是药剂师，一个卫理宗的平信徒宣教师（lay preacher），母亲是贺美亚（Amelia Hudson）。戴德生年少时离弃了父母的基督教信仰，1849年他17岁时读到一本传教小册后，决心归信基督信仰，同年12月决定献身为传教士去中国传教。此时他与爱德华·克伦宁医生（Edward Cronin，首批往巴格达传教的普利茅斯弟兄会传教士之一）接触。一般相信戴氏的「信心传教原则」（faith mission principles，简称「信心原则」）是他跟弟兄会接触时学会的。戴氏又商借并勤快地研读了麦都思的《中国：