帝觉得优雅而美，马太后亦觉其不凡，因而前往掖庭，于北宫章德殿面见窦氏。窦氏性机敏，倾心承接，称誉日闻。第二年，遂立窦氏为皇后，妹为贵人。建初七年（82年），追谥窦皇后之父窦勋为安成思侯。窦皇后宠幸殊特，专固后宫。当初宋贵人生皇三子刘庆，梁贵人生皇四子刘肇。建初四年（79年），立刘庆为皇太子。窦皇后无子，疾忌宋、梁二位贵人。后汉章帝宠幸宋贵人而冷落窦皇后，渐渐变成嫌隙。同年，马太后病逝，窦皇后将刘肇养为己子，与其家人谋立废去刘庆，改立刘肇为皇太子，进而控制朝政。窦皇后在建初七年（82年）诬告宋贵人挟邪媚道