男女自由结合，因此现代所指的私奔通常是文化上而非法律上的概念。由于传统道德上认为子女有义务服从父母，因此是否私奔并非在于该对恋人是否已到法定结婚年龄或成年，而是他们的结合是否得到父母或其他长辈同意，在家本位制度的社会尤其如此，因此即使是两个成年人通过一定法律程序结为合法夫妻，只要双方或任何一方的家庭不承认这段婚姻，他们也属于私奔。由于父系社会传统上把已婚女子视为夫家成员，因此已婚女子与他人出走结合也称为私奔，粤语俗称跟佬走，要以浸猪笼作惩罚。
中国私奔的演变.《周礼释意》曰：「