师为三祖，清凉澄观法师为四祖，圭峰宗密禅师为五祖。宋朝加入马鸣、龙树而为七祖。实际创始人是法藏，但传统上以龙树菩萨为初祖。因法藏受封贤首国师，故此宗或称为贤首宗。同天台宗一样在朝鲜半岛及日本有大批信众。
密宗.四世纪时出现在印度。以《大日经》为根本依据。在修行方式上而非在教理上有很多不许公开的秘密传授，及充满神秘内容的特征，因而又被称为密教；而相对于密教，之前的佛教流派包括其他的大乘佛教、上座部佛教，则被称为显教。它的别名甚多，又称为怛特罗佛教、秘密教、秘密乘、密乘、金刚乘