西汉景帝的第12代孙，父亲是当朝皇帝汉灵帝刘宏，母亲是来自南阳郡宛县（今河南省南阳市）的宫女何氏，所以刘辩是庶出。皇子辩出生后，何氏母以子贵，被封为贵人，宋皇后被废两年后又被晋封为皇后。在皇子辩出生之前，灵帝的皇子们都已夭折，所以皇子辩出生后没有养在皇宫中，而养在道人史子眇的家里，不敢叫他的正名，称他为“史侯”。因为史道人有道术，何氏想凭借他的道术保护皇子辩。灵帝不喜欢皇子辩，而喜欢王美人所生的皇子协。群臣奏请灵帝立皇太子时，灵帝认为皇子辩行为轻佻，没有君主的威仪，不适合做皇帝，想立皇子协为太子，但