，吴王阖闾带领伍员、孙武、夫概、伯嚭，倾全国30,000水陆大军，趁楚国连年作战，东北部防御空虚，经淮河进袭楚国，攻至淮汭，吴军弃舟登陆。阖闾以3,500士卒为先锋，在蔡、唐军队带领，突击楚国，兵不血刃通过了楚国北部三个重要关隘，一直杀至汉水东岸。楚昭王得知吴军突袭，仓猝派了令尹（即相国）囊瓦、左司马沈尹戍、武城大夫黑、大夫史皇率200,000大军进抵汉水对峙吴军。楚军良将沈尹戍建议囊瓦率军沿汉水西岸阻挡吴军，由自己北上方城，征调楚军，迂回至吴军背后，毁坏吴军的舟楫、阻塞三关，然后前后夹击，打败吴军