古代东北地区抚顺民居火炕中、中原地区炼铁的遗址中，都发现过燃烧的煤炭和未燃烧的煤饼。徐珂《清稗类钞·物品·银骨炭》、《红楼梦》第五十三回载有「银霜炭」，无烟，难燃，不易熄，或为无烟煤。
成分.煤其主要成分为碳、氢、氧和少量的氮、硫或其它元素。硫是煤最主要杂质之一，其通常以硫化物之形式出现于煤的燃烧生成物中。于某些国家，例如美国已设立规范管制硫化物之排放量，因除去此类有害杂质花费不低，故政府均奖励生产低硫煤以减少污染。煤被认为是远古植物遗骸埋在地层下经过泥炭→褐煤→次烟煤→烟