懿生于1934年的上海，于第二次世界大战间逃到中华民国。她在香港完成高中后，她转到纽约州的新罗谢尔学院留学，及当了廿多年吴苏乐会（Ursulines）的修女。她后来重返校园，先在美国天主教大学完成硕士 学位，后在澳洲国立大学完成东亚研究博士。她先后在哥伦比亚大学和耶鲁大学任教，自1978年开始在多伦多大学教学。她的弟弟秦家骢（Frank Ching; 拼音: "Qín Jiācōng"）是《纽约客》、《华尔街日报》和《南华早报》的记者。秦是国际知名的新儒家学者，且对明清宗教研究（10-17世纪）甚有心得