作者讲述了他的童年记忆：他的私人家庭教师、在阿尔萨斯学校读书的时光、他的家人，与皮埃尔·卢斯（Pierre Louÿs）的友谊，以及他在写作方面的首次努力。 书的标题《如果种子不死》，取自于《约翰福音》12章24–25节第二部分短得多，讲述了他在阿尔及利亚之旅中，发现自己是同性恋的经历，其中一部分是与爱尔兰作家奥斯卡·王尔德在一起。在本书出版之时，该书的某些部分对同性恋的描述，以及对纪德放荡的详细描述，震惊了公众。1938年妻子去世后不久，纪德在另一本自传《遣悲怀》（"Et nunc manet i