年轻时骁勇，初应募望海镇军士，镇中公布只录用魁梧者，黄晟身材矮小、长相丑陋，未能中选，从属于镇都虞候林膺，林膺很倚仗他。随后潜回本乡，募众据平嘉埭。时权知州羊僎（一作杨僎）召署黄晟为平嘉浦将，领千余人。之前，浙东观察使刘汉宏以台州变军首领刘文（或为避讳钱镠作娄文）知明州事，娄文为杨僎所败，其党羽杜宗从宁海镇率乡民屯奉化，黄晟从平嘉埭以所部兵击之，斩获甚众，擒获杜宗，赦免不杀，驱使杜宗等回台州，将缴获的粟帛都献上本道。迁佽飞都副兵马使，又改任奉化镇将。不久余姚镇将相喜（一作相嘉）入侵浙西治所越州，威胜军节度