名义上统治德意志全境，而且拥有独立统治权，但又受外国势力帮助，尤其是法国。在19世纪崛起以前，普鲁士已经是欧洲的强国之一。1815年，拿破崙战争结束，德意志邦国被并入组织松散的德意志邦联，由奥地利领导。这时，法国在德的影响力减弱，民族主义在德兴起，德意志统一运动开始萌芽。运动的支持者提出两种统一方法：把包括奥地利这个多民族帝国在内的德意志全境统一建立大德意志；或是在普鲁士领导及统治下建立排除奥地利的小德意志。1862年，奥托·冯·俾斯麦被任命为普鲁士的首相。他马上策划统一运动，务求由普鲁士主宰小德意志。