等地。颜玉莹的父亲是一位中医师；颜玉莹在家中排行第三，上头有兄长与姊姊各一位。
南洋谋生.颜玉莹在七岁时同父亲离开厦门，前往南洋谋求新生活。随后，他在新加坡由基层小工做起，也当过小贩。在经营多年后，颜玉莹在槟城开设糖果工厂并经营橡胶事业，也在新加坡经营一些小生意。不幸的是，他的事业大多在二次世界大战毁于战火之中。
白花油事业.1927年，颜玉莹在经过多年研究和试验发现利用薄荷、樟脑、薰衣草、桉叶等天然植物调制而成之药油及药膏极具疗效；该配方可用于缓解感冒头