不来梅的威悉船厂开始。它于1915年12月18日，并于八个月后、至1916年8月12日入役。埃姆登号是为替代小巡洋舰宁芙号而以“宁芙替舰（）”为代号订购，并跟随其姊妹舰同样于1914年在威悉船厂开建。它于1916年2月1日下水，并于同年12月16日投入公海舰队使用。卡尔斯鲁厄号是为替代小巡洋舰尼俄伯号而以“尼俄伯替舰（）”为代号订购，并于1915年开始在基尔的架设龙骨。下水仪式于1916年1月31日举行，并在完成舾装工作后，于1916年11月15日入役。同级的末舰——纽伦堡号则是为替代小巡洋舰忒提斯号而以“