比的旗舰。沙恩霍斯特号和格奈森瑙号被视为训练有素的舰只，它们均因在炮术方面的卓越表现而广受褒奖。当第一次世界大战爆发时，两艘舰正在加罗林群岛展开例行巡航，而施佩的分舰队余部则散布在太平洋周围。随着日本对德宣战，使得施佩确信需要将部署在美洲基地的小巡洋舰莱比锡号和德累斯顿号调集来巩固自己的力量，并前往智利补充燃料。然后，分舰队将试图经由大西洋返回德国。施佩还打算攻击由海军少将麾下的三艘英国巡洋舰，以及遇到的任何英国航运。9月22日，沙恩霍斯特号和格奈森瑙号前往法属波利尼西亚的帕皮提，意图夺取贮存在港口的煤炭。