aevum"。 在德国历史学家克里斯托弗·塞拉利尤斯（1638–1707）将历史分为古代（Ancient）、中世纪（Medieval）、近代（Modern）三部分后，三重分期法成为标准。中世纪公认的起始时间在476年 ，这种断代方法被布吕尼首次使用。欧洲作为一个整体，并没有一个公认的结束日期，但1500年通常被认为是中世纪的最后一年 。根据时代背景，1492年克里斯托弗·哥伦布的首次美洲航行，1453年鄂图曼土耳其人征服君士坦丁堡，或1517年的宗教改革都被用过。英国历史学家大多使用1485年的博斯沃斯