始皇三十七年（前210年）冬，始皇巡行天下，行至沙丘（今河北广宗西北）时病逝。始皇临终前曾以玺为遗诏，要扶苏交兵权给蒙恬，到咸阳来主持他的葬礼；意思就是要扶苏继位。但中车府令赵高和丞相李斯等人秘不发丧，阴谋让扶苏弟胡亥继位，矫诏以胡亥即位；同时另下诏书赐死蒙恬和扶苏，并“数以罪”；史称「沙丘之变」。胡亥的使者奉敕书到上郡，扶苏遂准备自杀。蒙恬曾经起疑心，力劝扶苏不要轻生：「皇帝陛下在外地，未立太子，派微臣率领三十万大军防守边疆，又派您监军，此天下之重任啊。现在随便一个使者来就自杀，如何知道其不是有诈？