钱锺书入读牛津大学埃克塞特学院，攻读文学学士学位。杨绛则在这里旁听和阅读，两人经常在博德利图书馆（钱锺书称之为“饱蠹楼”）阅读。当时的中国同学有俞大缜、俞大絪、向达、杨人楩、杨宪益等。1936年，国民政府发电报派钱锺书到瑞士日内瓦参加“世界青年大会”，在巴黎时，中国共产党党员王海经请他们吃中国馆子，他请杨绛担任中国共产党代表。他们和陶行知一同坐夜车去日内瓦。当时他们的老同学盛澄华在巴黎大学读书，杨绛钱锺书返回牛津大学前，托盛澄华为他们代办了巴黎大学的入学手续。返回牛津大学后，杨绛怀孕了。原本他们认为会生