功曹参军为起家官，转任符玺郎中，很快转任直寝，又出任青州征东府录事参军，兼尚书左民郎中，再转任光州平东府司马，很快出任镇远将军、太原郡太守，回朝出任征虏将军、中散大夫，又出任治书侍御史，很快转任平东将军、广宗郡太守，再度回朝担任治书侍御史，转任尚书右丞，武定年间升任吏部郎中，很快兼任司空长史。南梁使者出使东魏时，以元世哲兼任通直散骑常侍前往迎接。北齐天保三年三月一日（552年4月10日），元世哲在修仁里去世，虚岁四十七，当年八月廿五日（552年9月28日）葬于邺城之西的西陵。