抗日战争爆发后，汤化达参加县自卫队，宣传抗日救亡。1938年，参加八路军。1939年加入中国共产党。1940年，汤化达在部队的宣传队开展演剧工作，后来担任文工团的领导。在文工团，汤化达当编剧兼演员，能歌善舞而且会演奏乐器。1950年，汤化达调到上海电影制片厂，历任演员、演员剧团副团长、副导演。汤化达主演了《上饶集中营》、《南征北战》、《伟大的起点》、《护士日记》等电影。在电影《上饶集中营》中，汤化达首次拍摄电影，表演风格朴实自然。该片获1949－1955年文化部优秀影片奖二等奖。汤化达本人获得文化部19