前期的中央行政制度早期仿效秦朝实行三公九卿制，丞相、太尉、御史大夫称三公，丞相管行政，是文官首长；太尉管军事，是武官首长；御史大夫为副相掌监察，辅助丞相掌管政治事物。而在西汉，还有一条不成文的规定，即必须做御史大夫后才能做丞相。而在御史大夫之下，还设有御史中丞，掌管宫内事务。九卿则是太常（掌祭祀鬼神，兼掌教育事宜）、光禄勋（掌宫殿门房及皇帝侍卫随从，兼掌州郡所荐三署郎人选之考选铨叙等人事事务）、卫尉（掌宫城卫兵）、太仆（掌车马，兼掌全国牧政及驿站）、廷尉（掌法律审判）、大鸿胪（掌礼宾，兼掌外国及属国交往）、