862年，淡水正式开始征收关税。1863年，英国为了避免原本已经在鸡笼（今为基隆）活动的商船被视为走私，便要求另开鸡笼为淡水的外口，清廷也认为在鸡笼增设海关有助于税收，从此以后，淡水和鸡笼便成为外国商人云集之地。茶、樟脑、硫磺、煤、染料等土产的输出和鸦片、日常用品的进口，不但使淡水成为全台湾最大的贸易港，也让淡水跃升国际舞台。不仅英国人在红毛城设领事馆，各国洋行也都到淡水设行贸易，淡水因此进入黄金时代。淡水不但在贸易上独佔鳌头，也成为西方文化的登陆台湾的门户。日治时代，因河道日渐淤浅、大型船舶出入不便