年（1865年）乙丑科进士，选庶吉士，散馆改刑部主事，历任内阁学士、刑部侍郎、礼部侍郎；光绪二十四年，授礼部尚书，命充军机大臣兼理总理各国事务衙门。。戊戌政变后，得徐桐向慈禧引荐，擢礼部尚书。光绪二十六年，庚子事变爆发，董福祥攻使馆不下，启秀向载漪、载勋献策，推荐「五台山老和尚『普净』（普静）」可攻破西什库天主堂，启秀有信心必胜，听到的人都在偷笑，不过慈禧太后也想找和尚这样作。当该名老和尚到后，自称关公降乩附身，角色扮演成民俗形象中的关公，拿着关刀、《春秋》，骑着类似赤兔马的红马，进攻教堂，不料即刻阵亡