不设装甲。甲板前侧由60毫米厚的装甲覆盖，舯部为厚，艉部厚度则为。40毫米厚的斜面装甲与甲板和水线装甲带相连。司令塔的侧部有厚、顶部为20毫米厚。主炮则配备有厚度为的。水雷舱也受到20毫米厚的甲板装甲和厚的侧面装甲保护。
建造.首舰柯尼斯堡号是为替代老旧的小巡洋舰瞪羚号而以“瞪羚替舰（）”为代号进行订购，并于1914年在不来梅的威悉船厂开始。它于1915年12月18日，并于八个月后、至1916年8月12日入役。埃姆登号是为替代小巡洋舰宁芙号而以“宁芙替舰（）”为代号订购，并跟随其姊