苏东南部原来一个不知名的小城市上海根据《南京条约》被辟为通商口岸，以后又设立了上海公共租界和上海法租界，迅速发展成贸易、金融和国际化的大都会，到20世纪初已经拥有数百万人口，在1927年，终于正式脱离江苏成为独立的院辖市。镇江和苏州也分别设立了英租界和日租界，其规模较小，其中镇江租界曾经一度较为繁盛，拉动城市向西扩展。晚清时期，江苏南部受到太平天国(1851年 – 1864年，发源于遥远的广西，扰乱大半个南中国的基督教异端教派，1853年定都南京，改名天京）的重创，强烈影响达十余年之久，苏州的经济中心地