具有各种不同的目标，范围从研究人类演化到文化演化与了解文化史。考古学包括、以及最后对所收集资料的分析，以便更了解人类的过去。就宏观的视野来看，考古学仰赖跨学科分析，学科上的协助来自人类学、历史学、艺术史、古典学、民族学、地理学、 地质学、 语言学、物理学、资讯科学、化学、统计学、古生态学、古动物学、古生物学、与古植物学。考古学在19世纪由欧洲的发展出来，从那时开始就成为遍佈世界的学科。从一开始，各种特别型态的考古学就已发展，包括与考古天文学，以及多样的科学技术以辅助考古学调查。然而今日考古学家面对许