内勤政惠民，赴任当年彭泽干旱无雨，营佃失时，百姓无粮可食，狄公上奏疏请求赈济免除租赋，上闻从之。并劝课农桑鼓励生产，百姓立生祠纪念其功德。万岁通天元年（696年）五月，契丹首领李尽忠和孙万荣率兵反抗武周，攻陷营州，杀都督赵文翙。三月，清边道行军总管王孝杰所部在东硖石谷（今河北唐山附近）遭遇契丹军，全军覆没，王孝杰跳崖而死。十月，契丹攻陷冀州（今河北冀州市），为了稳定局势，武则天起用狄仁杰为与冀州相邻的魏州（今河北大名县一带）刺史。狄仁杰到职后，改变了前任刺史尽趋百姓入城，缮修守具的作法，让百姓返田耕作。