交趾、暹罗等地从事船运贸易，并成为鉅富，在日本战国时代的对外关系中，扮演重要的角色。1609年，德川家康任命有马晴信前往台湾探勘地形，并嘱意佔领台湾港口，以建立对明贸易的据点。该次行动虽颇为顺利，也俘掳了台湾原住民数人回日本，不过也在侵掠过程中，与西班牙及葡萄牙在台势力产生冲突。1610年，他挟怨焚燬葡萄牙停泊于日本的船只，是为慈悲圣母号事件。他试图以此向幕府邀功，并向老中本多正纯的家臣冈本大八行贿，希望恢复有马氏之前的藤津、杵岛、彼杵三郡（这三郡当时已归锅岛氏所领）。此事被德川家康知道后，将冈本大八处