藏传佛教地区转世修行者的尊称。与活佛一词的差异是，祖古一词没有任何暗示这是佛或现世的佛。也有祖古（比如祈竹仁波切）认为将祖古或仁波切称为“活佛”是非常错误的。汉族民间有的还将活佛该词与仁波切、法王等同。最早使用活佛这个称谓的，是汉地的文献，可以追溯到明朝，可见于《明史》与《韩邦靖诗集》。《明史》记载，正德元年在乌斯藏地区出现一位被人称为活佛的僧侣，但是乌斯藏僧的身份，我们并不了解，此为活佛名称首次出现在文献中。同书也记载了万历七年，达赖三世索南嘉措被人称为活佛。因此，「活佛」这个用语最早应该是来自元