国家，使得此一概念变得普及起来。歴史学家查尔斯·汤森德形容，19世纪的英国是守夜人国家的典范。
词源.1862年，德国社会主义者斐迪南·拉萨尔在柏林发表的一篇演讲中首次用到了守夜人国家（）一词。他于当中批评了「资产阶级自由主义小政府国家」的无所作为，就像守夜人一样只是为了防止其他人盗取财产而存在。很快，此一用词就被用于形容资本主义政府。相关情况在自由主义开始用于代指更为参与社会事务的国家后也没有改变。路德维希·冯·米塞斯于后来评论指，即使拉萨尔想令小政府看上去荒唐可笑，但没什么