，西湖更为秀美，宋仁宗赞为“地有湖山美，东南第一州”的美誉。柳永在《望海潮》“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华”也是指杭州。北宋时期的杭州在科技方面也有长足发展。庆历年间，杭州人毕昇发明胶泥活字印刷术，《梦溪笔谈》的作者、当时的科技先驱沈括也为杭州人。南宋是古代杭州发展的鼎盛阶段。金兵南下，宋高宗南渡后于建炎三年（1129年）升杭州为临安府，被称为「行在」。绍兴八年（1138年）起杭州成为宋朝实际意义上的首都。杭州是南宋的政治、经济、文化中心。北方大批人口南迁入杭，使杭州成为当时世界上人口最多的城市。据咸