祖七年（公元前200年）置县。因位于棘水（今南阳溧河）以东故名，治所在今河南省新野县东部偏北十余公里的前高庙乡张楼村。
历史.周朝时，是诸侯国谢国属地。战国时，属楚国 。公元前304年楚怀王与秦昭襄王在这里签订了“黄棘之盟”。西汉汉高祖七年（公元前200年）置县，封杜得臣为棘阳侯。北魏时，为了区别于其西北三十里处设置的西棘阳县（县治位于今新野县沙堰镇古城村），而改名为南棘阳县。西魏魏文帝大统元年（535年），南棘阳县被改名为百宁县。北周时，棘阳县与新野县合并为新野县。新野县前