先后爆发太平天国运动以及第二次鸦片战争。早年也被恭亲王与康慈皇贵太妃逼迫尊封皇太后之事所困扰，因康慈太妃对正妻名分非常渴求，导致咸丰帝心神疲惫，不能专心处理政事。在第二次鸦片战争中，俄国西伯利亚总督穆拉维约夫迫使黑龙江将军奕山签订《瑷珲条约》，割去黑龙江以北、外兴安岭以南原属清朝的领土约60万平方公里，咸丰帝拒绝承认该条约。随后英法联军进攻北京，咸丰帝下诏对英国法国宣战：“兵家胜败何常，该国兵远来即有数万，未可当我中国人民千百之一，其能经几战乎？”最后圆明园、清漪园等被焚掠，以签定一系列不平等条约收场。