吴南生原籍广东潮阳县关埠镇上苍村，出生在汕头市贫民窟。父亲在汕头小公园骑楼下修理钟表，大革命时期是工会积极分子，之后长期失业。1935年“一二九运动”的消息传到汕头，以笔名“左慈”在报业大王胡文虎在当地开设的《星华日报》副刊发表处女作《评萧红的〈生死场〉》, 得了2元稿费，去书店花八毛钱买一本潮州话版《圣经》给基督教徒的母亲。 此后陆续发表了不少进步文章，成了汕头市小有名气的青年作家；1936、1937两年发表的作品剪贴成两本。引起了在汕头的李碧山的注意，李碧山认识吴南生的外语老师，就来找吴南生，传播