德在木」，夏时「盛德在火」等。后来，自明太祖朱元璋始的皇朝最高统治者常常自称「奉天承运皇帝」，当中所谓「承运」就是意味五德终始说之「德」运。邹衍说：「五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。」木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。由于黑色属于水，所以秦朝崇尚黑色。人事应与五行之运转相配合，因此为君主者，于一年中之某个季节便有应做与不应做之事，例如仲春应行庆施惠，不应出兵等。按照邹衍的说法，五行代表的五种德性以相克关系传递，后世也有人提出五行相生的说法来解释五德终始。五行论是谁创，不得而知；荀子认为子思、