别取自希腊文 "odon"（“牙齿”）、"baino"（“行走”）和来自拉丁文的 "cetus"（“鲸”）与 "ops"（“相似”），即“形似用牙齿行走一样的鲸”，但也指与海象（"Odobenus"）相似。
主要特征.海象鲸是海豚总科的早期成员，比海豚更为接近一角鲸，而其獠牙是向身体的后部伸出。牠们长约 2.1 米，重约 150－650 千克。颈部关节显示牠们非常灵活，能转动头部超过 90°。加上牠像海象的阔吻，显示牠们是以猎食底栖生物维生，利用有力的舌头来吸啜及吃软体动物。海