运动也受西洋文化、学术、文学和文艺输入的影响。自清中叶海禁大开，西洋文化大量输入，翻译外国书籍，哲学科技、艺术文学都有译介，加上出洋留学生的影响，卷起热潮。文学方面，尤其深受西方文学思潮和理论的影响，文学道路须另辟蹊径。林纾、严复大量译介西洋文学作品，王国维以叔本华的美学观点研究《红楼梦》，提出卓见，对新文学运动起了发酵作用。
主张.胡适和陈独秀二人首先提出文学革命主张，建设新文学运动理论，树立明确的改革方向。二人都认为作品不应只讲求形式，文学应内容充实，具有创意，表达明确，情感真