任是吴时仕长子，吴时仕为儿子取名吴时任，即寓意希望他比自己更进一步之意。自幼聪明，23岁参加乡试，成为解元。景兴三十六年（1775年），吴时任参加会试，考中乙未科进士，并出任东阁校书，逐步昇为工部右侍郎。后因过失免职，担任郑主世子郑棕的侍讲，为京北（今北宁省）督同。景兴四十一年（1780年），世子郑棕阴谋夺权，京北镇守遵生侯阮克遵也参与了密谋。吴时任向郑主郑森告发此事。郑森废黜郑棕世子之位，并赐死参与密谋的遵生侯阮克遵、炘忠侯阮芳挺等人。因为这个功绩，吴时任被再次任命为工部侍郎。景兴四十三年（1782年