古印度语言，属于印欧语系、印度-伊朗语族、印度-雅利安语支的中古印度-雅利安语，与梵语十分相近，是印度西方所用的俗语（普拉克里特诸语言）。巴利语可以用各种文字书写，比如婆罗米文、天城文，以及由巴利圣典协会的英国语言学家所采用的适用于各种印度语言的拉丁字母转写。
起源.从字面上来看，巴利（Pāli），是线、行，或是文章、经典的意思，和註释、评论（Aṭṭha-kathā）相对。按南传上座部的记载，称传诵巴利三藏的语言，为「摩揭陀语」（Māgadhī），或「根本语」（Mūla-Bhāsā