与鬼神的阴阳家、神仙家与此同时兴起，各种寻找神仙及“长生不老药”的活动，屡见于史书。这一时期，逐渐产生了方仙道、黄老道等初期道教思想。至东汉末年，张道陵在西南蜀地益州（在今成都）称得太上老君（老子）「授以三天正法，命为天师」，从而创立了正一道（又称天师道、五斗米道）。在中原，也有张角创立了太平道，宣称「苍天已死，黄天当立」，组织民众起事反抗东汉王朝（史称黄巾之乱或黄巾起义）。正一道和太平道的出现，标志着道教开始成为有严密思想体系和组织制度的教团。在这种社会背景下，订定道教经书的主要创始人物张道陵综合传统