于自中学时代，在整段中学及大学的日子都与戏剧为伴，读大学时便曾因常常「走堂」去排戏而被校方警告。1979年取得大学学位后，他曾修读了香港大学教育文凭课程，亦曾任中学教师；到1983年才加入香港话剧团任全职演员，展开全职戏剧工作生涯。古天农最初加入香港话剧团时只任职演员，后来则参与一些短剧的编导工作。首部自编自导的舞台剧名为《师生之间》。1988年，他获亚洲文化协会的奖学金赴美国纽约研习；一年后回港，并擢升为香港话剧团助理艺术总监。他于1993年起转到中英剧团出任的艺术总监，成为该团首任华人艺术总监。