为止，古代柬埔寨的土地上没有单一的大国存在，但存在一系列小国。大卫·钱德勒也认为“真腊”指的是一系列小国而不是一个统一国家；7世纪至8世纪时期，扶南这类沿海贸易国家衰落，而内陆以广泛水稻种植为主、被称为“真腊”的众多国家开始兴起。9世纪初一位名叫阇耶跋摩二世的王子从爪哇归国，统一了真腊，建立高棉帝国。
“真腊”一词的语源.“真腊”是中文文献中对这个政治实体的称唿，其最早出现在《隋书》中。同时期的占婆碑铭以kmir称之，因此有学者推测“真腊”是高棉（Khmer）或《唐书》“吉蔑”