会在十四岁时，独自参谒六祖，投身于六祖惠能门下，逐渐成名。720年（开元八年），奉敕住南阳龙兴寺，人称南阳和尚。武则天时代，六祖的师兄神秀，弘扬「渐悟」之说，受武则天赏识，其教法于华北大盛，号称「北宗」。732年（开元二十年），在滑台（今河南滑县）进行「滑台之会」，与名僧崇远进行辩论，确立「南宗」宗旨；并批判神秀北宗是「师承是傍，法门是渐」。745年（天宝四载），着《显宗记》，提出「南顿北渐」的说法，以南能为顿宗，北秀为渐宗。御史卢奕说神会「聚徒，疑萌不利」，最初贬到弋阳，后至武当，又移到荆