1年之前，「物理原子质量单位」被定义为一个氧16原子质量的formula_6，而「化学原子质量单位」则被定义为一个氧原子（计算了不同的氧同位素丰度）质量的formula_6。这两个单位都比现在使用的统一原子质量单位小一些。统一原子质量单位是由国际纯粹与应用物理学联合会（IUPAP）在1960年以及国际纯粹与应用化学联合会（IUPAC）在1961年所采纳的。