写成经验分子式：C(HO)，其氢与氧元素的比例始终为2:1，故以为醣类是碳和水的化合物；但后来的发现证明了许多醣类并不符合上述分子式，如：鼠李糖（CHO）；而有些物质符合上述分子式却不是醣类，如甲醛（CHO）等。醣类为人体之重要的营养素，主要分成三大类：单醣、双醣和多醣。在一般情况下，单醣和双醣是较小的（低分子量）的碳水化合物，通常称为zh-hant:醣; zh-cn:糖。例如，葡萄糖是单醣，蔗糖和乳糖是双醣（见图示）。醣类在生物体上扮演着众多的角色，像多醣可作为储存养分的物质，如淀粉和糖原；或