着铁路运输量和牵引吨位的提高 , 中国铁路需要一种功率更大的调车柴油机车。当时，中国铁路使用的调车机车当中蒸汽机车仍占绝大多数，调车柴油机车就只有已经停产的东风2型柴油机车，功率等级为1,080马力，只能适用于牵引定数在2000吨至3000吨以下的中型编组站的调车作业，如过用来推送和牵引3000吨以上的列车则有一定困难。因此，中华人民共和国交通部铁路工业局和机车车辆局根据铁路运输的实际发展需要，在规划铁路牵引动力现代化的基础上，提出研制新一代调车柴油机车以应付未来的需求，满足牵引定数3000吨至4000吨以