出色的教材作者和卓越的学术组织者，创立过多种期刊，培养了大量的年青研究者，使得物理化学得以成为一门独立的科学和其他化学的理论基础，因此被认为是物理化学的创立者之一。另外他在颜色学、科学史和哲学方面也有独到的贡献。1909年因其在催化剂的作用、化学平衡、化学反应速率方面的研究的突出贡献，被授予诺贝尔化学奖 。
早年研究.1853年，奥斯特瓦尔德出生于利沃尼亚地区的里加（当时属俄罗斯帝国管辖，现为拉脱维亚首都），父亲是一个箍桶匠，母亲是面包师的女儿，两人都是波罗的海德意志人。奥斯特瓦尔