彗星每次接近太阳时，来自太阳的辐射都会使彗星物质渐渐挥发出去，直到彗星解体或形成保护性壳层。奥尔特因此推断，彗星不可能在现有的轨道上形成，而是曾很长时间位于太阳系的外端。依据彗星的运转週期可分为两类：短週期彗星（又称「黄道彗星」）与长週期彗星（「近各向同性彗星」）。黄道彗星的轨道较小，大小在10天文单位的数量级以下，并和各大行星的轨道一样与黄道处于同一平面。所有长週期彗星的轨道都非常大，大小可超过数千天文单位的数量级，且来自于各个方向，不局限于黄道平面上。奥尔特还注意到，多数长週期彗星的远日点都在约2万