机能主义相对于结构主义而生，并受到美国哲学家、科学家、心理学家威廉·詹姆士影响颇多。詹姆士认为心理学应该有实用价值，心理学家应该找到有益于人的科学方式。他的着作中于1890年出版，其中有许多铺垫性问题，为后续科学家提供了方向。其他主要机能主义者包括约翰·杜威和。其它19世纪的杰出人物有德国心理学家赫尔曼·艾宾浩斯，他是研究记忆实验的先驱，在柏林洪堡大学创立了学习与遗忘的量化模型。苏俄心理学家伊万·彼得罗维奇·巴甫洛夫，他在对狗进行实验时发现了“古典制约”，并将其应用与人类。自二十世纪50年代起，冯特、