斯年幼年丧父，由祖父及母亲抚育成人。1909年就读天津府立中学堂。1911年，与聊城乡绅丁理臣长女丁馥翠结婚；1913年考入北京大学预科，四年考试三次全班第一。1916年进入北京大学。1918年春夏，与罗家伦、毛子水等20余人组织新潮社，仿效《新青年》创办《新潮月刊》，提倡新文化，与北京大学国粹派论战，影响颇广。傅斯年也因此成为着名学生领袖。1919年，五四运动时，北京大学等十三所院校三千余名学生汇集天安门，举行了声势浩大的示威活动，傅斯年担任总指挥扛着大旗走在游行队伍最前面。1920年，他去欧