生于布拉德福德镇的霍顿大厅，是富商约翰·夏普和玛丽（娘家姓克拉克森）·夏普的儿子，曾就读于布拉德福德文法学校（Bradford Grammar School）。1669年前，夏普曾在当地当过商店学徒、在伦敦做过会计并担任过利物浦一所小学的校长。他深厚的数学和天文知识吸引弗拉姆斯蒂德的注意，后通过弗拉姆斯蒂德，夏普在1688年受邀进入格林尼治皇家天文台。在那里，他所做的最出色工作，就是改善了仪器设备、展现了高超计算技巧，发表了《几何的改进》（Geometry Improved）和对数表。夏普利用反三角函