宋徽宗建中靖国元年（1101），以父荫补承务郎，被聘为真定（今河北正定）幕府。宋室南渡后，通判兴化军（今福建莆田），因不胜吏事，辞归武夷山，主管冲佑观，讲经传道，学者称为“屏山先生”。邃于《周易》，朱熹是他的门生。作品多反映现实，如其在《游朱家园》揭露花石纲“流威被东南，生杀在指唿。楼船载花石，里巷无裤襦”。钱钟书认为刘子翚是诗人里的一位道学家，沾染“讲义语录”的习气最少，与胡寅等友好，深研禅理，与僧人交往甚密。绍兴十六年（1147年）去世。着有《屏山集》二十卷。