东南为岷山、迭山；东部为秦岭丘陵区；西北为草原区。黄河流经西南部，洮河、白龙江流贯境内。全州总面积36,594平方公里，人口70.5万，藏族占55%，汉族占39%，州人民政府驻合作市。
历史.上古为西羌地。战国时为秦国版图，属临洮郡。汉武帝元鼎六年（前111年），汉征讨羌人，划甘南州东部属陇西郡，北部属金城郡，设白石、羌道两县。三国州境东部属魏。南部属蜀。西晋永嘉七年（313年），吐谷浑于枹罕建国（今临夏市），吐谷浑人开辟了“丝绸南路”，成为连接中原与西藏、印度的要道。隋时的临洮郡