穷，农忙时还要背着小镰刀割麦穗。到农历过年时，和大妹妹到街头去挥毫卖春联，为的是躲上门讨债的债主。后考入北平进德中学就读。后考入北平市立第五中学。陈之藩作文一向是班上第一。高中毕业后加入军队。后来又想唸书，由于当时政府只以公费奖励学生学理工，于是考上西北工学院。陈之藩非泛泛之辈，在北洋大学电机系就读时，对国家感到更悲观，想改读哲学救国，考入清华大学哲学系，为了此事去见金岳霖于清华大学，后打消念头。大三时听到时任北京大学校长胡适一段题目为《眼前文化的动向》的广播，胡适在演讲中提出了人生的三个目标，一是用科