用“先辈”以称唿年长者的情况早在三国时已经出现，如《三国志·吴书·薛综传》：“先辈仁谨，不晓时事”。到了唐朝，“先辈”成为了进士的通称。
应用.对于前辈，有若干不同的称唿法，例如在学徒、剧团之间叫「师兄」、「师姐」；学生、校友、军队、警察和消防队等之间叫「学长」、「学姐」（学长学弟制）。在韩国，通常前辈制以年龄，而非以年资为定，对比自己年长者通常称之为「哥哥」、「姐姐」。