1968年，他被下放到苏北劳动。1973年，作为工农兵大学生考入南京师范学院英语系，1976年毕业。1978年考入南京大学历史系，1985年毕业，获博士学位。钱乘旦其后曾赴哈佛大学和爱丁堡大学进行博士后研究。回国后先后任教于南京大学、澳门科技大学和北京大学。后来担任「中央政治局集体学习大国兴哀史」的主讲者。钱乘旦是英国皇家历史学会通讯院士，并曾出任北京大学世界史研究院院长和中国英国史研究会会长。
着作.他的主要着作有《走向现代国家之路》、《第一个工业化社会》、《在传统与变革之间