，擢拜中书舍人，迁兵部侍郎，频出使突厥。累转灵州都督。贞观二十年（646年），征为兵部尚书。又奉诏安抚回纥、铁勒部落。时薛延陀寇边，敦礼与英国公李勣瀚海都督回纥吐迷度为其下所杀，诏敦礼往就部落绥辑之，因立其嗣子而还。敦礼深识蕃情，凡所奏请，事多允会。永徽四年（653年），取代高季辅成为侍中，累封固安县公，仍修国史。永徽六年（655年），加光禄大夫，取代柳奭成为中书令，兼检校太子詹事。敦礼以老疾屡次请退。显庆元年（656年），拜太子少师，仍同中书门下三品。敕召其子定襄都督府司马余庆，使侍其疾。以显庆元年岁