太和二十三年（499年）二月，南齐萧宝卷派遣其太尉陈显达攻陷马圈戍，三月四日，孝文帝带病出征，临行前握着于烈的手道：“都城空虚，你要保护好。”之后魏军击败齐军，陈显达逃回齐国，四月一日孝文帝班师途中病逝于谷塘原（在今河南省淅川县厚坡镇），于烈和彭城王元勰作为顾命大臣，元勰回洛阳请太子元恪到鲁阳继位，于烈留守。宣武帝即位，于烈因不许辅政大臣咸阳王元禧索要旧羽林武贲仪仗，被外派为恒州刺史。于烈不愿出外，称病不去上任。景明二年（501年），宣武帝因为叔父元禧等人专权，暗中与于氏一族谋划，乘正月十五日礿