形态包含乔木、灌木，以及草本植物。本科物种单叶对生；花两性，花冠合瓣，合成钟状、杯状或筒状，也有二唇形的；果实为蒴果和核果。部分成员具有芳香气味。近年来，系统发生学证据显示许多曾被划入马鞭草科的属，应重新划入唇形科。现今本科共包含了35属1,200余种。有的分类法将海榄雌属单独列为一科，或划入爵床科。本科较具经济价值的物种包含：
下级属别.目前被划分于该科下面的属别有：
已划分至别科的属别.下列属别曾被划为马鞭草科，副标题显示的为新的科级：