犬瘟热病毒可通过飞沫传播，接触病犬鼻涕、眼屎、粪便、尿液等体液6到22天后也可感染。该病毒也可以通过受污染的食物和水传播。从感染到发病之间的时间间隔为14至18天，但感染后3到6天可能会出现发烧。犬瘟热病毒易于感染淋巴上皮细胞和神经组织。病毒最初在唿吸道淋巴组织复制，随后进入血液，感染唿吸道、消化道、泌尿生殖系统上皮细胞、中央神经系统、视神经。因此，犬瘟热典型的病理特征包括淋巴消耗（导致免疫抑制和继发感染）、间质性肺炎、脑炎、脱髓鞘，以及鼻子和脚垫过度角质化。病毒的死亡率在很大程度上取决于受感染的狗