本亚科通常是无刺的乔木、灌木、藤本、草本或带有卷须的缠绕藤蔓。特化的花外蜜腺不见于叶柄和叶轴；“却偶尔存在于托叶、小托叶或苞片上，或者拥有膨大能分泌花蜜的总花梗或萼片（如刺桐属）”（为本亚科特征）。托叶侧生、离生或缺失，很少生于叶柄间（如扁柄檀属）。叶大多数为偶数羽状复叶、奇数羽状复叶或掌状复叶，也常有单身复叶、“三出复叶”（为本亚科特征），很少双出复叶或四出复叶，完全没有二回羽状复叶，仅有一种（阿魏叶括根"Rhynchosia ferulifolia "）为掌状羽状复叶，叶枕存在或不存在。小叶对生或互