980年代后期，由于出现通货膨胀与官倒等问题，民间出现不满情绪。1989年，原中共中央总书记胡耀邦的去世成为导火索，终致爆发六四天安门事件。事件中，学生和其他人活动数月，要求政治改革。最终以解放军于6月4日暴力清场而告终，此事件造成多人伤亡。其后以江泽民出任中国共产党中央委员会总书记，以其为核心的中共第三代中央领导接掌政权，改革开放的步伐一度有所停滞，直到1992年邓小平南巡之后才得以继续进行。1997年，中华人民共和国政府从英国接收对香港的主权，其后1999年从葡萄牙接收澳门。江泽民时期，中国经历