词是一百多年前由英国医师兰登·道恩（Langdon Down）所创用，当时「白痴」（Idiot）一词只用以描述智力功能极低的人，并没有很强烈的负面意义，是可以接受的医学与心理学名词。尽管近三四年来，智能障碍之定义迭有新解，但「白痴」一词是指现今教育界、心理学界、医学界与社会学界所谓重度与极重度者，殆无疑义。19世纪开始的医学与心理学将白痴这个词定义为「严重的智能不足」，智商低于80（IQ的标准差为18）。因为一般将「白痴」一词作为羞辱用语，用作骂人愚蠢、能力差，此一词不再作为正式用语。