病原细菌的繁殖。通过对病原细菌增殖的抑制，抑菌药物能为患者体内的免疫系统留出启动对入侵的病原细菌的免疫反应的时间、阻止病原细菌感染的扩大化。根据作用的病原细菌种类不同，同一种抗菌药物可能有时体现为抑菌药、有时体现为杀菌药。氯霉素即为一例。当作用于革兰氏阴性杆菌时，氯霉素起抑制其增殖的作用；当氯霉素作用于其他抗菌谱内的微生物时，可以将其杀灭。
临床应用.抑菌药无法直接杀死细菌。因此，如果在患者体内的免疫系统开始反应前就停药，仍然存活的病原细菌可能很快就会大量增殖导致病情恶化。因此