上下游相差不大，但起伏不平，加速了雨水的集流。各支流的上游多曲行于山地之中，表现着山溪河流的特征。湘江在永州以上称为上游，水流湍急，河水有时穿切岩层而过，形成峡谷，流域内石灰岩分布很广，岩洞较多，地下水对河水的补给量较大。湘江在永州至衡阳之间为中游，沿岸丘陵起伏，盆地错落其间，亦有峡谷。湘江在衡山以下为下游，地势平坦，河水平稳，沿河沙洲断续可见。湘江河口散布着大小不等的湖泊，大都是昔日洞庭湖的遗迹。“三湘”是对湖南省主要土地区域的总称，通常也用“三湘大地”来代指湖南省。关于“三湘”的具体所指现众说不一，