然联络中原和于阗，抵御回鹘。974年，其子曹元忠死后，归义军开始回鹘化，被甘州回鹘控制。宋朝史料有时称之为沙州回鹘。1002年，曹宗寿得位后，依靠辽国，排除了甘州回鹘，但归义军的实权在沙州本地的回鹘人手中。天圣八年（1030年）曹宗寿的儿子归义军节度使曹贤顺遇害，他的弟弟曹贤惠以千骑归降西夏，沙州、瓜州被沙州回鹘占领。1036年，西夏李元昊攻陷沙州（今甘肃省敦煌市）、瓜州（今甘肃省瓜州县）、肃州（今甘肃省酒泉市）。但是之后西夏陷入和北宋的战争，沙州地区回鹘人重新建立政权，和西州回鹘（龟兹回鹘）一起到宋朝朝贡