而“国”与“家”在最初是有区分的。如《周易》：“是以身安而国家可保也”。“国”从部落联盟的氏族土地，至商周成为对其诸侯封地。秦汉以后以一国而统天下，由于儒家文化强调“家国同构”，家又指家庭、家族，从而形成了“家”“国”并提的条件，“国家”指一国的整体，如西汉刘向《说苑》：“苟有可以安国家，利人民者”，《明史》：“国家正赖公耳”。但是中国古籍中出现的“国家”指由某个姓氏家族形成的王朝，并非近代民族国家的观念。在西学东渐时，才用“国家”一词附会西方的state。
西方语言.在英语中，c