安田直温的第三子。幼名辰之助，名子诚，后改名敬宇。妻子是清水谷公正的女儿千枝子。他与吉田松阴等人一起进入玉木文之进之塾（松下村塾学习），后进入藩校明伦馆学习。1848年（嘉永元年），成为藩儒山县太华的养子，改名半藏。1854年跟随幕府役人村垣范正，前往虾夷地、桦太、俄罗斯巡行。翌年游学长崎。其间与诸藩志士交流。1857年（安政五年）回到长州藩，任明伦馆都讲本役，为当主世子毛利定广（即后来的毛利广德）的侍讲。1860年随定广上江户，为国事奔走。1862年，与同藩的久坂玄瑞、土佐藩中冈慎太郎等人一同拜访了在松代