广义的小额贷款泛指所有小额个人信用贷款，包括民间借贷、非法高利贷、或合作贷款。小额贷款一般金额较小，借款人一般是没有什么抵押物，没有稳定的工作，或者没有信贷历史的穷人。设计是为了支持创业和扶贫。但现今一般人提及微型贷款，多半指的是孟加拉国银行家穆罕默德·尤纳斯其创建的格拉明乡村银行在1976年开始所针对穷人推行的小额贷款。根据微型贷款高峰会（Microcredit Summit Campaign）的定义：「微型贷款」是一种透过小额借款等金融服务给低收入、贫困的民众，让他们能够自我雇用、产生收入，以帮