洲各国国王册封自己的亲属，称为亲王（prince）。逐渐有些国王的权力衰退，而亲王夺得更多权力，部份地区实质上分裂成许多亲王或公爵统治的小国。这种情况在德意志地区的神圣罗马帝国犹其显着。后来罗马之王（rex Romanorum）实质上是由德意志各地亲王及公爵推选出来，再由教宗加冕成为神圣罗马皇帝。1200年至1500年间，这些亲王国之间经常为夺取主权而开战，导致地区经济破坏，加上黑死病令各亲王国衰弱。但到了文艺复兴时期，这些小国透过贸易而繁荣，开始发展出不少城市和港口，建立自己的法律和制度，不少亲王国甚至有