光学显微镜所发现时，这种亚细胞结构被称为前黑色素体。黑色素合成酶缺乏或功能丧失都可以引发白化病。
作用.当有信号刺激时，黑色素体中的分子马达将会使黑色素散布或收缩，负责驱动黑色素收缩的分子马达是动力蛋白，而负责驱动黑色素分散的是驱动蛋白。由于微管指向细胞外围，只能做单向运动的驱动蛋白将黑色素运输到细胞的周边。将黑色素分散到细胞周围会使细胞变暗，而使黑色素集中到细胞中心会是细胞颜色变浅。这是鱼类在分子水平上自我防护的原理。对于头足类如章鱼的颜色变化则是由于色素细胞的变化，和黑色素体的变