，欲西至京师受经。母怜其幼，母亲与他一起至长安求学，织履以供其读，从博士苦读《春秋》十余载。“以射策甲科为郎，二三岁，举明经，迁议郎”。汉成帝河平中，转为博士。数年，迁朔方太守，居官不烦苛，甚有威名，调任丞相司直。永始二年（前15年），升任御史大夫，旋擢丞相，封高陵侯，号为「通明相」。为王莽视所嫉。西汉成帝绥和二年（前7年），天文台观测到了「荧惑守心」的天象，丞相议曹李寻上书：“应变之权，君侯所自明。往者数白，三光垂象，变动见端，山川水泉，反理视患，民人讹谣，斥事感名。三者既效，可为寒心。今提扬眉，矢贯