果断，擅长骑马射箭。在北周时，担任左侍上士，后随柱国陆通在土州击败陈国将领吴明彻，又攻克仓塠、白杨，斩杀反叛蛮军首领、平定郢州樊志的叛乱。因战功彪炳，被任命为大都督。不久升迁为仪同三司，兼管隆山郡之事。隔年被任命为陇州刺史，赐爵永安县伯。杨坚担任北周丞相时，杜彦随韦孝宽攻打尉迟迥，以战功升任上开府，后改封爲襄武县侯爵，担任魏郡太守。
灭陈之战.隋朝建国后，杜彦被任命丹州刺史，晋爵爲公爵。六年后，杜彦调任左武卫将军。隋灭陈之战时，杨广派遣当时担任行军总管的杜彦与新义公韩擒虎会合，