回的航天飞机分解成多个小亮点，伴有巨大的声响。地面控制团队最终于12分钟后得知哥伦比亚号航天飞机已在空中解体，于是启动应急预案，展开搜救工作。此次任务总时长15天22小时20分钟。当天下午，美国宇航局证实，七名机组人员在此次事故中全部遇难。美国总统乔治·沃克·布什随后发表讲话告知国民哥伦比亚号事故中“没有幸存者”。次日，七位宇航员的遗体都已寻获，身份确认和相关调查工作也已经展开。美国宇航局在日后发布的一份调查报告中显示，七位机组成员在航天飞机失控解体的几秒内失去意识，数十秒内已经全部死亡，死因是缺氧、暴