选举秘密会议于1978年10月14日正式开始。根据教宗保禄六世于1970年11月21日发布的自动手谕，宗座从缺时已满80岁的枢机将不能参与教宗选举秘密会议。根据规定，未满80岁的枢机中年龄最长者会代替因超龄不能参加本次选举的枢机团团长卡罗·孔法洛涅里枢机和副团长保罗·马雷拉枢机。在自己不当选的前提下，也将在选举结束时询问当选教宗是否接受选举结果以及其教宗名号。如未满80岁的枢机中年龄最长者当选教宗，上述工作则由未满80岁的枢机中年龄第二最长者负责。
枢机选举人.尽管当时共有12