数货轮在空袭降临时尚未起锚，美军有如探囊取物。冒着暴风骤雨般的空袭，部分日舰开始经由各条水道向礁外突围。北方水道作为出港首选受到了美军的重点关照，试图经此出逃的舰只大多驶出不远便被击沉。其中包括由旗舰训练巡洋舰香取号、伪装巡洋舰以及第四驱逐队驱逐舰舞风号和野分号组成的“第4215船团”。该船团原定2月16日返回横须贺，但因赤城丸卸货延误，直至17日凌晨方才启航。美军轰炸机队在首波攻击时发现该船团正在进入水道入口，并于其驶出环礁十余海里时实施突击。赤城丸率先被卡伯特号的俯冲轰炸机命中，于11时42分爆炸沉