前，称为「初期密宗」，其后称为「后期密宗」。金刚乘因其所具有的特点，有不同的称唿。譬如：真言乘、持明藏、方便乘、果乘等，反映了密教发展的几个不同阶段，即陀罗尼阶段，持明藏阶段，方便密阶段和果密阶段。
陀罗尼密教.部派佛教《阿含经》亦有咒语，如《杂阿含经》中有治蛇毒咒术章句，《长阿含经》之《大会经》记载：释迦牟尼说出很多具有保护功能的偈语，为天、神、鬼、阿修罗、五通仙人降伏幻伪虚妄之心。龙树《大智度论》称得陀罗尼等功德者名为菩萨摩诃萨，并略有五百种陀罗尼。各种陀罗尼及咒术仪轨