1760年代末，舍勒研究了金属和酸的反应，认为生成的氢气就是燃素本身，在实验和结论上都和亨利·卡文迪什同时期的成果相近。1772年贝格曼建议舍勒分析软锰矿（主要成分为二氧化锰）的性质。舍勒将软锰矿与浓硫酸共热，产生了一种气体。舍勒后来发现将硝酸钾或者氧化汞等物质加热，发现会产生类似的气体。他对这种气体的性质作了研究，发现它可以帮助燃烧，所以他把这种气体叫做“火气”，并且通过硫肝（主要成分是硫化钾和多硫化钾）对氧气的吸收和白磷在氧气中燃烧，测出了“火气”占空气体积的约五分之一，实际上这种火气就是氧气。