议院中立议员。奥尼尔的父亲是唐·道格拉斯·沃尔特·奥尼尔爵士。奥尼尔在德国和伦敦圣保罗女子学校接受教育，后到牛津大学学习哲学、心理学和生理学。她在哈佛大学获得博士学位，师从约翰·罗尔斯。在20世纪70年代，奥尼尔在纽约市哥伦比亚大学的女子学院——巴纳德学院任教。 1977年，她回到英国，在埃塞克斯大学任职。1992，奥尼尔年担任剑桥大学纽纳姆学院院长，并担任哲学教授。奥尼尔是剑桥大学名誉哲学教授、英国科学院前院长（2005-2009），并主持了纳菲尔德基金会（1998 - 2010年）。 2003年