若负载未通过重心上，称为负载。受轴向压缩力的短柱在挫曲之前，就会因为承受过大的压缩应力而失效，但受轴向压缩力的长柱会因挫曲而失效，失效时轴向压缩应力的影响其实不大，可以忽略。中间长度的柱子在其失效时，是因为压缩应力及挫曲总和的结果而失效。数学家莱昂哈德·欧拉在1757年提出了细长理想柱在不挫曲的情形下，可以承受的最大轴向压缩力。理想柱是指直的、均匀的、没有初始应力的柱子。其最大负载（有时称为临界负载）会使柱处于一个不稳定的平衡状态，任意小的侧向力都会使柱因为挫曲而失效。以下的公式不考虑侧向力，不过若将侧