部队战备训练中，他努力学习技术，经过长期的刻苦钻研、锻炼，成为四种气象的全天候飞行员和指挥员。1955年，荣获三级独立自由勋章，二级解放勋章。1959年后马宁任空一军副军长、军长。1964年晋升少将，时年42岁。1970年任兰州军区空军副司令员。九一三事件后，要选能上天且与林彪集团没有瓜葛的人出任空军司令。1973年5月中央军委宣布任命马宁为中国人民解放军空军司令员。马宁成为解放军第一位能驾机上天的空军司令员。当时空军领导机关大调整，除马宁被破格提拔为空军司令外，武汉军区空军司令员傅传作少将被破格提拔为