在非洲和东南亚南部热带地区。本科植物为灌木或草本；单叶互生，无托叶；花小或中等，花萼5，花瓣6-10；果实为蒴果，有柄，种子的种脐扩大成嵴。1981年的克朗奎斯特分类法将其列在堇菜目中，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为应该分在金虎尾目中， 2003年经过修订的APG II 分类法维持原分类。本科和葫芦科及西番莲科可能有亲缘关系。