道南生于湖北省随州，幼年丧父，由经营布匹生意的长兄抚养。后进入天主教鄂东教区小修院，1917年升入鄂东教区大修院（后改为两湖总修院）。1936年8月15日在汉口晋铎，1927年进入北京辅仁大学，攻读中国文学，1931年获文学学士学位。返回汉口，任汉口圣若瑟主教座堂副本堂。1933年5月赴罗马朝圣。后曾任汉口嘉纳女中校长，1940年调任汉口上智中学（现武汉市第六中学）校长。1944年春，日军强占校舍，迫令学校迁址，李不仅去职，甚至性命几乎不保 。抗日战争结束后，李道南复校长职，军方将上智中学校舍作为日伪产业接