徐羡之等废少帝，立义恭三兄宋文帝刘义隆继位，文帝于元嘉元年八月甲辰（424年9月24日）封义恭为江夏王，食邑五千户，又加使持节，进号抚军将军，赐鼓吹一部。
出镇外地.元嘉三年正月丁卯（426年2月9日），持节转监南徐兖二州扬州之晋陵诸军事、南徐州刺史。不久进监为都督。元嘉六年（429年），义恭散骑常侍、持节都督荆湘雍益梁宁南北秦八州诸军事、荆州刺史。元嘉九年六月壬寅（432年8月11日），改任征北将军、开府仪同三司、南兖州刺史。元嘉十六年正月戊寅（439年2月12日），进位司空，仍