天监二年（503年）出生，自幼家境贫寒，却好读兵书。初仕乡为里司，后到建康为油库吏，之后又为新渝县侯萧暎传教（传令吏）。当时，萧映是广州刺史，于是陈霸先随萧暎来到广州，任中直兵参军。因陈霸先平乱有功，被提任为西江督护，很快又因平交州李贲之乱有功，封为交州司马兼领武平太守（越南永福省永安市附近），后任振远将军、高要太守。梁武帝萧衍授予陈霸先直阁将军一职，封号新安子。
侯景之乱.侯景叛乱，陈霸先于梁大宝元年（550年）正月，在始兴（今广东韶关）起兵讨侯景，次年与征东将军王僧辩会合共进。