字母系统均发源于圣书体。圣书字发源于5200年前（即公元前32世纪）的青铜时代早期，最早的被破解的成句的书写文字来自第二王朝（前28世纪），并在中王国时期形成了成熟的书写文字体系。圣书字一直使用到公元5世纪后消亡。1820年，法国语言学家商博良在罗塞塔石碑的帮助下重新破解。
语源.西方语言中象形文字一词的拼法（英语"hieroglyph"、法语"hiéroglyphe"等等），源自于希腊文单词ἱερογλύφος，“hiero-”（ἱερός）意为“神圣的”，“glyph” (γ