机构活跃在美国所有50个州和波多黎各，在它认为公民自由受到威胁的案件中提供法律援助。法律援助的形式有为公民提供法律代理，或者当其他律师事务所已经代理时准备法庭之友的陈述表达法律诉求。当美国公民自由联盟于1920年成立时，重点针对以反战抗议者为主体的言论自由。在1920年代，美国公民自由联盟将其影响范围扩大到保护艺术家和罢工工人的言论自由，以及与美国全国有色人种协进会（NAACP）合作反对种族歧视。美国公民自由联盟在1930年代开始打击美国警察的不当执法，保护美国原住民的权利。大多数ACLU参与的案件来自