尉，但是因为犯罪而被革职。并州刺史段颎荐董卓于公府，司徒袁隗辟为掾。先后升为并州刺史，河东太守。中平元年（185年），汉灵帝封董卓为中郎将，命他讨伐黄巾军，却失败，然后被免职。后来韩遂、边章部羌军起兵凉州，董卓再度被授予中郎将军衔，随破虏将军张温讨伐羌军。利用羌军因为出现流星而萌生退意，主动出击，斩杀数千人。一次董卓率领汉军被数万羌胡军包困，粮食断绝，董卓假装捕鱼，截流他撤退必经之路的渡口成堰塞湖（做给羌军看、假装捕鱼），堰塞湖中水满数十里，董卓从堰塞湖下的堤坝下面偷渡汉军成功，偷渡后董卓决堰。