Mach微内核进行开发，认为可以借此加速作业系统的开发，但因为一直不确定卡内基梅隆大学何时要将核心原始码释出，造成计划延宕三年。他在之后承认这是个错误。许多必要的软体需要从零写起，但已存在的第三方组件，如 TeX、X Window System和Mach微内核等等组成了 GNU Hurd 的核心. 除了上述的第三方组件外，大多数的GNU软体是由许多志愿者，在他们的空闲时间，或由公司、 教育机构和非营利性组织赞助下撰写。1985年10月，理查·斯托曼建立自由软体基金会 (FSF)。在1980到1990年