学生，奥尼尔出马参选剑桥市议会的一个议席，但其人生首场公职选举以失利告终。这场选举的经验教训教会他日后最常引用的警句：“”。1936年毕业后，奥尼尔以二十四岁之龄当选马萨诸塞州众议员，期间受到他经济困难时期的选民们帮助；这些经历使他成为即将结束的罗斯福新政的有力倡导者。其传记作者说，奥尼尔的大萧条时期波士顿工人阶级的背景以及他对天主教信仰的理解，使奥尼尔形成政府应干预医治社会沉疴的观点。法瑞尔写道，奥尼尔是“绝对的、无悔的、顽固不化的新政民主党人”。1949年，他成为马萨诸塞州众议院历史上首位民主党