敬二十五岁前往北京市，即好金石学，搜求汉、魏六朝金石文字，结交好友潘存。同治六年（1867年）着成《激素飞清阁评碑记》。在日本期间，收集散佚在日本的中国古籍，写成《日本访书缘起条例》。在大坂市，有人见杨购书，“莫不窃笑癖而且痴，而余不顾也。”回国后黄公度鼓励他写成《日本访书缘起条例》。其亦好研究《水经注》，光绪三年（1877年）《水经注疏·江水》的初稿写成。光绪三十年（1904年）与弟子熊会贞撰写《水经注疏》稿成，杨守敬每每点出：“此戴袭赵之确证。”宣统元年（1909年）十月，罗振玉给杨守敬信中，称