利用细胞质基质中的转运RNA（transfer RNA，简称“tRNA”）运送的氨基酸分子合成多肽。当核糖体完成对一条mRNA单链的翻译后，大小zh-tw:次单元;zh-cn:亚基会再次分离。英语中的“核糖体”（ribosome）一词是由“核糖核酸”（“"ribo"”）和希腊语词根“"soma"”（意为“体”）组合而成的。
概述.古菌、真细菌的细胞质中以及真核细胞的细胞质基质、线粒体和叶绿体中都含有核糖体，但它们各自拥有的核糖体在大小、数量及组成等方面上都有所不同。