林县，本乡莿桐、孩沙里、新庄、番子、甘厝划属西螺堡，新庄、湖子内、 顶麻园、后埔、树子脚、大埔尾、油车等地则隶属溪州堡。1898年，实施县制，隶属溪州厅、西螺堡、树子脚区，日治时期开辟纵贯公路，地方渐渐繁荣，1920年改为台南州斗六郡莿桐庄，至今成为正式地名。1946年改为台南县莿桐乡；1950年行政区域重新调整，改隶云林县莿桐乡。
人口.根据2017年5月统计资料，全乡人口29,000人。大体而言，莿桐乡分为莿桐及饶平(树仔脚)两大聚落，两大聚落皆有市场、