稍高于平民的读书人被称为「穷秀才」。王实甫的《西厢记》第一本第二折：“奈路途奔驰，无以相馈，量着穷秀才人情只是纸半张。”《儒林外史》第十四回：“我还有个主意，又合着古语説：‘秀才人情纸半张。’”亦省作“ 秀才人情 ”，指穷秀才人情往来，只写信而无礼物。朱之瑜的《答奥村庸礼书》之十二：“外具湖笔、斗方贰种，真乃秀才人情而已。”在明清时的中国，生员是地方士绅阶层的支柱之一。在地方农村中，农民多半是文盲，秀才则代表了「知书识礼」的读书人。因为他们在地方官吏前所有的特权，故此经常会作为乡民与公家之间沟通的渠道。