画像赋》称：「既铭勒于钟鼎，又图像于丹青。」凡写像者，须通晓相法，详描样貌。有清一代，学者众多，画像尤富，叶衍兰多年网罗荟萃，精选慎择，方有此筚路蓝缕之作，使大部份清代名贤风采，得以流传至今。叶衍兰，字兰台，广东番禺人，祖籍浙江余姚，曾祖谦亨始迁粤。咸丰六年（1856年）进士，入翰苑，“文采风流，照映一时”，光绪初年告老还乡，主越华书院讲席，有《海岳楼诗集》、《秋梦龛词集》等。早在其入仕之前，就因喜好书画之故，留意搜集历代名贤画像。入京为官之后，更“多见真本”，精选169人的171幅画像（其中四人各有图