嘉传达刘秀的旨意后，在妻兄来歙的鼓动下汉中王刘嘉前往云阳拜见邓禹投降，其相李宝倨慢无礼，邓禹将其斩杀。李宝弟弟收李宝部曲攻击邓禹，并杀害其将军耿䜣。不久后，赤眉军折回长安，邓禹败走高陵，军士饥饿，只能食枣菜。光武帝于是令邓禹返回，并敕令其不要妄动，令冯异率兵接替邓禹平定三辅。邓禹因为受命讨贼而不能成功感到十分惭愧，多次率领饥饿的士兵交战，不能取胜。建武三年（公元27年）春正月甲子（公元27年2月1日），邓禹与车骑将军邓弘在华阴不听冯异劝阻攻击赤眉军，赤眉军佯败，扔下表面盖有豆子却装满土的大车，邓弘部