北魏前期的爵位均为虚爵，分为正爵、假爵两类，正爵可世袭，假爵不可世袭，追赠的爵位一般也不可世袭。道武帝登国元年（386年）始赐五等爵，天赐元年（404年）规定侯为第三品。北魏前期尚存关内侯、关中侯等晋制爵位。孝文帝太和十六年（492年），仿效南朝推行爵制改革，废除假爵，改置开国爵（五等封爵）和散爵（五等爵），均可世袭。开国侯为实封，享有食邑，侯国置三卿（郎中令、大农、中尉）等官。开国郡侯、开国县侯的封地分别改郡太守、县令为相。散侯为虚爵，无封国、食邑和官属。旧有爵位公降为散侯，侯降为散伯。太和十八年（4