国际太空站计划的前身是美国太空总署的自由号空间站，这个计划是1980年代美国战略防御计划计划的一个组成部分。在1987年12月1日美国太空总署宣佈波音公司、通用电气公司、麦道飞机公司和洛迪恩推进动力公司获得了参与建造自由太空站的订单。老布什执政期间，星球大战计划被搁置，自由太空站也随之陷入停顿，1993年时任美国总统的克林顿正式结束了自由太空站计划。冷战结束后在美国副总统戈尔的推动下，自由太空站重获新生，美国太空总署开始与俄罗斯联邦太空局接触，商谈合作建立太空站的构想。1998年11月15日国际太空站的