性物质只有两类：「左手性」和「右手性」。有时为了对比，另外加上一种无手性（也称“中性手性”）。左手性用<leavus>或者<L>表示，右手性用<dexter>或者<D>表示，中性手性用M表示。除了利用偏光照射所产生的角度偏差正负值相反外，对映异构体在化学特性、物理特性上大致相同。举一例子：我们知道碳的四个键结以接近（看所键结原子不同而有稍微偏差）正四面体分布，则如右图。以丙氨酸的甲基（CH-）为纵轴旋转可发现两分子无法重叠，互为对映异构体。大多数的化学反应，如生成物可能含有对映异构体，则生成物会