距离太阳的3-4个天文单位内时，从彗核流出时的挥发物中的水占据比例高达90％。在H2O母体分子主要是通过光解和一个更小的程度上被破坏。相比光化学，太阳风在水的破坏起到一个小角色。大的尘埃颗粒会沿着轨道散佈，而小的颗粒会被来自太阳的光压推离，成为拖曳在后的彗尾。彗发使得彗星的外观在望远镜的观测下呈现「模煳」的容貌，因而很容易与恆星区别。美国的国家航空暨太空总署的星尘号太空船曾经深入威尔德二号彗星探测，并带回彗发中的颗粒样本。