下大乱，会稽郡郡守殷通为了自保，想要响应起义，欲以桓楚和项梁为将。不过当时桓楚正逃亡草泽之中，不知所终。项梁欺骗殷通，说只有自己的侄子项羽知道桓楚在哪，请殷通召见项羽，趁机命项羽刺杀了殷通，自己起兵抗秦，桓楚归附项梁。次年的鉅鹿之战前夕，项羽与上将军宋义发生争执，项羽行刺宋义，夺取宋义的兵权，派桓楚报告楚怀王心。怀王于是命项羽为上将军。