古人曾采用直音、读若、反切等方法为汉字注音。汉末魏晋南北朝时，相继渐知反切，分辨宫商角征羽五音，分别平上去入四声。佛教传入后，汉字切韵生于西域，旧所传十四字，贯一切音，称为婆罗门书，其后又得三十六字母，音韵之道始备。唐朝时期日本人创造的假名，也可能是最早用于拼注汉字语音的注音符号之一。
明清.明朝时期朝鲜人创造了谚文。明代回回创造了用阿拉伯字母为汉语注音的小经。1605年，意大利传教士利玛窦最早采用拉丁字母为汉字注音。1626年，法国传教士金尼阁在利玛窦方案的基