州大石头巷书香之家。1931年入国立中央大学（南京大学）文学院中国文学系，1934年毕业。1934年入金陵大学国学特别研究班，1936年毕业。1937年9月1日与程千帆结缡于安徽屯溪。历主金陵大学、华西大学、江苏师范学院、南京师范学院、武汉大学讲席。1977年因车祸去世。
家庭.沈祖棻与国学大师程千帆为“四十年患难夫妻”。二人生活情形，如沈祖棻所述：“道德相勖勉，学问相切磋，夜分人静，灯下把卷，一文之会心，一字之推敲”。
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