阿桂出生于康熙五十六年八月初三日（1717年9月7日），早年师从沈彤，干隆三年（1738年）中举人。初以父廕授大理寺丞，干隆八年（1743年）以郎中身份充任军机章京，此后因为库项被窃，以失察之罪被降调为吏部员外郎。干隆十三年（1748年），清朝用兵大小金川，阿桂随兵部尚书班第赴四川办事。岳钟琪告发阿桂“勾结张广泗，蒙蔽讷亲”。而后皇帝念其父只有阿桂一子，而阿桂办事勤勉；又因为阿桂罪状与贻误军机不同，而特别宣布赦免。此后命为江西按察使，不久又担任内阁侍读学士。干隆二十年，擢内阁学士，当时适逢清廷出兵准噶尔