年思想家王夫之第七世孙。出身文童。科举不第之后投笔从戎，以“文人兼武事”之才。他先后随彭玉麟、曾国藩、李鸿章、左宗棠办理军务，转战广西、直隶、陕西、江苏等地。1863年入彭玉麟幕，1870年入李鸿章幕。后因屡立军功而被保奏为道员。1876年，受两江总督沈葆桢委任，办理两江营务。1879年，日本正式吞并琉球，威胁中国东南沿海，王之春奉南洋大臣、两江总督沈葆桢之命到日本刺探军情。1879年12月4日自上海吴淞口出发，游历日本长崎、神户、大坂、横滨、东京等地，于1880年1月5日回到上海。自日本归国后，王之春向朝