时给出定义的顺序对许多现代教科书影响深远。牛顿先给出质量的定义：之后牛顿利用质量定义了动量和惯性定律（用质量代替了笛卡尔的“惯性力”概念）。然后动量的改变又可以用来定义力。牛顿当时定义力为动量的改变而非现在常用的动量随时间的改变率。牛顿定义时间与空间“与日常生活中的概念不同”，而是“绝对的”“真实的”时间：现代读者们可能会发现，牛顿在《原理》中使用了一些未命名的现代动力学量。前两卷的数学证明部分十分明晰，使得这些概念得以被接受。例如约翰·洛克曾询问惠更斯能否相信书中的数学推导，得到了肯定的回答。