景设定在更早的时代，例如《地狱变》就以平安时代后期为背景。时代剧的人物形象、风俗习惯、台词、情节等有一定体制，但与真正史实相比，时代剧多被大胆地、小说化地改编、加工过，主角的观点也被改成与现代正义感的定义一致，这是为了让现代的观众易于接受。正如时代小说与历史小说的区别一样，也有人将接近非虚构文艺作品的剧作称为「历史剧」。然而在日本，不少人称唿日本国外以历史为背景的剧作为「历史剧」，将日本国内的以历史为背景的剧作称为「时代剧」。
沿革.时代剧于1920年代兴起，其发展与大众文