有20~30个石沪群，淡水在石沪群最尾端，故称「沪尾」。也有说是源自此地在清代中期即和简称为「沪」的上海通商频繁，犹如是接续于上海后尾的城镇，乃逐渐产生沪尾之名。自清朝末期至日治初期的一段时间，「淡水」之名渐与「沪尾」并用，都指称今日的淡水区一带。在明治42年，当地隶属台北厅沪尾支厅淡水区、当时有沪尾公学校、沪尾寻常高等小学校、沪尾区、沪尾街，以及以「淡水」为名的淡水税关、淡水邮便局。1912年（明治45年）1月22日，台北厅厅长井村大吉呈报总督府，希望解决此种名称混乱的局面，改而统一使用「淡水」之名。