中记载的是贤良文学（由地方推举的官员）与丞相、御史大夫（多数为名门子弟）之间的辩论。《盐铁论》是了解西汉后期政治、经济、社会、思想、中央与地方对立情况的重要文献。王先谦认为，桓宽的文笔，可与西汉的禇少孙、严遵相比。
背景.汉昭帝时，当时已七十多岁的御史大夫桑弘羊继续推行汉武帝时定下的财政政策，包括盐、铁、酒专卖及物价调整，称为盐铁、榷酤、均输平准。外戚大将军霍光有意削弱桑弘羊、夺取财政大权，鼓动贤良文学批评他的政策。前81年2月，60多个新荐举的贤良文学被召至宫中，就桑弘羊