字公弼，祖先原为京兆（今陕西西安市）人，迁居眉州青神（今属四川）。幼年即为孤儿，喜欢学习，十六岁将跟随老师学习，被其兄刁难，拿了三十余万本息，要他管理，陈公弼把借据烧掉，外出求学。学成，引导其侄陈庸、陈谕去念书，在天圣八年（1030年）叔姪三人同登进士金榜，乡里表其里坊门曰「三隽坊」。最初时任职大理评事，在长沙县任知县，严明执法，王公贵人都对他颇为忌惮。升任殿中丞，调任鄠县知县。嘉佑二年（1057年），担任开封府判官。继任过京东转运使。嘉佑八年（1063年）正月，任凤翔府知府，是苏轼的上司，颇严格。