岛在欧洲殖民时代曾称为「东印度」，现在偶会这样指称，但历史上，「东印度」的地域概念比较松散，既适用于现在的印度尼西亚共和国（前荷属东印度），也可包括马来群岛（菲律宾属于本群岛），广义的「东印度」还包括中南半岛（又称印度支那）和印度次大陆，以至伸延至整个东南亚和印度。印尼人则以「努沙登加拉」（Nusantara）一词表示「马来群岛」。该地区也有「印度尼西亚群岛」一称。
区划.马来群岛的大部分岛屿，介于亚洲大陆（西北）和澳大利亚（东南）之间，沿赤道伸展六千一百里（3,800哩）以上的宽