40个部首，收字9,353个，另有“重文”（即异体字）1,163个，说解共用133,441字，原书分为目录一篇和正文14篇。原书现已散佚，但其中大量内容被汉朝以后的其他书籍引用，并有北宋徐铉于雍熙三年（986年）校订完成的版本（称为“大徐本”）流传至今。宋以后的说文研究着作多以此为蓝本，例如清朝的段玉裁注释本。在四库全书中为经部，是中国现存最早字典。
作者生平、书名由来及撰写背景.许慎，字叔重，汝南召陵（今河南郾城东北）人。师事贾逵，受古文经学，为马融所推崇，时人誉称「五经无双许叔