义恕为庆臧养子继承尾张藩。德川庆胜当上藩主后改革人事，成功执行藩政改革。嘉永六年（1853年），十二代将军德川家庆逝世，于是其子德川家定就任第十三代征夷大将军一职，不过，因爲家定身体虚弱的缘故，下任将军的继嗣人选因而成为政局争议问题。支持前水户藩主德川齐昭的儿子一桥庆喜（即德川庆喜），还有期盼跟诸藩建立协调体制的一桥派，和重视德川将军家血统、希望推举与德川家定血缘较近的纪州藩主德川庆福（即德川家茂）并且政治路线保守的南纪派，两派之间发生激烈的冲突与对立。德川庆胜因出血缘出于水户德川家，所以加入了一桥派。