几年慈禧动用数省兵力，放弃早期尾随追打的方法，改利用地形，“画河圈地”，将捻军堵在狭窄区域内。1866年秋，捻军在河南许州（许昌）分为东、西二捻，东捻军由赖文光、任化邦领导；西捻军由张宗禹领导，进军陕西，二者随时相唿应。该年11月东捻军在湖北安陆府（今钟祥市）臼口镇，曾擒清提督郭松林，击毙总兵张树珊，消灭曾国荃的湘勇六千人。此时曾国藩因指挥不灵，沙河、贾鲁河、运河防线相继冲破，数次战败，被慈禧撤去钦差大臣职务。慈禧太后改以李鸿章和左宗棠为钦差大臣，分别攻打东捻军和西捻军。1867年2月19日，捻军在安陆