害作用及其作用机理，进而预测其对人体和生态环境的危害的严重程度，为确定安全限值和采取防治措施提供科学依据的科学，也是对毒性作用进行定性和定量评价的一门学科。由于毒理学的研究目的是为保护生物体的健康或安全提供科学依据的一门学科，因此从学科性质上毒理学属于预防医学，贯穿了预防为主的思想。
词源.毒理学的英语词“toxicology”源自新拉丁语，最早于1799年出现于文献中，是由词根“toxico-”（源自古希腊语词语“”（"toxikos"），意为有毒的）与“-logy”（源自古希腊