子，直弼的兄长）死去，直弼被选为彦根藩的后继，官赐从四位下侍从兼。嘉永2年（1849年），迁任，兼任玄蕃头。嘉永3年（1850年），直亮死后正式继承藩主，迁任（）。
幕末动乱.彦根藩时代进行了藩政改革，被认为是一代名君。嘉永6年（1853年），美国海军佩里舰队的黑船事件协助防卫江户湾（东京湾）、老中首座的阿部正弘对其询问对策时、以「必须临机应变，积极交易（）」作答，主张实行开国政策（也有说直弼的开国政策是为了自己「政治上的方便」）。安政2年（1855年），迁任左近卫权中