工潮中被杀的领袖顾正红时，被租界的英籍巡捕开鎗射杀，十三人死，数十人重伤，是为五卅惨案。事件引起全中国出现反抗外国在华势力的运动，各地直接参加声援运动的人数估计有一千二百万人。当中日本及英国更为矛头所指。香港的工会由中国共产党人中华全国总工会总书记邓中夏及香港海员工会的苏兆征等人，以中国国民党党员身分组织，以全国总工会名义，召集香港各工会联席会议，成立全港工团联合会，决议罢工。6月19日起，各个由指挥的工会，包括：电车、印刷、船务首先响应，三日内即有二万人离开岗位，返回广州。各学校学生亦同时罢课。