亲、叔父相继阵亡，1931年，参加红军队伍，历任红一军团第二师四团政治处青年干事，二师政治部青年科科长，少共国际师团青年干事，参加长征。抗日战争时期，担任八路军115师三四三旅六八五团政治处青年干事，第三营政治教导员，苏鲁豫支队鲁南独立团政治委员，新四军第六支队特务团政治委员兼政治处主任，新四军第四师十二旅十七、十八、三十三团政治委员，第十旅二十八团政治委员，淮海军区特务团团长兼政委。率部参加了平型关战役及苏鲁豫、豫皖苏抗日根据地战斗。1940年国军第九十二军进攻共军阵地，十七团政治委员蔡永被俘，后夺枪