出家，拜东林长老为师。后至衡山祝圣寺，从贤楷律师受具足戒；后在恒瑞寺参学于恒志禅师。曾任衡山上封寺、长沙上林寺、衡阳罗汉寺、沩山密印寺等主持。1877年在浙江鄞县阿育王寺佛舍利塔前燃二指，并剜臂肉燃灯供佛，自此号「八指头陀」。后师事岳麓山寺笠云，嗣其法。光绪二十八年（1902年），为宁波天童寺住持，复兴佛教。光绪三十四年成立僧教育会，任会长。1912年，担任「中华佛教总会」首任会长。后因处理湖南僧院地产赴京，寂入法源寺。其着有《嚼梅吟》等作品。至交包括陈伯言、俞恪士等。与弘一法师、苏曼殊并称民国三大诗僧