脚短，趾上有细小的蹄。牠有持久力及强壮，能猎食行动缓慢的猎物及沿海岸吃腐肉。牠共有44颗牙齿，是原始哺乳动物的齿数，且与现今哺乳动物异型齿不同。其臼齿是非常窄的切齿，但有多个齿冠。大的头颅骨有特长的枕骨及大的矢状嵴，但脑部细小。大的矢状嵴可以连接强壮的下颌骨肌肉，显示牠有咬劲。
与鲸鱼相同之处.科学家一直认为中国中兽就是鲸目的直系祖先，但古鲸亚科的发现及DNA与分子研究都显示鲸目是较接近河马及其他偶蹄目。中国中兽特长的鼻端及牙齿形状在中爪兽目中是非典型的，而是较接近鲸目，在原始