1911年（宣统3年），赴陕西入西安陆军中学堂。「武昌起义」后，辍学返里。1912年（民国元年），赴北京入陆军第一中学。1914年，考入保定陆军军官学校第二期砲兵科。
军历.1916年毕业后，刘文辉回四川，在川军第二师刘存厚部任上尉参谋。1917年，经刘湘（时任川军旅长）介绍，到驻防乐山的陈洪范（大邑人）第八师当营长，旋升任团长。原为川军陈洪范部属。此后，他在川军内逐渐升职。1921年，刘湘出任川军总司令兼省长时，便乘机支使刘文辉脱离陈洪范率部移驻叙府（今宜宾），委他为第一混成旅长