人拥有凌驾其他人的地位、权力、特权时，这就称为社会阶层（或社会分层）。社会借此而将各类人们分类成有高下之别的阶层或等级（等级制度）。社会阶层有四个重要的基本原则：一，社会阶层不单单反映了人与人之间的个体差异，还是整个社会的特质。二，社会阶层是能够透过世代传递的。三，社会阶层具有普遍性，但是是可以改变的。四，社会阶层不仅牵涉到社会不平等，还牵涉到人们的信念。在当代的西方社会，社会阶层被粗略地分为上中下三层，每个阶层又可以再被划分为更细的分类，例如依照职业来进行区分。
古典理论.S