狩二年（前121年），二王归降汉朝之后成为了无人的荒地，直到元鼎六年（前111年）汉武帝才决定将其纳入汉朝的领土范围，并从内地征发大量军队和移民前往河西一带。在这里，李陵度过了数年为国家戍边的生涯。太初二年（前104年），汉武帝派遣贰师将军李广利进攻大宛，这次远征持续了数年之久，加上战线过长补给困难，以至出现补给队伍从大宛一路相连至敦煌的情形。太初四年（前101年）李陵接命，带领五校兵作为李广利之后续部队出征。然行军至边塞时，得知李广利已得胜回军。武帝写信给李陵，让其留下大部队，率五百轻骑出敦煌、至盐水