1932年，工厂裁人，杨子荣被赶出工厂大门。杨子荣不得已而到码头做搬木头、扛大包等苦工，时年方15岁。1935年，与友人结伙到鸭绿江上当船工。后来，被日军抓去当劳工，被指派去採矿。1943年，他因不满日本监工的欺凌，带头打了为日本人服务的工头，从东北逃至了山东老家。从12岁待在东北至26岁，总共于东北过了14年的苦日子，但亦结交了不少朋友，影响其后来之军旅生活。
军旅生涯.在山东，其秘密加入村中的民兵组织，积极参与抗日斗争，打击日伪军。1945年8月，他参与八路军攻占牟平城