农家，父亲早逝。早年毕业于县立第一高等小学，后考入鹅湖师范学院并以优异成绩毕业回乡任小学教员。1924年，经中共江西地下省委负责人介绍考入黄埔军校第一期，与陈赓等为同班同学。毕业后，曾参与讨伐陈炯明的两次东征，1926年国民革命军北伐期间，在与直系军阀孙传芳的战斗中表现出色，所以很快得到提拔。1927年，任国民革命军第九军团长。1928年，任第十一师团长。1928年，入陆军大学受训。1931年，毕业后任国民革命军第十八军第十一师第三十二旅旅长。1934年，任第十一师师长。
中年经历.