老三年（719年）始设，是负责地方行政监督的令外官。平安时代以后只剩下陆奥国、出羽国有按察使，其他地区则由纳言（大纳言、中纳言、少纳言）和参议兼任地方官。明治维新又再设按察使监督地方政治，明治二年起实行，翌年废除。
朝鲜.朝鲜半岛高丽时代始设。