常处贫困。金圣叹笃信神佛，喜读佛经和结交僧人，擅长扶乩降灵，自称为佛教天台宗祖师智顗弟子的转世化身，託名「泐庵」法师，士大夫尊称为「泐公」或「泐师」，20岁起开始在吴县扶乩，自称收纳30多个已逝女子为冥间弟子，1635－1637年间最活跃，曾到叶绍袁、钱谦益、姚希孟、戴汝义等士大夫家中扶乩，写出优美感人的篇章，往往说中事主的心思，受叶绍袁等人的崇信；钱谦益直言金圣叹好像受某种神灵支配。其后他绝意仕宦，埋首书本，约在1641年评点小说《水浒传》，1656年刊行评点王实甫《西厢记》，此外编辑唐诗选集《唐才子书》