期特分类法中则分别被称为「木兰纲」和「百合纲」。这些名称主要是来自观察双子叶植物大多有两个子叶，而单子叶植物大多只有一个而来的，但并非绝对。就特征而言，子叶的数目并不是一个特别便利且可靠的特征。最近的研究（经由APG的团队）表示，单子叶植物会形成一单系群，称之为单子叶植物分支。但是，双子叶植物则不是，而是只有大部份双子叶植物可组成单系群，称之为真双子叶植物分支。而除去真双子叶植物分支外的其他剩余双子叶植物则被称为古双子叶植物分支，但此一名称只是方便而已，因为它并不是一个单系群。