希腊人就已经知道，琥珀（）拥有一种奇特的性质：被摩擦之后的琥珀可以吸引轻小物体。大约2500年前，古希腊哲学家泰勒斯声称他曾经见证到琥珀的这种奇特的性质。东汉时期（约公元一世纪），王充所着书籍《论衡》中有关于静电的记载：「顿牟掇芥」。顿牟就是琥珀，当琥珀经过摩擦之后，就会具有吸引像草芥一类轻小物体的能力。公元三世纪，晋朝张华的《博物志》第九卷中也有记载：“今人梳头着髻时，有随梳解结有光者，亦有咤声”。这句子的意思是，当梳理头发解开发结时，因摩擦起电而发出的闪光和噼啪声音。1600年，英国医生威廉·吉尔