镧有时也被认为是第6週期第3族的过渡金属的第一个元素，而镏也是第3族元素。 所有的镧属于稀土元素。通常氧化态为+3。 镧在人体没有扮演任何生物角色，但对某些特定细菌来说，它非常重要。镧对人体没有特别的毒性，但显示出一些抗菌活性。镧通常伴随着铈或是其他稀土元素出现。在1839年首次由瑞典化学家Carl Gustav Mosander在硝酸铈中发现的杂质，因此命名为镧，来自古希腊语λανθάνειν （lanthanein），意为“隐藏”。 虽然镧被归类为稀土元素，但镧在地壳中元素含量的排名为第28，几乎是铅