研究证明了一些转录因子，如、与，都是控制色素细胞分化的重要转录因子。如果这些蛋白质被破坏，色素细胞将会部分或是完全消失，造成白化。
色素易位.许多的物种能够经由改变色素细胞中色素的位置，来使外表的颜色改变，这种机制称为色素易位（英语：'）或是生理色彩改变，目前以黑色素细胞的研究最透彻，因为黑色素是最明显的色素。在真皮较薄的物种中，黑色素细胞形成平面并覆盖广大的区域；而真皮较厚的物种，如爬虫类，黑色素细胞则与其他种类的色素细胞聚集形成立体状，称为真皮色素细胞单位（英语：'，简写：""