掳掠、赏罚不公而大失民心。建安四年（199年），欲迎接袁术，但为刘备所阻挠。建安五年（200年），刘备兵败，经袁谭引领袁绍。后袁绍在官渡之战兵败，袁谭和袁绍仅有八百骑渡河逃脱。
争位失败.建安七年（202年）袁绍忧愤而死。袁绍以袁尚美貌及后妻刘氏所喜爱而欲立为继承人，但未正式表态。众人认为袁谭为长子应为继承人，但逢纪、审配一派与辛评、郭图、袁谭一派不和，逢纪等因为惧怕袁谭即位后加害，私下改袁绍遗命，立袁尚继位。袁谭不能继位，自称车骑将军，屯黎阳。
兄弟内讧.