联军直逼北京，咸丰帝仓皇逃往热河。英法联军攻占并焚毁了圆明园。后清朝被迫于各侵略国签定了《天津条约》、《北京条约》。中国半殖民地半封建社会的程度加深。1861年同治帝即位，慈禧太后在恭亲王奕䜣的帮助下「垂帘听政」。洋务派官员曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等认识清朝的新变局，主张“自强、求富”，兴起了旨在推动王朝中兴的洋务运动。1868年清朝平定了多年的捻乱。左宗棠收复了新疆。光绪年间中国经历了不少天灾，如1875年丁戊奇荒和1887年黄河决口，不仅造成了数千万人死亡，还对晚清历史造成了深远影响。