阳公转时，邻近恆星的位置相对于更遥远的背景天体会有些微的变化。这种变化可以转换成一个等腰三角形，2天文单位（地球绕太阳轨道相对两极端点之间的距离）是三角形短边的基线，三角形的长边则是地球到该恆星的距离。这个角度的改变量非常小，测量出1角秒变化的距离是1秒差距，相当于3.26光年。随着天体距离的增加，测量得到的角度变化值就越小，而这个值的倒数就是秒差距的值。天文学家通常以秒差距来表示天体的距离；在一般的场合与大众化的媒体上，都会将秒差距转换成光年来表示距离。由于距离越远视差的值越小，所以只适用于测量邻近地