参议院也堕落到成为与战前成为鲜明对比的疏离时期。只有少数的议员拥有长期而高尚的政治事业，其他大多数仅有一任的议员任期。州议会选举的腐化也相当普遍。在1866年至1906年间的参议院选举共有九起贿选案。许多的个别议员认为参议院是精英与富有人士的堡垒。若干进步时代的改革者推动参议员直接民选，不经州议会选举。他们在1913年以通过美国宪法美国宪法第十七修正案达成目标。该修正案最终让参议员们关心民瘼。一个参议院领导组织于1910年代成立，亨利·卡伯特·洛奇与约翰·W·克恩各自成为共和党与民主党的非正式领袖。民主