于1824年。1830年，母亲玛格丽特·汤姆逊去世，当时威廉才六岁。幼年时，威廉和他的哥哥詹姆斯由父亲在家辅导，而更年幼的弟弟们由姐姐们辅导。作为长子，哥哥詹姆斯接受着父亲的主要关注和资助，并为踏上工程师之事业做准备。1832年，父亲被任命为格拉斯哥大学数学系教授，并在1833年10月举家搬迁到那里。比起父亲的农村成长背景，孩子们可谓是见多识广，四海为家：他们在伦敦度过了1839年中，男孩们还在巴黎接受了法语辅导；1840年中又在德国和荷兰度过，语言学习被高度重视。
青年.