在中国起源甚早，但到明清时代制度完备并受到重视，因而对乡里社会以及女性生命产生重大的影响。
中国.
明代以前.贞节旌表最早在春秋战国时代已见于记载，刘向的《列女传》中记述楚国的两位守节妇女，受楚王赠封号为「贞姜」、「贞姬」。其后在秦朝，秦始皇曾下令为巴寡妇清筑造怀清台以奖其贞节。但这些旌表，大多属于针对个别妇女的例子，尚不能确定有一个属于多数妇女的制度存在。成为制度的贞旌表在西汉开始出现。最早的记载汉宣帝时对曾对颍川郡的「贞妇顺女」赐帛，其后从汉平帝、汉安