袁晁原是台州鞭吏。宝应元年（762年），朝廷为追征江淮地区在安史之乱八年赊欠租调，在租庸使元载的建议下，派豪吏为县令，搜括民间粟帛。袁晁不愿残虐百姓、征赋不力，遭受鞭背之刑。八月，他在翁山（今舟山岛）率众起义，攻破台州州治临海郡，赶走了台州刺史史叙，年号宝胜，“民疲于赋敛者多归之”。袁晁的军队分北、西、南三路进攻：首先攻克越州（今浙江绍兴），然后攻取衢州（今浙江衢县）。九月（癸卯），袁军陷信州（治今江西上饶），十月（乙卯），又陷温州及明州（治今浙江鄞县）。前后连克江东十州，拥众近二十万。唐廷派李光弼率领