有些人认为病毒和朊毒体（能够进行自我复制的蛋白质）是可以自行复制的毒素而不是生命体，因为它们不能在没有其他细胞的情况下表现出生命现象。但是，立克次体和衣原体等有类似细菌的细胞结构的生物也不能独立执行很多重要的生物过程，它们也要进入真核生物宿主细胞的细胞质内进行生长和自我复制。另外，几乎所有的生命都倚赖其他物种提供食物，并且归根结底需要地球上某些细胞的特殊化学作用来提供能量源，如光合作用和海底热泉细菌的硫化作用。具系统性的生命定义是，生物是自我组织并自我制造的。这些物质不与耗散结构混淆（如：火）。