从内心认同佛教是自己的信仰，并认同三皈依的人就是佛教徒。如果放弃三皈依则被视为退出佛教，此对居士或出家人均适用。具体的步骤依不同僧团传承有所不同，大体来说，需要常见的误解是将犯戒与退教当作同义词。实际上，内心认同三皈依的人即是佛教徒，不必然受戒（包括五戒、八戒或十戒）。对于出家人而言，在三皈依的基础上必须受相应的戒律，违反戒律将受到处罚，特别是犯四根本的出家人将自动失去僧人的身份，被破门，逐出僧团。但是，该僧人仅仅是丧失比丘或比丘尼戒体，只要该僧人不宣布放弃三皈依，他仍然是一个佛教徒。破戒或还俗均不影响