主要内容是写清末中国上海十里洋场中的妓院生活，涉及当时的官场、商界及与之相链接的社会层面。被胡适称为“吴语文学的第一部杰作”。鲁迅《中国小说史略》称《海上花列传》为“清之狭邪小说”的压卷之作。张爱玲晚年生活一研究《红楼梦》，二翻译《海上花列传》，在拉德克利夫学院将用吴语的《海上花列传》译成英文和国语。
历史画面.《海上花列传》展示中国古老宗法社会向现代工商社会转变的历史画面：不同于传统小说的人物关系设置与氏族血统安排，翻开《海上花列传》小说，记述是海上妓女，不甚了解其出身背景籍