RORDIS）把罕见病和被忽视热带病都归为孤儿病。美国的孤儿药物法案包括罕见病和一部分非罕见病，“其治疗药物的销售利润无法补偿该药物的研发成本（意指患病人数很少，市场非常小）的疾病”都被称为孤儿病。
患病率.罕见病的影响用患病率（某特定时间内总人口中患有某病的比例），而不是发病率（某年度新确诊某病人口所占总人口比例）来表征。欧洲罕见病组织估计，罕见病大约有5,000到7,000种，欧盟大概有6%到8%的人患有某种罕见病。仅约有400种罕见病有治疗方法，根据罕见基因组学研究所