用强制手段操纵受害者，例如诈欺、胁迫、爱情骗局、隔离、武力威胁、其他方式的虐待，甚至是强迫灌食药物来控制受害者被贩卖的受害者通常来自世界上工作机会有限、经济较贫困的地区，也大多是该社会上的弱势族群，例如逃家的儿童、难民等（尤其是在一些战后地区，例如科索沃和波士尼亚赫塞哥维纳），但受害者也可能来自各种社会背景、阶层、或种族。寻求以非法途径进入其他国家的人可能会被人口贩卖业者选做目标，并通常会忽略自己在抵达目的地时是否能够获得自由。在部份案例中，某些人是被歹徒掳走而成为人口贩卖的受害者，但这样的情况较为少见