佛土中，观世音菩萨即现佛身。但在五浊恶世中，祂即以观自在菩萨的形像出现。《楞严经》则认为过去曾经有佛，名「观世音」，观世音菩萨为其弟子，故也称「观世音」。
示现菩萨.观世音菩萨在大乘佛教的信仰中，称祂是阿弥陀佛西方净土中的大菩萨，如《无量寿经》记载观世音菩萨与大势至菩萨同为西方极乐净土中阿弥陀佛的左右胁侍菩萨。据《悲华经》卷二记载，观世音本名「不眴」，是无量劫前转轮王无诤念的长子，因为其在宝藏佛前发愿：「愿我行菩萨道时，若有众生遭受种种苦恼恐怖，退失追求正法的信念和力量，堕