特-德绍的利奥波德一世亲王是他的祖先；他的父亲和外公都是将军。普法战争期间，瓦德西担任国王的副官，1882年，陆军总参谋长毛奇任命他为军需总监（first quartermaster），并于1888年正式接替毛奇出任陆军总参谋长。1891年德国新皇威廉二世解除了瓦德西的总参谋长职务，任命他为第九军军长。1900年，中国清朝发生义和团运动，在北京的骚乱中德国公使克林德被杀害。瓦德西出任八国联军总司令，德皇亲授元帅军衔。
着作.《瓦德西拳乱笔记》