964年在新疆罗布泊完成中国核试596工程。1970年代末改革开放后，高速增长的经济在地区内部分配并不均衡。大部分维吾尔族人选择移居至城市，而众多外来人口也移居新疆以寻求经济发展机会。1980年，改革派领导人胡耀邦决定放宽自治区民族自治权，将自治区的汉族干部调离新疆。但长期主政新疆的王震强烈反对这种放任政策，这一政策未能实行。1981年“两个离不开”成为中国民族工作的指导方针，即民族关系是“汉族离开少数民族不行，少数民族离开汉族也不行”做为主流。1975年被撤销的新疆生产建设兵团在1982年重新恢复。