1947年毕业于哈佛大学并获哲学博士学位。之后任职于斯坦福大学，1958年成为正教授。1959年前往耶鲁大学任教，1961年起任查尔斯·西摩历史学教授（Charles Seymour Professor of History）。1976年在康涅狄格州新伦敦逝世。 前后共有两位妻子。第一位妻子芮玛丽（Mary Clabough Wright）亦为汉学家。他与黄仁宇亦有交往，协助《万历十五年》的编辑修订事宜，但于出版前已逝世。