学会由乔治·格雷爵士以纽西兰研究所的名义作为纽西兰内的顶尖科学组织成立于1867年,成立时此学会由奥克兰研究所，惠灵顿哲学学会，坎特伯雷哲学研究所和奥塔哥研究所组成。建会初期,此学会以出版会报和学报作为其主要功能。为了与伦敦皇家学会保持一致,此学会在获得御准后,于1933年更名为"纽西兰皇家学会"。在2010年，纽西兰皇家学会将职权范围扩大到社会科学和人文科学。
目的.目前根据1997年“纽西兰皇家学会法”（2012年修订），纽西兰皇家学会的成立目的为：1. 在纽西兰的社会培养