罗伯特·威廉·本生和古斯塔夫·基尔霍夫因对光谱分析有重要发现和研究而获得第一枚奖章。与皇家学会设立的其他奖章（如休斯奖）不同的是，戴维奖章每年颁发一次，而且从一开始就未间断过。戴维奖章除了在第一届颁给了两个人外，在1882年也同时颁给了德米特里·伊万诺维奇·门捷列夫和尤利乌斯·洛塔尔·迈耶尔（原子量的周期关系的发现），还有1883年马塞兰·贝特洛和尤利乌斯·汤姆森（热化学）、1893年雅各布斯·亨里克斯·范托夫和约瑟夫·阿希勒·勒·拜尔（提出碳原子不对称理论及其用于解释旋光碳原子化合物的构造） 、190