物质DNA和构成，可以被碱性染料染成深色，在细胞分裂的间期，染色质呈现细长丝状；在分裂期，它们们会缩短变粗成为染色体，此时是观察染色体的最佳时期。此外还有少量遗传物质存在于线粒体、叶绿体等细胞器中。染色质可分为两种，一种是DNA以较松散的方式组成的真染色质，其中含有细胞中较多可表现的基因。另一种则是DNA结构较为紧密的异染色质，其中的DNA鲜少被转录。异染色质又可分为两种，一种称为「选择性」异染色质，含有的基因在特定种类细胞或特定发育阶段才会表现；另一种称为「永久性」异染色质，内含一些染色体构成物，例如