植物，广泛分布在全球的温带和热带地区。绝大部分种类为多年生草本植物，也有部分为灌木，或一年生草本植物。叶对生，有齿牙或分裂，有托叶，花单性，穗状花序或圆锥花序，瘦果藏于宿存花被内。欧亚大陆最常见的种为异株荨麻；中国大陆最常见的是荨麻、宽叶荨麻和麻叶荨麻等种；台湾最常见的种是咬人荨麻。荨麻属绝大部分种类都有刺毛，蛰人会引起痛苦刺痒，其中生长在新西兰的木荨麻（"Urtica ferox"）曾经有记载毒刺杀死过马、狗，还曾经杀死过一个人。荨麻所含的毒性组成上没有完全研究确定，大部分荨麻种类中含有蚁