对外战争以积蓄民力，宽赦建文旧臣，鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。明仁宗驾崩后长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。他基本继承父亲的路线，实行德政治国，并且发起最后一次下西洋。明宣宗同样热爱美术，有画作传世。但是，其执政期间也并非毫无弊端。由于明宣宗喜好养蟋蟀，许多官吏因此竞相拍马，被称为「促织天子」。同时，明宣宗打破明太祖留下的宦官不得干政的规矩，开始教宦官读书，并开始任用宦官，为明英宗时期的太监专权埋下隐患。虽然有此问题，但仍不失为明君，他与他父亲统治时期被称为仁宣之治。1435年明宣宗去世，九岁的朱祁镇