机物与「无机」的基本分别，有机物是不能被非生命力合成的。后来德国化学家弗里德里希·维勒以氰酸与氨水合成尿素（无机物合成有机物）时这一理论才被推翻。一般而言，有机化合物定义为化合物中有碳氢键而无机化合物则没有。因此碳酸（HCO）、二氧化碳是无机化合物，但是甲酸（又名蚁酸）（HCOOH，第一个脂肪酸）则是有机化合物。然而，化合物中没有碳氢键也不一定为无机物，如聚四氟乙烯、环己六酮、乙烯四甲酸二酐。有碳氢键也不一定是有机物，如氰化氢，它的碳氢键可以电离，因此不是有机物。因此对有机化合物的重新定义就是必需要含有碳