后设一词在台湾的使用是用来作为英文meta字首单字的翻译，在中国大陆多翻译为“元”，例如metadata便翻译为后设资料、metadrama翻译为后设戏剧等。由于meta的观念翻译上相当困难，所以在翻译上也有许多不同译名，如前所述的metadata，便有人翻译为诠释资料、元资料。前缀"meta-"源于希腊语前置词与前缀，意思是「之后」、「之外」、「之上」、「之间」（介词的一些意涵是以格做区分的）。若物理上的现象是目前科技所无法理解的，便称为「形上学」，英文为 metaphysics，是 physics