为了改善紧张状态而改变自身行为或想法，使自己相信理念与行为间没有冲突。如时薪过低劳累而相信自己热爱工作、被众人指责是因为自己的错误，内心感到愧疚不愿承认而故作轻松、对遭严酷考验而进入的团体更有归属感，都是认知失调的作用案例。更精确一点来说，是两种认知中所产生的一种不相容的感觉，这里的「认知」指的是任何一种知识的型式，包含看法、情绪、信仰，以及行为等。认知失调理论是费斯汀格在1957年的《认知失调论》一书中提出，只要个人发现到有两个认知彼此不能调和一致时，就会感觉到心理冲突。因冲突而引起的紧张不安