该时期自304年刘渊及李雄分别建立汉赵及成汉起至439年北魏拓跋焘（太武帝）灭北凉为止。范围大致上涵盖华北、蜀地、辽东，最远可达漠北、江淮及西域。在入主中原众多民族中，以匈奴、羯、鲜卑、羌及氐为主，统称五胡。他们在这个范围内相继建立许多国家，而北魏史学家崔鸿以其中十六个国家撰写《十六国春秋》（五凉、四燕、三秦、二赵，成汉、胡夏为十六国），于是后世史学家称这时期为「五胡十六国」。在西晋时期，五胡居于西晋北方、西方的边陲地区，对晋王朝呈现半包围局面。由于晋廷的腐败和汉官的贪污残暴，五胡在八王之乱后纷纷举兵，