成为韩国历史上最年轻的道知事。之后，他历任韩国内政部部长、交通部部长、农林水产部部长、首尔特别市市长、明知大学校长。1997年3月，时任韩国总统金泳三任命高建为国务总理。2003年1月26日，高建接受了卢武铉的任命，再次成为韩国总理。2004年，在时任韩国总统卢武铉遭到国会弹劾期间，高建代理行使总统权力2个月。在卢武铉被恢复权力后，高建辞职退休。2006年8月28日，高建曾经跟在野党议员合组政党“希望连带”，但在2007年1月16日在表明不会出选总统的同时，宣布在政界引退。高建是韩国政坛难得的“清廉之士