德明生于德国德属胶澳青岛，从小受汉学教育，熟悉中国传统文献。1914年，第一次世界大战期间，日本对德国宣战，并进佔德国青岛。卫德明在这段时间被送到上海避难。在第一次世界大战结束后，卫德明全家返回德国本土，其父成为法兰克福大学首席汉学家。卫德明大学攻读法律，1928年通过德国国家考试。1930年，其父过世后，卫德明决定继承其父遗志，成为一名汉学家。1932年，以研究顾炎武的论文，得到柏林大学博士学位。毕业后，他到中国北京，在北京大学教授德文与德国文学，并出版了一本着名的德汉字典（Deutsch-Chi