年毕业于上海医学院。1961年中国科学院研究生毕业。1999年当选为中国科学院院士。中国科学院古嵴椎动物与古人类研究所研究员。曾任中国科学院古嵴椎动物与古人类研究所副所长。2013年获颁人类学终身成就奖。
思想.吴新智以对人类单地起源说的批评闻名。他于1984年与沃波夫（Milford H. Wolpoff）、索恩（Alan Thorne）一起提出了多地区进化说，并于1998年提出“连续进化附带杂交”理论以描述中国人类的起源。