有一些描述使用一个单独的符号位（"s" 代表+或者-）来表示正负，这样"m"必须是正的。"e"是指数。这种表示法的设计，来自于对于值的表现范围，与精密度之间的取舍：可以在某个固定长度的存储空间内表示出某个实数的近似值。例如，一个指数范围为±4的4位十进制浮点数可以用来表示43210，4.321或0.0004321，但是没有足够的精度来表示432.123和43212.3（必须近似为432.1和43210）。当然，实际使用的位数通常远大于4。此外，浮点数表示法通常还包括一些特别的数值：+∞和−∞（正负无