任继愈在大学时主修西方哲学史，但是1938年的随校南迁旅行使得任继愈转变了志向，决定要探究中国的传统文化与传统哲学，把总结中国古代精神遗产作为自己一生的追求和使命。任继愈致力于用马克思主义研究中国古代哲学。二十世纪五十年代中，任继愈相继发表多篇研究中国佛教思想哲学的论文，后来以《汉唐佛教思想论集》出版，成为中华人民共和国用马克思主义研究宗教问题的奠基之作。1962年至1963年始由任继愈主编的《中国哲学史》出版，并成为中国大学哲学系的基本教材。1964年，在毛泽东批示下，任继愈成立了中国社会科学院世界