而不遵守礼节，交友杂乱，又善于屠牛、 卖酒和骑射，他在天监初年除授秘书郎，累迁太子舍人、太子洗马、中书舍人和中书侍郎，之后每次求试任官位，武帝都给他任职淮南、永嘉或襄阳郡，他也不就任；萧昱希望到边界州份当官，武帝认为他轻佻没有威望，抑制不准许，迁官给事黄门侍郎，于是他上表解职，武帝写下手诏斥责，于是被罢官，不再朝觐。普通五年（524年），萧昱因在家中私自铸钱，被告发到廷尉，但得到赦免，迁徙到临海郡。行至上虞，朝廷下敕命令萧昱回来，同时要求他令受菩萨戒。他回来后变得小心谨慎，履行正道，遵行戒律又精粹纯洁，