完全独立自理，时而承认宗主自治。1260年忽必烈召集拥护自己的蒙古宗王，在开平府召开忽里勒台大会，即位大汗，建号「中统」，意即「中原正统」。1271年，忽必烈取《周易》“干元”之语，公佈《建国号诏》，建立汉语国号为大元，史称元朝，忽必烈即元朝的开国皇帝，庙号元世祖。1279年元朝攻灭南宋，统治全中国地区，结束自窝阔台攻宋以来40多年的蒙宋战争。元世祖到元武宗期间元朝国力鼎盛时期，军事上平定西北，但在侵略日本、东南亚诸国却屡次失利，其中在元日战争战败。元中期皇位之争愈演愈烈、政治动荡不安，诸帝施政亦不甚如意。