为车骑将军，攻打金城郡、陇西郡诸羌。封颍阳侯，位在九卿之上。因为妹妹是太后，兄弟贵盛，刺史、太守、县令多出于马家。他牧马厚敛羌人，被汉章帝禁止。建初八年（83年），他侄子马豫谤政事，被参奏马氏兄弟奢侈逾制，全部免官就国。他被封为翟乡侯，到丹阳（今江苏省镇江市丹徒区）赴任。嫌江南潮湿，上书乞求回乡。永元十三年（101年）马防去世。其子翟乡侯马鉅。