倡开放源代码开发模型的人不同，斯托曼并不是从软件的zh-hans:质量; zh-hant:品质;的角度而是从道德的角度来看待自由软件。他认为不自由的软体是非常不道德的事，只有尊重用户自由的程序才是符合其道德标准。对此许多人表示异议，并也因此有了自由软件与开源软件之分。而事实上，1998年“开源”一词最初从自由软件社区中分化出来仅仅是因为在英文中“自由”（）一词有歧义，而其支持者认为“开源”（）一词更好。
争议.2019年，由于其在MIT计算机科学与人工智慧实验室的邮件列表中