朝咸丰二年（1852年）生于东埤小园里。其父为私塾教师，家庭贫苦。16岁时，周廷弼因家贫而随叔父周晓廷赴上海，在同乡丁明奎开办的利昌铁号充任学徒。他白天工作，晚上在夜校学习英语，经过几年学习，终于学会了英语口语。一天，周廷弼在马路上拾到一张1000元支票，失主为英商大明洋行大班帅初。周廷弼登门将该支票还给了帅初。帅初十分感谢他，便聘他担任大明洋行雇员。光绪四年（1878年），帅初交给周廷弼500两白银，在上海四川路桥附近开办升昌五金煤铁号，专门替大明洋行销售钢铁器材。不久，帅初回英国，周舜卿便将全部