哥老会成立的标志的开山堂，即一个哥老会独立组织的成立仪式。最早在四川的开山堂一般被认为是清道光二十八年（1848年）永宁（今叙永）郭永泰开荩忠山，始有山水香堂，以延平郡王招讨大将军印信相号召。据后来袍哥首领人物的记述：“会盟者即达四千余人，不久荩忠山兄弟遍及各行省，而开山立堂者尤以四川为最。”哥老会产生之后，在各地迅速发展，中国南方多数省份和中国北方部分省份都有它的组织，从总的来看，哥老会的发展有三个特点：
成员.最初的袍哥会成员大多是社会底层人员，太平天国运动与李蓝起义