《中央日报》发表《蛹之生》，1975年出版，此后成为流行作家。大学毕业后仍然持续写作，包括服兵役与在台北县五股国中教书的经验，都成为他作品的来源。小野后来至美国纽约州立大学水牛城分校留学，攻读生物学博士。在此认识其妻，两人结婚。1980年代初，在美丽岛事件发生后，获得中央电影公司聘书，中断学业，回到台湾，担任中影制片企划部副理兼企划组长，投入电影工作。他在此认识吴念真、侯孝贤等人，在中影总经理明骥的充份授权下，一起合作推动台湾新浪潮电影运动。1990年代初，小野担任由《远见杂志》投资之《寻找台湾生命力》