。中世纪及以前的散兵一般配有投石绳、标枪、弓、弩等远程武器，并以轻型盾牌作为防御装备。除了攻击敌人外，散兵也常常负起斥候和包围敌人的工作。而在火器发明后，散兵编制中也迅速导入了这类武器。着名的西班牙大方阵就是以长枪兵组成的方阵为中心，其周围则以配备火绳枪的散兵部队掩护之。随着火器的进步，散兵的主要武器也由更先进的燧发枪所取代。而到了十九世纪，由于火砲的强化，步兵开始放弃容易遭受巨大砲击伤害的密集阵型，于是也没有了重装步兵和散兵的区别。换言之，所有的步兵都可被称为散兵了。