毕业于南京市中华中学。1945年秋至1946年夏，就读于陕西省咸阳市武功县的国立西北农林专科学校。1946年到1948年在复旦大学读书期间，曾参加中共地下党领导的学生运动，任复旦大学系科联合会主席。毕业后袁木先后任报社编辑、记者。1948年下半年，由上海到解放区参加工作，1950年1月加入中国共产党。在这期间及其以后的两三年，曾先后在《冀热察导报》、《张家口日报》、《察哈尔日报》新华社察哈尔分社、新华社山西分社等单位，从事校对、编辑、记者等工作。1953年被调入北京新华社总社，先后在对外部、团内部任编辑