普遍相信古代中国首先出现工厂。据《周礼》记载官营和民营的作坊、工场、小型工厂在周朝（771-221 BC）就出现了。到宋代（960-1279 AD），商品流通进一步发展，甚至出现了世界最早的纸币。为适应商品市场的需要，出现了更多的民营小型工厂，如瓷器、冶炼、造纸、印刷、造船等专业工厂。而宋朝官方也官营的兵器工厂，如北宋初期的弓弩院、造箭院各有工匠一千多人。
欧洲.欧洲史上虽然在古罗马时代已经出现类似工厂的组织，但是真正出现工厂这个英文单词的时间是西元1104年，地点是意大利威尼斯