成两个集团，仅清谈争辩，未涉及政治权力，与北方不同。佛教于东汉即传入中国，当时儒教兴盛，人民安定，所以少有发展。两晋时期战乱年年，豪族欺压百姓。儒教衰落，思想空虚。以致人人厌苦、家家思乱、精神缺乏寄託。由于佛教所主张的「神不灭论」、「因果报应」及「六道轮回」抚慰人心。佛教就借由深邃的义理，逐渐在中国盛行。但对于佛学内容陆续仍有争论。东晋后期，庾冰、桓玄与名僧慧远为是否行跪礼发生争论。后来南朝梁范缜还提出《神灭论》及《偶然论》，反驳佛理「神不灭论」与「因果报应」。佛教在初期大致可分为道安的本无派、支憨