1883年12月，他参加了，与刘永福的黑旗军一起战败。1884年4月，黄佐炎战败，被法国军队逐出兴化和同文，退却到离宁平省不远的小城Phu Ngo。黄佐炎在该城遭到法军波里也部的围攻。但在1884年5月11日清朝与法国签订《天津专约》、以及6月6日阮朝和法国签订《第二次顺化条约》之后，法军就撤去了围攻。在中法战争期间，黄佐炎的部队曾配合驻守兴化附近的清军抗击法军，但鲜少胜利。黄佐炎虽然持反对法国的态度，但并不支持1885年夏季的勤王运动。他并不支持倡导勤王的尊室说以及咸宜帝，而是支持法国人于9