先行集中力量发展北洋水师，故此南洋水师无论是吨位、装备、人员及实力皆与之相差甚远。南洋水师负责海域为江浙一带，停泊地则主要为上海、南京。各兵舰「新旧大小不齐，仅备巡防之用」。1874年日本企图入侵台湾南部，史称牡丹社事件，引起清政府警惕，同年底恭亲王奕䜣开始筹议海防。至1875年中决定由李鸿章和沈葆桢分别督办北洋和南洋海防；在北洋先创立水师，购置铁甲舰，准备日后以一化三，择要分佈。每年从海关预算4百万元，分解南北二洋。后沈葆桢以4百万分建两军太分散为理由，提出全数解北洋。1885年中法战争时，南洋水师曾