起，任云南讲武堂军事教官，滇军营长、团长等职，镇守蒙自、个旧地区。1915年在蔡锷滇军中参加护国战争，担任第三支队支队长，在棉花坡战役中成名。1917年因战功升至滇军靖国军12旅旅长，军衔为少将，参加护法战争。在此期间，他认识了孙炳文，阅读《新青年》《每周评论》等书刊。1921年，在顾品珍的提拔下，任云南省警察厅长、宪兵司令。1922年，唐继尧在这一时期云南政局的变乱中打败顾品珍，并想捕杀朱德等人。此后朱德离开军界，外出学习。朱德到上海见到孙中山。孙中山以十万元军饷相许，请朱德出面组织桂军、滇军攻打陈炯