铁道部科技司将25吨轴重的重载货运柴油机车的的研制项目列入1995年铁路科学技术发展计划。1995年6月，铁道部与戚墅堰机车车辆厂签订了研制合同。
试验.1996年4月至10月期间，沪宁铁路、京秦铁路等繁忙干线率先展开了中国铁路第一次大提速的前奏，先后开行最高时速140～160公里的快速列车。为了配合铁路干线货物列车的提速，铁道部要求戚墅堰工厂加快新型大功率货运柴油机车的研制，并尽快投入小批量生产。1997年3月，铁道部正式将新机车命名为东风8B型，车型代号DF8B。首两台样车（D