忠心护驾所形成的强烈反差，使德宗彻底放弃了以往的观念，改元贞元后，德宗委任宦官为禁军统帅，掌握监军以防兵变，宦官监军的制度也开始确立。晚年的德宗日益变得贪婪自私，不但经常把国库赋税收入划拨到自己的内帑，还纵容在外宦官强令地方官进奉贡物，甚至在长安施行宫市以充实自己的小金库。为弥补中央财政，德宗在全国范围内增收茶叶等杂税，导致民怨日深。德宗在位时期，对外联合回纥、南诏，打击吐蕃，成功扭转对吐蕃的战略劣势，为唐宪宗的元和中兴创造了较为有利的外部环境。唐德宗于贞元二十一年（805年）逝世，终年63岁。