神宗最后折中，让苏轼担任比较好的杭州通判，三年之后升为知州，连知密州、徐州、湖州。熙宁十年四月，赴任徐州，是年七月七日，黄河决口，水困徐州，苏轼参加救灾。元丰二年（1079年），四十三岁时，因乌台诗案入狱，几死，因为写文章向朝廷诀别，太皇太后曹氏、王安礼等人出面力挽，神宗动心，苏轼终免一死，贬谪为「检校尚书水部员外郎黄州团练副使本州安置」，为其文学创作生涯的重要阶段，而神宗亦爱其才，终得以保全，翌年被贬至黄州（今湖北省黄冈市），在黄州“深自闭塞，扁舟革履，放浪山水之间，与渔樵杂处”，与张怀民交游，也结交