伯多禄大殿的前例在主圣坛的高台下往往有一个小堂，这样信徒可以直接看死去的圣人的墓。随教堂的不同这个小堂（地下墓室）的结构非常不同，从简单的地窖到豪华的地宫各式各样。罗马市里的典型的巴西利卡有拉特朗圣若望大殿、圣母大殿、圣伯多禄锁链堂等。在艺术史和建筑史中巴西利卡这个词仅指按照早期教堂建筑设立的教堂建筑。其中中厅必须高出侧廊，在侧廊的顶部和中厅的顶部之间还要有一段直立的带有明窗的墙。没有明窗的教堂被称为“假巴西利卡”。除一般的只有一个厅的教堂和中厅与侧廊一样高的教堂外巴西利卡是欧洲直到15世纪（在阿尔卑