宁开原务农，其父亲盛振甲念过几年私塾，担任过小学校董，在当时是个文化人。盛世才1897年出生，是家中的老大。盛振甲给儿子取名世才，是希望儿子能成为“旷世之才”。幼时在西丰县初小、沈阳第五高小、辽宁省立农林中学学习过。1915年，盛世才毕业于上海吴淞中国公学专门部政治经济科，1917年得亲友帮助赴日本明治大学读政治经济学。1919年，盛世才参加五四运动，随留日学生回国请愿代表团回到上海，认为读书不能改变中国的落后面貌，决定投笔从戎，进入驻粤滇军开办的云南讲武堂韶关分校第二期步兵科学习，在校期间结识担任教官