利斯九岁时就要补贴家用。二十一岁成为普世教会的传道人，服务于。 1848年成为纽约市一间独立教会的牧师。哈利斯受瑞典神秘主义者伊曼纽·斯威登堡的影响而转向灵性主义，1851年离开纽约到弗吉尼亚州发起公社实验，两年后该公社失败。随后回到英格兰宣扬伊曼纽·斯威登堡的思想，以作家和诗人为职业。哈利斯又回到美国生活了几年，开过银行、面粉磨坊、葡萄园，也逐渐聚拢一小群宗教追随者。在纽约州的伊利湖畔建起合作社性质的新生活兄弟会。1875年，哈利斯在加利福尼亚州圣罗莎创建了喷泉树林社区。