1623年），意大利传教士艾儒略在《职方外纪》中将欧洲的各类学校译为「小学」、「中学」、「大学」。《职方外纪》卷二云：「欧逻巴诸国皆尚文学，国王广设学校。一国一郡有大学、中学，一邑一乡有小学。」清代末年拟定的壬寅学制中，小学堂为第二初级的教育机构。中华民国初期，小学堂一般被称作小学校，简称“小学”，1944年实施《国民学校法》，各小学改名为国民学校，简称国校，1968年国民义务教育往上延伸到初级中学（此后改称国民中学），总共9年；国民学校则改称国民小学，年限6年，简称国小；中共1949年建立中华人民共和