帝下诏设总理各国事务衙门，下设办理三口通商大臣，简称三口通商大臣及办理五口通商大臣，简称五口通商大臣，负责新设口岸的通商、关防及税收，并在清廷授权下处理对外通商（包括外交）事务。三口通商大臣驻天津，管理牛庄、天津、登州三口通商事务。开始是专职，首任大臣是崇厚。同治九年（1870年）十月，裁撤三口通商大臣，设三品北洋通商大臣，简称北洋大臣，由直隶总督兼任，加钦差衔。北洋大臣管理直隶(今河北)、山东、奉天(今辽宁)三省通商、洋务，办理有关外交、海防、关税及官办之兵工厂等事宜。担任过北洋大臣的有李鸿章、王文韶