泰山（太山）郡樊崇起兵，徐宣和琅邪郡出身的逄安、同乡谢禄、杨音一起参加。地皇三年（22年），王莽派遣更始将军・平均公廉丹、太师王匡率领大军讨伐赤眉军、樊崇、徐宣将他们击破，廉丹阵亡。更始元年（23年）十月，他和樊崇一起归降迁都洛阳的更始帝刘玄，被封为列侯。没有封给樊崇、徐宣领地，他们部下的兵士先后有逃走的，于是他们逃出洛阳再返回自己的军队。赤眉军入颍川郡，军分为二，一军樊崇率领，一军徐宣率领。徐宣军攻略阳翟、梁国，斩河南太守。赤眉军连战连胜，但士兵疲弊，士兵想要东归。樊崇判断东归大军必然瓦解，决定进