部分的太上皇虽已内禅，但手中仍拥有不少实权，如北周宣帝、宋高宗、宋孝宗、清高宗、北魏献文帝。北魏献文帝退位后，在大臣建议下，以自己并未放弃政事为由，定称号为“太上皇帝”，而非“太上皇”。中国史上最多太上皇的朝代是唐朝，共出现唐高祖、唐睿宗、唐玄宗、唐顺宗、唐昭宗五位太上皇。由于太上皇不是中国传统政治中所固有的制度，因此其出现通常伴随着重大历史事件：如西晋八王之乱中的赵王伦胁持姪孙晋惠帝后矫诏继位为帝，赵王伦称晋惠帝为太上皇；隋朝末年，军阀李渊夺取京城长安，立隋炀帝孙代王杨侑为帝，遥尊隋炀帝为太上皇，