元于宝庆元年（1225年）进入天童寺修习曹洞宗，宝庆三年（1227年）返回日本后，建立大佛寺（即今永平寺），规制效法天童寺，成为日本曹洞宗开山。1998年，天童寺曾建立“道元禅师入宋纪念碑”。宝庆四年（1228年），天童僧人寂圆智深赴日本弘扬曹洞宗，于大野郡建立宝庆寺，成为日本曹洞宗第二道场。淳佑六年（1246年），天童僧人兰溪道隆至日本弘扬禅宗，圆寂后由龟山天皇赐“大觉禅师”号。明成化三年，日本僧人雪舟至天童寺求法，成为仅次于住持的“天童第一座”。雪舟曾绘制多幅宁波山水画，包括《宁波府图》、《镇海口图》等