在波尔布特执政期间，民主柬埔寨与越南发生边境纠纷，双方军队多次侵入对方领土。至1977年时，柬埔寨与越南之间的关系全面破裂。该年9月，柬埔寨革命军越境袭击越南，对越南村庄进行破坏，并屠杀村民。不久后，波尔布特发表了一段长达五个小时的演讲，正式公开柬埔寨共产党的存在，并对外公开柬埔寨是一个共产主义国家。此后两国多次入侵对方领土，并尝试通过谈判以达成和解，但最终失败。与此同时，中国与越南发生边境纠纷。越南试图通过中国向柬埔寨施压。对此中国予以拒绝，并为柬埔寨提供武器。这些迹象表明中国打算对越南采取军事行动。