圣罗马皇帝马克西米利安一世之后，各州就已经取得了实际上的独立。早期有6个州透过集会实行直接民主制；另外的城市州则是组成市议会，但实际上为寡头政治，权力由有钱人所掌控，这些城市州包括苏黎世、伯恩与巴塞尔等。 现今的每一个州都拥有自己的宪法、议会、政府及法院。多数州议会为一院制，其席位数目从58到200之间不等。目前格拉鲁斯州与内阿彭策尔州依然保留公开的州民大会（德语：）来执行直接民主制度。每个州政府大约有5到7位首长。瑞士宪法当中没有明列的权力事项，皆属各州所拥有。瑞士各州规模不一，面积最小37平方公