行星状星云，收集它们的资讯有助于了解化学元素的丰度。近年来，哈伯太空望远镜的影像显示许多行星状星云有着极其复杂和各种各样的形状。大约只有五分之一呈现球形，而且其中大多数都不是球对称。产生各种各样形状的功能和机制仍都不十分清楚，但是中央的联星、恆星风和磁场都可能发挥作用。
观测. 第一个被发现的行星状星云是在狐狸座的哑铃星云。它是梅西尔在1764年发现的，并且收录为他的星表中的第27个天体：M27。对只有低解析度望远镜的早期观测者，M27和后来发现的行星状星云看起来就像巨行星