初次参加众议院议员总选举就当选，以后连续当选了15次众议员。议员生涯开始时就和在野党派民主党的北村德太郎、中曾根康弘等人一同发起运动。后来相继参加了改进党、日本民主党，后来随河野一郎进入自由民主党。1967年出任佐藤内阁中的厚生大臣，上任伊始就到访水俣市，向水俣病的受害人及家属谢罪，赢得好评。1968年出任自民党国会对策委员长。1970年旧森派（春秋会）会长森清逝世，园田接任会长，园田派从事形成。在1972年的自民党总裁选举中全力支持福田赳夫，不过福田最终败于田中角荣。选举过后，园田派解散，併入福田