琴身呈圆盘状而直项。曲项琵琶在魏晋南北朝时代从龟兹传到北周，其琴柄向后折曲，琴身作半梨形，为现代琵琶的前身。当时琵琶是横抱用拨子弹奏，马背上弹奏，或用于伴奏或合奏。当时西域音乐蔚为潮流，并用于交谊场合。唐朝时期，西域琵琶乐为诗人推崇，白居易有《琵琶行》诗，元稹有《琵琶歌》；西域音乐受国家重视与鼓励，宫廷设梨园教坊负责。西域琵琶乐师中着名的有曹刚、裴神符、裴兴奴等。唐太宗时，裴神符废拨用手爪，但不成主流；当时有僧侣带琵琶到日本，日本保留唐制至今，称日本琵琶（，），日本仍保存有唐时琵琶实物，如正仓院的螺