美国控制的巴拿马运河区域（被视作美国非建制属地），父亲小约翰·席德尼·麦凯恩和祖父皆曾晋阶至美国海军上将，并共同成为编号DDG-56的阿利·伯克级驱逐舰「约翰·S·麦凯恩号」（USS John S. McCain）的冠名缘由。麦凯恩在维吉尼亚州的亚历山德里亚圣公会中学和安那波利斯的美国海军学院接受教育。他接着担任海军的飞行员，在越战执行战斗任务。1967年，麦凯恩被俘并拘禁了长达五年半的时间。长时间的拘留造成了永久创伤，但也使他成为全国知名人物。获释回国后，麦凯恩在1981年退役。他在翌年当选亚利桑