1000年前，威尼斯的经营大致不出意大利北部的波河两岸及附近沿海。在中世纪盛期，约1000年后，威尼斯贸易伸张至亚德里亚海，并参与欧洲与黎凡特的贸易，而变得非常富裕。威尼斯海军（由恩里科·丹多洛统率）于1204年4月13日的第四次十字军东征中攻陷君士坦丁堡，并屠城劫掠，对威尼斯的扩张起了决定性的作用，接连获得重要领土、港湾。在瓜分拜占庭帝国土地时，威尼斯获得爱琴海内的许多岛屿，包括克里特岛和优卑亚岛，建立一个地中海的海上霸权。在约1280年至1380年的基奥贾战争中，威尼斯最终击败海上死敌热那亚共和国，