数十年的政争，长时间的羌乱以及天灾动摇汉朝的民生，终于在184年爆发由太平道教主张角引发的黄巾之乱，黄巾军以「苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉」号召数十万民众参与，虽然叛乱不久即告平定，但是东汉朝廷经此一役已实力大减,之后相继爆发北宫伯玉之乱和张举张纯叛乱。中央朝廷为了尽快平叛，又将军政权力下放给各州的州牧。汉灵帝死后，外戚大将军何进和宦官双双火併同时死亡，终于结束戚宦之争。但董卓掌权后，废少帝刘辩为弘农王，改立陈留王刘协。此举引发关东州郡叛乱中央，最终演变成东汉末年军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。