师但加入德国共产党。1921年在柏林被捕，旋获释，从事地下工作。1926年再被捕，入狱两年后由共产党人劫狱，1928年逃出至莫斯科，进入伏龙芝军事学院。
中国活动.1932年春，刚毕业的奥托·布劳恩分配到苏联红军总部第四局。此时牛兰夫妇被捕，理查德·佐尔格要求第三国际派两人分别带上两万美元到上海疏通关系，奥托即为其中一人，1932年11月抵上海。但他在任务完成后并未回国，而是留在了佐尔格身边。1932年12月初，共产国际远东局书记埃韦特给共产国际执委会东方书记处书记皮亚特尼茨基报告