虽然根据狭义相对论，具有静质量的物体运动速度不可能超过真空中的光速"c"，但光在介质中的传播速度（相速度）是小于"c"的，例如在水中（折射率"n"≈1.33）光仅以0.75"c"的相速度在传播，故物体可以被加速到超过介电质中的光相速，加速的来源可以是核反应或者是粒子加速器。当带电粒子以超过介质中的光速穿过介质时，会发出切连科夫辐射。此外，粒子要超过的光速是光的相速度而非群速度。透过採用週期性介质的方法，光的相速度可以大幅改变，甚至可以让切连科夫辐射没有最小粒子速度的限制——此现象称为史密斯-柏塞尔效应