廉·布拉德福德（）的女婿。迪莉娅·玛丽亚·丹尼斯的先辈罗伯特·丹尼斯（）于1635年从英格兰移民北美。据1897年的《纽约望族》（）记载，埃利奥特无论“出生、血统还是个人品质都非常突出”。他在詹姆斯敦的公立学校和市立大学高校预科文法学校（当时位于纽约市立大学大楼内）求学，于1855年从纽约市立大学毕业。接下来他开始跟随爱德华兹·皮尔庞特（）研读法律，于1858年在布鲁克林市通过律师从业资格考试。
内战经历.南北战争爆发后，谢泼德成为北军将领埃德温·摩根（）的副官，拥有上校军衔。