双方战舰没有直接交火的海战。日军为了增强在南太平洋的防御态势决心占领新几内亚的莫尔兹比港和所罗门群岛中的图拉吉岛。日军为此发动了MO作战，由海军中将井上成美全权指挥，出动了联合舰队的多支作战舰队，其中包括为舰队提供空中掩护和支护的两艘舰队航母和1艘轻型航母。美国通过情报部门得知了该计划，遂派出两支航母特混舰队以及1支美澳联合舰队迎击进犯的日军。5月3-4日日军顺利攻占图拉吉岛，但数艘参战舰艇受到美军舰队航母约克城号的飞机的突袭，或沉或伤。察知美军航母出没的日军遂派出其航母前往珊瑚海，意图搜寻并摧毁盟