带领的研究组在动物磁感应受体蛋白做出了重要、新颖的发现。谢灿将论文投给《自然》杂志的子刊《自然材料》（Nature Materials），文章进入审稿阶段。然而，张生家得知谢灿的研究成果后，进行了进一步的研究，在谢灿的文章发表前抢先将自己的论文投给了《科学通报》英文版。张生家2015年9月9日投稿，9月11日文章被接收，9月15日获得在线发表。文章发表前，北京大学和清华大学的高级领导在8月22日介入了这起纠纷，但文章仍然按期发表了。北京大学和清华大学联名致信《科学通报》，要求撤稿，以维护学术道德、学术伦理。