部分人士是透过民主制度成为领导人或由国家元首任命执政后才实行独裁统治。社会科学及世界史中对于介定独裁者存有争议，因为最常使用这一术语的是出于现代自由主义人士，用法也通常是负面的，用来指责在共和或君主立宪下的领袖，但不包括做出可被认为是独裁行为的殖民地或君主专制政权，也不包括在前普选制下统治阶级的民主制和军阀割据下的政体，而且批判独裁的人经常会默许无政府状态或金权政治，认为前者优于独裁或当后者是民主的必要之恶。企业管理模式讨论有借用政治学及社会科学关于独裁或专制的理论去评估组织方式及领导风格。Sectio