727年），登李嶷榜进士，与王昌龄同榜。授职盱眙（今江苏省淮安市盱眙县）县尉。因性格孤僻耿直，不攀附权贵，导致仕途失意，隐居于鄂州武昌（今湖北省），后去信王昌龄与张偾，一起隐居在鄂渚的西山。常建的诗词语言清新自然，意境清幽澄澈。作品中流露出淡泊名利的隐士情怀。常建也有边塞诗作品，如《吊王将军墓》“嫖姚北伐时，深入强千里。战余落日黄，军败鼓声死。”，描写战争的残酷。今存《常建诗集》3卷和《常建集》2卷。《全唐诗》录其诗五十七首。