光现象的物种在整个进化过程中独立出现过30次以上。生物发光现象在海洋嵴椎动物，无嵴椎动物，微生物及陆生生物上都有发现。共生生物中也有发光生物的踪迹。
特点.生物发光是发光的一种形式，被称做冷光源，因为仅有低于20%的光产生热辐射。生物发光不应与荧光（生物荧光）、磷光（）或是光的折射弄混淆。约90%的深海生物都会产生某种形式的光。大多数生物发出属于蓝或绿光光谱，这样更容易通过海水传播。不过，某些巨口鱼发出红光或红外光，而浮蚕属的生物发出黄光。非海洋生物的发光现象分布较窄，