逃犯与一名捕快之间互为对手又互为英雄的传奇故事。
故事.影片讲述一个发生在公元700年盛唐时期的大漠边关的传奇故事。当时中国跟阿拉伯及中东的文化互相交流，在荒芜及优美的西域，丝绸之路便是相互来往的通道，而唐朝军队不断奋勇抗战对垒突厥，努力捍卫边关。戍边校尉李（姜文）因违抗军令，不愿屠杀突厥的俘虏——一些手无寸铁的老人、妇女和孩子而被朝廷通缉，日本遣唐使来栖（中井贵一）因屡请回国而被朝廷贬为捕快，派往西域缉拿逃犯，终于皇帝下令，只要来栖将通缉犯李校尉捉拿归案，便可满足他多年来一直想返