（705年）4月、大纳言定员由4人减为2人、为补不足于是设置新的中纳言。基本职务与大纳言同様为宣下和奏上、与各大臣议论政务。官位相当制于当初为正四位上，天平宝字5年（761年）2月改为从三位。定员为3人、其后设置权官（权中纳言）、定员变为有名无实。平安时代贵族人口增加、为应付求官位昇进的贵族，必须先当参议15年以上的中纳言就任条件放宽，在任者亦增加。后白河院政期达10人、后白河之死后、九条兼实把其压抑在8人。其后、后鸟羽院政期再回复为10人。正治2年（1200年）由平基亲着的『官职秘抄』记述中纳言的