任更始将军，地皇三年（22年）孟夏，与太师王匡率十几万大军，前往山东，镇压樊崇赤眉军，沿途部队姦淫烧杀，无恶不作，屠杀百姓近万人。民间流传歌谣：「宁逢赤眉，不逢太师（王匡），太师尚可，更始（廉丹）杀我」。廉丹下属冯衍认为新室之兴，英俊不附，海内溃乱，人怀汉德，劝廉丹屯兵大郡，背叛王莽以待时变，廉丹不听。廉丹、王匡进军无盐（今山东东平县），顺利攻破。赤眉军董宪等众数万人在梁郡，王匡欲进击之，廉丹以为刚打下无盐，战士疲劳，当休养生息。王匡不听，引兵独进，廉丹随之。合战成昌（今山东东平东南无盐村附近），兵败，王匡