960年代开始的新兴理论，其中有结构主义、后结构主义、解构、马克思主义、女性主义等等。而与它相关的领域之发展则包含有文学理论（这常常是批判理论的一个粗略同义词）、文化研究、美学、理论社会学、社会理论、欧陆哲学等等。批判理论这个名词的第一次使用，是法兰克福学派（是指法兰克福大学社会研究所的成员、其知识与社会网络、以及那些在知识方面受到他们影响的人）用来形容他们自己的着作。从那时候起，这就变成了一个广泛的名词，表示那些透过人文学科方法生产出来的论述。这个名词指涉的领域包括了马克思理论如法兰克福学派、心理分析