元年（184年）六月，冀州刺史王芬听信术士襄楷所言“天文不利宦者，黄门、常侍真族灭矣”，与南阳许攸、沛国周旌合谋，借口围剿黑山贼向灵帝请求增兵，实则意欲趁灵帝回河间省亲之际发动政变，先诛杀黄门、中常侍，再废掉灵帝，改立合肥侯为帝。他们还试图说服议郎曹操、平原高唐吏华歆及华歆同郡名士陶丘洪也参加，但曹操拒绝了，认为：“废立是不祥之事，只有伊尹、霍光能成功，现在你们结党的势力，和西汉七国之乱相比如何？合肥侯的尊贵，和吴王、楚王相比如何？这不危险吗？”陶丘洪本欲参加，但华歆也称废立是伊尹、霍光才能做的难事，以王芬