多个蛋白质亚基结构通常由相同或近似蛋白紧密结合併形成一个补水孔，并且穿透双层脂膜。这种成孔亚基单元被称为α单元，而其他辅助亚基单元则被标註为β、γ等。通常来说，这些通道最窄处的宽度大约为1到2个原子的直径大小。一个通道通常只有负责任一种离子，如钠离子，钾离子等。传输离子通过细胞膜的过程通常相当快，然后跟随一个自由流体流过一般。某些离子通道拥有一个可以开关的“门”，各种门所受控制的来源是不一样的，例如包括电信号、化学信号、温度或机械力。
生物学角色.由于离子通道是神经冲动的基础，而传