艾青学习画画。艾青日后既是牛汉的老师，也是他的朋友。1938年，牛汉从西安来到甘肃省天水。1938年夏，正在天水国立五中读初中二年级的牛汉，看到胡风主编的刊物《七月》刊登了许多艾青、田间的诗，比《抗战阵地》等刊物的诗好，牛汉很喜欢。《七月》还发表了贺敬之（笔名“艾漠”）的诗《跃进》四首，牛汉也喜欢。
加入中共与步入诗坛.1938年冬，15岁的牛汉在天水加入中国共产党。作为中共地下党的三人小组成员，牛汉经常到甘谷生活书店书库看书，鲁藜的长诗《延河散歌》、严辰写的歌颂延安的诗、中国