19年朝鲜爆发三一运动后，金九流亡中国，起初担任大韩民国临时政府警务局长，1923年后开始担内务总长。1926年12月，他在李东宁的劝说下出任国务领，成为大韩民国临时政府的最高首脑。直至1945年日本无条件投降，大韩民国临时政府一直由他实际领导，并与中国国民党领导的中华民国政府，以及中国共产党都保持着良好的关系。1945年日本投降后，金九返回韩国，致力于建立南北统一政府。但由于美苏两国占据朝鲜半岛南北，其夙愿未能实现。美国不承认大韩民国临时政府的合法性，金九未能进入美国支持建立的韩国李承晚政权。其后金九