以通过加热冷却剂来提高反应堆的功率。反应堆都有自动和手动的系统来防止意外事件的发生，当出现意外事件时，将有大量的中子强吸收材料注入，使反应堆关闭。
发电.由链式反应释放出的热能通过冷却剂传导出来，加热水产生水蒸气，推动蒸汽涡轮发动机转动发电机发电。
早期核反应堆.人类历史上公认的第一个核反应堆是由恩里科·费米于1942年在芝加哥大学负责设计建造的芝加哥1号堆；该核反应堆输出功率仅为0.5W。1954年，苏联建成世界上第一座纯民用的奥布宁斯克原子能发