娘家姓萨耶（Sajer）。他在阿尔萨斯长大，此地在1940年法国沦陷后被德国占领。1942年，萨耶加入德国国防军，当时年仅16岁。他写道：“我的父母是乡下人，相距几百英里，生活中充满了困难。我为了两面旗帜的荣誉而战。我带着梦想和希望参加了这项兵役。在莉莉·玛莲从未见过的地方，我也感受过寒冷和恐惧。” 萨耶最初被派往德累斯顿的开姆尼茨训练，随后由波兰转入乌克兰，经哈尔科夫前往斯大林格勒。不幸的是，他们的车队未到达斯大林格勒，那里的第六集团军便宣告覆灭了。随后，萨耶随部队西撤。他先后参加了库尔斯克战役、第聂