可以追溯到公元前4000年埃及的亚麻织物和公元前3600年中国江苏草鞋山出土的葛织物。河南青台村仰韶文化遗址出土的距今5500年的丝织物残片，是中国发现最早的丝织品实物。新石器时代，纺轮的发明使得冶丝更加便捷。西周则出现了原始的纺织机械：纺车和轈车。汉朝时发明了提花机。宋末元初的黄道婆是名垂青史的纺织专家。明朝宋应星编撰天工开物将纺织技术编入其中。英国工业革命前期出现了分工细致的工厂，然而6-8个纺工生产的棉纱只能供给1个织工织棉布，引起所谓的“纱荒”。1765年一位叫做詹姆斯·哈格里夫斯的英国织工