与组成了其他原子的概念才被发展出来。在1815年，英国自然神学家假设所有原子都是由氢原子构成，这是由于普劳特注意到各种气体的密度大约为氢气密度的整数倍数。这被称为的提议启发物理学者进一步论述，完成很多更精确的相关实验，改善出原子量的概念，并且测得准确的原子量，也证实了普劳特的假设是不正确的。1886年，德国物理学家欧根·戈尔德斯坦发现，并且展示出它们是由气体产生的带正电粒子所形成。但是，因为从不同气体产生的粒子拥有不同的电荷质量比，它们不能被归根为单独一种粒子，在这方面，这粒子与约瑟夫·汤姆森所发现的电子不