学发展的最初期，已经有了“一”的观念。贤哲之士从实体的连续变化历程及生死的交替更迭中，想到宇宙有一共同的本原，看出了必有某种恒存之物，那就是最初的某物。因此，爱奥尼亚的哲学或宇宙论主要是想尝试决定万物的原始因素或原质（德语：Urstoff）。泰勒斯宣称是水，阿那克西美尼说是气，赫拉克利特则说是火，他们虽然各执一辞，但都认为它是物质的，而且相信它只有一个。在这个决定的过程中用的不是科学或实验的方法，而是慎思明辨的理性，是直观到宇宙的同一。他们都飞越了经验观察所能指证的范围，但同时不以神话的假设为满足，而要寻求