生后，被算命先生测为“克星”，乃被送到本村贫苦农妇“大叶荷”家中抚养。艾青成年后写下诗作《大堰河——我的保姆》缅怀“大叶荷”，由于艾青当时只知道这个名字的读音，而不知道实际汉字，故误写作“大堰河”。1928年，艾青考入杭州国立艺术院绘画系，受教于吴大羽与方干民等。1929年至1932年留学法国。学习过皮耶-奥古斯特·雷诺瓦和文森特·梵谷的绘画，马雅可夫斯基和比利时诗人埃米尔·维尔哈伦的诗歌，并接触过康德和黑格尔的哲学思想。
归国入狱.1932年1月，艾青启程归国。艾青归国途中