开始的几年内梅里克未显异常。梅里克的父亲用他的姓名为梅里克起名，母亲再取“凯里”作为中间名，“凯里”取自牧师威廉·凯里（William Carey）。梅里克的弟弟威廉·亚瑟·梅里克（William Arthur Merrick）生于1866年，但4岁因猩红热不治而亡，梅里克的妹妹玛丽莲·伊利沙·梅里克（Marian Eliza Merrick）生于1867年，天生残疾，卒于1891年。1884年，一本名为《约瑟夫·凯里·梅里克自传》（'）的小册子陪伴梅里克展出，其中记述梅里克大约在5岁开始出现症状，“非