斯殖民者最早称之为“吉利亚克人”（），该词的词源有争议，可能源于周围通古斯民族对尼夫赫人的他称，或是对周边某一通古斯民族的名称“”的误用。中国史籍对尼夫赫人早有记载。唐代靺鞨有郡利部，朝廷设黑水府治其地。后渤海国兴盛，降伏靺鞨。辽代称其部为阿里眉属五国部。金代称之为吉里迷，元代作吉里迷、乞烈宾、吉烈灭，清代则定名为费雅喀 ()。阿伊努人叫他们尼古奔或史米伦格。。
起源.根据现有的考古资料，尼夫赫人的起源难以查考，他们传统的捕鱼、猎取沿海哺乳动物的生活方式以及狗拉雪橇的使用均与堪