内勃拉姆斯写到其意图使作品成为「eine Art deutsches Requiem」，即「一种德语的安魂曲」。数年之后其发现罗伯特·舒曼已有计划创作同名之作品，是令其大受感动。标题中「Deutsches」一词所指首在语言，而非预期之听众。勃拉姆斯向不来梅座堂之音乐总监卡尔·马丁·赖因塔勒（）表示其甚为乐意称此曲为「Ein menschliches Requiem」，即「人类安魂曲」。罗马天主教会之安魂弥撒礼以为死人而作之祷告（「主啊，赐予他们永恒的安息」）起首，《德意志安魂曲》则注目于生者，以天国八福