匡、王凤带领马武、王常、成丹等人起义。他们藏身绿林山中，不久队伍就发展到五万多人。地皇三年（22年）七月，平林人陈牧、廖湛领导千余人起义，号平林兵，以应王匡，正在这里避难的刘玄参加平林军，担任安集掾。地皇四年（23年）正月，绿林军诸部合兵击破新莽将领甄阜、梁丘赐，遂号刘玄为更始将军。二月辛巳（3月11日），后因其为刘姓宗室，遂在淯水边被拥立为帝，大赦天下，建元更始。更始元年六月入都宛城，大封宗室诸将。他嫉刘縯、刘秀兄弟威名，便诛杀刘縯。起义军在昆阳之战获胜后，更始帝遣王匡攻洛阳，申屠建、李松攻武关，三辅