于以不同于普通用途的方式部署语言。它的拉丁词根"literatura"/"litteratura"（本身起源于"littera"："letter"或"handwriting"）被用来指代所有的书面记录，尽管当代定义将术语扩展到包括口头或唱歌的文本（口头文学）。文学可以根据是虚构作品还是非虚构作品进行分类，也可以根据是韵文还是散文进行分类；可以根据长篇小说、中篇小说、短篇小说等主要形式进一步区分；作品往往根据历史时期或者遵守某些美学特征或期望（艺术类型）进行分类。以语言文字为工具形象化地反映现实的艺术