关键是中央朝廷为了尽快平叛，又将军政权力下放给各州的州牧。各地豪强从此开始慢慢拥兵自重，加以其原已具有强大经济实力，最终演变成东汉末年众豪强军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。汉灵帝死后，外戚大将军何进和宦官双双火并而亡，终于结束戚宦之争。但董卓掌权后，废少帝刘辩为弘农王，改立陈留王刘协，并且焚毁首都洛阳。董卓被吕布诛杀后，经过几年混战，出现把持朝廷的曹操、位于河北的袁绍、位于淮南的袁术、位于江东的孙策、位于荆州的刘表、位于益州的刘焉等势力。其中曹操“挟天子以令诸侯”，架空汉室权力，消灭各路割据势力，并在官渡之战