79年，即位不久的宋太宗赵光义决定挥师北伐，一举灭掉十国中苟延残喘的北汉政权。辽朝援兵失利，导致宋军攻破太原，灭掉北汉。宋太宗认为辽军实力不强，不足畏惧，不顾大军疲劳，决定挟灭北汉之余威兴师伐辽。六月，宋太宗御驾亲征，率10万大军杀进河北，意图收复中原在后晋时期失去的幽云十六州。宋军在突破辽军在沙河的防线后兵围幽州，但守将韩德让顽强抵抗，宋军久攻不下。此时辽北院大王耶律休哥和南院大王耶律斜轸率援兵前来，引诱宋军北进，大败之于高梁河，宋军死伤惨重，太宗皇帝差点被活捉，幸亏大将杨业赶来救出才得以身免。九月，辽景