壤剖面上部A1和E层中的矿物遭受破坏，分解成各种氧化物，其中部分氧化铁、氧化锰等有色矿物在强酸作用下从上部土层中淋失，而SiO和AlO相对积累，形成了灰白色的漂白层。
分布.广泛分布于北半球中高纬度地区，在欧亚大陆的北部和北美洲北部呈纬向地带性分布，包括北欧的挪威、瑞典、芬兰，俄罗斯的欧洲部分、亚洲北部的西伯利亚，北美洲的加拿大，其中在俄罗斯和加拿大境内的灰土分布最多。另外在世界各地高山垂直土壤带谱也有灰土分布，如在中国长白山北坡及青藏高原南缘和东南缘的山地垂直带中就有分布