到青少年或之后；并且，一个人所受的家庭或正式教育中，尤其是早期，有相当部分是通过母语传授的。一个人同时可以拥有多种母语，并且可以使用双语或多种语言。相较之下，并非第一语言的称为第二语言。
定义.1951年，联合国教科文组织在法国巴黎召开了一个有关母语的会议，并对母语作出了如下定义：“母语是指一个人自幼习得的语言，通常是其思维与交流的自然工具。”
语言与教育原则.2003年，联合国教科文组织颁布《多语世界中的教育》（）文件，该份立场文件涉及语言和教育的关键问