江西赣州人刘祥兴以钉秤补碗为生来古田创立斋教会。三年时间，发展会众逾三千人。这些加入斋教的人怀着不尽相同的目的，但基本都是处于社会底层的贫民。在斋教组织领导下，他们抗租抗税，与官兵对抗，甚至扬言要攻打古田县城杀戮官员，使古田地方当局十分头疼。1894年甲午战争的失败，也催化了底层百姓的逆反情绪。至1895年，斋教徒与清政府的矛盾已激化成剑拔弩张之势。而值得注意的是，同时期的斋教与外国基督教会之间的矛盾远不如满清当局与底层百姓之间的仇恨激烈。据《古田县志》记载，当时“厥后风气渐开，信教自由，猜嫌既泯，情感