乡名源于乡治所在地古名「冬瓜山」。汉人于清朝嘉庆、咸丰年间入垦现在的南兴、安平和冬山等村，先民取自安平村境内附近有座形似冬瓜的山，所以叫做「冬瓜山」。光绪元年（1875年）改噶玛兰厅为宜兰县，隶属台北府，光绪12年（1886年）属台湾省台北府宜兰县。明治28年（光绪21年，1895年）日治时期后，隶属台北县宜兰厅，大正9年（民国9年，1920年）实施州郡街庄制后，行政区取「冬瓜山」其中二字，定名为冬山庄，属台北州罗东郡。战后，民国35年（1946年）划定行政区，仍以原有区域改称冬山