7月，唐山大地震波及南开大学，学校8名教工和23名学生罹难，2177间房屋受损，精密贵重仪器设备损坏43件。1978年2月，国务院决定恢复和办好全国重点高等学校，南开大学被确定为第一批全国重点高等学校。同年，在南开大学的指导下，天津市成立了第一分校、第二分校和第三分校共三所走读制大学，以增加天津市的大学招生名额。1980年以后，南开大学在文科重点增设了以经管类为主的应用性专业，并在此基础上于1983年恢复了经济学院，在理科重点增设了交叉、边缘和高新科技类专业。1984年9月，南开大学研究生院正式成立。到1