达到最大光度时，可以确认是银河系最亮的恆星之一。造成明亮的原因是恆星表层迅速的扩大，使用帕罗马测试干涉仪的观测，证实了它的半径是1,570± 400的太阳半径（相当于木星的轨道半径），确认了较早前间接的计算。扩大只经历了几个月，显示他的速度是异常的。在热力学定律的支配下，膨胀的气体温度必定会下降，因此这颗恆星变得非常低温且呈深红色。事实上，有些天文学家们认为这颗恆星的光谱应该属于棕矮星的L型。如果真是这样，麒麟座V838将会是第一颗已知的L型超巨星。
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