一次世界大战于1914年8月爆发后，沙恩霍斯特号和格奈森瑙号在三艘小巡洋舰及若干煤船的陪同下，穿越太平洋并抵达南美洲南部海岸。1914年11月1日，沙恩霍斯特号率东亚分舰队余部在科罗内尔海战中遭遇并击败了一支英国分舰队。这次失败促使英国海军部派出两艘战列巡洋舰前往追捕及摧毁东亚分舰队，并于1914年12月8日在福克兰群岛海战中达成。
设计.沙恩霍斯特号的全长为，有的和的吃水深度。其设计排水量为，满载排水量则可达。舰只推进系统由三套立式三胀蒸汽机和十八台燃煤提供动力。推进系统的额定功