1932年10月11日生于美国加利福尼亚州，在加州大学伯克利分校获得学士学位以后，进入普林斯顿大学研究生院学习，与迈克尔·拉宾一起师从阿隆索·邱奇，1958年取得博士学位。他先后在芝加哥大学、加州大学伯克利分校、斯坦福大学、荷兰的阿姆斯特丹大学、普林斯顿大学和英国牛津大学等学府任教。1981年被卡内基梅隆大学聘为计算机科学、数理逻辑和哲学教授。1959年，拉宾和达纳·斯科特共同发表了“有限自动机与其判定性问题”（）的论文，提出了非确定自动机的观点。他们也因此获得了1976年的图灵奖，并做“逻辑与程序