1947年，她考入金陵女子大学的生物系，但不久就离开大学，独自到解放区。郑小瑛来到解放区后，参加了中原大学文工团。在为人民群众演出的过程中，她认识到音乐必须结合人民群众的需求，为人民服务。由于她少时学过钢琴，有音乐基础，因此在1952年便得以进入中央音乐学院深造。进入中央音乐学院后，她先在作曲系学习，后来偶然参加了一位苏联专家举办的合唱指挥短期训练班，之后于1960年，又被派到苏联莫斯科音乐学院深造。在苏联学习期间，她成绩优异，并于1962年指挥了普契尼的歌剧《托斯卡》的演出，新华社还专门发文报导。