大部分病毒（如流感病毒等许多动物病毒）都拥有病毒包膜（）结构，覆盖在核衣壳的外面。病毒包膜物质通常源自于宿主的细胞膜（携带宿主的磷脂和蛋白质），但也包含有病毒的醣蛋白。病毒包膜帮助病毒躲避宿主的免疫系统的监视。包膜表面的糖蛋白可以用于识别并激活宿主细胞膜表面的受体，在病毒进入细胞后，病毒包膜会与宿主的细胞膜融合在一起，使得病毒的衣壳和基因组可以进入并感染宿主细胞。病毒包膜的磷脂双分子层对干燥、热以及清洁剂非常敏感，因此这些病毒相比不带包膜的病毒更易灭活，限制了其在宿主外的生存能力，使其的传播很难远离宿主