涂鸦可以追溯至尼安德特人，早于20-30万年前，尼安德特人已经懂得在洞穴内涂鸦。第一个可以被称为「现代涂鸦」的画作位于古希腊城邦以弗所（今土耳其境内）。此图的内容是一个手印、一个心形图案、一个脚印和一个数字。根据此城的游客指南，该图画被认为是一个卖淫广告，教导观看者沿脚印的方向走数字所指的步数去寻找妓女，并按照手印所指的数额付钱。古埃及和古罗马人均有于他们的墙上或纪念碑前涂鸦。庞贝古城的涂鸦因为城市被火山灰淹没而完整地保存下来。这些出土的涂鸦作品包括当时日常生活的种种细节，包括日用拉丁文、骂人话、咒