早年崇拜王守仁，着《管见》，万历四十七年（1619年）中进士，授杭州推官。同乡顾秉谦位高权重，蔡懋德却不接机巴结，因此得罪顾秉谦，不得快速升迁。授礼部仪制司主事，进祠祭司员外郎。天启时，百官往谒魏忠贤生祠，懋德托病不赴。
外任.崇祯初年，任江西提学副使，好以守仁《拔本塞源论》教诸生，迁浙江右参政，守嘉兴、湖州，屠阿丑等盗出没于太湖，懋德以计擒阿丑。皆曰：「懋德知兵。」懋德好佛学，律身如苦行僧，杨嗣昌觉得他太瘦弱，不能居僻地，改济南道。迁山东按察使、河南右布政使。崇祯十四年冬，擢右佥