。先天免疫系统的细胞会非特异地识别并作用于病原体。与后天免疫系统不同，先天免疫系统不会提供持久的保护性免疫，而是作为一种迅速的抗感染作用存在于所有的动物和植物之中。
功能.在进化上，先天免疫系统是一种较早产生的机体防御机制。它在植物、真菌、昆虫和比较原始的多细胞生物中占有主要的地位。（参见其他形式的先天免疫系统）嵴椎动物的先天免疫系统的主要功能包括：
炎症反应.炎症反应(发炎)是免疫系统对感染或刺激的第一个回应。它在由受损细胞所释放的化学因子的刺激下产