苏门答腊西岸明古鲁代理总督时，鉴于荷兰重新控制海峡诸岛推行商业垄断政策，决定另外向东南亚发展英国势力。他凭籍深厚的东方知识和卓越的口才，使当时的印度总督弗朗西斯·黑斯廷斯信任，为了保障英国贸易，必须马上采取有力行动。1818年12月奉黑斯廷斯之命，在马六甲海峡东面建立前哨基地，开辟了向中国海扩张的通道。他于1819年1月29日在马来亚半岛南端一个小岛上，建立一个自由贸易港，即今日的新加坡。他在当日宣布东印度公司已经从苏丹手中获得新加坡治理权，而事实上这个治理权来得并不完全合法：当时合法的苏丹并未同意莱佛士的