帝处理全国政事；御史大夫负责监察百官；太尉负责全国军务。丞相之下还设有诸卿，分管各项事务，属中央职能部门。汉朝初期，丞相（或称相国）位高权重，汉武帝重用身边工作的人，让他们担任高官，以此来削弱相权。西汉末年不再设立丞相职务。魏晋南北朝时期，逐步形成中书省，门下省，尚书省的三省体制，分别负责决策、审议和执行，三个省的长官都是宰相，相权分散，三权制衡，削弱了相权，保证了皇权至上。隋唐时期确立并完善了三省六部制，之后的朝代基本延续了这种制度。宋朝初期，设中书门下为最高行政机构，长官称「同平章事」，为制约宰相，