9岁起就以童星身份参与电影演出，学过咏春拳。1970年代元彪曾参演李小龙的《精武门》、《龙争虎斗》以及胡金铨执导的《忠烈图》，也曾参演邵氏的《天涯明月刀》、《流星蝴蝶剑》、《三少爷的剑》等古装武侠片。在港产片兴旺的年代，元彪常追随师兄林正英、洪金宝、成龙拍片。1979年他主演由洪金宝执导的《杂家小子》，一举成名。此后他继续与三位师兄合作，相继出演《林世荣》（1979）、《师弟出马》（1980）、《败家仔》（1981）、《A计划》（1983）、《快餐车》（1984）、《殭尸家族》、《富贵列车》（1986）