观察到天然核嬗变的发生，比如某些核素的α衰变和β衰变。一个例子是空气中的氩-40大部分来自钾-40的衰变。另外，高能宇宙射线一直在不停的轰击地球的大气层，形成一些新的核素，比如碳-14。最后，在某些特殊的条件下和环境中，自然中子亦可以引发裂变反应，比如在加蓬的奥克洛天然核反应堆。 人工核嬗变可以通过粒子加速器、托卡马克和核反应堆来实现。通过把长寿、高放射性的核素转变为短寿或者稳定、低放射性的核素，人工核嬗变也许可以用来降低核废料的放射性和毒性，或缩减其体积。
历史.嬗变一词可以追溯