一年（1351年）五月，杜遵道、韩山童、刘福通率领当地白莲教教民和修治黄河的民工在颖州刘营柳沟村（今界首县城区颍河南岸旧刘兴镇）刘福通庄园白鹿庄起事，以红巾为标志。八月，邳县人芝麻李、赵君用、毛贵、彭大等人起义，攻占徐州城。这是红巾军攻克的第一个重镇。彭莹玉、邹普胜、徐寿辉蕲州起义，国号天完，改元治平，开创西系红军根据地。十一月，江西邓南二起义，攻瑞州，被镇压。十二月河南邓州王权与张椿发动起义，攻占邓州、南阳（今河南南阳），时称“北琐红军”。惠宗至正十二年（1352年）正月，孟海马占领襄阳，称“南琐红军