政府可以发展成强大的力量，对实际掌握国家的竞争对手构成巨大的挑战，其它一些则主要维持一种象征性的姿态，实际作用微小。流亡政府的现象早于术语产生。在君主政府时期对应的是君主流亡并成立流亡朝廷，如先遭克伦威尔驱逐，后又在光荣革命中遭到驱逐，丧失王权的斯图亚特王朝，以及在法国大革命及拿破崙统治时期的波旁王朝。随着君主立宪制的发展，流亡政府开始包括君主及首相二者。流亡政府的运作，通常假设有一天将回到它们的国家并重新掌权。例如第二次世界大战期间设在伦敦的波兰流亡政府。它们与残存国家（Rump state）的区