一位皇家天文学家设置于1675年6月22日，第二位是1834年起的苏格兰皇家天文学家。查理二世在1675年成立格林尼治天文台，并任命首位皇家天文学家约翰·佛兰斯蒂德。直到1972年皇家天文学家都是格林尼治天文台台长。皇家天文学家每年可从英国皇室宫务大臣获得100英镑的津贴。现在皇家天文学家虽然不再是台长，但仍是高级荣誉职位，仍然可以对天文以及相关科学提供建议，并且有极高的声望。另外爱尔兰独立以前也曾有爱尔兰皇家天文学家。