香港政府为阻止中国大陆的难民涌入香港，设立了边境禁区，使新界北部的发展进一步受到限制。自从中国大陆于1978年实行改革开放以来，深圳河两岸的发展逐渐出现差异，现在更形成了深圳一岸是繁盛的商业区、香港一岸则仍是荒芜的土地的现象。另一方面，1950年代起因婴儿潮而导致人口激增，政府于1960年代起开始规划第一代新市镇，1970年代展开建设荃湾、沙田和屯门新市镇的工程。到20世纪末为止，政府共发展了3期，共9个新市镇，以沙田新市镇的规模最大。现时新界的人口已经超越了香港岛及九龙的人口的总和，新市镇的发展是最主要的