退伍后发动「南工北学」串连劳工运动与学生运动。1981年，刘一德是主张普通选举及言论自由的「大论五人小组」一员，其他四名成员是李文忠、赖劲麟、王增齐、杨金严。在民主进步党建党后，刘一德加入民进党，曾在1991年、1995年当选民进党国民大会代表；结合中国国民党部份国民大会代表，成功延长国代任期，「终结国民大会」。2001年7月26日，民进党籍台北市议员王世坚以新台币一千元出让《自立晚报》给中医师兼绿色和平电台董事长张福泰，张福泰接任《自立晚报》董事长，刘一德接任《自立晚报》社长。2001年及2004年，