缺乏实力统管各地，中国进入军阀割据时期。北洋军阀的主要势力有张作霖为首的奉系、段祺瑞为首的皖系和曹锟为首的直系，他们为控制北洋政府而多次混战。此外还有阎钖山的晋系、冯玉祥的西北军、唐继尧的滇系及陆荣廷桂系等军阀割据一方。1917年孙中山与粤系军阀合作，在广州另立中华民国军政府，发起护法运动。1919年第一次世界大战结束，中华民国是战胜国，然而北洋政府在巴黎和会上却被迫要将德国在山东的租界转给日本，引发五四运动。五四运动和新文化运动对中国产生了深远的影响，部分知识分子开始寻求新的救国途径，马克思主义在中国开始