秦汉之间按先后成立顺序分成南楚、东楚与西楚等地，此说法出自《史记‧卷一二九‧货殖列传》。其中西楚地还于秦末汉初时由西楚霸王项羽建立西楚国。另外，三楚的南楚、东楚、西楚又可指三个城市：江陵（今湖北江陵）、吴郡（今江苏苏州）与彭城（今江苏徐州），此说法出自《汉书‧卷一‧高帝纪上》，这也吻合秦末汉初三楚的主要城市，这三城乃是楚人的核心地带。
其他说法.晋朝后，三楚泛指湖南、湖北等楚地。例如《昭明文选》中提到「三楚多秀士，朝云进荒淫」。到五代十国时，有三个藩镇先后在楚地立国，被称为三楚。