立初并没有属于该军种的制服，士兵基本上是没有标准制服，军官则是採用与陆军同款式的制服；直到18世纪以后才逐渐独立出来。海军陆战队成立的任务，除了数千年来持续已久的船舰接舷战斗外，开始负责舰只的保安工作，保护舰上的军官和防止水手叛变，并负责日常登船搜寻或者逮捕等警备工作。19世纪以后，远程舰载火器技术逐渐成熟，接舷战斗的机率大减，除了传统的港口防卫任务外，各国海军陆战队开始转型；美国海军陆战队因查缉海盗的需求因此仍保留较多的旧时代风格，法国的海军陆战队便大量改组为殖民地警备队，英国的海军陆战队曾一度以海军