董卓的确令天下大乱。
文采飞扬.后避难至冀州，入袁绍幕僚。袁绍的军中文书，多出其手。最着名的是《为袁绍檄豫州文》，文中历数曹操的罪状，诋斥及其父祖，极富煽动力。建安五年（200年），官渡之战，袁绍大败。陈琳出手营救拒绝出仕袁尚及袁谭而被囚禁的崔琰。曹操围袁尚时袁尚曾派遣陈琳求降，被曹操拒绝。陈琳后为曹军俘获。
曹操惜才.曹操爱其才，署为司空军谋祭酒，曹操军队的檄文大多出自陈琳和阮瑀之手。建安二十二年（217年）疫疾大作，与徐干、应玚、刘桢等人同染疫疾而亡。