秘书、部办公厅研究室干事。1960年至1971年，任中华人民共和国纺织工业部办公厅研究室副主任兼党组秘书。1971年至1976年，任轻工业部计划组负责人。“文革”结束后，陈锦华以“中央赴上海工作组”成员的身份再次回到上海工作；历任中共上海市委常委、市革委会副主任、市委副书记、副市长兼市计委主任等职。1983年，陈锦华出任中国石油化工总公司总经理；七年后，转任国家经济体制改革委员会主任、党组书记；1993年出任国家计委主任。1998年3月，陈锦华当选第九届全国政协副主席；并于次年6月出任中国企业联合会