主力南下进击潮汕地区，企图获得苏联共产国际海运的援助。留朱德率第25师坚守三河坝。9月23日至10月2日，南下中共部队到达汕头。于潮安汕头战斗及揭阳战斗过程中，一度攻占潮汕，但最终于汤坑受到大败。在寡不敌众而遭失败的情况下，叶挺等护送病中的周恩来转移到了香港。1927年12月11日，叶挺从香港回到广州领导广州起义，出任工农红军总司令。广州起义后，叶挺主张立即将起义部队撤出广州，但是遭到了共产国际代表德国人海因茨·纽曼斥责。12日，张发奎调各地军队反攻。下午，张太雷和纽曼乘车赴观音山指挥，途中遭民团伏击，