斩首的历史相当长，古代多国均有斩首的刑罚，与绞刑一类有相当长历史的刑罚一样。常用的斩首工具有：斧、剑、刀。在法国大革命时，当时的人发明了专门用来斩首的机器：断头台。在古代的中国、英国、法国等多个国家，斩首均会公开进行，民众会围观刽子手如何执行有涉刑罚。由于中国传统上会在午时三刻问斩，并将首级悬挂在城池的午门上，又称「午门问斩」。古代中国的斩首，刽子手必须接受过严格训练，原因有二，首先斩首之时必须斩在骨节之间，另有一说指刽子手必须完全砍断而不可让首级与身体的皮尚有连接。
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