72年，麦克斯韦发表了一系列有关颜色的感知，色盲以及色彩理论的有价值的研究结果，并因《色觉理论》（"On the Theory of Colour Vision"）而获得。在他1855年的一篇有关颜色感知的论文中，麦克斯韦提出如果透过红、绿、蓝三色滤光器分别拍摄同一景象，而后将影像分别通过三种颜色的滤镜投射到屏上，这样叠加可以完全还原原始的彩色影像。1861年，在皇家研究所做的有关色彩理论的讲座中，麦克斯韦展示了经由三色叠加原理所拍摄的世界上第一张彩色照片。这张照片拍摄的是带有花呢格纹的缎带。不过由