生出生于辉县。祖上是农村士绅。1921年，考入河南留学欧美预备学校第四届英文科，是1500名考生中获得录取的50名学生之一。1922年，在河南省在留学欧美预备学校的基础上成立中州大学，马员生转入中州大学英文二年级学习，直到1926年12月。在校期间，受五四运动和身边教师影响，并利用父亲任报社总编的便利，大量阅读中国各地书刊，如《新青年》、《向导》、《中国青年》、《政治周报》、《创造》、《洪水》、《语丝》、《莽原》、《晨报》、《时事新报》、《三民主义》等等。1922年，和孟丙昌等多名学生创办学生商店，销售革命