时代的时间不尽相同，亦难以以准确的年份标示，但铁器时代与之前时代的区别仍是十分明显的。铁器时代是指已经能运用很复杂的金属加工来生产铁器。铁的硬度，高熔点与铁矿的高蕴含量，使得铁相对青铜来说来得便宜及可在各方面运用，所以其需求很快便远超青铜。在美洲及大洋洲的铁器时代并不是发展自青铜器时代，因为铁的运用是由欧洲探险家传入的。
古代经典与原子论.古人也曾经试图用哲学解释为什么不同的物质有不同的颜色、状态、密度、气味，为什么不同的物质暴露在空气中有不同的反应，等等。这些努力，使得古人对