治初期，日本对台湾原住民调查研究的「台湾蕃族分布图」，所谓的「生蕃」地区几乎涵盖台湾一半以上的面积，可见其政治及经济资源的重要。理蕃一词，于1904年伊能嘉矩主编之《台湾蕃政志》便已出现，1908年总督府出版之《理蕃概要》也有此词，1910年总督佐久间左马太计画用武力征伐原住民部落时，更命名为五年理蕃计画。1902年（明治35年）台湾总督府参事官持地六三郎提出《关于蕃政问题之意见》，以马关条约与台湾住民国籍选择权的规定， 认为台湾的原住民居住在日本帝国取得的割让土地上， 有受日本政府承认成为日本帝国