学家托勒密曾提及一种固定在子午线平面上的仪器（），他的理想直到第谷才被实践。第谷在他的天文台建造了一个大型的子午象限仪（墙仪）。自18世纪以来，子午环都被用来精确的测量恆星位置，以建立它们的目录。它们注意到在恆星通过子午线的瞬间，测量到的位置是它们的高度在地平线上的最高点。知道观测者的地理纬度和经度，通过这些测量就可以推导出它们的赤经和赤纬。一份好的恆星目录（星表）可以用在世界各地的中天望远镜，通过观察恆星目录上的恆星经过当地子午线的瞬间，可以准确地测量当地的经度、纬度和时间。在原子钟发明之前，这是