1997年1月22日，卡纳瓦罗在意大利对阵北爱尔兰的友谊赛中首次代表意大利成年国家队出场。而他第一次引起世界关注的则是1997年2月12日，在世界杯欧洲区预选赛意大利在温布利球场挑战英格兰的比赛中，卡纳瓦罗成功冻结了英格兰队队长、当时世界最佳前锋之一阿兰·希勒，帮助意大利客场击败了英格兰队，并且一举奠定了自己国家队主力中卫的位置。
国家队主力.1998年世界杯是卡纳瓦罗第一次代表国家队参加世界大赛，卡纳瓦罗的搭档包括贝尔戈米、科斯塔库塔、马尔蒂尼和内斯塔。卡纳瓦罗作为意大利队的主力中