其爲忠州（今四川忠县）刺史。杨炎的亲信荆南节度使庾准更上奏德宗，称刘晏诽谤朝廷，并称刘晏曾致书朱泚，语言怨望，并召集士卒，打算造反。杨炎为此亲自作了伪证，最终刘晏被诛杀，抄家时却仅发现“杂书两乘，米麦数斛”，天下冤之。此事使德宗起了杀死杨炎之心，于是起用卢杞为相以分权。杨炎鄙视卢杞，耻与为伍，往往托病不和对方一起进餐（每托疾息于他阁，多不会食），使卢杞怀恨在心；加上杨炎意图集权中央的政策为各藩镇所不满，造成河北、河南藩镇联合叛乱，卢杞以李希烈迟不出兵讨伐梁崇义一事，归咎杨炎。德宗听信卢杞之言，于建中二年十月