出生于镇海县城谢家河塘。道光二年，迁居于镇海县（今属宁波市）姚墅岙东岗碶附近下邵姚张村姚家斗（兜）。道光十四年（1834年），中举人，三次参加会试都不第，从此绝意仕途。
文学.姚燮博学多才，精通诗词、戏曲，擅写骈文，工于绘画。姚燮是个多产作家，曾写过一千余首词和一万二千余首诗。姚燮在戏曲研究和《红楼梦》研究上也颇有成就。姚燮文学成就最大的是他的诗。当时为晚清鸦片战争时期，姚燮亲身经历了英国侵略者和清朝军队在甬东的战役，并用诗歌详细生动地描绘了这场战役，具有历史意义。