，早年入读太学，淳熙年间进士及第，调任江阴尉。迁太学正，当时党禁兴起，因非议去职。后来历仕司封郎官，迁国子监祭酒。后为礼部侍郎，与权相史弥远争和议，被罢官回乡。袁燮博学，学者称其为“絜斋先生”。与舒磷、沈焕、杨简并称为“明州淳熙四先生”，为当时浙东四明学派的代表人物之一，曾主讲于城南书院，袁燮讲学，必启发诸生“反躬切己，忠信笃实”，“其教多以明心为言，盖有见于当时学者陷溺功利，沈锢词章，积重难返之势，必以提醒为要”。晚年起用，出知温州，进直学士，宋宁宗嘉定十七年卒，享寿八十一岁。奉祠以卒，谥正献。真德秀