帝刘协和群臣逃出长安，回到雒阳。但雒阳已是一片废墟，汉献帝陷入窘迫的处境；而地方早已是群雄割据，之后形成以袁绍、袁术为首的两大阵营群雄相互争战局面。196年，曹操挟汉献帝到许都。之后，曹操逐渐掌握朝廷权力，汉献帝只能受制于曹操。自200年起，曹操在官渡、仓亭与袁绍决战取胜，中原、河北之地尽归曹操。之后更趁战胜袁氏势力的余威，併吞荆州；然而208年，曹操在赤壁之战中败于孙权、刘备联军，曹操自此失去以武力征服南方的机会，使孙权、刘备二人在日后趁势逐步发展势力，形成日后三国鼎立之局。在212年及216年，曹操先后