在1746年离开了牛津大学。1748年他在亨利·霍姆（）的赞助下开始于爱丁堡大学演讲授课。最初是针对修辞学和纯文学，但后来他开始研究「财富的发展」，到了他年近30岁时，他第一次阐述了经济哲学的「明确而简易的自然自由制度」，他后来将这些理论写入被简称为“国富论”的《国民财富的性质和原因的研究》一书里。在大约1750年时他认识了大卫·休谟，两人成为亲密的好友。他也认识了一些在后来成为苏格兰启蒙运动推手的人物。斯密的父亲对于基督教有强烈兴趣并且加入了温和派的苏格兰长老教会（，自从1690年以来的苏格兰国教）。