炎曾就读、和。身为政府奖学金的得奖者，陈在新加坡大学（今新加坡国立大学）获得物理一等荣誉学位，得到全班第一，从新加坡大学毕业。 身为亚洲基金会的状元，他就读美国麻省理工学院，在运筹学方面获得理学硕士学位。他后来在澳大利亚阿德莱德大学，在应用数学方面获得哲学博士学位，到新加坡大学讲授数学。1969年，陈离开新加坡大学，开始银行事业，在华侨银行升至总经理，1979年离开银行投身政治生涯。1980年至1981年，陈是新加坡国立大学（国大）第一任副校长。2005年，陈获颁国大杰出校友奖，以表扬他在新加坡大学