打算立《左氏传》博士，范升上奏认爲《左氏》肤浅，不应该立博士。陈元上疏反对范升的说法，汉光武帝下交给大臣们议论，范升又和陈元互相辩论了十几次。最后汉光武帝决定立左氏博士，太常选任博士四人，陈元为第一。汉光武帝认爲陈元才刚和范升忿怒相争，于是任用其次的司隶从事李封为左氏博士，诸位大儒因左氏博士的设立，议论纷纷，自公卿以下，好几次都在朝廷上争论。后来李封病死，左氏博士又再次废止。陈元以才高着名，升迁到司空李通府。建武七年（31年），大司农江冯上言，建议让司隶校尉督察三公。陈元上疏反对司隶校尉督三公，陈元说：