统下，古人生活于一个以物易物及使用当地可找到具有内在价值的物品的社会。时至今日，小部分缺乏货币系统的群体中仍存在以物易物行为。人类早期的货币被认为是稀奇古怪，但于以物易的交易中使用其他商品是不可能的，即使使用的是流通货币（情况就如监狱中的香烟一样）。柯尔克孜族使用马匹作为主要的货币单位，并以羊皮找续零钱。或许羊皮适合于货币学，但马匹则不适合。多个世纪以来，很多物件被用作货币，如贝壳、贵金属及宝石。货币学是研究货币及其历史的学科，在考古学上十分重要，由于一些君王及历史事件没有相应史料，考古学家可以通过发掘