代手枪利用短后座或直接反冲的操作原理，在每次射击时套筒会随着后坐力向后移动并将前次射击的空弹壳从膛室中抽回抛出，到最靠后位置时会压扣击锤/击铁，然后复进弹簧的弹力会驱使套筒复位到初始位置，同时在其向前运动的过程中枪栓会从弹匣内推出一发新子弹进入膛室。这个枪机循环周期实现了三个功能：退弹（空弹壳被抽弹抛壳）；待发（击铁或击锤被压扣）；上膛（下一发子弹被插入膛室）。大部分现代枪械都有“空仓挂机”的功能，也就是如果弹匣被打空，套筒将被一个卡笋锁在最后位置不会前移复位，提醒射手需要换弹匣；如果装有子弹的新弹匣被