有一个认识论的转向，脱离了这个学科所熟知的实证论传统。在这个转向中，关于知识的本质与生产的各项议题，佔据了社会文化人类学的核心位置。相对地，考古学、生物人类学与语言人类学，很大程度上依然是实证论。由于这种认识论上的差异，甚至导致某些人类学系分家，例如史丹佛大学在1998-9学年，「科学家」与「非科学家」分成两个科系：人类学，以及文化与社会人类学。（稍后，在2008-9学年，史丹佛大学人类学重新整合为一个科系）。
概述.人类学传统上区分为四大分支：体质人类学、社会人类学（或称文化人类