它们负责诱导被病原体（通常是病毒）感染、以及受损、衰老、癌变细胞的死亡。初级细胞毒性T细胞的T细胞受体（TCR）与MHC-I-抗原复合物结合时，如果亲和力合适（一般是识别了“异己”抗原的情况），细胞毒性T细胞就可能被激活。激活的细胞毒性T细胞将经过克隆选择，在功能上成熟并快速分裂出大量“武装”起来的效应T细胞，这些效应T细胞可以和其母细胞识别的MHC-I-抗原复合物结合。细胞毒性T细胞的效应细胞通过MHC-I-抗原复合物识别异常的细胞后，就会释放穿孔素和颗粒溶解素等细胞毒素，破坏靶细胞的细胞膜，使其