书》称他是匈奴人，「出于辽东塞外，其先南单于远属也，世为东部大人。其语与鲜卑颇异。」不过，一般认为，宇文部应该是东汉时北匈奴瓦解后的余众与鲜卑族长期杂处而被同化的后裔。宇文部鲜卑传至莫槐时，因他苛待治下的人民，在293年被族人所杀，另立其弟宇文普拨为首领。