宗师一词最早出自《庄子 大宗师》，“宗”指敬仰、尊崇，“大宗师”意思是最值得敬仰、尊崇的老师，也就是“道”，意为开创、传授道理，有成就又受人尊崇的老师，简称大师、宗师。对应印度教-佛教的称唿是上师（对应梵文，)，又译为古鲁、咕噜、师、上师、道师，意为教师或导师，指在某个领域中具备深厚知识、经验，可指导方向，教育他人的大师。这个词经常被当成宗教性名词来使用。在道教、儒家学派、武术流派中，经常用于尊称极具影响力的人物。在印度教及钖克教中，指引你灵性发展的宗教导师都被称为上师。在藏传佛教中，也经常使用这个称号