时代壁画上已可见一些关于鸟类的描绘。此外，鸟类可能也是早期人类的食物之一，在一些考古挖掘中，已发现了大约80个鸟类物种遗骸。在早期古文明中，也有一些关于鸟类的研究。例如古希腊的亚里斯多德曾在其着作"Historia Animalium"中，记载一些关于鸟类迁徙或其他行为的纪录。到了17世纪与18世纪，才出现系统性的鸟类分类方法。早期的研究者多是法国人。19世纪之后，鸟类研究更加科学化，到了20世纪，关于鸟类的研究逐渐扩展到了动物行为学等领域。分子生物学出现之后，则开始有许多以分子演化为基础所进行的分类。