尤其是经由百叶窗或是缓慢的电扇投射所造成的阴影、下雨、私家侦探、俱有致命吸引力的（美丽又危险）女主角、烟雾弥漫、摄影机的位置较低，男主角的独白等等皆是古典黑色电影的特征，这些手法产生一种虚无、悲观与颓废的气氛。黑色电影中有许多电影类型，如黑道电影、警察电影、社会问题电影等，并且运用许多传统与非传统的视觉效果。有许多影评人认为黑色电影本身是一种电影类型，也有许多人认为根本没这回事。黑色电影常常是发生在都市里的，但是有时又以小城、市郊、荒野、甚至公路为背景，就好像西部片不一定发生在西部一样。同样的，传统上黑