民众出现骚动，开始攻击维安人员时，常持琇出动宪警进行逮捕与驱离。在美丽岛事件后，常持琇成为台湾近代治安史上首宗首长未因此事件而下台之案例，因镇压有功，在事后擢升台湾军管区副司令乙职。常持琇在美丽岛事件中的角色，后世有所争议，支持者认为常持琇以未持枪之宪兵担任镇暴之责，减少了群众受伤人数，被许多媒体与党外人士誉为「当代最具有民主素养之将军」。但是也有历史学者怀疑，先行镇压，包围群众，等待群众骚动再一举逮捕的口袋战术是由常持琇设计。限龄退休后转任台中「欣中天然汽瓦斯公司总经理」，在职期间建议董事长以余资