时期有两种讲法：其一，以新罗与唐朝灭百济，高句丽与新罗峙时的显庆五年（660年）开始；其二，以新罗帮助唐朝灭高句丽的总章元年（668年）；其三，大祚荣建立渤海国的圣历元年（698年）开始。而结束时期，一般都以渤海国被契丹所灭，或以新罗向高丽太祖王建归降的清泰二年（935年）作为结束时间。据称南北国时代这个术语是在新罗后期崔致远的《崔文昌诸侯全集》上开始使用的。不过，崔致远称渤海国为“北国”仅仅意味着地理上的“北方”而已，而“南国”字眼未出现在崔致远的文章中。没有证据表明渤海国称新罗为“南国”或新罗自称“