曹褒的父亲曹充修习庆氏《礼记》，建武年间就拜为博士，曾随汉光武帝出巡泰山，协助定制封禅大礼。曹褒年轻时远大志向，有大度，刚成年时就继承父业，博雅疏通，尤好礼仪之事。他常常感叹朝廷制度不完备，尤其羡慕西汉朝叔孙通制定的汉礼，昼夜研精。曹褒开始被举为孝廉，出任圉县县令，以礼仪道德教化民众。圉县隶属陈留郡，当时有其它郡的盗匪一伙五人逃窜到圉县境内，被曹褒下属官吏抓获，陈留太守马严得知后非常厌恶这些人，下令曹褒将他们处死。曹褒告诫自己的下属：“绝人命者，天亦绝之。现在如果按照命令杀了他们，是逆天心，而迎合长