996年逃到韩国，作为金正日的亲信，他并未因此失去信任。2000年7月担任人民军总政治局组织副局长，2008年多次陪同金正日视察工作。金正日次子金正哲得到了党组织指导部第一副部长（负责中央党）李济刚的支持，军部支持者是玄哲海（人民军总政治局副总局长）和金永春（人民军总参谋长）。2009年金正日确认三子金正恩为接班人，2010年朝鲜官方公开确认金正恩的接班人身份。2012年1月24日玄哲海作为人民军总政治局副总局长陪同金正恩访问万景台革命学院，排名次于总政治局另副总局长朴载庆。2012年4月晋升为次帅，并当选