第一批欧洲和非洲的永久住民的到来（15世纪后期至16世纪早期）而消亡，只能通过考古调查和口述历史窥见一斑。另一些文明则与殖民时期同时代因而被记载到欧洲当时的历史文献中。还有一些，例如玛雅文明，留有他们自己的文字记录。因爲当时许多欧洲天主教徒把这些文字视作异端，一些人譬如迪亚哥·德·兰达虽然一方面试图保护当地历史，一方面却又烧毁了许多文献。只有一些秘藏的文献逃过一劫，另有一些则通过抄录或者口述转成西班牙语，让现代历史学家得以一窥远古的知识和文化。在前哥伦布时期以后，美洲本土文化还在持续发展中。许多美洲原住