桓帝时征爰延为博士，太尉杨秉等人察举爰延贤良方正，爰延迁任侍中。汉桓帝游上林苑时，曾询问时任侍中的爰延：「朕是一个怎么样的君王？」爰延回答说：「汉朝的君王中，陛下算是中等才德的君王。」汉桓帝又问何以见得，爰延回答：「尚书令陈蕃处理朝政时，国家清明，中常侍黄门参政时，国家混乱。能得知可以辅佐陛下为善，也可以辅佐陛下为恶。」汉桓帝说：「当年朱云曾在朝廷上折断栏杆强谏汉成帝，如今你又当面指责朕的过错，朕知道自己的问题在哪了。」于是爰延被任命为五官中郎将，后来又升迁为大鸿胪。汉桓帝以爰延为儒生为由经常在闲暇