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化石证据.始祖鸟发现于1861年的德国南部朗恩艾特罕，是第一个所谓的「有羽毛恐龙」。这个标本出土于索伦霍芬石灰岩矿床，这个地层因为挖出了许多状态极良好的化石而着名。这种早期近鸟类非常像恐龙，至少有一个标本，因为周围没有明确的羽毛痕迹，而被误认为是美颌龙。经过一个世纪后，在1990年代与2000年代发现了许多保存良好的有羽毛恐龙化石。这些化石大多发现于中国内蒙古和辽宁的燕辽生物群，它包括道虎沟生物群及热河生物群的沉积层。这些沉积岩的分层清晰，中间插有来自火山爆发的玄武岩和凝灰岩