兰东南部肯特郡Gillingham的水手家庭。在父亲于12岁那年死去后，他便到伦敦泰晤士河北岸的Limehouse造船厂主Nicholas Diggins的手下当学徒。在接下来的12年学习造船、天文学与航海，然后加入皇家海军。亚当斯在皇家海军服务于法兰西斯·德瑞克之下，并在1588年西班牙无敌舰队入侵英格兰时担任货物补给船Richarde Dyffylde号的船长。1589年亚当斯与Mary Hyn结婚，并育有一女Deliverance。离开海军后，亚当斯受雇为Barbary公司的引航，参与北极探险，这趟探