台中市雾峰区，1951年2月12日出生于彰化。雾峰国小、台中女中、国立台湾大学学士、国立台湾大学硕士、国立台湾师范大学博士与哈佛大学博士毕。专攻领域为台湾史、清史、东亚经济史、政治经济思想史。历任中央研究院近代史研究所研究员、早稻田大学亚太研究所、京都大学人文科学研究所客座教授。2008年5月20日起出任中华民国国史馆馆长并兼任国立台湾师范大学教授，是国史馆首位女性馆长。2010年12月16日回任中央研究院近代史研究所研究员。
家庭.23岁硕士生时以相亲方式与中研院经济所研究员