原理既可以在牛顿力学中使用，也可以在狭义相对论中使用。套入比较实际的例子，惯性系的等价性意味着箱中的科学家不能通过任何实验来判定他的绝对速度（否则他就能够构造从尤参考系）。依据这个定义以及光速不变原理，惯性系间的变换可以通过对称变换的庞加莱群中的洛伦兹变换实现。牛顿力学则可以视为狭义相对论在光速无限时的一种特例，惯性系之间的变换通过对称变换中的伽利略群实现。
绝对空间.牛顿在与“静止”恒星相对静止的参考系中“安置”了绝对空间。惯性系就是相对于绝对空间匀速平移运动的参考系。然而即