以罗马帝国的「」（，；形成于四帝共治时期）为基础，建立起与政治辖区平行的行政区，并以主教为最高首长。西罗马帝国灭亡后，这种教会行政区保存了下来，成为延续至今的教区制度。
概述.与世俗政治的行政区划相同，教区的划分多依照自然地理的地形、以及人文地理的聚落区域来划分，如都会区。一个教区（或同级组织）设有一位主教担任最高领导者。教区比教省／总教区的等级较低，但高于牧区／堂区。通常数个教区会集合设置一个教省，其中会选择一个地位重要的教区成为「总教区」，以作为教省的首府，总教区设有一大主教／