有关表面硬化，有一个常识的误解，认为表面硬化和骨骼有关，这是错的。虽然有使用骨骼，但碳是从蹄和角来的。骨骼中有一些碳酸盐，但主要是磷酸钙。这些无法增加一氧化碳的浓度，而且会引入磷到钢铁合金中，变成其中的杂质。
现代用法.碳钢和合金钢都适合表面硬化。一般会是低含碳量（约小于0.3%）的软钢。软钢因为含碳量低，一般而言无法正常硬化，因此用化学方式调整表层，以增加可硬化性。表面硬化钢是在高温下，让碳（渗碳）、氮（渗氮）及／或硼 （）渗透到钢的外层，因此针对表面热处理，以得到想要的硬度。