用实验发现了光电效应的重要规律。阿尔伯特·爱因斯坦则提出了正确的理论机制。
十九世纪.1839年，年仅19岁的亚历山大·贝克勒（Alexandre Becquerel），在协助父亲研究将光波照射到电解池所产生的效应时，发现了光生伏打效应。虽然这不是光学效应，但对于揭示物质的电性质与光波之间的密切关系有很大的作用。威勒毕·史密斯（Willoughby Smith）于1873年在进行与水下电缆相关的一项任务，测试硒圆柱高电阻性质时，发现其具有光电导性，即照射光束于硒圆柱会促使其电导增加