，难以被视为属于一个统一的国际体系。从18世纪起，欧洲殖民主义力量遍及全球，「大国」概念才取得世界性的意义。此后由于经济波动、竞争力优劣、战争胜负，奥匈帝国退出大国行列，俄罗斯与法国有时也不被视为大国。美国、德国与日本在19世纪加入大国集团。中国在第一次鸦片战争后退出大国行列，又于20世纪中期起被归类于大国。印度则是目前学术与政策讨论中，热门的新大国集团成员。
定义的演变.军事力量的强弱是东西方理论家都同意的判定大国的标准。但即便如此，各种被提出的定义仍不免主观而受批评。以下区分三