RBMK反应堆中，冷却系统中产生的蒸汽实际上将会产生一个空泡，也就是一个不吸收中子的空洞。轻水减速中子的能力于此并不相关，因为石墨仍在减速中子，这样他们就会继续反应。这个情况会戏剧性的改变中子产生与消耗的平衡，并会造成失控，中子被越来越多的产生出来并以指数形式增长。这被称作"正空泡系数"，而这个数在RBMK反应堆的最初设计中极高，事实上RBMK是所有商用的反应堆中空泡系数最高的，达到+4.7β。高的空泡系数并不足以使得一个反应堆不安全，因为部分裂变中子（主要是由分裂后的原子放出的中子）会被延迟数秒至数