下令改拓跋姓为元，其余鲜卑诸姓都改成汉姓，拓跋英改名为元英。在仇池六年，元英甚有威惠之称。当父亲死后，元英才解任。后孝文帝出征汉阳，以元英为左卫将军，加前将军，不久迁为大宗正，又转尚书，仍本将军，镇守荆州。太和二十三年（499年）正月，南齐萧宝卷命陈显达等攻打荆州，元英连战失利。车驾至南阳，免去元英官爵。同年四月，孝文帝因病退兵北还洛阳，于途中驾崩，其太子宣武帝元恪即帝位。宣武帝重新起用元英，重新出任尚书、广武伯。萧宝卷又派遣将军陈伯之攻打淮南，司徒、彭城王元勰镇守寿春，以元英为镇南将军，率大军征讨。元