释名.在日语中，房屋最里侧的部分称为「奥」。在大名家中，称作「奥向」、「奥御殿」。「大奥」既指江户城中最深处女性居室的部分，也成为将军后宫的称唿，与将军面见外臣的「表向」、将军办公起居的「中奥」相对。
简史.大奥建于初代将军德川家康的年代，当时与一般战国大名相同，将执行政治的场域称为「表」、将城主及其家族生活的场域称为「奥」。庆长十二年（1607年）第二代将军德川秀忠时制定最初的大奥法度「六条壁书」，并于幕政改革时，将城表作为幕政的行政区域，增设中奥作为将军私人办公区域，以及将军