大学时，接触到《资本论》等马克思主义经典，遂与同学数人秘密筹组成功大学共产党，并自制五星红旗、印刷《共产党宣言》；事发之后，先后被判死刑与无期徒刑，1975年因蒋介石逝世遇特赦减刑。1986年出狱，投身台湾劳工运动持续至今。曾任劳动人权协会第二任会长、劳动党主席、台湾地区政治受难人互助会总会长、两岸和平发展论坛召集人。1993年4月26日，吴荣元在《自立早报》的【焦点对谈】中声言：2009年，台湾民间数十个认同九二共识的民间团体合组两岸和平发展论坛，以社会运动形式致力于两岸和平发展，吴荣元曾任召集人