洲的贸易线路被称为香料之路。香料作为当时最贵重的商品之一，其价值几与黄金相当。英语中“Spice”（香料）这个词来源于拉丁语“species”，常用来指代贵重但量小的物品。在16世纪，葡萄牙统治了东印度的香料贸易，17世纪的霸主是荷兰，而18世纪则是英国。而在16～19世纪初，中国大陆是世界上最大的香料市场，东南亚大部分香料都销往这里；而荷兰、英国、美国等国商人，就由广州运载中国香料返国，广州成为早期东南亚香料的集散中心。
香料贸易的历史.从一开始，香料即有着重要的地位。在古代