在1965年获指派担任外交大臣首席私人秘书，先后在1965年至1966年、以及在1966年至1967年间，为迈克尔·史都华德（Michael Stewart）和乔治·布朗（George Brown）两任工党外相工作。其中，布朗一向以作风急进着称，加上他有酗酒的习惯，使得麦理浩担任他的首席私人秘书期间，经常要彻夜工作，而且要承受鉅大的工作压力，从而进一步培养其坚忍的意志。不过，麦理浩任内也险些仕途止步；根据2007年解密的一批政府机密档案透露，麦理浩曾在1967年大意地将一份重要的机密文件遗留在伦敦摄政街