亚历山德拉·大卫·尼尔生于圣芒德，是家中的独生女，其父亲路易·大卫是小学教师、共济会会员，1848年革命时期为共和党党员，其母亲是具有斯堪的纳维亚和西伯利亚血统的比利时天主教徒。她15岁以后曾多次修苦行：禁食、自我折磨等等。为了成为东方学家，21岁时到伦敦学了一年英语，回法国后开始在法国公学院和高等研究应用学院学习梵文和藏文。
歌唱演员.在父亲的促使下，她进入布鲁塞尔皇家音乐学院学习钢琴和唱歌。在1895-1896和1896-1897赛季，她为了帮助家计，担任河内（印度支那）歌剧