李膺，字元礼。颍川襄城（今河南省襄城县）人。东汉党锢之祸受害者。李膺的祖父李修在汉安帝时期曾任太尉，父亲李益曾任赵国的国相。李膺举孝廉出仕，后被司徒胡广征辟，历任青州刺史、渔阳、蜀郡太守，任内申明法令，恩威并举，初任青州刺史时，青州郡守县令畏惧他的威严明察，大多听到他就任的消息后便辞官而去。其后转任护乌桓校尉，当时鲜卑多次侵犯边境，李膺常常顶着箭石，将其打败驱除，使得敌人非常畏惧。因公事而被免官，回到纶氏县居住，教授的学生常常达到千人。李膺的访客很多，但李膺只见「清流之士」，奸邪小人一概不见，被李膺