元帝，次年元帝封刘琨为侍中、太尉。建武元年（317年），段匹磾封刘琨为大都督，率段部鲜卑的军队讨伐石勒，因石勒派人贿赂段匹磾堂弟段末杯造成段部鲜卑内部不和而流产。太兴元年（318年），段部鲜卑内斗，段末杯击败段匹磾自任单于。段末杯俘虏了刘琨的儿子刘群并厚待他，刘群给刘琨写密信邀请他结盟共击段匹磾，被段匹磾截获。刘琨被怀疑关入大牢。次年，刘琨和段匹磾手下的几个将领企图反叛救出刘琨未遂。东晋权臣王敦派人密告段匹磾，让他杀掉刘琨。刘琨听说王敦来使，便对儿子刘遵说：“处仲（王敦）使来而不告我，是杀我也。死生