在光秀的侧近经常担任补佐役，在天正10年（1582年）5月跟随光秀担任德川家康的接待役。本能寺之变时赞成讨伐信长。同年参加山崎之战，担任第一番队的司令，战败后与光秀一起逃走。但是遗憾的是，光秀被百姓攻击而身受重伤，在光秀的命令下担任介错。把光秀的首级带回近江的坂本城后自杀。享年45岁。另外根据第二次世界大战前日本参谋本部的记录，记载着茂朝「有长年的功绩」而被信长许可使用明智氏的姓。进攻丹波的时候，使用了「明智茂朝」的名称。