家藤原南家流的安艺国名门吉川氏为养子，其后继承吉川家的家督。以后以毛利两川之一的身份，与三弟隆景一同建构起毛利家发展的基础，主要负责山阴道的政务与军事。
生平.
年幼时期.在享禄3年（1530年）于安艺吉田郡山城出生，家中排行次男。天文9年（1540年），在出云国的尼子晴久侵攻之际，无视父亲反对（理由是未元服）以10岁的年纪而出阵，此战成为初阵（吉田郡山城之战）。天文12年（1543年）8月，接受哥哥毛利隆元的偏讳（「元」字）而改名为元春（因为「元」字是毛