人都坐在左边，从此便产生了「左派」、「右派」两种称唿。在刚开始，这个政治光谱的定义是以人们对「旧政权」（"Ancien Régime"）的态度为判断标准，「右派」也因此代表着支持贵族、或教士利益，而「左派」则代表反对这些阶级的利益的人。在当时，支持自由放任资本主义的人也被视为是左派，然而这样的立场在现代大多数西方国家则被视为是右派。不过即使是在法国大革命时，极端的左派也会要求政府干预经济以支援贫穷人民。而在英国的同时，埃德蒙·伯克（他在现代通常被描述为保守派）也抱持着和法国大革命中自由市场左派类似的