后喜好文辞法律。汉成帝在位多年仍无子，在绥和元年（前8年）立刘欣为太子，次年成帝去世，刘欣继位，成为汉哀帝。即位后，以“郑声淫而乱乐，圣王所放”废除採集民歌的乐府官，非郑卫之乐者，改由他官职掌。汉哀帝统治时期，为重振皇权而屡次诛杀王氏家族在汉成帝时代提拔的大臣，将曲阳侯王根免去职务赶到封国，将成都侯王况废为庶人，并给母亲丁太后和妻子傅皇后的亲戚丁明、丁满、傅商、郑业等人加官晋爵。外戚王莽反对为哀帝祖母傅氏和生母丁氏上太后尊号，但不成功，王莽被迫辞去大司马一职。哀帝死后，外戚王氏一派重新得势。