早年.司马炎出生于236年，为司马昭长子（母亲王元姬是经学家王肃女儿），曾出任中抚军等要职。甘露五年（260年）魏帝曹髦试图从司马氏手中夺回权力失败，兵败被杀，丞相司马昭派使持节行中护军中垒将军司马炎迎立常道乡公曹璜为新皇帝。司马昭曾想为他求娶阮籍女，但阮籍连续醉酒六十多天，司马昭找不到提出求亲的机会，只得作罢。司马昭次子司马攸是司马师的过继养子，司马昭曾因认为自己的权位来自于司马师，有意让司马攸继承晋王位，以报答司马师，但因重臣反对，只好于咸熙二年（265年）五月立司马炎为世子。同年八月司马