同赴乡试中举。万历二十三年（1595年），又与一煜同中乙未科进士。改庶吉士，授检讨。光宗即位，擢礼部尚书兼东阁大学士，与方从哲、韩爌同为顾命大臣。光宗驾崩后，李选侍、李进忠（后改名魏忠贤）等挟持皇太子于干清宫，企图藏匿皇长子以自重，一燝与英国公张惟贤、周嘉谟、杨涟等当机立断，带领群臣入干清宫哄骗出皇长子，力主皇长子移驾慈庆宫（干清不可居，殿下宜暂居慈庆），并逼迫李选侍迁住哕鸾宫，是为移宫案，朱由校于是得以登极继承皇位。熹宗登基后，方从哲被弹劾，一燝接任首辅，主理朝政。刘一燝为政贤明，能匡君之失，“发内帑