ao Chiao）博士出生在山东，毕业于台湾师大附中、成功大学化学系，之后成为美国和平利用原子能委员会研究员，兼欧洲宇航中心顾问；母亲朱青筠（Cherry Chiao）出生在青岛，化学工程博士。两人在台湾认识结婚，1950年代移居美国。焦立中在一次接受中国日报记者採访时，曾透露他在太空的无线电唿号叫「山东」，取自其家庭成员居住过的省份。
航天.焦于1990年1月获美国航空航天局取录，并于1991年7月成为航天员。1994年首次升空，执行STS-65任务。1996年执行STS-72任