3年初中毕业后，就放弃学业来到河北省蠡县的一家毛线厂打工。1994年，郜艳敏在石家庄火车站排队买回河南的火车票时被两名以“找工作”为借口的女人骗走，后被转手至另一伙人贩子，随后又被卖给另外两名男子，在唐县的一个村庄转手后，最终以2700元的价钱被卖到了太行山深处的曲阳县灵山镇下岸村。该村共400余人口，其中有三四十名从其他地区被拐卖到此做「媳妇」的女性。期间，郜艳敏受到强暴和折磨。郜艳敏被卖给了一名羊倌的父亲。由于她是被买来的，丈夫喝醉酒常打她（直到在媒体报道之后）。她尝试逃跑和自杀，但最终以失败告终。