母离异后，普里恩于莱比钖度过了童年，并在1923年加入了德国商船队（Handelsmarine），还在汉堡芬克威尔德（Finkenwerder）研习三个月的水手训练，后以船上服务员的身份乘「汉堡号」三桅帆船出海，先后前往了亚速尔群岛、彭萨科拉、荷巴特和法尔茅斯等地。1925年10月，普里恩在前往科克的航程中碰上了暴风雨，后于都柏林附近搁浅，船被放弃，一行人遇难。后来普里恩等人获救，被转送至不来梅哈芬，之后再回到了汉堡，由于普里恩此行的纪录，他获得了比原预计多六个月的工资。经过几年水手的学习与工作后，普里