佔主导地位的可观测波长的光。这些影响是光子被散射和吸收引起的，并使得在黑暗的天空中可以用肉眼观察星际物质。在银河系（一个均匀的恆星盘）的光带上有一个明显的裂痕，是由分子云吸收在数千光年内的背景星光造成的。远紫外线被星际物质中的中性成分有效吸收。例如，氢原子的典型吸收波长为121.5奈米，是莱曼α的转换。因此，几乎不可能看见来自距离地球数百光年的恆星发射出这个波长的光。因为大部分的光在旅行到地球的过程中，都在通过中性氢时都被吸收掉了。
加热和冷却.根据星际物质的温度、密度和电离状