开始时用的是天然物质，例如蜡及牛脂。鞋油的现代配方在二十世纪初开始出现，而很多这些原来的配方到现在还有人使用。现时，鞋油一般由天然及合成材料的混合物加工而成，包括石脑油、松节油、染料及阿拉伯胶，加工过程使用直接的化工过程。绝大部份鞋油都是可燃的，而且带有毒性，误用的话可能会对皮肤造成色斑。鞋油应在空气流通的地方使用，使用时要小心衣物、地毯及家具。皮鞋及合成皮鞋的生产量自十九世纪便开始普遍上昇，一直延续至二十世纪，而鞋油的普及度也跟着上昇。在世界大战期间，为了要擦军靴，鞋油的需求量大幅飙昇。