半期以来，随着电报、电话、电能在供应与使用方面的商业化，该学科逐渐发展为相对独立的专业领域。电机工程广义上涵盖该领域的分支，但在有些地方，「电气工程」（）一词的意义有时不包括「电子工程学」（）。这个情况下，「电气工程」是指涉及到大能量的电力系统（如电能传输、重型电机机械及电动机），而「电子工程」则是指处理小信号的电子系统（如计算机和积体电路）。另一种区分法为，电力工程师着重于电能的传输，而电子工程师则着重于利用电子讯号进行资讯的传输。这些子领域的范围有时也会重叠：例如，电力电子学使用电力电子元件对电