会议上获选为新一任非洲联盟委员会主席，成为非盟首位女性领导人。
早年.她生于纳塔尔省的祖鲁人家庭，是家中8个孩子中最大的。1971年进入学习动物学与植物学，并获得学士学位。之后进入学习医学。在1970年代初期，她就成为非洲人国民大会（当时是被禁组织）的地下活动成员。同时她也是（通过政治活动反抗种族隔离的学生组织）的成员，并于1976年被选为副主席。 1976年她流亡国外，并于1978年在布里斯托大学完成了医学课程。后来在斯威士兰的姆巴巴纳政府医院工作，在那里她遇到了未来的丈