文帝左右见到的人，无不握住手腕大笑。太和二十一年（497年），魏孝文帝南征，元苌跟随，率领北征高车，东征奚族的部队作为前锋部队。景明元年 (500年)，北魏营建洛阳皇宫的太极殿，元苌担任营构都将，很快出任持节、镇远将军、扶冥镇都大将，又到南方出任持节、辅国将军、都督南征梁城寿春之钟离，转任太中大夫兼太常卿、散骑常侍、使持节、抚慰北葙三州七镇新归附北魏的柔然部落，接受使命担任北巡大使，再任使持节、都督恒州诸军事、征虏将军、恒州刺史、北中郎将、兼任河内郡太守。元苌以河桥一带船险路窄，不便于行人往来，秋季河水泛滥