过透水的地下砂岩层穿过沙漠地带，在绿洲处返回地表附近而能被使用到。绿洲对于沙漠地区的生活是非常重要的，不只是大部分的沙漠居民都是围绕在绿洲地带生活，往来的商旅与贸易网往往也都是沿着绿洲发展起来，因为绿洲是重要的食物与水之补给站。盘据非洲大陆北部中央的撒哈拉沙漠里面，有百分之六十以上的人口都是居住在零星分佈于沙漠中的绿洲地带。中国乌鞘岭以西、北山和祁连山之间的河西走廊有大量绿洲，“一城山光，半城塔影，苇溪连片，古剎处处”，就是在描写有称“金张掖”或“甘洲”之称的张掖，汉朝即有额济纳绿洲，河西走廊的绿洲唯一水源