人与美索不达米亚人便开始磨制与使用透镜；之后前6~5世纪时古希腊哲学家与古印度哲学家提出了很多关于视觉与光线的理论；在，几何光学开始萌芽。光学「optics」一词源自古希腊字「」，意为名词「看见」、「视见」。中世纪穆斯林世界对早期光学做出许多贡献，在几何光学与生理光学（physiological optics）方面都有很大的进展。在文艺复兴时期与科学革命时期，光学开始出现戏剧性的突破，以衍射光学的出现为标志。这些与之前发展出的光学被称为「经典光学」。20世纪发展的光学研究领域，如光谱学与量子光学，一般被称