任东西班行首，始入宦途。959年，后周世宗于北征回京后不久驾崩，逝世前任命赵匡胤为殿前都点检，执掌殿前司诸军。隔年（960年）元月初一，北汉及契丹联兵犯边，赵匡胤受命防御。初三夜晚，大军于京城开封府（今河南省开封市）东北二十公里的陈桥驿（今河南省封丘县陈桥镇）发生政变，将士于隔日清晨拥立赵匡胤为帝，史称「陈桥兵变」。大军随即回师京城，后周恭帝禅位，赵匡胤登基，建国号「宋」，是为「宋太祖」，年号为建隆，建立北宋。北宋和之后宋高宗建立的南宋国祚合计长达319年，敝除三代，在中国古代朝代中延续时间仅次于两汉。