，小威廉排名第4。小威廉的爷爷也叫威廉·雷诺兹（1764－1814年），曾参与1812年战争，并于1812年4月12日至1813年4月13日担任连队上尉，还曾在战争期间晋升少校，听从刘易斯·卡斯调遣。1839年7月1日，小威廉获得任命，进入位于纽约州西点的西点军校。1843年，他在全班39名学员中以第5名的成绩毕业，他的同学包括威廉·富兰克林（）、雷诺兹的朋友约瑟夫·J·雷诺兹（）和之后会成为美国总统的尤利西斯·辛普森·格兰特。雷诺兹很年轻时就结了婚，但两人膝下没有子女。
从军生