72年5月10日），明帝去世，遗诏以尚书令袁粲、护军将军褚渊、尚书右仆射刘勔、征西将军荆州刺史蔡兴宗及安西将军郢州刺史沈攸之五人为顾命大臣。翌日（5月11日）刘昱正式继位，但朝政实权其实一直都掌握在明帝倖臣阮佃夫、王道隆和杨运长等人手中，在大臣们和太后王贞风阻遏下，即位之初未能放肆而行。
放肆行为.元徽二年（474年）发生叔父桂阳王刘休范纵兵进犯建康的事件，顾命大臣刘勔及权臣王道隆战死，但乱事终在右衞将军萧道成指挥下获平定。同年十一月，刘昱行元服之礼，但此后刘昱就又出现变态行为，在