艇吨位小，航速高，机动灵活，排水量通常为数十吨至数百吨，航行速度30到40节，有的可达50节，续航能力500－3000海里。有些快艇还加装20至76毫米口径舰炮，吨位较大的快艇还可能包含水雷及深水炸弹等。搭配的感测系统有搜索、探测、武器控制、通信导航、电子作战等。
历史.巡逻艇于第二次世界大战前就有被使用，与小型艇用引擎几乎同时出现。