经以放牛为生。冬山国小毕业后，先后进入罗东中学和宜兰中学完成初中及高中的学业。因家境欠佳，李壬癸中学期间常须打工贴补家用。为了节省家里的开支，1955年进入全额公费的台湾师范大学英语系，毕业后先后任教于建国中学及台北第二女中（今中山女中）。1963年取得美国密西根大学硕士学位，并于师范大学担任英语系讲师。1967年赴美国夏威夷大学攻读语言学博士学位，1968年夏天随三位师友一起到南太平洋地区新赫布里底群岛（今万那杜）进行田野调查，开始着迷于语言学。隔年夏天应聘至东加洛林群岛编写土着语言教材，观察到当地语言与