立于1837年位于莱顿的民族志博物馆（Ethnographic Museum）的基础，此后该馆即演变为国立民族学博物馆（National Museum of Ethnology）。在19世纪下半叶，该馆收藏规模大为扩展。在20世纪的头10年，有关印度尼西亚的收藏增长尤为显着。该馆也自南太平洋、非洲（包括贝宁青铜器（Benin bronzes））、美洲（包括秘鲁陶器（Peruvian pottery）特藏）、西藏以及西伯利亚收集有价值的展品。但该时期最重要的收获是荷兰国立古物博物馆移交的超出了古代的范围的