仕翰林。宋太宗太平兴国八年（983年）拜同中书门下平章事。端拱元年（988年），罢爲右仆射。淳化二年（991年），复拜平章事。至道二年（996年）卒。谥文贞，后避宋仁宗御讳赵祯改谥文正。
编撰.曾参与编撰《旧五代史》，并主编《太平御览》、《太平广记》、《文苑英华》三部类书。其中《太平御览》全书1000卷，《太平广记》全书500卷，《文苑英华》全书1000卷，皆秩卷繁浩之作。参与编纂工作的徐铉（916—991）撰有《稽神录》一书，希望能收入《太平广记》，託宋白咨询李昉的意见。李昉说：