年入咸林中学读书，受陕西早期革命者魏野畴、王复生等影响投身革命，并于1923年加入中国社会主义青年团。1925年五卅运动暴发后，潘自力组织青年参加反帝示威游行；而后，受中共指示，在陕西、河南等地进行青年和军人运动。1925年10月，潘自力被派赴莫斯科中山大学学习；于1926年1月，转为中共党员。1927年5月回国后，在西安、渭南等地从事中共的青运、农运和兵运工作；历任陕西长安县农民协会宣传部长，共青团陕西省委代理书记兼宣传部长，中共西安市委书记，陕西省委东路特派员兼渭南县委书记等职。第一次国共合作失败后