况下将太空舱带离发射载具。用于亚轨道飞行的太空舱使用了由铍制成的辐射隔热罩，并由发射升空。而轨道舱则使用了由嵌入铝蜂窝结构中的玻璃钢制成的烧蚀隔热罩，并由发射升空。在苏联的首次载人轨道太空飞行近一个月后，美国将它的第一位水星宇航员艾伦·谢泼德送入亚轨道飞行。在苏联人于8月6日发射了第二艘东方号，并进行了为期一天的太空飞行之后，美国终于在1962年2月20日将第一名美国人约翰·格伦送入太空轨道。美国总共发射了两艘载人亚轨道水星太空舱和四个载人轨道太空舱，飞行时间最长的是，共绕轨道飞行22圈，持续了32个半