与杨如轩、朱德均是云南讲武堂同学，护国军中的战友。护国战争时期，任护国第一军第三梯团第六文队第一营营长。1917年，升任靖国联军步兵第三团团长，随后任云南陆军第一混成旅第二团团长。1921年升任第一混成旅旅长。1923年8月任中央直辖滇军第一师师长，和杨希闵、杨如轩共同排斥张开儒，控制驻粤滇军，讨伐陈炯明。1925年5月孙中山病故后，杨希闵以「通敌」（敌指涉吴佩孚）名义将杨池生撤除师长一职，逐出广东。杨池生随后投靠吴佩孚，成为吴佩孚下属滇军第1师师长兼赣南镇守使。1927年国民革命军北伐时，其部队在