，零碎骨头沉降至海底，经过水流侵蚀、沖刷后，最终被海砂覆盖，成为化石。由于化石零碎，导致鑑定上的困难。如同许多19世纪的翼龙类化石，这些化石都被归类于翼手龙属的种。当时，哈利·丝莱（Harry Govier Seeley）是个年轻研究人员，受命前去剑桥大学附属博物馆整理、归类古生物化石。他发现这些发现于剑桥的翼龙类化石，有必要建立为新属，他命名为鸟掌翼龙（"Ornithocheirus"），意为“鸟类的手掌”。丝莱当时认为翼龙类演化成现代鸟类，推测鸟掌翼龙的手掌，是演化成鸟类翅膀的过渡阶段。在1869到