发明电椅是为了打击对手尼古拉·特斯拉的交流电公司——亦即西屋公司，为了塑造交流电的危险性，最早他以狗、猫、猴子、大象、马当成测试品，试图夸大交流电的危险性，他宣布：“交流电只适于处死待领场的狗或屠宰场的动物，还有处决死囚。”但他原反对死刑。而最后，他的直流电公司还是倒闭了，因为交流电在使用上适合远距离传输，比直流电更具竞争优势。美国最高法院经过讨论，认定这种新的行刑方式没有违背美国宪法八项修正案关于禁止“残酷和非人道处罚”的原则。1889年6月4日美国纽约州政府于正式採用电椅作为处决工具，1890年8月