「元宝」最初只是指中国古代铸有「元宝」字样的钱币。唐武德四年铸行的年号钱「开元通宝」，币面上下左右有「开元通宝」四字，有人回环读作「开通元宝」，开后世铜币以「元宝」为名的先河。唐肃宗干元元年（758年）史思明在洛阳铸有“得一元宝”和“顺天元宝”，后有代宗时的“大历元宝”；五代后晋高祖天福年间有“天福元宝”，北宋有太宗的“淳化元宝”、徽宗的“圣宋元宝”、南宋有理宗的“大宋元宝”；以至清末所铸铜元上曾有“光绪元宝”字样。这些「元宝」均指钱币，并非指金银锭。明代共有十个皇帝铸过年号钱，因避讳皇帝朱元璋之“