桂性格粗野，善骑射，为人忠勇，不好声色。战场上奋勇杀敌，屡立功勋，因功升至潮河川守备。天启三年（1623年），孙承宗赴宁远，袁崇焕、茅元仪推荐满桂，兵民达五万余家，屯种远至五十里。满桂体貌威武，得到孙承宗赏识。任山西大同的总兵，与袁崇焕有点过节。崇祯二年十月戊寅日（1629年12月11日），皇太极自喜峰口南下，京师戒严，诏令各路兵马勤王。满桂率领5000骑兵千里勤王，于十一月丁亥日（1629年12月20日）即赶到京师。满桂率领铁骑与清兵大战，奋战不息，战败撤逃中，身中五箭，其中三支贯体，两支嵌于铠甲