。急性骨髓性白血病必须和「前白血病状态」（例如骨髓增生异常症候群或骨髓增生性疾病）小心区分，其治疗方法并不相同。由于（APL）的疗法独特，且有最高的治癒率，因此快速的诊断出此种白血病亚型相当重要。周边血或骨髓的萤光原位杂合反应可以侦测APL特有的染色体易位[t(15;17)(q22;q12);]，因此常用做APL的诊断工具。此外，侦测出PML/RARA融合蛋白分子也相当重要，该蛋白为上述转位造成的致癌产物。
WHO分类.2008年版的WHO分类系统做了较大幅度的更动，尝试让急性