单层扁平上皮是由形成一连续表面之扁平、形状不规则的细胞所组成，其可被称做人行道状上皮、单层鳞状上皮细胞这个名词是将细胞比喻成鱼的鳞片般。与所有的上皮一样，这种纤细的内衬由下方之基底膜所支持，如简图所示。基底膜的厚度鲜少厚到可用一般光学显微镜观察到。单层扁平上皮位在参与气体（如肺臓）或液体（如微血管的壁）被动运输（扩散）的内榇表面。单层扁平上皮也会形成胸膜、心包膜和腹膜腔的纤细内衬，它们在此可使体液进出这些体腔中。虽然这些细胞为单层，但其具有多种重要的功能。这些细胞通常具有特化的表面受体以控制局部作用之化