罗尔·格雷德很小就随继父搬到加州北部的戴维斯，并在那里成长。1979年从戴维斯高中毕业后，她进入加利福尼亚大学圣巴巴拉分校学习生物，取得学士学位。后进入加利福尼亚大学伯克利分校继续深造，于1987年取得博士学位。格雷德攻读博士学位期间的导师是伊丽莎白·布莱克本。当时，布莱克本与杰克·绍斯塔克在研究中发现，端粒中一段独特的DNA序列保护染色体免于退化。而格雷德则鉴别出了参与端粒DNA复制的一种逆转录酶——端粒酶。这些研究成果对癌症等疾病的研究具有积极的意义。博士毕业后，格雷德曾在冷泉港实验室开展博士后