连续平滑振盪，可以分解为一组不同频率的正弦波。对于这案例，通过电磁场，在两个位置之间的能量传输的机制，被视为是连续的。表面看来，无线电波发送器好像是连续不断地传输能量。在某些领域，像低频率辐射，这观点很有用途。但是，当频率超高时，会产生严重问题（请参阅紫外灾变）。这严重问题引领出另外一种观点。
离散结构.电磁场可以用比较粗糙的方法来想像。二十世纪初期的许多实验结果，令物理学家觉得，电磁场的能量传输机制应该是通过一小包、一小包的能量。每一小包都是一个固定频率的量子，称为光子。普朗克关