如拉马克认为简单的生物一直产生，并一步步向上进化，低等生物只是比较年轻的生物。因此，在演化论提出后，人们将生物排列成由低等到高等的连续进化过程，中间差异较大的部份就称为「遗失的环节」。「遗失的环节」一词（或称「消失的环节」）原本用在地质学，最早由查尔斯·莱尔在其书中使用，指的是地层中的地质时间不连续。当时认为人类是在末次冰期结束时出现，但莱尔在更远古的时间找到人类起源的证据，并指出人类和其他动物之间的差异很难连接，所以用「遗失的环节」指人类和动物之间尚未找到的过渡形态。莱尔的描述引起许多想像，如凡尔纳的