西藏作为清帝国的内藩，拥有独立的武装。而驻藏大臣仅统帅一支由旗人组成的小部队。西藏本土甚至远至青海、康区的防务事实上都由拉萨负责。当然，在受到外部威胁时，拉萨的军队是不够的，便往往需要清廷派遣远征军。最大的威胁来自印度的英国人。早在1792年对尼泊尔用兵时，中国远征军就发现了英国人在尼泊尔军队中活动的迹象。19世纪后，英国的扩张加快，而清朝的军事存在却下降了。清朝驻军士气低落，薪饷不足，1801年驻藏大臣不得不向拉萨当局借款以供军需。1815年，当财政问题无法解决时，驻军只能削减军火，减少训练。