洛西茅斯入读由苏格兰自由教会开办的小学，后来在1875年入读当地德瑞尼（Drainie）教区的学校。在1881年，成绩出众的麦克唐纳获母校聘任为助教，当时在教职员名录的名称为「J·麦克唐纳」。麦克唐纳在德瑞尼任教至1885年5月，此后获聘到布里斯托任一名牧师的助理。在布里斯托的时候，他加入了民主联盟（Democratic Federation），该联盟是立场激进的激进党其中一个分支。数月以后，民主联盟改名为社会民主联盟（Social Democratic Federation，简称SDF），然而，麦克唐纳所