明清时期，宁波作为重要的港口，其繁荣程度与国家对外贸易的大政方针紧密相关。鸦片战争之后，由于上海的兴起，太平天国的战乱以及西方商人对市场的占领，宁波经济有了较大的倒退。改革开放之后，宁波由于深水港的开发和个体、私营经济的发展再度繁荣。目前，宁波是长江三角洲经济区南翼重要的商业中心，中国重要的港口城市。宁波个体私营经济发达，纺织、化工、汽车、家电、机械、文具为宁波工业中的重要部门。宁波舟山港为中国货物吞吐量最大的港口。与此对应，临港工业和对外贸易对宁波经济的贡献巨大。
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