京都立八王子北高等学校，就读中央大学夜间部时，受戏剧所吸引，在校园巡回演出的剧团里打工，并于日本各地活动。1989年休学加入。之后主要从事舞台演员的工作。1995年，参演NHK与中国中央电视台合拍的连续剧《大地之子》，并饰演男主角「陆一心」。原作者山崎丰子原本希望本木雅弘主演，但因很多外景都在中国拍，行程上有较多限制，工作人员碰巧在情报杂志上发现当时为舞台剧演员的上川，便相中了他。之后山崎丰子在《大地之子与我》的散文中也追叙道，「找上川演是对的」。上川背台词速度相当快，所在剧团「Caramel Box」