太祖努尔哈赤次子，元妃佟佳氏所生，1583年七月初三出生，清太宗皇太极之兄。他的后裔可以无限世袭礼亲王王爵，是铁帽子王。
生平.天命元年（1616年），后金政权建立时，代善被封为和硕贝勒，称大贝勒，为正红旗旗主。在伐女真各部、征蒙古、攻明朝历次战役，颇见其功。天命五年（1620年），父亲努尔哈赤的小妻塔因查检举代善与大福晋（阿巴亥或衮代中一人）有暧昧关系，“大福晋即以金珠妆身献媚于大贝勒”，但父亲努尔哈赤未怪罪于他，仅废大福晋。努尔哈赤驾崩后，因为代善拥立皇太极有功，后尊为礼亲