通州当地人称之为“通州塔”，是大运河北端终点的标志建筑。关于燃灯塔的建造年代，古民谣称：“先有通州塔，后有通州城。”《北京志-建筑志》记载，燃灯塔是辽代建筑，具体建筑年代无定考，历代都有修缮。《通县志》则称此塔为北周创建，唐朝贞观七年（663年）修，辽朝重熙年间重建，元明清屡有重修。后人多认为此塔建于北周，但是此塔旁边的一块石碑明确记载着，北周所建的并非舍利塔，而是镇水土塔，辽朝在其旧基重建砖塔，放置燃灯佛舍利子，以颂扬国威神治，并且镇水保佑漕运。清朝康熙十八年（1679），燃灯塔因强烈地震而倒塌，