春秋时期的道家先驱列御寇的着作《列子》中被引用。很多学者认定荣启期虽然在早期的中国文学中是一个重要人物，但比较可能是虚构或传奇人物，而不是历史上的真实人物。在魏晋的传说中，荣启期更与凡俗脱节，摇身化成一位仙人。
与孔子的相遇.在列子的这故事中，叙述孔子遇到一位称为荣启期的隐士。当时他衣衫褴褛，看起来也很老；但是他仍在弹琴唱歌，似乎很快乐，完全不在乎自己的困境。汉朝的淮南子说「夫荣启期一弹，而孔子三日乐，感于和。」孔子问他幸福的理由，他答说：「生而为人、生为男子和活到老」，这三件