矿区团委委员。1925年转为中国共产党党员。1927年起任中共汉口口区区委委员兼劳动童子团团长。七一五事件后被逮捕，此后经营救获得释放，被派往苏联莫斯科，参加中共六大。1928年起，进入莫斯科中山大学、列宁学院。1930年回国，被派往苏区，历任中华全国总工会苏区执行局宣传部部长、组织部部长，红二十二军政委等职，后负腿伤。在第三次反围剿战争中，左臂中枪无药治疗，被迫截肢。1933年因红军整编，任红一军团第一师政委。1933年，蔡树藩担任红九军团政委，与罗炳辉搭档。1934年10月，率部参加长征，并指挥湘江