5月29日，日军近卫师团登陆澳底，乙未战争遂起。6月中旬，台北城失陷，吴汤兴召集众人祭旗，面向北方发誓：「是吾等效命之秋也。」众人皆起而应和。当时徐骧起义于苗栗，姜绍祖起义于北埔，吴汤兴召集众人，誓言合作抗日。6月15日，吴汤兴领民兵北上支援时，前锋邱国霖于杨梅坜遭遇日军，经众军合击，日军稍有退却。但随后日军增援攻下新竹城，图谋顺势南下。苗栗知县李烇与吴汤兴商议战情后，急派徐炳文赴台中告急，而徐骧则协同新楚军力守竹南尖笔山，日军无法前进。8月8日，日军大队攻陷尖笔山，乘势进攻苗栗。苗栗无城不易防守，吴