后来由顾问以囚徒方式阐述，并命名为「囚徒困境」。经典的囚徒困境如下：警方逮捕甲、乙两名嫌疑犯，但没有足够证据指控二人有罪。于是警方分开囚禁嫌疑犯，分别和二人见面，并向双方提供以下相同的选择：用表格概述如下：
解说.如同博弈论的其他例证，囚徒困境假定每个参与者（即「囚徒」）都是利己的，即都寻求最大自身利益，而不关心另一参与者的利益。参与者某一策略所得利益，如果在任何情况下都比其他策略要低的话，此策略称为「严格劣势」，理性的参与者绝不会选择。另外，没有任何其他力量干预个人决策，