年4月3日，斯大林在俄共第十一次代表大会上被选为首任中央委员会总书记。同年5月列宁突然中风，被迫停止政务活动。在处理格鲁吉亚事件时，斯大林要求削减格鲁吉亚的地方自治权，主张格鲁吉亚苏维埃应并入南高加索联邦再并入苏联，引起当地布尔什维克的不满。他和谢尔戈·奥尔忠尼启则于是对反对派使用粗暴的高压政策，列宁对此非常反感，称他们的行为是“大俄罗斯沙文主义”。同时，斯大林要求放松外贸垄断的建议也跟列宁发生分歧。列宁于是在遗嘱中写道：“斯大林太粗暴，这个缺点在我们中间，在我们共产党人的来往中是完全可以容忍的，但是在总书