中央大学森林系教授干铎由湖北西部前往重庆途中，在路过境内的谋道镇时，他在一条名为“磨刀溪”的小溪旁发现有一株较为奇特而不常见的大树，当地俗称“水桫”，引起了他的注意。当时树叶已经全数落下，故未能取到标本。1943年7月21日，农林部中央林业实验所技工王战（1911－2000）由战时的陪都重庆赴湖北当时的省会恩施接洽有关去神农架考察事宜；路过四川省万县（今重庆市万州区）时从万县高农校杨龙兴（1913－1999）处得知磨刀溪（现称谋道，隶属湖北省利川市）有“神树”存在；于是王战等改变原计划水路而走陆路赴恩施