姓，故改姓元氏。元德昭最初担任镇东节度巡官、钱塘县县令，之后累授睦州军事判官、知台州新亭监。父亲在信州时曾带同他和兄弟给日者占卜命运，日者指着元德昭，说只有他受文武官避席，是宰相的材料，并鼓励他自爱。到文穆王钱元瓘时期，元德昭担任教令；当时朝政缺人，林鼎向钱元瓘推荐他；二人谈话后钱元瓘对林鼎感叹：「元德昭有辅弼才干，我的子孙无忧了。」，于是元德昭掌管文翰机密事宜。忠逊王钱弘倧出师闽国，兵务都交给元德昭，其后拜为丞相。忠懿王钱俶继位，他的待遇越来越好。显德二年（955年），吴越派吴程攻打南唐常州，活捉