机来说很不寻常的是，欧洲空间局和德国航空航天中心也参与了X-38的研制工作。X-38起初被称为“X-35”。这个项目的总监为John Muratore，飞行测试工程师为Michael E. Fossum，他后来成为了NASA的宇航员。X-38应用了美国空军在1960年代中期X-24计划中研制的升力体布局，这个是John Muratore的点子。为了测试新的乘员返回载具，X-38计划使用了无人的原型机复制品。用于飞行测试的X-38有：X-38 V-131和V-132与X-24拥有相似的空气动力外型。