任日本明治政府御雇外国人而闻名。出生于东普鲁士（今天的波兰瓦乌奇），后入读柏林洪堡大学修读历史学，师从知名历史学家利奥波德·冯·兰克，并且于24岁便以「中世纪英格兰议会的投票制度」为题取得博士学位。1887年起担任御雇外国人，任教于东京帝国大学、庆应义塾大学并且将西方实证史学引入日本教育课程，又带头用收藏在欧洲各地（如海牙）的档案书写日本历史。期间他也积极担任德国各大报章的顾问，提供日本的相关资讯。路德维希·里斯曾着有台湾史着作《台湾岛史》（Geschichte der Insel Formosa）