八掌溪与台南市白河区、后壁区为界，紧邻嘉义市，为嘉义都会区中的卫星城市。属嘉义县南方的门户及地方经济、交通中心，人口约4.9万人，为嘉义县人口第二多的乡镇，仅次于民雄乡，亦为全国人口第八大乡。曾为嘉义市市辖区「水上区」以及嘉义厅直隶水堀头区，后改隶嘉义县，为水上乡。本乡地处嘉南平原之上，八掌溪北岸，地势平坦，气候属热带季风气候与副热带季风气候的过渡。北回归线穿越本乡，建有北回归线纪念碑，迄今已有六代，为嘉义航空站及北回归线太阳馆所在地。
历史.水上乡旧称「水堀头」（；），清康熙