「昭昭天命」一辞并无确切定义。然而，共和党于1896年美国总统大选后重回白宫，其后更连霸16年。昭昭天命一辞其时用以推展美国的海外领土扩张。而昭昭天命的这种说法是否符合1840年代的大陆扩张主义，在当时即引起争论，并延伸至后世，长久不衰。例如说，威廉·麦金莱总统于1898年提倡兼併夏威夷属地（Territory of Hawaii），他说道：「我们需要取得夏威夷并好好经营，更甚于前此之于加利福尼亚，此乃昭昭天命。」另一方面，曾于执政期间阻挡兼併夏威夷的民主党籍前总统格罗弗·克利夫兰写道，麦肯利的兼併为「