道的儿子。宋孝宗干道五年（1169年）进士，初任武学教谕。历任信州上饶簿、鄂州教授、四川宣抚司干办公事、武学谕。宋孝宗巡视其地，对他另眼相看，淳熙六年（1179年），转任枢密院编修官，论对时所奏五事切合孝宗之意。淳熙八年（1181年），因敢言而擢升为宗正丞出守舒州。陛辞，以“鲠直敢言”升任监察御史，转任起居舍人。后以礼部侍郎兼吏部。淳熙十四年（1187年），知隆兴府。淳熙十五年（1188年），召为礼部尚书，宋孝宗命他荐选刚正之监司，他推荐潘时、郑侨等八人。淳熙十六年（1189年）升参知政事。宋光宗即位，