西部货运的重要干线，但本线途经都市大多数于埼玉县西北部（上尾、桶川、北本、鸿巢、熊谷、深谷、本庄），故本线整体偏重于埼玉县西北部与东京都及神奈川县之间的运输。本线曾经为新潟县、长野县和北陆地方往来首都圈旅客输送干线，但随着上越新干线、北越急行北北线及北陆新干线相继开业，以及信越本线横川站至轻井泽站的路段废止，本线以群马县以及埼玉县西北部为主的旅客输送角色更为明显。由于沿线缺乏竞争，本线客量一直处于高企水平，繁忙时间宫原至大宫之间的混杂率于2010年度更高见191%。当日国铁规划东北本线的支线「通勤新线」