主权在民的观点最早出自卢梭着作《社会契约论》中，卢梭是启蒙运动时期重要的思想家。在哲学上，他坚持“自然神论”，认为信仰高于理性。在社会观念上，卢梭被归于自然法学派，主张「天赋人权」。近代受提出相似观念并列为建国主义者，首推孙中山作《三民主义》之民权主义中提到「用人民去当皇帝」的主张。