从而发生焰色反应。样本通常是粉或小块的形式。以一条清洁且对化学惰性的金属线（例如铂或镍铬合金）盛载样本，再放到本生灯的无光焰（蓝色火焰）中。由于钠的金黄色火焰容易盖过其他金属的焰色，所以常用观察其他金属的焰色。
历史.中国南北朝时期，着名的炼丹家和医药大师陶弘景在他的《本草经集注》中记载“以火烧之，紫青烟起，云是真硝石(硝酸钾)也”。说明人们很早就知道用焰色反应鉴别硝酸钾。
常见的金属及其对应的焰色.下表以元素符号作排序。