主要是燃烧用于生产电力和/或热，并且也可用于工业用途，例如精炼金属，或生产化肥和许多化工产品。作为一种化石燃料，煤的形成是古代植物在腐败分解之前就被埋在地底，转化成泥炭，然后转化成褐煤，然后为次烟煤，之后烟煤，最后是无烟煤。煤产生之碳氢化合物经过地壳运动空气的压力和温度条件下作用，产生的碳化化石矿物，亦即，煤炭就是植物化石，多半来自于石炭纪至二叠纪时期的煤炭森林。这涉及了很长时期的生物和地质过程。
发现历史.
中国.古代中国历史典籍中，煤被称为『石炭』、『乌薪