董贤其妻一同入宫侍奉。汉哀帝与董贤同起同坐，同睡在龙榻上。据说有一次，哀帝睡觉醒时董贤尚未醒，哀帝乃命人割裂衣袖起身，以免惊醒董贤，这就是男色典故“断袖”的由来。哀帝赏赐了董贤很多财物，为其建造华府，又升他的父亲为少府，赐爵关内侯，董贤妻子父亲获封将作大匠，妻弟也当上了执金吾，等若干家人亦获任官职，甚至董贤家的僮仆亦受到哀帝赏赐。董氏家族迅速崛起，成为傅丁两氏之外的第三大外戚势力。然而哀帝欲封董贤为侯，却遭丞相王嘉反对，认为「往古以来，贵臣未尝有此，流闻四方，皆同怨之」，董贤应该「千人所指，无病而死