呦被任命为国务院总理周恩来组建的北京中药研究所523项目组的组长，负责领导对传统中医药文献和配方的搜寻与整理。屠呦呦以及她的工作团队希望在中国传统医学中寻找对抗疟疾的物质，他们查阅大量古代医学典籍，察访民间药方，拜访各地在世的老中医，选出约2千个有关对抗疟疾的药方，筛选后集中针对200种中草药的380个可能药方研究，最终锁定从青蒿中提取抗疟疾药。初期的提取有效成分失败，因为当时的中药方剂都需要煎煮，而高温会破坏所有的青蒿素。后屠呦呦等人在由中国晋代（340年）葛洪的《肘后备急方》中发现与后来使用煎煮法不