洋鲱身体呈纺锤形，口中具有用来过滤入水的鳃耙，以截留进入口中的浮游生物。
生态学上的重要性.鲱鱼类是地球上最重要的的鱼种 ，其中最常被提及的就是大西洋鲱（吉尼斯世界纪录）。它们在转换浮游生物的产物，维持远洋带中甲壳类生物、糖虾和磷虾的生物总量上起着举足轻重的作用。另一方面，它们也是更高一层食物链上生物的主要食物。大西洋鲱在生态学上所起的作用如此重要，但是人类还未完全探明其中的原因。一个可能的推测是，它们在生态学作用上起到的支配作用来自于它们生活在海量的并快速游动的群体中的习性。