词在英文中被叫做“nuclide”，这一单词来源于拉丁文“nucle”（核）和希腊文“ετδοξ”（种类），是由这两个词复合而成的。1947年美国科学家科曼提出“核素”一词，将它定义为：“具有给定质子数Z和中子数N的一类原子核所组成的元素”。目前许多国家仍然在采用这一定义，但当涉及到活度的定义时，这种定义就显得不够完善了。
表示方法.核素通常用元素符号表示（氕、氘和氚这三个同位素有自己的符号），左上标表示质量数即是质子和中子的总数（即该种核素的原子量），左下标表示质子数（即原子