皇太后是皇帝、天皇为其母亲（嫡母或生母）所上的尊号，太后一词最早出现在中国战国时期，秦国秦宣太后芈八子（秦惠文王之妾，秦昭襄王之母）。
汉字文化圈.
中国.皇帝在登基初期，尊封前任皇帝的皇后，通常是他的嫡母或生母为皇太后。
日本.日本皇室古制，天皇生母为皇后时，才能在天皇登基后成为皇太后；但若是妃所出之子登基为天皇，则只能称皇太妃，妃以下所出之子登基为天皇，生母则尊为皇太夫人。在醍醐天皇之后，日本皇室中，天皇的生母、嫡母、继母等