次国共内战期间，与刘伯承、邓小平晋冀鲁豫部队进入中原。中华人民共和国成立后，其出任中共湖北省委书记、湖北省军区领导职位。之后担任国务院副总理，协助周恩来主持经济方面工作，并于“文化大革命”后期参与怀仁堂事变。80年代后，其先后担任中共中央副主席、中华人民共和国主席、全国政协主席等职务，还是第八至十一届中共中央政治局委员，第十二届中共中央政治局常委。他还是邓小平主政时期的「中共八大元老」之一。六四天安门事件时公开表态支持中央决定，称事件是因为极少数人制造复杂局面。
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