。王敦知道司马承起兵反对自己，于是派遣南蛮都尉魏乂、将军李恆、田嵩等领二万人进攻湘州。司马承且战且守，等待尹奉和虞望的救援。虽然长沙城池并不坚固且人心惊恐，但司马仍坚拒到广州投靠广州刺史陶侃或退守零陵和桂阳。但不久，虞望就战死。与此同时，梁州刺史甘卓因司马承所派主簿邓骞和乐道融等人劝说而反对王敦。甘卓写信给司马承，劝他固守，并称要进攻沔水以断王敦归路并解长沙之围，但司马承答书要甘卓尽力并从速进攻王敦。但当甘卓到猪口后就停滞不前，直至知道建康失守、周顗被王敦所杀的消息后更决意撤军，司马承再无援军。而司