二世孙。世居吴兴。好饮茶，自称“三饮得道”。
生平.早年多次应进士举不第，中年以后隐居家乡杼山妙喜寺（今湖州妙西）修行佛法，与陆羽有交往。唐德宗贞元年间，宫中的高僧所编的文集中，就从他的作品採录了十卷，其文被称作文章隽丽。又参与颜真卿《韵海镜源》之编纂，韦应物也很赞赏他。后迁到庐山西林寺去住，又编写出《诗式》五巻、《诗论》。另着有《皎然集》（《杼山集》）十卷《诗议》、《诗评》等。
着名诗句.<poem>寒塞无因见落梅，胡人吹入笛声来。劳劳亭上春应度，