目前并无统一的定义。概括而言，社会企业从事的是共益性事业，它透过社会创新以及市场机制来调动社会力量，将商业策略最大程度运用于改善人类和环境生存条件，而非为外在的利益相关者谋取最大利益。其投资主要用于企业本身或社会。与一般其他私有企业不同的是，它不只是为了股东或者企业的拥有者谋取最大的利润而运作。此概念于中国通常称“福利企业”。社会企业的法人身分可以是营利性质的、也可以是非营利性质的，并且它的表现形式也可能是共同合作模式、成熟的组织构架、非独立实体、社会商业或慈善组织。许多商业企业试图认为他们自己具有