义青年团，并于1928年转为中共党员。1932年，习仲勋发动了两当兵变，其后历任陕甘边区苏维埃政府主席、中共关中特委书记。抗日战争时期，任中共关中分委书记、关中军分区兼警备第一旅政委、中共西北中央局党校校长、中共绥德地委书记。第二次国共内战时期，任中共中央西北局书记、陕甘宁晋绥联防军政治委员、西北军区政治委员。中华人民共和国成立后，历任第一野战军政治委员、中共中央西北局第二书记、中共中央宣传部部长，国务院副总理兼秘书长，中共广东省委第一书记，中共中央政治局委员、中共中央书记处书记、全国人大常委会副委员长等职