路北接成渝铁路、遂渝铁路、襄渝铁路，南接黔桂铁路、沪昆铁路，其主要支线有：三万铁路、小赶铁路、中心支线等，是西南地区路网骨架的重要组成部分。川黔铁路开通至今已半个世纪，线路老化严重，由于地形气候原因，每年夏天雨季几乎都会因暴雨造成线路中断。2018年初渝贵铁路通车后，川黔铁路逐步转为纯货运线路，只保留一对通勤客车（5629/5630次）开行。川黔铁路于1956年4月开工，1965年7月13日全线通车， 1965年10月交付运营。1990年12月17日赶水站至南宫山站电气化，1991年12月28日全线电气