张臬是嘉靖四年（1525年）的举人，次年（1526年）联捷进士，获授刑部主事、郎中，和张元孝到福建主持乡试，外任山东按察司副使，到十七年（1538年）陞为本省布政使司右参政。嘉靖三十一年（1552年），张臬得擢任四川巡抚，两年后（1554年）入朝为南京兵部右侍郎，不久改为为南京兵部右侍郎；平定流寇后在四十年（1561年）转任南京大理寺卿，随即外任两广总督，讨伐流寇张琏有功，恩荫一子入国子监，但被流言中伤而被迫在四十二年（1563年）致仕，死后入祀乡贤祠。