签军，由赤老温统帅，留驻东乡。后来这些军人被组织入社（也与一部分汉人藏人混合），定居下来。由军户转为民户，採用蒙古语。色目人是重要来源，在元朝中期形成现今东乡族。明初这地方属河州卫管辖，前朝将军锁南普，赐姓何，任命为指挥同知。世代相传，实行土司统治。洪武年间设九个里，推行里甲制度。在清朝改为用社统治。东乡族一部分族源是阿难答部下。
语言文化.东乡族人讲东乡语，属阿尔泰语系蒙古语族，与十三世纪蒙古秘史的蒙古语很像。多数人兼通汉语，通用汉字，无本民族文字。东乡族有丰富的民间口头文