西堂为易俗社首任社长。其初创时期的宗旨为“移风易俗，辅助社会教育，改良戏曲，救济贫寒兄弟”，因此规定不上演传统剧目。为此社员新编了大量新戏，如《山河破碎》、《一字狱》和《人月圆》等。约在民国五年，易俗社迁到武庙街（今西一路）的原“霓春园”，占地六十多亩。剧场后面的空地上建有露天剧场，并提供部分空地出租给商贩作为市场。露天剧场和市场东南向设门通往案板街。易俗社与莫斯科大剧院和英国皇家剧院并称为“世界艺坛三大古老剧社”。