径多较大但发射粗短的圆头子弹，弹壳也较步枪子弹短小，初速一般为亚音速至跨音速，所以能量反而较小口径步枪子弹低很多，枪口动能通常在数百焦耳级的，而自卫或近距离射击竞赛的弹（如.22 LR）常在百多焦耳级。手枪弹使用的是颗粒很小的火药发射，追求很高的表面积体积比，以适应在短小的枪管内完全燃烧。一般手枪因为单手很难瞄准，通常射程较理论上的子弹的有效射程近得多，普通人在承受心理压力的情况下通常只可以保证击中数米内的目标，但如果使用枪托或掩护物承托的话，可以击中数十米外的目标。形状上分为底部有圆边的有底缘