阮忠直本是南圻的一位渔夫。在1861年法国侵略南圻的时候，张定号召南圻人起兵反抗法国的侵略。阮忠直纠集民兵响应了这场起义。他以新安为据点，对法军发起游击战。阮忠直的义兵主要活跃于新安和沥架，给予了法军巨大震慑。1862年，阮朝代表潘清简、林维浃在西贡签订了《西贡条约》，将南圻的嘉定、定祥、边和三省割让给法国，大量法国商人涌入南圻。虽然嗣德帝降旨要求南圻民兵放弃抵抗，但阮忠直仍率义兵攻击法国人。1868年，阮忠直袭击了驻扎在沥架的法军据点，杀死了法军任命的官员和30名士兵。法军逮捕了阮忠直的母亲当