中国北方京津一带及东北关外地方，大部份和通背拳一起被传授，在形意拳门下，亦有双手刀的传授。一说苗刀和倭刀是两回事，回顾干隆年间的小说《施公案》中，主要角色关小西的兵器是「折铁倭刀」；清朝中叶另一部小说《儿女英雄传》中，女主角十三妹的兵器亦是倭刀，可见倭刀的名称在清中叶仍盛行。
斩马刀说.汉朝时有斩马剑，宋朝后改称斩马刀，民国时的苗刀可能起源于此。
苗族刀说.《苗刀考证》上，将苗刀解释为苗人之刀。