虽然碳能够进行氧化反应，但它的耐氧化性比铁和铜等元素都强。碳化合物是地球上所有生物的化学基础。碳氮氧循环反应是太阳以及其他恒星内部部分能量的来源。虽然碳拥有上千万种化合物，但碳在一般条件下的化学性质并不活跃。在标准温度和压力下，碳能够抵抗几乎所有的氧化剂，并只会与最强的氧化剂反应。无论是硫酸、盐酸、氯还是任何硷，都无法侵蚀碳。在高温底下，碳会和氧反应形成碳氧化物（CO、<chem>CO2</chem>），也会把金属氧化物还原为纯金属，例如将氧化铁还原为游离态铁。这一放热反应应用于钢铁工业中，用以控制钢铁