总文罗社（今属广平省广宁县良宁社文罗村）人，庆和布政使黄金灿之子。绍治三年（1843年），黄佐炎凭父荫入监，经廷挑，任司务一职，不久升任主事。同年，黄佐炎迎娶了明命帝第五女香罗公主阮玉光静，成为驸马。后被封为迪忠子（）。黄佐炎在19世纪下半叶阮朝抗击法国侵略中担任指挥，并扮演着重要角色，然而却鲜有胜利之战。1883年3月，他试图推翻河内地区弱小的法国驻军的统治，但在中被打败了。1883年6月，刘永福率领黑旗军在中击败法军，击毙其指挥官李威利。在这次胜利的鼓舞下，黄佐炎率军围攻南定省的小股法国驻军势力