巴沙尔当政之初承诺将在叙利亚进行政治和经济制度改革，但是成效甚微。上台后，主要着手于叙利亚的经济建设，而在政治改革方面则趋向停滞。巴沙尔·阿萨德家族属于阿拉维派教徒（伊斯兰教什叶派的支派，占什叶派人口的13%）。由于穆斯林占叙利亚人口的87%，其中逊尼派占74%，什叶派占13%，所以阿拉维派仅占叙利亚总人口的6%。不过，阿拉维派人士控制着该国的安全部队，叙利亚政府也一直完全依靠着阿拉维派控制的军队来打击反对政府的人：巴沙尔的弟弟，马赫尔·阿萨德领导着该国精锐部队——共和国卫队和第四装甲部队；巴沙尔的姐夫