当作为国家元首的总统在任期当中死亡、因犯罪被解除职务或是不能视事时，副总统继位之。有些国家的副总统基本上没有任何职权，但可经总统授权行使若干权力，权限内容由各国宪法明定之。在「半总统制」国家中，副总统一职不是必要设的职位，例如在俄罗斯，如果总统出缺一般由总理代理职务，直至选出新总统。在社会主义国家当中，备位元首一般称之为国家副主席或国务委员会副主席，作为协助国家主席或国务委员会主席工作的党和国家领导人。在议会共和制国家当中，备位元首一般不是必要设立的职务，因为多数议会制国家的国家元首为无行政权力的虚位元首。