甲第四十六名进士出身。历任户部主事、刑部郎中。康熙十八年（1679年），召试博学鸿词科，授翰林院编修，预修《明史》，在馆六十余日。乞病归。晚年结庐于太湖之尧峰山，闭户撰述，不问世事。康熙二十九年（1691年）卒。
着作.与侯方域、魏禧合称明末清初散文“三大家”，“然禧才纵横，未归于纯粹，方域体兼华藻，惟琬学术最深，轨辙复正。”其散文疏畅条达，论文要求明于辞义，合乎经旨，所谓“扬之欲其高，敛之欲其深”，论者以为其文风深受欧阳修的影响，而近于南宋诸家。计东认为“若其文章，溯宋而唐。