为多年生草本或亚灌木，也有少数是灌木或小乔木。苦苣苔科植物一般分为两大类—生长在亚洲、欧洲和非洲的苦苣苔科亚科和生长在美洲和澳洲的大岩桐亚科，最大的属是浆果苣苔属（"Cyrtandra"），有约600余种，主要分布在东南亚，通过太平洋岛屿、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾直到夏威夷群岛。非洲堇属（"Saintpaulia"）中部分种类把广泛引种各地作为观赏植物，被称为“非洲紫罗兰”，在不同气候条件下生长的苦苣苔科植物会发展出根茎和块茎，但大部分还是普通的须根。1981年的克朗奎斯特分类法将本科列入玄参目