。徐乃昌于光绪十九年（1893年）中举，二十七年任淮安府知府，特授江南盐巡道，曾主办积谷、厘捐、赈捐和督察通海垦务。约于光绪二十八年受命考察日本学务（光绪二十九年即1903年2月成行），回国后提调江南中、小学堂事务，总办江南高等学堂，督办三江师范学堂（南京大学前身）。徐为官清正，以礼待人，重视录用、提拔有才识的人。清亡后，隐居着述和校刊古籍，成为近代着名的藏书家、学者。着有或与他人合着《南陵县志》《安徽通志》《安徽丛书》《东游日记》等书。