母亲谢氏抚养长大。海瑞为生员时，即对“心性”、“致良知”学说颇感兴趣，并对读书人为求取功名专研八股的行为表示鄙视，奠定了日后崇陆贬朱的学术思想。
中举前后.海瑞不善应试，直到嘉靖二十八年（1549年）三十七岁时才中举，多少得益于乡试时写下的名篇《治黎策》。他既反对与黎人议和，也反对“宣传教化”之策，主张以大军进剿，设立州县，迁徙汉民，把黎人赶走。嘉靖二十九年（1550年）赴京会试时，又上《平黎疏》，继续宣扬其主张。三年后再次参加不中，遂决定以举人身份出仕。