文帝元宏所建，其所在寺庙最早被称为“光林寺”，唐朝至辽朝时期被称为“天王寺”。元代末年，天王寺除塔之外的主要建筑全部毁于战火。明宣德十年（1435年）寺庙重建并改名为“天宁寺”，该塔遂定名为天宁寺塔。此后在正德十年（1515年）、嘉靖三年（1524年）、清干隆二十一年（1756年）、干隆四十七年（1782年）时，该塔均曾被重修。中华人民共和国成立后，天宁寺塔曾于文革期间被砸毁多尊浮雕佛像，而塔刹也曾与唐山大地震期间被震掉。1992年4月清理塔顶时发现一块汉白玉石碑，后经考证发现该碑为辽代的建塔碑，该塔的