望由日本变法图强的经验，指导中国国内的政治改革，实现中国富国强兵的目标。全书总共40卷，分国统、邻交、天文、地理、职官、食货、兵志、刑法、学术、礼俗、物产及工艺等12志，共50余万字，黄遵宪用志书的形式记载了明治维新时期的日本，也对于明治维新以后对日本政治、经济、军事、文化及教育等根本性的变化作出了总结，继承了自魏源《海国图志》以来的爱国史学思潮。《日本国志》付梓完成后，黄遵宪将此书送给李鸿章和张之洞等人，得到高度赞赏，认为是中国驻日外交官和旅日人士必读之书。光绪帝在百日维新中颁布的各种制度上谕中，