取代早期的“米-6”和“米-12”重型直升机。新设计的“米-26”机舱载重是“米-6”的两倍，是世界最大和最快的量产重型直升机。苏联建造“米-26”的目的是为运送重达13吨（29,000磅）的两栖装甲运兵车以及协同军用运输机（如“安-22运输机”和“伊尔-76”）将弹道导弹运往偏远地区。1977年9月14日，“米-26”直升机进行了首飞。1980年10月4日，编号为“01-01”的首架飞机交付使用。在飞机制造期间，有一架即将交货的飞机在测试单引擎着陆时坠毁，但未造成人员伤亡。1983年，“米-26”