本级舰的设计目的是在大西洋海域上对盟军的商业船团进行骚扰；前四艘同级舰的设计中存在诸多问题，因此第五艘与第六艘同级舰被彻底重新设计。M级轻巡洋舰的舰级名称来自一号舰的预订舰名；由于计画未完成，本级舰的所有舰艇均未命名，因此德军按照各舰的规划年份，以拉丁字母依序为其编码。本级舰的首舰将是德军所规划的第十三艘巡洋舰，因此在海军文件中被编为「M号巡洋舰」。反之，倘若本级舰的任何一艘舰艇建造完成，则舰级名称将会以第一艘完成的巡洋舰命名。
设计与取消.M级轻巡洋舰是《Z计画》下的造舰项目