术与源自先秦时期的行气、导引等有关。王乔、赤松子均为行气派之祖。春秋末战国初的出土文物《行气玉佩铭》，系统具体地讲述了内气炼养方法。《楚辞·远游》一文中，也有“餐六气而饮沆瀣兮，漱正阳而含朝霞”之句。早期道教的一部重要的经书《太平经》也有一套自己的长生不老的修道理论和方法，认为需要“爱气尊神重精”、“行善”、“守一”、“食气”等。东汉魏伯阳着《周易参同契》，提出了“参同相类”的修炼模式，为丹法之祖书。东晋葛洪是金丹道教的理论家与实践者。他认为金丹之道，乃仙道之极。葛洪《抱朴子‧金丹篇》说：“余考览养性之