詹姆士党人叛乱、七年战争及第五次俄土战争中屡立战功，并在美国独立战争前获任命为上校，担任黑森团团长。拉尔的团本来只是黑森民兵，但在拉尔的训练之下，变成黑森僱佣兵中的精锐部队。拉尔在美国独立战争初期屡立战功。他先在长岛会战中指挥黑森部队作战，后来又在白原战役及华盛顿堡攻城战担任先锋，奠定英军胜局。不过，拉尔因为出身草根，不识贵族礼仪，而与卡尔·冯·多诺普等上级军官关系不佳。稍后英军进入新泽西州，拉尔奉派驻守特伦顿。但受到新泽西州起义影响，拉尔的驻军屡受民兵侵扰，使战斗力有所损失。1776年12月26日，乔