以被迫开放“五口通商”（广州、厦门、福州、宁波、上海）为始，中国开始对外开放口岸，1895年增开至35处。早期开放的口岸称为“条约口岸”，19世纪70年代郑观应等思想家提出的“商战”主张在1898年开始诉诸实践，“自开商埠”出现。中国最早的自开商埠是福建宁德三都澳港，此外秦皇岛、岳州也是中国首批自开商埠。截止清末，已有36个自开商埠分布在中国各处，1924年增至52处，数量几与条约口岸相埒。1978年，中国对外开放的口岸只有51个，包括水运口岸18个（沿海17个、内河1个）、空运口岸8个（国际机场7个、