各地的文明中都曾佔有重要的地位，它们被作为宗教上的实践并用于天文导航上指示方向。许多古代的天文学家都相信恆星被固定在永恆的天球上（球形的天空），并且永远不会变化。经由相约成俗，天文学家将一群一群的恆星集合组成星座，并且用它们来追踪行星在天空中的运动和臆测太阳的位置。太阳在星空背景（和地平线）被用来创造了历法，可以用来实践农业的调控。现在几乎全球都在使用的格里历就是依据最靠近地球的恆星，太阳为基础建立的。最古老的，标有精确日期的星图出现在西元前1534年的古埃及。伊斯兰天文学家为许多恆星取的阿拉伯文名称一