紫色花冠带有紫斑。株高30～180厘米。子叶不出土；主根系发达；茎四棱、中空，四角上的维管束较大，有利于直立生长。羽状复叶，顶端小叶退化呈刺状，无卷须。总状花序，每花梗一般着花2～6朵，淡紫红色、紫白色或白色的蝶形花，自下而上开花。每荚2～8粒种子，荚果肥厚，外被细茸毛，果壁内层有海绵状茸毛；椭圆扁平的种子；乳白、资、褐或青色种皮；有大、中、小粒三个变种。
名称由来.明代医学家李时珍在《食物本草》中认为：“豆荚状如老蚕，故名”。元代农学家王祯在《农书》中说：“蚕时始熟，故名”；