它的源头在阿勒格尼山脉，河口在汉普顿锚地，最后经切萨皮克湾流入大西洋。当地的印第安人称此河为Powhatan河，17世纪，刚抵步的英国殖民者为了纪念他们的国王詹姆斯一世把它命名为「詹姆斯」。此河沿岸的第一个市镇是建设于几年后的詹姆斯镇；此镇亦是英国在美洲的第一个永久殖民地，名字的由来也是为了纪念詹姆斯一世。根据2000年的统计，詹姆斯河沿岸总共住有约2.6百万居民。