76年总统大选的结果，福特以微弱差距被吉米·卡特击败。当选举结果出炉后，选举团依据大选结果进行投票时，出乎意料的有一名共和党的选举人麦克·帕顿（他来自华盛顿州）没有依照誓言投给福特，而转投给雷根。
1980年总统大选.1980年美国总统选举，雷根终于赢得共和党党内的提名选举，正式成为总统候选人。尽管雷根在最早进行投票的爱荷华州党部会议中输给了乔治·赫伯特·沃克·布什，但他在接下来其他各州的投票中大获全胜。在全国代表大会中，雷根原本寻求前总统杰拉尔德·福特搭档副总统，但最后没有实现。