秦颂》的剧本改编以外，还参考了着名史家司马迁所着的《史记》。歌剧首演的监制张艺谋，曾在电影《英雄》和谭盾合作过，恰巧《英雄》一戏的主角原型，也是秦始皇。为减低制作成本，谭盾把早期的试验排练安排在上海，但据称，整个首演制作成本仍将超过3百万美元。因此纽约时报曾刊出评论指秦始皇一剧，是「一场高赌注，跨文化的豪赌。」一些评论对首演的制作和主角的演出表示赞扬，但也有评论批评歌剧音乐过于冗长。
情节简介.
第一幕 「阴影」.
第一场景.秦王被吵