武帝在延和元年正月丙午日（432年2月17日）立时仅五岁的拓跋晃为皇太子。随着拓跋晃渐渐长大，都通晓了他爱读的经史典籍的文义，这令太武帝甚为欣赏。太延二年（436年）太武帝领兵灭北燕时就让拓跋晃录尚书事，至太延五年 （439年）统军灭北凉时更下诏命拓跋晃监国。在朝廷讨论是否出兵北凉的时候，奚斤等众多大臣联合上表反对出兵，理据除了认为朝廷已经征伐过多令士马疲累外，还包括凉州没水草资源，一旦北凉婴城固守魏军在当地就得不到补给。曾多次出使北凉的李顺力証凉州无水草之说，这就与力主出兵的司徒崔浩和他争论，而拓跋晃