，椭圆状披针形的叶子互生，冬季常变红色；春夏季开白花，圆锥花序；果实为球形，熟时为红色，宿存。
毒性.其全株有毒。若误食会产生全身兴奋、脉搏不稳、血压下降、肌肉痉挛、唿吸麻痹、意识模煳等症状。
文化.在佛教，南天竹有消灾解厄的意涵，在日本更是受欢迎的年花之一。日本战国时期的武士出征前会把南天竹的叶子和盔甲保存在一起，并将南天竹枝折下插在地面，祈求出征顺利。