49年，他考中山东武举，次年入京会试落第，因事暂留京城。当时正逢蒙古入侵，进逼北京，戚继光参与守城，并上书明世宗，陈述与蒙古作战与防御对方再次入侵的方略。当时戚继光获计士元、刘瑶、阮鹗等多位官员举荐，颇孚众望。1553年戚继光26岁时，获任命为山东都指挥佥事，负责防范山东沿海的倭寇。他严格执行军纪，严惩不听令的部下，以纪律严明着称。
镇守南方.1553至1566年，是东南沿海倭寇为祸最烈的时期。当时浙江倭寇肆虐，朝廷选派有才能的将领前往浙江，增强当地军力。1555年，戚继光调任浙江