二百多年，称为「春秋时代」；东周的后半期，周天子地位渐失，亦持续了二百多年，称为「战国时代」。周平王东迁以后，管辖范围大减，形同一个小国，加上被指有弑父之嫌，在诸侯中的威望已经大不如前。面对诸侯之间互相攻伐和兼併，边境的外族又乘机入侵，周天子不能担负共主的责任，经常要向一些强大的诸侯求助。在这情况下，强大的诸侯便自居霸主。中原诸侯对四夷侵扰则以「尊王攘夷」口号团结自卫，战国时代徐州相王、五国相王后各大诸侯纷纷僭越称王（吴、越、楚三国春秋时代已称王），周王权威进一步受损。周襄王十七年（前635年），发