活动星系核的星系被称作“活动星系”。从活动星系核发出的辐射被认为是因为宿主星系中央的超大质量黑洞物质吸积产生的。活动星系核是宇宙中电磁辐射最明亮、最持久的来源，如此之明亮以至于可以用作发现遥远天体的方法；他们伴随宇宙的时间演化，但也将它们的约束置于宇宙模型之上。一个活动星系核可以观测得到的特性取决于它的数个属性，如中央黑洞的质量、黑洞吸积气体的速率、吸积盘的方向、星系核间宇宙尘的消光度、喷流的存在与否等。基于观测得到的特性，科学家们已经定义了活动星系核的大量子类；其中能量最强大的活动星系核被归类为类