数族裔的存在，对一个多民族的中国来说，并非是一件大事，因此他们起初并未引起学者重视或民众好奇的目光，史书对此族裔记录甚少或者语焉不详。13世纪意大利旅游者马可·波罗可能听说了犹太人在中国的定居。犹太人在中国的存在，一直不为外界所知，一直到16世纪初利玛窦偶然遇到了一个开封犹太人。自此开始了欧洲人（主要是传教士）对开封犹太人的研究。利玛窦于1605年接待了一个声称相信上帝是唯一主宰的年轻的中国犹太人艾田。记录上说当他看到一个基督教图片上的玛利亚和幼年耶稣时，他认为那是利百加（Rebecca）和以扫（E