商以前，境内是蜀族部落活动的地区。西周至战国，为蜀国的东部地域。秦代为蜀郡地。西汉建元六年（前135年）设资中县。东汉顺帝年间（126—144年）分资中县地置汉安县，取义汉政权长治久安的意思，治今城区西，属犍为郡。蜀汉和西晋初属江阳郡。永嘉后期废汉安县。北周天和二年（567年）复置汉安县；同年以汉安位于中水（今沱江）之滨改名中江县，属资中郡。隋开皇元年（581年），隋文帝为避其父杨忠讳，改中江县为内江县，《郡县释名》：“览图见江水自三堆而环绕至黄市，遂改中江为内江”，属资阳郡。隋末分内江县增设牛錍县。唐