江藤家自称是肥前小城郡晴气保的地头千叶常胤的末裔。父亲是身分为「手明枪」的下级武士。嘉永元年（1848年）江藤新平进入藩校弘道馆，并且因为在内生（初等中等）的课程成绩优秀，因此由官方补助他一部分的学费，但由于父亲职务怠慢而被解除郡目付役的职位，并受到永远蛰居的处分，导致生活穷困而无法继续升学，只能在弘道馆教授儒学的国学家枝吉神阳开设的私塾学习，并因此受到神道及尊皇思想的影响。这时的新平由于生活穷困，有「饥寒生智慧」的口头禅。嘉永3年（1850年）枝吉神阳发起「义祭同盟」，他与大隈重信、副岛种臣、大木乔任、岛