0年，阿拉伯化学家贾比尔假设出金属由两种元素组成：硫，作为"火石"，用以解释其可燃性，和水银，用以解释理想中的金属性质。.总括而言，这逐步形成了三个原理：硫使金属有可燃性，水银使金属有挥发性和稳定性，而盐使金属有固体性。在中世纪，四元素说曾经作为了炼金术的理论依据。炼金术士们认为只要改变物质中这四种原始性质的比例，即可使普通金属变为黄金。
科学发现.1661年，爱尔兰自然哲学家罗伯特·波义耳发现不止以往古人认为只有四个古典元素。1789年出现了第一个现代化的化学元素列表，其中包