壮茎短，有1-2片营养叶。有柄，通常为单叶，全缘，为披针形或卵形，叶脉网状，网眼内没有内藏小脉，而中脉并不明显。孢子囊穗从营养叶的基部生出，有长柄。本属有28种，变异性较大。其主要分布在北半球，而中国目前分布有6种，可做药用。瓶尔小草属是已知生物中染色体最多的，有高达1,260条染色体。