治机制是对该社会最适合和适当的信念。」美国政治理论家劳勃·道尔以水塘为喻来解释正当性；只要存水维持在某一程度，政治稳定便得以维持，但假若存水低于该程度，政治正当性就会受威胁。在中国政治哲学当中，从周朝（前1046–256年）开始，统治者和政府之法统由天命所授，不公义的统治者会失去天命授权，继而失去对人民的统治权利。
词源.英文合法性（"legitimacy"）是一个词；而在中文，其主要部分由“合”与“法”组成，单从字面意思讲，中文的合法性暗含的意思是“对某一个‘法’的符合程度”