日本人口第八多的一级行政区。北海道亦可以指该行政区所在的岛屿。北海道本岛和本州、四国、九州并为日本四大岛屿，该岛面积77,983.92平方公里，是日本面积第二大岛屿，亦是世界面积第21大岛屿。北海道的原住民阿伊努族在过去曾将北海道和库页岛、千岛群岛等爱努人居住的地区统称为阿伊努茅希利（阿伊努语假名：，转写：Aynu-mosir），意为人类居住之处。而和人（日本古代居民）则称爱努人为虾夷，称北海道为虾夷地。此外和人还曾使用过渡岛、越渡岛等名称代指北海道。在明治政府设立开拓使之后，政府考虑修改虾夷地