因此淡水蟹的物种数被预估为2155左右。淡水蟹现有八个科，每一种分布范围都有限，这些淡水蟹的系统发生学尚有争议，因此能适应淡水生活的机制的演化次数还不明朗。此八科兹列于下：淡水蟹被发现的化石相当少，导致其化石记录十分不完全，最早的淡水蟹是在坦桑尼亚发现的"Tanzanonautes tuerkayi "。淡水蟹的演化被认为发生在冈瓦纳大陆分裂之后。
描述与生活方式.淡水蟹的形态变化相当小，其生殖肢是重要的分类依据。淡水蟹的发育十分直接，幼虫的阶段在卵中就完成了。母蟹每次