念，汉字“美”是由“羊”和“大”所组成的，由此而延伸出其它美的含义。但是各个时代或者民族对于美的定义是不同的。在甲骨文中，美写作戴羽毛头饰的妇女，与“每”同源，都表示漂亮、好看的意思。《庄子·齐物论》：“毛嫱丽姬，人谓美也；鱼见之深入，鸟见之高飞。”鲁迅曾经把“美”解释成“戴帽子的太太”。钱钟书曾引了伏尔泰一段话：“何谓美？询之雄蛤蟆，必答曰‘雌蛤蟆是也’。”专门用来研究美的学科是美学，美学是哲学的一个分支。美是具体事物的组成部分，美不能够离开具体事物单独存在。《道德经》说：“天下皆知美之为美，