茶陵人，父亲黄埔军校一期生颜逍鹏。1933年生于中华民国南京市，1956年台湾大学外文系毕业，1958年赴美国留学，获得美国威斯康辛大学英美文学博士学位。在台大外文系主任任内成立台湾第一个“比较文学博士班”，1972年6月创办《中外文学》及《淡江评论》等杂志。
生平.颜元叔是台湾着名的散文家及英语教育家，其笔锋犀利、议论风发，敢向夏志清等论战。2012年6月，颜元叔在上海跌倒，回台湾检查才知道自己罹患肝癌第四期。2012年12月26日，颜元叔因唿吸衰竭逝世，享寿80岁。2013年