黏着语透过在名词、动词等词根粘加上不同的词尾来表达语法功能。黏着语与同为综合语的屈折语的关键差别在于：黏着语的所有、或多数词缀仅表达一种意思或仅具有一种语法功能（例如日语的语尾修饰）。而屈折语一词缀的使用则往往是一通用的语法功能（例如印欧语系中常见的格、性等变化）。并且，大多状况中，黏着语较屈折语能不受限制地在词素加上更多词缀作为修饰语。但必须注意的是，在大多数案例中，黏着语和屈折语之间的界限并不明显，因此可将黏着语和屈折语之间的关系视为一个光谱连续体或混和体。黏着语亦可能在某些词类上类似孤立语，如日