已知最早记载山海经一词的文献，是在史记大宛列传赞：「至禹本纪、山〔海〕经所有怪物，余不敢言之也」，但司马迁未提及作者是谁（汉书、论衡引史记此段文字时只提到「山经」）。按刘歆〈上山海经表〉的说法，《山海经》出自唐虞之际，是大禹、伯益由治理洪水的缘故，至九州各处「命山川、类草木、别水土」，又纪「珍宝奇物异方之所生，水土草木禽兽昆虫麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海之外绝域之国殊类之人」，以辨别九州土地的肥瘠，制定所要缴纳的田赋，区别事物之善恶，以利器用。然而，山海经中出现郡县名，又有夏禹以后史事，因此历代以