拟复古和白话口语两个方向发展，分别成为文言文和白话文的源头。由于儒家思想和中华朝贡体系的影响形成了汉字文化圈，中国、朝鲜半岛、日本、越南、琉球的文人和官吏，于20世纪之前都能通晓以汉字书写的文言文，故文言文使用在几乎所有正式的文书上。这些国家的口头语言（口语）差异很大，互相不能理解，而书面的汉字却起着疏通意思的作用。然而，朝鲜半岛及越南在20世纪后半叶逐渐废止了汉字。汉字文化圈曾共有的古典文言文的教育在进入近代后也几乎被废止。现在，文言文已经失去了东亚通用语的地位。
南亚.梵语