姊姊梅宫薰子内亲王（1875-1876）及哥哥建宫敬仁亲王（1877-1878），但都早夭。由于权典侍属于后宫女官，名义上并不属于明治天皇正式的妃嫔，即使生下皇子，柳原爱子除了在女官职务上的提升之外，并无获得任何晋封与名号。相似的前例还有明治天皇的生母中山庆子。嘉仁从1879年出生后一直到1889年之间，是由明治天皇的生母中山庆子负责养育。年幼时，嘉仁曾患有脑疾，虽然经过治疗有所好转，但他的精神状态很差。
册立为皇太子.按照继承顺位，由于皇后一条美子没有生下子女，嘉仁在成年之后