开始以笔名“默涵”发表文章。1938年他到延安，1938年9月加入中国共产党。1941年5月，他参加延安文艺座谈会。抗日战争及第二次国共内战时期，他先后在《解放日报》、重庆《新华日报》、《群众》周刊、《新文化》、《大众文艺丛刊》等报刊任编辑和领导。中华人民共和国成立后，他历任中共中央宣传部文艺处处长、中共中央宣传部副部长兼中华人民共和国文化部副部长等职务。1953年，林默涵与何其芳在《文艺报》上发表了批判胡风文艺思想的文章，《人民日报》作了转载。文化大革命中，林默涵遭到严厉批判。文化大革命结束后，林默涵为文