前，木制枕木是使用斧头削切而成，使其至少有两个平面。枕木可以是使用软木或是硬木制成，如橡木、红柳铵或是铵树都是很受欢迎的材料。但它们越来越难永续且稳定的供应。有些地方使用软木，如花旗松，虽然他们比较容易处理，但是相对来说也更容易磨损。软木一般来说是利用杂酚油来作为防腐剂处理，有时也会使用五氯苯酚，铬酸铜砷酸盐或是其他防腐剂。若是使用无毒防腐剂则会是铜唑或微粉铜。美国主要的铁路干道大多是使用硼基的木材保护技术来做双重保护处理，以延长枕木在高湿度地区的寿命。有些木材够耐用(如娑罗树、红柳铵)可以不用处理。