作为西奥多·罗斯福挑选的继任者当上总统，但1912年罗斯福另组美国进步党参加大选，导致共和党分裂，塔夫脱竞选连任不敌民主党候选人伍德罗·威尔逊。1921年，沃伦·盖玛利尔·哈定提名塔夫脱出任首席大法官，他持续任职到去世前一个月。塔夫脱1857年生于俄亥俄州辛辛那提，父亲阿方索曾任美国司法部长和战争部长，还是耶鲁大学的创始人，塔夫脱进入该校深造并加入骷髅会。成为律师后，塔夫脱二十几岁就当上法官。他晋升迅速，先后出任副检察长和联邦第六巡回上诉法院法官。1901年，威廉·麦金莱任命他出任菲律宾民事总督。190