表由“圭”和“表”组成，表是一根垂直立于地面的杆或柱；圭是地面一根垂直于立杆或立柱的水平标尺，指向正北。正午，“表”的日影落在“圭”的刻度上，根据表影的长度可以测定节气，推算历法等。比如可以通过测量两次正午时（）表影长度最长时刻（冬至点）的时间间隔（两个冬至点之间的时间间隔），确定一年的长度。通过测量正午表影长度确定冬至、夏至，进而推算回归年长度。
郭守敬的改良.中国元朝的郭守敬所制作的高表就是将圭表增长增高设计而成的。此前圭表使用起来会遇到几个困难。首先，表影边缘不清晰。阴影