946年阿保机之子耶律德光攻灭后晋后确定国号为「大辽」，983年改为“契丹”，1066年改为“大辽”，直到1125年3月26日为金朝所灭为止。除了辽朝之外，契丹族尚建立相关国家。1122年，天祚帝北逃夹山，耶律淳于辽南京被立为帝，史称北辽。辽朝灭亡后，耶律大石西迁到中亚楚河流域，1132年建立西辽。1211年西辽被屈出律篡位，1218年被蒙古帝国所灭。史学界对「契丹」含义最广为接受的说法是镔铁或刀剑之意。后来改国名为“辽”也是“铁”的意思，同时“辽”也是契丹人发祥地辽水的名字，以示不忘本之意。又因与南方的