流河长与水系河长同义。例如尼罗河本流的起点为白尼罗河、青尼罗河合流处，而整个水系的源头在其上游，若无特别指定，「尼罗河长」即指「尼罗河水系河长」，而非指本流（即名称为尼罗河的那一段）河长。若是水系的源头与本流的源头分义开来，就很容易产生误解。例如密西西比河水系的最远源头是在其支流密苏里河的上源杰弗逊河上，与密西西比河本流的源头并不一致，因此「密西西比河长」与「密西西比河水系河长」并不相等。若要精确地表达量出整个水系河长的河道，最好写成「密西西比－密苏里河」。若是河流的起点是随季节变化的溪流、沼泽或湖