自己母亲的专横和虐待农奴的行为很不满，常常与农民和农奴交谈。他庄园的一个农奴常给屠格涅夫读涅克拉索夫的诗歌，屠格涅夫非常喜欢，写了一些诗歌和特写，被别林斯基读到。别林斯基非常赞赏其中表现出的天赋。在别林斯基关怀下，1852年屠格涅夫发表了自己的特写集《猎人笔记》。这是几年来他观察平民生活，和各界人士交谈等生活经验的提取。作者借一个猎人的视角，站在温和的民主主义立场，对俄罗斯农民的遭遇进行了真实而富有诗意的描写，同时给予了深厚的同情。这部作品被社会各阶层广泛阅读，当时正在考虑农奴制度改革的沙皇也对其非常赞赏。