南陆军讲武堂，后转入保定北洋军官学堂学习军事。1911年（宣统3年）春，赴日本留学，入陆军士官学校第10期砲兵科。其间加入中国同盟会。同年武昌起义爆发后，归国任武昌革命派的北伐联军总务部次长。后来回到日本复学，1913年毕业。归国后，杨杰成爲贵州都督、滇系领袖唐继尧下属的贵州武威军步兵第10团团长。以后他历任贵州骑兵第1团团长、滇军第9旅旅长、重庆卫戌司令官兼四川省政务厅厅长。1915年（民国4年）12月护国战争爆发，任唐继尧的护国军第3军第2梯团第5混成支队长，后来任第4军参谋长兼第1縦队司令