尼苏达大学的科学家用低光摄影机，偶然地拍到了精灵的第一张照片。由于这种现象难以捕捉、转瞬即逝，所以人们在不久后便开始称之为「精灵」。自1989年起，人们已从地面、飞机和太空拍摄到数以万计的精灵。
特性.有记录的精灵出现地点有：北美洲、中美洲、南美洲、欧洲、非洲中部（扎伊尔）、澳洲、日本海及亚洲等。一般相信，大规模雷暴系统中都会出现精灵。利用超高速相机和图像增强器，可分辨出精灵的形状。精灵可根据形状可分为三类：精灵的上部分呈橙红色，下方悬挂着蓝色的卷须体(tendrils)，