社会改造的灾难，造成1958年至1961年至少上千万人因饥荒死亡。1962年七千人大会后，中国共产党中央委员会主席毛泽东和中华人民共和国主席刘少奇发生分歧。1966年毛泽东发动文化大革命。期间，红卫兵的破四旧运动及政治批斗对社会、经济、文化、民主与法律制度造成了极为惨重的毁灭式破坏，文化大革命造成的社会动盪持续至1976年毛泽东逝世，并因同年四人帮遭到逮捕才结束。外交方面，与印度、越南爆发边境冲突，并与多国签订界约，放弃了部分领土声索。由于中苏交恶，社会主义国家间陷入严重分裂，毛泽东提出“三个世界”