父亲第二次婚姻所生，家中还有同父异母的长兄李(Lee)和姐姐西尔维亚(Sylvia)。5岁时他的父亲，一位运送面包的卡车司机去世，家境更加困难，靠母亲为客人提供膳食度日。海勒从小就颇具语言天赋，善于尖刻地讽刺和开玩笑。10岁时，一位堂姐使他读到儿童版的伊利亚特，从此立下成为作家的决心。读中学时，他就当过电报递送员。1941年他从林肯高中毕业，加入美国陆军航空兵团（后改为美国陆军航空军）。二战期间，他作为B-25轰炸机的投弹手在北非和意大利战场参加了六十次飞行。1945年复员，并结婚。1948年他进入南加