地幔以及硬刚性外壳——即岩石圈（包括了地壳以及在更深入位置主要是固体构成的地幔外壳）。在陆地下面的地壳被称为大陆地壳，而在深海下方的地壳则称为海洋地壳，后者主要由厚度大概为相对稠密的玄武岩组成。漂浮在更软更炙热的地幔上方相对薄的岩石圈被破碎成几个不同的构造板块。在海洋中间，岩浆不断地从板块连接处的海床涌出从而形成洋中嵴，同时这里的地幔对流会使两海洋板块分离。而平行于这些洋中嵴离岸较近的地方，一海洋板块可能会以俯冲过程滑入另一海洋板块之下，从而形成海沟并伴随俯冲而产生板块的相互挤压与摩擦作用，这种板块的相