义哲学家认为知识最终一定会回推到某个人的感官经验之上，而不能直接由演绎推理或推理凭空得出。哲学上来看，这个论点与理性主义相对，后者认为知识可以由理智独立地推出。历史上来看，理性主义并不完全与经验主义相对，许多经验主义哲学家也抱有部分的理性主义。例如，约翰·洛克认为一些知识（比如有关上帝的存在性的知识）可以由直觉和推理独立推出。罗伯特·波义耳认为人类具有先天观念。许多重要的理性主义哲学家，比如勒内·笛卡尔、巴鲁赫·斯宾诺莎和戈特弗里德·莱布尼茨，亦支持经验主义的科学方法。
与科学的关系