西洋公约组织和共产主义集团均不存在联系的余下国家。在此背景下，第三世界通常被认爲包括非洲、拉丁美洲、大洋洲与亚洲各地有着被殖民历史的国家。一些情况下，第三世界主义会与支持不结盟运动之国家同义，代表着由所掌控之世界经济结构中的边陲区域。随着非殖民化和区域主义在亚洲、非洲、中东、南美洲等前殖民地的发展，第三世界主义也与不同的新兴政治运动紧密联系起来，这其中包括了泛阿拉伯主义、泛非洲主义、泛美洲主义与亚细亚主义等。第三世界运动的早期发展由第一次万隆会议带来开端，时年其主要领导人包括埃及的贾迈勒·阿卜杜-纳