日本、东南亚、阿拉伯地区建立了活跃的海上贸易。同时，因为宁波地理位置的优势，水路向北可到达天津，逆长江可到达武汉，逆钱塘江可达杭州，南下可到达台湾、泉州、广州等地，所以明州也是国内航运的主要中心之一。明朝时期，宁波曾爆发了严重的中日贸易争端，史称“宁波之乱”。清朝实施海禁，海路对外贸易衰落。干隆年间，全中国仅有广州获准成为对外贸易口岸。干隆二十二年（1757年），清政府明文规定英国商船“只许在广州收泊交易，不得再赴宁波”，并“不准入浙江海口”。宁波对西方直接贸易因此中断。鸦片战争之后，宁波成为“五口通商