一卷都包含24组前奏曲与赋格。第一组是C大调，第二组是c小调，第三组是升C大调，第四组是升c小调，等等。如此不断上升的半音序列包含了所有的调，最后以一首b小调赋格结束。巴赫在一些前奏曲与赋格中重用了他之前的作品，例如作于1720年的《写给威廉·弗里德曼·巴赫的键盘小曲集》中包含了11首前奏曲的原型。第一卷的升C大调前奏曲与赋格本来是C大调，巴赫后来添加了有7个升号的调号，并调整了一些临时升降号，从而将乐曲转移到了所需的调上。巴赫的音乐具有深远的影响，证据之一是莫扎特的《C大调幻想曲与赋格》（K. 394