1971年任联邦参议员。在1968年美国总统选举中，麦卡锡试图获得民主党候选人提名未果，他的竞选纲领是反对越南战争。他总共五次参加美国总统大选，然而未获得民主党提名，也不是民主党具竞争性的总统候选人。由于反对吉米·卡特加上认为其政策差劲，在1980年美国总统选举中，他决定支持里根。在1982年再度参与参议员选举，但再度败选。