生或多年生草本，也有灌木，依靠叶卷须攀爬，主要生长在凉爽的气候条件下，叶互生或对生，全缘，单叶分裂或羽状复叶，无托叶；花小，两性，两侧对称，颜色鲜艳，形成聚伞花序，花瓣5，花冠合瓣；果实为蒴果，种子有棱、有锐角或有翅。本科植物包括多种观赏花卉，其中坎涂花（"Cantua buxifolia"）是秘鲁和玻利维亚的国花。1981年的克朗奎斯特分类法将其列入茄目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将其列入杜鹃花目。