硬骨鱼最早出现在 4.22 亿年前的志留纪晚期，并繁衍至今。陆地上的所有哺乳动物、爬行动物、两栖动物，水中中的绝大部分鱼类都属于硬骨鱼。
特征.骨骼多为硬骨，身体被硬鳞、圆鳞或栉鳞，有时裸露无鳞；无鳃裂，外被一骨质鳃盖；一般具有鳔，大多是体外受精，卵生，少数为卵胎生。鳃的外侧大多有鳃盖保护，种类繁多但大小和形态有很大的差异。
分类.在旧有的分类学里，硬骨鱼并不包括四足类的陆生嵴椎动物，然而，由于四足类演化自肉鳍鱼类，如此，从支序分类的角度，传统定义中硬骨鱼