尼尔高中就读，并在当地和地区的篮球队效力；他身高6英尺5英寸（1.96米），通常被要求担任中锋。他于1995年从高中毕业后被哈佛录取，主修政府政治学。他曾是哈佛学生报纸编辑委员会的成员，常常担任反对派。他以优异的成绩毕业。哈佛大学毕业后，科顿被克莱蒙研究大学录取为硕士，他于1999年离开。科顿于2002年毕业于哈佛法学院，获得法学博士学位。2002年，从法学院毕业后，他在法律界工作了几个月以还清学生贷款。
服役.2005年1月11日，柯顿自愿在美军服役。在观看9月11日袭击