就与司马德文一同率兵出发。义熙十三年（417年），刘裕成功灭亡后秦，同年年末班师东归，司马德文亦跟随，至次年（418年）夏季，刘裕到达彭城（今江苏徐州市），司马德文先回建康。不久，刘裕受九钖，封宋王。
登位让国.刘裕当时指派了中书侍郎王韶之图谋杀害晋安帝，立司马德文为帝，以应「昌明之后尚有二帝」的预言。不过因司马德文无论饮食还是睡觉都和晋安帝在一起，王韶之无法下手。可是司马德文却于当年年末患病，离开了安帝，王韶之趁机会下手，将安帝杀死。刘裕则假称遗诏，以司马德文继位。元熙二年六