五年（公元789年），中国的唐朝便实施了对西沙群岛的实际管辖，当时该群岛隶属zh-hans:于;zh-hant:于振州（宋朝时改名为吉阳，今中国海南省三亚市）。自此中国的历代王朝对西沙群岛的行政管辖就从未间断。清朝时西沙群岛（时称万里石塘）属于广东省琼州府万州管辖，记载于官方文籍中，如1841年《琼州府志》中有「万州有千里石塘、万里长沙，为琼洋最险之处」。而海南渔民经常到南海作业，清代渔民航海手册《更路簿》便有记录西沙群岛38个岛礁的名称，如永兴岛就被渔民命名为「猫注」，珊瑚岛则被命名为「老粗峙」，