联邦众议员查尔斯·克莱门特·约翰斯顿（）和内战将领约瑟夫·埃格尔斯顿·约翰斯顿（），联邦众议员亨利·博文（）也是他的表亲。约翰斯顿家族拥有苏格兰、英格兰、威尔士，以及苏格兰混爱尔兰血统。约翰斯顿先后在阿宾登学院、位于哥伦比亚的南卡罗莱纳大学、以及弗吉尼亚大学法学院就读。1839年取得律师从业资格后，他开始在弗吉尼亚州塔兹韦尔执业。1841年10月12日，约翰斯顿同妮基蒂·布坎南·弗洛伊德（）成婚，女方的父亲是弗吉尼亚州州长约翰·弗洛伊德（），母亲则是另一位州长约翰·布坎南·弗洛伊德（）的妹妹。妮基蒂