2009年的调查，中国大陆地区的铁路九成以上的货运运力是用于保障该地区民生的重点物资运输，主要货物包括煤、焦炭、木材、矿产、粮食、水泥、化肥等大宗商品，另外行包运输（包裹）、行邮运输（邮政）也占有一席之位。但近年中国大陆地区的公路运输发展迅速，特别是经济发达、公路密度大的地区（如珠江三角洲、长江三角洲地区），公路以其高速、灵活以及低价的优势，分流了铁路相当多的短途货运量，导致铁路流失了一定数量的货源。实际上，根据2017年的数据，铁路运输占全国货物运输量比重极低，仅为7.8%。目前中国大陆地区铁路货