现代钢琴发明以前，与“大键琴”（拨弦键琴）同是欧洲音乐生活中普遍使用的键盘类乐器。小键琴主要流行在中世纪的晚期, 文艺复兴时期, 巴洛克时期以及古典时期。以往它主要用作练习乐器和作曲的辅助, 而不是作公开表演。由于古钢琴的出现, 到了18世纪末,大键琴逐渐式微。反而, 小键琴却普遍的成为了个人的乐器, 此现象一直持续到19世纪; 尤其是活跃在北欧国家的地区。丹麦浪漫作曲家卡尔·尼尔森, 甚至在当时, 都用过小键琴来作曲。古典时期音乐家莫札特的小键琴, 由胡桃木制成, 该琴拥有5个8度音阶。莫扎特并