都包含一份在禁止其他人添加任何限制的情况下，授权所有权利给任何人的协议条款，GNU通用公共许可证（GNU General Public License，GPL）。这个就是被称为“公共版权”的概念。GNU也针对不同场合，提供GNU宽通用公共许可证与GNU自由文档许可证这两种协议条款。
源起.1985年，理查德·斯托曼创立了自由软件基金会来为GNU计划提供技术、法律以及财政支持。尽管GNU计划大部分时候是由个人自愿无偿贡献，但FSF有时还是会聘请程序员帮助编写。当GNU计划开始逐渐获得