970年代，湘黔铁路、枝柳铁路建成后，怀化县榆树湾成为中国连接东西、贯穿南北的一个重要交通枢纽。1978年，黔阳地区党政军机关迁入怀化县榆树湾。1979年4月，怀化县改为县级怀化市。1997年11月27日，设立地级怀化市后，原县级怀化市分设为今鹤城区和中方县。1998年4月，鹤城区正式挂牌成立。鹤城区商贸流通业十分发达，是湖南西部地区最大的物资集散中心。周边400公里以内无大中城市，其经济辐射面可达湘、鄂、渝、黔、桂五省边区的44个县市，约9万平方公里、1500万人口的广大地区，为这一区域的商流物流中心