其优越的地理位置和相对安全的环境，逐渐超越了潮州城区，成为了粤东的经济中心。1906年11月16日，连接汕头和潮州的潮汕铁路通车，这是中国第一条商办铁路。铁路控制福建西南及广东东部出海要冲，营业额甚为可观，日均货运量约为100吨以上，收入几乎可以和日本东海道的铁路相等，是中国营业状况最好铁路之一。1918年2月13日发生震级为7.5级的汕头大地震，是广东省有历史记载以来最严重的一次地震，华人城镇房屋几乎全部倒塌，驻汕各国领事和洋商耶同罹巨劫，其中法国、荷兰领事馆倒塌，而英国、日本和美国领事馆也受损严重，