首都临安应试。在殿试中，他作“御试策”切中时弊，提出改革方案，表述政治抱负，宋理宗亲拔为第一，考官王应麟奏曰：“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石，臣敢为得人贺。”但四天后父亲病故，文天祥归家丁忧三年。开庆元年（1259年）蒙古军攻鄂州（今湖北武昌），宦官董宋臣主张迁都；他上疏请斩董宋臣，建议御敌之计，未被采纳；后历任签书甯海军节度判官厅公事、刑部郎官、江西提刑、尚书左司郎官、湖南提刑、知次年任右丞相，赴元营谈判，希望以谈判的方式来刺探蒙古军情，在谈判过程中，文天祥据理力争，怒骂伯颜，但与此同时，南宋朝廷却派人