6日连载于文学刊物，同年集结出版，一年内销量25,000本，在当时这个数字是大畅销。《一生》发表前，莫泊桑即以《羊脂球》等短篇小说而小有名气，但仅仅被认为是自然主义文学的二流人物，《一生》将莫泊桑正式推上大作家的地位。通过俄国作家、《战争与和平》的作者托尔斯泰为本书而「兴奋狂喜」，可一窥时人对此书的评价。
小说背景.该书描绘的是法国诺曼底农村的风俗生活。《菲菲小姐》及《泰利埃公馆》两个中短篇小说集的问世，已证明了莫泊桑是一个伟大的短篇巨匠。但莫泊桑并不满足于此，他仰慕他的老师福楼拜