柳斌杰考入北京师范大学外国问题研究所，就读西方经济。毕业后，他进入中国社会科学院研究生院哲学系，学习马克思主义；并获得硕士学位。离开校园后，柳斌杰即进入政坛。首先，他于1981年来到共青团中央工作，在宣传部担任处长，不久就升任该部的副部长。而在这期间，王兆国、胡锦涛也先后在共青团中央担任领导职务；特别是胡锦涛还在书记处中，主管宣传工作。因此，据有媒体报道，胡锦涛与柳斌杰当时建立十分密切的工作关系。1985年，柳斌杰升任共青团中央常委、宣传部长。自1990年起，他又历任共青团中央常委，全国青联副秘书长兼国