熙元年（290年）司马炽被封为豫章王，四月，司马炎病死。太子司马衷即位，是为晋惠帝，在晋惠帝在位期间爆发的八王之乱中，司马炽并未加入乱事，并且行事低调，不太热衷于交结宾客，爱好钻研史籍。司马炽本人并无雄才大略，最初担任散骑常侍，永康二年（301年）赵王司马伦废晋惠帝时，司马炽的散骑常侍也被罢黜，同年四月晋惠帝复位后，改元永宁元年，炽任射声校尉。永宁三年（304年）出任镇北大将军，同年被立为皇太弟。但是立司马炽为皇太弟，是由于成都王司马颖和河间王司马颙对立之下的结果，其实司马炽本人并没有权力的野心。光熙元