了一阵旋风，但是随着中华民国与美国断交的宣告，国民党决定终止原本应该要在当年举行的增额立法委员选举。于是，吕秀莲决定更进一步地投入党外运动的行列，担任《美丽岛》杂志社副社长，也担任「党外候选人联谊会」的秘书一职。1979年12月10日，震惊海内外的「美丽岛事件」爆发，吕秀莲在当晚于现场发表了以下这样的演说：由于这20分钟的演说，也由于她担任《美丽岛》杂志社副社长，吕秀莲事后被国民党政府以「暴力叛乱」罪名起诉，求处12年有期徒刑，实际入狱服刑5年余。在1980年美丽岛事件大审时间，吕秀莲曾囚禁于景美看守所