继洪州宗禅法。因居洪州大雄山百丈巖（位于今之江西宜春市奉新县），人称百丈怀海。唐穆宗长庆元年（821年），敕谥「大智禅师」。
生平.百丈怀海的生卒年有两种说法，一是唐代陈翊在《唐洪州百丈山故怀海禅师塔铭》中所说，生于天宝八年（749年），卒于元和九年（814年），寿六十六岁。另一说法是《宋高僧传》，生于开元八年（720年），卒于元和九年（814年)，寿九十五岁。因为陈翊为怀海同时代的人，因此应以陈翊说为正。百丈怀海在南岳怀让禅师的弟子西山慧照出家，于衡山法朝律师受具足戒，在庐江