后世称为「反宗教改革」的自省运动，做为对宗教改革的回应及自省，而在这时期成立的耶稣会更是此自省运动的先锋。一般而言，北欧国家转为新教，南欧国家仍旧信仰天主教，教廷联合法国、西班牙及奥地利王室加以压制新教徒，中欧则成为双方激烈冲突的场所，甚至升级为全面的宗教战争。改革者反对当时罗马天主教会的教条、仪式、领导和教会组织结构。在他们的努力下，成立了新的国家性的改革派教会。早期的一些发生在欧洲的事件（如黑死病的蔓延和天主教会大分裂）侵蚀了人们对天主教会和教宗的信仰，但教义上的歧见才是引发宗教改革的关键。其他一些