公钥可以公开，可任意向外发佈；私钥不可以公开，必须由用户自行严格秘密保管，绝不透过任何途径向任何人提供，也不会透露给被信任的要通讯的另一方。基于公开密钥加密的特性，它还能提供数位签章的功能，使电子文件可以得到如同在纸本文件上亲笔签署的效果。公开金钥基础建设透过信任数字证书认证机构的根证书、及其使用公开密钥加密作数位签章核发的公开金钥认证，形成信任链架构，已在TLS实现并在万维网的HTTP以HTTPS、在电子邮件的SMTP以SMTPS或STARTTLS引入。另一方面，信任网络则採用去中心化的概念，