主动光学是在1980年代发展出来，使用在反射望远镜的一种技术，它主动的塑造望远镜的镜面，以消除来自外部，例如风、温度、机械应力变形等的影响。没有主动光学，就不可能建造8米级以上的望远镜，也不会有拼接镜面望远镜的可行性。这种方法除了应用在之外，也用在新技术望远镜、、凯克望远镜，以及所有在1990年代之后建造的大望远镜。不要将主动光学与调适光学混淆在一起，后者是在短时间内运作，以纠正大气畸变。
在天文学.现代的望远镜几乎都是反射镜，它们的主要元件都是非常巨大的面镜。 在历史上，