头美洲鹫是一种大型的鸟类，翼展1.7至1.83米，体长64至81厘米，重0.85至2.26公斤。牠们呈深褐色至黑色。头部及颈部没有羽毛及呈紫红色。喙短而钩，呈象牙色。牠们生活在野外的寿命为16岁，饲养的可以超过20岁。红头美洲鹫是食腐动物，差不多只吃尸体。牠们会以视觉及嗅觉来寻找食物，以低飞来嗅出腐尸的味道。牠们的飞行是依赖空气的热流，很少会拍动双翼。牠们是以一大群聚居。牠们没有鸣管，只可以发出低嘶声。牠们会在洞、空心树或灌木丛里筑巢。牠们每年可以哺育两只雏鹫，都是吃双亲的反刍液长大。牠们的天敌非常少。