852年生于西海道萨摩国鹿儿岛郡（今鹿儿岛县鹿儿岛市加治屋町），名讳盛武，幼名权兵卫，为萨摩藩藩士山本盛珉六男。少年时代的山本权兵卫希望从军，惟年龄尚未有资格。山本以其壮健的身躯，成功蒙骗考官加入军队，先后参与萨英战争及戊辰战争。1869年，在同乡西乡隆盛介绍下，山本受到了胜海舟的薰陶后，决定成为海军军人，先后前往开成所（东京大学前身之一）以及海军操练所（1870年改为海军兵学寮，1876年改为海军兵学校）。
事蹟.中日甲午战争时任海军大臣副官、军务局长兼将官会议成员，负责作战