分类.西北鸦是由斯宾塞·富勒顿·贝尔德（Spencer Fullerton Baird）于1858年描述。美国鸟类学者协会（American Ornithologists' Union）认为西北鸦是与短嘴鸦最为接近，且有可能是同一物种。有指发现牠们与短嘴鸦的混种 ，但却未被证实。
特征.西北鸦的主羽与短嘴鸦差不多相同。牠们的翼弦及尾巴长度只是细小些许，脚较短，喙较细小。雄性及雌性的西北鸦非常相像。到了繁殖期，可以从雄鸦突出的泄殖腔及雌鸦的孵卵斑来分辨性别。