翌年，他任热河都统。他曾在承德避暑山庄里成立蚕蜂学校推广种桑养蜂，振兴热河农业。还兴办军械厂，可以小批量仿制德国毛瑟20响驳壳枪。1926年，宋哲元部撤离承德时，市民含泪夹道相送。1926年（民国15年）1月冯玉祥被迫下野（3月访问苏联）。此后张之江、鹿钟麟领导国民军，在北方各派环伺下艰难求生。当时宋哲元任西路总司令，辅佐张、鹿在前线作战。4月，国民军从北京撤到南口，同北方各派激战。8月，国民军放弃南口，撤往绥远。同年9月，冯玉祥复归，其后举行五原誓师，国民军改组为国民联军，全军加入中国国民党。