收录中国明代之前的图书文献近八千种，内容包括十三经、史书、子书、集部、释藏、道经、农艺、戏剧、工技等各类典籍文章，采掇蒐罗，浩繁渊博。全书以《洪武正韵》为纲，“用韵以统字，用字以系事”，按韵列单字，先註明每一字的音义，次录各韵字的反切与解说，再行记录楷篆隶各书写体，汇辑与此字有关的各种资料，乃至于抄录整本书、整篇内容，全文录入。书名和作者名称，用红字写出。明世宗命人照永乐原本摹写两部，正本存放文渊阁，副本存于皇史宬。正本于明亡之时全毁。《永乐大典》的功能多用于辑佚与校勘。嘉靖年间张四维从《大典》辑出《名