效率常常会表示为可用输出和总输入的比，用数学公式可以表示为"r"="P"/"C"，其中的"P"是可用的输出（产出），而"C"是总成本或是总输入。这可以用在产出以及都以可以用可比较的单位量化的情形，而且消耗品是以守恆的过程转换为产出。例如在热力学中分析热机的能量转换效率时，"P"是可以输出的功，而"C"是高温端热输入的量。由于能量守恒定律，"P"一定不会大于"C"，因此效率"r"不可能超过100%（因为热力学第二定律，效率的上限值会更低）。