国历史分野上被视为上古时期转折到中古时期的第一个朝代，具有承先启后的重要关键地位及代表性。由于中间历经王莽篡汉的短暂中断过程，所以又分为西汉（又称前汉）及东汉（又称后汉）。前202年汉高祖刘邦正式称帝，立国号“汉”，西汉建国。汉高祖刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任用萧何为丞相，采取与民休息、清静无为的黄老治术，鼓励生产，轻徭薄赋。称帝之后，异姓诸侯王势大，因此汉初几年对异姓王一一分别翦除，改封刘氏宗亲为王。后刘邦与功臣斩白马立盟誓：“非刘氏而王者，天下共击之”，史称“白马之誓”。