位于常陆国（今茨城县中部及北部），藩厅是水户城。藩主是水户德川家，与尾张藩及纪州藩并列为德川御三家，石高35万石。
藩史.在安土桃山时代，统治常陆国的主要大名是佐竹氏，佐竹义宣在关原之战支持西军，战后被德川家康惩罚，义宣移封到出羽国久保田。转封水户藩的是德川家康五男武田信吉，一年后信吉在没有子嗣的情况下突然病逝，家康安排他的十男赖将入主水户。1609年赖宣移封到骏府藩。由家康十一男赖房（当时未元服仍为鹤千代丸）成为藩主，并加增至28万石。在元禄时代，进行检地，石高增加到35万石。