顶楼水塔共83.5公尺高，在当时是新加坡与东南亚第一高摩天大楼。大厦于1939年10月3日开放，内设有1,300个座位的国泰戏院与国泰旅馆，并装设有中央空调系统，电影院的座位还使用的是扶手椅，这些在当时是岛上最先进的设备。在当时，国泰大厦成为飞机降落在加冷机场前最后一座地标建筑物。1942年二次世界大战初期，国泰大厦转为一座红十字会救难站。当新加坡沦陷后，国泰大厦被日本统治者当作日本广播部门、军事宣传部门、军事情报部门住所。日本人在这建筑以日语进行广播宣传。这里到1944年战争结束前，还是知名导演小津安