早期热兵器指的是在十六世纪中期前的战争中，依靠热量或火焰来杀伤敌方士兵、破坏要塞和居民区的武器设备。早期的战争，尤其是攻城战和海战中，频繁出现投掷可燃物体的情景，一些物体在烧热后可让敌军因热量或火焰而受到伤害；另一些种类则能靠化学反应造成灼伤或破坏。这些兵器有的可单人使用，有的必须借助机械的力量。其中最简单也最常见的要数开水与灼热的沙子，可用来向敌人倾倒，其他作用相似的物质还有烧热的沥青、石油、树脂、动物油脂以及类似的混合物。燃烧产生的烟也可用来驱走敌军，或引起对方的混乱。石灰和硫磺等的烟尘具有毒性