存义自幼家贫，以帮人赶车、保镖为生，周游各地，学习拳术。20岁拜刘奇兰为师，学习形意拳，并且曾经得到郭云深的指导。后至北京，结识大刀王五、张占魁、程廷华、霍元甲等人，因曾经击败白人大力士，得到官方的金质勋章，十余年间，名声渐渐大了起来。他曾随董海川学习八卦掌，但实际上他的八卦掌功夫多是程廷华所授。有人认为，形意拳能够立足，最重要的人物首推郭云深、李存义与孙禄堂三人。1890年（清光绪16年），至刘坤一处担任军营武术教习，刘坤一任两江总督时，担任两江总督督标把总。之后在保定开设万通镖局，并开始教徒授艺，但