1970年以前，大多数物理学者认为黑洞只会吸进物质与电磁波，因此四周「漆黑」一片，黑洞的质量亦会随之上升。霍金于1974年指出，依据不确定性原理，宇宙真空并不是完全空无一物，由正能量粒子与负能量粒子组成的粒子对，会不停的生成，负能量粒子不能长久存在，是虚粒子，它必须与正能量粒子在短暂时间内相遇，因此相互湮灭，这样才不会违反能量守恆定律；假若有虚粒子对出现在黑洞的事件视界外的邻近区域，而其中负能量粒子被吸入黑洞，并且从强劲的引力场获得能量，则正能量粒子就能够自由逃逸，因此，能量会被辐射出去，黑洞质量会逐渐减小