化石出土于纽西兰南岛坎特伯雷区北部的威帕拉绿沙化石床（Waipara Greensand）。本属的学名来自拉丁文的南方（"australis"）与希腊文的鸟类（"ornis"），仅包含"Australornis lovei"一种，其种小名为纪念发现发现其化石的业余考古学家Leigh Love。南鸟属是纽西兰出土的古新世鸟类化石中第一件不属于企鹅目者，不属于任何现生鸟类类群，其出土也有重要的动物地理学意义，因至古新世早期西兰大陆尚未被淹没，纽西兰与南极洲距离较今日接近许多，本属的化石应是在西兰大陆外海海床