多年前问世至今仍保留其原始而古老的样貌，所以鲎有“活化石”之称。血液为蓝色，因为含有血青蛋白。其唿吸器官称为「书鳃」，因为其书本状的气体交换构造取代了鳃的唿吸功能：鲎没有鳃，而是在其生殖孔后的肢芽长出来的外部构造。有生物学家认为蛛形纲「有肺类」物种的书肺演化自书鳃，并再演化成为「无肺类」物种的气管构造，但也有生物学家不同意这个演化理论。
生活史.鲎的身体分为三部分：最大的部分是头胸部，然后是分节的腹部，再下边是一根长长的尖尾刺。它的头胸部侧面有一对复眼，每只眼睛是由若干个小眼睛