语言中的名称 Agate 来自于古希腊哲学家、自然学家泰奥弗拉斯托斯，因为他在公元前4世纪至前3世纪左右在位于意大利西西里岛的Achates河（现名迪里洛河，）河岸发现了玛瑙。人们早在3000多年以前就在那里采集各种颜色的玛瑙和玉髓。其中文名称来自《佛经》，在中文又称文石、马脑、琼玉、赤玉等。
性质.大部分的玛瑙都以喷出岩或远古熔岩中的的形式存在，由最初的熔融物里挥发成份所形成的空腔被硅酸盐成分沿壁一层一层凝结填充所形成。玛瑙也会填充喷出岩或蚀变岩被花岗岩侵入所产生的空腔。这种