权的武元衡仇视打压而未获皇帝重视，滞留长安期间赋闲无职不得用。其间好友刘禹钖因作诗“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽”惹怒权臣，将被重贬播州，柳宗元因其老母在，上书求替；宰相裴度亦从中斡旋，刘禹钖得改判连州。三月十四日，柳宗元明升暗贬到柳州（治所在今广西壮族自治区柳州市）任刺史。
柳州.元和十年（815年）三月底，柳宗元从长安出发，赴柳州，六月二七日抵达。元和十四年（819年），宪宗实行大赦，并在裴度的说服下，敕召柳宗元回京。十一月初八，诏书还未送达，柳宗元即病故柳州，享年47岁