爱染等等经典反派角色，其演技就连《眠狂四郎》原作者柴田鍊三郎也都快分不清市川雷藏和天知茂哪一位才是主角了。1964年和鹤田浩二在东映也有许多拍摄任侠电影的合作经历，1968年受三岛由纪夫之託，和美轮明宏主演舞台剧『黑蜥蜴』（原作为江戸川乱步）饰演明智小五郎，名声更是高涨了起来。1985年7月27日，因蛛网膜下腔出血，在涉谷区的日赤医疗中心送医抢救，仍然不治，享年54岁。