内酯能针对没有细胞壁或低肽聚糖细胞壁的细菌。而且因它对人体细胞的高渗透性，亦较低渗透性的青霉素或氨基糖苷类抗生素优胜。虽然四环素同样有着高渗透性，但因对骨骼及牙齿的影响，在孕妇或婴儿多会使用大环内酯。所以，一些由细菌感染引起的病症，如支原体引起的肺炎、鹦鹉热、衣原体引起的性器感染症及肺炎等，大环内酯都是第一选择的药物。相反大环内酯却对由病毒引起的感染没有效用，如普通感冒。但例外的是由支原体及衣原体，或是未确定是由病毒引起的病症，如支气管炎等，都可以使用大环内酯来治疗。在日本发现14元环大环内酯亦可能