景帝后裔刘秀乘势而起，在绿林军的协助下推翻新莽而即位，是为光武帝。复国号汉，史称东汉。同时因洛阳为其军事根据地，而西汉旧都长安亦逢多次战乱而日残，所以定都于洛阳，并复名雒阳。建武二年（26年），光武帝下令整顿吏治，设尚书六人分掌国家大事，进一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的权力；同时清查土地，新定税金，振兴农业，使人民生活逐步稳定下来，史称光武中兴。
明章之治（57年－88年）.汉光武帝死后，明帝即位，命窦固、耿忠征伐北匈奴。汉军进抵天山，击唿衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴