量肉食性和杂食性动物的食物来源之一，而以腐肉为主要食物来源的动物被称为食腐动物（如鬣狗、秃鹫等）。许多无嵴椎动物，如蛆和埋葬虫（Silphidae），也以腐肉为食物来源。在动物死亡后，腐肉在细菌的作用下开始慢慢降解，产生尸胺（cadaverine）和腐胺（putrescine），并散发出尸臭味。一些植物和真菌可以释放出相似的腐败气味，以吸引昆虫来帮助它们传粉。