迦牟尼为法王，菩萨为法王子。为尊崇佛陀，一般的佛教信徒及僧侣不会以法王来自称。在中国，从元朝开始，法王被当成是一个特别的官方头衔，用来封赏蒙藏地区的佛教僧侣。通常这些僧侣都兼有转世祖古的身份，因此，法王逐渐被当成是活佛的同义词。最早拥有法王封号的是萨迦派的僧侣，元代的八思巴。此后，朝廷以法王之名来策封蒙藏地方的重要僧侣，用来彰显他们政教合一的独特地位，但在元朝时，法王仍是非常设的荣誉职衔。明朝永乐年间，对蒙藏地区设置僧官制度，分成法王、西天佛子、大国师、国师、禅师、都纲等不同等级。在西藏设置了三大法