跋翰的生平有不同记载，称他与拓跋晃同掌国事，为拓跋晃所恨，拓跋晃诉其贪暴，于是被太武帝鞭二百派去镇守枹罕。拓跋晃死后，太武帝因拓跋翰有武力，以为太子。太武帝临死又让宗爱立拓跋余继位，宗爱和拓跋余怕被拓跋翰所害，矫诏杀拓跋翰，拓跋余继位。拓跋翰有一子拓跋道符袭爵，拜长安镇都大将。皇兴元年（467年）因谋反被司马段太阳斩杀，传其尸首至京师。拓跋道符的其他兄弟也伏诛。