族的细川氏，以及高氏、上杉氏同为足利家臣团的主要成员。义长和兄长赖章也同为足利尊氏的肱股之臣。元弘3年（1333年）后醍醐天皇开展建武新政之时，义长追随尊氏之弟足利直义镇守镰仓，受封武藏国富冈乡，为直义在关东的统治立下汗马功劳。建武2年（1335年）中先代之乱爆发，北条高时的遗孤北条时行举兵进攻镰仓府并击败足利直义。义长和直义一同从镰仓撤退。足利尊氏反叛后醍醐天皇之后，义长追随主公转进九州。在逆转胜负局势的多多良滨之战中义长奋勇作战，立下了功勋。建武3年（1336年）4月，尊氏挥师东进，反攻本州，留下义