日语属于主宾谓结构；在形态学上，日语属于黏着语（参看语法一节）。在词汇方面，除了自古传下来的和语词外，还有中国传入的汉语词。自近代之后，以西方语言为中心各国传入的外来语的比例也逐渐增加。（参看词汇的种类一节）在对人表现上，日语显得极富变化；不单有口语和书面语的区别，还有普通和郑重、男与女、老与少等的区别。日语拥有在语法和词汇上均很发达的敬语体系，以表达叙述人物之间微妙的关系。（参看敬语一节）日语也有多样的方言系统，特别是在琉球群岛，方言之间有着很大的差异（参看「方言」一节）。直到近世（江户时代）