997年中共十五届一中全会后成为中共中央政治局委员，进入党和国家领导人行列。1998年3月任中共广东省委书记。2002年11月15日，58岁的李长春在中共十六届一中全会上当选中共中央政治局常委（排名第八），进入最高领导层，并接替丁关根出任中央精神文明建设指导委员会主任，负责思想意识形态工作。2007年10月22日，李长春在中共十七届一中全会上连任中共中央政治局常委和中央文明委主任，党内排名由第八上升为第五。2012年11月15日，68岁的李长春在中共十八届一中全会后卸任中共中央政治局常委，并在2013年