9年8月，麦凯恩晋升上校，并成为参议院联络办公室主任，参议院联络办公室在他领导下处于最具影响的时期之一。返回首都后，约翰和卡罗尔短暂分居，之后再度重聚并维持婚姻关系。1979年4月，麦凯恩在出席夏威夷州联邦参议员的军事接待礼节现场结识来自亚利桑那州凤凰城的教师辛迪·娄·亨斯利（），辛迪比他小18岁，是安海斯-布什啤酒分销商詹姆斯·威利斯·亨斯利（）的富家千金，母亲叫玛格丽特·“斯密提”·亨斯利（）。两人开始幽会，在亚利桑那州和哥伦比亚特区间穿棱相见，麦凯恩也开始催促卡罗尔赶快同意离婚。1980年1月，麦