大乘佛教将兴起之前的传统佛教教义视为只求自身救度的小乘佛教。不过，没有自称为「小乘」的佛教教团，「小乘」是大乘佛教对于其他佛教宗派的教义加以优劣判定的称唿，其所破斥的对象尤指毗婆沙师，亦即说一切有部。（当时各佛教教派都有宗派教义优劣判定的用语，例如说一切有部批分别说部是无知果、是黑暗果，南传上座部的《岛史》称自己以外的部派是荆棘）由于“小乘”一词含有贬谪或宗派教义优劣判定的意义在，故学术界已渐渐不用此词。
上座部佛教.上座部佛教，佛教宗派，现今流行于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔