学家」（chemist）源于新拉丁语名词「chimista」，是「alchimista」（炼金术）的缩写。化学的来源可追溯到燃烧的现象。因为火能把物质转变为另一种物质，因此人类起初就对火感到兴趣。而且因着利用火，人类才知道如何制造铁和玻璃。当人发现了金这一种贵重的金属之后，很多人去研究怎样把其他物质变成金。这就是炼金术。炼金术士们发现了很多化学过程，令化学发展得更现代化。我们今天所知的化学，是在1783年由安托万·拉瓦节因他的质量守恆定律而被创。化学元素的发现有一段很长的历史，而在门得列夫创了元素週