》的基本主题是研究简单的抽象规则——特别是，基本计算机程序。在几乎任何类型的计算系统中，人们可以很快地在最简单的情况中找到具有相当复杂性的实例。这看起来似乎是对的，无论该系统具有什么样的组成部分或者设置。本书中探讨的系统包含：一维、二维和三维空间中的元胞自动机；移动自动机（mobile automata）；一维和二维空间中的图灵机；几个类型的替代和网络系统（substitution and network systems）；原始递归函数（primitive recursive functions）；嵌套递归