北洋水师防御黄海、南洋水师防御东中国海、粤洋水师防御福建、台湾沿海及南中国海。具有防守京师使命的北洋水师获得特别注重，优先发展。1870年代末，清廷从英国和德国订造了一系列战舰，并在旅顺口及威海卫建造海军基地。第一艘英国造战舰在1881年驶抵中国，北洋水师则在1888年正式成军，基地设在威海卫刘公岛。到1894年爲止，北洋水师论吨位仍是亚洲最强舰队，但在甲午战争中大部被摧毁。南洋水师也在1875建立，此后以大部国内自造、少量英国和德国制造的舰船逐步扩张，基地为上海及南京。南洋水师参与了中法战争的战斗