这制度在二次大战时受考验。1939年，英国向德国宣战，但其自治领却有不同反应：由于出现这种动员情况对当权者比较麻烦，这些历史事件加速了各自治领试图完全走向独立。
自治领与自治殖民地.20世纪初，自治领与的分别在于自治领拥有「国家」（Nationhood）的身份，也就是在政治上能够彻底的独立自主，而自治殖民地只有内政自治。自治领在外交、国防和国际贸易上也有一定的自治权，其在这些自治权利在众地区成为自治领之后的数十年逐渐增加，直至完全控制权力，成为独立国家。