万里调中央工作后，刘奇葆被安排到共青团安徽省委，并迅速获得提升，历任宣传部副部长、部长，共青团安徽省委副书记、书记；1984年2月，出任中共宿州市委副书记、市长，时年31岁。1985年11月，刘奇葆被调往共青团中央，任团中央书记处书记兼机关党委书记，和宋德福、刘延东、李克强、李源潮等人成为同事。因此，外界也将刘奇葆列为“团派”官员。1993年，刘奇葆走出共青团系统，以人民日报社副总编辑的职务为“跳板”；一年后，进入由罗干主持的国务院机关，出任国务院副秘书长兼国务院信息化领导小组副组长、中共中央精神文明办