翰有行动前有任何异常举动。当天下午，约翰混在大门外的人群中等待机会，2点27分，总统罗纳德通过“总统通道”离开酒店。上车前由于随行安保特工的疏忽，总统在人群中直接走过，甚至经过了约翰的身边。约翰意识到自己绝对不可能得到比这更好的机会，因此立刻掏出其左轮手枪，在1.7秒的时间里连开6枪，但均没有直接击中总统。他的第一枪打中了白宫新闻主任詹姆斯·布拉迪的头部，第二枪则打中了转身试图保护总统的特区警官汤马斯·德拉汉迪（Thomas Delahanty）的后颈。这时约翰有了枪杀总统的清晰视野，但他的第三枪却打中