人类学对过去和现在影响了人类行为的社会、政治、经济和文化过程，做出跨文化和比较性理解，在地区研究中，趋向于在跨文化比较的架构下提出大问题，关注文化接触、殖民主义、资本主义和国家渗透，例如1983年威廉·罗斯伯里（William Roseberry）研究委内瑞拉制造商品的富农之形成与转变，展示资本主义生产方式及资本主义的不平衡发展，把地方性事实提升到世界历史事实的水平。一些历史人类学家关注历史的解释与展现，与权力强弱、地位高低的关系，分析官方历史合法化作用、精英历史与下层历史的区分、历史话语支配与「象征抵抗」