被用作承放食物或佐料的盛器，祭祀神明和祖先的礼器，陪葬的明器，甚至还有的被用作刑具。周代之后，随着铁器和灶台的普及，鼎逐渐被其他器形所取代。宋朝以后，随着金石学的兴起，又有一些鼎作为装饰品出现，除仿古的铜鼎，还有一些是金银器、玉器或者瓷器。作为西周礼乐制度的一部分，列鼎制度规定只有周天子才能使用九个鼎，诸侯用七鼎，卿大夫用五鼎，元士用三鼎，鼎成为等级和权力的象征。相传为夏代铸造的九鼎也成为周天子王权的象征。虽然有些鼎仅有十几厘米高，几千克重，但作为礼器的铜鼎却往往非常巨大，已发现最大的后母戊鼎高133厘