大力加强皇帝的权力和地位，史载他“威权己出”，扭转了东晋自晋明帝死后皇权旁落的局面。383年前秦进攻东晋，试图消灭长年偏安的东晋，结果在淝水之战中，晋军大胜。
大举北伐.384年后，晋孝武帝趁着前秦崩解的契机北伐，陆续收复了黄河以南的所有领土（包含河南洛阳及山东半岛），甚至刘牢之一度佔领河北邺城。这使得390年代的东晋版图，达到了自东晋开始以来的最大值。但是连年征战，遽增的兵役赋税使人民痛苦难当，既疲又怨。晋孝武帝即位初期由于税赋改革与谢安当国，被称为东晋后期的复兴；但是谢