碳水化合物，是多羟基醛或多羟基酮及其缩聚物和某些衍生物的总称，一般由碳、氢与氧三种元素所组成，广布于自然界。醣类的另一个名称为“碳水化合物”，其由来是根据生物化学家先前发现一类物质可写成经验分子式：C(HO)，其氢与氧元素的比例始终为2:1，故以为醣类是碳和水的化合物；但后来的发现证明了许多醣类并不符合上述分子式，如：鼠李糖（CHO）；而有些物质符合上述分子式却不是醣类，如甲醛（CHO）等。醣类为人体之重要的营养素，主要分成三大类：单醣、双醣和多醣。在一般情况下，单醣和双醣是较小的（低分子量）的碳水化合物，