八年（867年）进士，咸通十年（869年）为苏州刺史从事，后任太常博士官，居鹿门山，自号“鹿门子”，又号“闲气布衣”、“醉吟先生”，其貌不扬，性情傲慢，诙谐好谑，诗与陆龟蒙齐名。鲁迅说皮日休“是一蹋煳涂的泥塘里的光辉的锋芒”。唐僖宗干符五年（878年），黄巢军下江浙，为黄巢“劫以从军”；广明元年（880年），黄巢攻佔长安并称帝，国号大齐，皮日休任翰林学士，曾至同官县。
是否投靠黄巢.严衍认为皮日休并未参加黄巢叛乱。新、旧唐书皆不立传，《资治通鑑》有录投靠黄巢事，但严衍认为此事近诬。