3和人类冠状病毒HKU1同为能感染人类上唿吸道、造成普通感冒的四种冠状病毒。此病毒以丙氨酸氨肽酶（AP-N）为受体感染人类细胞。蝙蝠、羊驼与单峰骆驼体内均有发现与此病毒高度相似的病毒。
发现.1965年，英国研究人员发表了一新种感冒病毒，称其为B814株系，是最早发现感染人类的冠状病毒，但此株系已佚失，不清楚其是否与现在已知的冠状病毒有关。1966年又有研究人员从唿吸道感染的病人样本中分离了一病毒，将其命名为229E，其外型与B814非常相似。随后又有多种相似的株系被相继发表。