前称“王”，死后改称为“帝”；如黄帝、后羿、后稷、帝喾、帝尧、帝纣等。从周朝起，最高首领称为“天子”，周室称“王”作为天子的尊号，如周武王、周平王等。然而早在西周，楚国因反对周天子的统治已自称为王，及至战国，随着周天子彻底失势，陆续发生了徐州相王与五国相王等事件，使得本应是天下之主的王号成为单纯的一国之君号，不再有尊崇地位。公元前288年，秦昭襄王曾自称“西帝”，并派大臣魏冉出使齐国，推举齐愍王为“东帝”。招致各方诸侯国的愤怒，在巨大压力下取消，齐王、秦王见称帝不得人心而取消了帝号。秦朝建立后，因