在《大智度论》中曾清楚的说明这个修行的顺序关系，表示五欲、五盖的降伏才能得初禅，而要修的方法就是不净观、数息观等等。大乘佛教《大般若经》中，首次将不净观、慈悲观、因缘观、数息观和界分别观等五种慧观并列。《瑜伽师地论》、《大乘阿毘达磨集论》中称为五净行，汉传佛教中称为五停心观。在这些经典中，五停心观皆是成组出现，而且强调它们分别对治烦恼的作用,功能。
部派佛教记载.在部派经典记载之中，佛陀早期先教授弟子修习不净观，但后来因僧团有人修行不净观而有厌世情形，后衍生外道因受天魔的影响产生邪