为宜兰、台北出入花莲县的交通要道，而自2010年苏花公路游览车事故后，中国大陆观光团皆须改搭火车，经由本线往返宜兰及花莲，而自2013年起，随着普悠玛列车陆续投入，客运列车班次大增，借以纾解往返花莲的庞大人潮。
历史.北回线为台湾「十大建设」之一。在北回线兴建之前，自花莲至台东的台东线一直都是独立营运，未能与西部干线相互连结。旅客往来台北花莲需于苏澳车站转乘台湾省公路局班车经由苏花公路，或是搭乘往返基隆港与花莲港的客船（例如花莲轮）。苏澳端原本计画从苏澳车站沿今台湾水泥公司苏澳厂