由遮蔽银河系中央众多恆星的光的一连串重叠暗星云所组成。天文学上的消光通常来自大的分子云内温度最低、密度最高部份的星际尘埃颗粒。大而复杂的暗星云聚合体经常与巨大的分子云联结在一起，小且孤独的暗星云被称为包克球。由于暗星云内部的物质密度极高，对于形成新恆星而言含有丰富的原料，因此常是新恆星的诞生场所。暗星云内形成的新恆星会透过恆星风（如太阳风），驱散周围的气体和微尘，而暗星云内的物质也会因此愈渐稀薄，最后常会成为被内部恆星照亮的发射星云或反射星云。除了恆星形成外，暗星云内也常是迈射的来源场所。