接任首相后，希利亦继续留任原职。希利出任财相任内，英国正面临全球性的经济衰退。为抗击衰退他曾接连推出多份苛刻的财政预算案，并试图与各大工会谈判，以限制职工之加薪幅度。然而，后来由于和工会谈判破裂，结果引致英国于1978年年尾至1979年年初爆发「不满的冬天」，国内出现了一连串的工业纠纷和大罢工，使市政服务陷于停顿，经济处于混乱状态。未几，工党政府在同年大选大败于以戴卓尔夫人为首的保守党，希利亦随之下台。
影子外相.卡拉汉在1980年9月辞任党魁后，希利再次表态竞逐党魁。其时工党