太康县游建庄村的一个地主家庭。16岁时，理琪到开封读中学并开始接触新思潮书刊。1928年，理琪加入了中国共产党，后回家乡活动。同年在开封军阀冯玉祥军中当了电务员，在军中进行士兵运动，宣传中共思想。1929年，已经随军开驻江西的理琪除了继续兵运工作外，还为红军搜集情报，被发觉后离开国军去了瑞金。他在瑞金仍从事无线电通讯工作。1934年，理琪被派到上海工作。1935年下半年，因上海党组织遭破坏，他与组织失掉了联系。1936年春，理琪在几经周折后与中共河南省委取得联系，后由中共中央政治交通员邓汝训介绍，到胶东