开始了他的演艺生涯，导演是自己的父亲李欧·潘。他的电影处女作为1981年的《熄灯号》，后来又在1982年电影《开放的美国学府》中演出。1993年，潘在犯罪电影《角头风云》中的表现而引起关注。因1995年电影《越过死亡线》而为他获得了第一个奥斯卡奖提名和柏林影展的最佳男演员。潘出演了伍迪·艾伦的喜剧片《甜蜜与卑微》（1999年）与《我是山姆》（2001年），这使他又得到两项奥斯卡提名；而他的首座奥斯卡最佳男主角奖为2003年的《神秘河流》，第二座为2008年的《自由大道》。潘还因尼克·凯萨维兹的电影《恋恋风暴