于1914年8月5日作为第五战列分舰队而动员起来。这些舰只的备战非常缓慢，它们直到8月底还没有准备好在北海服役。分舰队最初的任务是负责海岸防御，但它们实际承担此职仅很短一段时间。9月中旬，第五分舰队被转移至波罗的海，受时任的海因里希亲王指挥。他原计划是在温道发动一场针对俄国人的大规模两栖攻击，但由于运输能力的短缺，这一计划被迫修改。作为替代，第五分舰队将被用作搭载登陆部队，但当海因里希亲王收到了英国舰队于9月25日进入波罗的海的错误报告后，这也被取消了。德皇威廉大帝号及其姊妹舰遂于翌日返回基尔，使登陆部队上