总括来说，中国卷轴一般用作较短的水墨画，以至较长的古文或散文皆有。其形式可分为「长卷」与「挂轴」两种：古代中国曾出现过为方便卷轴书写而制成的「印度墨水」，是以煤烟和灯油混合驴皮和麝皮纤维而成。此墨水有相当高的黏结性和融合度，对卷轴这类储存大量资料的文献有莫大的辅助作用。
古埃及.卷轴被视为古埃及，亦是整个欧洲及西亚地区内，第一种可供涂改的文献媒介。羊皮纸卷轴则被视为第一种用来纪录经文或文学的媒介，是拉丁民族引入书本以前的主要用具。即使散装纸张在后期越见普及，卷轴在那个时代仍被