东亚放水灯最早的文献记载是中国唐代，诗人李郢《上元日寄湖杭二从事》一诗提到当时元宵节放水灯的情景，宋朝人吴自牧《梦梁录》，书中记载，中元节时后宫妃嫔差遣内侍差到龙山放江灯万盏，。而宋末元初人周密着的《武林旧事》则记载当时浙江人于中秋节放称为「一点红」的羊皮水灯之记载，是祈福用的水灯。朱元璋建立明朝，定都南京，于洪武五年（1372年）元宵节下令在秦淮河燃放水灯万盏，后来南京又有于中元节与盂兰盆节的习俗，此外明朝进士田汝成所着《西湖游览志余·熙朝乐事》亦记载当时佛教僧侣所设的盂兰盆会在西湖面和河上，称为照冥。