大战前，美军用于表彰英勇行为的勋章只有荣誉勋章一种，鉴于此种情况，美国欧洲远征军司令约翰·潘兴，建议效仿欧洲各国，设立新的用于表彰美国军队成员英勇行为的勋章。1917年12月28日，战争部长向美国总体提出了设立杰出服役十字勋章的请求，时任美国总统的伍德罗·威尔逊于1918年1月2日正式批准，并于1918年7月9日在国会通过（法案内容见）。1918年1月12日，战争部第6号令宣布正式设立杰出服务十字勋章。最初的杰出服役十字勋章由宾夕法尼亚州费城的美国铸币局负责制造。模具由设计师艾马·安伯里二世的原样制成。