水的地方、氯化不完全的游泳池也能发现可独立生存的"N. fowleri"（以、的形式存在）。目前没有证据显示"N. fowleri"能存在于盐水（例如：盐度较高的海水）中。也没有证据显示食脑变形虫能透过和莲蓬头散播。这个疾病主要影响那些发病前不久曾接触淡水的人。虽然食脑变形虫感染甚少发生，症状与病毒性或细菌性脑膜炎非常相似，很难引起医护人员的注意，然而一旦发生，结果通常是死亡，其病死率高于95%。
前兆与症状.症状通常于感染后一到九天内出现（平均是5天）。 初期的症状包括：头