在活动车房里长大，有一个梦想的小姑娘罢了。”她16岁时从高中辍学，决定去演艺界发展。之前15岁时父母离异，母亲为了支持她，后来搬到了加利福尼亚州，两人住在车里度日。不久后斯旺克就出现在一些电视剧中，如Evening Shade、《捉鬼者巴菲》和《成长的烦恼》，母女俩才结束了流浪的生活。即使如此，在赢得第一次奥斯卡最佳女主角奖后，她仍然近乎一贫如洗。《男孩不哭》的片酬仅有一天75美元，一共她才赚到3000美元。据《60分钟》报道，她当时的收入竟然低到无法申请健康保险的地步：虽然赢得了奥斯卡最佳女主角奖