年，陈晓南生于江苏省溧阳县戴埠镇陈家村。1924年毕业于溧阳私立同济中学，后考入镇江的江苏省立第六中学，1926年回母校陈家村小学教书一年，1927年在无锡美术专科学校读书，1930年应聘去印度尼西亚苏门答腊华侨中学任教半年，后在南京中央大学艺术系师从徐悲鸿主攻中国画，同时在南京鼓楼小学教美术课，半工半读。1935年在南京参加中国文艺社任美术主编，1937年抗战全面爆发后随社迁往重庆。1938年春参加了徐悲鸿组织的中央大学艺术系战地写生团，与吴作人、孙宗慰、林家旅、沙季同一行五人经武汉到河南潢川鸡公山抗