王父为上尉文职官，1949年随国军部队移台，后定居台北市大安新村。其母张瑞华。王建煊毕业于台湾省立成功大学会统学系（1974年后分为独立的会计学系和统计学系）、国立政治大学财政研究所毕业(毕业论文题目：法人所得税问题之研究)。1971年公费赴美国哈佛大学研修，返国后担任财政部赋税署处长。
财政部长时期.王建煊早年长期担任公务员，在担任经济部政务次长时期，他于1990年3月6日以「何时该松手」为由宣布辞职「离开28年的公务员」，结果不到两个月就转任财政部长，曾引发当时民进党立委