特和玛丽·海伦·克莉丝汀·施密特（娘家姓罗森）的六个孩子中年纪最长的，另有二弟（一弟婴儿时夭折）三妹。伯恩哈德生于塔林湾内当时受俄罗斯帝国统治的内沙岛（今属爱沙尼亚哈留县）。该岛上的居民大多数是说瑞典语或爱沙尼亚语的瑞典裔爱沙尼亚人，不过施密特一家也会说德语。 施密特所住的岛屿上的居民主要以渔业和为入港船只导航的工作为生。伯恩哈德和他的弟弟奥古斯特·弗雷德里克童年时常一起在岛上探险。伯恩哈德在童年就显现他极度的好奇心、创造力和想像力。例如他年轻时就借着买镜头和旧的手风琴箱制作了自己的相机，并成功拍摄了岛