生物都会产生某种形式的光。大多数生物发出属于蓝或绿光光谱，这样更容易通过海水传播。不过，某些巨口鱼发出红光或红外光，而浮蚕属的生物发出黄光。非海洋生物的发光现象分布较窄，但发光颜色却更加丰富。最着名的陆上发光生物是萤。其他的昆虫，昆虫幼虫，环节动物，蛛类，甚至某些真菌都被报道有生物发光能力。某些生物的发光随昼夜推移而变化。例如夜间发光更明亮，或是仅于夜间发光等。
化学机理.生物发光是化学发光的一种形式，通过化学反应释放光能。 该反应涉及一种发光颜料荧光素，和一种荧光素酶，即