为起家官，加号襄威将军，以军功被封为平阳县开国子，食邑三百户，入朝担任司徒主簿，很快转任中书侍郎。永安二年（529年），元显恭担任北中郎将，升任持节、督东徐州诸军事、左将军、东徐州刺史，未能赴任。当年五月，元颢北伐北魏，进攻荥阳郡，北魏左仆射杨昱、西河王元悰、抚军将军元显恭率领持有皇帝仪仗的羽林宗子和羽林庶子七万人防守荥阳郡，被陈庆之攻克，元悰和元显恭弃城逃走，都被俘虏。永安三年（530年），元显恭被授任安东将军、大司农卿、河南邑中正，很快转任使持节、都督东荆州诸军事、中军将军、东荆州刺史，代理征南将军，东