致相近的鸟类为宿主。无论是种间的还是种外，寄主都要选择与自己孵化期和育雏期相似、雏鸟食性基本相同的宿主。寄主通常只在宿主巢内产一枚卵，有时也会产下多枚。寄主多是在宿主开始孵卵前产卵，如果宿主的卵已开始孵化，寄主常常会把这些卵吃掉或扔掉，如牛鹂会用喙和爪在宿主卵上打孔，使宿主卵孵化失败并延长宿主的孵卵时间。寄主产卵的时间往往十分短暂，如斑翅风头鹃（"Clamator jacobinus"）在宿主的巢中产一枚卵仅需5秒。
巢寄生行为的共同进化.在长期的适应选择中，寄生卵的大小、颜色