二世担任教宗时修建。主要功能是接待参加和准备教宗选举的枢机团成员，平时亦作招待所供与圣座有密切来往的人士。其名取自《新约圣经》中的妇女圣玛尔大，她是及拉匝禄的姐姐。在1996年2月22日颁布《主的普世羊群》宗座宪章以前，枢机们昔日在教宗选举时要在西斯汀小堂搭铺以供休憩，而圣玛尔大之家的设立正是为了解决这个问题。教宗方济各在2013年当选教宗后选择居住于此，而非如同他的前几任入住位于宗座宫的教宗寓所。
建筑与设备.圣玛尔大之家是栋五层楼的建筑物，包含了106个套房，22个单人房以