慈善最主要的莫过于布施，尤其是饥荒或战乱时的布施食物，《礼记·檀弓》记载有“嗟来之食”的典故，黔敖所主持的就是一种慈善事业。后世的佛教、道教认为行善可以累积功德，清朝康熙年间，大学士李光地在饥荒时，设置粥厂煮粥散给饥民吃。江苏巡抚张伯行倡导“担粥法”。陆世仪在《劝施米汤约》文中提出施米汤法，就是家里做饭时，多放点水，把米汤舀出来，再放点杂粮，施舍给没有饭吃的人。光绪中九年（1883）水灾，顺天府尹周家楣奏准在各乡镇及京城六门外设立粥厂。