南方汉人政权的缓冲区。北魏把柔然驱出「漠南」。清朝政府把漠北蒙古称为喀尔喀蒙古，至民国时期外蒙古独立；而漠南蒙古所在的地域则演变为今内蒙古自治区。这里作为今天蒙古国和中国的内蒙古分界的「大漠」就是戈壁沙漠。蒙古国在其南部现有东戈壁省、中戈壁省、南戈壁省。
东北亚沙漠.一种广义的说法则是戈壁沙漠包括阿尔泰山脉以东南、大兴安岭以西、蒙古草原以南、青藏高原以东北、华北平原以西北的广阔干旱半干旱地区，囊括了中国境内的大多数沙漠。在中国这种用法比较少见，但在西方媒体中提及「戈壁沙漠」