交前夕曾与私人执业的御用大律师李国能，争逐香港终审法院首任首席法官的席位，但他最终因被指亲中形象过于鲜明而落空。主权移交后不久，他于1999年8月从上诉庭退休，退休前于同年7月获特区政府颁授金紫荆星章，以肯定他多年来在司法界的表现。退任法官后，他曾在香港城市大学和北京大学兼任法律教授，又任中国法学会理事；2003年非典型肺炎肆虐香港期间，他还于当年4月获浸会医院委任到一个独立调查委员会出任主席，负责调查院方被指涉嫌隐瞒疫情的指控。廖子明退休后也曾发表不少政论，当中包括在2003年表态支持特区政府就备受争