父亲为国民党军人，母亲为小学教员。抗日战争中随父母撤退到四川、甘肃、陕西。抗战胜利后到江苏苏州。淮海战役中，时任上校的父亲参加起义。1949年后在哈尔滨工业大学读预科、本科，机械工艺系铸造工艺及设备专业，1957年毕业。1957年毕业分配到中国农业机械化科学研究院。文革中家庭受冲击，父亲自缢，母亲在1966年“红八月”中惨死。姚本人被打成反革命分子，下放湖南西洞庭湖农场，被隔离审查、劳动改造。文革后平反。1982年被杜润生调到中共中央农村政策研究室、国务院农村发展研究中心任研究员。六四之后中共中央农