中举。此后他历任驻秘鲁领事、凤阳府知府，安徽候补道、浙江洋务局总办等职。光绪卅一年（1905年）后，许鼎霖投身实业，参与创办耀徐玻璃公司、赣丰机器油饼厂、海赣垦牧公司、大达外江轮船公司等。为此，清政府为他授正二品，宣统三年（1911年）又晋升为一品。他和张謇、沈云沛并称“苏北三大名流”。他还曾被清政府任命为资政院最后一任总裁。1915年10月15日，许鼎霖在上海病逝。