ἄτομος/átomos, α-τεμνω，意思是不可分的事物。物质是由离散的不可分的单元组成的哲学观念已经存在了大约一千年。然而，直到20世纪早期，原子存在的实验证据才被发现，并得到了广泛的接受。随着化学科学的成熟，表明原子存在的实验证据来源于倍比定律。当两种或更多的元素结合成化合物的时候，它们的质量之比总是固定不变的。譬如，一氧化氮中氮和氧的质量之比总是7比8。氨气中氢和氮的质量比总是3比14。化合物中元素质量之比总是简单的分数这一事实暗示，所有的元素质量有一个共同的来源。原则上，原子质量的情况跟