时代的日本，佛教十分兴盛，多位天皇心仪佛法，故退位后出家为僧，类似于大理国(今中国云南)的多位国王（如保定帝段正明、宣仁帝段正严等）。第一位出家的日本太上天皇是平安时代的圣武上皇，但当时并没有称他为“法皇”。有记载的第一位被称为“法皇”的出家上皇是宇多上皇，但他被称为“宇多法皇”后不久就停止使用“太上天皇”的尊号。虽然法皇在本质上就是上皇，但在法律程序上，被称为“法皇”者未必就享有上皇的尊号，而享有上皇尊号者也可以被称为“法皇”，如被尊为“后高仓院太上天皇”的守贞亲王，他也被称为法皇。所以，相对于具有尊