他对桐城中学堂寄予了厚望，亲自撰写了“后十百年人才奋兴胚胎于此，合东西国学问精粹陶冶而成”的楹联，并将“勉成国器”四个大字垂为校训。1903年，桐城学堂开学，1904年改名为“桐城公立中学堂”。学校初创时期，由阮强、方守彝、叶锡祺、姚永概、柏廷桢、马其昶、李光炯等人担任校监，后由马其昶担任校监。1904年，学校派出10名学生赴日本留学，开安徽中学生公派留学之先河。1906年，学校附设师范班，为小学教育培养人才，亦为全省首创。学校深受晚清革命风潮影响，教师在课堂上宣传革命思想，“一时诸先生莫不发扬掉厉