西里语发展成了非洲东海岸一些使用班图语的部落之间的通用语，该语言受到阿拉伯语很大的影响。斯瓦西里语的文字最早出现在1711年。19世纪早期，斯瓦西里语作为通用语的使用随着阿拉伯人象牙和奴隶贸易而向内陆转移，后来在欧洲殖民时代也被欧洲人接纳。德国殖民者在德属东非使用该语言作为行政语言，这影响了坦桑尼亚独立后对国家官方语言的选择。