全名是玛丽·特蕾莎·芭拉，她的父亲曾在庞蒂克公司担任模具工人长达39年。她曾在通用汽车学院（；现已改称为）修读电机工程并因此获得了理学士头衔，随后她也于1988年因获得通用汽车公司的奖学金而前往史丹福商学研究院就读，并最终在1990年获得由该校颁发的工商管理硕士头衔。芭拉在1980年（她18岁的时候）开始于通用汽车公司任职工读生，随后亦曾担任各种各样的工程和管理工作，包括在内任职经理一职。2008年2月，芭拉开始成为全球工业制造部副总裁，并在2009年7月晋升为全球人力资源部副总裁，接着更于2011年2