总的来说，中国近代历史上有三次向东南亚的移民潮。第一次可以追溯到15世纪，郑和下西洋的时候，第二次是鸦片战争前后，第三次是二十世纪前半叶。前两次进入印度尼西亚的移民通过联姻或逐渐被同化后变成了creolised或huan-na（闽南话：番仔），被称作峇峇娘惹。而最后一次的移民因为还保留着中华文化，被称作新客（Cina Totok）。大多数的移民是劳工或从事贸易的商人。在荷兰的殖民政策下这些中国移民很难获得土地，加里曼丹（旧为婆罗洲）西部是唯一一个有相对大量中国农民的地区。华裔印尼人大多分布于城市如雅加