贡朝考得知县。张之洞督两广，杨锐跟随赴粤。光绪十一年（1896年），举顺天乡试，考取内阁中书。光绪二十四年（1898年）戊戌变法期间，经陈宝箴推荐，与谭嗣同、林旭、刘光第并加四品卿，充军机章京，参新政。戊戌政变中，9月24日凌晨，在绳匠胡同寓所被捕，与谭嗣同等（总称戊戌六君子）同时被杀害。临刑前，杨锐多次质问自己的罪名，被监斩官刚毅拒绝。就刑时，血喷涌丈余。杨锐就刑后，缝合尸体费银七百五十两，由四川同乡李征庸出资。灵柩寄居清字庵（又称清慈寺），前来祭奠者多人。被祸之际，张之洞曾致电李鸿章欲救之，终因大臣惮祸