伴随着明朝国力的渐微，兀良哈三卫蒙古部落从西拉木伦河到辽河流域全面向南推进。到了15世纪的40年代，蒙古三大部落中的瓦剌的势力逐渐壮大，对明朝形成了巨大威胁。而此时已占据兴宁重地的兀良哈三卫，再也不听命于明朝，而是与瓦剌结成了联盟。1449年7月1日（明正统十四年），蒙古瓦剌部首领，执掌蒙古三部大权的也先。率三路大军发动了对明王朝的战争。这场战场与其说是明朝与瓦剌的战争，不如说是明朝与“蒙古部落联盟”的战争。瓦剌的南侵大军共分三路，一路是由被瓦剌征服的鞑靼人的首领脱脱不花率领，进攻明朝辽东地区；一路由瓦剌知