最初形成于明代，当时海河西岸的海河叠道为当时海大道的雏形，经清代多次修筑，成为一条天津老城通往大沽口的大道。当时的海大道由海河边的马家口至大沽口，全长52.5公里，是当时天津最长的一条道路。1860年12月17日和1861年6月2日，英国和法国在海大道和海河之间的地段开辟租界，当时的天津英租界位于紫竹林村以南，天津法租界位于紫竹林村以北。不过，天津初期的对外贸易并不兴盛，来到这里的少数外商主要居住在天津城东门外三岔河口的宫北大街，仅有天津英租界内建造了少数房屋；天津法租界内甚至没有任何法国机构，只有一个供英