意指「绿石之水」。全岛面积58,093平方英哩，略大于北岛，是世界第十二大的海岛。西部由一系列东北-西南走向的山脉构成，这些山脉纵贯本岛，南岛西海岸南部的南阿尔卑斯山脉（Southern Alps）是纽西兰的最大山区；其中以航海家库克船长命名的主峰库克山（毛利语：Aoraki / 英语：Mt Cook）海拔3,754米，是纽西兰的最高峰。南岛的经济逊于北岛。主要城市有基督城、丹尼丁。
地理.皇后镇有秀丽的湖光山色，风光如画，是南岛户外活动重镇，包括滑雪、喷射汽艇、激流泛舟、高空