鹰级航空母舰的第4号舰，也是美国最后一艘zh-tw:传统;zh-hk:常规;zh-cn:常规;动力航空母舰，也是第一艘用美国总统名字命名的航空母舰，该舰的舰名取自美国第35任总统约翰·F·甘乃迪，肯尼迪在第二次世界大战期间曾在海军服役，参与了太平洋战争，并获颁了紫心勋章，因此也常被暱称为大约翰（Big John）。
设计.肯尼迪号航空母舰原本想採用核动力，最后因经费不足而改用常规（燃烧重油）作为动力来源。它和其他小鹰级航空母舰在外观上最大的分别是舰桥结构旁向外伸出的烟囱。