政局来建造新式海军。沈葆桢更积极成立海军学校船政学堂来培育海军人才，该校毕业生不少成为北洋舰队的高级将领。在当时，大清海军已成立福建水师、广东水师以防御南海。为了建设新式海军，大清海军计划分为三个舰队：北洋舰队负责山东及以北之黄海、南洋舰队负责山东以南及长江以外之东海，广东水师则负责福建及南海。后来由于同时建立北洋及南洋舰队使经费不足，所以先将重点放在守卫京师的北洋舰队。这使得南洋舰队的军力不如北洋舰队。
南北洋舰队时期.大清帝国建立的海军是世界前十强的，其中北洋舰队的「定远」「镇远