二年（1584年），升作詹事府少詹事，兼翰林院侍读学士，教习庶吉士，为郭正域师。万历二十二年（1594年），出任南京礼部尚书、正史副总裁；协理詹事府，但未赴任。万历二十三年（1595年），入内阁，参与机务。万历二十九年十一月，成为当朝首辅。张居正主政时，因不照顾张长子科考，触怒张，长期被闲置不用。张居正去位，经廷臣举荐，沈升东阁大学士，始入阁参预明廷机务。史载“自一贯入内阁，朝政已大非。数年之间，矿税使四出为民害...上下否隔甚，一贯虽小有救正，大率依违其间，物望渐减。”“辅政十有三年，当国者四