尔芬布特尔长大。1905年进入蒂宾根大学就读，隔年转到波恩大学，一年后再转至柏林大学，1909年，他获得柏林大学哲学博士学位。此后他在法兰克福大学担任心理学助教，与马科斯·韦特墨和科特·考夫卡一同工作。从1913年，他在普鲁士科学院设在西班牙属地加那利群岛特里莱夫（Tenerife）的猩猩研究站担任站长，不久第一次世界大战爆发，使他留在岛上一直到到1920年，他在那里写成了《猩猩的智力》一书。苛勒对于猩猩如何才能解决拿到天花板上的香蕉的难题很感兴趣，他发现它们将箱子一个一个叠放，并且使用木棒，能够帮助它