和龙（今辽宁朝阳），匿于北部司马孙护家。趁慕容熙送葬苻后之际起事，推高云（慕容云）为燕王，改元正始，不久擒杀慕容熙。高云登位后以冯跋为侍中、征北大将军、开府仪同三司，封武邑公，政事皆决于冯跋兄弟。正始三年（409年），高云为宠臣离班、桃仁所杀，乱事平定后，众人推冯跋为主，冯跋遂即天王位，改元太平。冯跋勤于政事，奖励农桑，轻薄徭役，因此人民喜悦，虽外有强大的北魏相逼，也维持20余年的安定。北燕太平二十二年（430年），冯跋病重，命太子冯翼摄理国家大事，未料宋夫人有为其子冯受居图谋王位之