常被简称为玄帝、北帝、黑帝、真武大帝。其又有玄武神、真武神、元武神、玄武大帝、元天上帝、开天大帝、北极大帝、北极佑圣真君、北极荡魔天尊等称；俗称上帝公、上帝爷公、上帝爷、帝爷、帝爷公等。其象征北极星与二十八宿中的北宫玄武，为统理北方之道教大神，北方在五行之中属水，能统领所有水族与水上事物（故兼海神），因北方在五色中属于黑色，又称黑水帝。玄天上帝亦是明朝镇邦护国之神、降妖伏魔之神、战神，明朝公家建了许多玄天上帝庙，并由官方祭祀。北帝据说拥有消灾解困，治水御火，护持武运及延年益寿的神力，故颇受拥戴。