术语的发展历程与另一个类似术语——国家的发展历程相似。术语科学共同体的原始定义经常被追溯到罗伯特·金·莫顿和迈克·波拉尼于1942年发表的文章中的定义，波拉尼认为这个社群由一群有探索精神的人构成。随后，社会学上将定义标准化为“科学共同体包括了所有的科学家以及他们之间的在特定领域或整个科学领域的互动和合作”，1970年，库恩又将定义收紧为“科学共同体包含了所有使用科学方法的专业人员”，但以上几个定义均在不同程度上受到了质疑。随后又有许多社会学家使用逻辑学的方法给出了更严格的定义。