确实的起源已不可考，但历史相当久远，古时是农闲时大人做给小孩子的玩具，后来因其吉祥的寓意，所以也被拿来作为吉祥物和护身符。今日的用途虽然也差不多，但猿宝宝已成为飞驒地区的观光特色象征及土产，散见于各式物品上。与猿宝宝类似的物像在奈良县也可发现，是在奈良町的庚申堂及民家屋檐下吊挂着称为「替身猿（，外部图片）」或「祈愿猿（）」的物品，但蜷曲的姿势和猿宝宝的「大」字形相当不同。