用蒸汽船使得旗昌轮船逐渐垄断了长江航运业务，市场份额达80%。随后又于1867年开辟了上海至天津的航线，逐步进入近海航运市场。由于业务的扩张，1860年代至70年代的中国航运业被称为“旗昌时代”，其对中国原有的漕粮运输业造成毁灭性打击。但这也激发了当时洋务运动人士的关切，李鸿章于1872年12月23日向清廷递交了奏折，提请试办近代航运企业，三天后同治帝批准了这一请求。1873年1月17日，轮船招商公局在上海永安街（今永安路）正式开局。轮船招商局成立后，以上海为中心，开辟了上海至汕头的沿海航线、上海至神户