，事实上由于皇帝的信任，居首位的大学士（首辅）权力可以与宰相相比，首辅制于明宪宗成化年间（1464年—1487年）臻至成熟；历代着名的大学士包括三杨、杨廷和、夏言、严嵩、徐阶、张居正等。清代时其权力始消减，部分首辅权力转移至总督均分，而自雍正帝后，军机处取代了内阁在政治决策上的地位。晚清立宪运动后，于1911年建立中国第一个现代意义的内阁——庆亲王内阁。
内阁的种类.实行议会制（或称内阁制）的国家（如德国、亦包括君主立宪制的国家，如英国、日本等国），国家的最高行政权力由内阁掌握