正月，上曰：‘农，天下之本，其开籍田，朕亲率耕，以给宗庙粢盛。’”汉文帝于前元二年所行的借田礼，是最早的有明确纪年的天子亲耕。根据《明史·礼志》考证，礼制中最初没有明文规定借田礼与先农祭祀要在同一天进行；到汉代，才开始在借田当日祭祀先农，晋朝、唐朝、北宋都延续了这样的做法；宋徽宗政和年间规定，由官员祭祀先农，天子只参加借田礼；南宋开始又改为亲自祭祀；元代又改为代祀。明朝规定，在仲春，由皇帝亲自祭祀先农、躬耕借田。明、清两朝皇帝亲祭亲耕或遣官代祭代耕先农坛的次数分别达到35次和247次。历代统治者非常