19世纪末，很多德国人都认为，争取殖民地可以显示国力，而这就意味着需要建立公海舰队。最终在1900年代，德国人的愿望成真了；这令英国感到倍受威胁。由于德国太迟加入争取殖民地的行列，世界上大部分地区都已经被其他欧洲强国瓜分；在一些地区，甚至已经开始去殖民化，例如美洲诸国。美国革命、法国大革命和拿破仑战争都加速美洲国家独立。1904年，德属西南非洲（今纳米比亚）的赫雷罗人起义，被德军打败。德军其后发动种族灭绝，杀害了数万名当地的赫雷罗人和纳马人（Nama；旧称Namaqua）。一战期间（1914年