这种现象的物质称为光学活性物质。由于这两种手性物质里的每一个化学键的性质与能量都相同，两种物质的沸点、熔点、密度等等都一样，应用圆双折射现象，可以辨识手性物质的种类到底是左旋还是右旋。假若在样品溶液内，左旋与右旋对映异构体的数量相等（称这种样品为外消旋混合物），则它们各自产生的效应会相互抵销，不会产生圆双折射现象；假若只有一种对映异构体，或者其中某种对映异构体数量较多，则会出现圆双折射现象（或旋光性，光学活性），从而显示出不平衡程度的大小（或者物质的浓度，假若只有一种对映异构体存在）。偏振计可以用来量度