1936年出生于日治朝鲜，1954年跟随到哈佛大学任教的父亲一同前往美国升学。1959年从麻省理工学院取得机械工程学士，1964年再从卡尼基美隆大学取得机械工程博士学位，并且在匹兹堡归化成为美国公民。他随后长期任教于麻省理工学院，并且期间抽空任职于国家科学基金会。就任校长期间，大刀阔斧进行了不少改革，例如规定终身聘任的教授必须接受更严格的审查、平均积分在B级以下的学生需缴交全额学费。