森1773年2月9日在弗吉尼亚殖民地查尔斯城县的柏克来种植园出生，父亲本杰明·哈里森五世家庭富裕、人脉广阔，是《美国独立宣言》签署人，还曾出任弗吉尼亚州州长。威廉年幼时，乔治·华盛顿、托马斯·杰斐逊和帕特里克·亨利都是家中座上客。1787年开始就读汉普登-悉尼学院期间，他对罗马历史产生浓厚兴趣并持续终生，后又到费城向本杰明·拉什（）医生学医，其间还曾进入宾夕法尼亚大学就读。本杰明·哈里森五世于1791年去世，威廉退学并利用父亲的人脉进入陆军。美国此时的首都是费城，经华盛顿总统安排，哈里森前往今俄亥俄州西