车在19世纪发明时，是以蒸汽机来推动的。到第二次世界大战结束时，蒸汽机车仍是最常见的机车。第一部蒸汽机车是由英国人理查·特里维西克制造，并于1804年2月21日进行第一次上轨测试。之后经过多年的改进，蒸汽机车的经济效益才足以在商业上的营运使用。罗伯特·史蒂芬生在1829年制造的火箭号（The Rocket）便是最早在商业成功使用的蒸汽机车之一。蒸汽机车的速度纪录是由英国的伦敦及东北铁路A4型所创下。1938年7月3日，该型机车中的一台——别号“Mallard”的伦敦及东北铁路4468号机车（LNER