虞（今属浙江）人。博通佛教经律，早年在会稽嘉祥寺传道，春夏两季讲经传法，秋冬两季专心着述。承圣二年（553年）为避侯景兵乱，迁居湓城（今江西九江），仍不废讲说。次年二月逝世。葬于庐山禅阁寺墓。所着《涅槃经义疏》10卷和《梵网经疏》3卷，早佚。现存《高僧传》14卷。近代史家陈垣指出：“慧皎着书，提倡高蹈，故特改名僧为高僧。道宣戒律精严，对沙门不拜王者一事，争之甚力，皆僧人之具有节概者，有专书名《沙门不应拜俗等事》。……赞宁之书，不提倡高蹈，与慧皎异；又沾染五代时乡愿习气，以媚世为当，故持论与道宣又异。