昆阳县、定陵县（今河南郾城西）、郾县（今河南郾城南），与围攻宛城的主力形成犄角之势。三月间，王莽派大司空王邑急赴洛阳，与大司徒王寻调集各州郡兵40余万南进，号称百万军，企图一举扑灭汉军。五月间，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川（今河南禹县），与严尤、陈茂两部会合，迫使刘秀的部队从阳关（今河南禹县西北）撤回昆阳。昆阳汉军仅九千人，众恐不敌，欲弃城退守荆州故地。刘秀以「合兵尚能取胜、分散势难保全」为由，说服诸将固守昆阳。此时王莽军已逼近城北，刘秀同骠骑大将军宗佻、五威将军李轶乘夜出城，赴定陵县、郾县调集援兵