天理教教主赵无忌，但苏灿心仪于如霜，与酒客蒙古亲王僧格林沁及其幕僚赵无忌发生冲突，使得如霜计画破局。后来苏灿为了搏得如霜欢心，决定上京投考武状元。在考场上，僧格林沁的侄子博达尔多暗掷毒镖，却被反弹的毒镖杀死，使得苏灿获得武状元。但僧格林沁和赵无忌在咸丰帝面前揭穿苏灿是文盲，并且以笔试作弊为由，谗言陷害，让皇帝将苏灿父子贬为乞丐（广东俗称「乞儿」），之后又羞辱苏灿，废掉他的武功。屡受陷害而万念俱灰后，苏灿再次遇到洪七公传人洪日新，得其传授睡梦罗汉拳，并以此夺得丐帮帮主之位，并靠大还丹恢复武功。另一方面