5年毕业于员林实验中学。于1959年获国立台湾师范大学授予史地学学士学位，并于1964年获国立政治大学颁授新闻研究所硕士学位，其间曾于基隆中学任史地教员。后赴美国留学，并于1970年获哥伦比亚大学颁历史研究所硕士学位。1964年，张玉法进入中央研究院近代史研究所工作，专研中国近现代史，着作等身，先后历任助理研究员、副研究员、研究员，并于1982年出任近史所副所长，1985年至1991年间出任近史所所长，1992年当选为中央研究院院士。自1971年起，他先后在国立台湾师范大学、国立政治大学及国立台湾大学等