种定义是指对系统施加一个小型的外扰，使系统离开一平衡状态，外扰去除后，系统会回到原来的平衡状态。以右图为例：系统除了稳定及不稳定，也可能处于其他的情形，例如系统不会发散也不会回到原平衡状态的（例如一个平地上的球），或是其状态会形成某种特定循环的极限环。在结构工程中，一个结构若承受了过重的负荷，结构就会不稳定。负荷若超过一定的上限，结构的变形会使应力变大，结构会再进一步的变形，会产生挫曲或局部破坏，这类的研究称为。是地球上所有气象系统的重要特性之一。
控制理论中的不稳定