副主席尽管地位崇高，但其象征意义更是远大于实质。因为不具有实权，历史上有非中国共产党党员担任过中华人民共和国副主席的职务，例如宋庆龄，而国家副主席也成为非中共党员能够出任的最高职务。胡锦涛、曾庆红、习近平三任国家副主席因兼任中共中央政治局常委、中共中央书记处书记、中共中央党校校长三职而握有实权。另外，被作为接班人培养的胡锦涛、习近平在其国家副主席任期后半段会通过兼任中央军事委员会副主席熟悉及协管军队事务。
在世前副主席.截至，历任国家副主席中有四位仍在世：最近一位去世的前副