，因此必须生活在海洋，湖泊或其他水体的阳光光照好的表面层（称为"真光层"）中。浮游藻类占地球上所有光合作用活动的一半。
氧气生产.浮游藻类吸收来自太阳的能量和来自水的营养物以产生他们自己的食物。在光合作用过程中，浮游藻类释放分子氧()进入水中。 据估计，世界上50％至85％的氧气通过浮游藻类光合作用产生。其余的是通过在陆地上植物的光合作用产生。此外，浮游藻类光合作用控制了大气 CO / 自前寒武纪早期的平衡。（见生物泵。）