天主教堂由浙江代牧区第四任代牧苏凤文于1871年主持修建于宁波江北岸，次年竣工，定名圣母七苦堂。1876年，教堂正式成为主教座堂并新建主教公署、藏经楼等设施。苏凤文于1883年病逝，墓碑藏于江北天主教堂内。继苏凤文后担任浙江代牧区主教的是法国遣使会士赵保禄。1884年正式上任时，正值中法战争期间，宁绍台道薛福成将宁波城内法国人迁往江北岸，名为保护，实为监视。在赵保禄任上的1899年，教堂增建钟楼，形成现在的外观。同年，教堂以江北岸修建公路需要让地为由，要求清政府将新江桥至轮船码头（今宁波美术馆）及附近水面