麦若彬在1958年投考公务员，同获内政部和外交部取录，但他选择加入后者。投身外交部后，他最先获安排在伦敦亚非学院学习中文一年，随后再由外交部安排乘搭头等邮轮前往香港，在1959年至1960年间于香港大学进修中文。学成后，麦若彬自1960年至1961年在中国北京的英国驻华代办处任职三等秘书，当时的驻华代办是施棣华爵士，而参赞则是尤德。麦若彬在1962年返回伦敦外交部本部，负责韩国事务，在1963年，他一度出任时任掌玺大臣希思的助理私人秘书，但同年10月希思改任贸易委员会主席后，他返回外交部负责亚拉伯-以色列