几经周折，成了圣彼得堡国有财产及公共房产局和封地局的一名缮写员，靠此维生，亲身体验到了小职员的贫苦生活（所以他在《外套》和《狂人日记》中写的是缮写员的故事，这里有着对他自己生活的回忆）。在此期间，他在美术学院学习了绘画。他后来在《涅瓦大街》、《肖像》等中篇小说中写的都是画家的悲剧故事或传奇故事。1829年，他发表了《汉斯·丘赫尔加坚》这一长诗，用的是真名。这首长诗是他登上了俄国文坛，但并没有获得太多的关注。他很快意识到诗歌创作并非他的强项，于是转向了小说和喜剧。1830年，他以“果戈里”（，他的姓氏的一