兼五一七旅旅长，初为少将军阶，因在淞沪抗战中表现忠勇，擢升为中将。1938年5月徐州会战后期，日军矶谷廉介，板垣征四郎两部集结20万日军攻击山东、安徽，他于1938年5月9日与五一七旅全体官兵阵亡于安徽蒙城。
身后.后中华民国国民政府将蒙城县更名为周元县，县小学更名周元小学。周元及五一七旅殉难将士遗骨葬于蒙城东门庄子祠；在桂林建有纪念塔、衣冠冢，李宗仁题词“成仁取义”。大跃进及文革期间，蒙城、桂林两地纪念建筑均遭毁坏，今已不复存在。1985年5月21日，中华人民共和国民政部