范围之下设置的内阁府之外局（专门负责某项事务的行政机关）。2001年日本实施中央省厅再编时，将22个省厅合併为12个，原来的二级单位「厅」皆升格为省或合併为省，仅防卫厅丝毫未更动。2006年11月30日，日本众议院在执政自民党、公明党以及最大在野党民主党的联合支持下，一致通过相关法案，将防卫厅升格为防卫省，成为中央一级机关。12月15日，日本参议院在自民党、公明党、民主党、国民新党的联合支持下，又通过同一项议案，因此只要安倍内阁择期即可正式升格。根据日本法律，防卫厅长官之名在升格为省后，即更名为防卫大臣