。投资的决定由私人进行，生产和销售主要由公司和工商业控制并互相竞争。一般普遍认为资本主义在西方世界的封建制度崩坏之后成为了最主要的经济模式。「资本主义」一词也被许多人用在形容历史上不同的人、时、地、物，而除了自由放任的资本主义以外，也有福利资本主义、国家资本主义等打着资本主义称号的经济模式。在对于资本主义的解释上，支持自由放任的经济学家反对政府对于市场的干预并且强调财产权利的重要性。而有人则主张政府管制的必要性以避免垄断和景气循环的负面作用。绝大多数的政治经济学家都将私人产权视为资本主义的最重要特色，而对于