学的设立起因于1924年12月11日时，着名的美国菸草大亨詹姆斯·布加南·杜克（以发明自动卷烟机垄断美洲香菸市场与创立英美菸草公司而闻名）捐赠了一笔高达4千万美元（相当于2005年时的4亿3千万美元）的捐款成立，用以赞助他的家乡德罕周围多所高等教育机构与医院的营运。当时也列在受餽名单的三一学院董事长威廉·普莱斯登·富（William Preston Few）坚持学校应该改名为杜克大学以感谢杜克的善心，在詹姆斯·杜克的同意之下，学校改名为今日现名以纪念杜克的父亲与他的家人。
学术声誉.