中共江苏省委书记、中华全国总工会副委员长。1928年中共六大期间，得到斯大林的单独接见，斯大林亲自送给他一把小手枪。在中共六届一中全会上，当选为中央政治局常委。后又参加在莫斯科召开的共产国际第六次代表大会，当选为共产国际监察委员会委员。1929年任中华全国总工会委员长兼中共党团书记。1930年8月任中共中央长江局书记，同年底奉命调赴中央苏区。1931年1月起任中共苏区中央局委员、代理书记兼中央革命军事委员会主席。项英和朱德、毛泽东一起决定建立红军总政治部，明确其职责以及政治委员与政治机关之间的关系。1