早年随文诏出兵作战，积军功至游击。崇祯四年（1631年），跟从曹文诏、马科、王世虎等克复河曲，斩首1500余级。曹文诏战死，曹变蛟收集溃卒，追随洪承畴为部下，身不解甲二十七昼夜，其后李自成大败，遁走商洛。进位为左都督。崇祯十四年（1642年），参与松锦之战，清军偷袭明军笔架山粮草得逞，明军辎重尽失，更无斗志。诸将趁夜突围，死伤甚惨。曹变蛟则放弃突围，突袭清军大营，身被两创仍拼死向前，直入大帐中，清军猝不及防，皇太极本人拔刀抵抗。遏必隆与锡翰偕同辅国公额克亲合力抵御，变蛟受伤撤离。崇祯十五年正月，明军副将