由北洋军阀掌权，史称「北洋政府」。经过国民革命军北伐，由中国国民党成立的国民政府于1928年6月3日取代北洋政府，定都南京，名义上统一中国，透过施行训政以党治国。在北伐战争后期，国民政府陷入分裂和内部军事冲突中。蒋中正实施清党后发生四一二事件，国民党与共产党从合作走向对抗，爆发第一次国共内战。1931年九一八事变后，日本不断制造冲突。面对日本的军事压力，国内舆论唿吁停止内战、一致对外。1936年底西安事变后，国民党与共产党开始第二次合作。在国民政府于1930年代的统治时期中，中国的交通、卫生、教育、及经