刺史制度，十三个刺史各负责本部即一个地区的若干郡国，进而形成了刺史部或“州”的概念。虽然此时的州并非正式的行政区划，但是它可以有效的将朝廷直接管理的对象从一百多个郡国单位，缩减到十几个州的单位，对今后数千年的中国历史产生了深远的影响。西汉还设立了西域都护府，执掌西域军政大权。
政区及长官.郡、国是西汉的一级行政区，郡的最高长官称郡守，后改称太守。国的最高长官称“相”。县是第二级行政区划，除一般的县外还有侯国、太后公主等的汤沐邑和在少数民族聚居区设立的“道”。万户以上的大县的