中国秦朝以前时期，“王”可以指天子，也可以为封国、诸侯最高统治者的封号，也可以是对抗中原朝廷的地方割据势力的最高统治者的自称。汉朝及其后，“王”为封国最高统治者的称谓，但必须有中原王朝皇帝赐封，否则“自立为王”，属于反叛朝廷，必将遭到朝廷征伐。如五代十国的楚国尽管为一支强大的地方割据势力，创建者马殷一直自称节度使，直至天成二年(927年)后唐正式册封为“楚王”；南越国赵佗自称“武王”，与中原王朝对抗，汉朝征伐以后才俯首臣服，之后被汉高祖刘邦赐与“南越王”。在太平天国，王既是最高君主的称号，也是爵位