产的「元朗丝苗」曾是香港人最爱的米食，主要供应上水和沙头角，甚至远销至南洋。明朝嘉靖年间，由于南头一带发生饥民抢米暴动，众多乡绅请求在当地建县。因此明朝政府于万历元年从东莞县划出56里、7608户，共33,791人，成立新安县，县治设在南头。自此由明神宗万历元年（1573年）起，到清宣宗道光21年（1841年）成为英国殖民地为止，元朗地区一直属广州府新安县管辖，此前清初为对付郑成功而实施的海禁和迁界政策一度使元朗变得荒凉。古时疍家在元朗山贝河上游，大旗岭一棵大树旁边建一小庙，以祭祀天后；这就是今天十八乡