。兄长杨贲。汉宣帝时，以父荫补常侍郎。好史学，读司马迁《史记》，认为其价值可比《春秋》，遂公布此书，《史记》得以广泛流传。初为中郎将，汉宣帝神爵元年（前61年），为诸吏光禄勋，因告发霍禹谋反有功，封平通侯。杨恽廉洁无私，却好告发人短，招致人怨。与太仆戴长乐失和，戴长乐检举他：“以主上为戏，语近悖逆”，下狱后释放，免为庶人。杨恽失势家居，以豪奢自娱。安定郡太守孙会宗，写信给杨恽，告诉他“大臣废退，当阖门惶惧”。杨恽复书《》，信中多牢骚不平之语。不久，杨贲之子杨谭劝杨恽应耐心等候，朝廷或许将再次任用