自1844年，大致在该路的最东段，英商福利洋行设立。在南京路辟筑后，河南中路以东的马路沿街聚集了大批综合性商行，跑马厅的设立也促进了南京路上的商业发展。第三代跑马厅建成后，南京路西部聚集起以茶馆业为主的餐饮服务业，南京路东部则以综合性百货为主，形成以福利公司、惠罗公司、泰兴公司（今连卡佛）和汇司公司的四大公司，自永安等华商百货公司成立后，被称为前四大公司。1882年，上海第一盏弧光灯在南京东路建成。1901年以后，哈同成为南京路两侧地产的主要持有者。1906年起，哈同出资60万银元，从印度采购400万