马河道及运河区的控制开始引发争议；美国和巴拿马的关系也开始变得更紧张。很多巴拿马人认为运河区理应属于巴拿马；当地爆发学生抗议活动的同时，美国亦在运河区加设围栏并增兵佈防。1956年，美国在苏伊士危机中透过经济及外交手段，迫使英法把苏伊士运河拱手让与埃及纳赛尔政府后，要求美国向巴拿马移交运河控制权的唿声更形高涨。动荡的局势在1964年1月9日达到顶点，在当天的暴动中，有大约20名巴拿马人和3至5名美军士兵死亡，这一日被巴拿马奉为「烈士节」。10年后的1974年，美巴双方展开谈判；最终在1977年9月7日，美