月17日，布雷巡洋舰丽蝇号和牛虻号拦截了其中一支护航船队，击沉了十二艘货船中的九艘以及两艘护航驱逐舰——和，然后转回德国。12月12日，四艘德国驱逐舰又伏击了另一支由五艘货船和两艘驱逐舰组成的英国护航船队；仅余其中一艘英国驱逐舰幸存。这两次袭击促使英国大舰队总司令、海军上将戴维·贝蒂分离了几艘战列舰和战列巡洋舰来保护船队。这给了德国海军于整个战争期间都在等待的机会：将数量占优的大舰队一部分引诱出来，从而进行孤立并消灭。希佩尔策划了这次行动：第一侦察集群的战列巡洋舰，在小巡洋舰和驱逐舰的陪同下，将攻击其中一个