汉传佛教发展至中唐时，以禅宗为最盛，在晚唐至北宋时期，发展出许多禅宗宗派。这些宗派，虽然多数的传承已经断绝了，但对于汉传佛教的发展，有着深远的影响。
历史.中国禅宗由初祖达摩、二祖神光、三祖镜智、四祖道信、五祖弘忍，一脉相传。五祖弘忍有上座弟子神秀，神秀早年博览经史，少年剃发出家，在五祖弘忍门下，称为上座，担任教授阿阇梨；以「身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃」一偈呈现，但没有得到弘忍的赞许。弘忍另一名弟子，名唤惠能，虽是文盲，但了悟佛心，直言「菩提本无树，明镜亦非台