要知道两点之间的地势差，应该知道等高线的间距或两条相邻等高线之间的海拔距离，一般这些信息会列在地图底部。多数情况下，整张地图的等高线间距都是一致的。有时会使用虚线的等高线，这些虚线表示等高线间距的一半。地形图一般不只包括等高线，还会有重要的河流或其它水体、森林、建筑群或独立建筑（根据具体规模），以及其它需要注意的特征和位置。今天，地形图会采用空中摄像的照相测量术来制作。早期的地形图则使用传统的测绘设备来制作。
国家地形图系列的发行部门.多数国家都有各种国家地图项目，以下列出