在保守派和自由派之间取得平衡。不过，他一直在稳步推进改革。拿破仑三世在位期间，法国经济繁荣，产业开始现代化。他下令对巴黎进行大幅度改造，为现代城市塑造了轮廓。由于与普鲁士发生的冲突，造就了普法战争，其中的决战色当会战，法军惨败。会战完结后三日，法兰西第二帝国覆亡，取而代之的是法兰西第三共和国。拿破仑三世被迫流亡于英国。1873年，他在英国病逝。
早年.路易-拿破仑的父亲是拿破仑一世的幼弟路德维克，而他的母亲则是拿破仑的继女奥坦丝·博阿尔内。因此，他是拿破仑的侄子，也是拿破崙的继