莱在儿时随家人迁居俄亥俄州新里斯本（New Lisbon）。1829年，他在新里斯本遇到了南希·阿里森，并于同年娶她为妻。阿里森的祖先也是英国人，是第一批移民到宾夕法尼亚州的人。两人的家族都经营制铁工厂。老麦金莱在新里斯本、奈尔斯、波兰（Poland）与坎顿等地都有铸造厂。与康乃狄克西储地的其他居民一样，麦金莱一家都是辉格主义、废奴主义支持者。在宗教方面，麦金莱一家都是虔诚的循道宗信徒，小麦金莱在十六岁开始，就积极参与当地教会的活动。他终生都是虔诚的循道宗信徒。1852年，麦金莱一家由奈尔斯迁往波兰，因