于海拔140米至2650米的地区，一般生于荒地、草地、山坡林中、路旁、灌丛中、田间、林缘及溪旁。有人工栽培作药用。
药用.刺儿菜的地上部分可入药，称为小蓟。功能凉血止血、散瘀解毒消痈，兼能利尿，尤适于尿血、血淋。散瘀消痈之功逊于大蓟。用于小蓟饮子等方剂中。