一遣外舰队海军陆战队在上海策动了一·二八事变。出任海军军令部总长后，积极支持东条英机的“南进”扩张战略思路。1941年7月开始授意山本五十六制定海军“南进”计划，并指挥海军做好进攻东南亚的准备。但另一方面，永野并不支持立即对美国开战，他认为攻击英国和荷兰在太平洋地区的殖民地不会导致美国对日宣战。但由于联合舰队司令长官山本五十六以辞职相威胁，不得不同意了偷袭珍珠港的方案。1941年12月，亲自签署了攻击美国珍珠港的作战命令。
其他.永野修身是日本历史上唯一一个曾经历任海军大臣