马元显虽然名为征讨大都督，其实一直在酒醉之中，留在建康。受命为前锋都督的刘牢之正是司马元显对付桓玄的的唯一把握，然而刘牢之每次去见他都不成。桓玄逼近建康时派了何穆做使者游说刘牢之倒戈，刘牢之十分同意何穆所言，打算答应。刘敬宣大力反对，指出桓玄事成则等同于东汉末年董卓入京乱政那样，刘牢之却一直想着若果消灭桓玄，自己会遭司马元显加害，最终还是决定请降，并派了刘敬宣去当人质。桓玄当时其实已有剷除刘牢之的心意，于是特地设宴宴请刘敬宣，并与他一同观赏书画，以令其安心，又以刘敬宣为自己的谘议参军；刘敬宣不知桓玄的阴谋，