1946年起担任德国社会民主党主席，从1949年起担任西德联邦议会反对党领袖直到去世为止。 他是总理康拉德·阿登纳政府的反对者，也是东德德国统一社会党和共产主义反对者，是战后德国民主的创始人之一。他在魏玛共和国时期是极右翼（纳粹党）和极左翼（德国共产党）的着名反对者，将共产主义者描述为“红色纳粹份子”。他在纳粹集中营囚禁十年之久，受到严重的虐待。