历二十年进士，历任吴县知县、礼部主事、吏部验封司主事、稽勋郎中等职、国子博士等职，世以为是三兄弟中成就最高者。少敏慧，善诗文，年十六为诸生，结社城南，自为社长。他是明代文学反对复古运动主将，他既反对前后七子摹拟秦汉古文，亦反对唐宋派唐顺之、归有光摹拟唐宋古文，认为文章与时代有密切关系。他说过：「世道既变，文亦因之。今之不必摹古者，亦势也。」他亦相信写文要真，认为「古有古之时，今有今之时」（今人称为文学进代论），说：「我面不能同君面，而况古人之面貌乎？」着有《袁中郎集》。
袁中道.