封为太平天国荆王，为东捻领袖之一。同治五年（1866年）农历五月中，曾国藩派淮军周盛波部于河南追攻牛宏升。周追至河南永城的同和集，知牛宏升于白龙王庙过涡河，于五月十五日清晨五更追及牛，发生大战，周之座马倒毙周也负伤。牛战斗伤重，负伤从安徽亳州入河南鹿邑、陈州。周追四百余华里，牛到鹿邑马家寨，人马伤病不能行动，因伤发死（另说1867年11月，牛宏升在山东日照境内与清军大战时阵亡，此说待考证；清史稿称唿此人是「牛喜子」在1867年11月作战，牛喜子若是牛宏升，则此说成立）。