尔在格拉斯哥去世，享年82岁。约翰·克尔最重要的贡献是在1875年发现了静电场下固体和液体电介质的双折射现象，即克尔效应。发生克尔效应时，介质中寻常光与非寻常光的折射率差值与电场强度平方成正比例关系。克尔还证明了外部磁场也对物质产生类似的效果，即磁光克尔效应。后来，物理学家在这一基础上，使用激光中的电场实现了交流克尔效应。克尔的实验中使用的“克尔盒（Kerr cell）”是一种充满具有较强克尔效应介质的容器。通过改变施加于介质的电场，可以改变光在其中的传播特性。由于克尔效应中，介质对电场的响应时延很