通晓文事武略，在当代的河北地区声望颇高。高干总共奉命治理并州有七年之久，治绩卓越。官渡之战后，溃败的袁绍军团中以高干的军队保持得最完整，精锐部队有五万人，作战力旺盛。202年袁绍辞世后，高干曾应郭援和南匈奴单于唿厨泉等袁氏势力反击曹操，但在郭援战败被杀和袁谭、袁尚兄弟反目的形势之下，于203年向曹操投降，曹操让他继续留任并州刺史。高干表面上归顺朝廷，但随后在建安十年（205年），高干乘曹操征伐逃到乌桓的袁熙和袁尚而在并州叛变，劫持上党太守，据守壶关，与李典和乐进率领的曹军相持数月。次年曹操亲征高干，壶关被攻