保持国家的文化也看得非常重要。在人类历史的早期，国家利益相对宗教或道德被认为是第二位的。要发起或参与战争，统治者需要证明开战在宗教或道德上具有充足的合法理由。尼可罗·马基亚维利是公认的倡导国家利益应为首位的第一位思想家。国家利益理论的第一次实践是三十年战争中的法国进行的，当时为了阻止神圣罗马帝国力量的增长，尽管法国属于天主教国家，却加入了新教一方。国家利益的观念很快便主宰了欧洲政治，在接下来的几个世纪中，欧洲政治发生了勐烈的竞争。为了自身的利益，国家可以公然地发动战争。重商主义可以被看作是积极的追求国家