老加图出身于平民等级。其父是居住于图斯库鲁姆（拉丁姆地区的一个城镇，今已成废墟）的一个富裕农民，曾经当过兵，并因在战争中的英勇表现而受到赞誉。加图在父亲去世后继承了位于萨宾地区的一处地产。加图的人生事业从参军开始，他在前217年加入军队，参加抵抗汉尼拔入侵的第二次布匿战争。前214年费边在坎帕尼亚地区进攻一些倒向汉尼拔的意大利城市时，加图是费边麾下的一名军团长。这一时期是罗马与汉尼拔斗争的关键时刻，费边的避免正面交锋的策略受到不少抨击，但加图却非常尊敬费边，并深受其影响。前209年加图再次在费边麾下作