名是由何时开始已难以考究，但据信至少是从对民间开放参观开始。目前所知最早使用「三名园」一词的文献是1904年（明治37年）以外国人为对象所发行的写真集。三名园的选出诸说纷纭，一个最广为人知及採用的说法是依据「雪月花」来选出相对应的庭园，即雪：兼六园、月：后乐园、花：偕乐园。由于这3个庭园都是属于回游式庭园，没有日本庭园中另一个重要形式：枯山水或其他代表性风格，因此这3个名园并不足以代表日本所有的庭园特色。另外，在明治43年（1910年）文部省发行的高等小学读本第一卷中有如下课文：“我国以风致之美