岛的管理始于秦代。公元前221年，秦始皇统一六国后，分全国为42郡，其中南海郡管辖包括西沙群岛在内的整个南海诸岛。但查现有秦汉文献中皆无管理南海诸岛之纪录。公元前111年，汉武帝平定南粤之乱后，在海南岛设儋耳、朱崖两郡，辖南海诸岛，并派水师巡视西沙。东汉杨孚《异物志》有「涨海崎头，水浅而多磁石」的记载。这里的「涨海」是当时中国对南海的称唿，「崎头」则是当时对包括西沙群岛和南沙群岛在内的南海诸岛的岛、礁、沙、滩的称唿。但也有意见认为，「涨海崎头，水浅而多磁石」一语乃地理描述，并非代表这些「崎头」属东汉管理