绩录取台大医学系，但因发现色盲，改入台大数学系，后取得台湾大学数学学士，随即负笈美国，取得密西根大学硕士、博士，并在美国执教，执教期间，频频捐助台湾民主运动人士，尤其捐助美丽岛杂志。此事件与美丽岛事件、刘江南案、林宅血案等被改编成2009年电影《被出卖的台湾》。从2012年开始，陈文成友人要求在台大校园陈尸之处，树立小型纪念碑，但未获台大校方同意。在杨泮池校长任内，2015年3月21日，台大校务会议正式通过，将其陈尸地点命名为「陈文成事件纪念广场」。
事件经过.1981年5月2