州（今山东省莱州市）人，出自女真徒单部，原名习显。
家族.其父汾阳军节度使徒单况者，舅舅左丞相完颜希尹。其先金源县人，随勐安迁居到山东，于是定籍莱州。
生平.徒单克宁善于骑射，有勇略，通晓女真文、契丹文。金熙宗时，充当护卫，历任符宝郎、侍卫亲军马步军都指挥使，改忠顺军节度使。娶完颜宗干的女儿嘉祥县主。完颜亮在位时，降知滕阳军，历任宿州防御使、胡里改路节度使，曷懒路兵马都总管。大定元年（1161年），以本路兵马会东京辽阳府，迁左翼都统，大定二年（1162年）从右