一个孤立系统内，总电荷量恒定，这称为电荷守恒定律。1785年，使用查尔斯·库仑与约翰·米歇尔分别独立发明的，库仑证实了约瑟夫·普利斯特里的基本定律：带有静态电荷的两个物体彼此之间所感受的作用力与距离成平方反比。这奠定了静电的基本定律。剑桥大学卡文迪许实验室的约瑟夫·汤姆孙于1897年实验计算出组成阴极射线的粒子的电荷质量比formula_1。由于这数值与阴极物质、放电管内气体无关，汤姆孙推断，阴极射线的粒子源自于在阴极附近被强电场分解的气体原子，这粒子为所有物质的组分。由于汤姆孙获得的电荷质量比是电解