3亿中国观众收看，全国报章收到读者尤其学生的来信感言。该片第一次用电视媒界总结了中共改革派系对于改革开放遇陷入经济困局的解读——困局源于中国文化有太多传统包袱。1988年的《河殇》在80年代的中国学生运动史有承先启后的意义，与1981年内蒙古学运、八六学潮和八九学运的思潮悉悉相关，并代表了80年代文化热的高峰和尾声。
内容.《河殇》以类似报告文学的风格对中国文化进行了批判，其主要论点是：中国以河流、大地为根基的内向式“黄色文明”导致了保守、愚昧和落后；为了生存，中国必须向以海洋