形成过程与环境的变异，环礁的轮廓除了圆形之外，亦有椭圆形或其他不规则形状。大部分的环礁分佈于太平洋与印度洋，而大西洋的环礁数量相对少了许多。
形成过程.1842年，达尔文根据他在小猎犬号5年的航行中所作的观察研究资料，提出南太平洋环礁形成的理论。依据他的理论，环礁的形成与火山岛有关。在海底火山喷发后所形成的火山岛周围，因环境适合珊瑚生长，于是大批珊瑚附着生长，逐渐形成裙礁。其后因故导致岛屿下沉或海平面上升，珊瑚礁仍持续堆积增长。由于岛屿的外缘水流交换较多，珊瑚生长状况较内侧佳，