引入双键所致；不过植物细胞没有这个限制。1923年两种必需脂肪酸被发现时，原本叫作"维生素F"，以表示它是人体必须养分，但1930年的研究认为它们的形态更像脂肪，因而出现现有的学名。
命名法和术语.脂肪酸是直链烃在一端有一个羧基(COOH)。紧邻羧基的碳原子被称为α，下一个碳原子被称为β，等等依次命名。生物体内的脂肪酸的碳链有不同的长度，因此远离羧基的最后一个碳原子被命名为希腊字母表的最后一个字母"ω"。不饱和脂肪酸的生理学性质非常依赖于不饱和键相对于ω端的位置，因此用(ω-