向漂流，在有利的外界环境下于10月17日增强并达到热带风暴强度，美国国家飓风中心因此将之命名为“威尔玛”（）。风暴中的对流稳步增长，不过由于规模庞大，系统起初的发展速度较慢。从10月18日开始一直到19日，风暴在加勒比海开放水域进入爆发性增强期，在30个小时的时间里，系统的中心气压从982毫巴（百帕，29英寸汞柱）降至882毫巴（百帕，26.05英寸汞柱），创下了西半球热带气旋的最低气压纪录，其风速也提高到了每小时298公里。威尔玛在最高强度时的风眼直径约为3.7公里，这个尺寸也创下了大西洋飓风的最小风眼纪