担任侍中、尚书左仆射。元顼没有其他才能，只是因为宗室亲属很早就居于重要职务。元顼的哥哥元颢攻入洛阳时，成败还未分晓，元顼就已得意忘形，被当时的人嘲笑。元颢失败后，元顼秘密逃窜，被人捉拿押送，永安三年七月廿七日（530年9月4日）在都市处斩，虚岁二十九。魏孝武帝元修初年，朝廷追赠使持节、侍中、太尉公、尚书令、骠骑大将军、都督雍华岐三州诸军事、雍州刺史，东海郡王如故。太昌元年岁次壬子八月壬戍朔廿三日甲申（532年10月7日）葬于山陵。