中国在1992年与韩国建交，朝鲜因而与中国交恶，朝鲜开始在国际社会陷入空前的孤立与被排斥状态。随后，朝鲜改为与越南、老挝和柬埔寨等社会主义国家建立合作关系，因为同为社会主义市场经济的越南跟中国在南沙群岛主权问题上存在尖锐对立，又在1991年加入联合国等国际组织，以图打破强局。1992年以后20年间，朝鲜向越南出售300多枚先进导弹，越南方面声称足以威胁中国城市。在缺乏支援和未能作合适的粮食政策，朝鲜于1994年爆发大规模的饥荒，至1998年灾难得以舒缓时，全国的死亡人数达24万至350万。朝鲜第一代领导人金