海瑞因为不畏权贵徐阶，平反冤狱、退还民田而被罢官下狱，受到广大群众的欢迎。吴晗之后又相继写出《论海瑞》、《海瑞罢官》等文章和剧本。毛泽东曾经赠送亲笔签名的《毛泽东选集》给吴晗，以示对其作品的认可。时隔数年以后，1965年11月10日，上海《文汇报》发表姚文元的《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》一文，突然扭转了这一评价，斥责《海瑞罢官》为反党反社会主义的「大毒草」，并指它影射了“彭德怀事件”。对《海瑞罢官》的定性被提升到了政治斗争的高度，由此揭开了文化大革命的序幕。批判、撤免吴晗的目的是攻击吴晗的上司彭真，彭真