若敖一族的祖先是于西周末至东周初年在位的楚君若敖。据《左传》记载，若敖娶国之女为妻，生鬬伯比。鬬伯比和同胞兄弟鬬廉及族人鬬祁都是于楚武王时期为官，其中鬬祁更是担任令尹。
兴起.鬬伯比之子即为鬬谷于菟（子文）。在楚成王八年其族人鬬班除掉对楚王之母有野心的令尹子元之后，他便接任令尹之职。子文是春秋时期楚国着名的政治人物，他上任之初就以自家的财产来资助楚国，后世称之为“毁家纾难”。在担任令尹的二十余年间曾两去其职，也从不对此感到报怨。若敖族自子文开始世为令尹、司马。经过几代人的经营