重构上古汉语发音，认为「蛮」在上古汉语中读作「」，与南方部落「闽」的读音「」非常相近。徐旭生提出三集团说，认为中国人的三大来源为华夏、东夷与南蛮三族。
「南蛮」外族.被归类为南蛮的外族外国：林邑、扶南、獠人、俚族、盘盘国、狼牙脩国、师子国、南诏、室利佛逝、南平獠、骠国、真腊国、东谢蛮、西赵蛮等。清朝时期，有观点认为准噶尔族称满族为“蛮子”。而日本文化中的「南蛮」自15世纪与欧洲进行贸易（详见南蛮贸易）后，则指欧洲人。今日某些族群的自称，例如苗族（Hmong）、瑶族（