兰妇产科医生詹姆斯·杨·辛普森和几个朋友为寻找可代替乙醚作为全身麻醉剂的替代品，在他们自己身上做麻醉试验，过程中发现了氯仿。随后，在外科手术中使用氯仿作为麻醉剂的方法迅速在欧洲各地传播开来。1850年代在英国维多利亚女王最后两个孩子的出生过程中，医生约翰·斯诺使用了氯仿作为麻醉剂。氯仿也可为作镇静剂用。
溶剂.氯仿由于其相对化学惰性、能与大多数有机液体混溶和易挥发的特点，成为实验室的常用溶剂。它作为溶剂在药物工业中也用于生产染料和杀虫剂。它能有效溶解许多游离态的生物碱，所以常在从植