宗座监牧以教宗名义治理之，通常由神父担任。宗座监牧区可能因整体的发展，升格为「宗座代牧区」，之后有可能再进一步发展成正式教区。宗座监牧一职最早于19世纪出现，大多在西方国家以外天主教的未发达的地区。截至2006年，全球有45个宗座监牧区，大多数位在中国大陆。