于美国纽约州波启浦夕市，双亲来自中国云南，后转往台湾，继而迁居美国；中华民国前行政院院长刘兆玄是他的叔叔。青年时期，刘柏川就读耶鲁大学，主修历史，后取得哈佛大学法学院学位。
职业生涯.大学毕业后，刘柏川曾担任美国参议员大卫·L·博伦的助理。之后于1993年至1994年间在白宫担任时任美国总统比尔·柯林顿的演讲撰稿人及国家安全会议立法事务主任；2000年至2001年间担任。2002年至2005年间为《》杂志主撰〈教学〉（"Teachings"）专栏，此外也曾为《华盛顿邮报杂志