要长要高。颈部并不很长，只可以跗骨间关节伏下，所以它们必须要蹲下才可以喝水。从远处看或是在飞行时的蛇鹫外观像鹤多于勐禽。其尾巴上有两条特长的羽毛，于飞行时比双脚更长。它们的飞羽及大腿都是黑色的，大部份的底部都是灰色或白色的。雄鸟及雌鸟相似，只有少许的两性异形，就是雄鸟头上的羽毛及尾羽较长。成鸟的面部没有羽毛及呈红色，但幼鸟的面部却是黄色的。
栖息地.蛇鹫是撒哈拉以南非洲的特有种，并且是留鸟，只会因食物供应而作出适量迁徙。它们分佈自塞内加尔至索马里及南至好望角。它们会在不同海拔的环