党中央委员会主席毛泽东和中华人民共和国主席刘少奇发生分歧。1966年毛泽东发动文化大革命。期间，红卫兵的破四旧运动及政治批斗对社会、经济、文化、民主与法律制度造成了极为惨重的毁灭式破坏，文化大革命造成的社会动盪持续至1976年毛泽东逝世，并因同年四人帮遭到逮捕才结束。外交方面，与印度、越南爆发边境冲突，并与多国签订界约，放弃了部分领土声索。由于中苏交恶，社会主义国家间陷入严重分裂，毛泽东提出“三个世界”理论，形成了以第三世界为盟友的国际统一战线策略，中国成为共产主义的另一极，与西方国家主流国家策动反苏，