《史记》西南夷列传引贾人言：“夜郎者，临牂柯江。”应劭云：“（牂柯郡，）临牂柯江也”，认为牂柯郡因牂柯江而得名。
建置.汉武帝建元六年（前135年），朝廷遣唐蒙招抚夜郎侯，置犍为郡，治鄨县，开始了对西南夷的经营。元朔年闲，汉朝与匈奴争夺西北边地，无暇顾及西南。但出于遏制南越的需要，朝廷在南夷、夜郎地区保留了两县一都尉的建制，“稍令犍为自保就”。元鼎年闲，在北边和西北的战事相继取得胜利，朝廷得以全力解决南越问题。元鼎五年（前112年），南越丞相吕嘉反，武帝发兵五路攻南越，其中一路“使