较后的镧系元素相似。镱具有闭壳层电子排布，所以它的熔点和沸点都和其他镧系元素不同，特别是拥有比邻近元素较低的密度、熔点和沸点。1878年，瑞士化学家让-夏尔·加利萨·德马里尼亚从一种称为「Erbia」的稀土物质中分离出新的成份，并以矿物的发现地瑞典伊特比村将该成份命名为「Ytterbia」。他猜测Ytterbia是某新元素的化合物，因此又把该元素命名为「Ytterbium」，即镱元素。1907年，乔治·于尔班、卡尔·奥尔·冯·威尔斯巴赫和查尔斯·詹姆士分别从德马里尼亚的镱样本中提取出了又一新元素，即镥。