8世纪至20世纪初中叶，汉口一直是中国三大茶市之一。1900年汉口仅出口俄国就达39万担，占中国输出俄国茶叶的80.9%。由于茶叶贸易的带动，汉口也成为中国近代最大的农业轻工产品加工出口中心，被中外茶商称为“东方茶港”。1858年清朝与列强签订的不平等条约《天津条约》中增辟的11个通商口岸，包括汉口。1861年3月汉口正式开埠。由此，汉口开始由传统商业市镇向近代国际大都市的转型。此后，汉口先后开辟英、俄、法、德和日五国租界，40余个欧美国家在汉设立领事馆。外国各路商人先后来汉通商，从此武汉的对外贸易大幅