阳郡安众县（今河南省邓州市东北）人，宗均族子。父亲宗京，教授《大夏侯尚书》，官至辽东郡太守。宋意少年时传父业，明习《大夏侯尚书》。汉明帝时举孝廉，以召对称旨，擢拜阿阳侯相。建初年间，征为尚书。汉章帝性情宽仁，而亲亲之恩笃，故叔父济南王刘康、中山王刘焉每次入朝，都特加恩宠，西平王刘羡等六王这些弟弟们都留在京师，不让他们就国。宋意以为人臣逾礼，上疏劝谏。汉章帝采纳。章和二年（88年），鲜卑击破北匈奴，已经附汉的南匈奴单于乘此请兵北伐，还要归还旧庭。当时窦太后临朝，想要听从。宋意上疏反对，认为南匈奴北