年7月，任直隶督军兼省长。1918年，奉命南下同护法军作战。1919年12月冯国璋逝世后，曹锟成为直系的首领。1920年7月，曹锟在直皖战争中击败皖系，同奉系共同掌握北京政府。1920年9月，任直鲁豫巡阅使。1922年，在第一次直奉战争中击败奉系，使直系独自控制北京政府。
贿选.1922年第一次直奉战争，直系获胜，独自控制北京政府。此后，曹锟首先逼退大总统徐世昌，迎原任大总统黎元洪复职，并使黎元洪成为其傀儡，北京政府六度更换国务总理。同时，随着直系内部吴佩孚的崛起，形成了曹锟领