膜中发现的，具有光转化能力的一类特殊神经细胞。更具体点说就是，感光细胞从视野范围内吸收光子，然后经一系列特殊复杂的生物化学通路，将这些信息以膜电位改变的形式进行信号传导。最后，视觉系统对这些信号信息进行处理，以呈现一个完整的视觉世界。当然，以上所述的是嵴椎动物的感光细胞。而对于像昆虫类和软体动物类这样的无嵴椎动物而言，它们的感光细胞在形态和生化通路上都是不同的。目前已知的哺乳动物的感光细胞有视桿细胞，视锥细胞与内在光敏视网膜神经节细胞（ipRGCs）。