初年励精图治，任用贤臣，体谅民情，蠲赋省刑，善政史不绝书，又在武功有屡有建树，如在丁亥之役中与朝鲜进攻屡次进犯的建州女真等，俨然为一代明君。但明宪宗口吃内向，因此很少廷见大臣，终日沉溺于亦妻亦母的万贵妃，宠信宦官汪直、梁芳等人，晚年好方术。以至奸佞当权，西厂横恣，盗窃威柄。明宪宗直接颁诏封官，是为传奉官。这使得传奉官氾滥，舞弊成风，直到明孝宗才全被裁撤。他也是皇庄的始置者。该举措事实上鼓励豪强门阀兼併土地，危害不浅。宦官汪直受到明宪宗的宠信，张狂跋扈，透过西厂大肆冤杀普通民众与官员。不久后由于民愤四起，西厂