般情况下，要成功解密需要寻找到一个秘密的钥匙，俗称破解密码（破密）。从广义的角度看，密码分析这个词语有时也泛指绕开某个密码学算法或密码协议的尝试，而不仅仅是针对加密算法。但是，密码分析通常不包括并非主要针对密码算法或协议的攻击。尽管这些攻击方式是计算机安全领域里的重要考虑因素，而且通常比传统的密码分析更加有效。虽然密码分析的目标在密码学的历史上从未改变，但是实际使用的方法和技巧则随着密码学变得越来越复杂而日新月异。密码学算法和协议从古代只利用纸笔等工具，发展到第二次世界大战时的恩尼格玛密码机（又称「