昭年轻时以文辞知名，个性豪迈，风骨秀爽。他也中了进士，调为南部尉。大约唐高宗咸亨二年（671年），他和一些后来显赫的政客郭元振、薛稷、萧至忠同为太学生，彼此为友。曾与薛稷讥笑郭元振将充作学粮的四十万钱送给穿缞服求钱葬亲的路人之举，但郭元振不以为意。后又任新丰丞，又为左台监察御史。长安元年（701年），宰相宗楚客与时任凉州都督、陇右诸军州大使郭元振不和，在郭元振征集陇右兵马一百二十万、号称二百万集合于湟州时，派人告发郭元振谋反，武则天害怕而无计可施，狄仁杰、魏元忠、韦安石、李峤、宋璟、姚元崇、赵彦昭、韦嗣