探索和导弹防御上全面超过苏联的约翰·肯尼迪当选总统。虽然对太空计划较为热衷，他在当选总统后并没有立刻决定开始登月计划，甚至还打算砍掉一些花费大、回报低的计画。肯尼迪对航天事业并不十分了解，太空探索需要的大量资金也使他不敢轻易做出决定。当航空航天局局长詹姆斯·韦伯要求年度财政预算增加百分之三十时，肯尼迪支持加快发展大规模推进器的研发，却没有支持其他更大的项目。1961年4月12日，苏联宇航员尤里·加加林成为了首次进入太空的人类，加深了美国对在太空竞赛中落后的恐惧。次日，在与白宫科学委员会的会谈中，许多议员