（今邹城市西南部）人。出身显贵，父王龚官至太尉。王畅初举孝廉，以病辞。大将军梁商特聘为茂才，累迁尚书令。出任齐王刘喜之相，历官司隶校尉、渔阳太守，后以事免官。再任南阳太守，南阳是帝乡，素为贵戚聚居之地，王畅初以严刑刚勐，贵戚有劣迹者，皆依法惩治，功曹张敞劝他“治民在德，不在于刑。”遂崇尚宽政，慎而用刑。建宁元年（168年），升迁司空，是年八月，因水灾免职，隔年卒于家。东汉末年，李膺、陈蕃、王畅三人齐名，学中语曰“天下模楷李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂。”有子王谦。有孙王粲是建安七子之一。