西里耶维奇·罗蒙诺索夫和在17、18世纪都在实验中产生了氧气，但无一发现氧是一种化学元素。由于有当时盛行的燃素说来解释燃烧和腐蚀过程，因此他们都没有发现氧气在这些过程中重要的作用。炼金术士约翰·约阿希姆·贝歇尔在1667年建立燃素说，化学家格奥尔格·恩斯特·斯塔尔又于1731年对燃素说作进一步修改。根据燃素说，所有可燃物质都由两部分组成。一部分为「燃素」，会在物质燃烧过程中释放出来。不含燃素的部分则是物质的「纯态」。人们认为，木材、煤等可燃性高、燃烧残留物少的物质主要都由燃素所组成，铁等不可燃、会受腐蚀