继承归有光的「唐宋派」古文传统。创始人方苞与刘大櫆、姚鼐有「桐城三祖」之称。姚鼐是桐城派的集大成者，他的古文主张，在提倡「义理（内容合理）、考据（材料确切）、词章（文辞精美），三者不可偏废。」讲究义法，提倡义理，要求语言雅洁，反对俚俗。后来曾国藩发展成湘乡派，恽敬和张惠言发展成阳湖派。
现代.清朝甲午战争后，文体渐有改变的趋势，以梁启超的《政论》作为代表，他的文体浅近，间杂俚语，已与清代桐城派的古代大为不同，1917年，胡适和陈独秀等人提倡文学革命，以白话文为中国文学的正宗，主张建