这个地区最早的驯养骆驼的证据可以追溯至三世纪。因柏柏尔人使用骆驼使得撒哈拉范围内的贸易能变得更频繁，但日常的贸易路线直到七世纪伊斯兰教开始传入西非才形成。发展出的贸易路线主要有两条: 第一条路线穿越沙漠西部，从摩洛哥至尼日尔河；第二条由现代突尼西亚至乍得湖区域。这些路线相对较短，而且被路途上经过的少数绿洲网络限制而难以更动。在这个区域以东，利比亚以南则是无法通过,没有绿洲且充满强烈沙漠风暴的区域。从尼日尔河湾通往埃及的路线在十世纪因过度危险而被废弃。
中世纪的跨撒哈拉贸易.位于今