县学为秀才。十八岁时，前往兰溪，拜章懋为师；后赴余姚，求学于王守仁，为姚江学派门人。正德十四年，程文德乡试中举。嘉靖八年（1529年），会试第四名，殿试第二名进士及第（榜眼），授翰林院编修。嘉靖帝特例加封其父程銈为中宪大夫。嘉靖十一年，进士杨名弹劾吏部尚书汪鋐、武定侯郭勋、太常陈道瀛、金赟仁等，严厉指责嘉靖帝任用不当，嘉靖帝震怒，当即逮捕杨名入狱，杨名被拷打将近昏死，但只供说奏章草案曾让程文德过目。程文德因此受牵连，一併下诏狱。在被嘉靖帝命人拷问后，程自称是幕后主使者，后被贬为信宜县典史。他在途径梧州时