、兴办水师和武备学堂、革漕运积弊、开矿（吉林三姓金矿、磁州煤矿）、兴筑京汉铁路，并奏设北洋大学堂、铁路学堂、育才馆、俄文馆，成就斐然。光绪二十四年（1898年）入值军机，以户部尚书协办大学士。二十六年（1900年），义和团运动正盛，他反对对外启衅。八国联军攻陷北京时，是唯一一路随护皇室到西安的军机大臣，力主对外妥协，晋升体仁阁大学士。后历任外务部会办大臣、全权大臣、政务处大臣、督办路矿大臣，授文渊阁大学士、武英殿大学士。1907年回到杭州养老。于清吟巷府邸居住。王文韶十分敬佩左宗棠，称其为“伟人”，