恆星那样的全光谱。从克希荷夫的工作，他得出星云必须包含"大量的发光气体或蒸气"。但是，还是有好几条发射谱线无法和地面上已知的任何元素连结，其中最亮的谱线是495.9nm和500.7nm。这些线被归属于一种新元素：气云。直到1927年，这些谱线才被艾拉·斯普拉格·鲍恩确定是来自高电离氧（O）。这些发射谱线因为是禁线，无法在实验室中复制；星云的低密度（每立方公分一个原子）允许离子通过禁线的发射，而不是与其它原子碰撞来衰减。并非所有的发射星云都位于恆星周围或附近，能受到恆星加热而电离。大多数气态发射星云都是由