在永明声律四声理论兴起之前，《诗经》以降，乃至西汉辞赋，对于声调调和，所谓宫商、浮切、抑扬等等，多所探索，早已积累不少形式。早期对于声音的分别，往往借由音乐的宫、商、角、征、羽或者浮、切、轻、重等描述词汇表示。佛教传入中国之后，汉译佛经时，由于梵语有摩多、体文之分，遂使汉人逐渐探索发现汉语的音韵结构，相传沈约最早发现汉语有平、上、去、入等四声之分。而依四声的声韵调配，在六朝时期有所谓「八病」的讨论。所谓八病，是指诗文之中，八种音韵调配的疵病。而八病的讨论，逐渐形成唐代近体诗歌平声与仄声调配的规律。