气冷式、气动式设计，几乎可说与十一式轻机枪相同。虽然较强大的7.7mm有坂子弹已被採纳并开始送往前线使用，但九六式轻机枪仍与十一式轻机枪一样，採用三八式步枪的6.5×50毫米有坂子弹子弹。与十一式最大的差异在于装在上方，容纳30发子弹的曲型可卸式盒状弹匣。这设计些许增加了可靠性，也减轻了此枪的重量。其拥有侧翼的枪管也可快速替换，以避免过热。九六式拥有刀锋状前准星以及叶片状后准星，上有200到1500公尺的刻度以及风向修正。在枪的右侧可安装一支有10度角视野的2.5倍放大望远瞄准镜。九六式有着装在下的