前等率领下，奉命向北，先是试图打通经中卫、阿拉善进入外蒙到苏联的补给线，后中共中央又接共产国际指示放弃北线，转而打通经甘肃、新疆到苏联的补给线。西路军在北上被宁马马鸿逵打击后，转而退入河西走廊，试图打通经由甘肃、新疆到苏联的补给线。遭到青海军阀马步芳、马步青以及甘肃军阀马鸿宾的勐烈攻击，同时由于中央军委和军委前指（彭德怀司令）指挥错误，致使西路军在河西走廊东突西冲，犹豫徘徊，始终不能摆脱被追杀的被动局面，经数月浴血拼杀后，将近3万人的西路军最终几乎全军覆没，仅有李先念率残兵一千余人进入新疆，其余部队大部被歼