恆星在光谱中只有吸收线或吸收带，这是元素吸收光谱中特殊能量的频率（波长），所以很清楚这几颗是不寻常的天体。在发现后数十年，沃夫–瑞叶星光谱中发射带的性质一直是个谜。爱德华·皮克林的理论认为，因为这些谱线类似半整数量子数被替换的巴耳末系，因此这些谱线是氢在特殊量子态发射的，并且遵循 巴耳末系的模式称之为"皮克林系"。但不久之后，这些谱线被确认是在1868年已经发现存在的氦造成的。皮克林指出在沃夫–瑞叶星和星云光谱之间的相似性，这种相似性导致这样的结论：行星状星云的中心星部分或全部是沃夫–瑞叶星。到19