时，他对一只小鸟产生兴趣，便在百科全书里找到这种小鸟的图片，要求家人读出百科全书上的描述而未果，于是花了几天时间自己阅读。史密斯在10岁入读；当时，他的拉丁文和希腊文成绩不佳，在法语、簿记和速记则有优秀的表现。1882年，史密斯入读爱丁堡大学，师从（化学）、（数学）和（自然哲学）。他结识了日后成为物理化学家的同窗，两人的友谊可能令史密斯对物理化学产生兴趣。虽然史密斯主修化学，但他把不少时间投入到天文学上，并出版了四篇小有名气的天文学论文。但是，他顾虑到前途的问题，认为在英国从事天文学研究不能维持生计。因