的一个城市平民家庭。父亲是一个陶瓷制造商，曾担任过美国驻英国的领事。步济时1905年以优等生的身份毕业于普林斯顿大学。毕业时他的父亲希望他去银行工作，但是步济时在普林斯顿大学受到John R. Nott 和 Sherwood Eddy的影响，决心通过基督教青年会成为一名传教士。而他的父亲究其一生都无法理解他的决定。1905年毕业后，他前往日本东京的一所商业学校教授英语，1907年他从日本回国，1907-1908年他就读于欧柏林学院。1909年凭借以纽约华人的业余生活为研究对象的硕士论文，获得哥伦比亚大学