河本来流入密西根湖，同时也将芝加哥的城市污水注入湖中。19世纪末，为了彻底根除城市污水对密西根湖湖水的污染，芝加哥通过修建一系列的水闸，成功地倒转了芝加哥河的流向。河水从本来流入密西根湖，改为流出，向西南方向通过新建的水道，并入伊利诺伊河，并最终汇入密西西比河。昔日芝加哥河发挥着航运的作用，作为水上交通前往密西西比河的通道。1900年前后芝加哥市在河上修建了多座钢造开合桥，大部份如今仍然迄立并依然作为市内陆上交通过河的主干道。纵使今日芝加哥河作为航运的角色已经变得次要，河上依然有许多观光用的水上的士接载