一直众说纷纭。最为流传的说法为粮仓的主人 Catherine O'Leary 或 O'Leary 夫人所饲养的牛把一个灯笼打翻了所引起。另外一种说法指火灾发生当时有一群男子在粮仓之中进行赌博，并在过程中打翻了灯笼。 另外一些传言则指出大火与同日发生于美国中西部的火灾有关。大火的漫延与当时绝大部份房屋及建筑物流行以木材作建筑原料有着极大关系。另外芝加哥市内的建筑物都採用着19世纪盛行于美国，被称为「芝加哥建筑」的一种木质建筑结构--气球结构（Balloon framing）。超过三分之二的建筑物结构完全採