荫入仕，六转至潭州司马，李皋任江西、山南东道节度使时辟为判官。官至京兆尹。贞元十九年（803年）春夏大旱，谷物失收，京畿乏食，李实不以为然，更加聚敛无度，每奏对辄曰：「今年虽旱，而谷甚好。」租税皆不免，于是许多人“坏屋卖瓦木，贷麦苗以官”，以供赋敛。韩愈不满李实，作《》：“臣伏以今年以来，京畿诸县，夏逢亢旱，秋又早霜，田种所收，十不存一。……至闻有弃子逐妻已求口食，拆屋伐木以纳税钱。寒馁道途，毙踣沟壑，有者皆已纳输，无者徒被征迫，臣愚以为，此皆群臣之所未言，陛下之所未知者也。”唐德宗不理。优人成辅端编顺