民众的识字率有了大幅提高，为出版业及艺术的繁荣创造了条件 。浮世绘画师葛饰北斋和歌川广重都是这一时期的画家。歌舞伎也在这一时期成为江户庶民重要的娱乐方式。欧美殖民者在19世纪前期的扩张行动令日本沿海开始频繁有外国船只出没，动摇了锁国状态。1841年（天保12年），第12代征夷大将军德川家庆宣布进行天保改革。这次改革由老中水野忠邦主导。他实施了极为严格的强制节约政策，抑制人口流动。但时任江户町奉行远山景元和认为这些政策对江户的繁荣无益，并未严格实施幕府的政策。水野因此撤换矢部，改派担任町奉行，强化管制政策