为原始，最少可以追溯至侏罗纪及白垩纪。它们的化石纪录有茎、叶子及孢子。蚌壳蕨属包含了20-25个物种，分佈在墨西哥至乌拉圭及智利、圣赫勒拿岛、新西兰、澳洲、印尼、新畿内亚及菲律宾。在新畿内亚的物种最为多样化，共有5个物种。所有物种中最为容易种植的是软树蕨。蚌壳蕨属最初是由Charles Louis L'Héritier de Brutelle于1788年描述，其学名是为纪念植物学家詹姆斯·迪克森（James Dickson）。