白的结构转变（由PrP转变为PrP）是造成朊毒体疾病和其传染性的原因。在后续的研究中，有非常多的证据支持朊毒体仅由蛋白质所构成这一假设（Protein-only hypothesis）。近十年来，通过对其它神经退行性疾病的研究，科学界认为这类疾病（如阿兹海默症与帕金森氏症）的致病机制都拥有类似朊毒体的性质，因此朊毒体已经成为这个领域中很重要的概念。由于发现朊毒体以及对于这种新传染模式的研究，布鲁希纳获得了1997年的诺贝尔生理学或医学奖。
结构.正常结构的朊毒体蛋白（PrP）是