专攻比较政治学。1984年前往波兰中央计画统计大学（现在的华沙经济大学）交换留学。1985年取得乔治城大学学士学位。河野太郎在乔治城大学时代与纽约尼克球员派翠克·尤因同级。就学期间曾参加欧布莱特的讲座。1983年（昭和58年）担任加州联邦参议员阿兰·克兰斯顿的民主党总统初选志工，以及阿拉巴马联邦参议员理查·谢尔比的实习生。在波兰中央计画统计大学时代，河野曾因前往当时被软禁的议长莱赫·华勒沙住家而遭到逮捕，并拘留一晚。翌日获得保释。他曾表示当时在共产党独裁政权下，「大学宿舍每餐只能吃到马铃薯与腌渍高丽