在12岁之前一直生活在“两个世界之间”，这两个世界就是开罗和耶路撒冷。1947年，他在耶路撒冷加入了英格兰教会的。然而，他的大家族在1948年的第一次中东战争中成了难民。当时，他们居住的地区塔尔比亚（）被犹太民兵团体占领，并与耶路撒冷城的西部一起并入了以色列的国土。1953年进入美国普林斯顿大学，取得学士学位后又在哈佛大学获得硕士和博士学位。1963年他在哥伦比亚大学担任英语文学和比较文学教授，也曾执教于约翰霍普金斯大学、哈佛大学和耶鲁大学。萨义德认为1967年的中东战争是自己人生的转折点，之前学术和政