时期从420年东晋权臣刘裕篡东晋开始，至589年隋灭陈为止。南朝经历宋、齐、梁、陈四个朝代，这些国家皆建都于建康，只有南梁曾迁都。这四朝与之前同样建都于建康的孙吴和东晋合称「六朝」。
元嘉刘宋.宋武帝刘裕原为东晋北府军的将领，在桓玄之乱后掌握朝廷。他为了获得声望来篡晋，发动了两次北伐，收复了山东、河南及关中地区（关中后被夏国佔领）。之后刘裕杀晋安帝，改立晋恭帝，并在两年后（420年）如同魏晋旧事篡位，建国刘宋，东晋亡。南方进入「南北朝时期」。440年，北魏统一北方后，方与刘宋形成南