普林尼用来描述一种埃塞俄比亚的不明动物，有可能就是鬣狗。这个字根是来自番红花属的学名，是古时的一种黄色染料。在文学上意思是「番红花颜色的物体」。虽然斑鬣狗有一些像犬科，但牠们其实是更为接近灵猫科。斑鬣狗属于猫型亚目，故较接近猫科而多于犬科。斑鬣狗是鬣狗科中现时最大型的成员。相信斑鬣狗的祖先是于上新世（533-180万年前）从缟鬣狗分支出来。由于当时剑齿虎开始消失，并由短牙的猫科所取代，一些鬣狗开始自行猎食及演化成新的物种，包括现今的斑鬣狗。
描述.斑鬣狗为鬣狗科中体型最大的现