1917年，年仅13岁的彭文应考入清华学校，在江西省近2000名考生中名列第一。因他举止温雅，讲话细声，在同学中间得了“younglady（少妇）”的绰号。但他性格较强，思想激进。他擅写政论，曾任《清华周刊》总编辑、学生评议部部长。1925年，彭文应、高士其一同赴美国威斯康辛大学留学，高士其学化学，彭文应学政治学。自该校获得学士学位后，彭文应又进入哥伦比亚大学攻读政治学硕士。1932年学成归国，出任上海法学院及光华大学教授。刚刚回国，彭文应便在王造时主编的《主张与批评》第四期上发表了《社会主义之路比较可