考试，如岁考，两年举办一次，成绩分六等；一、二等赏为「科举生员」，可参加「科考」，科考一、二等可取得乡试的资格；岁考三等无升降，岁考第六等则黜革。生员中，有部份人是贫穷家庭出身，但是得到生员功名不一定可以带来财富。除了如廪生有少数津贴之外，生员并没有俸禄，若果未能通过之后的乡试中考取举人，亦不足以为官。很多生员在功名上未能更进一步，只能回乡以教书等方法为生。这些在经济上并不富裕，但在社会上地位稍高于平民的读书人被称为「穷秀才」。王实甫的《西厢记》第一本第二折：“奈路途奔驰，无以相馈，量着穷秀才人情只是纸