年4月6日伟烈亚力出生于伦敦， 曾先后在苏格兰德拉姆利希村（Drumlithie） 、金卡丁郡（Kincardineshire） 和伦敦切尔西区（Chelsea）的学校就学。伟烈亚力后来在伦敦跟随一位木匠当学徒。1846年他带着一封介绍信去伦敦访问理雅各，征求关于进一步学习汉语的方法。理雅各问他“你没有字典，如何学汉语？”他说是从一本用拉丁文刊行的汉语语文书"Notitia Linguae Sinicae"自修拉丁文，字典是自编的，办法是找来一部汉语新约，翻开约翰福音第一章开头太初有道、道与神同在、道就