起演出新剧。清朝宣统二年（1910年）他在北京参加了田际云的玉成班。宣统三年（1911年），他组团到大连、安东、威海卫等地演出新剧。其间辛亥革命爆发，他率演职人员登船渡海，攻占山东登州（今蓬莱市）和黄县，他被推为临时大都督。后来，南京临时政府成立，派胡瑛任山东都督，改任刘艺舟为烟济登黄都督，后又改任登黄司令（一说刘艺舟在奉天策划起义失败后，渡海到烟台) 。袁世凯任中华民国临时大总统后，刘艺舟离开登州，准备到广州投奔孙中山，路过上海时，受到潘月樵、夏月珊、夏月润邀请，入新舞台合作演戏。一时之间，“都督演戏