份苦力被安排于拍卖中出售，于有黑社会或者不法背景人士的严苛监督底下工作。华工与黑奴系统非常相似。很多是被欺骗或诈骗而签署合约，然后被收押于港口的运输船。航行途中，死亡率甚高，1850年间乘往秘鲁的华工，每10个仅有6个生还到达。到达目的地，他们大多受动物般的看待。华工的工作量大，工时长，但薪金微薄。遭上司虐待、侮辱的事件无处可申诉。食宿方面十分简陋，有时甚至要露天住宿。合约通常为期5-8年，由于工作及生活环境恶劣，但很多华工都不能够捱到约满 (75%在古巴工作的华工未能存活至合约完结)。有些人因光顾赌场