年成为布拉班特公爵和军队中尉（sub-lieutenant）。继承王位前，他的军阶是中将（lieutenant-general）。1854年至1865年，利奥波德四处游历，去了印度、中国、埃及和地中海沿岸的非洲国家。1865年即位后，比利时和中国清朝签订《中比通商条约》。1870年的普法战争中，比利时一直保持中立。在成为国王前，他已经打算扩充比利时的势力到非洲。1876年他成立了国际非洲协会，期间他要求亨利·莫顿·史丹利帮助开发刚果。1885年，欧洲列强承认了刚果自由邦。刚果自由邦实际上是利奥