为都乡侯，次于李严，为卫尉中军师后将军，再升迁车骑将军。刘琰无真才实学不知国家政务，手下领兵千余人跟丞相诸葛亮议论国事，其车服饮食极尽奢侈，妻妾数十人（刘禅后妃不过12人），皆能表演声乐，刘琰又尽教她们诵读《鲁灵光殿赋》。建兴十年（232年），与大将魏延不和，因所知有限又自以为很懂而夸大言词，受诸葛亮责备。后来诸葛亮不欲刘琰继续待在北伐阵营里，遂赶刘琰回成都，刘琰因而失志哀怨。十二年正月（234年），刘琰妻胡氏按例入宫祝贺太后，太后命令留下胡氏，历经月余才回家。由于胡氏长相漂亮，刘琰怀疑留宫