主的“天子”独用的称号，如“周武王”，后来较强大的诸侯也纷纷自称、互称爲王。自秦始皇称“皇帝”后，“王”成为地位仅次于天子而掌控一方之诸侯的称唿。从西汉开始，沿用秦代爵位，另增设王爵给皇室成员，可封国自治。至清代，王爵已成一种荣誉上的爵位，没有封地。中国秦朝以前时期，“王”可以指天子，也可以为封国、诸侯最高统治者的封号，也可以是对抗中原朝廷的地方割据势力的最高统治者的自称。汉朝及其后，“王”为封国最高统治者的称谓，但必须有中原王朝皇帝赐封，否则“自立为王”，属于反叛朝廷，必将遭到朝廷征伐。如五代十国