京兆府士曹，受京兆尹史翙赏识。干元二年，史翙外任襄州刺史、山南东道节度使，于颀出任其幕府判官。次年四月，襄州军将张维瑾、曹玠率众谋乱，史翙被杀，于颀为其收葬遗骸。后在度支使第五琦属下任河东租庸使，历任凤翔少尹、度支郎中、兼御史中丞、转运租庸粮料盐铁等使。元载为诸道营田使，又署为郎官，令他于东都、汝州开置屯田。后历户部侍郎、秘书少监、京兆尹、太府卿，代杜济为京兆尹。于颀因依附宰相元载得任京兆尹，就看不起朝中无权无势的同僚。大历十四年，元载倒台，于颀被外放为郑州刺史，迁任河南尹，以无政绩被代还。时汾州刺史刘