留下子嗣，由河间王刘开的曾孙刘宏继位，是为汉灵帝。灵帝即位之初，就引发以窦太后、窦武为首的外戚势力和以曹节、王甫为首的宦官势力的激烈权力斗争。永康元年九月初七，宦官发动政变，杀窦武，窦太后失势被软禁，外戚势力被削弱。宦官则在永康二年（164年）制造第二次党锢之祸。而灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开卖官，朝政腐败。数十年的政争以及天灾动摇了汉朝的民生，终于在184年爆发由太平道教主张角引发的黄巾之乱，黄巾军以“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”号召数十万民众参与，虽然叛乱不久即告平定，但是东汉朝廷经