克里滕登已经69岁，是当年最年长的联邦参议员。这时的辉格党实际上已经解散，他与其他许多肯塔基人一起加入了一无所知党（又名美国人党）。他并不认同一无所知党的所有主张，但这已是最好的选择，因为克里滕登从政以来一直在声讨民主党，自然不会选择加入；同时新成立的共和党又反对奴隶制，这点上他也无法认同。克里滕登对一无所知党的一些党纲心有疑虑，但他还是热心为该党1856年总统大选的候选人米勒德·菲尔莫尔竞选。克里滕登上任早期主要关注的是如何平息堪萨斯领地的暴力事件。他反对1854年的内布拉斯加法案，并且也反对废除密苏