至1991年苏联解体之前，第二世界概念甚少包括亚洲的中国和越南，通常认为他们属于第三世界。根据毛泽东在1970年代提出的三个世界的划分，「第二世界」是指政经实力介于美苏两大「超级强权（Superpowers）」和第三世界之间的一些工业化国家，包括欧洲共同体、澳洲、加拿大和日本等。毛的这种说法直接反驳了较早将中国包含在以苏联为首的集团之内的看法，反映出自1950年代末期以来苏中共关系恶化的战略转变。1991年苏联解体后，第二世界的说法逐渐退出了历史舞台，同时第一世界的代称也开始囊括所有的发达国家。