时，海天号、海圻号两舰驻扎在山东庙岛、烟台一带，尚未与列强海军直接发生冲突。同年3月，袁世凯出任山东巡抚，为保存军舰，他不经中央批准而是自行作出决定，要求北洋舰队南下上海暂避。其后海天号带领各舰避往长江，在江阴要塞附近逗留了大概一年时间。1904年日俄战争爆发，清朝宣布中立。清政府同时向东北运送军队，以防范两国越过清朝指定的“交战区”进行作战。同年4月25日凌晨，海天号搭载着上海江南机器局的军火准备北上，当天在长江口外因为大雾而停船。突然雾中一艘民船快速驶近，海天号试图进行躲避，结果在鼎星岛附近触礁。事