局创办人陆费逵于1915年发起，首任主编舒新城，1936年正式出版了两大册。1957年适逢反右运动之时，毛泽东做出修订《辞海》的决定。历经文化大革命出版修订工作有停顿。此书历经南京迁到杭州及国共内战而有不同版本的发展。目前由上海辞书出版社负责编纂出版，在台湾也有台湾中华书局出版正体中文版。另有以此书为基础扩展而成的特大型综合性辞典《大辞海》。
内容体例.《辞海》以词汇为主体内容。辞海除收录常见词汇外，还收录了丰富的专业词汇，涉及哲学、历史、医学、法学、化学、宗教、数学等众多学科和领