南西诸岛一名是由旧日本海军的在1887年命名的，并于隔年发行的海图《石垣泊地 日本・南西诸岛・石垣岛》首次记载于文字纪录上<ref name="kadokawa-nansei550"/。值得注意的是，「南西诸岛」仅为日本政府使用的行政名称，并非地理学与地球科学的专门用语，在地球科学、生态学和考古学领域则使用「琉球弧」名称。由于历史上，日本先于17世纪从琉球国取得奄美群岛并併入萨摩藩（废藩置县后纳入鹿儿岛县管辖），19世纪再併吞琉球国全域，取得沖绳群岛、宫古群岛、八重山群岛并设置为琉球藩（之后改设置沖绳县