岁时，柳开着《补亡书》，自号“补亡先生”，又作《补亡先生传》。柳开尚气自任，不拘小节，结交豪杰。同时代的范杲也学习柳开的文风，世称“柳、范”。柳开曾受到王祐，杨昭俭，卢多逊等人的赏识。
宋太祖、宋太宗时期.开宝六年（973年），李昉主持科举，柳开中进士，但名次不高。初为宋州司寇参军。柳开治狱有方，升为宋州录事参军。太平兴国年间，柳开被提拔为右赞善大夫。太平兴国四年（979年），宋太宗出兵征讨北汉。柳开负责包括楚州、泗州在内的八州的军粮供应。战后柳开升官殿中丞，差常州知州。尔后调官监