属于原住民泰雅族、赛夏族的生活范围。明郑时期（1661年－1683年），划新港溪（今盐水溪）以北为天兴县，其后改制为天兴州。清康熙二十二年（1683年），施琅率清军征服明郑，隔年设一府三县，天兴州改称诸罗县。雍正元年（1723年），析大甲溪以北为淡水厅。干隆二十六年（1761年），北台湾设「土牛沟」作为汉人开垦之界限。今芎林乡全境位于土牛沟以东，仍无汉人入垦。干隆四十年（1775年），出生于红毛港（今新丰乡）坑子口的广东陆丰第二代移民姜胜智，伙同当时居住于头前溪南岸上、下员山地区（今竹东镇员山里