近臣托孤，加封桑弘羊为御史大夫。武帝死后，桑弘羊的政策如：算车船、算缗等受到各方“与民争利”的批评。汉昭帝即位后，在始元六年（前81年），全国各地的贤良文学之士，集于京师， “问以民所疾苦”，对于桑弘羊的政策加以批判，桑弘羊与他们展开激辩，会议期间由桓宽担任记录，“推衍盐铁之议，增广条目，极其论难，着数万言”，会议总结即为着名的《盐铁论》。这场论战之后，只废除了酒的专卖，其他政策仍然维持。次年（前80年），他卷入燕王刘旦及上官桀谋反的事件，被杀。
附註.</small>