星基本上是沙漠行星，地表沙丘、砾石遍佈，没有稳定的液态水体。二氧化碳为主的大气既稀薄又寒冷，沙尘悬浮其中，每年常有尘暴发生。与地球相比，地质活动不活跃。火星地表地貌大部份于远古较活跃的时期形成，充满撞击坑，有密佈的陨石坑、火山与崃谷，包括太阳系最高的山：奥林帕斯山和最大的崃谷：水手号崃谷。另一个独特的特征是南北半球的明显差别：南方是古老、充满陨石坑的高地，北方则是较年轻的平原，两极皆有主要以水冰组成的极冠，而上覆的干冰会随季节消长。基于撞击坑密度的撞击坑计数法可判别出地表年龄：撞击坑大而密集处较老，