在1998年9月朝鲜第10届最高人民会议第1次会议上朝鲜修订宪法，废除国家主席一职，将主席的荣誉永远留给金日成。重新设立最高人民会议常任委员会委员长一职为国家元首。金永南当选第十届最高人民会议常任委员会委员长，成为朝鲜名义上的国家元首。金正日任朝鲜国务委员会委员长，是实际上朝鲜国家元首。金永南地位仅次于金正日。金永南在2003年9月第11届、2009年4月第12届连任朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常任委员会委员长。2009年4月9日，朝鲜第12届最高人民会议修订宪法，宣布国务委员会委员长为国家元首。