政治体制下一般为总理（如德国），或称首相（如英国），或内阁总理大臣（如日本）等。在总统制政治体制下一般为总统（总统同时也是国家元首，例如美国）；而在半总统制政治体制下政府首长由总统在议会多数政党中指定（如法国），或者直接由总统任命之（如中华民国）；在社会主义国家一般由执政共产党的高级政治局委员担任，例如前苏联的部长会议主席和中华人民共和国的国务院总理。政府首脑是行政部门的最高负责人，因此也可称为行政首长。