早是一种地域专属名称，专指中原地区。秦汉时将整个天子统治的疆域都称为「中国」，后来随着大一统思想的发展和巩固，「中国」一词逐渐成为正统朝代的标志性称唿，例如宋金对峙时期，金朝为表示正统，往往自称「中国」。
清朝对「中国」的重塑.清朝以前，「中国」两字并不曾被作为任何某一个朝代的专属名称。自清入主中原取代明朝以来，清政府以中华正朔自居，开始以「中国」称其全部统治区域。清顺治时期的政治文书中出现了将整个清朝统治区域称为「中国」（）的用法。到康熙朝中期以后这种「中国」的用法已相当普遍