调艺术家个人的责任，去决定他们绘画的观点和方法。他们受到了浪漫主义的影响，将自由和个人责任视为不可分离的两个概念。不过，他们尤其着迷于中世纪的文化，相信中世纪文化有着后来的时代所失去的正直精神和创造性。后来，强调中世纪文化的观点与强调独立观察自然状态的现实主义产生了冲突。原本拉斐尔画派里认为这两者是能互相配合的，但在冲突产生后画派一分为二，现实主义派由亨特和米莱领导，中世纪派则由罗塞蒂和威廉·莫里斯等追随者领导。不过冲突并不是完全的，两派都相信艺术的实质是心灵上的，反对库尔贝唯物的现实主义以及印象派。为