开始快速增强，同时逐渐发展出尺寸很小的风眼并升级成飓风。由于风切变很少，水温达28°C左右，飓风在9月18日早上继续快速强化。当天下午，卡尔的强度趋于平稳，持续风速约为每小时175公里，属二级飓风标准。9月18日深夜，卡尔达到三级飓风强度，成为2004年大西洋飓风季的第6场大型飓风。9月19日，风暴继续增强，风眼一直层次分明，风速提升至每小时215公里，最低气压948毫巴（百帕），成为四级飓风。9月20日清晨，气旋强度因眼墙置换出现小幅回落，降至强烈三级飓风标准，卡尔这时还开始因副热带高压嵴出现薄弱环节而大