亲名叫郑庆，武主阮福濶年间，郑庆通过捐纳的手段获得了「安场该收」这一官职。此后逐渐升迁为该队。郑怀德年少时即非常好学。1775年，因为西山起义的爆发，郑怀德随母避难于嘉定（今胡志明市一带），师从于处士武长缵学习，学问变得更加渊博。1788年旧阮君主阮福映重新佔领嘉定之后，郑怀德与黎光定前去投奔，担任翰林院制诰。次年知新平县（今胡志明市新平郡）田畯事，劝课农桑。后来调任刑部诏拟。1793年，被任命为东宫侍讲，随东宫阮福景镇守延庆。阮福景进兵富安府时，郑怀德开始参与军中机密事务。1794年，被任命为镇定营记