仪凤二年（677年），韶州刺史韦璩仰其道风，率同僚入山请惠能入城，于大梵寺讲堂为众说法，兼授无相戒。僧尼道俗集者千余人，门人法海编录其法语。。惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺），在此弘法长达37年之久，弘扬禅宗，主张「顿悟」，影响华南诸宗派，是为曹溪禅，人称「南宗」。当时，六祖惠能的同门师兄神秀，主张「渐悟」，在华北势力颇盛，有「两京法主、三帝门师」之尊号，号称「北宗」。神龙元年（705年），武则天和唐中宗即遣内侍薛简往曹溪召惠能入京。惠能不想与师兄抗衡，以久处山林，年迈风疾，辞却不去。薛简恳请说