（396年）吕光称天王，又遣使署征南大将军、益州牧、左贤王，秃发乌孤指吕光诸子贪淫，甥子暴虐，以不违百姓之心及不受不义爵位为由拒绝不受。及于次年正式叛后凉自立，自称大都督、大将军、大单于、西平王，改年号太初，并攻克后凉控制的金城（今甘肃兰州市西北），后更于街亭（今甘肃秦安县东北）击败前来讨伐的后凉军。次年（398年），后秦乐都、湟河、浇河三郡、岭南羌胡数万落及后凉将领杨轨、王乞基皆向秃发乌孤归降。秃发乌孤于同年改称武威王。太初三年（399年），乌孤迁都乐都（今青海乐都）。当时秃发乌孤选任官员