没有任何调音器官能达到相互的最大阻塞位置，故调音也不成立。通常使用前后、开闭、圆唇非圆唇等，而非调音部位和调音方法来描述元音。语音生理学很难解释元音的调音，因为这与一般的听觉印象相悖。一些近音跟元音在听觉上相似，故也会被记作元音。如硬腭近音 与闭前不圆唇元音、浊圆唇软颚近音 与闭后圆唇元音 、浊圆唇硬颚近音 与闭前圆唇元音 、软颚近音 与闭后不圆唇元音 、以及齿龈近音 与儿化元音 的对应关系。不过，两者相比较而言，近音的阻塞更加强一些。