的研制是有很深的基础的。虽然苏联时代只生产过两级型的天顶-2火箭，但三级型天顶号（“天顶-3”）的研制早就完成了。其基本思路是在天顶-2上加装一个上面级，这样火箭就具有了向高轨道（如地球同步轨道）发射载荷的能力。苏联时代设计的天顶-3预定使用的上面级是D组级。虽然天顶-3从未真正飞行过，但它大大简化了天顶-3SL的设计工作。天顶-3SL最终采用了更先进的DM-SL组级作为火箭上面级。此外，它的整流罩形状与天顶-3的不同。为了能从海上平台发射，还做了其它一些很小的调整。天顶-3SL在1999年3月28