沽钰盛号米庄学习做生意。后来曹锟逐渐在军事及政治上影响力增强，曹锐遂弃商从政。曾任陆军第二镇执法官。辛亥革命期间任兵站总办。1912年初，任清朝直隶提法使；同年4月，任中华民国直隶布政使。1914年12月辞职。1915年10月，因为袁世凯称帝，授上大夫加少卿衔。1916年，曹锟任直隶督军。1918年，经曹锟保荐，曹锐被任命为直隶省省长，从1918年1月任至1922年4月。第二次直奉战争中，曹锐任直系的军需部总监。其间，他压制五四运动。他还借包办直系军队被服和粮秣的机会，兴办了被服厂、利丰大米庄、同福饼干