是一部自汉初到唐代中期的中国文学史。作者对除汉赋、骈文等文体以外的这一时期的重要文学现象、重要作家、作品作出自己的评述。特别是对具有平民文学倾向的左思、鲍照、陶渊明等大加赞赏，指出了他们对后代文学产生的巨大影响。另外，作者对佛教翻译文学的介绍、评述，对王梵志、寒山子、拾得等白话诗人生平的考证，对他们的诗歌的评价，在文学史特别是俗文学研究上都具有开创意义。其他内容还有对白话诗四种来源的讨论，对李白杜甫的比较研究、对卢仝、张籍的重新评价等。