一词，古已有之，表示“过去不远之时代”，如晋代葛洪的《抱朴子·汉过》中有“历览前载，逮乎近代，道微俗弊，莫剧汉末也。”但现在所使用的“近代”概念有其特定的含义，指介于现代与古代之间的时期。以西洋历史的发展来说，大约是以东罗马帝国灭亡作为近代开始，同一时期西欧先后有文艺复兴、地理大发现、宗教改革等重大事件，而后伴随平等外交建立、主权国家观念形成、民族主义萌芽、资本主义发展等情况来作为定义近代的标准。
分期问题.“近代史”的概念从西方世界传入中国，其分期问题就一直存在，直到1980年代和