文台3.6米望远镜的高精度视向速度行星搜索器（High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher，简称HARPS）发现该行星，当时HARPS观测到了其母星的颤动，这种现象证明了该行星的存在。发现者在致《天文与天体物理学报》编辑的信中公布了发现结果。
轨道与质量.格利泽581b的质量至少为地球的16倍，接近于天王星。该行星并无凌日现象，这表明其交角小于88.1度。对格利泽581行星系统进行的动态模拟推断该型星系的三颗行星的轨道处于一个平面上