每个世纪大约会爆发三次流感大流行，感染世界上多数的人口，造成数千万人死亡。一项研究估计如果一个致病力类似1918年流感大流行的病毒株在现今爆发，将会有五千到八千万人死亡。透过突变和基因重组，新的流感病毒仍在不断演化。突变可以造成病毒表面血球凝集素和神经氨酸酶抗原的微小变异，这称作抗原漂变，能够使病毒株的变异增加并逐渐累积，最终能演化出一种新的病毒株，能够感染对原有品系免疫的个体，于是新的病毒株很快就会感染人群、造成流行，并取代原有的品系。然而，由抗原漂变产生的新病毒株和原有的品系仍有一定的相似度，因此一部