一时极其繁荣。当时太平天国之乱仍在，此一坚固的堡垒引来许多人加入，「避地者归之如流水」。所祭祀对象，除了儒家先圣，尚有大虚大辰大天尊及大阴神尊、大阳神尊、众星星主天尊、列宿宿主天尊、大社后土大神后及雷电神后、风云神后、雨露神后、稼穑神后等，因此染上浓重的宗教色彩。《南园丛稿》载「中逮祭祀堂，祀孔子，岁有例期，仪节繁缛，用古衣冠，深夜参拜，太谷孙妇素馨、甥女蓉裳，盛装捧剑左右侍，旃檀廷燎，香闻数里，光烛霄汉，乡人远望之，莫不知张圣人夜祭也。」
衰落.聚众讲学与盛大夜祭，终于引起清廷注