大学以表达对爱国运动的支持。光华大学以“培养高尚人格，激发国家观念”为宗旨，提倡“读书运动与爱国运动并进”。从圣约翰大学辞职的19位中国教师作为光华初期的教学骨干，另有许多博学人士纷纷前来光华任教。首任校长是张寿镛，文学院长是张东荪，中国文学系系主任是钱基博，政治学系系主任是罗隆基，教育系系主任是廖世承，社会学系系主任是潘光旦。胡适、徐志摩、厉麟似、吴梅、卢前、蒋维乔、黄任之、江问渔、吕思勉、王造时、彭文应、周有光、钱钟书等人都曾在光华大学任教，是当时中国的自由主义知识分子云集的一所私立大学。光华大学成