有十二宫应用于历法的记载，古希腊人称之为"zōdiakos kuklos"，意为「动物圈」。一般认为，西方的十二生肖上承古巴比伦，前4世纪时传入古希腊，而从现有的考古资料来看，古埃及十二生肖明显的由巴比伦人所传入，最完整的埃及十二生肖，始见于前2世纪托勒密八世时期的库努姆神庙天花板上，至前1世纪才由希腊人传入古印度。由于西方体系的十二生肖皆由七兽和五种人体所组成，西方学者普遍断定巴比伦、埃及、希腊和印度十二生肖与中国十二生肖无论在十二兽组成、排列顺序和运用方面都截然不同。此外，学者Walters (20