财产将留给他的侄子，如果侄子死于他之前，则财产全部给侄子的家人；但如果他的侄子死后无继承人，史密森规定，他的遗产将被用于以史密森的名义，在华盛顿建立一个旨在增进和传播人类知识的学会。1835年，他的侄子死后，由于没有继承人，因此，史密森成为华盛顿特区史密森尼学会的赞助人，尽管他一生从未踏足美国。
早年生活.詹姆斯·史密森约生于1765年，父亲是第一代诺森伯兰公爵休·珀西，他的母亲伊丽莎白·亨格福德·基特·梅茜是巴斯韦斯顿富人詹姆斯·梅茜的遗孀。由于是一名秘密生于巴黎的私生子，史密森