先秦即有博士官，掌理文学。秦朝有博士七十人（诸子、诗赋等博士），掌管全国古今史事以及书籍典章。西汉建元五年（前136年），汉武帝为《易经》和《仪礼》增置博士，与汉文帝、汉景帝时所立的《书经》、《诗经》、《春秋》博士合为五经博士。自此之后，博士专门负责经学的传授。博士和他的弟子们可以通过考试来当官，官位大小和考试成绩相挂钩。五经博士的设置，使得通晓儒家经典成为做官食禄的主要条件，从而确立了儒学和儒学经典的权威地位。五经博士开始设置时，人数不详。汉宣帝末年，五经博士有十二人。东汉时期，有十四人。博士弟子