叔祖马贞榆，因而有机会攻读四书五经及习练书法，由此打下了一定的国学基础。1911年武汉爆发辛亥革命，随家人逃离武汉辗转回到广州。就读小学和中学期间，对戏剧开始发生兴趣，参加了学校组织的“文明戏”演出活动，有时还偷偷跑去观看着名演员新华、朱次伯等人演出粤剧。中学未毕业奉父母之命到香港铜铁店当学徒，因不堪忍受店东和其他伙计欺凌，跑回广州进入陈圹南太平春教戏馆学戏，与老艺人师傅佳建立师徒关系，自起艺名关始昌，从此开始粤剧学徒生活。
青年时代.1917年在广州太平春教戏馆学戏，不久便受