分子遗传学认为，匈奴就是古蒙古人种，起源于蒙古高原。《史记》记载，匈奴为夏后氏后裔，先祖为淳维。战国时期，逐渐形成月氏、东胡与匈奴三大势力。赵国李牧镇守雁门关时，曾攻破匈奴、襜褴、东胡、林胡的联军。显示此时游牧民已开始形成跨部落联盟。秦始皇时，派蒙恬北伐，取得河套地区，匈奴头曼单于率众北徙至漠北。在蒙恬死后，秦朝陷入内战，中央势力衰弱，游牧民开始回到原有居地。在头曼单于时代，匈奴开始形成大型帝国。司马迁在史记就曾提到：「自三代以来，匈奴常为中国患害。」
历史沿革.Sect