排水量有限，保证火力的代价即为牺牲了防护能力，故有“手持利刃之赤身裸体兵”一称。本级共建成三艘，其中前两艘在法国进行建造。三号舰桥立则为培养日本本国造船能力，而在国内的造船厂进行建造。这也是日本国内首次建造如此规模的大型军舰。本级各舰建成后作为日本联合舰队的主力参加了甲午战争，但战前日本各界寄予厚望的320毫米火炮完全没能达成设计目标。日后三舰退居二线，在日俄战争中参加了有限的作战行动，战后均改为练习舰。1908年首舰松岛因舰体发生爆炸沉没；而严岛、桥立两舰则一直作为海防舰服役并在各港口度过了第一次世界