州的文化教育开始发展，经世实用的世风开始形成。特别是南宋建都临安之后，明州依靠靠近首都的地理优势和长期的贸易传统，文教和对外交流一度达到鼎盛。伴随着江南的开发，明州（庆元）的对外贸易和港口也进一步发展，其标志为999年（北宋咸平二年），起海关作用的明州市舶司成立。此后，随着契丹和西夏对北宋疆域的进犯，北方港口式微，明州港作为江南港口，地位日渐重要，与高丽、日本等国都拥有贸易和文化交流。日本佛教临济宗、曹洞宗均从明州传入日本。在航海过程中，由福建传来的妈祖信仰在宁波得到传承，并成为宋朝的官方神灵。忽必烈定