四年（1865年），英国人在北京宣武门外铺设了一条展览铁路，李端瑞《参冰室野乘》记载“京师人诧所未闻，骇为妖物，举国若狂，几致大变。旋经步军统领衙门饬令拆卸，群疑始息。”同治五年（1866年），英商私筑淞沪铁路，光绪二年（1876年）“李鸿章、沈葆桢、吴元炳会同具奏，寻以铁路不适用于中国，毁之。”第一位力主修铁路者是李鸿章淮军的将领刘铭传，光绪五年他因病休致还里。光绪六年（1880年），因中俄边境形势吃紧，他被清廷召回京师商议军事，抵京后上条陈，力主中国修建铁路，并提出了修建北京至汉口、北京至浦口的南线