尔文的理论还是没有受到直接影响。1903年发现的放射性衰变释放热量的现象，导致了开尔文的估测受到挑战；欧内斯特·卢瑟福在一个讲座（开尔文也在场）中做出了着名的论证，即这个（放射）现象恰好提供了开尔文所说的未知的能量来源；但直到1907年研发了对岩石的放射性定年法，开尔文的估测才被推翻。后人普遍认为，放射性的发现就已经推翻了汤姆森对地球年龄的估计。但汤姆森本人从来没有公开承认这一点，因为他认为他有一个更强大的论证，限制的年龄太阳到不超过2000万年。没有阳光，就无法解释地球表面的沉积物（化石）记录。当时，