周意知卫州，因事削官，周起十三岁，到京师为父喊冤，周意得以恢复故官。周起举进士，就任将作监丞、通判齐州。擢升为着作佐郎、直史馆，官至户部、度支判官。宋真宗北征，周起领随军粮草事。以右正言知制诰，权判吏部流内铨。不久后担任东京留守判官，判登闻鼓院。东封泰山，摄御史中丞、考制度副使，所过之处留心采访官吏是否能干和民间疾苦上报。东封之后，近臣都称颂功德，周起上疏请求以居安为戒。进升为金部员外郎、判集贤院。开始设置纠察刑狱司，周起首任。周起于是请求已经判决而事实有所冤枉的以及官吏屈打成招的，一起听他们的申诉