李茂勋善骑射，性情沉毅，仲武颇为器重。大中三年（849年）张仲武卒，其子张直方继任节度，直方性情残虐，于部队所不容，逃归长安。军中另立牙将周綝为节度使，隔年周綝病死，张允伸（850年－872年在位）继任为节度使，咸通十三年（872年）张允伸卒，其子张简会继位，平州刺史张公素（872年－875年在位）奔丧，乘机逐张简会，自任范阳节度使。张公素暴戾，不久李茂勋夺其位，为范阳节度使。干符三年（876年），李茂勋传位于其子李可举。黄巢之乱时，李可举与吐谷浑都督赫连铎，合击李国昌，李国昌父子大败，只好北奔