继“大跃进”和人民公社化运动后，出现了大饥荒，全国范围内死亡人数逾3000万，当时政府宣传说是由于“赶上三年灾害”（实际上不是天灾而是人祸）、“苏联政府又背信弃义地撕毁两国经济技术合作协议”等。兰州大学被下放到农村进行劳动改造的部分右派学生，目睹了甘肃省武山、天水两县的农村饥荒的惨烈情况，1960年初，历史系学生张春元发起创办《星火》杂志，他们希望通过《星火》杂志，传播思想、唤醒社会的良知。
行动.学生们凑钱买了油印机，自己刻蜡版，印成了首期《星火》，三十多页，其中发表了林昭的长诗