名的密码学者罗纳德·李维斯特解释道：「密码学是关于如何在敌人存在的环境中通讯」，自工程学的角度，这相当于密码学与纯数学的差异。密码学的发展促进了计算机科学，特别是在于电脑与网路安全所使用的技术，如存取控制与资讯的机密性。密码学已被应用在日常生活：包括自动柜员机的晶片卡、电脑使用者存取密码、电子商务等等。
术语.直到现代以前，密码学几乎专指加密算法：将普通信息（明文）转换成难以理解的资料（密文）的过程；解密算法则是其相反的过程：由密文转换回明文；加解密包含了这两种算法，一般加密即同时