尔斯鲁厄号和末舰罗斯托克号所共同组成。它们与前级马格德堡级非常相似，装备有同样的武器和类似的装甲保护，但比早期舰只更大更快。两艘同级舰均于1911年，并分别于1912年11月11日和12日、仅相隔一天。卡尔斯鲁厄号于1914年1月加入公海舰队服役，但其姊妹舰罗斯托克号的舾装工期稍长，至一个月后才入役。两艘同级舰的服役生涯都是短暂的。卡尔斯鲁厄号被委派至加勒比地区执行海外勤务，并于第一次世界大战爆发前几天抵达驻地。战争一开始，它即给客轮配备了武器，以便袭击英国航运。卡尔斯鲁厄号在中取得了一定的成功，在此期