合物早在中世纪就广为人知了。炼金师知道硝酸是"aqua fortis"（强水）。硝酸和盐酸的混合物被称做"aqua regia"（王水）, 因为它可以溶解黄金（金属之王）。最早的在军事，工业和农业上得氮化合物的应用是硝石（硝酸钠或硝酸钾）的使用，尤其是在火药中和作为肥料。1910年，瑞利男爵发现在氮气中放电可以产生“活性氮”，一种氮的单原子同素异形体。由他的仪器中产生的“明黄色的旋转的云”与汞反应后生成爆炸性的氮化汞。有相当长一段时间内，氮化合物的来源很有限。它们的自然来源要么是生物学，要么是大气反应生