《燕丹子》最古。《燕丹子》记述战国时期，燕太子丹派遣荆轲行刺秦王的故事。《燕丹子》作者不可考，鲁迅在《中国小说史略》说《燕丹子》是“汉前”所作，约推定为秦时的六国遗民，但《汉书·艺文志》未载《燕丹子》，《隋书》始着录，令人质疑其时代。另外中国还有《山海经》、《穆天子传》等文献，也有人认为是先秦的作品。
魏晋.多是笔记小说，单则故事叙述，尚无完整架构。
唐朝.唐朝出现了一种结构俱足的小说，又称传奇（「传奇」在明清时期是指「戏曲」），始见于北宋陈师道的《后