兵班的主要武器，但中国人民解放军依旧保留了56式半自动步枪作为较远距离精确射击用。越南战争时的北越军队和越共游击队就曾大量使用56式，据说越南拥有的56式一度比中国还多。
採用.在中国大陆，56式从1980年代起逐步被81式、95式及03式等较新型的步枪所取代，渐渐退出了一线部队，但至今仍有部分武警及民兵部队还有装备。此外，在一些私人军训院校也可以看到56式的踪影。除了装备中国军警外，被称为「中国AK」的56式也大量出口到其它国家。据指，中国生产的AK步枪数量比起苏联制的要多。