基本平面相关于正常椭圆星系的有效半径、平均表面亮度和中心速度弥散度，这三个参数中的任何一个都可以从另外两个来估计，而它们共同描述在三度空间中属于它们内部的一个平面。
动机研究.星系的许多特征都有关联性。例如，一如人们所预期的，一个亮度较高的星系，会有较大的有效半径。当在不知道一个星系的距离时，这些有用的相关性（像是中心速度弥散性-在星系中心谱线的都卜勒宽度）可以与属性相关联，像是亮度，只有在距离已知的星系可以确定。利用这种关联性，可以测量星系的距离，而这是天文学的一个艰鉅难题。