9世纪中叶后，随列强逐步由海路进逼大清帝国，咸丰年间爆发英法联军之役，清廷签订多项不平等条约，迫使台湾在1860年，开放部分港口（鸡笼、淡水、安平、打狗）对外通商。鸦片战争期间，自1841年9月起英国舰队数度出现台湾外海，试图佔领北部基隆港与西海岸中部梧栖港，但都归于失败，这是帝国主义列强对台湾第一次武装入侵的行动。1874年，日本因琉球人误闯排湾族领土事件，出兵恆春半岛，即「牡丹社事件」。这对清廷以往消极的台湾经营成为一种警讯。清廷在日军出兵台湾后的1874年5月27日，迅速派遣钦差大臣沈葆桢来台，办理