分地区表面覆盖的浅色尘埃被风刮离，露出了较暗的地表，通常为玄武质岩石，因此它们的边界范围会随着火星表面风暴的变化而改变，随风四处飘移的尘埃，会使地貌时而变宽，时而变窄。沙尘暴本身也显示为浅色的斑块，可覆盖广大的区域，有时会持续数周。1971年11月水手9号探测器抵达火星轨道时，整个星球都被一场巨大的沙尘暴所覆盖，仅有四、五座最高的山峰露出在它的上方，这种变化可能解释了多年来望远镜观测结果之间的很多差异。
早期非古典名称.首张火星反照率特征图是由约翰·海因里希·冯·马德勒和威廉·