两位姐姐出嫁后，李福星同母亲相依为命。数年后，其母病逝。李福星靠给人打短工生活，居无定所。后来，为躲避豪绅的迫害，李福星于1860年16岁时离开家乡。随后，李福星赴会泽参与镇压东川回民起义，因作战英勇，获头领赏识，招为民团团丁。1862年，云南巡抚岑毓英率军驻曲靖镇压陶三春起义军。李福星自民团投军，被编入崔营长部下，转战于昭通、广南、开化等地。后来，李福星调入陆军提督杨玉科部，任杨玉科的警卫长。杨玉科奉命牵制大理杜文秀的起义军，乃自四川会理南下，先后攻克仁和（今攀枝花）、元谋、武定、禄劝等地。但降将张四