841年）起，中国有了按年记载的编年史，从此有了连续不断的历史纪录，而且差不多每年都有史可查。这在世界各国范围内也是极其罕见的。春秋战国时期的史学家如孔子（编订《春秋》）和左丘明（着《左传》）等重视人类社会活动，从而使历史基本摆脱了神学和宗教的影响。西汉时司马迁撰写了《史记》，创建了纪传体的历史记录体裁，《史记》的规模在当时世界范围内是空前的。之后东汉班固着《汉书》，延续发展了《史记》的体例，是中国第一部纪传体断代史。这两部历史着作，奠定了中国古典史学的基础，后来的历史学家沿用《史记》和《汉书》的体裁，