部分的发射星云都有90%的氢，其余的部份则是氦、氧、氮和其他的元素。在北半球，最着名的发射星云是在天鹅座的北美洲星云（NGC 7000）和面纱星云（NGC 6960/6992）；在北半球最好看的则是在人马座的礁湖星云M8/NGC 6523和猎户座的猎户星云（M42）。在南半球更南边的则是明亮的卡利纳星云（NGC 3372）。发射星云经常会有黑斑出现，这是云气中的尘埃阻挡了光线造成的。发射星云和尘埃的组合经常会造成一些看起来很有趣的天体，而许多这一类的天体都会有传神或有比喻的名称，例如北美洲星云和锥星