根据路易斯安那州1890年实施的吉姆·克劳法，白人和有色人种必须乘坐隔离但平等的车厢。根据该条法律，普莱西看上去像白人，所以不会被拒绝上车。但普莱西事实上被认定为“有色人种”，公民委员会还特意安排了一名有拘捕权的侦探，在车上将普莱西拘捕，罪名是他违反了种族隔离法律，坐上了白人才可以坐的火车，而普莱西对此并不认罪。该案由法官约翰·弗格森（John Howard Ferguson）来处理。弗格森判决铁路公司有权按照州的法律分隔白人与黑人，普莱西被判罚款25美元。普莱西当庭不认罪。普莱西接着向路易斯安那州最高法院