在完工后付运中国，但受中法战争影响，德国需保持中立，所以在战争结束后才付运。定远号于1885年10月服役，并成为大清国北洋水师的旗舰。在甲午战争前，定远号曾出访俄罗斯、朝鲜半岛、日本等地，日本方面一度为这艘强大战舰所震慑。在大东沟海战中定远舰开炮时洋员马吉芬（“镇远”舰帮办）回忆曾和丁汝昌一同站在炮口附近突遇冷不防开炮，被炮风震倒，但在翻译时被误作“与此桥齐飞”，长期地造成了定远的飞桥腐朽不堪的错误说法。此舰于1895年二月十日中日甲午战争威海卫之战遭日军鱼雷艇攻击，被鱼雷击中失去行动能力，随即弹药用罄，