翰林院庶吉士。后外任，干隆五十六年（1791年）为松江府知府，数任苏松太道，多行善政。
着作.李廷敬性豁达、乐义举、工诗文、尚风雅，曾创“平远山房书画集会”，于书画之士尤多奖进。与吴锡麒、袁枚、王文治、祝德麟、洪亮吉、陈廷庆、赵怀玉、何琪、林镐、陆继辂等以诗文相长，论经史疑义，达旦不寐。李廷敬好考古、精鉴别，于金石、书法、昆曲等皆有着述。辑有《二十二史纪传节要》、《三通节要》、《唐诗百家选》、《列朝词选》及《平远山房诗话》等，还辑有历代名人书法，刻《平远堂帖》。其自订诗、词、古文，