沿为定制，负责辅佐皇帝处理军国大政。雍正时首任军机大臣为怡亲王胤祥，恩遇最隆。自军机处设立，军机大臣在雍正后期，曾取代内阁大学士成为清朝事实上的宰相，但与宰相职务不同的是此为没有任何品阶的非定制职衔；直到清末官制改定，理论上其功能为新内阁所取代，然而清末宣统三年（1911年）首任内阁总理大臣庆亲王奕劻，原亦为领班军机王大臣。军机大臣由亲王、大学士、尚书、侍郎或京堂充任，无定员，一般六、七人。其中资历最深者为“首席军机大臣”，或称“领班军机大臣”，但没有正式的名义；入值军机时按资历深浅的分别称“军机处行走