基数，其意义与日常用语中的「基数」相同，例如formula_1的基数是3。无限集合的基数，其意义在于比较两个集的大小，例如整数集和有理数集的基数相同；整数集的基数比实数集的小。
历史.康托尔在1874年－1884年引入最原始的集合论（现称朴素集合论）时，首次引入基数概念。他最先考虑的是集合formula_2和formula_3，它们并非"相同"，但有"相同的基数"。骤眼看来，这是显而易见，但究竟何谓两个集合有相同数目的元素？康托尔的答案，是透过所谓的一一对应，即把两个集合的元