属于印欧语系、印度-伊朗语族、印度-雅利安语支的一种中古印度-雅利安语，与梵语十分相近，是印度西方所用的俗语（普拉克里特诸语言）。巴利语可以用各种文字书写，比如婆罗米文、天城文……等，除了印度外也逐渐扩展到南亚次大陆以外的地区，尤其是斯里兰卡与东南亚。巴利三藏（Pali Canon）是小乘佛教中传统的经文集，也使用巴利语书写。从字面上来看，巴利（Pāli），是线、行，或是文章、经典的意思，和註释、评论（Attha-katha）相对。按南传上座部的记载，称记载巴利三藏的语言，为「摩揭陀语」（Magadhi），