里亚尔（相当于20美分）硬币从殖民地时期（当时相当于25美分）就开始在北美流通，美国民众对这种面额并不陌生。进入19世纪70年代后，多种因素共同影响，令20美分硬币的诞生成为可能。贱金属硬币在美国西部不受待见，这些地区也因此缺乏小额货币作为找赎零钱。内战导致美国经济陷入混乱，除了太平洋沿岸地区外，美国其他地方的居民都将含有贵重金属的银币囤积起来，并且即便是仍然在贸易中使用的这些硬币也不是按面额来流通，为此政府停止采用黄金和白银付款。西部地区尚未普遍接受贱金属制成的5美分硬币，因此旧金山铸币局生产的半角硬