放射性铀，钡，钍和钾，纯煤比起那些放射性物质在地壳中的分佈量更低。纯煤是NORM，并不是核废料。与纯煤相比，一些碳化程度低的煤（“脏”煤），如泥炭和褐煤拥有更高含量的放射性物质（杂质），而这些杂质会在煤燃烧时以悬浮物的型态释放至大气。. 正因为'脏'煤的灰分（不能燃烧的部分）含量高, 以致它们在燃烧时会释放出活跃的有害物质。而“脏”煤灰的放射性则与焦煤相等但比磷灰石低，但更令人关注的是煤烬所造成空气污染。
煤灰的放射性.经过燃烧，大部分的碳、氢、氧都转为二氧化碳与水蒸气释放到大气，