使忽必烈对佛法产生虔诚的信仰。1253年，八思巴接受萨班临终前所传衣钵及法螺等物，遂成为萨迦派的新教主，史称藏传佛教萨迦派五祖。后跟随忽必烈左右。1254年，八思巴受赐“优礼僧人诏书”。1260年（中统元年），忽必烈在开平自立为汗， 随后并封八思巴为国师，受玉印，任中原法王，统领全国佛教。1263年，八思巴归返西藏，行前被封为藏区政教之主，受赐珠宝册印。1264年，在击败位于蒙古本土也自称大汗的胞弟阿里不哥后，忽必烈下诏设立总制院，命八思巴以国师身份兼领该院院事。总制院（1288年后改为「宣政院」）是直