看，像是一片海底高原，上面耸立着一座座高山。大环礁的外坡呈阶梯状：第一级阶梯水深约350米，第二级阶梯水深达2000多米，第三级阶梯水深达3500多米。礁坡上生长着石珊瑚和软珊瑚。大环礁东侧是深而大的地壳断裂带，为陆壳和洋壳接触处；南部与南沙群岛的双子群礁之间海域，是南海最深处（-5559米）；西侧为西沙、中沙海槽，深达2000—3000米；北侧中沙下沉亦深。中沙环礁边缘突起、彼此间的断块又不相联，因此造成许多独立个体；断缺部分成为出入潟湖的天然水道。中沙大环礁上已命名22个暗沙、2个暗礁、2个暗滩