恐慌，使香港的良好复甦势头减弱。此时，政府施行一系列的改革措施，试图带来现代化的意识形态及民主，但遭遇到重重困难。尽管主权转移到中国手上，市民仍可参与政府的运作，而特区亦维持某程度上的自治。香港的传媒并没有受到政府的控制，然而不少市民相信传媒在进行自我审查。经济方面，失业率由1997年的2.2%，上升到2000年的4.4%，再升至2003年香港爆发沙士时的8.7%。中国大陆开放「自由行」到香港旅游，加上香港推行多项措施，如举办维港巨星汇刺激香港经济，香港经济及金融业复甦，于2004年香港经济增长率超