3岁时，他以见习船员的等级加入王家海军，并在1780年参加圣文森特角海战。他在海军服役的经历似乎与其他见习船员略有不同，相比其他水手，威廉在船上有导师陪同。他自己生火做饭并曾因直布罗陀的一次醉酒斗殴被逮捕；拘留所得知其身份后，匆忙将他释放。威廉在美国独立战争期间于纽约服役。乔治·华盛顿得知威廉在北美服役后批准了一项绑架阴谋，对于该阴谋，他写道：“很明显，救出威廉·亨利王子和迪格比海军上将必将给他们的指挥部造成极大震惊，我授权你们以任何方式完成这一任务，你们可以便宜行事。我无须再提醒你们，不可对王子或上将