读诸子，偏记异书，当世称为博物，颇晓兵法。585年（隋文帝开皇五年），担任着作佐郎。命他在国子学讲义。隋文帝杨坚执释奠，国子祭酒元善讲解《孝经》，王頍与元善激烈辩论，元善词穷。文帝提拔王頍为国子博士。后因事件连坐解职，流放岭南防备边境。数年后，被汉王杨谅任用为王府谘议参军。杨谅见兄弟皇太子杨勇、秦王杨俊、蜀王杨秀次第被废，暗中有了野心。王頍劝杨谅强化军备。604年（仁寿四年），文帝驾崩，杨谅起兵作乱。王頍进言奇策，杨谅不能采用。杨素讨伐军到达蒿泽、王頍预感就要失败，于是逃走。杨谅失败，王頍准备亡命突厥，