的行为，比如zh:还原工程;zh-tw:还原工程;zh-cn:逆向工程。GPL与其他一些更“许可的”自由软体许可证（比如BSD许可证）相比，主要区别就在于GPL寻求确保上述自由能在复制软体及衍生作品中得到保障。它通过一种由斯托曼发明的叫Copyleft的法律机制实现，即要求GPL程序的衍生作品也要在GPL之下。相反，BSD式的许可证并不禁止衍生作品变成专有软体。GPL是自由软件和开源软件的最流行许可证。到2004年4月，GPL已占上所列的自由软件的约75%，SourceForge的约68%。