银河平面中存在的宇宙尘埃对光的吸收，但是通过对疏散星团的研究，在1930年量化了这种影响之后，就出现了我们宿主星系当前的图片。
与其他星云的区别.在黑暗的夜晚，裸眼可以看到银河系之外的一些星系，包括仙女座星系、大麦哲伦星系、小麦哲伦星系和三角座星系。在10世纪，波斯天文学家阿卜杜勒-拉赫曼·苏菲对仙女座星系进行了有纪录以来最早的鑑定，将其描述为一个"小云"。在964年，苏菲可能在他的《恆星之书》（指在"阿拉伯南部的阿尔巴克尔"，因为在他居住的纬度是看不到南纬70；直到16世纪麦哲伦