年高中毕业后，回到永寿，以学校教员身份做掩护，发展中共地下党组织。1936年，严克伦、张赓良等成功策动干县铁佛寺保安分队发动武装起义，攻打永寿县政府、并击毙了县长祁芸石，随即宣布成立了“陕甘边抗日联军”。当年12月“西安事变”和平解决后，受组织派遣，到杨虎城部警备二旅六团任上尉政治协理员，做兵运工作。后，再次回到永寿，发展中共地方势力。1939年11月，因党内叛徒出卖，时任中共西兰地委组织部部长、兼永寿中心县委书记的严克伦被捕入狱。次年1月成功越狱后，赴延安；先后在陕北公学和延安大学学习；1942年4月