初祖张伯端，在成都遇到广阳真人刘海蟾，因而修炼得道。张伯端传刘永年与石泰，石泰传薛式、薛式传陈楠、陈楠传白玉蟾，白玉蟾传彭鹤林。 南五祖继承钟离权、吕洞宾的内丹思想，强调修炼内丹，即「性、命」为主，而且认为儒、佛、道三教是同源一理。又南宗颇重视符箓、雷法，并且不提倡出家，与北方全真派思想有所差异。