鳞或光滑，雄性腹鳍转化为鳍足，没有鱼鳔，仰赖富含油脂的鱼肝维持浮力。最早的板鳃亚纲公认化石发现于志留纪，现存大部分的目多在侏儸纪之后出现。许多早期种类在二叠纪末期中绝种，也因此导致在侏儸纪时发生辐射适应。
描述.板鳃亚纲为软骨鱼纲下的两个亚纲之一，另一个为全头亚纲（银鲛）。鳃裂 5-7 对，体外是盾鳞，没有鱼鳔，眼睛具有脉络膜层，雄性腹鳍特化为鳍足。板鳃亚纲遍佈于热带与温带的水域中。许多鱼类仰赖鱼鳔维持浮力，但没有鱼鳔的板鳃亚纲物种则透过富含油脂的鱼肝来维持浮力。这些油脂在