原第四机械工业部下属科研单位工作。文化大革命爆发后，曾受到冲击，在单位劳动；1972年，恢复工作。
弃学从政.1978年，42岁的李铁映调原四机部在沈阳的一所研究机构任职，同时兼任辽宁省科协副主席，初入政界。此后，历任中共沈阳市委书记（当时设有第一书记），中共辽宁省委书记（当时设有第一书记）；1982年，在中共十二大上，当选候补中央委员；1985年，出任电子工业部部长；1987年11月，在中共十三届一中全会上，以51岁之龄进入中共中央政治局，成为党和国家领导人；同年任国家经济体制改