音叫做“上方分音”（upper partials）或泛音（overtones），他们与基音之间的音程是固定的：一个八度，然后是一个纯五度，等等。通常，乐器上发出的每个音都是基音和上方泛音的复合音，唯一的例外是音叉。乐器的音高通常和谐波震盪有关。譬如弦乐器或管乐器可对空气震盪以产生声音，并且可同时以不同的频率震盪，以发出不同频率的声音。而根据驻波的原理可知这些频率大多数呈现倍数关系，而这些不同频率的声波即组成泛音列。
泛音列的描述.所有谐波震盪中频率最小者称为基本频率（基频），而