已知最早的望远镜出现在1608年的荷兰，当地的制造商汉斯·利普塞（Hans Lippershey）试图获得一项专利之际。或许是因为还有许多其他人，像是米德尔堡的眼镜制造商，和阿尔克马尔的，都自称是发明者，所以汉斯•李普希没有得到他的专利，但新发明的消息很传遍了欧洲。这些早期折射望远镜的设计包括一个凸透镜的物镜和一个凹透镜的目镜。伽利略在第二年改进了设计，并将其应用于天文学。克卜勒在1611年描述了如何用凸透镜的物镜和目镜制作出更有用的望远镜；而克里斯蒂安·惠更斯配合复合目镜制造出倍数高但视野不广的克卜勒望远