成为该国开国首任总统。卡翁达执政初期，受基督教和甘地非暴力思想的影响，主张积极的非暴力行动。他耐心调处部落制问题，避免了部落间的内战，但是国内政治暴乱时有发生，边境上受到罗德西亚入侵的压力，导致他在1973年解散所有反对党，实行统一国家独立党领导的一党制。1976年，赞比亚国内经济因铜矿减产衰退，又逢邻国安哥拉内战激烈，卡翁达宣布“赞比亚共和国处于紧急状态”，独揽党政军大权，至1991年9月赞比亚改行多党制。1991年11月，卡翁达在赞比亚首次多党总统选举中失败，同年12月31日，宣布退出政坛。