作利在家乡夏邑县刘娄中学任教；1976年8月到陕西西安市长安县郭杜公社插队劳动；1977年4月，进入西安市混凝制品厂当工人。高考制度恢复后，于1978年考入西北大学经济系学习。
仕途.1982年，大学毕业的祝作利，被分配到陕西省人民政府省直机关工委工作；一年后，调省经济贸易委员会。此后，一直在政府宏观经济管理部门工作；曾历任省经贸委综合处干事，调研室副主任、主任，政策法规组组长，企业处处长；2000年7月，升任省经济体制改革委员会办公室副主任；2001年6月，任省发展计划委员会副主