渐渐刘表真以为长子刘琦不好。蔡氏、蔡瑁是亲曹派；刘琦非常器重诸葛亮，诸葛亮「虽志恢宇宙而终不北向」，是坚决反曹派。刘琦找诸葛亮请教自安之术，一开始诸葛亮只是搪塞应付，刘琦便邀请诸葛亮到他家作客。刘琦上屋抽梯，迫使诸葛亮授以对策。诸葛亮问刘琦：「君不见申生在内而危，重耳在外而安乎？（您没看到春秋时期申生留在国内而遇危险，但重耳（晋文公）在外地而得安全吗？）」刘琦恍然大悟，决意离开襄阳，到刘表处要求出外任职，正好黄祖刚被孙权攻杀，刘表便让刘琦担任江夏太守。建安十三年（208年），刘琦成功逃过了后母和蔡瑁