12月11日，英国驻南非殖民官员向14名代表祖鲁国王塞奇瓦约的祖鲁长老发出最后通牒。最后通牒的内容非常苛刻及无理，即时遭到塞奇瓦约断然拒绝。这份最后通牒是特意设计让塞奇瓦约拒绝，为英国侵略造就借口。12月31日，最后通牒期限届满，英国军队渡过图盖拉河，英祖战争正式揭开序幕。战争初期，1月22日，祖鲁在伊山德瓦纳战役中击毙了将近1,000名英军，打败英国军队。祖鲁人在伊山得瓦纳战役中展现了团队作战技巧。祖鲁人的作战能力使他们在战争初期取得优势。然而，祖鲁人的人海战术以及落后的军队，在战争中造成极大的伤亡。装备