民间音乐，并集中大量乐工在宴享、郊祀、朝贺等场合演奏。这些用作演唱的歌词，被称为乐府诗。乐府，后来又被引申为泛指各种入乐或不入乐的歌词，甚至一些戏曲和器乐也都称之为乐府。汉代主要的歌曲形式是「相和歌」。它从最初的「一人唱，三人和」的清唱，渐次发展为有丝、竹乐器伴奏的「相和大曲」，并且具「艳、趋、乱」的曲体结构，它对隋、唐时的歌舞大曲有着重要影响。汉代时西北边疆兴起了鼓吹乐。它以不同编制的吹管乐器和打击乐器构成多种鼓吹形式，如横吹、骑吹、黄门鼓吹等等。它们或在马上演奏，或在行进中演奏，用于军乐礼仪、宫廷宴