数乳酪中牛奶是通过加入醋，柠檬汁，或者其他的酸来凝固的，而大部份的乳酪是通过细菌轻微酸化，将乳糖变为乳酸，然后加入凝乳酶使之完全凝固。凝乳酶可由小牛的胃中取出，也可以採用细菌培养或被其他物质代替。大多数素食奶酪是由真菌米黑毛霉发酵制成，但也有一部份是由菜蓟属的不同种类提取出的。大多奶酪呈乳白色到金黄色。干酪相当于超级浓缩牛奶，含有丰富的蛋白质、脂肪，钙和磷，维生素A，维生素B12。现代也有用脱脂牛奶作的低脂肪干酪。
名称来源.英文中「cheese」一词来自拉丁文“caseus”