，87式自动步枪与原81式大致相同，即是同样采用转拴式枪栓及短行程活塞气动式，不同点是在于由发射中间型威力枪弹改为发射小口径步枪弹。87式和95式、03式一样，使用的枪弹为中国研制的5.8×42毫米（DBP87式枪弹）。它是中华人民共和国的第一种小口径步枪，并为期后诞生的95式自动步枪及03式自动步枪等枪械提供了重要的基础。中国官方宣称，87式自动步枪摆脱了中国制步枪长期以来受到苏联系列步枪风格外形的束缚，真正的拥有中国制步枪的外形设计。他们又指，研发人员按照解放军方面要求，对87式自动步枪的原型枪