广义地说，相干性描述波与自己、波与其它波之间对于某种内秉物理量的相关性质。当两个波彼此相互干涉时，因为相位的差异，会造成相长干涉或相消干涉。假若两个正弦波的相位差为常数，则这两个波的频率必定相同，称这两个波「完全相干」。两个「完全不相干」的波，例如白炽灯或太阳所发射出的光波，由于产生的干涉图样不稳定，无法被明显地观察到。在这两种极端之间，存在着「部分相干」的波。相干性又大致分类为时间相干性与空间相干性。时间相干性与波的频宽有关；而空间相干性则与波源的有限尺寸有关。波与波之间的的相干性可以用来量度