可以在没有中子撞击的情形下出现，这种核裂变称为自发裂变，是放射性衰变的一种，只出现在几种较重的同位素中。不过大部份的核裂变都是一种有中子撞击的核反应，反应物裂变为二个较小的原子核。核反应是依中子撞击的机制所产生，不会依照自发裂变中相对较固定的指数衰减及半衰期特性所控制。现今已经知道许多种类的核反应，核裂变和其他核反应最大的不同点是核裂变是由中子撞击所产生，而产生的多个自由中子会撞击其他核子，会启动更多的核裂变，因此成为核连锁反应（链反应的一种），有时可以控制一些条件来调整核连锁反应的影响程度。可以产