年（1370年）荐授监察御史，被朱元璋评价「老猾持两端」，索性装疯，以病免归。能作诗，法杜甫。因在杨维桢面前吟咏《白燕》诗得名，人称「袁白燕」。有《海叟集》4卷，附「集外诗」1卷。父袁介于元末官松江府府椽。
借疯保命.一次朱元璋命袁凯将死刑犯的名单转交与太子朱标，朱标认为执刑太严，故在名单上稍有裁减，并要袁凯覆告朱元璋，朱元璋见到朱标的意见后，问袁凯皇帝与太子孰是孰非，袁凯则指皇上持法以正，太子则宅心仁厚，皆无不是。朱元璋闻言，认为袁凯狡猾不实，模稜两可，乃勃然大怒，将之禁锢。