美升学加州大学伯克利分校，1966年得到博士学位，日后成为经济学教授。母亲，是乳癌医学家，为南印度坦米尔人，于1959年来美在加州大学伯克利分校攻读研究生，二人在伯克利读书和参与社会运动时邂逅。贺锦丽与其妹妹从小在伯克利长大，因父亲信仰基督教而母亲信仰印度教，她们时常出入于教堂和印度教寺庙。 但在贺锦丽7岁时，父母亲离婚了，此后她和妹妹由母亲抚养。在贺锦丽12岁时，其母从加拿大一间医院谋得一职，因此随母亲搬到了加拿大魁北克省的蒙特娄市居住，直至1981年从以英语授课的西山高中毕业。她自小常拜访在印度和牙