细的头骨不同，驰龙亚科的头骨更为宽厚，坚硬，可以发挥出巨大的咬合力。驰龙科与伤齿龙科共同组成恐爪龙下目，是鸟类的姊妹分类单元。在种系发生学上，恐爪龙下目代表了一群不属于鸟类，却与鸟类是近亲的恐龙。
发现与命名.恐爪龙的化石发现于美国蒙大拿州与怀俄明州的Cloverly组，以及奥克拉荷马州的鹿角组。Cloverly组的地质年代为白垩纪早期的阿普第阶晚期至阿尔布阶早期，距今约1亿1500万到1亿800万年前。此外，马里兰州大西洋沿岸平原地带的波多马克组，发现了一些可能属于恐爪龙的牙齿，