律令制时代设有「大臣」，为太政官体系中的高阶官员，如太政大臣、左大臣、右大臣等。八省（相当于唐朝的六部。现代日本政府的省沿袭此名，也相当于现代汉语所说的部）长官则称为「卿」，如民部卿、式部卿等；各省卿有大辅、少辅等官辅佐。明治维新初年的太政官制下，各省长官称卿，包括新设的省。如农商务省有农商务卿，陆军省有陆军卿；副长官称大辅。1885年（明治18年），日本废止太政官，实施内阁制度，「大臣」转变成为现今的意义，即对中央行政机关首长的称唿（其正式名称为国务大臣），如内阁总理大臣，各省卿亦改称大臣。现在有