过由于父亲有时会去外地做休假研究（sabbatical），康奈尔也在加州伯克利和葡萄牙里斯本各住过一整年。在高中毕业前一年，他与母亲搬回加州，在旧金山一所以教育聪颖儿童着称的中学完成高中。康奈尔本科就读于父母的母校斯坦福大学。在校期间他就已经在几个低温物理课题组作助手。康奈尔在课业和实验室工作上都很顺利，做一个物理学家的未来在向他招手，但那时他仍没想好是应该研究物理，还是去从事文学或政治方面的工作。大学读到当中，康奈尔去了中国大陆和台湾，在九个月里担任英语口语志愿老师，同时学习中文。这段经历让他发现自己