003年底，中国共建立了155个民族自治地方，其中包5个自治区、30个自治州、120个自治县（旗）。另有1173个民族乡。民族识别是民族自治地区范围确定的前提。1947年乌兰夫领导成立了内蒙古自治区，是最早的民族自治区。1954年，哈萨克族、蒙古族、回族、柯尔克孜族、锡伯族、塔吉克族自治州、自治县先后成立，最后按照《民族区域自治实施纲要》于1955年10月1日宣布新疆维吾尔自治区成立。1956年2月，中共中央倡议在甘肃境内回族聚居地区成立省一级的回族自治区，最后《关于成立宁夏回族自治区的决议》于1958