史和哲学史中，人文主义主要指14世纪到16世纪间，较中世纪先进之思想。今天一般历史学家这时期文化和社会之变化称为文艺复兴，而将教育上的变化运动称为人文主义。人文主义这个词出现的很早，来自拉丁文中的"humanitas"，古罗马作家西塞罗曾使用这个词。德国启蒙运动时代的哲学家，将人类统称为"Humanität"。当时人文主义者称自己为"humanista"。直到1808年，才出现"Humanism"这个词。这个词传到东方，在日本译为“人文主义”。后来，中国使用了日语的说法。
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