元行冲是魏昭成帝拓跋什翼犍的曾孙常山康王拓跋素的后裔。少孤，为外祖司农卿韦机养大。博学多闻，善音律及诂训之书。后举进士，累官至通事舍人，颇受狄仁杰器重。宋璟对元行冲评价不高，认为他只能充任闲职，难以任大事。唐玄宗时，马怀素奉旨与褚无量编辑《群书目录》，开元七年以后，怀素与无量相继故物，书未成，由行冲接任。。至开元九年，书成，上《群书四部录》二百卷。竟无人受赏。元行冲颇受张说排挤，开元十年九月，行冲“以衰老罢丽正殿校写事”，累封常山郡公。开元十七年（729年）卒，年七十七。赠礼部尚书，谥曰献。着有《魏典》、