司马孚玄孙，父亲是章武王司马混。永嘉之乱后流落北方，后南归东晋，曾一度被过继为新蔡庄王司马确之子，后来复归本家。
生平.永嘉五年（311年）二月，新蔡庄王司马确被石勒所杀，无子，由司马滔过继给司马确作嗣子，封新蔡王。不过，同年永嘉之乱，洛阳失陷，司马滔与一众兄长都流落在北方。后来，司马滔得以南奔江东，然而他却与继母新蔡太妃不和，最终上疏以其他兄长都流落在辽东，本宗章武国绝嗣为由，请求还嗣章武。新蔡太妃为之争论，事情于是交付到太常处。当时太常贺循上议：「章武及新蔡两国都是承传不绝的藩