诗的主要变化和流派，以及诗歌反映的历史情况。钱锺书在序中描述了自己的取舍标准，大意是：押韵的文件不选、学问的展览和成语典故的把戏不选、仿照前人的假古董不选、把前人词意改头换面的不选、有佳句而全篇不大匀称的不选、当时传诵而现在看不出好处的不选。一个例子是文天祥的《正气歌》和《过零丁洋》皆不选。朱熹的《观书有感》不选也是另一个争议。本书还有其他遗珠之憾，如南宋民歌《吴歌》：“月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁，几家夫妇同罗帐，几家飘零在他州。”亦未选入。钱锺书还引用史料来证明诗歌的真实性，钱在註释梅尧臣的《田家语》