知道自己的父亲是谁，到九岁就丧母。他个性恭谨好学，最初举孝廉，射策甲科，获任命一些小官职。景明年间担任羽林监，负责接受君主文书，包括受诏迎接萧宝夤投降。历任奉车都尉、长水校尉、游击将军；到正始年间除授征虏将军、中书舍人，以勤奋明察知名。他长年没有转官，魏宣武帝说：「扬子云担任黄门都历三世君主。你在此任才十年，不算甚么。」。东豫州刺史田益宗在边境贪污，宣武帝经常下诏刘桃符向他劝谕。他回来后，向宣武帝指出田益宗年老，他的儿子也不能处理事务；不久宣武帝决定找人取代他，以防田益宗背叛，就拜授刘桃符为征虏将军、东豫州