去世后，苏共中央总书记史达林从一连串的政治斗争中胜出，取得领导权。经济上，斯大林以计划经济作保障，在欧美经济危机期间推行惊人的大规模重工业化；政治上进行多次大清洗，导致逾百万人在政治斗争中被整肃或被杀。第二次世界大战初期，1939年8月，苏联先是与纳粹德国签订苏德互不侵犯条约，随后于1939年9月后，和德国共同瓜分波兰、将流亡苏联的德国政治难民交还纳粹德国处理。而后，苏联在东欧将波罗的海国家纳入版图、割占罗马尼亚领土。纳粹德国于1941年6月22日不宣而战入侵苏联，历经4年激烈的战事后苏联取得胜利，与美