五年（1199年）登进士，开禧元年（1205年）中博学宏词科。嘉定元年（1208年），升任太学博士，侍奉经筵。后因与史弥远对金和战的立场产生矛盾，遂力请去。嘉定十五年（1222年），真任湖南安抚使兼知潭州，他立有《西山政训》，以四事与同事共勉。宋理宗宝庆元年（1225年），真德秀被召回，任中书舍人，后升任礼部侍郎，负责领导学士院，但不久后仍然因为不能容于史弥远而去职。绍定五年（1232年），史弥远失势，真德秀被重新起用，先后在泉州、福州任知府。传说泉州大旱时，真德秀向安溪县的守护神清水祖师求雨，