驶出汉堡港，进入大西洋，船长是古斯塔夫·施罗德（Gustav Schröder），目的地是古巴的哈瓦那。船上搭载的937名乘客中，只有6人不是犹太人（4名西班牙人，2名古巴公民），其余931人全部为犹太人，其中大部分是希望逃离纳粹迫害、寻求庇护的德国籍犹太人，少部分来自东欧。他们多数申请了美国签证，持有古巴移民局局长贝尼特兹（Benitez）签署的落地证明（以150美元或更高的价格出售），计划在古巴停留后进入美国。但是，其实在5月5日（轮船起航前8天），古巴总统拉雷多·布鲁（Federico Lared