情而死，又因情而复生的故事。在《牡丹亭》之前，中国最具影响的爱情题材戏剧作品是《西厢记》。而《牡丹亭》一问世，便令《西厢记》减色不少。
思想.汤显祖曾从泰州学派罗汝芳读书，后又受李贽的思想影响；并和僧人达观相友善，晚年滋长了佛教、道教的出世思想；在戏曲创作方面，反对拟古和拘泥于格律，与沈璟过于讲求声律对立。汤显祖赞赏李贽的学说，拒绝摹拟，反对「文必秦汉，诗必盛唐」的文学复古主张，认为佳作不应「步趋形似」，提倡表现个人直觉，作品是「不思而至」的自然表现，作品往往「怪怪奇奇」，