封南阳王，拜为左将军、领右军将军、散骑常侍。一次晋武帝到宣武场，将三十六军兵簿交给司马柬校对，司马柬竟然一看就能找出错处，令司马炎甚为惊异，亦因此而特别喜爱他。后来司马炎更让他入住司马炎亲弟弟——齐王司马攸的旧府第，可见对他的宠爱，亦令全国注视。太康十年十一月甲申（289年12月22日），徙封秦王，食邑八万户。当时封于中土诸王皆只有五万户，因司马柬与太子同母，因此特别加封。其后转为镇西将军、西戎校尉、假节，与楚王司马玮、淮南王司马允一同回到封国。永熙元年（290年），司马柬兄皇太子司马衷继位为帝