中国史上很多杰出的政治家、文学家很多都是进士出身，却多半不是状元。在理论上，状元应是在殿试中考对策表现最出色的，但很多时候并非如此。宋代以后，定殿试名次的权力在皇帝手上。但定出谁是状元，却不一定全以考生作答的内容作准则。历史上经常有因为考生的外貌、本名、籍贯等等因素改变金榜的排名。清朝皇帝更习惯以试卷的书法优劣定出高下，对策的内容反而成为了其次。（参看以名取人）受到传奇与小说的影响，民间通常认为只要考上了状元，就会迎娶公主成为驸马，实际上，中国历史上既是状元又是驸马的只有一人，就是唐朝会昌二年的状元郑颢