建校以来，因效法美国耶鲁大学、哈佛大学的课程设置与授课内容，师资多聘用外籍人士，且以美籍人士为主。首任美籍总教习（教务长）丁家立为北洋大学招聘了多名美籍教习（教授）到天津授课，且为外籍教习提供较中国教习更加优越的薪酬。北洋大学早年的多位督办，如唐绍仪、梁敦彦、梁如浩、蔡绍基四人均是中国留美幼童教育背景，是中国历史上最早的官派留学生。随着北洋大学及其他高校的官派和自费的留学生陆续归国，北洋大学开始广纳留学归国人才充实师资力量，其中以北洋大学校友为主，如李书田、魏寿昆、赵天麟、冯熙运等，赵天麟、冯熙运、蔡泽远等