岁时丧父，他致力于学问，以赡养母亲。获乡荐而成为太学生，被选入宫中书写制诰。有时太学生们大声喧笑，夏原吉却端坐不动。明太祖看见后觉得他很不平凡。升任户部主事。夏原吉所在的部门事务繁琐，但他都处理得井井有条，尚书郁新很赏识他。有刘郎中忌妒他的才能，正好郁新弹劾各部门中办事懒惰的人。明太祖想宽恕他们，郁新坚持不行。明太祖大怒，问：“这是谁教你的？”郁新叩头说：“是堂后的书算生。”明太祖于是将书算生拘捕入狱。刘郎中便说：“教尚书的是夏原吉。”明太祖说：“夏原吉能够帮助尚书处理本部事务，你想陷害他吗？”结果刘郎中和