礼以励志，以射则歌「菟首」诗以为节。每次行礼，县长刘昆常率领吏属观看。王莽认为刘昆常常聚集众徒，私行大礼，有冒犯朝廷之心，于是收监刘昆及其家属。王莽兵败后，刘昆和他的家属得免。因天下大乱，刘昆到河南郡的负犊山中避难。建武五年（公元29年），刘昆被举为孝廉，刘昆没有前往，反而逃到江陵县教学生。刘秀听闻此事，就任命刘昆为江陵令。当时江陵县连年火灾，刘昆经常向火叩头，能降雨止风。后征授议郎，升为侍中、弘农太守。先时崤、瘅驿道有老虎为灾，交通不便。刘昆为政三年，推行仁政，老虎们竟然背着小老虎过河离开。刘秀听闻此