国战败，台湾被迫割让给日本，更多港口被迫开放；由于中国承担之战争赔款相当于年财政收入之三倍，为支付巨额赔款，清政府向外国大举借债，背上沉重包袱；列强围绕中国之争夺更加激烈。甲午战争后，康有为首先联合知识分子向光绪皇帝上书，反对签订马关条约，以后又与梁启超等维新派知识分子组织团体，发行报纸，主张自上而下变革政治与经济；特别是在德国佔领山东之胶州湾，俄国强行租借旅顺大连后，他们更提出「救亡图存」之口号；当时光绪皇帝接受维新派主张，1898年颁佈诏书，宣佈推行新政；新政内容涉及政治及经济制度和文化等；变法表明