和刁协之名于武昌起兵，王敦之乱爆发。王敦当时派遣参军桓罴劝司马承支持自己，并请司马承为军司，与他一同进兵建康。司马承知道后决意支持皇室，于是与长史虞悝、虞望、建昌太守王循、衡阳太守刘翼等共同盟誓，囚禁桓罴，宣告全州并要进军巴陵（今湖南岳阳）。当时零陵太守尹奉首先响应并出兵营阳（今湖南省道县），于是湘州众人都响应，唯王敦姊夫，湘东太守郑澹不肯，卢悝于是讨伐并将他杀害。王敦知道司马承起兵反对自己，于是派遣南蛮都尉魏乂、将军李恆、田嵩等领二万人进攻湘州。司马承且战且守，等待尹奉和虞望的救援。虽然长沙城池并不坚