沃尔福威茨于1943年12月22日出生于美国纽约的布鲁克林区，其父母皆为犹太人，是在二十年代由波兰移民到美国。1965年毕业于常青藤盟校之一的康乃尔大学，并结识了后来的妻子。1972年毕业于芝加哥大学，获得哲学博士学位。1977年沃尔福威茨进入美国国防部，专责外交关系。1982年转任美国国务院亚太助卿。1986年，任驻印度尼西亚大使。1989年至1993年出任国防部政策次长。1993年至2001年，任约翰·霍普金斯大学SAIS学院主任。2001年至2005年6月1日，任美国国防部副部长。2005年6月