近现代才真正用这个概念来研究和述说历史。世界历史根据不同的时间段，可以分为古代史、中世纪史、近代史、现代史等；根据不同的地区，可分为不同地区的历史，例如亚洲史、美洲史等，再细分，则是中国历史、美国历史等；根据不同的代表事物，可以分为不同事物的历史，例如环境史、航空史等；根据不同的门类，还可以分为经济史、城市史。
「世界史」概念和研究的演变.被誉为历史之父的古希腊历史学家希罗多德所着《历史》一书，虽然只记述部份欧洲、地中海沿岸、西亚等地中心的地区所发生的波希战争，却已发展出国与国间的