生于琉球王族羽地御殿。根据伊波普猷和真境名安兴共着的《琉球五伟人》一书的说法，向象贤自幼就有非凡的才能，得到王子尚亨（具志川王子朝盈）的赞赏，试图将其培养为自己的继任者。1640年继任羽地御殿家督，领有羽地间切之地。后赴萨摩藩留学。1650年奉命修撰《中山世鑑》，这是琉球历史上最古老的一部史书。1658年，以年头使的身份前往萨摩，同年归国。1664年，庆贺康熙帝即位的进贡船在福州遇风搁浅，赏赐物品被盗。1666年，萨摩藩藩主岛津光久得知此事，十分愤怒，胁迫摄政尚亨辞职，以向象贤代之；并将进贡的王舅向国用