王父亲季历被帝文丁囚禁而死。文王继任，为西伯，故亦称「伯昌」。在文丁之子帝乙继位后二年，周人伐商。据《易经》及《诗经》，帝乙将其妹嫁给文王。任用太颠、散宜生等能人，施行裕民政策，国力日盛，却为帝辛所忌，囚之于羑里，囚禁期间，写下《周易》一书。后献「有莘氏之女」、「骊戎之文马」等宝物及疏通朝臣始得获释。他曾解决虞、芮两国的争端，出兵进攻犬戎、密须、黎、邗，又击灭崇，修建都城丰邑（今陕西省户县），并扩充势力到长江、汉水、汝水等流域，为灭商作准备，诸侯纷纷服从文王，传说其晚年已取得“三分天下有其二”的局面。