特殊情况.古人常为了娶显贵之妻，把元配降为妾，例如陈顼降元配钱氏为侧室，以新欢柳敬言为正妻。唐代以后，不允许民众把正妻降为妾；若同时有多于一名嫡妻，元配以外之嫡妻均称为平妻。宋代之前，古中国只有贾充等数人因特殊情况得到皇帝许可而有地位相等的左右夫人。在宋元之前的古中国多数朝代，无特殊许可而有两位正妻的行为，会被处以一年以上徒刑和相应的杖刑处分，并被强制离婚；后世渐趋宽松，明清时期有不少男性都有平妻，通常以兼祧的名义为之，但平妻的妻子身份在绝大多数情况下不受法律保护。