剑桥大学纽纳姆学院学习物理学、化学和植物学。后来因为她听了亚瑟·爱丁顿讲述他到非洲拍摄日全食照片中太阳旁两颗星的位置以确定阿尔伯特·爱因斯坦的广义相对论演讲，激起对天文的兴趣。她在剑桥大学完成了学业，但当时女性无法获得学位。在和哈佛大学天文台台长哈罗·沙普利见面后，她于1923年前往美国攻读天文的研究所学位。她在美国得到鼓励女性在天文台研究的奖学金，而且是继1922年入学的阿德莱德·艾姆斯之后进入该台的第二位女性学生。
博士班.沙普利成为塞西莉亚的博士论文指导教授。她于1925