早先的已知记录中，奴隶制被当作是既定的制度。例如《汉谟拉比法典》（ca. 1760 BC）规定任何人如果帮助奴隶逃跑，或是收留他们都要被处死。在《旧约圣经》中，奴隶制也是既定的制度。奴隶制几乎在所有古代文明中都有出现，包括苏美尔、古埃及、古中国、阿卡德帝国、亚述、古印度、古希腊、罗马帝国、伊斯兰世界、希伯来王国、美洲前哥伦比亚文明等。这些制度包括债务奴役、刑罚、战俘、弃儿、奴隶生奴隶等。但是东方的奴隶制远没有西方发达，并未形成以奴隶为主要劳动力的社会。
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