湖孤山诂经精舍肄业，在该精舍曾师从俞樾。同治九年（1870年）参加乡试，中举人，到北京捐资任职内阁中书舍人，着《汉书管见》，编纂《京师坊巷志》。光绪二年（1876年）恩科，朱一新中进士，殿试二甲，朝考一等，授翰林院庶吉士。光绪三年散馆，改列一等，升翰林院编修。光绪十一年（1885年）秋，朱一新被简放湖北乡试副考官，回京后受慈禧太后破例召见。光绪十一年冬，任陕西道监察御史。光绪十二年因上《豫防宦寺流弊疏》而遭贬为六部主事候补，遂以母病为由请准回乡。回乡后，受两广总督张之洞邀请，任广东肇庆端溪书院主