原先北宗神秀一系的地位，成为禅门正宗。惠能为禅宗的发展奠定了理论基础，对于后来各派禅师建立门庭，影响极大。在他圆寂后，他的弟子传承禅法，形成曹溪禅（惠能禅）的南北二宗。「曹溪北宗」即是荷泽神会门下，称荷泽宗。「曹溪南宗」则以南岳怀让门下的洪州宗，与青原行思、石头希迁一系的石头宗为代表。荷泽一派因后继无人，在唐末衰亡。对后世影响较大的反而是曹溪南宗，南宗门下，后来形成河北临济宗、江西曹洞宗、湖南沩仰宗、广东云门宗、江苏法眼宗五宗，即“一花开五叶”。后来法眼宗远传于泰国、朝鲜；云门宗、临济宗更远播欧