故障和错误的导航命令而误入海南岛上空，但中国认为其是对南中国海进行的侦察行为。中国人民解放军海军航空兵飞行员高翔和黄凤生分别驾驶两架歼-6进行拦截。后高翔机开炮，从291米的距离一直打到39米，F-104C被打得凌空爆炸。史密斯成功跳伞逃生，后被文昌翁田公社民兵符气合用竹竿俘虏。后经周恩来下令，史密斯被送往北京。
释放.1972年，美国总统尼克松访华，中美关系改善。经周恩来批准，史密斯和另一位被击落的美国空军（文革期间1967年8月21日在被击落）于1973年3月15日被释放，