，尤其是密钥。在对称密钥加密系统，各用户间需要确立共同使用的单一密钥，此步骤即密钥交换。交换对称密钥必须透过另一安全的通讯管道进行；否则，如果以明文形式在网路传送，将使窃听者能够立即得知密钥以及据其加密的数据。以前，交换密称密钥是非常麻烦的，可能需要使外交邮袋等安全渠道。公开金钥加密的出现大大减轻了交换对称密钥的困难，公钥可以公开（透过不安全、可被窃听的渠道）传送，用以加密明文。不过，公钥加密在在计算上相当复杂，效能欠佳、远远不比对称加密；因此，在一般实际情况下，往往通过公钥加密来随机建立临时的对称秘钥