生于美国马萨诸塞州布鲁克莱恩，是老约瑟夫·P·肯尼迪的次女，在家中排行第四。七岁时随父亲迁居纽约布隆克维（Bronxville），入读当地的私立学校里弗代尔县学校（Riverdale Country School）。自里弗代尔毕业后，她又入读康涅狄格州格林尼治私立天主教女校圣心诺顿修院学校（Noroton Convent of the Sacred Heart）。此后，凯瑟琳出国留学，到法国纳伊（Neuilly）入读圣子修院学校（Holy Child Convent）。1938年，老约瑟夫获总统富兰克林