「东洋」一词确立可追溯至元朝，最初是相对于西洋的地理概念。大德年间成书的《大德南海志》中就已有对「东洋」的初步划分，当时的「东洋」是指中国东南的沿海地区，包含现今被视为属于东南亚的大部分南洋岛屿；其中又大致以爪哇海与巽他海崃作为区隔大、小东洋的分界。明朝初期大体上承袭元朝的划分方式，但在细部范围上却有许多不同描述。以郑和下西洋的考据为例，张燮在其所着《东西洋考》中以今汶莱为分界，将吕宋、苏禄、布里亚斯（猫里务）、摩鹿加（美洛居）一带划为东洋，与北方的台湾（东番）相邻。以婆罗（Borneo）与文莱为界