神子上大藏是里见十人衆头领有六百石俸禄；祖父神子上庄藏则领有百石薪俸，在天文3年的犬挂之战与木曾新吾决斗时战死（『房总里见军记』、『里见九代记』所记载）；父亲是神子上 重（神子上土佐），母亲为小野氏。永禄12年（1569年）小野忠明出生于安房国（今千叶县的南房总市），幼名次郎右卫门。最初仕奉里见义康，曾参加天正17年11月里见家的万喜城攻城战，『里见代代记』中有他和正木时尧（正木大膳）单挑的记录。但之后他离开里见氏向伊东一刀斋学习剑术，因击败同门师兄弟善鬼（姓不详。传说亦姓小野）而被一刀斋选为继承人。