授雍州参军，固辞自免，转右卫率府仓曹。此后迁任通事舍人。因公事左迁婺州司兵，转泽州高平县令、蒲州虞乡县令、洛州垣县令。未几，以父丧去职。夺情起复为塞州刺史。迁长安令。未几，出为凤州（陕西凤县）刺史。同年吐蕃诱迫西南夷人在四川作乱，甘元柬受命平乱，不久吐蕃赞普请和，元柬为和亲使，官拜鸿胪少卿。出使回来后进位鸿胪卿、兼右金吾卫大将军，封丹阳郡公，别食封三百户。寻兼检校右金吾大将军。武三思在中宗时期与兵部尚书宗楚客、将作大匠宗晋卿兄弟、太府卿纪处讷、鸿胪卿甘元柬互为朋党，以掌控朝政。后宫之中与韦皇后及昭容上官