兄长周而厚都在当地病逝，他徒步前往广南扶榇回乡，乡人都称许其行径。崇祯三年（1630年）他中举人，十年（1642年）成进士，获授河内知县。当时流寇四起，地方动盪，他修缮兵甲保卫孤城，安定时则维修学宫课士。之后他调任南宫，河内人都彷如失去双亲，再升任兵科给事中。崇祯十五年（1642年）北京遭清朝军队攻打，各地警报踵至，崇祯帝以抚镇轻敌不能依靠，命令六位给事中分巡各地；周而淳获派往河间，会合知府颜胤绍分兵拒守。很快城池沦陷，他被擒拿不愿投降，遭碎尸弃城，朝廷追赠大理卿，廕一子入监，入祀乡贤祠及忠义祠。