道情渔鼓，可以是一个人弹月琴，一个人击打渔鼓、钹，这样两人对唱；也可以一个弹月琴独自唱。平日，艺人只在城镇演唱，卖唱游街，秋收之后，艺人陆续下乡，串村演唱。清朝戏剧家杨恩寿《坦园文录》记载：“1863年（清朝同治二年），长沙道情渔鼓艺人张跛演唱《刘伶醉酒》，‘以鼓板唱道情……惟妙惟肖’”。1904年，清政府禁止艺人唱弹词，前期也曾禁止唱花鼓戏，原因是同盟会成员陈天华的《勐回头》进入了弹词唱本，艺人开口就是：“拿鼓板，坐长街，高声大唱；尊一声，众同胞，细听端详：我中华，原是个，有名大国；不比那，弹丸