读毕业。1932年至1937年因共产党员身份被捕入狱。抗日战争爆发后在苏北参加游击战。中华人民共和国成立后曹荻秋赴重庆，从1952年9月起任重庆市长。1955年11月被调赴上海任副市长，从1965年开始任市长，并在任职期间逮捕了林昭。1967年2月被江青等罢免并被关押。1976年3月29日病逝于上海狱中。1978年，中共对曹荻秋平反。