咸之父陈万年在汉宣帝、汉元帝时为代理御史大夫。陈咸十八岁，以父任为郎。陈咸性格坦率，有才能，多次上书言事。转任左曹（加官名, 受理尚书事）。陈万年得病，召他于床下告诫，说道夜半，主要教他如何谄上。汉元帝提拔他为御史大夫的辅佐御史中丞，总领州郡奏事，考察诸刺史，内执法殿中，公卿以下都敬畏他。因劾奏中书令石显专权，被石显诬告陈咸漏泄省中语，下狱，髡为城旦，废为庶民。汉成帝即位后起复，历任长史、冀州刺史、谏议大夫、楚内史、北海郡太守、东郡太守等职，因为京兆尹王章一案被罢免。后起任南阳郡太守，以杀伐立威，一年死数百