892年在柏林洪堡大学与慕尼黑大学学习物理，并于1894年获得了博士学位。从1896年开始，考夫曼在柏林各大学以及哥廷根大学的物理研究所里担任助手。1899年，考夫曼进入波恩大学担任教授。在柏林物理研究所工作了一段时间之后，他应邀前往哥尼斯堡大学教授实验物理学并担任物理学院的院长，并在此执教至1935年退休为止。随后，他还在弗莱堡大学担任过客座讲师。
质量与速度依赖关系的测量.他的早期工作(1901-1903)第一次证实了电子的电磁质量与速度的依赖关系(后称相对论性质量)。然而他的