细胞内，干扰细菌和霉菌等微生物细胞膜的通透性，抑制细胞膜对氨基酸的吸收。进入细胞内的苯甲酸分子抑制微生物细胞唿吸酶系的活性，使无氧唿吸中磷酸果糖激酶催化的反应速率下降95％，从而起到防腐作用。除了用作防腐剂外，苯甲酸钠也用作媒染剂、增塑剂、杀菌剂和有机合成中间体。
对健康的影响.苯甲酸／苯甲酸盐天然存在于蓝莓、蔓越莓、梅干、肉桂和丁香中。少量的苯甲酸钠对人体无毒害，它可以在体内很快被吸收，主要与甘氨酸结合以马尿酸的形式排出体外，也有一小部分与葡糖醛酸结合为1-苯甲酰葡糖醛酸而排