板不许下海，艨艟巨舰反蔽江而来，寸货不许下番，子女玉帛恒满载而去」，也限制外国商人前往本国通商。具体实施随着时间变迁而有张有弛，即「严禁」及「弛禁」之分。海禁目的是为消灭反叛势力、打击海盗及走私，保障社会稳定。然而，实际上真正受到打击的是本国对外的贸易及渔业。海盗和走私商人的活动亦反而因为海禁而更加猖獗，对本国及其周边国家的社会和经济发展产生了消极影响。中国历史上，海禁最早实行于14世纪末，横跨元、明、清三个朝代。元朝曾经4次实行海禁，每次持续时间都比较短，共约11年，对海外贸易并未产生全局性的负面影响