腹水可以通过液体漏出或渗出慢慢积累，腹水量达到25升也是可能的。粗略地说，液体漏出是门静脉压力增高（通常是肝硬化引起）的结果（大于8毫米汞柱，通常为约20毫米汞柱）。而渗出液是由癌症或恶性肿瘤引起液体主动渗出进入腹腔。因此，渗出液具有高蛋白量，高乳酸脱氢酶，低pH值（<7.30），低血糖水平以及白血细胞含量多的特点。而漏出液有低蛋白量（<30克/升），低乳酸脱氢酶，高pH值，血糖正常，白血细胞少（1000cm³的液体中白细胞计数少于一个）的特点。临床上，最有用的测量方法是腹水和血清白蛋白浓度之间的差异。