沙皇彼得一世对航海事务非常感兴趣。其时俄国控制下的面向西方的重要海港为阿尔汉格尔斯克，由于位于白海，每年有好几个月封冻停航。爲了争夺面向西欧的不冻港，俄国在18世纪初1700年开始对瑞典王国的21年北方战争。1703年5月12日（俄历1日），彼得一世从瑞典夺取英格尔曼兰，同月27日（俄历16日）在距离海湾约5公里的入海口処，一个叫做兔子岛的小岛上兴建彼得保罗要塞，这也成爲了新城市的第一块砖石。这座城市的建设者包括从俄国各地征召的农民兵，以及战争中的瑞典战俘。工程主理者为彼得一世密友亚历山大·达尼洛维奇