约翰·洛克等人都曾针对市场交易中的不当得利，即“公平/不公平价格”问题进行过讨论。18世纪，西方哲学家开始关注从他人劳动中不公平获利的概念。重农主义者弗朗索瓦·魁奈将社会分为土地所有者阶级、生产阶级（租地农场主）和不生产阶级（工商业者），认为只有初级生产部门的劳动才会创造净产品，供全社会使用。古典经济学家大卫·李嘉图认为土地所有者是非生产阶级，工人和资本家是生产阶级，前者的收益以后者的利益为代价。让-巴蒂斯特·萨伊等主张，贵族和官员等非生产阶级凭借国家权力，通过税收和关税等方式剥削工商业资本家等生产阶级