军第二十六路军当兵。1930年，随部队调防到江西。1931年12月，参加由赵博生、董振堂等领导的宁都起义，随后部队整编为中国工农红军第五军团。1933年，加入中国共产党，历任战士、班长、副排长、连长、营长、团参谋长等职，参加了红军第四、第五次反围剿战役和长征。1936年春，在红军东征战斗中负伤，伤愈后，进入红军大学学习，任随校队长。不久，调任红二师四团团长。
抗日战争期间.1937年，抗日战争爆发，红军主力被改编为八路军，刘德明任第115师第六八六团第一营营长，并随军开赴山西抗日前