农村小镇坦皮科，于家中五子排行第二，家族以务农为主业。李维父亲早年曾于美国内战加入纽约一支志愿骑兵队，后随军迁居伊利诺伊州。父亲因曾受教育，偶尔亦到镇上担任教师。李维起初欲追随父亲之路，加入美国陆军，但因众议员的西点军校推荐名额有限，而改为推荐李维加入美国海军。1890年李维加入美国海军学院受训，并成为海军美式足球队的核心人物。
工程军官.1894年李维毕业，开始为期两年的海上实习。期间李维曾派驻辛辛那提号防护巡洋舰及旧金山号防护巡洋舰，凭借优异表现，在1896年调往新近服役的俄勒