南开化为己任」（《谭嗣同传》，梁启超），十分支持戊戌变法，令湖南成为了变法的重要场地。当时曾在湖南参与变法活动的人有黄遵宪、江标、徐仁铸、欧阳中鹄、熊希龄、梁启超、唐才常、谭嗣同、皮钖瑞及其子陈三立等。陈宝箴的行动引起湖南守旧党不满，守旧党弹劾他，幸得杨深秀为他剖辨；杨深秀更奉旨奖励陈宝箴，而严责旧党，令在湖南的议论稍为平息，陈宝箴的阻碍减少。（《杨深秀传》，梁启超）陈宝箴积极参与维新。他曾命湖南各州县订购《湘学报》。光绪23年，又赞助长沙的时务学堂。光绪24年二月初一，亲临讲演于南学会。但是到了8月初