小的。这些形态是否正式的亚种仍被受质疑。详细的粒线体DNA分析显示亚洲群族有不断的基因流动，直至20世纪才减少，澳洲群族则是35000年前的更新世晚期才出现。细胞核DNA微随体的分析亦支持这个说法。后者的分析指澳洲群族是同系繁殖的。由于存在了与澳洲鹤混种的可能性，估计东方赤颈鹤会于将来成为基因不同的物种。另外3个主要的群族则认为是演化显着单位。
保育状况.于2006年，野生赤颈鹤只有约2万只。印度群族少于1万只：牠们曾在巴基斯坦出现，但自1980年代末就已经绝迹了，整体上亦