读苏格兰圣安德鲁斯大学，主修历史，1983年获文学硕士荣誉学位（M.A.　Hons.）毕业。1986年至1988年间，吴百纳先后到中国武汉的湖北大学和南开大学教授英语，她后来学晓汉语，而她的汉化译名也是由一位熟悉中国的伦敦老师起的。1988年，她到美国耶鲁大学深造国际关系，复于1990年从该校获得另一个文学硕士学位（M.A.）。
外交生涯.吴百纳1991年循内阁厅欧洲特快取录途径加入英国政府，首先于1991年至1993年借调到外交及联邦事务部（简称外交部）辖下的欧洲共同体（欧洲联盟