平天国封「听王」，曾于芜湖茶肆跑堂，臂力过人，能单手执巨壶隔数尺倒茶不漏，能舞80斤刀；1853年太平军经芜湖加入，1857年为副掌帅隶李秀成部，1858年参与三河之战，1860年参与二破江南大营，六月，奉命守嘉兴郡，清军提督张玉良将兵来犯，为陈炳文、陈坤书所败；从此守嘉兴，1861年二月至三月，炳文连克复海盐、乍浦、平湖，炳文遍贴布告四乡，部下兵将有滋扰者，各乡捆送至营，依律严办。时忠王奏请天王酌减江浙赋税，天王允许，炳文推行颇力，徕商贾，于塘河驿道上下遍设粥厂以安抚流亡，虽缙绅也不欲陈炳文外调，颇得政绩