认为心灵是人类特有的一种特质，而其他则认为动物、神祇以及非生命物体都具有心灵（泛心论和泛灵论）。早期的一些记录将心灵（有时也被描述为与灵魂和精神相同的东西）与包括来世、宇宙学和自然规律在内的理论联系在一起。这样的例子包括琐罗亚斯德、释迦牟尼、柏拉图、亚里士多德以及其它古希腊、印度和后来伊斯兰与中世纪欧洲哲学家所提出的教义。
词源.古英语中"gemynd"一词的本意是记忆的能力，而不是通常所指的思想。因此英语中有如"call to mind"、"come to mind"、"keep