公祭跟一般的祭祀仪式一样，都是一种社会的祭祀仪式。与一般的个人或家庭祭拜仪式不同，公祭是指与举行祭拜仪式的人与亡者没有血缘关系，而是由公家、团体或社会人士，对一位或多位亡者进行祭拜的仪式。在中国以至华人的社会，当公众地方或场所发生了大型事故或意外，而造成大量的人命伤亡的时候，有关的机构或该地的政府通常都会为死者举行公祭。部份地方亦会在该地一些重要人物过身的週年举行公祭，以纪念该些人物。