1896年张之洞开办武备学堂教授体操，到1900年后，已发展了好几所举办运动会的教会学校，引入了田径和球类项目。1919年，国立武昌高等师范学校废止了兵操，将体操课改为体育课。1923年武汉成立了华中体育协进会，并举办了第一届华中运动会，次年举办了第三届全国运动会。1930年代市内的体育一度繁荣，举办过多次市运会、省运会，但连年的战争使得体育事业趋于停顿。1950年，全国体育总会武汉分会、中南分会相继成立，武汉成为中南地区的体育中心。1956年，从南昌迁来的中南体育学院改为武汉体育学院，是省内最大的专业体育