腐烂的最初迹象是腹壁（在人体内对应的是大肠的位置）皮肤周围开始呈现绿色。某些物质，例如苯酚、砷、番木鳖碱和氯化锌，可以根据其化学组成通过各种方式缓解腐烂过程。尸体农场是研究环境因素如何影响尸体腐烂的场所。
描述.用热力学术语来说，所有有机组织都是由化学能组成的，当生物体死亡后不能通过生物体内新陈代谢维持化学能时，由于组织内蛋白质与水反应（水解）生成氨基酸，化学能开始分解。组织内蛋白质的分解是一个自发的过程。由于消化道内厌氧细菌的存在，会加速。 由于细菌同样会破坏细胞