在闵妃指示下与日本签订《江华条约》，这是朝鲜近代史上第一个不平等条约。科举由他主考阅卷时，他无法辨别文章的优劣，只能靠抽签来分出等第。1880年，修信使金宏集从日本带来清朝驻日参赞黄遵宪所撰的《朝鲜策略》，主张朝鲜接受西方先进科技，实行改革；对外“亲华，结日，联米，抵俄”。李最应深表赞同，但是遭到广大儒生的强烈反对，300多名庆尚道儒生上“万人疏”，坚决反对，1881年在汉城伏阙上疏。各地儒生高举“卫正斥邪”旗帜，群起上疏，史称辛巳斥邪运动。李最应下令逮捕无数儒生并亲自严刑拷打。最后处决了洪在鹤等“疏首