本姓谈，景泰年间自宫，并成为刘太监外间的手下，并改刘姓。成化年间入宫。弘治年间执掌茂陵司香，其后调往东宫。由于经常在太子面前演戏，深得太子所宠爱。弘治十八年（1505年），明孝宗驾崩，太子朱厚照即位，是为明武宗（正德皇帝）。刘瑾和马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永被称为“八虎”。正德初年设立内行厂。正德五年（1510年），安化王朱寘鐇以讨伐刘瑾为名，在宁夏起兵叛乱，明武宗用杨一清平乱。杨一清到燕京献俘，趁机拉拢张永，密奏刘瑾谋反。武宗派禁军抄刘瑾家，按王鏊《》仅抄出的金银就有：黄金一千两百