弄珠客、刘达临、吴存存、高罗佩等认为其主题是“性欲”；冯汉镛提出“劝善说”；阿丁提出“儒教说”和“反抗封建统治说”；包尊信、宋谋旸、周中明提出“封建说”；邓全施提出“反腐败说”；黄霖提出“暴露说”；香港魏子云提出“政治讽喻说”和“影射政治说”；美国芮效卫提出“性恶说”；吴晗、卢兴基提出“新兴商人悲剧说”；于承武提出“商人社会写照说”；张兵、王启忠、李永昶、刘连庚提出“人生欲望说”；田秉锷提出“精神危机说”；吴红、胡帮炜提出“新思想信息与旧意识体系杂陈说”；宁宗一提出“黑色小说说”；刘辉提出“愤世嫉俗说”