的六部（吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部）与都察院的最高长官。除短暂的明朝中书省时期外，七卿长官均为正二品，为明朝政府文臣中最高行政长官。吏部尚书、户部尚书、礼部尚书、兵部尚书、刑部尚书、工部尚书、都御史，往往与通政使司之通政使、大理寺之寺卿合称“九卿”。明朝时，重臣任择须由九卿及外省巡抚、总督公开举荐，此为廷推。各部司不能单独决定的国家大事、要事，须经七卿、九卿公决，此为廷议。而由三法司无法决定的大型狱讼，以由七卿、九卿开会定狱，此为廷鞠或园审。七卿与明朝内阁构成了明朝的行政权力中心与决策核心。