太阳能量的物理来源，并因而确定何时以及最终如何耗尽的企图，始于19世纪。在当时，科学上普遍的看法是太阳的热量来源是来自引力的收缩。在1840年代，天文学家J.R.迈耶和J.J.沃特森首先提出太阳巨大的质量使它自身塌缩，产生热量；赫尔曼·冯·亥姆霍兹和凯尔文勋爵两人在1845年进一步阐述这种想法，建议这些热也会来自撞击在太阳表面的流星。 然而，太阳重力位能的机制仅能够维持太阳的威力3,000多万年 －远小于地球的年龄（这个崩溃的时间称为开尔文-亥姆霍兹时间尺度。）。阿尔伯特·爱因斯坦在1905年发表相对论