。放射性同位素也可透过粒子加速器或核反应炉来人工合成，所有人工合成的同位素都具有放射性。在所有元素的放射性同位素中，有650种的半衰期超过一小时，而有数千种的半衰期更短。
历史.放射性是由法国科学家亨利·贝可勒尔在1896年研究磷光材料时发现，磷光材料在暴露在日光下后，在黑暗中会发光，他认为X射线碰撞阴极射线管后发出的光和磷光有关。他将照片底片卷在黑色纸张内．上面放置许多不同的磷光材料，一直到用铀盐时底片才有影像，即使底片被黑色纸张挡住内．底片仍有黑色的感光图像。这种辐射被称为「贝