7年2月16日，埃尔斯维克船厂开始动工兴建本舰，比姊妹舰海圻号晚开始了数个月。但埃尔斯维克船厂的技术更为熟练，故此本舰反而提前了一些，在1897年11月25日下水。1899年3月28日建成。1899年6月8日，海天号返回国内，编入重新组建的北洋水师。原广丙号管带程璧光出任海天号首任管带。1900年，庚子事变爆发，八国联军出兵进行干涉。局势动荡之时，海天号、海圻号两舰驻扎在山东庙岛、烟台一带，尚未与列强海军直接发生冲突。同年3月，袁世凯出任山东巡抚，为保存军舰，他不经中央批准而是自行作出决定，要求北洋舰队