历史而言，如果没有经过正式册封的程式，并不能算是皇太孙，如北魏文成帝拓跋濬在其祖父太武帝拓跋焘在位时，就只有保持世嫡皇孙的称号而已；另外，辽道宗耶律洪基去世前遗命其孙，时为燕国王的耶律延禧继位，也没有经过册封的程序。通常太孙的居住的处所和太子一样也称东宫，不过东宫官属会随之改名，例如太子太傅改称太孙太傅，太子洗马改称太孙洗马。不过有的时候，太孙并不设属官，如唐高宗李治的太孙李重照。皇帝立太孙，大多数的情况是因为太子去世，并且嫡孙至少已经接近成年，故太孙一般符合封建宗法的传统，其继承人的合法性不若太弟