勉为武帝萧赜器重。任给事中、淮陵县令，转任兰陵县令。官至尚书起部郎、司徒中兵参军。永明十一年（493年），武帝驾崩，萧坦之任射声校尉，没有到任转任正员郎、南鲁郡太守。皇帝萧昭业以萧坦之是文惠太子萧长懋的旧臣，大加信任，不离左右，萧坦之甚至可以入宫面见皇后。萧昭业在宫中后堂艺人表演戏谑，萧坦之都在萧昭业身边护卫。萧昭业喝醉后裸体，萧坦之劝谏不从。他认为萧昭业资质有限，不可辅佐，于是联络西昌侯萧鸾，密为耳目。萧坦之任晋安王征北将军萧子懋征北谘议。隆昌元年（494年）因为父亲的功勋，封临汝县男，转任征南谘议。