成为一名律师。在美墨战争期间，他被任命为俄亥俄州第2志愿团上校，并曾担任多个占领城市的军事总督。 1850年代美墨战争结束后，柯蒂斯在艾奥瓦州得梅因市河道改造工程、圣路易斯公共基础设施工程以及艾奥瓦州美国中央铁路公司担任总工程师。他于1856年成为基奥卡克市长，并于同年当选艾奥瓦州第一国会选区共和党众议员。柯蒂斯和同一天当选的蒂莫西·戴维斯都是艾奥瓦州首次进入众议院任职的共和党人。柯蒂斯于1858年和1860年再次当选，在国会大力支持横贯大陆铁路计划。
南北战争中的服役.柯蒂斯