特拉斯曼在柏林达勒姆的哈恩的实验室中使用中子轰击铀，生成了钡。哈恩给同事莉泽·迈特纳写信描述了这一实验，迈特纳和她的侄子奥托·弗里施认为铀原子核发生了分裂，并将这一过程命名为核裂变。核裂变的发现使得制造威力巨大的原子弹成为可能。当时，英国公众从H·G·威尔斯1913年的小说中已经对“原子弹”这一术语有所了解。1939年5月，伦敦帝国学院的乔治·汤姆森和伯明翰大学的马克·奥利芬特接到任务，开展一系列关于铀的实验。1940年2月，汤姆森的团队仍无法用天然铀发生链式反应，因此决定不再继续。另一方面，奥利芬特的