用了三店式空中加油系统，可以同时为到3架飞机加油。伊尔-78去除原型机伊尔-76的所有货运设施后，节约了约5吨重量。伊尔-78可以运载用于空中加油的油料105吨。最大空中加油能力为1.3吨/分钟。
历史.1982年，苏联在伊留申-76MD的基础上开始改为安装伊留申-78。首架伊留申-78于1984年交予苏联空军进行飞行测试，至1987年正式服役。当中生产量中的半数置予乌克兰，苏联解体后由乌克兰接收后，被售予安哥拉、利比亚、阿尔及利亚、巴基斯坦、中国。