。1961年，在胡耀邦的推荐下，共青团九届三次会议破格增选胡启立为团中央书记处候补书记 ，为其日后的政治生涯奠定了坚实的基础。文化大革命开始后，毛泽东在1966年8月警告共青团中央，称胡耀邦、胡克实、胡启立等负责人犯了“错误”。胡启立随即被下放到“五七干校”劳动，直到1972年才被恢复工作。 此后，他历任中共宁夏回族自治区西吉县委副书记，固原地委副书记，中共宁夏回族自治区委办公厅主任等职。1977年，返回北京，出任清华大学党委副书记、副校长。1978年，出任团中央书记处书记、中华全国青年联合会主席。