读于湘乡县立东山高等小学堂、湘乡驻省中学堂。1916年考入湖南省商业专门学校并任学生会会长。1919年进入武汉明德大学学习。1920年与毛泽东、何叔衡等人一同创办长沙文化学社并任经理。1920年加入新民学会，同时任湖南自修大学事务主任。1921年加入中国共产党，与毛泽东、何叔衡共同创立湖南第一个党小组。此后又历任中共湘区委员会委员、经济委员，长沙湘江学校校长，中共中央农民运动委员会委员，湖南省农民协会常务委员、委员长等。1927年当选中共第五届中央委员。马日事变后，任中共湖南省临时省军委书记，代理省委书