竹溪1911年6月7日生于湖北公安县，1933年清华大学物理系毕业，同年入该校研究院。1935年公费留英，1938年获得英国剑桥大学博士学位，随即回国任清华大学物理系教授，先后任教于国立西南联大、清华大学。1952年后任北京大学教授，1955年当选为中国科学院数学物理学部委员，并任北京大学副校长等职。文化大革命期间被扣上“反动学术权威”帽子，下放到江西鄱阳湖鲤鱼洲北大五七干校牧牛，感染血吸虫病。1983年1月30日，因急性肝坏死，在北京友谊医院病逝。
学术贡献.王竹溪着《热力学