经系统的分布区域通常与其他神经胶质细胞（如星形胶质细胞）互不重叠。小胶质细胞对维持中枢神经系统的正常功能十分重要：它们能清除中枢神经系统中的神经炎性斑、病原体，以及损伤或无功能的神经元与轴突。小胶质细胞能通过细胞表面存在的一种特殊钾离子通道感知到细胞外钾离子浓度的微小变化，进而使其得以对中枢神经系统的潜在微小病变及时做出反应，以防止这样的微小病变扩大为足以威胁机体生命的疾病。
生物学特性.尽管存在一些争议，但目前学界一般认为小胶质细胞发育起源于中胚层间充质系细胞，后迁入中枢神经系统