高于77K的材料称为高温超导体下了定义，不但于当年获瞩目，也被指为超导体领域30年来最重要的先驱之一，吴茂昆团队的发现对尔后超导体的科学与商业应用颇具影响。1989年吴茂昆应邀回国，任教于国立清华大学物理学系，从事高温超导的研究。吴茂昆在担任中央研究院物理所所长与国家科学委员会主委期间，致力于改善国内研究环境。2004年获选为美国国家科学院外籍院士，是以台湾籍学者身分获选为美国国家科学院外籍院士的第一人。2011年10月，成为国立东华大学第6任校长当选人。11月17日获颁中华民国总统科学奖，