有极强的社会活动和动员能力，自创办之初至1927年，私立南开大学的办学经费主要靠张伯苓向个人、非政府组织的捐赠，来自南洋烟草公司、谭真工厂、徐世昌、李秀山、王仲希、蔡虎臣、袁伯森、阎锡山、陈光远、黎元洪、李炳麟、严范孙、梁士诒、周自齐、王占元、沈庆辉、李组绅、袁述之、靳云鹏、许静仁、金伯平、丁美英、施雷德、何庆成、卢木斋、李兴臣等个人、非政府捐款1274183元，所占比例为84.11%；洛克菲勒基金会、中华教育文化基金会共捐款220864元，占14.57%。由于张伯苓办学经费的募捐的对象包括军阀及政客，也遭