父为阿瑟·伍德沃德，系英格兰移民。其母为玛格丽特·伍德沃德，为苏格兰移民，生于格拉斯哥。伍德沃德从小即醉心于化学。上昆西的小学、初中时就已经开始自学化学。在他上高中前，就已经把一本普遍使用的路德威·嘎特曼（Ludwig Gattermann）编写的有机化学实验教材大部分的实验，想办法做了一遍。1928年（11岁）时伍德沃德找到了驻波士顿的德国领事馆总领事，通过他取得一些发表在德国期刊上的论文。后来在其科普讲座（Cope lecture）中伍德沃德回忆，他无意中在这堆论文中发现了奥托·迪尔斯和库尔特·