字道生，改名向，号香山。武进人。明末画家、竟陵派文人。天启四年，曾在北京与谭元春兄弟等人结成长安古意社，后加入复社。崇祯十六年（1643年），被推举为贤良方正。本初的画师法前代董源、巨然的画风。宋荦评价其画时认为，本初早年用笔气力深沈，晚期则内敛悠远。黄宾虹将其措于倪瓒、黄公望之间。龚柴丈认为，恽本初的笔法得到了董源的真传。徐沁的《明画录》评价他的画时称：“（本初）画山水全师子久，苍老雄浑。运笔处，悉以草圣书法相通，生趣勃勃。真士家最胜一流也。”其堂侄为恽寿平。