成树冠，仅向外长出软支长长的叶柄，再向外长对对生的细长羽毛状复叶，其与被子植物的棕榈目或蕨类植物的桫椤目神似，三者常被人认错的超远缘植物，但按趋同演化出适合炎热多雨的地区。
分佈.现存的苏铁目物种主要分佈于亚洲、美洲、澳洲及非洲的热带及亚热带地区，在温带地区只可在温室内种植。由于多数生长在人迹罕见的热带森林中，最近25年才逐渐被人们发现越来越多的品种，可能尚有许多品种没有被人们发现。苏铁被发现横跨许多世界各地的亚热带和热带地区。苏铁在南美洲和中美洲有最多样性，其余分佈在墨西哥，安