舰「新旧大小不齐，仅备巡防之用」。1874年日本企图入侵台湾南部，史称牡丹社事件，引起清政府警惕，同年底恭亲王奕䜣开始筹议海防。至1875年中决定由李鸿章和沈葆桢分别督办北洋和南洋海防；在北洋先创立水师，购置铁甲舰，准备日后以一化三，择要分佈。每年从海关预算4百万元，分解南北二洋。后沈葆桢以4百万分建两军太分散为理由，提出全数解北洋。1885年中法战争时，南洋水师曾经派5舰赴台支援，在海上遇上法舰9艘，南洋舰队中3舰退避入港，另外2舰避入石浦湾后被击沉，之后南洋水师一度长期停止兴建及购买新舰。甲午战争后