底的泥沙上，捕食小型水生动物，并会钻进泥沙里冬眠。体呈暗绿色；吻部突出，状似猪鼻，长度和厚度因种类而异；每足仅有三个趾爪，趾间常有蹼，可助其快速游泳。与龟鳖目中称作“龟”的物种相比，鳖的体形较为扁平，背甲由可见的肋板支撑革质软皮组成，而非坚硬并具有纹理的角质盾片，其外缘柔韧无骨板，称作“裙边”。鳖科因其肉味鲜美且营养价值较高，常被人类作为补品食用，部分种类已濒临灭绝。
下级分类.根据 Walter 等人在2009年发表的论文，鳖科内部的分化关系如下（符号 † 表示已灭绝）：