层级的指挥军官。它也可以授予那些在国家安全或国防方面做出了突出个人贡献的高级军官。它是美国和平时期最高等级的防务嘉奖。通常情况下，能够获得国防杰出服役勋章的都是美军最为资深的军官，如参谋长联席会议的主席或副主席，各军种的参谋长和副参谋长，以及直属美国国防部的联合司令部司令，以及其它高级军官。
外观.勋章为金质，在中央有一个代表国防部的蓝色珐琅质五边形。在五边形之上是美国的国鸟，美洲白头海雕，爪握三只箭矢，胸前有一块美国国旗图样的盾牌。五边形和白头雕北一个金色的环所环绕，上半部是