史危全讽。父亲危仔倡官至信州刺史，受淮南兵驱赶到杭州。武肃王钱镠收留他，以宾礼相待，署为淮南节度副使；危仔倡后来不喜欢自己原本的危姓，故改姓元氏。元德昭最初担任镇东节度巡官、钱塘县县令，之后累授睦州军事判官、知台州新亭监。父亲在信州时曾带同他和兄弟给日者占卜命运，日者指着元德昭，说只有他受文武官避席，是宰相的材料，并鼓励他自爱。到文穆王钱元瓘时期，元德昭担任教令；当时朝政缺人，林鼎向钱元瓘推荐他；二人谈话后钱元瓘对林鼎感叹：「元德昭有辅弼才干，我的子孙无忧了。」，于是元德昭掌管文翰机密事宜。忠逊王钱弘倧