会牧师韦德生的姐姐、图书馆学家、教育家韦棣华女士（被黎元洪誉为 “中国现代图书馆运动之皇后”）来武昌看望弟弟，并在弟弟的建议下，留在中国，在文华书院担任英语老师的工作。当时，文华书院藏书匮乏，阅读条件有限，而整个武汉三镇内，都没有一座向公众开放的公共图书馆。1902 年，韦棣华女士深感于此，和友人一起筹办阅览室，称为「八角亭阅览室」。后来由于得到美国圣公会牧境堂教区所属学校的支持，藏书量日增，成为初具规模的图书室。图书室自成立之日起就对公众开放，还派人在武汉三镇派发阅览证，宣传公书林服务社会文化的意义。