为太子。父堀河天皇死后，5岁的鸟羽天皇即位，政务全部由白河法皇管理。永久5年（1117年）娶白河法皇的养女藤原璋子（待贤门院）并立为中宫，以后与中宫生下五男二女。保安4年（1123年）1月23日，在白河法皇的主持下，鸟羽天皇禅位给了与待贤门院所生的长子崇德天皇，实权仍由白河法皇掌握。白河法皇死后，大治4年（1129年）开设院政。鸟羽上皇一反白河法皇的政策，将被白河法皇疏远的藤原忠实的女儿泰子（高阳院）迎入宫中，以巩固自己的院政。另一方面，失去白河法皇这一保护伞的待贤门院失宠，鸟羽上皇宠爱藤原得子（美福门