起源于国民政府对当时共产党领导的红军的围剿。江西剿共战争期间，1931年进攻红军的国民革命军剿匪总司令部认为，剿共不力的原因之一是当地民众不支持政府。为去此弊端，司令部所属党务委员会内专门设立了地方自卫处，研究并草拟保甲制度和保甲法规，同年6月首先在江西修水等43县试行；1932年8月司令部正式颁布了《豫鄂皖三省剿匪总司令部施行保甲训令》及《剿匪区各县编查保甲户口条例》，保甲制度在剿匪区正式建立。1934年经国民党中央政治会议议决，并由行政院通令各省市推行；1935年，南京、北平两大城市也先后推行保甲制度。