武帝开拓边疆活动提供了有利的条件。两汉的政治、经济、文化推动西南夷地区的发展，具有进步意义。
西域诸国.在各边境国家中，西汉最常接触的乃匈奴，早在刚立国不久，汉高祖刘邦已出手派兵攻打匈奴，但失败并在「白登之围」中被困。到汉武帝时曾十二次征伐匈奴，一度把匈奴驱出漠北，但随着征伐继续，匈奴问题始终都未能彻底解决。汉宣帝时期，匈奴内乱加重，先是五单于争立，后是三单于互斗。汉朝充分利用匈奴内部的矛盾，扶植唿韩邪单于，并于汉元帝建昭三年（前36年）在康居斩杀北匈奴郅支单于，使南匈奴