。龟鳖目下包括现存和已灭绝物种，龟鳖目祖先的化石记录最早可追溯到2亿2000万年前的半甲齿龟，甚至早于蛇、蜥蜴和鳄鱼，因此是世界上最古老的爬行动物之一。其下很多生物都活到了现在，并包括一些极度濒危物种。
形态学.最大的龟是棱皮龟（"Dermochelys coriacea"），其背壳长度可达，重达。淡水龟体型一般比海龟小，但也有较大的物种，例如亚洲的鼋（"Pelochelys cantorii"）在少数情况下可以达到相同的大小。象龟属生物的体型也都很大，但并不是最大的龟，它们体