因遭遇台风使多艘军舰严重受损的“第四舰队事件”，为调查此次事故成立了以野村吉三郎大将为首的调查委员会。1937年退出现役，之后担任学习院院长。
担任外交官.在海军任职期间，野村吉三郎以精通国际法而闻名，1939年—1940年任阿部信行内阁的外务大臣，不过阿部信行内阁仅四个月就垮台了。当时日美关系趋于恶化，也许与时任美国总统罗斯福的良好个人关系的缘故，1941年野村吉三郎被起用任第2次近卫内阁的日本驻美大使。随着日军进入法属印度支那南部事件与美、英关系进一步恶化，外务省增派特命大