1914年7月，即第一次世界大战爆发前几天抵达驻地。战争一开始，它即为客轮配备武器，以使其能够用作通商袭击。但当这些舰只在转移设备时，英国巡洋舰找到了它们，并对卡尔斯鲁厄号展开追击。后者凭借卓越的速度得以逃脱，之后转至巴西东北沿岸运行。卡尔斯鲁厄在波多黎各补充燃料，这是当时保持中立的美国的属地，然后驶向巴西。在巴西海岸附近，它俘虏或击沉了累计容积总吨达72805吨的十六艘船舶，并成功避开英国巡洋舰。舰只随后决定袭击通往巴巴多斯的大洋航线。然而在1914年11月4日的行进途中，一场自发的内部爆炸摧毁了该舰