二年（766年），获赐功田20町。称德天皇（孝谦天皇重祚）在位期间，历任兵部大辅、侍从，天平神护二年（766年），任东山道巡察使。翌年解任，转太宰少贰。宝龟二年（771年）任刑部大辅。此后历任大学头、文章博士等，宝龟十一年（780年）叙从四位下。延历三年（784年）转刑部卿，翌年卒，寿六十四。
人物.淡海三船性聪敏，经常读书致使书卷翻破，通文学、历史，书法很好。他同奈良时代末期的文人石上宅嗣称为双璧，二人被称为「文人之首」。幼年受到唐朝文化的燻陶，擅长外典、汉诗。有汉诗五首被