翌年1月他在公开场合表明「西环（中联办）不治港，但是西环要尽责」，与前任高祀仁和彭清华的低调作风不同，他多次就香港的敏感政治议题发言，引起关注，被民主派视为「强硬派」人物。在张晓明任职主任期间，一些被指是由中联办培植的新兴激进建制派及立场支持前香港特首梁振英的组织如「爱护香港力量」、「爱港之声」、「保卫香港运动」等相继冒起，那些组织被香港媒体称为「西环契仔契女」（意指「中联办的干儿子干女儿」），以文革式手段攻击泛民主派或其他非建制派。此外，张晓明的任期与梁振英担任香港特首的任期几乎完全重叠，且任内一直认同梁