刘劭派水军与讨伐军决战，义恭见讨伐军水军简陋难战，故特意提出以逸待劳作拖延，并博得刘劭取信。后两军于新亭交战，义恭一直跟随刘劭，未能脱身。至刘劭败后，义恭谋取石头城，但因萧斌等先守而不果，于是借派往东堂选将的机会骑马出东掖门，到东冶渚用预先准备的船渡过秦淮河。义恭佐官及故吏二千多人也随其出奔，但刘劭所派追兵很快就到，那时义恭才刚好渡河，这些随行者大多都被杀，义恭诸子亦为刘劭派刘濬所杀。义恭到后即上表劝刘骏即位为帝，刘骏遂于四月己巳（453年5月20日）即位，任命刘义恭为使持节、侍中、都督扬南徐二州诸军事、太