大国灭掉小国之后如不愿将该地分封给贵族，也会设置为县。如楚国就先后将权国、陈国、蔡国灭掉立县。晋国也曾将大夫的封地划分出一块设置为县以加强中央集权。设县主要原因是国君想扩大自己的权力，而不愿意将土地分封给其他贵族，所以设置县，交给收国君任命的县尹、县令、县公、县大夫管辖，“使其成为独立的地方政治单位而直属于中央”。所以春秋时期的县只有“晋、楚、秦、齐、吴等大国”有，而小国不需要设县。至战国时代，这种行政区划制度逐渐成熟，为各强国採用，逐渐减少分封于贵族的地区。中国学界对县的起源研究自1930年代起步。当