在体育老师介绍下带他到苏州市儿童业余体校练习羽毛球；到六年级时，他已开始参加一些省级比赛，其后更夺得省运会男子单打和团体两项冠军，并进入省体工队。
早年及出道.1998年，蔡赟首次参加全国羽毛球锦标赛，他在比赛中接连战胜陈宏和吉新鹏等国家队队员，成为唯一一个打进八强的非国家队运动员。他在一年后被招进国家二队；但由于他的心脏一直有问题，以致经常身体不适，国家队教练朱波遂在2001年12月第九届全国运动会结束后着他退队。回到省队之后，蔡赟作了一次详细的身体检查，始发现原来他的心脏较正常