主要是出于短期的战术目的。国际纵队各营多以着名的人物或事件命名。总计约有32,000人参与国际纵队，其中不乏第一次世界大战的老兵。他们的能耐在马德里包围战中展露无遗。
马德里战役.发生于1936年10月至1937年1月的马德里保卫战是共和政府的重大胜利，此役粉碎了佛朗哥将军的速胜迷梦。国际纵队在此役中的重要性广为人知，有时甚至被夸大。例如，当时的英国大使Henry Childon 爵士宣称马德里守军中没有西班牙人；事实上，四万名守军中只有三千多人不是西班牙人。马德里的战略