田郡尾岛村字押切（今群马县太田市押切町）的农家，为中岛粂吉和いつ之长男。1898年3月自尾岛寻常高等小学校毕业后，1903年10月进入海军机关学校就读，1908年1月16日入伍担任海军机关少尉。入伍后曾奉命外派至法国、美国等航空界见习观摩，甚至获得美国飞行员许可（日本籍第三位）。1914年归国后担任海军飞机工厂厂长，1916年中岛和中尉马越喜七以其习得之知识，在横须贺海军工厂长浦造兵部设计试制出双翼水上飞机，命名为「横厂式」。当时中岛深刻体认到与其建造战舰，不如研制战斗机，且必须由民间来开发制造，获得中尉大