威尔第获威尼斯凤凰剧院委託，创作一部新歌剧。由于威尔第已经颇有名气，因此剧院给了他自由选择题材的权力。他最初打算将大仲马的喜剧《凯恩，或纷乱与天才》为蓝本，并请皮亚威对原着进行研究。但威尔第始终觉得该剧的主题缺乏足够活力。不久以后，威尔第偶然读到维克多·雨果所作的法语戏剧《国王的弄臣》的剧本。他后来分析他的决定时说到：「这剧本包含了好几个非常有力的命题...，大而深入的主题和一个称得上戏剧史上最重要的创造人物。」雨果的这部戏本身也饱受争议。由于有借剧中的国王弗朗索瓦一世映射当时法王路易-菲利普一世之