令卡特里娜成为当时有纪录以来第四强烈的大西洋飓风，不过同年晚些时候出现的飓风丽塔和飓风威尔玛都会在强度上越越卡特里娜。随着飓风逼近新奥尔良，位于路易斯安那州斯莱德尔的天气预报办公室发布了两份措辞强烈的警报。到8月28日下午时，风暴的规模已经大到美国墨西哥湾沿岸部分地区都可以感受到热带风暴强度的大风。卡特里娜的中心距密西西比河河口还有290公里，但风暴中心向外延伸370公里外仍然有着热带风暴强度大风，中心向外170公里范围内更有飓风强度的狂风。从8月29日夜间到次日早上，卡特里娜因为进入另一轮眼墙置换周期