圣人用三明六通展现种种神奇的变化，以方便教化众生。变相即指通过艺术手段——通常以绘画、雕塑的方式——将神变之相展现出来，在古时候就已经存在。实际上，这种艺术形式在婆罗门教中已经存在，佛教只是加以利用，例如佛陀就曾教导用有轮绘像教化众生离苦向道。在印度桑吉（）大塔佛教遗址，以及（）佛塔遗址，就有许多变相雕刻和壁画。据《洛阳伽蓝记·卷五》记载，北魏时，印度犍陀罗国还有“雀离浮图”。
在北传佛教中的发展.
变相.古代汉字文化圈内，通常只有士族、儒生、道士、僧人等