公共演说，他于1853年首度当选马萨诸塞州众议员，1859年又成功取得州参议员席位。巴特勒是在新教家庭中长大，但却赢得了马萨诸塞州天主教徒的忠实追随，还获得许多劳工的支持。1860年大选期间，巴特勒力求同奴隶主集团达成妥协，认为密西西比州联邦参议员杰佛逊·戴维斯应该获得民主党的总统候选人提名。巴特勒曾被选为马萨诸塞州民兵准将，内战于1861年爆发后，他迅速组织人马挥师南下。巴特勒率军占领巴尔的摩，确保马里兰州不会像南方多个州那样扯旗造反，分家单过。这年5月，他获晋升为少将，前去弗吉尼亚州门罗堡指挥，在此