晚清时期，某些传统体育项目逐渐衰退。而随着西风东渐，西式体育项目开始进入中国。宣统二年（1910年），南京举办了南洋劝业会，是中国历史上第一次官办国际性博览会。10月18日至22日，传教士爱克斯纳通过上海基督教青年会在南洋劝业会场地举办“全国学校区分队第一次体育同盟会”，简称全国学界运动会。这是中国举办的第一次全国性运动会，被定义为“首次以奥运会模式的全国性的体育竞赛大会”。辛亥革命后，追认为第一届全国运动会。
中华民国大陆时期.1930年，中华民国政府首次以政府名义组织了第四届