初后燕与北魏的关系本来是友好的，因后燕战马缺乏，屡求于魏，甚至发生扣留北魏使者以求名马的事，两国关系告结。而北魏採取联西燕拒后燕的政策，对付后燕。394年西燕危急时，北魏派兵5万为西燕声援。次年五月，慕容垂命太子慕容宝、赵王慕容麟率兵8万伐魏，遣范阳王慕容德率步骑1.8万为后继。北魏听说燕军北上，把部落、畜产及大军转移至黄河以南(今内蒙古伊克昭盟)，避开燕军。到十月，由于塞外严寒、士气低落，后燕不得不撤退。这时北魏派拓跋遵领骑兵7万，堵塞燕军南归之路。拓跋珪自领2万，进击后燕军，后燕军大败，乱不成军，镇南王