位曾多次上升和下降，一些俄国史学家声称中世纪里海水位上升引起某些Khazaria沿湖城镇淹没，例如Atil。里海东南部的卡拉博加兹戈尔湾在1980年至1992年间由于人为与里海完全分隔，更曾于1983年完全干涸。目前有兴建欧亚运河使得里海能够通到黑海，以与世界各大洋连通的计划。
水文.里海同时具有海洋和湖泊的特征。虽说它不是淡水湖，但经常被列为世界上最大的湖泊。按体积计算，它的水量比北美五大湖总量多了3.5倍。里海曾经是潘诺尼亚海的一部分，但由于板块构造变动而被锁在内陆，发