字路叔，刘邦之弟楚元王刘交曾孙、红懿侯刘富之孙、宗正刘辟彊之子。阳城缪侯。刘德喜好黄老之学，有智谋，少时数言事，汉武帝召见于甘泉宫，被汉武帝称赞他为“吾家千里驹”。汉昭帝元凤元年（前80年），为宗正丞，参与审理刘泽的案件，后迁为大鸿胪、太中大夫、青州刺史。元凤三年（前78年）年，复为宗正。他曾经主办燕王刘旦和上官桀、盖长公主谋反一案。他深为大将军大司马霍光的器重，他的妻子死了，霍光曾想把女儿嫁给他，但是认为霍光权势太盛而无法长久，因此拒绝了霍光的美意。盖长公主的孙子谭曾向他自我表白，他向其指出盖长公