自然主义否定现实主义的创作技法，又不似现代主义创立自己的理论体系，因此存在时间很短暂。许多自然主义作家都在后期转投其他流派。法国的自然主义文学在1870年代－1880年代达到颠峰，之后便逐渐衰落。在法国以外，自然主义思潮影响并不非常显着，很快就被新兴的象征主义和表现主义所超越。尽管如此，自然主义的重要性却是勿庸置疑的，因此在西方文学史上将自然主义文学看作是和浪漫主义文学、现实主义文学并举的重要流派。