上午首播，CCTV-2在晚上重播，2013年9月1日起转为CCTV-1在晚上首播。节目采用班会形式进行，现场模拟学校课堂，邀请知名专家学者、社会名人、演艺明星担任嘉宾，与在场的学生和学生家长互动，节目的内容选取具「正能量」的人物及事件，以此对学生进行教育，特别是进行爱国主义、民族主义教育。从2008年起，中国教育部每年都会发出明文通知，要求全国中小学校应组织学生在9月1日按时收看“开学第一课”，并提倡家长一同观看。据《纽约时报》报道，2016年9月1日晚间，约有2亿中国大陆学生观看了中央电视台播放的