巴塞罗那伯爵。胡安·卡洛斯一世登基后正式封父亲为巴塞罗那伯爵，称胡安三世。胡安·卡洛斯一世在位期间实行了民主改革，1976年，他任命阿道弗·苏亚雷斯为首相，并于1977年举行了西班牙战后全国四十一年第一次真正普选。他注重外交，曾于1978年访问中华人民共和国，成为西班牙1973年与中华人民共和国建交后，第一位访问中国的西班牙元首。虽然他一直关心国内局势，但依然放手由首相全权管理。
未遂政变.1981年，部分右翼军方人士发动政变，试图恢复专制统治。国王在政变领导人来访时借故避开，