94年至1999年间任南非总统，是第一个由全面代议制民主选举选出的南非元首。他任内致力于废除种族隔离制度、实现种族和解，以及消除贫困不公。作为非洲国家主义者和民主社会主义者，他在1991年至1997年间任非洲人国民大会主席，1998年至1999年间任不结盟运动秘书长。当选总统前，曼德拉是积极的反种族隔离人士，任非洲人国民大会武装组织民族之矛领袖。当曼德拉领导反种族隔离运动时，南非法院曾判处他「密谋推翻政府」等罪名，曼德拉前后共服刑26年半，其中有约13年在罗本岛度过。1990年3月14日出狱后，曼德