和西北中部的班图语言依然保持了这七个元音，而其它班图语言（约60%）的元音系统则蜕化为五个元音了：。在大多数这些蜕化的班图语言中元音发音的长短有语音学的意义。至今为止对于这是否是原班图语言的一个特征，还是一些语言的新发明，没有定论。原班图语可能是一个声调语言，也就是说一个音节的声调是决定词汇意义的。今天绝大多数班图语言（约97%）保持了这个特征。大多数班图语言只有最多两个声调，一个为“升降调”，另一个为“升平调”。也有些班图语言的声调可以复杂到四个声调。有些少数语言（其中包括斯瓦希里语）丧失了它们的声调