转任汝南都尉。所到之处，皆有政绩。 建武七年（31年），升任南阳郡太守。他生活节俭，施政清正平和，以诛除强暴建立威信，擅长计划谋略，节省和爱惜民役。又设计制作水排，铸造农具，便利百姓。此外，还修建池塘，开垦土地，使郡中百姓生活丰足。当时人们把他比作召信臣，所以南阳人赞颂他：“先有召父，后有杜母。”杜诗自认没甚功劳，不应长期任大郡肥缺，请求他迁以让职位给功臣，于是上疏请辞。光武帝爱其人才，不让他请辞。杜诗喜好推举贤才，多次举荐知名士人清河人刘统以及鲁阳长董崇等人。东汉初期，法令制度仍很简陋，皇帝以玺书调