父柳旦是隋朝太常少卿、新城县公，父亲柳则是隋朝左卫骑曹，死在出使的高句丽。柳奭亲自去高句丽迎回父亲的遗体，被高句丽所景仰。柳奭在唐太宗贞观年间任中书舍人，后因外甥女王氏为太子妃，升任兵部侍郎。651年，唐高宗因为王皇后是柳奭的外甥女，所以任命柳奭为中书侍郎（中书省的副长官），同中书门下三品，成为宰相。652年，唐高宗再提升他为中书省的长官中书令。王皇后没有儿子，柳奭建议她收养高宗的庶长子李忠（刘宫人所生）为皇太子。王皇后向高宗皇帝提出，唐高宗同意，也得到了元老长孙无忌等人的支持。652年，高宗立李忠为太