阐述经义，「代圣人立言」，用八股文作答。八股文有很多格式上的要求，极为讲究形式。只有到了科举最后一关，用以决定名次的殿试，才会改为考时务策问。但是考生答策的内容很多时都并不重要，清朝便惯以试卷的书法高下，取定殿试名次的高低。热衷科举的人只识四书五经，其他以外的知识，统统都成了「杂学」，很多读书人都是一概不通。讽刺科举的小说《儒林外史》中有这样一个故事：进士出身的山东学道范进的幕宾对范进讲了个笑话，说有一个四川学差在上任前其老师说：“四川如苏轼（苏东坡）的文章，是该考六等的了。”该学差后来向老师汇