研究人员注意到赤霉菌（"Gibberella fujikuroi"）产生的某种化学物质能导致水稻异常生长，因而发现了赤霉素。除促进茎的伸长外，赤霉素还可以花粉管生长。赤霉素在种子萌发中有重要作用。在谷物（水稻，小麦，玉米等）种子中，称为煳粉层的细胞层位于胚乳的外侧。种子吸收水会导致赤霉素的产生。赤霉素被运输到煳粉层，使其产生分解胚乳内储存的营养所需的酶。赤霉素能促进丛叶植物抽薹，增加节间长度。在植物发芽后，赤霉素促进其开花。赤霉素也能缓解脱落酸对休眠的促进和对生长的抑制。
其他已知激