分为两类：自古就有的和从后创立的。最常见的姓氏有40多个，其中铃木、佐藤、田中、山本、渡边、高桥、小林、中村、伊藤、斋藤十大姓佔总人口的10%，有1000多万。使用人数排3600位后的姓氏是极罕见的姓氏。日本最大的姓氏是佐藤，其来源一说是来源于藤原秀乡（即藤原家中担任过）的人的后裔。也有指可能是因为日本人普遍希望自己的家族兴旺，就像可以担任公家的藤原氏一样。相类似的是其他众多带有「藤」字的姓氏，寄托了同样的期望。日本第二大的姓氏是铃木，和佐藤类似的，来源于古时候的武将的姓氏。日本人的姓氏来源远较