明思想开始在各地高校学生中传播开来，其中对学生影响较深的有萨特所强调的「自由、尊严与作自己命运的主人」等观点。部分大学生产生了独立思考的想法，并对党的“四项基本原则”开始渐渐失去信心。1985年12月，同济大学陈破空等10名研究生上书中共中央总书记胡耀邦，唿吁政治体制改革、推进民主进程。胡耀邦指派两名中宣部官员到上海与陈破空等研究生对话。这被视为八六上海学潮的预兆之一。胡耀邦被大学生视作中共高层开明派而受到尊崇。1986年6月10日，时任中央军委主席邓小平在与赵紫阳、余秋里和万里等人开会时谈到有关“