资本主义社会，上流社会包括掌有最大额资本的财团企业家。在封建社会，上流社会则是包括有贵族爵位的知名家族成员。在动盪的年代，上流社会的人物不是永远固定的几位，例如法国大革命前后的路易十六，在1790年6月以后，参考以上的定义，他不再是上流社会的代表。在社会主义国家，上流社会是指拥有特权的党的高官，有「红色贵族」、新阶级之称（英文：New Class；日文：共产贵族；俄文：партийной номенклатуры」）。虽然社会有阶级之分，但在公平的社会，人民可以有适当的途径，通过奋斗，努力由低层社会阶级