明原先并没有形象，只是在祭祀时安置香炉望天而拜，后来才有牌位和神像成爲祭祀的象征物。中国历史各朝代的太庙，都供奉着历代君王的牌位，牌位上书写君王的谥号或庙号，供当朝君主与后世皇族祭祀，同时也树立宗庙社稷的正统。在古时中国只有天子、诸侯和士大夫可以安设宗庙，平民直到明朝以后才可以盖建祠堂， 深受中华文化影响的朝鲜、越南和琉球也有相同的宗法制度。日本伊势神宫是全国神社本厅的本宗，近代之前是专属于日本皇室祭祀天照皇大神和列代先祖的场所，亦属宗庙性质。
政治意义.中国历代均建有不少忠烈