祖原居蓟北，明代永乐年间，其祖先刘彬因军功任福州右卫都指挥使，乃在福州落户。祖父刘齐衔是林则徐快婿，父刘宣甫是张之洞东床，妻沈钟应是沈葆桢孙女。光绪三十四年（1908年），年十二，入北京清华学堂，民国七年毕业，保送美国威斯康辛大学。九年，获文学学士，转哈佛大学。十年，获文学硕士，十年至十一年，在哥伦比亚大学研究；十一年至十二年间，前往耶鲁大学研究。其主要目的，不在攻读学位，而在尽量吸取各家精华。其治学范围，以欧洲史和美国史为主。 十二年，崇鋐返国，应聘为南开大学历史系教授。十三年，转任国立清华大学历史系