锡恩生于英国纽卡素，名为Elsie Hume，并且于贫民窟地区长大，英国岩士唐学院（现为纽卡素大学）文学士。1946年，年届32岁的叶钖恩与与威廉·艾略特（William（"Bill"）Elliot）结婚，1948年夫妇二人被普利茅斯弟兄会派往中国江西省南昌传教。1949年中国大陆易手，教会被中华人民共和国政府驱逐，夫妇二人南下香港，目睹遍地难民于贫富悬殊，叶锡恩也因其丈夫的教会不愿意介入对抗社会的不公义，宗教信念不同而与Elloit离异，并离开教会开始以香港为家。1951年遇见了杜学魁，两人创