学技术的发展，人类的和平与繁荣做出了重大贡献的人。获奖者多为世界有名的科学家。获奖者可以得到奖状，奖牌及5000万日元的奖金。该奖项只授予在世人物。在1981年，提出了日本也需要和诺贝尔奖所匹敌的奖项的构想。1983年确定了奖项的设立，1985年在国立剧场举行了第一次颁奖仪式。颁奖仪式上，天皇、皇后、首相、参众两院议长和最高裁判所长官都会出席。