现大学的综合性，曾一度规定具有三个以上学院的高校才能称为“大学”。北洋大学堂是第一所称为“大学堂”的大学；也是中国第一所国立西式大学。而建于明末、位于澳门的圣保禄学院则是在中国土地上的第一所西式高校。戊戌变法中成立的京师大学堂，在北洋政府时期改称爲北京大学，而香港大学亦以「大学」为名，自此＂大学＂便成为高等学府的名号。中华人民共和国初期实行苏联式教育体制，进行了院系调整。1978年改革开放以后，有部份恢复到院系调整前的特征，有部份则持续新的发展。如今，既有专门性的大学，也有综合性的大学，且有公立大学