舜父顽，母嚣，弟劣，曾多次欲置舜于死地，因娥皇、女英的帮助而脱险。舜死于苍梧（今广西东南）后，女英与姐姐跳下湘江自尽，人称湘夫人。战国时期的诗人屈原在《楚辞·九歌》中对她们的描写是：「帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予；袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下。」晋朝张华《博物志·史补》记：「尧之二女，舜之二妃，曰湘夫人，帝崩，二妃啼，以泪挥竹，竹尽斑。」