学地质系，专攻鲟鱼类化石研究，1990年在辽宁朝阳市境内发现了原始白鲟的化石。不久，当他继续寻找鲟鱼化石时，意外地发现了两块原始鸟类化石。由于中生代鸟类化石的长期匮乏，他立即意识到这些化石的价值，并将自己的研究方向转向原始鸟类研究。1992年后，周赴美国堪萨斯大学留学，1995年，他和侯连海等人通报了对在辽宁西部一种原始鸟类的研究成果，并将其命名为孔子鸟（"Confuciusornis"）。1999年，周获得博士学位，学成归国，并就职于中国科学院古嵴椎动物与古人类研究所，从事古鸟类的研究，发表了大量