想上的落后而饱受西方列强欺压，一群香港知识份子深明救国须由教育入手，遂计画建立一所书院。1901年，包括何启等八位香港商人及知识份子致函殖民地总督建议成立一所英文书院为本地华人子弟提供教育，这促成了1903年圣士提反书院的创立。建校之时，校舍位于西营盘般咸道今香港大学所在地，并于1924年至1929年短暂迁往薄扶林。1923年，书院获得政府批出赤柱一块地皮以建立新校舍（今书院所在地），1928年4月27日举行动土仪式，邀得当时的殖民地总督金文泰爵士出席。1930年，学校主楼建成，由署理港督修顿爵士揭幕。