哺乳动物因用乳腺分泌乳汁哺育后代幼体而得名。此名称由瑞典自然学者林奈创造，写作'，来自'，意为乳房。
特征.哺乳动物在外在和内在上存在着一些显着的特征，将哺乳动物与其他的嵴椎动物区别开来。简单来说，哺乳动物是温血动物，具备毛囊和汗腺，并能给后代哺乳。牠们有听小骨，骨骼结构有区别于其它动物的特征，并有独特的循环系统结构。
演化.最早的哺乳动物由似哺乳爬行动物中的兽孔目演化而来。真正的哺乳动物在中生代的三叠纪末期出现，进入新生代后哺乳动物取代恐龙占据生态位优势，