于是采纳崔湜之计，派周利贞前往岭南，去杀害张柬之等五人。周利贞到达岭南，张柬之年老体衰，恚恨成疾，先死于新州贬所。在贵州（现广西壮族自治区贵港市），周利贞遇到桓彦范，随即令人将桓用绳索捆绑，在砍伐的竹桩上拖着走，肉被竹桩刮去，露出骨头，而后用棍棒打死。在琼州，敬晖被周利贞用刀剔而死。在环州(现广西壮族自治区河池市东北)，袁恕已被他强灌野葛藤汁，毒发腹内痛苦难受，以手掘地，取土而食，指甲磨损殆尽，竟然还不死，周利贞最后才将用竹板打死。周利贞回到京城后，武三思即保举他为御史中丞。周利贞表弟崔湜在中宗、睿宗朝