水俣市附近发现，经确认后依地得名；与第二水俣病（或称新潟水俣病）、痛痛病、四日市哮喘并列为日本四大公害病。1908年日本窒素肥料（现已更名为窒素化学公司）设置水俣工厂以来，水俣市便依靠其开始快速发展，甚至可以说是一个企业城下町。但该工厂长期将含有的甲基汞的废水排入海中，造成海中生物受到污染，居民又因为捕食海中鱼类而造成水银中毒，全市人口中约有四分之一受害。过去曾有九州旅客铁道山野线，但已于1988年停驶