294年2月18日），元世祖忽必烈去世，被封为晋王的真金长子甘麻剌决定要继续镇抚北方，铁穆耳得以在其母阔阔真与大臣伯颜等人的支持下，于至元三十一年农历四月十四日（1294年5月10日）在上都大安阁即位，是为元成宗。铁穆耳即位后停止对外战争，罢征日本、安南，专力整顿国内军政，减免江南部分赋税。并推行限制诸王势力、新编律令等措施，使社会矛盾暂时缓和。在位期间基本维持守成局面，但滥增赏赐，入不敷出，国库资财匮乏，「向之所储，散之殆尽」，中统钞迅速贬值。曾发兵征讨八百媳妇（在今泰国北部），引起云南、贵州地区