蒙古尔语—东乡语的演变过程。该语言与保安语、土族语、托茂语关系较近，而与蒙古语关系稍远。东乡人是一个多起源的民族，目前多认为东乡人起源于中亚的撒尔塔人以及信伊斯兰教的蒙古人。撒尔塔人是12至13世纪中亚撒尔塔地区信仰伊斯兰教的各种族群的泛称，他们操突厥语、伊朗语等语言，并不说蒙古语族的语言。1219年，蒙古帝国征服撒尔塔地区，将大批撒尔塔人编入军队，撒尔塔人与蒙古军队一同作战，此后蒙古人给予撒尔塔人仅次于蒙古人的优厚待遇。13世纪中后期，撒尔塔人在甘肃河州一带屯垦，转为民户。以这些就地屯垦的撒尔塔人和当