办之初，设头等学堂和二等学堂。头等学堂，学制四年，为参考美国大学的大学本科阶段教育。二等学堂则为大学预科、高中阶段教育。
百日维新及新政期间的教育改革.维新之前，各地已经出现了一些新学学堂，如广东的雨南洞小学、同仁学校，武昌的两湖书院、天津的北洋大学堂、长沙时务学堂等。百日维新期间，朝廷令将各省道、府、州、县学改称学堂，一律改习中西之学，废止科举。同时颁布《京师大学章程》，设立京师大学堂，变法失败后，袁世凯奏请在各省设立高等学堂、中学堂、小学堂，学生入学依次递升，不参加科举考试