级跃迁至低能级，系统剩余的质量将比最初在高能量状态下时低。质量的测定通常在较低的温度（即系统处于基态/被束缚态）下进行，这时测得的质量与它的组成部分的质量之和的差值称作“质量亏损”。这里给出一个例子：两个物体在空间中通过引力场相互吸引。引力使两个天体加速，使它们通过互相靠近使引力势能转化为动能而加速。如果两个物体之间没有（除引力之外的）相互作用就互相飞越后分开，或是发生了完全弹性碰撞，那么这时动能开始转化为引力势能，速度减小。这两个正在减速的物体之间的距离最终可以达到开始时的值，然后重新开始上面的过程。