用来指从16世纪文艺复兴之后，一直到18世纪法国大革命与工业革命开始之前这段时间。但这个概念在不同历史传统中，又有不同的见解。在上古汉语及中古汉语中，已经使用近世这个词，但并不是专有名词，只是用来作为现今世俗的代称。以近世来汉译这个名词，始于日本的内藤湖南，并用于中国史研究上，与用于西洋史研究的近代一词相对应。之后经梁启超等人传入中国。但在传入之初，近世与近代的意义还没有确定下来，例如，梁启超认为，由干隆、嘉庆时代至他所处的时代为近世，也就是将近世当成现代（Modern）的同义词。日本学者桑原骘藏作