面积占全黄河总量的51.3%。上游河段总落差3496米，平均比降为1.01‰；河段汇入的较大支流（流域面积1000平方公里以上）43条，径流量占全河的54%；上游河段年来沙量只占全河年来沙量的8%，水多沙少，是黄河的清水来源。上游河道相继受阿尼玛卿山、西倾山及广义祁连山脉的青海南山所制约而呈Ｓ形弯曲。黄河上游根据河道特性的不同，又可分为河源段、峡谷段和冲积平原三部分。从青海卡日曲至青海贵德龙羊峡以上部分为河源段。河源段从卡日曲始，经星宿海、扎陵湖、鄂陵湖到玛多，绕过阿尼玛卿山和西倾山，穿过龙羊峡到达青海