南北朝是指1331年至1392年间日本历史上皇室分裂为南、北两个天皇的时代，位于镰仓时代与室町时代之间。在这段时间里，两方有各自的皇位承传，也各自有朝廷并立对峙。
历史.后嵯峨天皇由于废长立幼，两个皇子先后即位，皇室分为持明院统和大觉寺统两个家族，就皇位继承问题发生了非常激烈的斗争。在镰仓幕府的调停下，双方约定由两派轮流担任天皇，即二统迭立。1331年，持明院统的光严天皇在幕府支持下即位，流亡的后醍醐天皇却坚持不退位，为广义的南北朝时代开始。1333年大觉寺统的后醍醐天皇灭鎌仓