开大学中文系，获文学学士学位。1990年，担任民政部安置司办公室主任。1996年，任民政部社会事务司司长。2003年9月，任民政部办公厅主任。2006年1月，担任民政部党组成员、副部长；2009年9月，兼任中国红十字会副会长。2015年7月，不再兼任中国红十字会副会长，改兼全国双拥工作领导小组副组长兼办公室主任、全国双拥模范城（县）创建工作调研督导组组长。2016年11月，被免去民政部副部长职务。
落马.据《星岛日报》报道，窦玉沛和原民政部长李立国卷入了福利彩票百亿弊案，于2016