没有亲方这个称号，直到17世纪起才开始出现。此前称「」（紫之亲云上）。这可能是紫冠的由来。亲方与王子、按司并称贵族，事实上应该把亲方当作是上级士族的最高层更为妥当。拥有特别功绩的黄冠士族被赐予戴紫冠的荣耀，这就是亲方的起源。相对于王族成员只能担任负责礼仪事务的闲职，亲方拥有政治实权，并且在三司官的投票选举中拥有被选举权。高级的亲方可以拥有一个间切的总地头。而受到日本文化的影响，拥有一个间切总地头的亲方，与王子、按司併称为「大名」（デーミョー）。其他的亲方仅领有间切内的一个村，称脇地头亲方。事实上，由于琉