本着名政治家河野一郎之子，1959年早稻田大学毕业。
政治生涯.1967年初次当选众议员。1976年退出自民党后创立新自由俱乐部，任第一代与第三代党首。1986年重返自民党后，加入宫泽派。1992年－1993年任宫泽喜一内阁官房长官，在官房长官任内，他曾发表着名的“河野谈话”，为二战时期慰安妇问题道歉。1993年自民党下台，宫泽喜一下野，他接任自民党总裁。1994年自民党重新执政后，他任副首相兼外务大臣，与日本社会党籍首相村山富市分享权力，其间掌握实权，至1995年桥本龙太郎当