过较轻的稀有气体不容易发生反应，例如氦是最简单的稀有气体，只有二个电子，表示形成一层完整的电子层，因此较不容易反应。稀有气体和其他同核分子双原子气体（像氮气）合称为「元素气体」，以和其他化合物的气体区分。
其他元素.宇宙中氢原子佔了75%的元素质量。化学家注意到很久以前像一些气体（像氢气、氧气及氯气）生成时，这些自由基比正常情形更容易反应，此状态曾被命名为。其活性可以强化一些化学反应，其高反应性的原因是因为当时这些气体是单原子的自由基。