于江苏省奉贤县的一个书香之家。父亲王渭是清末举人，曾任奉贤县沙地局局长、肇文书院校长。三岁起读四书五经。1898年六岁时，在肇文书院接受启蒙教育。1914年7月至1917年6月，先后在上海江苏省立第一商业学校、江苏南通私立专门纺织学校预科、南京私立金陵大学附属中学高中部（今金陵中学）学习。1917年7月，考入南京高等师范学校（1920年改为国立东南大学），攻读农学、生物学。1921年6月毕业，任国立东南大学附属中学（今南师附中）自然和生物学教员。1922年7月至1924年11月，任中国科学社生物研究