境贫寒，她从小具有对舞蹈的热爱和天份，但没有受过正规舞蹈教育 ，曾有机会学习芭蕾舞，但只上了三课，由于忍受不了死板严格的程式化教学而拒绝继续学习。由于她的家人很穷，她和她的三个兄弟姐妹通过向当地儿童教授舞蹈来赚钱。她完全依靠自学，读了大量文学作品，从绘画、诗歌、音乐、雕塑、建筑等各种艺术中吸取营养，将解释性舞蹈提高到了创造性的艺术地位，主张舞蹈应建立在自然的节奏和动作上，以本能的舞蹈节奏出发去诠释音乐。1896年，邓肯成为纽约（Augustin Daly）剧院公司的一部分，但很快她就对形式失去了幻想