群岛的古人类化石以沖绳岛为中心，在久米岛、伊江岛、宫古岛皆有分佈。中国最早説到琉球人是隋代日本本土史书上曾有信觉、球美、夜久、度感岛的住民向日本朝贡的记载。新井白石认为信觉指今石垣岛，球美指今久米岛，夜久指今屋久岛，度感指今德之岛。753年，中国僧人鑑真赴日本传播佛教，途经阿儿奈波岛，即今沖绳岛。约7至8世纪间，琉球族开始出现了等级区分，形成了阶级社会。根据琉球官修史书《中山世鑑》的说法，琉球开辟之神阿摩美久降临沖绳岛，创立了琉球国。其子孙世代统治琉球，称天孙氏。天孙氏第二十五代为权臣利勇所弒，浦添