第三长的在来线，仅次于山阴本线与东海道本线。另外，东北本线在东京与上野间的列车线（长距离列车用路线）曾因调拨予东北新干线使用而被切断，至上野东京线通车后才重新连接，惟宇都宫线与东北本线的优等列车仍以上野为起讫站。山手线与京滨东北线则是利用东北本线的电车线（近距离列车用路线）行驶。
路线资料.※详细路线图请参考：※ATS-Ps设置路段（黑矶站、新白河站、安积永盛站、郡山站、福岛站构内、白石站－小牛田站间与北上站、花卷站、盛冈站构内）JR东日本的各支社管辖路段如下。Se