地及路边、水流旁草丛或灌木丛中。在中国分布很广，广泛分布于全世界各地，东亚、俄罗斯、伊朗、印度、北美等地均有分布。
名称.
中文名称.苍耳子最早的记载是《诗经》中的“卷耳”和《尔雅》中的“苓耳”。同时也在《庄子》寓言中〈野人献芹〉中亦有出现过。作为药品，苍耳子始载于《神农本草经》，名为“枲耳实”，列为中品。在唐孙思邈《千金食治》中始作“苍耳子”。
学名.据2012版中国生物物种名录，苍耳的标准学名为，其异名有、、及，表示的都是同一物