十二年（1886年）充会典馆纂修官、补户部江西司员外郎。光绪十八年（1892年），以员外郎出任徽宁池太广道道台，在任上他严约僚属，痛抑胥吏，进行了多项变革：光绪二十四年（1898年），袁昶升迁为陕西按察使，还没到任，又被提拔为江宁布政使，后被调到直隶。不久，被召回朝廷，以三品京堂在总理衙门行走，同年授二品衔，后又授光禄寺卿、太常寺卿。当时朝廷财政匮乏，朝廷讨论增加厘税弥补不足，袁昶表示反对，认为“增厘税，名病商，实病民，不可增议”。
庚子事变.光绪二十三年（1897年）