王二十三年写起，一直到959年，五代的后周世宗显德六年征淮南为止。是司马光以为君亲政，贤明之道为出发点所编写成的一本巨着，所谓「删削冗长，举撮机要，专取国家盛衰，系生民休戚，善可为法，恶可为戒者，为编年一书，使先后有伦，精粗不杂。」。在横跨中国16个朝代，一共1362年的历史中，详近略远，隋唐五代371年，佔全书四成，史料价值最高。很明显的他多次着墨在其中的贤明政治时期，如文景之治，贞观之治等。
释例.帝后死称“崩”，王公死称“薨”。天子近出称“还宫”，远出称“还京”，