过去铁路以蒸汽机车牵引为主，列车只有空气制动系统，当充风不足造成制动力衰减或当发生不可预见情况（如折角塞门被错误关闭）列车失控导致放飏，为保证列车放坡安全，就需要在有长大下坡的蒸汽机车牵引区段设置避难线以安全停车。电传动内燃机车、电力机车一般都有电阻制动，使得列车又多了一套辅助制动系统，解决了长大下坡时列车闸瓦频繁使用、制动力衰减、冲风不足等问题。当列车放坡时，将电阻制动作为主要制动手段控制列车在坡道允许放坡速度之内，当列车超速时运用空气制动降速。例如，北宝成铁路秦岭站—任家湾站段4个区间最大坡度33