倒幕派思想保守，但在与西方列强有过交涉甚至短暂交战经验（例如1863年的萨英战争，萨摩藩与英国之间发生战争、1864年的下关战争，长州藩与英美法荷四国联军之间发生战争）后攘夷想法逐渐改变。具有倒幕思想的藩士们（长州、土佐、萨摩等藩），1866年开始结成军事联盟，并尝试与天皇接触，主张倒幕。1867年新继位的明治天皇向倒幕派送去了许可倒幕的密诏。后来，幕府将军德川庆喜为了转移矛盾，在坂本龙马居间斡旋下，提出「大政奉还」上奏文，表明将政权归还给天皇，但仍拒绝交出兵权与领地，并计画利用天皇刚重新掌政，与倒幕派皆对