一名台湾人可以就读，于是李登辉两度名落孙山，先在私立台北国民中学（今台北市立大同高中）就读一年，后于1938年在淡水公学校校长的推荐之下，转学至淡水中学二年级就读。李登辉日夜苦读，几乎各科成绩都是排名第一，除了课内书，他还读《古事记》、《日本书纪》、《平家物语》、《源氏物语》与本居宣长的《玉胜间》等，也读了不少江户时代文人的笔记，同时李登辉笃信佛法，他母亲喜爱禅学，每天坐禅，他那时就跟着母亲打坐，还研读《金刚经》，他说：「十四、五岁时开始坐禅、修行。那时候，我是相信唯心主义的，试图从佛教中寻找克服自我的力量