源于西汉时所封的湘乡侯。到东汉时，便以爵名为县名，属零陵郡。三国吴改属衡阳郡。南朝宋省连道县入湘乡县，隋省湘乡县入衡山县，属长沙郡。唐武德四年（621年）复置湘乡县，属潭州。元代升为湘乡州，至明初复置县。1952年析西南境置双峰县，析西境入蓝田县（因与陕西省蓝田县同名，后更名涟源县，再更名涟源市）。1983年后属湘潭市，1986年9月撤县设县级市。
踩踏事件.2009年12月7日湘乡私立育才中学发生一起校园踩踏事件，官方称造成8人罹难、26人受伤，这是继11月3日常宁西江小学踩踏事