成为李自成大顺政权时的天祐殿大学士，是闯军中少有的文人，牛又荐举军师宋献策。牛金星心胸狭窄，李自成进入北京后，以宰相弄权，牛金星热衷于登极礼仪，教习登极仪式，不断地劝进李自成。崇祯十七年（1644年）四月二十三，李自成兵败山海关，率残军退回北京，下令杀吴三桂全家三十余口。二十九日，在牛金星等的策划下，李自成在明宫武英殿即皇帝位。次日，即逃离北京。清顺治二年（1645年）夏，牛金星与其子牛佺投靠清廷为官，牛佺官任黄州知府。牛金星在明朝官绅中名声极坏，清廷不便安排其职务，顺治九年（1652年），老死于牛佺官