邓小平、陈云、李先念等元老接手掌权。中国共产党承认“文化大革命”在理论和实践上是完全错误的，并逐渐放松对社会的控制，人民公社等制度遭到撤销，以利农民私人土地租赁。1982年，中国通过现行的《中华人民共和国宪法》。1984年，中国通过与英国谈判，达成《中英联合声明》。1987年，中共中央总书记胡耀邦因八六学潮而下台，改由国务院总理赵紫阳接任；1989年，北京市学生发起六四事件，中国政府派出军队清场以平息动乱，此举受到西方国家的谴责、经济制裁及武器禁运，赵紫阳也因此下台。之后中共上海市委书记江泽民在1989