光绪皇帝即朱批“该衙门知道”，由盛宣怀任首任督办。为了尽快开办，盛宣怀利用博文书院因经费紧张抵押给银行而空闲数年的校舍，集资将其赎回，利用博文书院原校舍开办北洋大学堂。
初创时期.1895年10月18日，在盛宣怀和时任直隶总督王文韶的参与下，北洋大学堂在原吞纳学院（博文书院）旧址正式开办，在香港等地招生，曾有千余人报名，最后仅录取十余人。北洋大学堂开办之初，设头等学堂和二等学堂。头等学堂，学制四年，为参考美国大学的大学本科阶段教育，开设工程学、 电学、 矿物学、 机器学、 律历学五