云雾环拥如湖，故而旧称畚箕湖，后蒋经国总统更名为「奋起湖」，畚奋同音、箕改起则用意奋发图强。
铁道山城文化.在阿里山公路、铁路未开辟前，当地商家已于老街聚集，略具雏形。老街以红桧建成，早年没有街名，当地人仅以「街仔」称之。在台湾日治时期，林木资源丰富的奋起湖亦是木屐的制造重镇，当时街道大多用煤渣铺设，穿木屐不黏脚，因此当地人都人脚一双。阿里山森林铁路建成后，奋起湖车站是最大的中途站。早年，蒸汽机车从嘉义市北门车站行驶至此加水、填煤，所以火车会停留较长的时间；同时行车已近中午用餐