皖东北办事处处长，与江上青等进行对国军盛子瑾部的统战工作。同年12月，任新四军第六支队第四总队总队长兼政委，开辟苏皖边区根据地，后任八路军苏皖纵队政委。1940年8月，担任八路军第五纵队第三支队司令员，率部挺进淮海、盐阜地区，发展苏北。1941年，皖南事变后，任新四军第三师第九旅旅长，发展皖东北根据地。11月任第三师副师长兼苏北军区副司令员。1942年12月，任第三师副师长兼第八旅旅长、政委，兼盐阜军分区司令员、政委及盐阜地委书记，统一指挥盐阜地区的反扫荡战争。1943年3月，在张爱萍建议下，新四军袭击