较小的表面张力使气室可以在较少施力下再扩张。若没有足量的介面活性剂，气路塌陷且非常难再重新扩张。在显微镜下，一个肺部介面活性剂不足的肺，其特征有塌陷与过度扩张交替的气室、血管阻塞，以及肺透明膜。肺透明膜由纤维蛋白、细胞碎片、红血球、少量的嗜中性球和巨噬细胞组成。它们外形类似嗜酸性细胞、非固形材料，衬在气路内或充满气路，会阻碍气体交换。因此，血流经过肺的时候，无法获得氧气并排出二氧化碳，血中氧气浓度降低而二氧化碳升高，使血中酸的浓度增加，并有缺氧情形。肺部结构的不成熟（由每单位气体交换量的下降和增厚的肺泡