根州门罗出生。于底特律他经常欣赏爵士乐表演，亦开展了对皮划艇的兴趣。贝克于密歇根大学修读英语文学，并于1954年取得学士学位。他于1953年与结婚，及后到康涅狄格大学就读并于1956年取得硕士学位及开始其教学生涯。1958至1961年间，他与家人搬往缅甸东枝居住并在当地工作，期间次子亦于当地出生。缅甸期间，贝克按富布赖特计划在金保沙大学教授英语。他指在缅甸的经验令他的学术研究方向由英国文学转至语言学。1969年他再次回到东南亚，并于教授语言学两年。
学术生涯.贝克在1961至198