至光绪十一年（1885年）33岁，因孙云锦官江宁府知府，子弟依例回避，转赴顺天乡试（俗称北闱），才取中第二名举人，俗称“南元”（南人列北榜名次最先者），声名渐着，成为“清流”着重延揽的对象，但此后张謇四次参加会试均遭失败。 从1885年起，翁同龢、潘祖荫等对张謇就有了提携之意，特别是“期许甚至”、“荐而不中”，几次误把他人卷子认作张謇而取中会元，更说明了提携心情之迫切。（张謇34岁应礼部会试不中；37岁赴会试，试卷为无锡孙叔和所冒，孙中而张落；38岁应会试,试卷落在考素来“不为清议所齿”的高熙喆和孙毓汶