「尊上座而重大众」是僧团的基本原则。但是在实务上，因为信仰及戒律的看法不同，谁能够主导僧团的走向，经常引起上座长老与一般大众间的紧张关系，最终成为部派分立的原因。
根本分裂.所有部派共同传说，在释迦牟尼佛涅槃后，佛教僧团分裂为上座部与大众部两大传承。分裂的原因，可能是因为对戒律的见解不同；也有传说认为，是因为大天五事造成。现代学者考证认为，根本分裂的时间，应晚于七百集结，印顺法师认为其时间可能在佛灭百年之内，阿育王即位之前。在七百集结中，西方系的比丘僧团，以拘舍弥、摩偷罗为根据