明朝就已出现，其中最多的是女童组成的“女乐家班”，其次还有男童组成的“优童家班”和职业伶人组成的“梨园家班”。作品方面，继《浣纱记》之后出现了《鸣凤记》、《牡丹亭》、《义侠记》、《玉簪记》、《娇红记》、《燕子笺》、《清忠谱》、《风筝误》、《长生殿》和《桃花扇》等名作。此外，昆曲批评着作《曲品》（吕天成）和《远山堂曲品》（祁彪佳）也相继问世。演唱风格上，干隆时期昆曲家叶堂的「叶派唱口」影响尤其深远。此后花部兴起，以昆曲为代表的雅部逐渐退出历史舞台。然薪尽火传，民间曲社唱曲活动绵延不绝，成为保存曲唱传统的主力。