就为孝廉。后升职入京，山阴县（今浙江绍兴县）有五六位须眉皓白的老人，特意从乡下远来给他送行，每人带了百文钱赠送他。他不肯接受，只是从许多钱中挑选一个最大的收下，故后人称他为「一钱」。刘宠入京后，历任宗正、大鸿胪、将作大匠、司空、司徒、太尉等职。汉灵帝建宁二年（169年），遭免职，返回乡里，后病死于家中，葬于莒岛（今烟台市牟平区养马岛）。