贡举不公，穆宗派人重考，结果原榜十四人中，仅三人勉强及第。于是钱徽、李宗闵、杨汝士都因此被贬官，怀恨在心。至此“德裕、宗闵各分朋党，更相倾轧，垂四十年”。文宗曾有“去河北贼易，去朝廷朋党难”的感慨。开成五年（840年），唐武宗即位，牛党失势，李德裕自淮南节度使入为宰相，朝纲独断。会昌六年（846年）三月，唐武宗死，唐宣宗即位，李党失势，李德裕被贬为崖州司户参军。李宗闵被召还朝，未至病亡。陈寅恪认为，牛李党争反映了科举出身的士子与传统贵族的权力斗争。