后传弘忍，为禅宗五祖。仪凤年间，惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺），弘扬禅宗，主张「顿悟」，人称「南宗」。当时，六祖惠能的同门师兄神秀，主张「渐悟」，在华北势力颇盛，号称「北宗」。唐玄宗开元二年（730年），「明定南北总是非大会」上，神会辩倒了神秀门人，而「南宗」也就此开始，逐渐取代「北宗」，成为中国禅宗正统。开元二十年（732年），神会在滑台（今河南滑县）进行「滑台之会」，与名僧崇远进行辩论，确立「南宗」宗旨；并批判神秀北宗是「师承是傍，法门是渐」。贞元十二年（796年）公家有敕神会为第