元素与原环之元素相乘的结果均在其内，则称其为原环的理想。通俗地说，一环的理想在加法上成群且在乘法上表现如同一个黑洞。理想把整数的某些子集，例如偶数或3的倍数组成的集合给一般化了。两个偶数相加或相减结果仍是偶数，偶数与任意整数相乘的结果也仍是偶数；这些闭包和吸收的性质正是理想的定义。理想可以被用来构造商环，这类似于在群论里，正规子群可以被用来构造商群。
定义.环(R,+,·)，已知(R, +)是阿贝尔群。R的子集I称为R的一个右理想，若I满足：类似地，I称为R的左理想，若以下