量星系内的空间亮度分布，而不是简单地测量该星系的总亮度。物体的表面亮度是其在天空中投影的单位立体角内的亮度，对表面亮度的测量被称为表面光度测定法。通常的应用是测量一个星系的表面亮度情况，即表面亮度对距离星系中心距离的函数。对于小的立体角，常用的单位是平方角秒，而表面亮度往往被表示为每平方角秒的光度。
应用.光度的测量可以结合平方反比定律，如果一个物体的距离可以确定，就可以确定其光度；如果它的光度是已知的，就可以确定其距离。一个物体的其它物理性质，例如它的温度或化学成分，可以通过宽频