众不知戒严为何物，多数人又不懂国语，在听不不懂士兵警告或不知道口令的情况下遭到枪杀。另外在军政败坏的情况下，民众遭军队公报私仇、夺取财物、发生小纠纷时遭到杀害。在奖励密告与指认流氓的规定下，许多人也因为私人恩怨而遭杀害，也有设陷阱诱杀者。当时的国防部长白崇禧指出，警总参谋长柯远芬系以「宁可枉杀九十九个，只要杀死一个真的就可以」的心态处理此一事件。而高雄要塞彭孟缉的军队在高雄市无差别扫射，造民众大量伤亡。至于外省人受波及遭台籍民众攻击伤亡，依警总该年4月25日公告〈二二八事变各县市外省同胞死伤之统计表〉统计造