RNA和小核RNA等并不被翻译为氨基酸序列。翻译的过程大致可分作三个阶段：起始、延长、终止。翻译主要在细胞质内的核糖体中进行，氨基酸分子通过转运被带到核醣体上。生成的多肽链（即氨基酸链）需要通过正确折叠形成蛋白质，许多蛋白质在翻译结束后还需要进行翻译后修饰才能具有真正的生物学活性。在原核生物的蛋白质合成中，通常可以使用某些抗生素（如茴香素、放线菌酮、氯霉素、四环霉素）来抑制或阻断翻译的进行；其基本原理是竞争性抑制作用或是共价结合而佔据了核糖体的活性位点。由于原核生物的核糖体结构与真核生物中的不同，这