农兵学员就读于厦门大学英语系。1977年前往英国，就学于威尔士大学和威斯敏斯特大学。获埃塞克斯大学硕士和博士学位。1990年移民澳大利亚，成为塔斯马尼亚大学副教授。后为阿德莱德大学的高级讲师。2008年被任命为阿德莱德大学孔子学院院长。2001年在《读书》杂志发表《书写历史：〈高家村〉》，当时引发了关于“平反文革”的争论。