冲积形成的冲积平原，古黄河曾三次改道在天津附近入海，3000年前在宁河县附近入海，西汉时期在黄骅附近入海，北宋时在天津南郊入海。金朝时黄河改道南移，天津海岸线固定。最迟至战国时期，此处已有先民劳作生息。西汉时期汉武帝在武清设置盐官。隋朝大运河的开通，使南运河和北运河的交会处“三岔河口”成为天津最早的发祥地。唐朝时期在芦台开辟了盐场，在宝坻设置盐仓。唐朝中叶以后，天津成为南方粮绸等物资北运的水陆码头。海河曾是宋辽的“界河”，南北为宋、辽分治。宋朝在海河以南设立许多军事据点，如南河、沙涡、独流等，以防辽军南下。