汉朝表现出内部的脆弱。自王莽以来，地主势力已成长期问题，但黄巾之乱前，宫廷宦官取得对皇帝的重大影响力，他们滥用权力谋私。十多名有权势的宦官组成了集团十常侍，皇帝称其中之一张让为“阿父”。朝廷被广泛认为在这一背景下腐败无能，饥荒和洪涝被认为颓废的皇帝已丧失国祚的征兆。黄巾之乱由出生在邺城鉅鹿的张角及其弟张宝、张梁发起。张氏兄弟在山东省建立了道教宗派。他们自称为“太平道”，尊敬神祇黄老，张角称黄老给了他一本神书《太平要术》。张角是术士，自称“天师”。教派宣传人人平等、均分土地；起事时宣称口号：苍天（即汉朝）