彗星是挥发性冰——水、二氧化碳、和氨－和宇宙尘埃的混合物。资料使科学家建立了更准确的模型；例如，哈雷彗星的表面大部分是宇宙尘埃，没有挥发性物质，并且只有一小部分是冰。
轨道计算.哈雷是第一颗被确认的周期彗星。文艺复兴之前，多数哲学家认定彗星的本质是地球大气中的一种扰动，如亚里斯多德所论述的。第谷在1577年推翻这种想法，他以视差的测量显示彗星必须比月球更远。许多人依然不认同彗星轨道是绕着太阳，并且假定它们在太阳系内的路径是遵循直线行进的。1687年，艾萨克·牛顿发表了它的《自然