一旦出现灾情，如地震或久旱不雨，皇帝必须发表「罪己诏」，自称无才无德，要避殿、减膳、罪己、求言，或赦免罪犯，诏求直言无隐，以补过失。
例子.中国学者萧瀚统计显示，汉朝15位皇帝下过罪己诏：其中汉宣帝下罪己诏8次，汉元帝13次，汉成帝12次。萧瀚根据《二十五史》进行的统计显示，共有79位皇帝下过罪己诏。例如曹魏黄初二年（221年）六月，发生日蚀，曹丕下诏罪己。宋宁宗嘉定六年（1213年），闰九月，有大雷。丙申，以雷发非时，下“罪己诏”。金章宗明昌元年（1190年），大旱，皇帝命令