化学发展初期，所有有机化合物（如尿素和尿酸等）都是从生物体内取得的，而且它们的性质类似，因此取“有机化学”作为其名称。其中的“机”字带有“机体”，“身体”的意思。而与之相对便诞生了“无机化学”，用以指研究非生物体化合物的化学，当时主要包含从矿物如雄黄和方铅矿中制得的化合物。然而，随着1828年弗里德里希·维勒成功由无机的氰酸铵<chem>NH4OCN</chem>合成了其同分异构体：有机的尿素<chem>CO(NH2)2</chem>，以是否为生物体来源作为区分有机无机化合物的标准便被打破，取而代之的是依性