时华是一商人，富甲一方。道光二十九年拔贡。知县万鼎恩被戮，长佑与族叔刘坤一（比刘长佑小十几岁）募乡勇万余人。1852年在籍办团练，随江忠源在江西、安徽对太平军作战。1856年1月任补用知府，镇压广东天地会起义军余部于湖南临武。旋率楚勇由湖南入江西，援救曾国藩，先后攻佔萍乡、袁州、临江等太平军据点，升道员。江忠源死后，“楚勇”归刘长佑、江忠义等统带。刘长佑受骆秉章、左宗棠指挥，曾国藩告戒李榕：“阁下至饶境当可与席观察会晤，尤望妥为联络。渠军系‘楚勇’流派，有江岷樵、刘印渠之风，于‘湘’、‘霆’之外，另有家数！