岛屿上的许多种语言都有亲属关系，形成学术界所称的「南岛语系」（Austronesian） 或 （Malayopolynesian）」。某些语言学者相信泰语可能也可以算是扩大定义之「南岛语系」的一部份，虽然多数学者似乎仍旧将其归类为「壮侗语族」。学者白保罗认为「南岛语系」和「南亚语系」以及「壮侗语族」可能有血缘关系，正研究南方大语系，由此成为语言学家的另一项研究专题。
特征.南岛语系各语言都是黏着语，语音上辅音有清辅音和浊辅音；语法上有格，但没有性的区别；广泛利用词缀和词干元音音