主要是人名和地名，而出现较长篇日语的文献，是712年的《古事记》，基于这个原因，上古日语的开始被定为712年，这段时期刚好和奈良时期（710年至794年）吻合。欲了解上古日语的情况，唯有通过考查当时文献的复写本。此类文献数量较少，仅有《古事记》，《日本书纪》，《万叶集》以及年代较早的各地风土记等。不过由于本居宣长等早期研究者的努力，其形态已经相当明确。
文字.目前已知日本最早的文献用汉字书写，部份文献显示了日语语法，例如词序（例如把动词放在受词后）。另外，部份文献以汉字表示日语