病原体。疟原虫可以感染大部分的嵴椎动物，这使得得生物学家可以通过建立生物模型（例如用老鼠做疟疾病理研究）来研究疟疾。
种类.疟原虫属中目前确认能感染人类的有五种：恶性疟原虫（"Plasmodium falciparum"）、间日疟原虫（"P. vivax"）、三日疟原虫（"P. malariae"）、卵形疟原虫（"P. ovale"）、诺氏疟原虫（"P. knowlesi"）。恶性疟是最常见的感染性疟原虫（75%），亦是造成患者死亡率最高的种类；间日疟是第二常见的疟原虫（20%），