上第一个国家在古埃及，第一个帝国则由阿卡德人所建立。而在欧洲，国家的历史开始于古希腊。在古代时，国家有着许多形式，例如希腊时代的国王和军队，或者是罗马的皇帝和贵族。在前4世纪以前的希腊城邦时代，社会的自由人会被授与公民权，这些城邦的「民主」一直持续到亚历山大大帝时代逐渐被各王国攻佔或殖民才结束。相较之下，罗马并没有採用直接民主，但却从君王体制发展为共和体制，由罗马贵族主导的元老院进行统治。希腊城邦促成了直接民主的概念，而罗马则促成了罗马法里的概念，以及区分私人和公共领域的概念。