干隆五十四年（1789年）己酉科进士，选为翰林院庶吉士，散馆授编修，督山东学政，任侍郎。嘉庆三年（1798年），任浙江巡抚，与李长庚督水师讨伐海盗，兴修海塘。后任湖广总督、两广总督、云贵总督。任内主张加强海防，对抗英军挑衅，亦曾多次镇压天地会活动。嘉庆二年（1797年），阮元主浙江学政时，选拔浙江书生集中于孤山，编纂《经籍籑诂》。嘉庆六年（1801年），在原址创建诂经精舍（在今浙江博物馆东）。教育方针以穷经致用、实事求是、培育钻研精神为宗旨。嘉庆十四年（1809），阮元受刘凤诰考场舞弊案牵连后，被