，濮州濮阳县人，唐朝武将。出身将门，父亲王栖曜参加过“安史之乱”讨伐叛军的战斗。王茂元从小好学，在德宗时曾上书自荐，擢试校书郎，改官为太子赞善大夫。吕元膺留守东都时，署防御判官，有军功。元和中，为右神策将军。文宗朝太和中，检校工部尚书、广州刺史、岭南节度使。在招安南方少数民族的工作上颇有成效。家中积财，交结权贵，倚靠郑注升迁为泾原节度使。甘露之变后郑注势败，罄尽家财，犒饷两军，才免于株连。改封濮阳郡侯。又召为将作监，领陈许节度使。武宗朝会昌中，为河阳节度使。刘稹叛乱，王茂元在奉命讨伐时病故，追赠司徒。