2年初，任清朝直隶提法使；同年4月，任中华民国直隶布政使。1914年12月辞职。1915年10月，因为袁世凯称帝，授上大夫加少卿衔。1916年，曹锟任直隶督军。1918年，经曹锟保荐，曹锐被任命为直隶省省长，从1918年1月任至1922年4月。第二次直奉战争中，曹锐任直系的军需部总监。其间，他压制五四运动。他还借包办直系军队被服和粮秣的机会，兴办了被服厂、利丰大米庄、同福饼干公司。他任恒源纱厂董事长兼总理。1922年他不再任省长，此后他为曹锟贿选而活动。1923年11月，获任命爲热河林垦督办，但未就任。