他的航海发现或多或少让西方思想家对地球另一边鲜为西方所知的文化有稍进一步的了解。不过，库克对这个命题并不特别关心，从他的周记所见，也不见得出他对「高贵野蛮人」（Noble Savage）这种在当时盛行的看法有特别的兴趣。在19世纪，波兰裔英国小说家约瑟夫·康拉德曾经对历代航海家和探险家的动机作出比较，他认为库克以前的航海家和探险家主要以「掠夺」（acquisitive）为动机，而库克则主要以「科学」（scientific）为动机，因此两者本质上具有显着的分别。但有其他学者认为，库克三次航海旅程的费用要由英国