中学、苏州中学担任英语老师。1936年赴英国留学，先后在牛津大学人类学系、伦敦大学图书馆学科修读。留学期间，因中国抗日战争开战，在1938年归国，回国后历任云南大学文史系副教授、华西协合大学中国文化研究所研究员、金陵大学中国文化研究所研究员兼国立中央大学中文系教授。中华人民共和国成立后，担任清华大学中文系的教授。1952年起，任中国科学院语言所研究员。1953年，成为语言所副所长。1963年至1982年，成为语言所的所长。1956年7月，中国大辞典编纂处与新华辞书社人员偕语言研究所部分人员一