原义仅指由英格兰拉格比学校直接发展出来的橄榄球（又称联合式橄榄球，Rugby Union）与其直接分支－联盟式橄榄球（Rugby League）两种运动的合称。这两种都是十九世纪盛行于英国公学的球类运动。但在华文世界里，由于改以球的外形命名，有时候会将美式足球、加拿大式足球、澳式足球等各种使用橄榄形球，但英文名称已不含「拉格比（Rugby）」一词的衍生运动纳入，因而该名词俨然变成所有使用橄榄形球运动之「中文统称」。至于流行于爱尔兰的盖尔式足球，虽然规则与橄榄球运动有几分相似，但系独立发展产生，而且使用圆形球