在美西战争中击败西班牙，提高关税，保护美国工业，维持金本位制度，反对推行通货膨胀政策。虽然他的总统任期因为刺杀事件的发生而缩短，但是他仍然开创了第四党系，第二个共和党36年间执政28年的时代。麦金莱是最后一位参与过美国内战的总统，他以列兵军衔参军，以少校军衔退伍。内战后，麦金莱到俄亥俄州坎顿从事法律工作，娶艾达·萨克斯顿为妻。1876年，他入选国会，成为共和党在关税问题上的专家，他保证，提高关税会为美国带来繁荣。他在1890年的大选中遭到了惨败，因为他在同年提出的麦金莱关税法案引起了巨大的争议，而且执政