个别生物体出现了其祖先所具有的性状的现象。返祖现象在很多物种中都有发生，如双翅目昆虫的后翅已经退化为平衡槌，但偶尔会出现有两对翅膀的个体。人类的痕迹器官或其他部位也有返祖现象，常见的有先天性遗传多毛症、有尾返祖畸形、副乳等等。遗传学家认为这些现象大多是由基因变异引起的，一般属于常染色体隐性遗传，因此大多数具有返祖现象的人都生出了正常的后代，不过也有个别例外。返祖现象被认为是演化的证据之一。现代遗传学对返祖现象的解释主要有两种，一是决定某个性状的多个基因原本已经分开，通过杂交或其他原因又重组在一起；二是决