去病的异母弟霍光为首辅、匈奴人金日磾为次辅、上官桀为佐军以及桑弘羊为理财等四重臣来辅佐刘弗陵。武帝驾崩后，刘弗陵在重臣的拥立下登基继位。
皇帝生涯.一说为了便于臣民避讳，昭帝去掉名中的“陵”字，改名刘弗，并让臣民把弗写成不。但王先谦说因为汉朝先帝的坟墓称为“陵”所以昭帝朝不避讳“陵”字只避讳“弗”字，即昭帝不曾改名。昭帝登基时才8岁，平时受到鄂邑公主照顾，并从蔡义和韦贤那里学习《诗经》。汉昭帝和金日磾儿子金赏、金建关系十分友好，平时一起寝居，汉昭帝看到金赏继承金日磾的侯爵，