角而得名（《金陵览古》：“遥望两峰争高，如牛角然”），又名天阙山。自南朝起，牛首山一带佛教鼎盛，是佛教牛头禅发祥地，有宏觉寺和始建于唐朝的宏觉寺塔。1130年（宋高宗建炎四年），岳飞在牛首山、韩府山一带大败金兀术，抗金故垒至今犹存。牛首山南麓还有明三宝太监郑和墓。
历史.公元317年，司马睿渡江建立东晋并定都于建康（今南京）。想要在正南门宣阳门（今中华门）外监理双阙。丞相王导深知东晋初建不宜大兴土木，请司马睿出宣阳门南望牛首山，趁机劝说司马睿：“此天阙也，岂烦改作！”司马睿打消