分拓扑中，所论的空间 formula_5 通常是闭流形，此时拓扑不变量 formula_4 可以由源自流形微分结构的微分形式计算。具体言之，考虑复形其中 formula_30 表 formula_6 次微分形式构成的向量空间，formula_32 为外微分。则这是德拉姆上同调理论的简单推论。德拉姆上同调的不便之处，在于它考虑的是微分形式的等价类，其间可差一个 formula_34 之元素。设流形 formula_5 具有黎曼度量，则可以定义微分形式的「长度」。我们若尝试以变分法在等价类中找最短元素，