历官翰林院检讨。崇祯二年（1629年）清军入塞，项煜就此弹劾兵部尚书王洽，引世宗斩丁汝夔旧例，主张严惩。思宗遂决心将王洽下狱拟斩，王洽瘐死。崇祯十年（1637年），项煜任东宫讲官，教授太子朱慈烺读书。又弹劾内阁首辅张志发把持考选，被思宗逐出。官至詹事府少詹事兼翰林院侍读。崇祯十七年（1644年），李自成破北京，项煜投降。大顺大学士黎志升原为项煜甲戌科所取进士，欲推荐其任高官。然而，项煜仅得授太常寺丞，十分沮丧。奉命祭祀泰山，驿驰至山东，变装南逃。项煜家为苏州巨富。五月，当地诸生声讨从贼乡官，项煜及大