份升为「生员」（俗称秀才）。不过生员欲考科举正式第一试乡试，得先过乡试预选，称「科考」（科举的各级考试又统称科考，但此科考特指乡试预选）。生员有四种出路。最佳者，考乡试中式成为举人。次者，乡试三考不中，可赴吏部选官，最高选至知县。再次者，经学政选拔考进国子监，成为贡生，在国子监「坐监」一定时间再经选拔，可分配教职或州县副职，官阶不能升至知县。最差者，一直未通过乡试的预选试「科考」，终生仅为秀才。下段详述之。县试在各县进行，由知县主持。清朝时一般在每年二月举行，连考五场。通过后进行由府的官员主持的府试，在