出身于运输省官僚。1949年6月1日，原是运输次官的下山被任命为第一任国铁总裁。在「道奇计划」的指导下，下山一上任就遇到了驻日盟军总司令部（GHQ）下令对国铁系统的大幅裁员计划，下山不愿意执行大量裁员，但在GHQ的命令下不得不在7月4日列出第一批3万人的裁员名单。国铁工会强烈抵制裁员，并扬言将会採取罢工等手段进行抵制。7月5日早上8:20，下山离开他东京都大田区上池台的家，乘坐公用小轿车上班。途中他吩咐司机在日本桥的三越百货处停下，但当时三越百货仍未开店。于是他们返回到东京站前的千代田银行（现三菱东京UF