埔新村，中学成绩并不出色。1974年，考取台湾师范大学历史系。在毕业后，至学校担任一年教师，之后又考取台湾师范大学历史研究所。研究所期间，专研上古史，开始投入羌族研究。经其指导老师管东贵推荐，进入中央研究院史语所，担任研究员。1987年，留学美国，进入哈佛大学东亚研究所。1992年取得博士学位，返回台湾，再度成为史语所研究员，取得终身聘任资格。1994年，首度进入中国，由北京一路南下，至西安、西宁与汶川，对羌族进行田野研究。2003年至2007年间，至四川、内蒙古、新疆、青海等地进行田野研究，研究方