通常包含了包括桌面环境、办公套件、媒体播放器、数据库等应用软件。这些操作系统通常由Linux内核、以及来自GNU计划的大量的函式库，和基于X Window的图形界面。有些发行版考虑到容量大小而没有预装 X Window，而使用更加轻量级的软件，如：BusyBox、musl或uClibc-ng。现在有超过300个Linux发行版（Linux发行版列表）。大部分都正处于活跃的开发中，不断地改进。由于大多数软件包是自由软件和开源软件，所以Linux发行版的形式多种多样——从功能齐全的桌面系统以及服务器系统到小型