老通常由年长者担任，但并非年轻人就不能担任家老。家老通常是谱代家臣中的佼佼者，原则上主家的分家不会担任家老。然而随着领地缩小，财政拮据，无法给与分家支藩的情况下，同主家断绝继承关系后也有担任家老的现象。到了江户时代，由于参勤交替的原因，管理各藩在江户的宅第的家老称为江户家老（）或江户诘家老（）。在自己领地内的家老称为国家老（），在所家老（）。国家老比江户家老地位高。家老中地位最高的称为笔头家老（），家老首座（），一番家老（）。管理领地内行政的家老称为仕置家老（）。除了御三家和御三卿的家老，其他大