灌木。树皮都是发红棕色，绳状结构，脱落时都是竖条形，只有少数种例外。绝大部分种为常绿植物，叶子可成活2－10年，但三个属（落羽杉属、水杉属和水松属）是落叶树。柏科植物的叶呈螺旋状排列，芽叶一般是尖针状，成熟后呈鳞片状，但也有的种终生为针状。球花的雄蕊及具胚珠的鳞片亦交互对生，很少三个轮生；雄球花的雄蕊有2－6药囊，雌球花全部或部分种鳞具有一至多数胚珠、苞鳞和种鳞结合。卵形或圆球形球果当年或第二年成熟；果实一般为坚果，也有浆果（如刺柏属）；鳞片木质扁平或盾形，发育的鳞片具有一至多个种子，种子具翅或