经八王之乱的内忧及五胡乱华的外患，于317年晋室南迁至长江中下游一带，由晋元帝司马睿建东晋(317年～420年)，而北方就处于五胡十六国时分时合的割据状态。420年宋武帝刘裕篡东晋建刘宋(420年～479年)，南朝始。继刘宋后，479年齐高帝萧道成篡刘宋建南齐(479年～502年)，502年梁武帝萧衍篡南齐改国号为梁（史称南梁，502年～557年），557年陈霸先篡南梁建陈(史称南陈，557年～589年)，刘宋、南齐、南梁、南陈四朝为南朝(420年～589年)。而北方于439年（在北魏太武帝拓跋焘在位期