1941年生于荷属东印度巴达维亚（今雅加达），有五名兄弟、两名姐妹；父亲是建材厂的东主。他在高中时期就开始撰写论文，讲述印尼和中国的语言文学。他在1958年前往新加坡定居，并于翌年入读新加坡南洋大学中文系（后来转修历史系）。在南大就读期间，他一方面在《星洲日报》、《南洋商报》等报刊写作，另一方面也撰书介绍马来亚文学和印尼文学。他在1962年毕业，获颁文学士学位。然后，他在1962年转到印度尼西亚大学，主修印尼历史，至1965年毕业，获颁硕士学位，期间廖建裕开始对印尼华人社群产生兴趣，并在毕业论文讲述印尼土生