往往还决定了城市布局。河流也是重要的政治分界线以及防御工事。多瑙河曾经是罗马帝国长期的边界，如今是保加利亚和罗马尼亚的分界线。
航运.河流用作航运的功能已经历经千年。最早有关河运的证据是公元前3300年巴基斯坦西北部的印度河流域文明。河流航运提供了一种廉价的交通方式，而且至今仍然在大多数主要河流上大量开展，例如亚马孙河、恒河、密西西比河、印度河以及长江等。由于河流上的船只往往不受管制，因此他们排放了大量的温室气体以及悬浮粒子，造成健康问题。
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