酒店、旅游与休闲管理系的教员，马尔科姆·弗利及J·约翰·列侬创造了「黑暗旅游」一词，并指其可以追溯到1815年滑铁卢战役时人们在马车上观看参战方之间的战斗。然后在1996年，苏格兰斯特拉斯克莱德大学旅游营销学教授A·V·西顿亦提出了类似概念。2006年，英国中央兰开夏大学的学者菲利普·斯通更把黑暗观光粗分为六类：战争场所、浩劫场景、死亡的遗迹、奴隶制残景、监狱旧址、以及纪念碑。截至2014年，学术界已有很多针对黑暗观光的定义、标签及对其子类别的研究，如大屠杀旅游及奴隶制遗产旅游等。同年，有学者提出「黑暗