副热带高压的高压嵴的引导气流作用下，转向西南方继续移动。联合台风警报中心在2月12日将其升格为热带风暴，并在不久后将其升格为一级热带气旋。瓦亚努持续增强，并从东加以西的海面经过。联合台风警报中心指出，瓦亚努在2月13日协调世界时12时达到巅峰，一分钟最大持续风速约为，随后斐济气象局则指出其巅峰的十分钟最大持续风速约为，并将其升格为三级强烈热带气旋。瓦亚努掠过奥诺劳岛及汤加塔布岛之间后，继续向南移动并维持一段时间的强度，随后加速进入纽西兰气象服务有限公司驻威灵顿热带气旋警报中心的责任区。此时系统已进入风切