太阳的高度，或是恆星的赤经和赤纬，都可以从球上的环输入观测者的地理经度，计算出来。在10世纪晚期，环形球仪经由在安达鲁斯的教宗西尔维斯特二世（r. 999–1003）的介绍传入西欧。教宗西尔维斯特二世使用窥管和这种仪器确认了当时的北极星和纪录与测量了赤道和热带。
文艺复兴.第谷·布拉赫（1546－1601）在仪器设计上有了进展，他精心设计的环形球仪进入了等高仪的领域，并绘制在他的"新天文学仪器（Astronomiae Instauratae Mechanica）"。环形球仪