定仙女座星系事实上是银河系之外的分立的星系。威廉·哈金斯在1864年观察仙女座星系的光谱，注意到与气体星云不同。仙女座星系的光谱是在频率上连续的连续光谱上叠加上了暗线，很像是单独的一颗恆星，因此他推论仙女座星系具有恆星的本质。在1885年，一颗超新星出现在仙女座星系（现在知道是仙女座S），这是第一次看见如此遥远星系中的恆星。在当时，它的亮度被低估了，只被认为是一颗新星，因此称为1885新星。这个星系的第一张照片是以撒·罗伯斯于1887年在英国萨塞克斯郡的私人天文台拍摄的。长时间的曝光使世人第一次看