由邓小平创立，为改革开放的一项重要方针，是中国特色社会主义的一部分，此项措施影响了越南、老挝等国，并于江泽民担任中国共产党中央委员会总书记执政时期提出确立社会主义市场经济的目标。
理论背景.根据斯大林时代苏联教科书提出的“社会发展五段论”，历史发展大体上要经过五个历史阶段，即奴隶社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会、共产主义社会。中国共产党认为，随着1956年中国的社会主义改造基本完成，中国社会已从新民主主义社会转变为社会主义社会。根据这种历史观，此后中国一直处于社会主义社会