国学界对县的起源研究自1930年代起步。当代研究者将县的演进过程归纳为三个阶段，即“县鄙之县”到“县邑之县”再到“郡县之县”。西周时期，一国之区域主要以国（或称都）、野（或称鄙）区分，此时的县即县鄙之县。春秋时期，最初主要设置在各诸侯国的边疆之地，当时的楚、秦、晋、魏等诸侯大国兼并了周围的其它小国，不再另行封建的，就在原来的国的地方设置为县。是为县邑之县。有记录最早的县，是《史记》所记秦武公十年（前688年）“初县之”的邽县、冀县，以及次年的杜县、郑县。到了春秋后期，各国把县制推广到内地，渐渐地在边疆之地设