权臣于谦立英宗之弟明景帝即位，抗击瓦剌。瓦剌见手上的英宗已经成为无价值的太上皇，于是答应英宗返国的要求。英宗回到北京后，被亲弟景帝严密监视，但数年软禁中的他在1457年发动夺门之变复辟，改元天顺，他成为明朝唯一一个使用两个年号的皇帝。英宗之后的成化帝早年勤政，后期宠信万贵妃与宦官汪直，罢黜汪直后，国势尚可。成化帝死后，其子弘治帝勤于政事，开创弘治中兴，死后由正德帝继位，正德帝沉湎于声色犬马，不理国政，造成叛变频繁。正德帝无子，死后由宗室嘉靖帝继承，嘉靖帝早年勤政，晚期迷信方士道教，政治日益贪污腐败。