朝鲜北部的咸镜北道延社郡（一说出生于中国吉林省延吉市）。出生年份除1928年外，亦有1930年或1936年的说法。1950年，赵明录加入朝鲜人民军。1975年任防空军司令官。1977年任朝鲜人民军空军司令官，晋升爲人民军中将军衔。1980年当选朝鲜劳动党中央委员和中央军事委员会委员，并任朝鲜人民军空军司令官。1985年晋升爲人民军上将军衔。1992年晋升爲人民军大将。1995年10月，赵明录被授予共和国次帅军衔，出任朝鲜人民军总政治局局长。1998年9月，赵明录当选为国防委员会第一副委员长，成为朝鲜军队实际