是第一个使用四个字的年号。建平二年（前5年）六月夏贺良等以谶纬之言，说汉朝要中衰，应该改元易号，重新受命。于是汉哀帝下诏大赦天下，以建平二年为太初元将元年。同年八月，汉哀帝以其言无验，下诏曰（《资治通鉴·卷第三十四》）：于是又改回建平二年。《汉书·哀帝本纪》的部分版本中没有“元将”两字，只写作太初元年。王先谦等大多数学者认为这是后人不知道是四个字的年号，以为错误而删除“元将”两字。在更早的版本（唐本）中有“元将”两字。辛德勇考证，班固原文没有“元将”二字，宋人据《汉书·王莽传》补入“元将”二字。