父叶道绳，曾任九江知府，1913年离世；叶遂赴北京在叔父叶恭绰的监护下长大 。少即工诗能画，为汤定之入室弟子，七岁入南洋模范小学。1912年至英国读书，两年后转赴美国，一年后回到中国就读天津南开中学。1920年再赴美国，先后就读伊利诺州厄巴纳学院及缅因州卑斯学院，最后于麻萨诸塞州安默斯特学院攻读，跟随罗伯特·佛洛斯特研习诗词，在其指导下出版一卷英文诗集。毕业后赴英，在剑桥大学玛格达连学院取得文学硕士学位。1926年回国，于是年秋在北大、北师大教授西洋文学，并先后任教上海国立暨南大学、清华及西南联大，