项最早是对居住在四川松潘高原一带，以畜牧为生的多个部落的泛指。在魏晋南北朝时期，此地形成部落联盟。735年的阙特勤碑首次提到党项名称。《隋书》称其为党项羌，认为是三苗之后，将他们归属于西羌或西戎。其神话称起源于猕猴种，与吐蕃相同，可能有共同祖先。其语言西夏语，现已灭绝，但是经由其文字，西夏文，被保存下来。现代语言学家认为西夏语与嘉绒语是近亲，将其归在羌语支之下，属藏缅语族。其部落首领，以拓跋氏为姓，可能是拓跋部的分支，与同为鲜卑族群的吐谷浑有姻亲及结盟关系，因此他们的先祖也可能是来自于鲜卑。也有学者推测