，在其发音开始时及结束时的舌位大致相同，也不会像半元音一様往另一个舌位移动。与单元音相对的是双元音，双元音在同一个音节中有元音的变化，是二个连续的元音，却分放在二个音节中，这也和单元音不同。在国际音标 (IPA) 中，单元音用一个字母表示，如。双元音用两个字母表示，如。
元音变化.语言有时会从单元音转变为双元音（'），或是从双元音转变为元音（'），这是一个语言中的主要内容，也可能是进一步变化的原因。因着单元音化，一些语言中原来表示双元音的字位会改为表示单元音。