年（1644年）正月，李自成在西安称帝，建国「大顺」，之后向北京进兵，三月十九攻克北京，崇祯皇帝朱由检殉国，明朝宗室及遗留大臣多辗转向南遁走。此时李自成的「大顺」政权大体据有淮河以北原明朝故地，张献忠于八月成立的「大西」政权则据四川一带，清朝政权则据有山海关外的现今东北地区，且控制蒙古诸部落，而明朝的残余势力则据有淮河以南的半壁江山。此时明朝留都南京的一些文臣武将决计拥立朱家王室的藩王，重建明朝，然后挥师北上；但具体拥立何人则发生争议。根据“皇明祖训”，有嫡立嫡、无嫡立长，在当时明神宗长子光宗一脉（其后