数据流需要同时包含音频数据和视频数据，这时通常会加入一些用于音频和视频数据同步的元数据。这三种数据流可能会被不同的程序，进程或者硬件处理，但是当它们传输或者存储的时候，这三种数据通常是被封装在一起的。通常这种封装是通过视频文件格式来实现的，例如常见的*.mpg, *.avi, *.mov, *.mp4, *.aac, *.rm or *.tta. 这些格式中有些只能使用某些编解码器，而更多可以以容器的方式使用各种编解码器。编解码器对应的英文“codec”（compress和decompress简化而成的