头部很重，脖粗短而头大，不能完全缩入壳内。龟壳长而厚，有三行大型的鳞嵴，使牠们的外观看似有装甲的恐龙。牠们与拟鳄龟不同，龟壳上有三行棘。牠们呈实灰色、褐色、黑色或橄榄绿色，很多时都有一层藻类覆盖。眼睛周围有散开的黄色斑纹，且有星星状的肉质「睫毛」。在美国堪萨斯州曾发现一只重达403磅的大鳄龟，但纪录上最重的只有236磅，并存放在芝加哥的布鲁克菲尔德动物园。牠们一般不会长成这般大小。成年的龟壳平均约有26吋长及重175磅。雄龟一般较雌龟大。牠们也可以长约16-32吋。龟壳长12-15吋的鳄龟，就可以从泄