首领，《史记》记载「黄帝居中，四夷宾服」。后来，不论是虞夏商周的华夏部族，还是先秦夷蛮戎狄的“四夷”部族，都视黄帝爲“高祖”，自称爲“黄炎之后”、“炎黄后裔”。除了汉族，也有中原以外的其他族群以炎帝、黄帝爲祖先。部份中国及日本皇朝的仪祀中亦有祀拜黄帝炎帝或炎黄合祀的记录。中国国民党及中国共产党都曾以此做为汉族等中国民族的代称或另称。
炎帝黄帝与华夏文化.在中国古代文献及传说中，炎帝与黄帝都被视为始祖。炎帝与黄帝之后形成华夏族，在汉朝以后亦称为汉人，唐朝以后又称为唐人。炎