观察到，而扫描或透射电子显微镜是观察病毒颗粒形态的主要工具，常用的染色方法为负染色法。一个完整的病毒颗粒称为“病毒体”（virion），是由蛋白质组成的具有保护功能的“衣壳（Capsid，或称蛋白质外壳）”和衣壳所包住的核酸组成。形成衣壳的等同的蛋白质亚基称作次“蛋白衣”或“壳粒”（capsomere）。有些病毒的核衣壳外面，还有一层由蛋白质、多糖和脂类构成的膜叫做“包膜”（envelope，又称外套膜），包膜上生有“刺突”（spike），如流感病毒。衣壳是由病毒基因组所编码的蛋白质组成的，它的形状可以