棋子的颜色分为红色和黑色（也有绿色和蓝色代替黑色）。在古代因为特殊颜色的颜料价格较高，故使用同意字或近音字来代表另一方同等的棋子，但最后也演变为特色。双方各有16枚棋子：分别是一枚将（帅）、2枚士（仕）、2枚象（相）、2枚马（傌）、2枚车（俥）、2枚砲（炮）、5枚卒（兵）。棋子通常用木材或塑胶制造。圆形的棋子上刻有文字，另一面空白。这个特色产生了中国象棋变体，特别是盲棋。后来亦有出现立体的棋子，以人物雕刻（尤其是电影和漫画人物）、物