表达式出现于理论计算机科学的自动控制理论和形式化语言理论中。在这些领域中有对计算（自动控制）的模型和对形式化语言描述与分类的研究。1940年，沃伦·麦卡洛克与沃尔特·皮茨将神经系统中的神经元描述成小而简单的自动控制元。1950年代，数学家斯蒂芬·科尔·克莱尼利用称之为「正则集合」的数学符号来描述此模型。肯·汤普逊将此符号系统引入编辑器，随后是Unix上的编辑器ed，并最终引入grep。自此以后，正则表达式被广泛地应用于各种或类Unix系统的工具中。正则表达式的规范，分为基本型正则表达式（，）和扩展型