君主正室是因为失宠、犯罪、出身低微或其他原因，在君主即位后只被册封为妃嫔，未获封后。亦有妾室获得封后，正室仅封妃嫔的情况，例如后唐庄宗李存勗登基后仅把正室韩氏封为淑妃，却把妾室刘玉娘立为皇后。还有君主另立她人为皇后、王后或王妃，正妻无任何册封，如曹魏时的虞妃，在魏明帝登基后仅维持王妃身份。妃嫔通过册封，她们拥有不同等级的位号、待遇。在东亚一夫一妻多妾制婚姻的影响下，君主通常会拥有一位皇后和数量不等的妃嫔，妃嫔可从数人至万人不等。中国通俗文化中，描绘为“三宫六院七十二妃”、“后宫妃嫔三千”或“佳丽三千”。