北魏孝昌二年（526年）设置，治所在西都县（隋朝改名湟水县，今青海省海东市乐都区）。唐朝时辖境包括今天的青海乐都、西宁、湟中。隋炀帝大业年间和唐玄宗天宝年间一度改名西平郡。鄯州是陇右道和陇右节度使的治所。安史之乱后，地入吐蕃。大中五年（851年），张议潮归义后，再属唐朝。唐朝灭亡后，为吐蕃、党项部落占据，宋神宗熙宁年间收复。北宋崇宁三年（1104年），改鄯州为西宁州。