清嘉庆十六年（1811年），五月初三时生于贵州独山州（现独山县）城北三十里的兔场（现名为影山镇）上街。嘉庆四年举进士莫与俦第五子，三岁识字，七岁读《毛诗》、《尚书》。道光八年（1828年），考取秀才。道光十一年（1831年）举人，后屡试不第，客居曾国藩幕府。与遵义郑珍齐名，并称“西南巨儒”。张裕钊说：“子偲之学，于苍雅、故训、六经、名物、制度，靡所不探讨。旁及金石目录家言之说，尤究极其奥颐，疏导源流，辨析正伪，无铢寸差失。所爲诗及杂文，皆出于人人，而天诗治之益淇深。又工真行隶篆书，求者肩相于门。”