学家汉斯·奥斯特（1777年－1851年）首先发现载流导线的电流会产生磁场，使临近的磁针改变方向。西元1825年，英国人（William Sturgeon，1783年-1850年）将通有电流的金属线缠绕在绝缘的棒上，发明了电磁铁。美国物理学家约瑟·亨利（Joseph Henry, 1797年-1878年）在得知这个消息后，在软铁芯上缠绕密集的线圈，使用电流不大的电池通电后，便能吸起一吨重的铁块。