战争爆发，随四川提督宋庆调驻奉天。1895年（光绪二十一年）改隶袁世凯，任新建陆军工程营管带（相当于营长），行营中军（相当于近卫队官）。后随袁世凯到山东镇压拳匪。1899年，升至总兵。1901年，调北京，宿卫端门御前护卫，多次担任慈禧太后、光绪帝侍卫官。1909年（宣统元年），宣统帝即位，历任江南提督，率巡防营驻江宁（今江苏南京）。武昌起义后，奉令镇守江宁，戒备陆军第九镇新军，对抗革命军。清政府授他为江苏巡抚兼署两江总督、南洋大臣。1911年朝廷开放发型，取消强制剃发留辫，「听军民自便」