体成球状，以厚甲保护自己。除了腹部、鼻端、眼睛、耳朵及肢底外，牠们的鳞片覆盖了整个身体。当母亲与幼兽受到伤害时，母亲会卷曲围绕幼兽。卷成球状后，牠们可以鳞片的前后移动来割伤攻击者。牠们会发出攻击性的威吓声，但这其实是牠们发声的极限。其肛门的嗅腺会分泌出像臭鼬般的分泌物。树穿山甲可以四肢行走，或单以后肢及尾巴行走。树穿山甲可以在没有树枝的情况下攀树。牠们的尾巴嵴骨可以达47节，是嵴椎动物的纪录。当以四肢行走时，牠们以用前趾关节才行走，并抓着树以免滑下。树穿山甲有良好的嗅觉，但视觉则一般。除了以牙齿消化食物