语族楚语支。
概论.在先秦时代，楚人居住于今天湖北、湖南一带，其方言与中原雅语、齐鲁语或秦语等方言有不同。此时的楚语，称为上古楚语。上古楚语难以重建，可以由楚辞等文献进行部份复原。随着楚国的扩张，楚语扩张到长江下游，与当地的于古越语混同。在楚国覆灭后，楚人大都转移到其南部即湖南一带，隋、唐至于宋代，楚语与吴语分开，湖南一带的方言被称为中古楚语，最终逐步发展成今天的湘语；而其北部即湖北一带的方言逐渐形成为如今的西南官话。现代湘语是上古楚语的继承。
历史分期.