布拉迪斯拉发附近的多瑙河，向东南延伸成一个巨大的半圆形，属于弧形山脉，止于罗马尼亚奥尔绍瓦附近的多瑙河，全长超过1500公里，宽从12到500公里不等。最高峰是塔特拉山的格尔拉赫峰，海拔2655米，位于斯洛伐克境内。整个山系面积19万平方千米，是次于阿尔卑斯山的欧洲面积第二大的山脉。喀尔巴阡山脉并非连续不断，而是分成了几个山群。它仅有少数山峰高于2500米，没有常年积雪的山峰。多瑙河是阿尔卑斯山和喀尔巴阡山的分界，也是喀尔巴阡山同巴尔干山区的分界。奥得河与摩拉瓦河谷地将其同西里西亚及摩拉维亚分开。喀尔巴