彼得·塞曼发现了处于外磁场的原子，其谱线的分裂现象，这称为塞曼效应。这原子的哈密顿量为其中，formula_2是原子的零微扰哈密顿量，formula_3是由外磁场formula_4造成的微扰。这微扰的形式为其中，formula_6是原子的磁矩。这物理系统的formula_2具有空间对称性（球对称性或对于某平面的对称性），但是外磁场formula_4设定了特别方向（例如，垂直于对称平面），打破了对称性，因此产生谱线的分裂现象。