后每三年举行一次。乡试、会试集于南京。永乐十年（1421年），明政府迁都北京以后，南京为留都，在南京地区仅举办南直隶乡试。终明一朝，应天府贡院始终是南直隶乡试场所。目前学界，关于今江南贡院建筑时间，有两种说法，一是，晚清文献所称永乐年间定于今址，即永乐帝没收纪纲、陈通、侯清等人房舍，以及府尹黄公永元祠、秦桧之子熺祠等建筑，改建为考试场所；二是，明南京国子监祭酒吴节撰写，立于天顺元年（1457年）的《应天府新建贡院记》碑所记，贡院于景泰年间定于今址。其碑记，“南京应天府为天下贡兴首，其制度亦必为四方所取法