有化后，西日本旅客铁道接收了94辆车、四国旅客铁道接收了44辆车。 KiHa 181系后来被更新的倾斜式柴联车与电气化路线而逐渐被取代。四国旅客铁道的本型车在1993年退役，西日本旅客铁道继续使用本型车开行滨风号列车，直到2010年11月被新的KiHa 189系柴联车取代，于2010年12月最终退役。 有些退役后的181系柴联车被运往缅甸，并于2013年1月起投入使用。