彭城王刘义康及五弟江夏王刘义恭出任此职。后又以已故临川王刘道规前有功勋，其嗣子刘义庆亦有是人才，特让义庆接替义恭任荆州。至元嘉十六年（439年）义庆解任荆州，按次序就应由身为六弟的义宣出掌荆州，可是宋文帝认为义宣才能不佳，不足以担此重任，竟让七弟衡阳王刘义季出任荆州，而让义宣以征北将军、都督南徐州军事、南徐州刺史，加散骑常侍，接替义季原职。不过，宋文帝在会稽长公主多次为义宣说情后，最终还是在元嘉二十一年（444年），以义宣出任都督荆雍益梁宁南北秦七州诸军事、车骑将军、荆州刺史。义宣到荆州后努力勉励督促自己，