前已逝世，父亲顾殿卿亦在他14岁时因故自杀。15岁时，顾锡东在上海跟随舅舅胡省斋学习中医。为了生计，顾锡东后以经营烟纸店为业，开始业余创作。1954年，顾锡东根据民间传说创作田歌剧《五姑娘》，由业余创作者转向专业剧作家。1957年，与七龄童等合作改编绍剧《孙悟空三打白骨精》。1960年获全国劳模荣誉称号。1956年后，历任嘉善县文教副县长，嘉兴地区文教局副局长、文教办公室副主任，地区文化局副局长，浙江省文联副主席、主席，编审。1981年9月，时任嘉兴地区文化局副局长的顾锡东与邢竹琴、查康国一同在湖州