王士元早年先在中国接受教育，后来在美国纽约完成中学教育。在哥伦比亚大学读工程与社会科学时所修习的语言学课程激发了他的语言学兴趣。其后就在密西根大学攻读语言学，师从Peterson ,G并于1960年取得语言学博士学位。*20世纪60年代初期任教于俄亥俄州立大学，协创语言系与东亚语文学系。1965年转入加州大学伯克莱分校受聘正教授，期间创办「音韵实验室」、「语言分析研究所」这个影响力十足的跨学科汉语研究中心，并创办《中国语言学学报》（1973年）。1995年移居香港，任教香港城市大学语言工程讲座教授。2