学历史系，获得历史学学士、硕士以及博士学位。后任南京大学历史系教授和博士生导师。1995至1996年赴美国约翰·霍普金斯大学国际关系研究院做访问学者。主要从事中国现代史、民国史、中国左翼文化史及当代中国史的研究。2007年罹患肝癌。2005年，应华东师范大学历史系杨奎松教授的邀请，高华决定离开生活了25年的南京，去上海工作，担任华东师大历史系教授、博士生导师。但最后由于“不可抗拒的原因”，高华无法调入上海，华东师大只能聘请高华为讲座教授兼博士生导师。在弟子黄骏的印象里，高华回到南京时，“情绪上有些低落”