在某些情况下，极限星等指给定设备可以检测到的上限阈值。在更正式的使用上，极限星等指的是信号强度（例如，20σ是10星等）。有时极限星等是由仪器使用的目的来规范（例如，光度计的星等是10等星），这声明光度计可以很可靠的测量检测星等比10等更亮的星。国际暗天协会一直致力于减少霞光和光污染，以提升极限星等。
肉眼可见.肉眼可见的极限星等是指清晰、无月的夜晚，在天顶可以看见的最暗星等。这个量通常用作天空亮度的总指标，在光污染和潮湿地区的极限星等的大小，通常比遥远的沙漠和高海拔地区明亮。