希望到外国工作，会在出国前签定合约，合约条款多是误导性承诺及不公平。一般都会让人有被绑架的感觉，故称卖猪仔。部分苦力为于部落暴力事件、种族以至族群冲突中的受害者，被人口贩卖予经纪人；部份则为为了偿还赌债，而充当上苦力。于1847年至1862年间，大部份的华工被安排乘坐美式船到古巴，人数达至年近6,000。航行途中的环境非常差劣，人多挤迫及污秽。合约条件通常都不被执行，很多苦力被安排于古巴的甘蔗种植场或秘鲁的海鸟粪矿坑工作。尤如奴隶一样，部份苦力被安排于拍卖中出售，于有黑社会或者不法背景人士的严苛监督底下工作