志帝国海军造舰局便开始推进一个新的战列巡洋舰船级设计，它们将在德夫林格级之后建造。在新设计中，的口径和数量成为各项讨论和研究的重点。直至1914年5月23日，最终草案才获得批准，当中明确了将装备八门口径炮作为主炮。同年8月14日，即第一次世界大战爆发后，汉堡的布洛姆-福斯船厂赢得了新船级两艘舰只的建造合同。每艘舰只的造价约为6600万马克，其中第一艘的费用将从常规海军预算中支付，第二艘的费用则来自战争基金。马肯森号的全长为，舷宽，有的吃水深度。它的设计排水量为，满载排水量则可达。舰体采用西门子－马丁低碳