这种局面产生改变。早在1997年县长选举，中国国民党县党部便因无法摆平由当时的党籍省议员徐庆元与当时欲竞选连任的县长陈建年而分裂，最后徐庆元脱党参选，虽在惊涛骇浪中小败给陈，但也证明他的确有当县长的实力。到了2001年县长选举，国民党提名时任议长的吴俊立与当时已获亲民党提名的徐庆元竞争，而民主进步党提名、时任台东市市长的赖坤成则遭边缘化，最后由徐以7000余票的差距当选。此后，徐庆元任用民主进步党籍的刘櫂豪为副县长，甚至进一步退出亲民党，支持民进党在2004年立法委员选举的候选人，并声称这是为台东争