汲水载到此，于是这个以牛车载水供应用水的地区就称为牛车水。1822年，斯坦福·莱佛士制定了新加坡第一个城市规划，其中就将牛车水定为华人移民的居住区。此后随着新加坡的发展和人口的繁荣，牛车水变得过度拥挤，华人移民开始向新加坡的其他地区定居，1960年代组屋的出现才缓解了这一状况。1927年3月12日，由国民党左派带领的游行队伍在牛车水警局前与警方发生冲突，造成六死14伤，史称「牛车水事件」。