过去广义的鸟纲；而狭义的鸟纲仅包括现生鸟类的最后共同祖先及其后代。
定义.关于恐龙与鸟类的定义、范围，科学界曾提出许多不同研究。鸟翼类的定义与范围也有多次改变。在兽脚亚目恐龙之中，目前已知最早具有动力飞行能力的物种是晚侏儸纪的始祖鸟。始祖鸟几乎都被分类于鸟翼类，也是目前已知最早出现的鸟翼类成员。鸟纲是否包含始祖鸟，对鸟翼类的定义与范围的变动最大。
衍征定义.鸟翼类传统上是个依据衍征来定义的演化支。在1986年建立鸟翼类，并在2001年定义为：恐龙之中，拥有