一词处于没有明确定义的状态。当时大不列颠岛上没有一种广泛流通的通用语，多数的语言是许多不同日耳曼语言的多样方言连续体。西元前4世纪，多种凯尔特语言共存于大不列颠岛。西元1世纪起，部分地区经历罗马帝国长达四个世纪的佔领。450年，来自欧洲大陆的撒克逊人、盎格鲁人和朱特人相继跨海定居在南部与东部。日耳曼语言逐渐取代当地凯尔特语言，成为这些地区的主流语言，而凯尔特语言则只存续于岛屿的西部与北部（威尔斯、康瓦尔、苏格兰）以及爱尔兰岛。8世纪，维京人从斯堪地那维亚来到了大不列颠岛定居，而他们的语言也同样是日耳曼语言，