伊始即大力整顿海防，从德国采购了一批鱼雷艇，又建造了4艘小型浅水炮舰（广元、广利、广亨、广贞）。然而两广新采办的这批军舰吨位太小，缺乏远洋航行能力，“曾到汕头，因遇风行驶，已甚勉强，闽洋、北洋自更难往”，连到天津参加试操都做不到。1887年5月28日，海军衙门经北洋大臣李鸿章向张之洞发去电报，严厉批评张之洞继续浪费资金筹建这种近海军舰。电报同时转达慈禧太后的批示，“酌裁小轮，以数只并一大轮”，并敦促“希即酌复”。张之洞接到电报只好立即照办。限于两广财力，张之洞号召地方官绅捐输，还通过盐运使“劝谕盐埠各商竭力