这意味着，等实相位曲面的法线与界面的法线之间的角度等于折射角，而等波幅曲面是与界面相互平行的平面。由于这两个曲面通常不会重叠在一起，这种波被称为「非均匀波」。折射波呈指数衰减，指数与折射率的虚数部分成正比。
各向异性物质.对于各向同性或镜面介质（例如玻璃），通常斯涅尔定律成立。对于各向异性介质，例如，方解石，双折射会将折射线分为两束射线，「寻常射线」与「非常射线」。寻常射线照样遵守斯涅尔定律，而非常射线可能会与入射线不共面。