人以双膝跪地，手按地面，以头触地。用以表示高度的忠诚和尊敬。这种仪式本来用于人类对神佛，子女对父母、祖先，或犯下严重错误时道歉。叩头是顿首礼、稽首礼的动作之一，日本的土下座礼仪也有叩头动作。
历史.将头部触于地面作为礼节，至西周已有明文记载；诗经中有称：「虎拜稽首：『天子万年』」之文字。实则「稽首」为中国九种拜礼之首，盖古人席地而坐，将左手压右手，弓身至地，称为拜，而「稽首」则指在已下拜之状态，另将头部长久触于地面。中国在宋代之前、以及朝鲜、日本、越南、琉球传统在正式场合皆席地