用其在议会大多数延续政府的执政时间时，他辞去了在议会中的席位以示抗议。1977年的国会选举中，贾亚瓦尔德纳领导的反对党统一国民党取得了压倒性的胜利，获得惊人的六分之五的议会席位。之后，他立即修改1972年制定的共和国宪法，提高总统权限，把斯里兰卡由议会制转为半总统制，并加强总统的行政权力。1978年2月4日他成为总统，1979年通过了预防恐怖主义法案，给警察逮捕和拘留的广泛权力，政府的行政权力近乎独裁。这加剧了种族之间的紧张关系。最为争议的是，他剥夺了反对党自由党总统候选人西丽玛沃·班达拉奈克的公民权利