按笔画多少排列，同笔画字按笔顺排列；部首设立以《康熙字典》214部为基础酌情删并分离，共210部。汉字有新旧字形之别，《字海》字头采用新字形；在《印刷通用汉字字形表》以外的字头则依该表原则作了整理；繁体字字头后也附有相应的简化字，简化字范围限于《简化字总表》之内。《字海》注音用汉语拼音字母，并在其后加注直音（以现代读音为据）；多音字读音按常见音项在前，非常见音项在后的顺序排列，无法判断常见或非常见的字音则按引例时代先后排序。有异读的字按普通话语音审定委员会审定音标注。方言字依方言与普通话读音对应规律