在修建紫禁城和京城城墙，财力不足，故贡院只用木板、苇席等物，因陋就简搭建而成。明英宗天顺七年（1463年）会试时贡院失火。因考生都被锁在考棚内答卷（怕作弊，故称“锁院”），结果被烧死一百多名举人。后埋葬在朝阳门外，人称“天下英才冢”。万历年间，由大学士张居正提议，贡院改成以砖瓦结构为主的房间。