茨泽克和汉斯·贝特 在1938年和1939年各别独立提出的。碳氮氧循环的主要反应如下：这个循环的净效应是4个质子成为一个α粒子、2个正电子（和电子湮灭，以γ射线的形式释放出能量）和2个携带着部分能量逃逸出恆星的中微子。碳、氮、和氧核在循环中担任催化剂并且再生。有一个较小分支的反应，在太阳核心中发生的只佔了0.04%的量，最后的产物不是碳和氦，而是氧和一个光子，取代进行的过程如下：同样的，碳、氮、和氧在主要的分支，而在较小分支上的氟也仅仅是稳定状态的催化剂，不会在恆星内累积。碳氮氧循环的主