高等级的阁员，一直被认为是总统以外美国政府最重要的人物。法国学者亚历西斯·德·托克维尔的旅行朋友称唿了当时的国务卿爱德华·利文斯顿为「美利坚合众国的总理」。1981年3月30日，里根总统因暗杀未遂事件送医治疗。亚历山大·黑格是当时的国务卿，他抛开不管白宫的记者招待会，对于记者提出现在谁掌握着全权的问题回应：「宪法上副总统在，其次国务卿也在。如果总统期盼向副总统转让权限，我们很快会进行。可是布什副总统外访不在美国，现在掌握白宫的是我。」但实际上在宪法中，总统继承顺序的第1位是美国副总统兼参议院议长，然后是