档案系统的主要功用，在于让上层的软体，能够用单一的方式，来跟底层不同的档案系统沟通。在作业系统与之下的各种档案系统之间，虚拟档案系统提供了标准的操作介面，让作业系统能够很快的支援新的档案系统。
历史.昇阳电脑在1985年开发的SunOS2.0实作了第一个虚拟档案系统。它让UNIX的系统唿叫可以适用于本地端的UFS，以及远端的NFS。获得昇阳电脑授权的软体开发商，将这个架构扩展出去。微软的MS-DOS FAT档案系统很快就被加入SunOS之中，但是直到SunOS 4.1之后才得到合法