在该制度下，政治实权是握于太上天皇而非天皇之手。日本自最早的持统天皇让位予文武天皇而称太上天皇起（皇极天皇让位予其弟孝德天皇，虽然早于持统天皇，但当时皇极天皇并无「太上天皇」的称号。又后来皇极天皇一度复位称齐明天皇），至江户时代后期，光格天皇让位予仁孝天皇为止，共计曾有59位太上天皇。正安三年正月二十八（1301年3月9日）到嘉元二年七月十六（1304年8月17日）其间，共有后深草上皇、龟山上皇、后宇多上皇、伏见上皇、后伏见上皇5位太上天皇并立，是历史上最多的一次。1868年明治天皇后行一世一元制，