过报童。16岁那年，使用在西尔斯百货（Sears）工作的祖父为他购买的打碟器，史密斯灌制了一张样本唱片，并将其寄给了多家唱片公司，其中就包括Def Jam。Def Jam为史密斯录制了他的第一张唱片单曲《I Need a Beat》，并为他设计了的新艺名——LL Cool J，相传这个艺名是效仿LL Cool Rav（原名：Ravi Tohani）。这首单曲卖出了超过10万份拷贝，使得LL以饶舌歌手的身份在音乐产业站稳了脚跟。继《I Need a Beat》的成功而来的是1985年Def Jam与哥伦比