当地出现“飞沙为堆，高及城堞”。北宋时期为西夏对抗宋朝军队入侵的屏障，其境内绿洲「地斤泽」为西夏开国太祖李继迁的「龙兴之地」。宋夏达百年战争造成水土流失，地面植被丧失殆尽，加上该地区的浅层地表，都是由沙砾物质组成，因而逐渐形成后来的沙漠（沙地）。明朝万历年间（1573—1620年），榆林城外之山已是“四望黄沙，不产五谷”，双山堡（在今榆阳区麻黄梁镇）至宁夏花马池（今盐池县城）“榆林卫中、西路多黄沙环拥”。清朝雍正年间（1723—1733年），榆林城“风卷沙土与城平，人往往骑马自沙土上入城，城门无