15岁时从军，参加过护国战争，由于他吃苦耐劳，作战勇敢，被提升为三等中士。1920年，成为唐继尧亲兵。次年，滇军顾品珍、叶荃反对唐继尧，率军逼近省城，并逼唐继尧下野。唐继尧流亡香港，罗任副官随行，负责掌管财务。不久，罗因不满唐的作为，弃唐而去，投入滇军朱培德麾下。1923年，罗被任命为孙中山的警卫连长，后调任孝平兵工厂少校护厂队长。同年4月，桂军沈鸿英进攻广州被击退，吴佩孚令方本仁进攻英德县城，罗炳辉奉命代理营长迎击。随后，援军抵达，方军大败乞降；罗炳辉前往方部受降，但方军突然变卦，即扣押罗炳辉，押送至