为自父亲开始已长驻西陵，现在被征召离开西陵，担心是被指失职以及会有处罚，于是据守西陵投降西晋。派遣兄长步协之子步璇往洛阳当人质。西晋受降，并任命步阐为都督西陵诸军事、衞将军、仪同三司，加侍中，假节领交州牧，封宜都公。并且派车骑将军羊祜、荆州刺史杨肇、巴东监军徐胤等赶赴西陵支援步阐；另一方面，吴末帝孙皓派遣乐乡都督陆抗讨伐步阐，与羊祜、杨肇等人交战，大败杨肇，羊祜见于劣势，于是退兵。最终陆抗攻陷西陵，斩杀步阐等人，诛灭三族，只有留在洛阳的步璇幸免。