中文的经济出自东晋时代葛洪《抱朴子・内篇》中的“经世济俗”，意为治理天下，救济百姓。隋朝王通在《文中子・礼乐篇》则将提出了“经济”一词：“皆有经济之道，谓经国济民”。后人遂将“经济”一词作为“经国济民”的省略语，作为“政治统治”和“社会管理”的同义词。清末戊戌政变后，改革科举制度，开“经济特科”，就是沿用了“经济”的本义。明清之际，政治秩序的巨大变动使得以王夫之、顾炎武等为代表的一部分儒家学者开始理论反思，批判程朱理学和心学末流，提出学术要“经世致用”的口号。这种学术思想传播到了日本，影响了日本江户时代