到近世（江户时代）中期，京都作为日本的政治和文化中心，京都方言都有着标准语的地位。在近世后期，德川幕府统治日本后，江户方言的地位上升，最后以东京山之手的中产以上阶层的（）为基础，形成新的，亦即明治之后的现代日语。日语的书写系统和其他语言相比较为复杂。汉字（含和制汉字。有音读及训读等多种读法）和平假名、片假名是主要使用的文字，称为汉字假名混写文，大多数时候都同时使用这三种文字来表记。此外也时常使用拉丁字母（日语罗马字）和希腊字母（主要用于医学和科学用语）。此外，日语还同时通用横向和纵向两种方向来书写。