梅等地播散至竹北二堡（今关西镇）展开拓垦，形成四县客家移民聚落。至19世纪后期，西部沿海平原多为闽南籍移民聚居地，中部河谷平原及丘陵地多属客籍移民与平埔族聚居，而赛夏族、泰雅族则退居于东部山区。1875年（光绪元年）淡水厅拆分为新竹县、淡水县与基隆厅，竹堑即于此改称「新竹」并首度设县，行政中心设于今新竹市，其范围包括今桃园市社子溪以南地区、新竹县市、苗栗县及台中市大甲溪以北地区。1887年新竹、苗栗分治，新竹县辖区缩小为今桃园市社子溪以南地区、新竹县市、苗栗县中港溪以北地区，行政中心设于今新竹市。