与其匹配的私钥，也无法解密，极为适合在互联网上使用。另一方面，公钥解密的特性可以形成数位签章，使数据和文件受到保护并可信赖；如果公钥透过数位凭证认证机构签授成为电子凭证，更可作为数字身份的认证，这都是对称密钥加密无法实现的。不过，公钥加密在在计算上相当复杂，效能欠佳、远远不比对称加密；因此，在一般实际情况下，往往通过公钥加密来随机建立临时的对称秘钥，亦即对话键，然后才通过对称加密来传输大量、主体的数据。
历史.该思想最早由瑞夫·墨克（）在1974年提出，之后在1976年。惠