约克大学修读电影课程。1982年回港后，林岭东首部执导电影是谭咏麟主演的《阴阳错》，此后数年制作了大量不同种类的电影，但以「风云」三部曲（《龙虎风云》、《监狱风云》、《学校风云》）最为闻名。1987年，他执导由周润发主演的《龙虎风云》（林岭东故事，沈西城编剧，刘伟强摄影指导，朱继生动作指导，泰迪罗宾音乐），获得了该年香港电影金像奖最佳导演，而主角周润发也凭此片赢得最佳男主角。同年推出的《监狱风云》票房大收3100多万，也让他的胞兄林岭南走上职业编剧的道路，并从此以「南燕」之名见知于世。之后他以较小成本拍