棘轮是一种使得线性往复运动或旋转运动保持单一方向的机械机构，用以防止传动机构逆转。它实际上是将前两种运动方式转换为单向步进运动的一种间歇运动机构。工作时伴有噪声和振动，因此工作频率也不能过高。
使用.棘轮机构被用在各种各样的应用，包括这些：