义随着时间的推移已经越来越窄，而“自然”这个词的含义却越来越大。在古代，自然历史的描述范围基本上涵盖了所有连接自然的事物或者从自然中获得的材料。例如，老普林尼发表于大约公元前77-79年的自然历史百科全书，包括了天文，地理，人类，技术，医学，各种迷信以及动物和植物。19世纪，欧洲人认为知识有两个主要部分：人文科学（包括神学）和对自然的研究。对自然的研究可以分为进行观察记录、总结分析的自然历史和相应的自然哲学。在现代，自然哲学大致对应于现代物理学和化学，而自然历史包括了生物和地质科学。这两个部分密切相关。