岁师从乌程程大可，授读《周易》、《尚书》，十四岁得祖藏颜习斋书，乃广求颜氏遗书。与孙诒让是好友，一生致力考据训诂，治学严谨，咸丰四年太平军攻陷湖州，他“仰天长号，僵扑绝气”，后曾国藩聘为金陵书局编校。卒于南京，年仅三十七岁，认识他的人大多觉得可惜。李慈铭《越缦堂日记》同治十一年五月十六日记：“戴望子高湖州府学生，游丐江湖，夤缘入曾湘乡 偏裨之幕。尝冒军功，诡称为增广生，改其故名，求改训导，又窃军符，径下湖州学官，为其出弟子籍，学官以无其人通报，湘乡大怒，将穷治之，叩头哀乞乃免。”，称戴望才学虽高但德性不