语中常常作为同义词使用，很多人把“原子物理学”这一概念和核能或者核武器联系在一起。然而，物理学家将原子物理学同研究原子核内的核子相互作用，以及研究改变、融合、分拆核子的核反应的核物理学区别开来：原子物理学主要研究原子中电子云的行为，以及其在核子的总自旋，电荷作用下产生的效应。
研究论题.一些前沿的研究论题为：