美国陆军参加美墨战争，在南北战争期间为美利坚联盟国效力，之后还当上肯塔基州第30任州长。从西点军校毕业后，巴克纳得以留校任教。美墨战争爆发后，他离开军校赶赴前线，参加了多场重大战役并因表现英勇获得褒奖。1855年，巴克纳退伍前往芝加哥，管理自己岳父的房产。1857年返回肯塔基州后，他于1861年获州长比利亚·麦高芬任命成为民兵指挥官。内战爆发后，肯塔基州宣布保持中立，巴克纳对州民兵部队加以强化，试图保卫这种中立性，但很快就因州委员会的不信任而辞职。巴克纳起初回绝了北军的任命，但在肯塔基州的中立被破坏后加