藏丰富，据初步估算海底石油蕴藏量达二百亿吨。其中，中方较早期开发的有位于莺歌海（海南岛以南南海水域）的崖城13-1油气田，由中国海洋石油及BP合营，向中海油及香港中华电力供应油气。而越南亦有在南海西部水域建造钻油台，早期与前苏联合作，后期则主要与西班牙国家石油公司等外资合作。南中国海的一项天然气项目于2014年首次投产。
战略地位.南海为太平洋和印度洋之间重要航道，四周大部分为半岛和岛礁。
主权争议.南海争端包括南沙群岛主权争议、西沙群岛和中沙群岛的主权纠