到了东周，制度开始崩溃，于是有「客卿」、「食客」等制度以外的人材，为各国国君服务。到了汉朝，分封制度逐渐被废，皇帝中央集权得以加强。皇帝为管理国家，需要提拔民间人材。当时採用的是察举制，由各级地方推荐德才兼备的人材。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。察举制缺乏客观的评选准则，虽有连坐制度，但后期逐渐出现地方官员徇私，所荐者不实的现象。若单纯以是否考试来论定是否为科举，汉代的察举制则是最早经考试选拔人才的。而科举仅是俗称，隋初建此制正式名称为贡举，与汉代别无二致。若以自由报考排除门阀限制，则是由唐代