由约瑟·哈罗德·格林伯格(Joseph Greenberg)于1955年所撰写的《非洲语言学分类研究》（"Studies in African linguistic classification"）里所提出。这个语族的命名源于其通行区域，从沙里河(乍得湖的主要供水来源)流域及尼罗河流域，以及两河流域之间的地区。它包含了以下四种语言分支：