哥老会产生之后，在各地迅速发展，中国南方多数省份和中国北方部分省份都有它的组织，从总的来看，哥老会的发展有三个特点：
成员.最初的袍哥会成员大多是社会底层人员，太平天国运动与李蓝起义失败之后，社会更加动荡，大批的流民与退伍的团练军人加入袍哥会，无钱无势者当袍哥为了求得结援互助。有钱有势的门阀地主，为了控制地方，培植羽翼，也积极加入袍哥队伍。在这种风潮之下，不入袍哥会就很难在社会上立足。
五堂与分类.由于参加人数越来越多，袍哥会在四川的各山堂逐渐形成五个