学界有所争议。历史学家王树民、孙仲汇、雷家骥等人认为五胡即五部胡人，源自刘渊领导的五部匈奴，但在这个时期的史书中，五胡常被当成所有胡人的泛称，未特定指某个种族，在谈到匈奴时，通常直接称其匈奴，因此这个说法未得到学界一致认同。而陈寅恪认为五胡之名起自于五德终始说，是图纬符命思想下的产物，周一良也支持这个说法。川本芳昭认为，在《十六国春秋》成书之后，中国传统史家依此思路整理史料，才开始将五胡的具体内涵确定下来，日本学者砺波护在《隋唐帝国与古代朝鲜》一书中认为五胡十六国这个概念是在唐朝初期编定正史时才形成的，