1915年，林育南入武昌中华大学附中。1917年10月参加恽代英组织的互助社。1920年考入北京医学专科学校，常去北京大学与北京共产主义小组成员一起研讨马克思学说。1921年回湖北黄冈任职浚新小学。1922年初加入中国共产党。1922年5月起任中国劳动组合书记部武汉分部主任，中共武汉执行委员会委员，武汉工团联合会秘书主任。先后参与组织1922年9月的粤汉铁路工人罢工、1923年2月京汉铁路二七大罢工。1924年国共时期，任国民党汉口执行部青年干事。同年5月，遭北洋政府湖北当局通缉，避往上海。不久返回汉