NA而不是DNA指导了蛋白质的合成。1961年8月，尼伦伯格在莫斯科召开的国际生物化学大会公布了这一发现，引起了极大的轰动。同年10月，这一成果发布在了《美国国家科学院院刊》上。最终，尼伦伯格于1966年破译了所有64个密码子。1968年，他与罗伯特·W·霍利、哈尔·葛宾·科拉纳共同获得了诺贝尔生理学或医学奖。不过最初负责实验的马特伊并没有获奖，由此也引发了一些争议。