永乐四年（1406年），建成于永乐十八年（1420年），初名奉天殿。奉天殿初建时的体量，据《明世宗实录》卷四百七十记载：“原旧广三十丈，深十五丈云”，即面阔95米，进深48米，面积达4522平方米。永乐十九年（1421年），奉天殿遭雷击焚毁，正统元年（1436年）至正统六年（1441年）重建。嘉靖三十六年四月丙申（1557年5月11日），又遭雷击焚毁。嘉靖四十一年（1562年），完成重建，改名为皇极殿，仅为原奉天殿的三分之二大小，所以与原建筑的大基座相比显得小。万历二十五年（1597年）遭遇火灾