生于密西西比州，成长于田纳西州。他13岁即辍学，成为圣路易斯一名棉花商人的助手。1896年，克莱顿在纽约的美国棉花公司找到一份工作，1904年即升任该公司助理经理，同年他辞职，与两名合作伙伴在俄克拉何马城开办了自己的棉花贸易公司。1916年，该公司迁至休斯敦，成为当时世界上规模最大的棉花贸易公司。一战结束后，克莱顿进入政府的棉花分配委员会服务。虽然他是忠诚的民主党支持者，但是一开始却并不支持富兰克林·罗斯福的新政，不过新政的良好效果使其于1936年改变看法，成为罗斯福的支持者。1940年，克莱顿进入