。元代属吐蕃等处宣慰司和甘肃等处行中书省沙州路。明初设安定、阿瑞、曲先、罕东四卫，称塞外四卫，由西宁卫兼管。清雍正三年（1725年）属钦差办理青海蒙古番子事务大臣管辖。
地理.海西州境域主要由昆仑山、阿尔金山、祁连山环抱的柴达木盆地和唐古拉山北麓高原两部分组成，主体是柴达木盆地，平均海拔3000米。柴达木盆地从边缘至中心依次为高山、丘陵、戈壁、平原、湖沼5个地貌类型，呈环带状分布，西北高东南低，盆地南部多咸水湖、盐土沼泽，有大面积的新月形沙丘和沙丘链分布；盆地北部断续分布着赛什腾