就任将军以前.文政7年（1824年）4月8日，以12代将军．德川家庆的四子身分出生于江户城，乳母是歌桥。家庆的儿子大多早逝，只剩下家定存活。在天保12年（1841年）时祖父德川家齐去世后，他被视作新将军德川家庆的世子。但家庆担心家定的才能，曾考虑过让德川庆喜成为世子。老中阿部正弘反对此策，故最后仍是家定继承世子。
担任将军.在嘉永6年（1853年），家庆在美国佩里舰队来航之时病逝，30岁的家定就任第13代将军，改元安政。同年来访问的美国的佩里海军少将约定翌年带领7艘舰队再来日