以前，同志都必须隐匿性倾向以躲避法律迫害和社会歧视。由于早期社会的保守民风，流传至今的同性恋历史资料十分匮乏，造成现代研究困难重重；美国社会也因此发展出「衣柜」一词，用来描绘个人对性倾向的保密。长期对同志族群的边缘化，使得同志在二十世纪初期逐渐形成一种次文化。同志族群在美国的发展史如同多数国家，从最早被定义为罪恶、违法犯罪和疾病，最终除罪化为自然事实。由于美国各联邦州有独立的法律系统，同性恋合法化的历程较为缓慢。1962年，伊利诺斯州首先废除性悖轨法。在某些州别，直到2003年全国立法修正以前，同性恋一