士出身。
生平.袁彭年为袁宏道之子、与堂兄弟袁祈年同时中天启四年（1624年）的举人。崇祯七年（1635年）成进士，历仕崇祯、隆武、永历三朝。永历时官左都御史，与礼部侍郎刘湘客、吏科给事中丁时魁、工科左给事中金堡、户科右给事中蒙正发称“五虎”。袁彭年为“虎头”，“言非虎党不发，事非虎党不成，星岩道上，遂成虎市”。降清后随佟养甲、李成栋至广东。任广东学政署布政使。曾起草告示称「金钱鼠尾，乃新朝之雅政；峨冠博带，实亡国之陋规」。随李成栋反清，因功升任左都御史。一次袁彭年同永历帝起争