为了防止蒙古南下，明朝在北方设立九边，同时还驻守着四十万军队。而大同就是九边重镇之一。由于大同地理位的重要性，明太祖朱元璋封他的第十三子朱桂为代王，坐镇大同，又在大同设置山西行都指挥司，管理山西一切军政大事。明英宗时，瓦剌部落逐渐强盛起来。瓦剌头领马哈木死后，他的儿子脱欢吞并了鞑靼和兀良哈，统一了蒙古各部族。脱欢死后，其子也先继承王位，控制了东起辽河，西至关山东麓的大片土地。为了和平相处，明朝与瓦剌达成协议，明朝在大同、宣府等地设立马市，双方互相贸易，交流物资，而瓦剌以马匹来换取中原的布匹、粮食、瓷器、