渭桥之礼臣服于朝廷」元宏赞叹佩服他的言论。但此时其母亲逝世，皇帝下诏敦促其出发，因此在下葬后立即领军出征。同年（492年）八月与鉅鹿公陆叡一同率斛律桓等十二将，共七万骑的兵力北伐柔然，中军兵出黑山，东军急行至士卢河，西军往侯延河，大破柔然军，此役导致高车族的阿伏至罗脱离柔然独立。战后还朝，元宏称赞其所言不虚，后担任朔州刺史。太和二十年（496年）恒州刺史穆泰与陆叡等人在平城准备发动政变，阴谋推举元颐登上皇位，元颐表面上答应，私底下密奏洛阳朝廷，孝文帝派任城王元澄领兵收捕平叛，同时嘉赏元颐。景明元年十一月