领导天津各校学生数千人赴直隶省公署请愿，被当局拘捕。校方在直隶省教育厅压力下，开除包括周恩来在内被捕学生学籍。为此，南开校父严范孙特捐款7000银洋，设置“范孙奖学金”，资助周恩来和李福景出国深造。1920年11月7日，周乘船赴法国勤工俭学，分别在法国、英国、德国柏林大学考察学习。期间，1921年1月，周恩来曾准备投考英国的爱丁堡大学，他在法国巴黎的阿利昂法语学校补习法文，后又转到法国中部的布卢瓦继续学习法文，还在雷诺汽车厂做过工；1922年周恩来从巴黎来柏林，专门从事革命活动，告别了求学生涯。在巴黎结识也