建龙溪石美（今龙海市角美镇石美村）人，乃明末举人陈鼎之子，其夫人洪淑贞。在英国商馆的记载中称其为「本院」（；）。陈永华十五岁时，其父任同安县教谕。清兵入闽时，陈鼎殉国。郑成功在厦门开府时，陈永华年方二十三岁。1656年（南明昭宗永历十年）得兵部侍郎王忠孝推荐，与郑成功论政，陈发表见解、分析未来，深得郑成功的赏识，并誉「复甫乃今之卧龙也」，授予「谘议参军」之职，委为其子郑经之师，日后便成为郑家麾下的谋士。在武侠小说中，陈永华常被描写为力主反清复明、武功高强的天地会总舵主陈近南。但从历史纪录来看，陈永华