稻田大学第二文学部毕业。后来他再以在职进修生的资格进入早稻田大学政治经济学部政治学科就读，但中途肄业。由于他在进修之前就已展露出对从政的兴趣，因此在第二文学部的毕业论文也是与选举活动相关。在东国原自宫崎县知事选举中脱颖而出之后，许多观察家都认为这是起因于人民对日本政党政治现况感到不满的一种实际宣洩方式，再加上前任宫崎县知事安藤忠恕是因为涉及收贿等舞弊行为而提早去职，而替没有政党包袱的东国原营造了非常有利的参选态势。东国原在2007年（平成19年）1月21日的宫崎县知事选举中，以266,807票（得票率44.