同等大小的巡洋舰以及炮舰等舰艇有着更好的防护水平；通常配备有2-4门主火炮，以及若干口径小一些的副武器。其火炮一般安装在炮塔或者炮郭内。很多国家由于无力购置真正的战列舰，或者是认为只需要一些吃水较浅的军舰就足以保障本国沿岸地区，从而选择使用岸防舰。北欧各国以及泰国因为本国有着漫长的海岸线以及众多岛屿，对廉价的岸防舰特别青睐有加。有少量的岸防舰能遂行有限的远洋任务；有一些则是用于内河行动之中。在实际运用中，岸防舰一般都是当作可移动的岸防炮台使用，而不会像远洋海军的舰只那样，用来参与争夺制海权和组成战列