天生身体虚弱，时常卧病在床，造成大老酒井忠清专制，幕府威势逐渐减弱。延宝8年（1680年），因病去世，享年40岁，没有子嗣，酒井忠清想效仿源实朝死后让皇室的人继任将军，因此打算拥立有栖川宫幸仁亲王做将军，不过，由于家臣堀田正俊的规劝，才让家光最小的儿子德川纲吉继承将军职位。家纲葬在上野宽永寺，法号严有院。在家纲生前，曾经有意让长弟甲府25万石藩主德川纲重继承将军职，并没有想到要让排列在纲重后的么弟纲吉继承，但因纲重在延宝6年（1678年）年去世，因此改由纲吉继承将军。|-style="te