1956年，沃森在哥伦比亚大学获得博士学位。50年代中期，沃森住在日本京都，第一次接触日本佛教日莲宗，吉川幸次郎是沃森在日本京都大学的老师，加里·斯奈德（）、艾伦·金斯伯格（）是他的朋友。1983年，沃森来到中国大陆，在北京、洛阳、杭州、绍兴、天台山等地方旅行三周。1990年春季，沃森接受香港中文大学的“译者奖学金”，在香港度过6个月。