于美国威斯康辛大学植物生物化学专业，获博士学位。曾任美国ARCO植物细胞研究所首席科学家、分子生物部主任及夏威夷大学植物分子生理系正教授，现任香港中文大学生物系讲座教授。2003年当选为中国工程院院士。在内地唸完小学和初中，于1954年来港，在路德会协同中学就读，照顾在港做生意而身体欠佳的父亲。1966年毕业于香港中文大学新亚书院生物系(当时学院的权力尚未收归大学中央)，现为香港中文大学生物系讲座教授兼系主任，2006年8月出任香港中文大学善衡书院的创院院长，至2018年离任，任期为十二年。