当时跃活在中欧的民族主义运动持批判态度；到了20世纪，例如约瑟夫·毕苏斯基、列宁等当代理论家对民族自决持同情或支持态度。自由主义者经常批评民族主义非常危险，并认为民族主义是造成民族国家相互冲突的根源。早在1862年，历史学家阿克顿勋爵痛斥民族主义为精神病（insanity），在他眼下民族主义者迫害国内少数族群，将自己国家的利益置于任何道德原则之上，并且极为危险地让所有个人从属于自己的国家；但勋爵本人同时也反对民主制度，并在意大利统一战争中支持教宗国一方。 而到了20世纪下半叶，自由主义对民族主义态度分化