九直通车的首张车票于1997年5月12日售出。实际上，由北京开出并直通香港的列车在1988年9月24日即已出现，但并非图定班次，而是为纪念日本富士电视台成立30周年而开行的非固定列车，这班特别列车由巴黎经波茨坦、华沙、莫斯科、伊尔库茨克、、、、九龙（红磡），再由香港船运至日本，莫斯科-北京段的径路与K19/20次列车相同，而在京港间的径路为京广、广九线（包括九广东铁）。如不计京广线改线，京九直通车在长阳村线路所-红磡段的径路与“东方快车'88”基本相同。1998年10月1日，中国铁路实施第二次大提速