出武将，父亲诚泰官至泰宁镇总兵，唯独铁保喜文，干隆三十七年（1772年），铁保考中进士，授吏部主事。由于性格耿直，得到管理吏部的武英殿大学士阿桂的欣赏和举荐，铁保升为郎中、户部及吏部员外郎、翰林院侍讲学士、侍读学士、内阁学士。干隆五十三年（1788年）干隆帝召见，次年升礼部侍郎，主持京师会试、山东、顺天乡试。嘉庆四年（1799年），铁保先因弹劾官员过当被贬到盛京（沈阳）；不久以吏部侍郎出任漕运总督。他在漕运总督任上制定改革漕运章程十一款。嘉庆七年（1802年）底调补广东巡抚时，又将历年行政经验22条，刻