敬仲，世称慈湖先生。父亲杨挺显。杨简的主要哲学贡献在心学的发展上。宋孝宗干道五年进士及第，授富阳主簿。杨简师从哲学家陆九渊，具体实践了陆氏“六经注我”的为学方法，主张“毋意”、“无念”、“无思无虑是谓道心”等，为“甬上四先生”之首。由于“朱陆之争”，朱熹对于杨简的评骘颇苛，不时以“异端”视之。奸相史弥远是杨简的学生，却大力宣扬朱熹的《四书集注》。宋宁宗嘉定初，出知温州，为官清廉，“务以德化感人。”为当地民众所爱戴。官至宝谟阁学士，卒谥文元。