十年（1637年）考取进士，出任大名府浚县知县一职，因政绩显赫，崇祯皇帝特地御书“洁己效忠”匾额，赞扬他是“豫南国士无双，河北循良第一”。为免除家乡邓州多余的赋税，依据事实，奏请皇帝将三十七里地更正为十二里地，崇祯十五年（1642年）李永茂被提拔为兵部给事中。明朝北京城被李自成攻陷后，福王朱由嵩逃至淮安，李永茂、史可法和马士英迎朱由嵩于1644年在南京称帝。南京沦陷后，唐王朱聿键于1645年在福州称帝，任命李永茂为兵部侍郎，总督江楚。后历任太子少保、兵部尚书，并特赐蟒玉和尚方剑便于行事。朱聿键于1646