与其同名的澳洲和加拿大部门一样，该部门被称为“对外事务部”，而不是“外交事务部”，因为英国政府有责任代表大英帝国和后来的英联邦实施外交政策。该职位于1970年更名为“外交大臣”。在新西兰史上，总理自己承担外交部长的角色是很常见的，例如彼德·弗雷泽，华尔特·纳许，基思·荷莉约克和戴维·朗伊都曾兼任外交大臣。新西兰历史上任职时间最长的外交大臣是基思·荷莉约克,荷莉约克担任外交大臣达11年之久。