战争等近代日本对外战争中扮演至关重要的角色。大日本帝国海军受海军省管理，由帝国总军令部的海军军令部指挥，根据《大日本帝国宪法》从日本内阁上独立，最高统帅权属于日本天皇。在发生战争的时候，一般会和陆军合同设置一个大本营。大日本帝国海军的主要战历包括了甲午战争的黄海海战，日俄战争的对马海峡海战和第二次世界大战的太平洋战争。名义上，日本海军舰艇的名字前都以“HIJMS”（His Imperial Japanese Majesty's Ship）或“日本国天皇陛下的军舰”来书写；但在英文中实际上则多以“IJN”