68年以来，已经研究超过40条步道路线以包含在该系统内；而在这些研究路线中，已经建立了21个作为系统的一部分。现今，美国已经建立了包括30条国家风景和历史步道、1000多条国家休闲步道和2条辅助与连接步道；总长超过的国家步道系统。这些国家步道不仅可用于徒步远足，很多步道也开放、、露营兼或观光旅游。作为由美国国会授权建立的长距离远足径，它们中的每一条都由美国联邦政府机构管理，即：、美国国家森林局或美国国家公园管理局负责。其中两条步道由土地管理局和国家公园管理局共同负责。有时这三个机构会获得土地所有权以保护