主义自此深远地影响了中国社会，“落后就要挨打”这类口号常见于20世纪乃至当代中国社会。
批评与争议.美国和西方社会的左派批评保守派用社会达尔文主义为自由放任的资本主义、社会不平等、种族主义和帝国主义