连串的反应步骤产生能量（ATP），而燃烧则是将能量一次性的释放。在唿吸作用中，三大营养物质：碳水化合物、蛋白质和脂质的基本组成单位──葡萄糖、胺基酸和脂肪酸，被分解成更小的分子，透过数个步骤，将能量转移到还原性氢（化合价为0的氢）中。最后经过一连串的电子传递链，氢被氧化生成水；原本贮存在其中的能量，则转移到ATP分子上，供生命活动使用。
有氧唿吸.有氧唿吸产生能量（ATP）是需要氧气的。尽管糖类、脂肪和蛋白质都可以作为反应物而被处理和消耗，然而在糖酵解作用下降解成的丙酮酸却是首选；