馆授编修。道光十七年（1837年）督陕甘学政，历侍读学士、詹事、内阁学士。道光二十三年（1843年）擢礼部侍郎，调工部，又调刑部。道光二十六年（1846年）偕户部尚书赛尚阿查勘江南江防善后事宜，校阅江苏、安徽、江西营伍。咸丰元年（1851年）擢刑部尚书。咸丰三年（1853年）要犯刘秋贵死于狱，承审官未得实情，周祖培坐降三级调用，授左副都御史，历工部、吏部侍郎。咸丰四年（1854年）连擢左都御史、兵部尚书，兼管顺天府尹。咸丰六年（1856年）加太子太保，调吏部。咸丰八年（1858年）会办五城团防，以吏部尚书协