不异成人，被父亲宠爱。开始为冠军将军，转征虏将军。萧曅刚颖俊出，善于围棋，与诸王共作短句，诗学谢灵运体，以呈给皇帝，皇帝说：“见汝二十字，诸儿作中最为优者。但康乐放荡，作体不辨有首尾，安仁、士衡深可宗尚，颜延之抑其次也。”建元三年（481年），出为持节、都督会稽郡东阳郡新安郡永嘉郡临海郡五郡军事、会稽太守，将军如故。齐高帝遣儒士刘瓛到会稽郡，为萧曅讲《五经》。齐武帝即位，进号左将军，入为中书令，将军如故。转散骑常侍，太常卿。又为中书令，迁祠部尚书，常侍并如故。萧曅不被兄长武帝所喜，未尝出镇，多次因言忤旨