巴尔的摩，分散了宝贵的兵力。当罗斯出现在布莱登斯堡时，留给美第10军区司令准将拱卫首都的只有来自马里兰和哥伦比亚特区的民兵，外加一些水手、海军陆战队员以及数百名正规军士兵。美军在波托马克河西岸构建起三道防御线，与在布莱登斯堡的英军隔岸相望。美国总统詹姆斯·麦迪逊亲临前线视察战况——这是历史上除了1864年南北战争中的外，美国总统唯一一次行使宪法赋予的最高统帅权。罗斯估计其兵力约有8,000至9,000人，足有自己的两倍。但他同时注意到，美军的防御不仅杂乱无章，连接两岸的木桥更竟无人把守。这给了他夺桥的可乘之