上首位在生时禅位给儿子的君主是战国时代之赵武灵王，他传位给儿子赵何后自称「主父」但仍主持军政要务，其地位就有如后来的太上皇。之前的君主也有生前因病禅位的，如春秋时期的晋景公病重之际立太子寿曼为君，即后来的晋厉公。而中国史上第一位正式被尊称的太上皇是秦始皇的父亲——秦庄襄王，不过秦庄襄王未曾称帝，生前也并未称太上皇，其太上皇之号是秦始皇称帝后追尊的，自此之后就除唐玄宗隔多代追尊老子之父李敬为“先天太上皇”外（李唐皇室宣称自家为老子李耳之后），再为没有死后被追尊为太上皇之例。安史之乱时燕帝安禄山被子安庆绪所