中后期才成为一门独立的学问。
词源.这个短语可以追溯至1936年埃里希·鲁登道夫出版的一战回忆录《总体战》（"Der Totale Krieg"）。然而，早在克劳塞维茨的《战争论》中便已有总体战一词出现。其后美国空军四星上将柯蒂斯·李梅更新的概念，让总体战进入核时代。他建议在核时代总体战应当由交付核武库对一个单一目标进行压倒性打击。