在18世纪时，费城曾是美洲在墨西哥城以北最大的城市，也是英国属地中第四大城，仅次于伦敦、布里斯托与都柏林。1790年，在美国南方多数的国会议员与当时的财政部长—亚历山大·汉密尔顿的协议之下，美国政府在搬至现在的华盛顿特区前曾由纽约的联邦厅搬至费城的国会厅。为了换取让美国首都设于波多马克河畔，国会议员通过当时汉米尔敦的财政计画，费城因此成为美国首都有10年之久，直到华盛顿特区的国会山庄建筑完工并开始使用才结束。费城早期为铁路运输中心，并且是世界最大的蒸气火车制造商—包德温的所在地，这家公司后来搬到宾州