病的名称来自其症状——感染者的肺脏及心脏会蓄积大量液体。水心病常见于非洲撒哈拉沙漠以南及西印度群岛。1830年代，水心菌在南非的绵羊身上首次发现，直至1980年代，该疾病已扩散至加勒比地区。除蜱虫外，水心菌也会以黄头鹭等水鸟为传播媒介，随之寻找大型嵴椎动物为宿主。部份报告指出，如同多数一样，水心病可能演化为人畜共通传染病。世界卫生组织将其列为法定传染病。