雌性哺乳动物（包括人类）产后3天内分泌的乳汁，之后分泌的乳汁则称为常乳。初乳与常乳相比，颜色发黄，浓稠，有腥味，酸度高，口感差，成分复杂，通常含有较高蛋白质，而脂肪和糖含量则较低。另外，初乳亦含有大量的免疫和生长因子，如免疫球蛋白、乳铁蛋白、溶菌酶、类胰岛素生长因子、表皮生长因子等。其加工方法有干燥昇华和巴士德消毒法两种。由于其拥有很高营养成分，故初乳在20世纪开始成为一种普遍的保健食品及儿童营养品。中国官方于2005年12月12日通过的牛初乳行业规范认为，牛初乳必须是母牛产犊后3天内的乳汁。乳牛分