食用.紫菜与大部份藻类不同的是，紫菜是肉眼可见多细胞的生物，因为能够进行光合作用而常误认为是植物，而素食者亦普遍考虑紫菜为素食食材；然而在生物学分类上它并不属于植物，因为它缺乏真正的根、茎、叶构造，此与海草不同。另外，有几种氰细菌与海苔有关。紫菜是中国大陆及台湾、日本、韩国等地常见的食材，在亚洲各沿海地区多有分布。
海苔.海苔不等于紫菜，也不是干紫菜，海苔的主要原料是紫菜但制作时加入大量调料，因此营养价值远不如紫菜。海苔浓缩了紫菜当中的各种B族维生素，特别是核黄素和尼克酸