洪大容几度科考应试未果，于是他“早自废举，绝意名利”。他厌恶党争，远离政界，潜心自然科学的研究，并自设“龙天阁”，研究天文历法。1765年，洪大容跟随叔父洪檍的使节团去了清朝北京，考察了当时正处于盛世的清朝。在北京期间，他结识了进京赶考的“古杭三才”严诚、潘庭筠和陆飞。洪大容与古杭三才多次切磋学问，并结下深厚友谊。“严洪友谊”曾一度在杭州传为佳话。洪大容与古杭三才的友谊甚至延续到半个多世纪后他们的子孙一代。回国后，洪大容将他与古杭三才的笔谈交流内容整理成《会友录》。据说朴齐家看此书“饮而忘匙，盥而忘洗。