酮酸中毒可经患者的唿吸而闻得到——由于丙酮，是一种乙酰乙酸自发分解而成的直接副产物。它常被描述为闻起来像水果或指甲膏清洗剂。酮症也会被闻到，但其气味通常更细微些，这是因为丙酮含量较低。
病理生理学.酮体是由脂肪酸分解以及氨基酸脱氨作用而得来。人类产生的两种常见的酮体分别是乙酰乙酸与β-羟丁酸。当人体通过脂肪酸代谢正产生大量的酮体（酮症）而人体产生的胰岛素不足够以减缓酮体产生时就会发生酮酸中毒。这些过量的酮体会显着地酸化血液。由于缺乏胰岛素而使高浓度葡萄糖存在于血中时（高血糖）会导