生评为“北大十佳教师”之首。2009年起任中华民国行政院国家科学委员会讲座教授。
家门.祖籍浙江杭州，在抗战中的重庆出生，父亲钱天鹤是留学美国康乃尔大学的农业科学家，时任国民政府农业部常务次长。大哥钱宁在国民政府管治时期留学美国学水利工程，父亲和二哥1949年随国民党从广州到台湾（二哥作为中华民国政府外交官派驻美国三藩市，父亲终老台湾，二哥在美国弃世），母亲到上海就不愿南下，后定居南京，三哥和姊姊作为中国共产党地下党员投身革命（姊夫是参加《白毛女》剧本创作的丁毅），小钱理群随母