主义者对于追求总效用最大化（总体效用功利主义），还是平均效用最大化（平均效用功利主义），也存在分歧。虽然功利主义的哲学理论先驱可以追溯到认为幸福是唯一美好的事情的享乐主义者亚里斯提卜和伊比鸠鲁，但功利主义的传统开始于杰里米·边沁，相关哲学家有约翰·斯图尔特·密尔、亨利·西季威克、、和彼得·辛格。功利主义已被应用于社会福利经济学、全球贫困危机和动物饲养伦理等。
发展历史.
雏形.早在功利主义正式成为哲学理论之前，就有功利主义思想雏型，例如享乐主义以及后果主义