民解放军服役，1976年6月加入中国共产党。山东师范大学中文系干部专修科毕业，中共中央党校经济管理专业本科学历。中共第十六届中央候补委员、中央委员（十六届七中全会递补），第十七届、十八届中央委员。曾任青海省人民政府省长、中共西藏自治区党委书记、中华人民共和国交通运输部部长等职务。现任第十三届全国政协副主席、党组成员，中华人民共和国交通运输部党组书记。
早年.1972年6月，杨传堂18岁时，参军入伍，在济南军区当战士。1975年复员，被分配到山东黄河农场当工人。后进入山东胜利石化总厂