英国传统上普通法系，该海事法院较接近欧陆法系，英法北美战争期间，该法院被寻隙滥用，最终导致美国革命 。美国透过宪法再次引入，但程序上採取较多陪审制。为规范海上争议及海上犯罪的国际法。过去帝国如罗马帝国、中国长期主张普遍管辖权；于中世纪时，义大利的海上共和国诸如威尼斯、热那亚承认竞争者的主权，但能主张交通上的 。葡萄牙及西班牙则主张对地理大发现新发现的海洋及陆地具类似权利，该主张，则为宗教战争爆发的原因之一；荷兰东印度公司为防范，于1609年聘用法学家胡果·格老秀斯，其着作《》，赞同公海自由原则，最终获得