借由宇文泰开创的北周关陇集团，吞并政治日趋腐败的北齐。此时统一中国的天平已朝向北周倾斜，周武帝去世后，汉人杨坚掌握朝廷，通过授禅北周静帝建立隋朝，经营八年之后，发兵灭南陈统一中国。北朝战争不断、各阶级对立严重，而南朝经济持续成长、局势比较稳定，出现元嘉之治与永明之治等治世。中原人口自黄巾之乱和永嘉之乱后就开始南移，为南方带来大量劳动力与先进的生产技术。江南的繁荣，使得中国的经济重心南移。在文化方面，乱世为思想自由提供沃土肥壤，提出务实求治和无君论等观点，在文学、艺术、科技等方面，开创出独到的见解与理论。