波德三世的第三子。1386年，父亲利奥波德三世为了取得瑞士及士瓦本两地，在森帕赫与旧瑞士邦联大战，利奥波德三世在此战役中战死，长兄威廉便继承内奥地利公国王位，统治施蒂里亚、克恩滕及卡尼鄂拉等公国，任命次兄利奥波德四世成为共同统治者。当时恩斯特及其弟腓特烈尚年幼，由其伯父阿尔布雷希特三世监护。1401年，恩斯特参加罗马人民的国王鲁普雷希特联合佛罗伦斯攻击米兰公国的战争。1406年，其长兄威廉逝世，并无留下子嗣。因为次兄利奥波德四世亦无子嗣，根据1406年所订的条约，恩斯特及腓特烈四世一同成为共同统治者