尔·威廉·舍勒于1773年或之前在乌普萨拉最早发现氧元素。约瑟夫·普利斯特里亦于1774年在威尔特郡独立发现氧，因为其成果的发表日期较舍勒早，所以一般被誉为氧的发现者。1777年，安东万-罗伦·德·拉瓦节进行了一系列有关氧的实验，推翻了当时用于解释燃烧和腐蚀的燃素说。他也提出了氧的现用IUPAC名称「oxygen」，源自希腊语中的「ὀξύς」（oxys，尖锐，指酸）和「-γενής」（-genes，产生者）。这是因为命名之时，人们曾以为所有酸都必须含有氧。在东亚，日本最先开始接触现代化学，因此将其直译为酸素