功就读初中的时候因车祸过世。谢立功从小家境相当困苦。父亲因为生病而提前退伍，但为了维持家计，二等残退的父亲便开始骑着脚踏车当流动摊贩，在夜市里卖气球讨生活。而幼年即丧母的谢立功，未满20岁时，父亲也因为癌症过世。大学毕业于国立台湾海洋学院海洋学系，国立台湾海洋大学的海洋法律研究所硕士和国立台湾大学三民主义研究所（现国家发展研究所）法学博士学位毕业，硕士论文是关于两岸共同防制海上犯罪，其中渔船的碰撞绞网等渔事纠纷，博士论文则是研究洗钱犯罪。预官退伍后考进调查局，分发至基隆市调站，之后一直在基隆生活。进入中央警