西湖游览志余》中记杭州嘉靖26年（1547年）八月的观潮，“其时，优人百戏，击球、关扑、鱼鼓、弹词，声音鼎沸。”但到了干隆时仅流行江苏、浙江等江南一带，用琵琶、三弦伴奏，而北方的词话转为鼓词形式。《再生缘》是干隆年间最流行的弹词，全书20卷，前17卷为陈端生作，另有3卷为梁德绳续作，最后侯芝修再改为80回本印行。着名的艺人有王周士，曾为干隆帝演唱过，备受干隆礼遇，赐七品冠带，嘉道年间出现陈遇干、毛菖佩、俞秀山、陈瑞廷四大家，同治年间也有马如飞、姚土璋、赵湘舟、王石泉等人。