它与积极自由（去做什么的自由）相反，积极自由如托马斯·霍布斯所说：「一个自由的人能用他的力量与才华来做他能做的事而不受到阻碍」。以赛亚·伯林在其演讲两种自由概念中也指出了消极自由和积极自由的区别。积极自由与消极自由的划分至少可以追溯到德国思想家伊曼努尔·康德，他在《法的形而上学原理：权利的科学》一书中对“消极自由”和“积极自由”做了严格区分。法国思想家邦雅曼·贡斯当进一步阐述了这两个概念，将其分别划分为“古代人的自由”与“现代人的自由”。英国哲学家托马斯·霍布斯的自然权利与自由概念均强调不受干扰以及不被