，新政时行时废，臣民无所适从。元丰八年（1085年）三月，在位十八年的宋神宗病逝，宋哲宗即位，在宣仁太后主导下，以司马光专权，因带有个人情绪的报复，致力于尽罢新法，所谓「元祐更化」，恢复「祖宗旧制」，前后历时九年，此一时期改革派人士几乎全招迫害贬职。蔡确、章惇等被贬至岭南（今广东一带），开启北宋贬官至岭南的先例。元祐元年（1086年）王安石与司马光相继病逝，守旧派继续掌握大权，党争仍无止息，朝廷分裂成正反两党，得势旧党又分成三派：洛党朱光庭、贾易等攻击苏轼诬蔑宋仁宗不如汉文帝，宋神宗不如汉宣帝