「仁慈」或「慈爱」，后古典期指「赦罪」或「免税」；在旧约圣经或罗马法，指被释放或免除罪罚。按照天主教教理，大赦是天主教会交给信徒运用的一种方法，为的是帮助信徒补偿自己的罪过：根据「诸圣相通功」的信理，耶稣基督、圣母和诸圣的功劳，形成为一个神恩的宝库，委托教会来管理支配；因此教会有权力制定各类条件，像是念短诵、施舍穷人，或是实行其他各种善功，而使信徒能够分享到神恩宝库中的宝藏，使耶稣和诸圣者的功劳能够贴合在信徒身上。因此，凡是满足了教会所规定的那些条件的信徒，便能够获得大赦。大赦只能宽赦暂罚，而并不能赦罪。