可以被看见，主要是因为两个物理过程：光波散射和光波吸收。有些物体几乎散射了所有入射光波，这造成了物体的白色外表。光波散射也可以给予物体颜色。例如，不同色调的蓝色，像天空的天蓝、眼睛的虹膜、鸟的羽毛等等。奈米粒子的共振光波散射会产生不同的高度饱和的，生动的色相，特别是当涉及表面电浆子共振（）。在瑞利散射里，电磁辐射（包括光波）被一个小圆球散射。圆球可能是一个粒子、泡沫、水珠、或甚至于密度涨落。物理学家瑞利勋爵最先发现这散射效应的正确模型，因此称为瑞利散射。为了要符合瑞利模型的要求，圆球的直径必须超小于入射