应李泰国之邀到北京的海关总税务司任职。1868年受清廷委託与玛斯试图从葡萄牙手中赎买澳门不成。1874年赫德任命他为海关驻伦敦办事处主任。1875到1880年他为北洋大臣李鸿章的北洋水师向英国订购了11艘炮艇，1879年他为北洋水师向英国接洽订购两艘超勇级巡洋舰扬威号、超勇号。他也经办中国邮政在英国印制邮票事宜。1877年他为中国历史上第一个驻外外交机构中国驻英国大使馆租下现址。中法战争期间，他促进了中法和议，清廷授权他和法国于1885年4月4日在巴黎签订中法停战协定，因此清廷授与他御赐双龙宝星，英国授