时已经知名当世，受到卫将军谢安的重用，以其为参军。叔父桓沖上疏晋帝，推荐桓石民都督荆州、江州及豫州三州共十个郡的军事，受任为振武将军（《晋书·苻坚传》中载为「振威桓石民」），领襄城太守，戍守夏口，并随桓沖、兄长桓石虔及前将军刘波等前往竟陵攻打苻坚属下荆州刺史梁成等人。后来又与随郡太守夏侯澄之于漳口大破苻坚部将慕容垂及姜成等，累功兼领谯国内史、梁郡太守。桓沖死后，朝廷下诏让桓石民监领桓沖的职任，于是桓石民担任荆州刺史、西中郎将，并领荆州军事。由于谯国桓氏一族世代管理荆州，加上桓石民本人才德兼重，甚有人望，因此