后1891年他以"电磁研究"获得科展的奖学金。1895年，卢瑟福获得奖学金，据闻这天他正在田里挖马铃薯，卢瑟福得知考上奖学金，将手中的铁锹丢掉说：“这是我挖的最后一颗马铃薯了”。到英国剑桥大学三一学院卡文迪许实验室做博士研究后，最开心的就是接受约瑟夫·汤姆孙的指导。刚从纽西兰到剑桥时，整日埋头苦读，被看作「光会挖土的野兔子」。在那里他暂短地保持了发现世界最长无线电波（2英里）的纪录，后来跟随发现电子的汤姆孙做研究。在研究物质放射性期间，他创造了术语：α（阿尔法）和β（贝塔）射线，又经测定发现β射线是速度