850年代，香港政府因应洋商要求，积极考虑公共供水计划。时任港督威廉·罗便臣爵士于1859年悬奖1,000英镑征求供水计划；最后採纳英国皇家工程署工程监督罗宁（）的建议，决定利用水塘储存雨水，以求穏定的淡水供应，并于1863年完成兴建香港首个水塘——薄扶林水塘。水塘成为了殖民地时期香港的主要饮用水来源，政府先后建成了17个水塘及水库。重光后的数十年，由于人口急剧增长，经济资源充沛，新兴建的水塘工程，规模相当庞大。当中着名的有在海上兴建的船湾淡水湖和万宜水库。虽然不断兴建水塘，但供水量仍不足以支持快速增长