边则分布着东夷、百越、楚、西戎等先秦部族。夏、商、周以后王朝的疆域逐渐扩大至长江流域。秦朝把疆域扩张到珠江流域，统一汉地九州，奠定了中国核心地带的基础。两汉和西晋时期，中国王朝扩张至西域。唐朝由于文明昌盛、多国自降或来贡，使得版图向西和向北扩展，最远到达中亚、外兴安岭地带。经历五代十国的战乱，北宋的疆域已经大大缩小，失去燕云十六州及河西走廊。元朝时，中国第一次完全被外族统治，蒙古帝国统治疆域包括蒙古、西藏，以及新疆和西伯利亚部分地区，其疆土为中国历史上最大的时期，而后明朝中叶时的疆界又被蒙古压至明长城一带。