太子中允。开宝六年（973年），宋太祖拜他为左拾遗、知制诰，因为分析时政精辟而着称。参与编修《五代史》，出使南唐，对李煜晓以利害。太平兴国元年（976年），转任左补阙。太平兴国三年（978年）冬，加史馆修撰、判馆事。太平兴国四年（979年）跟随宋太宗北征北汉太原，回京后，为中书舍人，参与修纂《太祖实录》。太平兴国七年（982年），因为秦王赵廷美之案，李穆被弹劾，改为司封员外郎。太平兴国八年（983年），同知贡举，再任中书舍人。为翰林学士、知开封府，惩治奸猾、豪右。宋太宗晋升他为左谏议大夫、参知政事。太平兴国