孤拔率领远东舰队攻打台湾北部，林朝栋奉台湾兵备道刘璈之命，征召客家义勇军「礼」字营500人部队北上驰援，此即为栋军之始。战争期间，林朝栋率「礼」字营驻守台北山区，在第一次月眉山之役与第二次月眉山之役表现杰出，不但多次击退来袭法军，并成功掩护溃败清军撤退至暖暖，防止法军进一步攻势。因此战后全台三十多营乡勇仅林朝栋与张李成两营未被裁撤。其中林朝栋因受刘铭传赏识，手下部队也获得进一步扩充的机会。
持续发展.栋军初以「礼」字营为名，进攻武荣社时林朝栋旗下部队已扩编为两营，总兵力1000人。