李登辉担任中华民国总统初期，时值解严初期，李曾发表演说表示「以三民主义统一中国」。1994年4月，李登辉接受日本着名作家司马辽太郎的访问时，流露出台湾主体意识，中共开始转变对李登辉的态度，批评李登辉正朝台独方向发展。1995年5月22日，美国总统比尔·克林顿决定允许时任中华民国总统李登辉于当年6月的第一周到美国进行非官方的私人访问，参加康奈尔大学的毕业典礼，打破了将近17年未有中华民国最高层官员访美的惯例。中华人民共和国主张，美国此举助长了台湾内部谋求独立的政治势力的气焰。
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