政府施行议会制君主立宪制与内阁制，世袭君主天皇为国家与国民的象征，但实际的政治权力则由国会以及内阁总理大臣所领导的内阁掌管。传说日本于公元前660年2月11日建国，在公元4世纪出现首个统一政权，并于大化革新中确立了天皇的中央集权体制，文化上则深受中国隋唐两代之影响。12世纪后的六百年间，日本由幕府等数个武士阶级政权实际统治，期间包括了政治纷乱的南北朝与战国时代。17世纪起江户幕府颁布锁国令，至1854年被美国舰队迫以开港才结束。此后，日本在西方列强进逼的时局下，首先天皇从幕府手中收回政治实权，接着在19