特·索尔维因胸膜炎不得不退学。他在一座玻璃厂中做学徒，在那里他也做了他的第一次化学试验。由于他的健康状况他也未能入大学，21岁时他进入他叔叔的水泥厂。1863年欧内斯特·索尔维与他的弟弟阿尔贝一起创办了他们的第一座工厂，到1865年他发明了以他命名的索尔维制碱法。至今为止这个过程依然是制苏打的最重要的化学工艺。苏打（化学名称为碳酸钠）是玻璃、颜色、肥皂和化肥的基本原料。欧内斯特·索尔维由此于23岁时获得了他的第一份专利。索尔维回忆道：『我想要制造当时很昂贵的碳酸铵，但是没有成功。我想起我小时候的盐。