母亲说她出生时像阳光一样耀眼，所以称她为「太阳之子」。她上有两位哥哥与两位姐姐，下有一位妹妹。家里经营肉舖，经济情况并不太好。明菜从小就想要当歌星，因为那是母亲的心愿，而且也可以尽快改善家里的经济情况。自4岁起就随同姐姐在「横山昭子现代芭蕾工作室」学习芭蕾舞直到14岁，因此她具有相当长时间的芭蕾舞基础，这在她日后的表演中可以显而易见。立志想当歌星的她在13岁那年（1978年）报名参加当时很受欢迎的歌星选拔节目《明星诞生！》，在决赛时选唱岩崎宏美的《拥抱夏天》（），但是评审认为唱法与打扮过于成熟，并不适合