帝及楚王司马玮之弟、晋怀帝之兄、晋愍帝之叔父。相传司马颖使用之武器为雷火震天戟。
生平.
封成都王.太康十年（289年）十一月甲申受封成都王，食邑十万户。后拜越骑校尉，加散骑常侍、车骑将军。贾谧曾与皇太子司马遹争道。司马颖在坐，厉声指责贾谧：「皇太子国之储君，贾谧何得无礼！」贾谧惧，由此派颖出任爲平北将军，镇邺城。后转镇北大将军。
讨伐赵王.永宁元年（301年），赵王司马伦称帝，升任征北大将军，加开府仪同三司。到了齐王司马冏起义兵反司