柳元景一家从曾祖柳卓起南渡，居于襄阳（今湖北襄阳），他及元景父祖都在南方出仕任官。自幼学武的元景亦曾数度跟父亲柳凭一同讨伐蛮族，以勇勐见称。柳元景性格寡言而有才识，故得到荆州刺史谢晦赏识并延揽他，但元景未及出发谢晦就遭宋文帝讨伐而败死。不过，雍州刺史刘道产也珍惜其能力，只因元景当时尚在守父丧而未便任命。不过当时的荆州刺史江夏王刘义恭却征召柳元景，道产亦无法强留元景，只好向其表明自己心意。元景于丧期过去后任江夏国中军将军，后曾转为殿中将军，又转司空行参军，并因义恭先后升任司徒及太尉，两度随府转任城局参军。宋