肽在哺乳动物对侵袭性细菌感染的先天免疫中扮演着重要的角色。抗菌肽家族被归爲抗微生物肽（antimicrobial peptides ，缩写爲AMPs）的一种。防御素则是抗微生物肽家族的另一成员。尽管抗菌肽家族与防御素具有相同的结构特征，但它们却具有高度异质性。抗菌肽家族的成员可通过一个高度稳定的区域（即凯萨林域（cathelin domain））和另一个高度可变的域来表征。哺乳动物的各个种的抗菌肽之间是互相孤立的。最初，科学家在中性粒细胞中发现了抗菌肽，不过，随后，科学家发现，在经过细菌或病毒或骨化