是与兴经不和的叔父吉川经世为首的吉川家臣团劝告，于是兴经逼不得已才答应。条件是对兴经的生命作出保証，于是兴经的儿子千法师成为元春的养子，约定在成长后令千法师继承家督。天文19年（1550年），元就强制令兴经隐居，于是元春继任家督并成为吉川氏的当主。而后熊谷信直等人受命杀害兴经和儿子千法师，于是毛利家成功夺取名门吉川家。此后元春进入安艺大朝的小仓山城，在要地筑起日野山城并把据点移动到该城。与弟弟隆景一同被称为「毛利的两川」（），负责山阴地方的政治和军事。
与大内、尼子争战.在弘治