被父亲元就送到出自于母亲妙玖娘家藤原南家流的安艺国名门吉川氏为养子，其后继承吉川家的家督。以后以毛利两川之一的身份，与三弟隆景一同建构起毛利家发展的基础，主要负责山阴道的政务与军事。
生平.
年幼时期.在享禄3年（1530年）于安艺吉田郡山城出生，家中排行次男。天文9年（1540年），在出云国的尼子晴久侵攻之际，无视父亲反对（理由是未元服）以10岁的年纪而出阵，此战成为初阵（吉田郡山城之战）。天文12年（1543年）8月，接受哥哥毛利隆元的偏讳（「元」字