宋一代的山阴令中就只有他和江秉之能够这样。后又回到扬州州府中任治中从事史，又先后当广陵王刘诞及庐陵王刘绍的北中郎和左军司马，后转扬州别驾从事史。转任尚书吏部郎后，文帝曾经和众官谈论江左人物，就谈到东晋时为晋元帝平乱和协助建立东晋，并和顾觊之同族的安东司马顾荣。一同在坐的袁淑却对顾觊之说：「你们南方人怯懦，又怎可能做逆贼呀。」觊之则板起脸答：「你这样是以前人的忠义去取笑别人。」袁淑闻言面有愧色。元嘉三十年（453年），太子刘劭弒父登位，改任众官，但顾觊之却不接受其任命。不久宋孝武帝领导的讨伐军消灭刘劭，以