光滑且后脚有蹼状构造，尾巴扁平有鳞，有助于其在水中的移动。河狸可以树枝、泥土等原料在河中建筑水坝，以小家庭为单位居住，主要以树叶等植物原料为食，其门齿发达，齿列式为。
演化.河狸科最早的类群为""属，分布于始新世晚期至渐新世的北美洲与亚洲。（"Steneofiber"），分布于渐新世至中新世的欧洲，是最早出现的类群，其牙齿尚不适合啃木头，显示此为本科较晚出现的特征 。古河狸属（"Palaeocastor"）则分布于中新世的北美洲。更新世时本科出现了若干体型较大的类群，包括欧洲的大河