，法国物理学家分别在西非加蓬奥克洛的3个矿床中，发现了15处古天然核反应堆，今天已不再活跃。该矿床的年龄为17亿年，当时地球上的铀中，铀-235占3%。在适当环境下，这足以激发并维持核连锁反应。
史前应用.人类最早使用铀的天然氧化物，可以追溯到公元79年以前。当时氧化铀被用来为陶瓷上黄色的彩釉。1912年，牛津大学的R. T. Gunther在义大利那不勒斯湾波希里坡海角的古罗马别墅中，发现了含1%氧化铀的黄色玻璃。从欧洲中世纪晚期开始，波希米亚约阿希姆斯塔尔（既今捷克亚希莫夫）的