北回线为台湾「十大建设」之一。在北回线兴建之前，自花莲至台东的台东线一直都是独立营运，未能与西部干线相互连结。旅客往来台北花莲需于苏澳车站转乘台湾省公路局班车经由苏花公路，或是搭乘往返基隆港与花莲港的客船（例如花莲轮）。苏澳端原本计画从苏澳车站沿今台湾水泥公司苏澳厂侧线延长至今永乐车站，后改从南圣湖车站（今苏澳新站）起始，并新增永春车站（已于2002年裁撤）。1973年，台风娜拉侵袭东台湾，造成台湾东部地区交通严重受创。为了彻底解决交通问题，台湾省政府研议出三个改善方案：拓宽苏花公路、另外兴建双线公路