地处横断山脉北段，云岭、怒山与高黎贡山的峡谷区，怒江、澜沧江、独龙江自北往南流经。州境形状狭长，全州总面积14,585平方公里，人口54.2万，自治州首府驻泸水市六库镇。怒江州为全国唯一的傈僳族自治州，傈僳族人口比例占约48%，还有白族、怒族、普米族、独龙族等多个少数民族聚居。其独特地貌使其成为“三江并流”自然奇观的一部分，于2003年获联合国教科文组织列入世界自然遗产。
历史沿革.西汉置益州郡，今州境属之。东汉永平十二年（69年）析益州郡置永昌郡。东晋咸和年间置西河郡，南朝梁废。