11月20日（农历十月初八）生于湖南浏阳龙伏镇尚埠村，1965年考入北京大学化学系，1970年毕业后留校任教。1980年由中国政府公派至美国麻省大学高分子科学与工程系学习，1982年获得理学博士学位后回到北京大学任教，1986年晋升副教授，1990年晋升教授，1999年增选为中国科学院院士。1990年代起先后在北京大学和教育部任职。2004年7月至2008年11月任吉林大学党委常委、校长。2008年11月14日至2013年3月22日任北京大学党委常委、校长。2013年3月22日因年龄原因不再担任北京大学