.除了水，多数细菌荚膜的主要成分是多醣（单体一般为D-葡萄糖、D-葡萄糖醛酸、D-半乳糖、L-鼠李糖及L-岩藻糖等）。肺炎链球菌等细菌的荚膜为葡萄糖及葡萄糖酸之高分子聚合物，而炭疽桿菌之荚膜主成分为D-麸胺酸聚合成的多肽，巨大芽孢桿菌荚膜的成分则包括蛋白质及多醣。荚膜的含水率较高，在90%-98%之间。
形态学分类.荚膜在形态学方面的研究中大致可分为以下两类：除了与细胞壁结合较牢固的荚膜，一些原核细胞表面另存在其他类似荚膜的结构：