是枪管口径（10毫米以下口径的比比皆是）而是其连续发射枪弹的能力，通常定义为三脚架、水冷式、弹链供弹。这类武器中最好的例子是由美国人马克沁发明的马克沁机枪。在第一次世界大战中，三个独立国家所使用的机枪都是马克沁机枪的变种（德国的MG08重机枪，英国的维克斯机枪和俄国的M1910重机枪）。现代定义的重机枪（.50或12.7毫米）的始祖是由约翰·摩西·勃朗宁制造的M2勃朗宁机枪，这类机枪在破坏力和移动能力上相对于老式重机枪有了提高，并且被装备在车辆载具，飞机，建筑物和轻型工事内。在这里，“重机枪”中的“重”