俗学、民族学、文化人类学、语言社会学等学科研究里，虽不属于独自发展的学问，亦是一门有系统的学说。有关妖怪的起源，已经无从稽考。被称为妖怪之列的，大多给人的印象都是鬼异邪祟，倾向做坏事为多的一类；有些则给予人神秘莫测，不知是敌是友的感觉。有些则是被当做神一样尊敬，令人崇拜。在欧洲语言中没有完全对应于妖怪的词汇，仅有意义相近的词汇，例如英语的 monster（怪物）、ghost、spook（鬼）、giant（巨人）、undead（不死生物）、devil（恶魔）、demon、fiend、evil spir