过茶馆跑堂，后在四川陆军暂编第五师当兵数月。1920年初夏，经友人介绍赴上海，入沪西中华书局印刷厂绘图制版科当学徒。1923年8月13日进入上海大学附属中学半工半读。入校不久，在邓中夏、瞿秋白等人的教育下，加入了中国社会主义青年团，同年11月加入中国共产党。响应邓中夏、瞿秋白等提出的“到工人群众中去”的号召，热心筹办平民教育，曾任上海大学平民夜校执行委员，到沪西工人集中的地区小沙渡创办工人夜校，帮助工人学文化。1924年秋，中共在工人夜校的基础上开办“沪西工友俱乐部”，指定由项英和刘华负责，不久项英离沪