时的历史条件下是应对中越战争的需求而产生的，最初的定位是“应急”或“临时性”的产品，作为将来装备小口径突击步枪前的过渡性枪型装备部队。但由于小口径突击步枪研制进度拖后，导致81式在解放军中的实际装备时间长达20~30年。81式在1981年开始在中国人民解放军中服役，曾在两山战役使用，但直到80年代尾才广泛装备，以取代56式。目前解放军现已完成81式的换装工作，该枪已被95式和03式所取代。除了装备本国军队外，81式也有出口到其它一些第三世界国家。斯里兰卡曾在90年代开始尝试装配81式，孟加拉国同样地