于福建仙游县鲤城镇十字街竹椅巷。1964年8月，毕业于厦门大学。曾长期在中国科学院水生生物研究所工作，主要研究方向为淡水生物（鱼类）。1997年12月当选中国科学院院士。1995年到2003年任中国科学院副院长。2004年1月到2013年2月任国家自然科学基金委员会主任。