。然而，并不是所有的物质都需要完全分解。在沼泽生态系统中经过长时间形成的煤炭就是一个例子。
自然选择.现代演化论将死亡看作自然选择过程中一个重要的部分。演化论认为，不适应生存环境的生物体将更有可能产生更少的后代，从而减少它们对基因库的贡献。它们的基因将因此最终在群体中减少，在最差的情况下将会灭绝；如果可能的话，在更积极的情况下将会形成新物种。繁殖的频率在决定物种能否生存中同样扮演着重要的角色：根据达尔文的理论，一个生物存活时间短但留下很多后代，另一个生物存活时间很长但只留下一个后代