直到1875年才真正开始建设近代化海军。新式海军由四个水师构成：北洋水师、南洋水师、广东水师及福建水师，在1894年前曾一度成爲公认的东亚最强海军，但在1894-5年的甲午战争中被重创。1909年四水师合并，并重新划分为巡洋舰队和巡江舰队。1912年，中华民国建立后改组为中华民国海军。
历史.虽然明朝中期开始不再重视航海，但明朝后期的海防水师仍强于区域邻国水军，并有能力抗击进犯的西方舰船，例如在1521年的屯门海战击败葡萄牙船队、1522年的西草湾海战击败葡萄牙船队、以及1633年