十月十三日（409年11月6日），道武帝拓跋珪被其次子清河王拓跋绍所杀，齐王拓跋嗣在宫中卫士的拥戴下杀了拓跋绍，拓跋嗣在同年十月十七日（11月10日）登基，改年号“永兴”，为北魏明元帝。泰常八年（423年），明元帝拓跋嗣进攻刘宋得胜回来，此役称为南北朝第一次南北战争，北魏获得胜利，攻佔虎牢关，夺取刘宋领土三百里。十一月己巳（12月24日），明元帝因攻战劳顿成疾而终，享年32岁。拓跋嗣虽英年早逝，但上承其父北魏开国君主太祖道武帝拓拔珪的武功，后有儿子北魏太武帝拓拔焘灭北方诸国一统北方，媲美五胡十六国