格诺派家族。老约翰曾与乔治·罗杰斯·克拉克（）一起勘测肯塔基的土地，并从美国革命战争胜利后开始在此定居。小约翰的弟弟托马斯（）和罗伯特（）之后成了律师，另一个弟弟叫亨利（），以务农为生。克里滕登在伍德福德县的皮斯加学院开始就读大学预科课程，然后进入杰萨曼县的寄宿学校学习，托马斯·亚历山大·马歇尔（）和弗朗西斯·布莱尔都是他的同学。克里滕登和布莱尔成为特别亲密的朋友，即便之后在政治上出现分歧也没有对两人的友谊造成多大不利影响。在寄宿学校学习一年后，克里滕登迁至列克星敦，向法官乔治·M·比布学习法律并住在对