禧太后得知太平军可能自国外採购新式炮船，于是紧急向英国购买战舰，成立阿思本舰队，但因人谋不臧而计划失败。洋务运动时，曾国藩、左宗棠等人筹备新式海军的建立。物质面来说，成立了能造新式舰艇与后膛火炮的江南制造局、福州船政局来建造炮船；人才面则是由沈葆桢成立船政学堂来培育海军人才，日后清廷最精锐的海军武力—北洋水师的高级将领大多为该校毕业生。然而福州船政局的建设成果在中法战争时的马江海战遭摧残殆尽，因此洋务运动后期的船舰改为向国外购买为主。由于清廷经费有限，新式海军虽确定编成三支舰队（北洋水师负责山东及以北之