度和电流方向都发生週期性变化的电流，在一个週期内的运行平均值为零。不同于直流电，后者的方向是不会随着时间发生改变的，并且直流电没有周期性变化。通常波形为正弦曲线。交流电可以有效传输电力。但实际上还有应用其他的波形，例如三角形波、正方形波。生活中使用的市电就是具有正弦波形的交流电。
发展历史.当发现了电磁感应后，产生交流电流的方法就被知晓。早期的成品由英国人麦可·法拉第（）与法国人波利特·皮克西（）等人开发出来。1882年，英国电工詹姆斯·戈登建造大型双相交流发电机。开尔文勋