近羧基的ω-9、ω-12、ω-15、ω-18位引入双键，但不能在靠近碳链末端的ω-3、ω-6位引入双键所致；不过植物细胞没有这个限制。1923年两种必需脂肪酸被发现时，原本叫作"维生素F"，以表示它是人体必须养分，但1930年的研究认为它们的形态更像脂肪，因而出现现有的学名。
命名法和术语.脂肪酸是直链烃在一端有一个羧基 (COOH)。紧邻羧基的碳原子被称为α，下一个碳原子被称为β，等等依次命名。生物体内的脂肪酸的碳链有不同的长度，因此远离羧基的最后一个碳原子被命名为希腊字母表