商政策下成为当时中国唯一的对外口岸，成为具有垄断地位的全国商业中心。上海开埠后，随着全国逐渐开放，广州逐渐失去对外贸易中心地位，但仍然是全国最重要的商业城市。改革开放后的广州百货业蓬勃发展，1980年代起友谊商店专门为港澳及外宾销售电器等入口商品，西湖路灯光夜市则是平民的热门去处。而地处沿江西路江边的南方大厦就成为华南地区规模最大的综合性百货商店，更创立内地第一家24小时便利店，和华夏百货形成人民南商圈，是上下九传统西部商圈的延伸，后者在1995年成立步行街。位于北京路的新大新公司和广州百货大厦业务亦蒸