立毛肌由平滑肌纤维以束状组成，受到自律神经系统的交感神经支配，故其收缩为非自主行为，例如寒冷、恐惧等压力可能会刺激交感神经系统，从而引起收缩。立毛肌的收缩有许多目的。对于大部分的哺乳动物，其主要功能是提供绝缘。空气被截留在直立的毛发之间，从而帮助动物保持热量。豪猪长而浓密的毛发直立使它变得更具威吓性，吓走肉食性动物。皮脂因为立毛肌所施加的压力，被迫沿着毛囊向表面移动，因而保护了头发。 除此之外，目前已有研究发现与立毛肌接触面积越大的毛囊越能持久保持，而与立毛肌接触面积越小的毛囊则更容易受到雄激素的刺激而