朝中叶以后，“灾眚频仍、催科无序，数年之逋，取盈一时”，流民一直是历代朝廷的腹心之疾，福建连江县永乐初与洪熙元年相比，“户口什去其三四。”成化元年（1465年），户科给事中袁芳等言：“比年以来，救荒无术，一遇水旱，饥荒老弱者，转死沟壑，贫穷者流徙他乡。”成化七年，荆襄山区屯聚流民九十三万八千余人。闯王李自成也算是流民出身。清代封锁东北，严令禁汉人出关，但流民“担担提篮，或东出榆关，或北渡渤海”。干隆十一年，“东省被灾州县，流民出口”。民国画家蒋兆和绘有《流民图》。有明一代，除农民外，大量的匠户、军户、灶