曹芳应该是任城王曹楷之子。魏青龙三年，封为齐王，239年被立为太子，同年登基即帝位，年仅八岁。第二年，即240年，改年号为正始，由大将军曹爽和太傅司马懿共同辅政。曹爽主政时，架空司马懿、隔离郭太后、起用新人。魏正始十年（249年），司马懿发动政变，起兵控制雒邑，史称高平陵之变。71岁的司马懿族灭曹爽，从此由司马氏独掌军国大权，同年改元为嘉平。251年，司马懿死后，长子司马师受命总揽朝政，曹芳联合李丰、张缉、夏侯玄等意图罢黜司马师，欲改立夏侯玄为大将军，然而三人被司马师搜出“衣带诏”，