雪晶与过冷水滴接触，过冷水滴会凝固于雪晶的表面，这个过程称为撞冻（accretion），与形成霿凇（亦称雺凇、霿凇）的机制类似。当撞冻持续到看不出原本雪晶外形时即称为霰。虽然霰又称为软雹，但与雹在形状与结构有很大差异。雹的冰质地坚硬并呈现层状构造，通常于雷暴时降下；霰质脆、碰触时容易碎掉，于雨夹雪时代替雪花落下，常与冰珠同时出现。
显微镜观察.霰不易以光学显微镜观察，因为凝固的过冷水滴接近仪器解析度的极限。若改以低温扫描电子显微镜（LT－SEM）观察，凝固的过冷水滴则清晰可见，其大小