平.绍兴十七年（1147年）九月乙丑生于藩邸，孝宗与郭皇后三子。二十年（1150年）二月，赐名惇，授右监门卫率府副率。三十年（1160年）五月，转荣州刺史。三十二年（1162年）六月，高宗内禅，孝宗即位。九月，拜镇洮军节度使、开府仪同三司、封恭王。干道七年（1171年）二月，立为皇太子。四月，领临安府尹。当时孝宗因赵惇性格与自己相似，故立为太子，与此同时，孝宗也担忧太子的政治能力，但是淳熙十六年（1189年）二月，孝宗依然禅位予光宗，自称「寿皇」，以明年为绍熙元年。光宗是宋朝皇帝中比较平庸的一位。