太阳活动的典型周期相同。当太阳的“北极”（地球视角）逆时针自转时，从地球北半球上看，黑子从左向右穿过太阳表面。
使用黑子测量自转.自转常数通过测量多种太阳表面特征（示踪物“tracers”）得到。第一种也是应用最广泛的示踪物是太阳黑子。虽然在很早以前人类就观察到了黑子，只有在在使用望远镜观察太阳后，人类才能用黑子运动确定太阳自转周期。根据英国学者托马斯·哈里奥特在其1610年12月8日的笔记中素描，他很可能是第一个用望远镜发现太阳黑子的人。1611年7月由系统观察过黑子数月并对黑子