大饥荒医疗史的研究提供了一个框架。那些曾对爱尔兰人口产生严重影响的疾病被分成了两类：因饥荒引起的疾病和与营养不良有关的疾病。在与营养不良有关的疾病中，最常见的是饥饿和消瘦症，以及一种在当时被称为浮肿的疾病。浮肿（水肿）是对多疾病症状的俗称，而浮肿中的夸休可尔症与饥饿有关。然而，造成爱尔兰人大量死亡的最大元凶并非营养素缺乏症，而是由饥荒引起的疾病。营养不良者极易受到感染；因此，这些疾病在发生时会变得更加严重。麻疹、白喉、腹泻、结核病、大多数唿吸道感染症、百日咳、许多肠道寄生虫和霍乱都会受到营养状况的强烈影