下头号战将孙坚在襄阳之战中阵亡导致战斗失败，他因而向东撤退到陈留，192年开始在扬州扩大影响。在被与他为敌的兄长冀州牧袁绍和兖州牧曹操重创后，袁术逃到淮南九江郡的寿春重新立足。
在寿春崛起.193年起，继承父业的孙坚之子怀义校尉孙策为袁术攻打扬州刺史刘繇、会稽太守王朗等治下的江东地区；这使得只要孙策和其他将领忠于袁术，袁术就是中国最有权势的军阀之一。同时，袁术领军试图在徐州扩张，但被镇东将军刘备和自称徐州牧的吕布阻挠而不太成功；196年吕布短暂与袁术结盟，但再叛他并将他赶回寿春。