。已知较早的状元答题为唐德宗贞元八年（792年）壬申科状元贾稜的诗赋，该科试题为一赋（《明水赋——以「玄化无宰，至精感通」为韵》）一诗（《御沟新柳诗》），贾稜的、各见《全唐诗》和《全唐文》。中国史上很多杰出的政治家、文学家很多都是进士出身，却多半不是状元。在理论上，状元应是在殿试中考对策表现最出色的，但很多时候并非如此。宋代以后，定殿试名次的权力在皇帝手上。但定出谁是状元，却不一定全以考生作答的内容作准则。历史上经常有因为考生的外貌、本名、籍贯等等因素改变金榜的排名。清朝皇帝更习惯以试卷的书法优劣定出高