主义在哲学上属于一元的本体论，因此就和二元论及多元论产生的本体论不同。以对现象实质的解释来说，唯物主义和唯心主义、中立一元论及不同。虽然有许多的哲学流派，有些流派之间可能只有短微的差异，不过许多哲学可以分为以下两类，这两类在其定义上是互斥的，分别是唯心主义及唯物主义。这两类哲学的基本主张和现实的本质有关，而其主要差异出现在对以下二个基本问题的回答上：「现实包括什么？」以及「现实如何产生的？」。对唯心主义而言，心、灵或意念是主要的，物质是次要的，对唯物主义而言，物质是主要的，心、灵或意念是次要的，是物质的