由法国人尼古拉·卡诺于1824年提出，埃米尔·克拉佩龙于1830年代至1840年代扩充，是为了找出热机的最大的工作效率而分析热机的工作过程。
工作过程.卡诺循环全由可逆过程组成，其中包括：卡诺热机的热效率只取决于第一个状态的温度T与第二个状态的温度T，以及从环境中吸收的热量Q和放出的热量Q，其热效率η=formula_1。其热效率恆小于1，只和高温和低温的热源有关，两者温差越大，效率越高。因存在于现实中的热机都是以不可逆循环来工作，相同状态下没有任何热机的效率可以达到以皆由