志1848年革命的民主活动家的肖像装饰墙壁，为他留下深刻印象。由于家境困难，1866年，还未中学毕业的伯恩施坦进入银行做学徒。四年后学徒期满，他进入柏林的一家银行当职员，从1871年直到1878年。 他的政治生涯开始于1872年，那年他成为了德国社会民主工人党的一员。1875年，他在哥达同奥古斯特·倍倍尔及威廉·李卜克内西准备了“统一党国会”（"Einigungsparteitag"）。从1878年起，伯恩施坦就作为社会民主机构的私人秘书在苏黎世工作；1888年，由于来自普鲁士的压力，他被驱逐出瑞士