919年跟进，令海军十字勋章在1917年4月6日生效。初创时，海军十字勋章是低于海军杰出服役勋章，因为那时它可以因战斗英勇行为和“其它的杰出服役行为”而颁发。美国国会在1942年8月7日做出了调整，令海军十字勋章只可因战斗行为而授予，并将其等级置于海军杰出服役勋章之上，仅次于荣誉勋章。自从其创建以来，大约被授予了6,300次以上。第一枚获得海军十字勋章的人已不可考，因为勋章设立之后，最初的授予名单是第一次世界大战结束之后，公布的一份长长的名单。最近的获得者是隶属于美国海军陆战队第3师第3侦察营的枪炮军士