万才能和器量皆优异出众，虽然器量仍不及谢安，但因擅长展现自我，故此早有声誉。成年后，抚军将军司马昱辅政，因听闻谢万的名气，故此召他为其从事中郎。后迁吴兴太守。昇平二年（358年），任安西将军、豫州刺史的哥哥谢奕去世，谢万任西中郎将，持节监司、豫、冀、并四州诸军事，兼任豫州刺史。然而，当时王羲之就认为以谢万出镇豫州，领导军队北伐的决定是违才易务，曾写信劝说桓温不要以谢万外镇，但桓温没有接纳王羲之的建议。王羲之当时亦写信给谢万，劝他要与士卒们同甘共苦，但谢万不能这样作，虽然肩负北伐大任，然而仍表现得高傲豪纵