湾邨10座长大，曾就读香港仔圣伯多禄学校英文部（现为香港仔圣伯多禄天主教小学）。1973年在圣伯多禄中学毕业后进入第3期无线电视艺员训练班学习，曾于《民间传奇》中饰闲角；1974年开始任助理制片，1976年则升任编导，参与制作《民间传奇之江山美人》、《大报复》、《家变》等剧集。1978年，他加入了佳视，制作了警匪片《急先锋》，后来移民加拿大，在约克大学修读电影课程。1982年回港后，林岭东首部执导电影是谭咏麟主演的《阴阳错》，此后数年制作了大量不同种类的电影，但以「风云」三部曲（《龙虎风云》、《监狱风云