贡院在古代为科举考试的考场，是江南科举文化的象征。江南贡院清代出状元58人，占全国状元总数的52%。明清两代，科举进士的比例当中，江南地区特别是江苏、浙江以及安徽、江西等地一直佔有领先位置。江南有许多着名的书院。四大书院有三个位于(广义的)江南，即岳麓书院、石鼓书院、白鹿洞书院。其他还有象山书院、丽泽书院、东林书院、明道书院、茅山书院等。