国联军攻入北京一事，先于4月到清东陵祭祖。然后打算要到清西陵。由于路途遥远，臣下想到了乘搭火车。于是慈禧下令直隶总督袁世凯，以六十万两的造价，在六个月内建造由新城至易县西陵的铁路。新易铁路由高碑店向西行，经过两条河道。袁世凯本属意由英国工程师克劳德·威廉·金达负责设计兴建。金达是唐胥铁路的总工程师，亦是关内外铁路的总工程师。不料此事引起法国公使不满，理由是：当时正在修筑的卢汉铁路的修筑资金虽然由比利时公司贷款，但法国实际注入五分之四资金，而新易铁路是卢汉铁路的支线，故其认为当由法国工程师设计兴建。相持下