石纪录显示，肺鱼在 2 亿年前的三叠纪种类相当丰富，广泛分布于南半球冈瓦纳大陆的淡水区，后由于环境变化等因素，大多数种类都已灭绝，仅非洲、南美洲和澳洲的 3 科 6 种肺鱼存活至今，被称为“活化石”。肺鱼平时用鳃唿吸，在水涸时可用鳔当作肺来唿吸，膘在食道处有一开口，可称作内鼻孔。颌上无硬骨，有特殊的齿板。背鳍、臀鳍和尾鳍愈合在一起，部分种类的胸鳍和腹鳍略似陆地四足类动物的脚。
系统发生.依据 2017 年《硬骨鱼支序分类法》，肺鱼和其他硬骨鱼的演化关系如下：Section::