束连接输入端及输出端，会将有用的输入信息转换为光，让光通过介电质，送到接收端再转换为电气讯号。变压器的本质可以双向传递能量，而且转换效率很高，而光电耦合元件和变压器不同，光电耦合元件多半只允许单向的信号转换（不过也有例外，参考双向光耦合器），而且不能转换功率。一般光电耦合元件不转换能量，只能提供信号，用信号将输出侧能量调变后再输出。光电耦合元件可以转换直流或是缓慢变化的信号，在输入及输出侧不需要阻抗匹配。变压器及光电耦合元件都可以破坏不希望出现的，接地回路是在工业上及电气设备中常见的情形，会因为接地线造成大