山口于就读时曾担任学生会会长，之后就读，青山学院女子短期大学家政专业毕业。父母家在栃木市经营老旅馆「鲤保」（2005年8月31日休业）。是当年经济支援松尾芭蕉的实业家杉山杉风的子孙。1986年，山口以东丽泳装模特儿的身分出道。1987年，开始担任朝日啤酒的形象女郎。1988年下半年NHK连续电视剧《》（）担任女主角，知名度大开。在《》中饰演「田代美幸」一角，演技备受肯定。此后，连续担任TBS电视台和富士电视台等的都市题材电视剧的女主角，成为一线明星。1990年代前半的全盛期，主演的戏剧收视率极高，