8日凌晨3时06分，锦州铁路局锦州铁路分局山海关机务段的NY7型0017号机车，牵引由济宁开往三棵树的117次直通旅客快车从天津站开出。凌晨3时42分，当列车以100公里/小时的速度行驶至京山铁路北塘至茶淀间K201+600处（距离唐山市约70公里），河北省唐山和丰南一带发生了震度达7.8级的唐山大地震，机车乘务员发现前方信号机灯柱正在摇晃，同时感到机车剧烈地左右摇晃，并看见前方东南方向地平线出现红色地光，立即对列车施行紧急制动。强烈震动和路基变形使机车和7节客车脱轨，压毁钢筋混凝土枕370根，担当列车乘务