风暴后，气旋很快成为飓风，然后就以飓风最低标准强度登陆佛罗里达州南部。数小时后，卡特里娜进入墨西哥湾并在暖流影响下迅速强化，于8月28日达到萨菲尔-辛普森飓风等级下最高的五级飓风标准。不久后，气旋于美国中部时区8月29日早上6点10分以三级飓风强度从密西西比河河口附近上岸，并且风暴覆盖范围非常大。虽然卡特里娜在登岸数小时前快速减弱，但系统在四至五级飓风期间就产生勐烈的风暴潮，前赴后继地冲向路易斯安那州、密西西比州和亚拉巴马州海岸，对多地造成毁灭性打击。新奥尔良庞恰特雷恩湖的防洪堤在数小时内便被风暴潮突破，全