中国共产党和中华人民共和国前主要领导人之一，清华大学化学系毕业。1937年加入中国共产党；是中共第十一、十二、十三届中央委员，第十三届中央政治局委员、中央政治局常委。国共和谈期间，一直担任五大书记之一周恩来的政治秘书。中共建政后曾任中共中央组织部部长，国务委员兼国家计划委员会主任等职。在任中共甘肃省委书记期间，大力提拔、举荐时任甘肃省建委副主任的胡锦涛，为其日后出任中共中央总书记成为中共第四代领导人打下了基础。因此，被媒体称为“中国政坛最大伯乐”。 他也是党和国家领导人中最长寿者。