欧洲爆发时，德国在远东并无採取主动去进行有意义的行动，因为它深陷入欧洲战场。德国曾经试图将胶澳地区归还中国，以避免落入日本手上，但是日本威胁中国不得接受这一返还。1914年8月23日，日本加入战争，并成为协约国的一员，开始攻击德国在中国的据点，佔领了胶州湾租借地。第一次世界大战爆发时，中华民国南方的广州政府首脑孙中山力主中国保持中立，反对加入协约国对德作战。而北方段祺瑞政府虽在英国授意下欲对德宣战，但遭到日本阻挠。直到1917年，日本在得到英国、美国、法国的保证，允许日本在战后继续保留前德国在华殖民地和