三月十一日，出生在水户德川家江户小石川藩邸，为第七代藩主德川治纪的三男，母亲为侧室永（外山氏，瑛想院）。年幼时向会泽正志斋学习水户学，展现了聪明。文政十二年（1829年），长兄八代藩主德川齐脩去世，因为没有子嗣，门阀派以养嗣子的身分迎接第十一代将军德川家齐的二十子恒之丞（后来的德川齐彊）来做藩主，因为恒之丞为齐脩的正室峰姬的异母弟。不过，水户藩士勐烈反弹，下士层拥立虎三郎，于是虎三郎改名为敬三郎，并于十一月继任成为第九代藩主，之后改名为齐昭。
藩政改革.天保二年（1831年），