早期的处罚包括连坐五代三族，较一般犯罪为重，但是君主有权更改处罚，例如杨玄感被判诛九族。清朝在拟立宪时拟的大清新刑律暂行章程取消了连坐，但是仍以斩代绞，以示特殊。被指责大规模关押和处决政治犯的有纳粹德国、韩国的李承晚政府 、古巴的巴蒂斯塔政府、柬埔寨的红色高棉政府、智利的皮诺切特政府。在统治阶级之外，很多人对政治犯处同情态度。在时代周刊的十大政治犯列表中，昂山素姬、瓦茨拉夫·哈维尔、马丁·路德·金、刘晓波、纳尔逊·曼德拉、安德烈·德米特里耶维奇·萨哈罗夫都成为了诺贝尔和平奖获得者，英国的完全政治杂志在自