迫害时期，有一部分基督徒在折磨下，对信仰的坚定减弱，甚至背教。然而，当君士坦丁大帝停止了针对基督徒的迫害后，这些人想要回归到教会中。所以教会设立了一项和好圣事，要求这些人向那些在迫害中心甘情愿地承受苦难并活下来的精修圣人们忏悔、告解，并且在弥撒感恩祭中领圣体，以此重归基督的怀抱。由此，这一称号也指代那些被授权听告解的司铎们。这种用法亦可以指一位“灵性上的父亲”。在这一层面上，一般修院或中，都会有一位司铎为修女们听告解、指导她们的灵性生活。这一头衔也可以用来指修会等宗教团体的领袖。