府学学习，免受其他学子的攻击（当时明朝禁止异地乡试）。万历二十二年，应天府乡试中举。万历二十三年（1595年）中进士，同年娶杨维聪之孙女为妻。万历二十四年，担任兴平知县，之后因母丧回乡。万历二十七年，出任当涂、青浦三县，累迁袁州府推官。后来任江西九江佥事，一生三仕三黜。他生性滑稽，对人常是调笑狭侮，不加检点。但每逢大事，又是气宇轩昂。弘光败走时，马士英称皇太后制，奔逃到浙江，王思任写信痛骂他：“叛兵至则束手无措，强敌来则缩颈先逃……吾越乃报仇雪耻之乡，非藏垢纳污之地也。职请先赴胥涛，乞素东白乃以拒阁下。