摸索出航空母舰的基本形式后，于1936年《华盛顿海军条约》期满失效之际，海军列强又展开了新一轮军备竞赛，英、美、日三国接连建造了一系列的主力航舰—舰队航空母舰。在舰载机技术上，日本与美国发展蓬勃，反而英国因为军种恶性竞争（海军航空兵的飞机与飞行员皆由英国皇家空军所提供）而发展迟缓，为三者中最落后者。欧洲其他大国，如义大利、苏联受限于海军思想的不同而未有发展航舰，前者凭借其地中海位置的优势而认为没有必要特地建造海上的移动机场，后者则因为其内战结束不久、海军力量不强而将其作战范围设限于近海；至于法国的海军航空兵