一定体积内可以含有多少水蒸气）取决于蒸气与水滴还是冰颗粒相互作用。具体地说，冰的饱和蒸气压低于水的饱和蒸气压。当与水滴相互作用时，与水滴相互作用的水蒸气可能在相对湿度为100%下饱和，但是当与冰颗粒相互作用时，相同量的水蒸气将变成过饱和。水蒸气将试图恢复平衡，因此额外的水蒸气会凝结成冰颗粒的表面。这些冰颗粒最终将作为较大冰晶的核。该过程只发生在0°C（32°F）和-40°C（-40°F）之间的温度下。低于-40°C（-40°F），液态水会自发成核并冻结。水的表面张力允许液滴在远低于其正常凝固点的温度保持液体