个术语由诺贝尔奖获得者赫尔曼·施陶丁格于1920年代创造的，尽管他发表的第一篇相关领域的文章只是提到"高分子化合物"（超过1000个原子）。那时，"聚合物"这一习惯用法由贝采利乌斯于1833年提出，和现在的意思不同：它只是同分异构的另一个形式，比如说苯和乙炔，而与大小无关。. 这一术语用来描述大分子在不同领域中的不同形式。比如，生物学中高分子指的是组成生物的四种大分子，而从化学来说，这个属于指的是两种或以上由分子间力聚集在一起而不是共价键，不过两者分得并不那么清。 根据IUPAC推荐的定义，"高分子