叶乔木，柏科水杉属唯一现存种，中国特产的孑遗珍贵树种，第一批列为中国国家一级保护植物的稀有种类，有植物界“活化石”之称。
发现经过及分布.已经发现的化石表明水杉属在中生代白垩纪及新生代曾广泛分布于北半球，水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6至7种，但在第四纪冰期以后，同属于水杉属的其他物种因气候变冷而全部灭绝。而中国四川、湖南、湖北边境地带因地形走向复杂，受冰川影响小，使水杉得以幸存，成为旷世的奇珍。水杉生长在河流两旁、湿润山坡及沟谷中栽培，野生水杉常与杉木、茅栗、锥栗、枫香、漆树