虽然种类繁多，但通常是一个清透的玻璃球，充以各种气体的混合物——最常用的为氦气和氖气，有时会采用低压的氙气和氪气（低于0.01个大气压），通以由高压变压器产生的高频率高电压的交流电（35kHz，2 - 5kV）。另一个较小的球体位于其中央做为电极。丝状等离子体从内部的电极延伸至外面的玻璃绝缘外壳，呈现出多条稳恒的彩色光线束。光线最初沿着双极子间的电场线传播，但之后在对流的影响下会向上移动。将手靠近等离子灯改变了高频电场，使一根光线束从内部的球体迁移到接触点上。接近玻璃球的任何导体都会在内部产生电流，因为