乳酸有手性，有两个旋光异构体。一个被称为-(+)-乳酸或("S")-乳酸，另一个被称为-(-)-乳酸或("R")-乳酸。-(+)-是在生物学上重要的异构体。
历史.1780年卡尔·威廉·舍勒在zh-cn:酸奶; zh-hk:乳酪; zh-tw:优酪乳中发现了乳酸。1808年贝采利乌斯发现了肌肉内的乳酸，1873年约翰内斯·威利森努斯澄清了其结构。1895年勃林格殷格翰公司发明了使用细菌制造乳酸的方法，从而开始了工业化的生物制造技术。
自然来源.