取得文学博士学位。1935年任驹泽大学讲师，1940年升任教授。1959年至1962年，任东京大学文学部兼任教授。1967年，获紫绶褒章。
学术观点.水野弘元认为，原始佛教排斥形而上学的哲学性讨论，以缘起论、三法印或四法印和四谛学说为中心；对于「诸法无我」，部派佛教舍弃了原始佛教的第一义立场，多採用世俗立场的低俗学说，而《般若经》或龙树的《中论》所说的空才是原始佛教的真义。
弟子.弟子有片山一良等人。
着作.《水野弘元着作选集