酷爱绘画，每日放学回家后总会临摹父亲给他买的《芥子园画谱》。冀东抗日根据地成立后，父亲将全家人从天津接回冀东。1940年，管桦参加八路军，想进抗日军政大学（简称抗大）学习军事以便到抗日前线杀敌，但抗大不招收无战斗经验的学生。他只得进入晋察冀边区的华北联合大学文艺学院文学系学习。为不连累家人，不少学员都把名字改了。管桦起初改名“管华”，但同学们开玩笑说：“管理中华，野心太大了吧！”他改口说：“我喜欢树木，抗战胜利后，我就管理一片树林。”于是他改名“管桦”，后来也成为他的笔名。在校期间他学习革命理论及文学知