《隋书·经籍志》，因纪传体《史记》、《汉书》之书，以帝王（本纪）为纲，故称正史。至清干隆四年修《四库全书》，确定《史记》至《明史》二十四部正统纪传体史书为正史。而其间的「三史」、「四史」、「七史」、「十一史」、「十三史」、「二十一史」、「二十二史」、「二十四史」、「二十五史」、「二十六史」都可称作正史，《二十五史》之中，字数最少的史书是《陈书》，大约20万字；字数最多的是《清史稿》，约500万字。《明史·艺文志》又分为纪传、编年二体，所谓正史，为各朝政府为前朝所编修史书，二十五史皆为纪传体，无编年体。