提倡汉魏风骨，萧颖士和李华提出「宗经」、「说道」和「尚简」；韩会和柳冕提出文章的教化作用，独孤及提出「文师两汉」，梁肃教人要「敦古风」，元结主张为文「救世励俗」，都为韩愈、柳宗元的古文运动作准备。
韩愈、柳宗元.贞元、元和年间，韩愈、柳宗元加入从事古文写作，由于有理论有创作，故有成就。附和者有李靓、欧阳詹、刘禹钖、白居易、元稹等人。韩愈有自信，百折不回，又善于宣传，广收门徒，于是形成声势浩大的社会运动。韩愈主张思想复古、文学复古，以复古道为目的，复古文为手段，而所谓「道」，是指