岛始属南海郡番禺县辖，至西晋。东晋咸和六年（331年）后属宝安县。根据《港岛东区风物志》记载，香港游艇会（旧名灯笼洲， 又名奇力岛)（今日红隧港岛入口处）曾出土过隋唐至两宋时期铜钱，估计至少在隋唐年间，岛上已经有商业活动。至明朝万历元年（1573年）为新安县领地，直至被清朝割让给英国。开埠前香港岛有其他别名：中文有大清干隆九年（1744年）《海国闻见录》中的「红香炉」，西方则最早1780年记载有「Fan-chin-chow」（范春洲）。大清帝国连年积弱，在鸦片战争中战败于英国，英方于《穿鼻草约》中要