世界大部分地方，铁饭碗泛指政府工作，如公务员等。但也有很多国家和地区，开始慢慢地进行公务员合约制，如香港、新加坡等。随着公务员合约制的普及化，铁饭碗这个现象正在慢慢的变得更弱。更甚者，当国家破产的情事发生（如希腊），可能发生公务员减薪甚至裁员的可能。在泡沫经济破裂之前的日本，企业（特别是大企业）普遍实行终身雇佣制，可视作铁饭碗的象征。