塔夫三世国王之子，这说法没有得到证实。他接受父亲和自由主义学者尼尔斯·冯·罗森斯坦（）教导。1792年3月，古斯塔夫三世被刺杀，只有14岁的古斯塔夫·阿道夫继位为王，由叔父南曼兰公爵卡尔摄政。1796年，卡尔安排年幼的国王前往俄罗斯圣彼得堡，向叶卡捷琳娜二世女皇的孙女亚历山德拉·巴甫洛夫娜女大公求亲。然而，古斯塔夫四世拒绝娶一个奉行俄罗斯东正教会礼仪的女子为妻，他的悔婚使俄罗斯女皇十分愤怒，两个月后就中风去世。当时，没有人怀疑古斯塔夫的宗教狂热可能有问题。相反，当古斯塔夫四世成年，卡尔公爵结束摄政时，很