425年曼努埃尔二世死后，他成为拜占庭帝国唯一的皇帝。约翰八世结过两次婚，第一次是1414年娶莫斯科大公瓦西里一世的女儿安娜，第二次是1421年娶法国蒙福尔的贵族之女索菲亚。但是两次婚姻均无后代。1432年，约翰八世成功地抵御了奥斯曼帝国苏丹穆拉德二世对君士坦丁堡的围攻。为了抵抗奥斯曼帝国的威胁，约翰八世亲赴罗马与教宗会晤试图达到东正教与天主教的统一。1439年两人在佛罗伦萨就此签署了一份协议，但是最后统一基督教的试图还是失败了。随约翰八世同赴意大利的学者对欧洲正在开始的文艺复兴有一定的影响。最后约