为初期及后期两个阶段，初期有许多流派，但以空性为共同主题；后期经典则提出阿赖耶识与如来藏等学说。另一种分类法，则是在后期佛教中又区分出秘密大乘佛教，形成三期分类。一般来说，佛教研究学界，以龙树着作为分界，作为大乘佛教的前期与后期的区分：在龙树着作，如《大智度论》与《十住毘婆沙论》等书中引用的大乘佛经为前期大乘，而龙树着作中未引用的大乘佛经，则称为后期大乘。其分界点约在3世纪。杂密之后的真言密教等经典，宣称起源自大日如来等在诸天界等地所说之法。有关的学术问题在密宗或金刚乘主题中研讨。Section::