汉武帝建立了年号制度。在武帝之父景帝在位时，虽然没有年号。但是他将其在位的时间（西元前156年至前141年）分为三段，中元（或称中）就是三个时段中处于中间的一段，共计六年（西元前149年至前144年）。中元也是汉光武帝刘秀建武中元年号的另外一种写法。中元也是黄帝纪年法（即中华历）的简称。