22岁时，他就穿着学会教授袍在英国最古老的大学之一讲课，而仅仅在几年前他还是其中的一个新生。
热力学.1847年时，汤姆逊已经赢得了“年轻有为的科学家”之声誉。他参加了英国科学促进会在牛津的年会；在那次会议上，他听到了詹姆斯·普雷斯科特·焦耳的一个报告。那段时间，焦耳多次试图推翻尼古拉·卡诺和埃米尔·克拉佩龙的热质说和在其上建造的热机理论，但都没有成功；焦耳认为，热和机械功可以相互转化，并且两者在力学上是等价的。汤姆森很感兴趣，但是持怀疑态度。虽然他觉得焦耳的结果需要理论解释，