人认为桃木乃是五木（桑、榆、桃、槐、柳）之精，能辟鬼邪，故从汉朝时就有用桃木做辟邪之具。有的在桃木上刻上吉利文字，有的则刻上图形，分别形成春贴与年画。随着纸的广泛应用，桃木逐渐被纸所代替。到后来有人把神荼和郁垒绘在年画上，贴于门上，形成了门神。南朝《时记》中记载：正月一日，「造桃板着户，谓之仙木，绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，俗谓门神。」 到了明清因小说《西游记》及《隋唐演义》内泾河龙王等故事逐渐流传，部分地区门神被守护宫殿的秦叔宝、尉迟敬德代替。
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