人数较多，故称大众部。现在也有人延续《岛史》说法，称第一次结集时的戒律就是根据上座长老（大迦叶尊者）的意见而成立，所以称那时就已有上座部这一部了。
大天五事.根据说一切有部《大毘婆沙论》记载，说一切有部（自称上座部诸部根源）与大众部根本分裂的原因在于大众部的创始人大天，他提出对阿罗汉余习和证道机缘的五种说法（大天五事），并且吸引到很多年轻的僧侣跟随，引起传统的上座僧侣不满，于是造成分裂。《异部宗轮论》记载此次根本分裂发生在孔雀帝国阿育王时代，此后百年又有同名“大天”提出同样“五事”