久远，可追溯到生命进化分出三域以前。这项发现使现在的病毒学家不得不对这三种经典假说进行反思和重新审视。
结构.病毒粒子，亦称爲「病毒体」（viron），由化学本质爲DNA或RNA的基因和包裹着基因的蛋白质外壳构成。这个外壳叫做「衣壳」（capsid），由许多更小的相同蛋白质分子（即）组成。由壳粒堆砌而成的衣壳可以呈二十面体，螺旋形，也可以呈现出更加复杂的形状。另外，病毒还拥有一个称爲「核壳体」（nucleocapsid）的结构。它位于衣壳内部，包裹着病毒的核酸，化学本质爲蛋白质。另