而衍生：「失败城市」。意思是尽管国家管治在整体上仍然有效，但在国家层面以下的政治体系可能在基础建设、经济和社会政策上崩溃。一些城市或地区更可能因而脱离国家控制，成为该国「实际上」无政府的区域。
批评.「失败国家」一词的普及被一些公共政策学者批评为武断和煽情。William Easterly和Laura Freschi质疑失败国家的概念「没有连贯的定义」，并且只不过是为西方国家军事介入其他国家的政策目标提供理据。英国作家Anatol Lieven区分开「真正失败并正在失败」的非洲亚撒哈