，谢安执政，桓沖为荆州刺史，防御荆襄地区；谢玄镇广陵，与谢安防御淮南地区。为了加强中央军力，谢安任刘牢之为参谋，招募淮南江北百姓，成立北府军。370年，前燕被前秦消灭，前秦帝苻坚有意灭东晋统一天下。他于373年派兵攻下东晋梁益二州；378年派苻丕围攻襄阳，隔年攻破，俘虏朱序；又派彭超围攻彭城，被谢玄率北府兵击败。382年吕光平定西域，苻坚的目标指向东晋。隔年5月，桓沖率十万军意图夺回襄阳，苻坚派苻睿、慕容垂等人防御。8月，苻坚认为时机已到，率举国之师南征东晋，兵分三路，声势浩大。他亲率步兵六十万抵达项城