52年，她全家离开中国大陆而来到澳大利亚，很多年后取得了澳大利亚公民身份。在20世纪60年代，她前往美国华盛顿的乔治城大学学习，在这里，她开始接触东干人的民俗学。东干人是清朝回逆后逃离中国的回族后裔，他们保留了原来的汉语方言，但是使用西里尔字母而不是汉字记录他们的文字。斯韦特兰娜是西方第一个研究该课题的专家，她写了The Dungan Dialect: Introduction and Morphology一书。后来她开始在澳大利亚国立大学教授汉语。1983年，由于对《老乞大》的研究而获得了博士学位