其流域降水形成的地表径流和其他诸如地下水补给、泉以及自然积雪（比如冰川）存水融化。河流水文学是研究河流的科学，湖沼学则是研究内陆水体的科学。地球外星球上尚未发现河流，尽管在土卫六上有大量烃形成的类河流。其他行星上的峡谷可能是曾经有过河流的证据，特别是火星，理论上推理认为在适居带的行星或卫星上也可能存在。
河流和水的循环.地球上的水资源有97％为海水，其中淡水仅以3％存在，其中约以三分之二为冰河，人类可使用的淡水仅佔全球水资源的0.8%。而陆水大部分集中在北极、南极，以雪或冰