造始于天平19年（747年），「东大寺」之寺号应该是始于此时。另外，监管东大寺建设的「造东大寺司」的可考最初史料记载为天平20年（748年）。圣武天皇颁布大佛造立之诏是在天平15年（743年）。当时，都城为恭仁京（今京都），天皇行宫是位于恭仁京东北的紫香乐宫（今滋贺县甲贺市），大佛铸造也在当地开始。此后圣武天皇于短时间内屡次迁都，2年后的天平17年（745年），定都平城京的同时，在现在的东大寺所在地开始了大佛的铸造。这是一项艰难浩大的工程，大佛铸成以后，天平胜宝4年（752年）天竺（印度）出身的僧人菩提僊