修建颐和园以庆寿，其亲信李莲英亦时常干预朝政、贪赃枉法，李莲英因此被光绪帝多次训斥，但每次都有慈禧包庇。李莲英将小太监寇连材派到光绪处作密探，但李莲英没想到的是寇连材深知是非，忠于光绪，欲上条陈劝说慈禧……甲午海战失败后，慈禧仍大兴土木庆祝六十寿辰，珍妃遭奸人陷害失宠。翁同龢等大臣忧心忡忡，请来恭亲王以“文宗遗诏”限制慈禧，慈禧佯称光绪害病，不便商议，遂贬退老臣，在光绪身边安置自己的亲信大臣。光绪二十一年（1895年），李鸿章签订了丧权辱国的《马关条约》。