诺夫哥罗德人早已在13世纪开始在白海航行。虽然长期闭关锁国，但中国在宋元两朝曾有过短暂的开放。15世纪初期，郑和的宝船舰队曾多次携带37000人和317艘船从明出发航行，最远到达非洲海岸。 然而，中国的出海探索马上又迅速减少并最终被禁。东亚的人们是从利玛窦的地图得知其他大洲的真实形状的。与此同时，经度的确定仍需要近似和猜测：真正的经度计算需要一个以比较中午时分船上以及一个定点的准确时间，譬如格林尼治的子午线。 英国的在1773年颁给了自学成才的约翰·哈里森以表彰他在1761年发明了海上用表。詹姆斯·库