鳞早年跟随叔父周理琴读书。1893年考中秀才。1897年（光绪23年）入武昌两湖书院，期间与黄兴结为好友。毕业后，任湖南高等学堂监督，后改任教务长。1903年（光绪29年），到私立明德学堂任教。他还曾经创办宁乡师范速成学校、修业学堂。1903年11月，与黄兴、刘揆一、章士钊等人组织华兴会。1905年8月，周震鳞加入中国同盟会，任湘支部长。后前往日本法政大学学习。回国后任教于安徽公学、京师大学堂。辛亥革命爆发前，周震鳞被上海的中国同盟会中部总会派往长沙参与策划起义。辛亥革命后，周震鳞出任湖南筹饷局局长兼军