第一任主席是朱利安·邦德（Julian Bond）。他担任主席直至1979年，并在任期后保留了董事会席位。该组织原来着重于处理由美国三K党及其他白人优越主义团体所带来的危害。随后，中心逐渐参与到更为广泛的公民权益维护行动中，包括长久以来存在的种族隔离、种族歧视、对外侨的虐待以及教会与各州的分离（Separation of Church and State）问题。南方贫困法律中心还与其他公民权益组织，诸如反诽谤联盟一起，为美国联邦调查局提供有关仇恨团体的信息。1979年，中心在众多案件委托中接手了第一个案