泛函formula_2，输入是参数为时间与空间的函数，输出是一个纯量。在经典力学里，输入函数是物理系统在两个时间点formula_3，formula_4之间广义座标formula_5的演变。作用量formula_2定义为，在两个时间点之间，系统的拉格朗日量formula_7对于时间的积分：根据哈密顿原理，正确的演化formula_9要求平稳的作用量formula_2（最小值、最大值、鞍值）。经过运算，结果就是拉格朗日方程式。
简略作用量（泛函）.简略作用量也是一个泛函，通常