经济困难或衰落中的欧洲国家之形容，最初即指奥斯曼帝国，因为昔日曾强大一时的奥斯曼帝国己无法恢复以前强盛的局面，而是持续走向衰落，被喻作「欧洲病夫」，与「亚洲病夫」（Sick man of Asia）相对应。但后来西方人亦用此词形容过很多欧洲主要国家，如意大利，主要是因为它的经济发展迟缓、政治松散及改革计画问题丛生所致，德国也曾经在21世纪初被形容为欧洲病夫。苏格兰多次因健康因素而非经济因素被称为欧洲病夫。