主镜口径均为8.2米，焦比为F2，重量为22吨，厚18厘米，采用R-C式光学系统，下方安装了有150个促动器的主动光学系统。望远镜支架采用经纬仪装置，镜筒重量为100吨，470吨重的机架漂浮在0.05毫米厚的油膜上，可以灵活地转动。四架望远镜被用当地的马普切语分别命名为、、和，含义为太阳、月亮、南十字和金星，这些命名是一个智利女学生在欧洲南方天文台发起的命名竞赛中提出的。甚大望远镜的研制工作始于1986年，耗资超过5亿美元。第一架望远镜太阳（）在1998年建成，1999年4月正式使用，主要仪器是红外和光