原因有许多传说：《山海经》记载，鲧为治水窃取息壤，因此被杀。《韩非子》记载，鲧反对尧将天下传给舜，因此被杀。屈原的《天问》写，鲧死后尸体三年不腐。而屈原在《天问》和《离骚》中都对鲧抱着强烈同情之情︰
梼杌.左传记载，颛顼之子梼杌，为四兇之一；《史记集解》和《史记正义》认为鲧亦号梼杌。
世系.《山海经》记载，鲧为黄帝之孙，其父为骆明。《左传》、《世本》、《史记》记载鲧为颛顼之子，《汉书》、《大戴礼记》称鲧为颛顼五世孙。