1911年底，罗斯福最终与塔夫脱决裂，自行宣布角逐共和党总统候选人。但是他动手略迟，塔夫脱已经取得党内大佬们的支持。然而在12个州的党内初选中，罗斯福赢得了9个，表明他在普通选民中仍然颇受欢迎。不过，当时的初选不如现在这般重要。共和党全国代表大会在芝加哥召开之际，罗斯福发现自己无法直接了当地取得总统候选人资格，于是唿吁自己的支持者离开会场，另起炉灶，成立进步党，并且按照总统和州级竞选的需要建立永久组织结构。该党外号“公鹿党”，因为罗斯福号称自己“像公鹿一样顽强”。他在代表大会上大唿：“这是世界末日的哈米