年越南战争结束前夕逃亡美国，居住于已有亲戚住在当地的肯塔基州。因为一次造访喷气推进实验室的经验让她决定研究天文学 。她后来于1984年在史丹佛大学获得学士学位。
研究生时期与共同发现首个柯伊伯带天体.刘丽杏在柏克莱加州大学和麻省理工学院就读研究所时和大卫·朱维特一起研究并发现了首个柯伊伯带天体。她和大卫使用夏威夷大学设在毛纳基山天文台的，在经历了五年的观测后，于1992年发现了继冥王星与查龙之后（当时冥王星仍被视为行星）的第一个柯伊伯带天体。该天体即为 (15760) 1992 Q