波利斯的美国海军学院毕业，他后来在珍珠港事件中的对手——山本五十六正巧亦于该年从日本的海军官校毕业。在升为将军之前，金梅尔曾在多艘战舰上服役、当过两支驱逐舰战队队长、驱逐舰分队队长及纽约号战舰（）舰长，之后在陆岸单位中担任过数个参谋官职位，也到华府的美国海军部内任职，并在美国海军战争学院完成进修。1937年升为少将后，曾经以巡洋舰第7战队队长的身分率领船队赴南美洲进行外交敦睦任务，1939年成为巡洋舰战斗部队司令（）。1941年年初起，金梅尔从少将直接晋升为美国太平洋舰队的上将司令，以接替被解职的原任司