修读历史。在大学里，他曾经加入自由党，但后来受到G·D·H·柯尔的影响而转投工党。第一学年结束后，威尔逊转读哲学、政治及经济学，后来以一级荣誉毕业，旋即被校方聘用，成为该校在20世纪最年轻的导师（don）之一。威尔逊在1937年成为牛津大学新学院的经济学讲师，1938年起又成为了大学学院的经济史讲师（自1938年至1945年也是该校的研究员）。在这段时期，他也是威廉·贝弗里奇的助理研究员，专门研究失业和贸易週期。第二次世界大战爆发后，威尔逊曾自愿从军。他被界定为专业人士，因而被纳入为公务员，成为研究