年代以前，绿皮车曾经是中国铁路旅客列车的最具代表性的形象，该涂装来源于苏联铁路等社会主义国家铁路的客车涂装。绿皮车通常大多无空调，车窗可以打开。直至21世纪初，多数绿皮车因建造年代久远以及铁路客车车辆更新，被逐步淘汰，常用来担当无空调的通勤、临客、普客、普快和快速列车运营。2014年后，全国所有铁路局所辖的普速客车，新造普速列车车厢车体重新刷上绿色。现铁路宣传部门多将运行在偏远地区、没有空调、没有餐车、没有卧铺的普客称为“绿皮慢火车”、“扶贫公益车”。
概况.传统意义上的“绿皮