御三家最初是指德川将军家、尾张德川家，以及纪州德川家。后来，为了拔高将军家，御三家的三家变为尾张德川家、纪州德川家，以及水户德川家。按最初的惯例，当德川将军家绝嗣时，将从纪州德川家或尾张德川家中选出下任将军家。御三家为宗室，除了能使用德川做为姓氏（而一门则用松平作为姓氏）外、亦允许使用德川家的三叶葵家徽。后来亦出现了和御三家几乎同等级的其他德川分家，包括骏府藩（德川忠长）、甲府藩（德川纲重、纲豊）、馆林藩（德川纲吉）。此外，江户幕府后期也有御三卿的说法。第八代将军德川吉宗、第十四代将军德川家茂是由纪