死去的父亲何真为车骑将军、舞阳宣德侯，母兴称舞阳君。何皇后生性强悍，后宫嫔妃无不震慑。光和四年（181年），美人王荣生下灵帝的次子刘协，遭到何皇后忌恨而被毒杀。灵帝大怒，欲废皇后，因诸宦官的固请而停止。中平六年（189年），其子刘辩即位，尊何皇后为皇太后，何氏始执政。因与婆母董太皇太后不合，何太后使异母兄长何进将董太皇太后“迁宫本国”，幽杀之。后何进为宦官所杀，袁绍等率军入宫诛杀宦官，中常侍张让对太后奏称何进部卒谋反，段珪劫持太后、少帝、陈留王刘协欲出逃，尚书卢植持兵器来救驾，段珪因惧怕而释放太后，