874年，岛义勇被佐贺藩国的「忧国党」推举为首领，以反对政府进行废藩置县等改革措施为目标，对外则支持征韩论。于是岛义勇与「征韩党」首领江藤新平等人纠党起兵，并且引发佐贺之乱。然而乱军很快便被平定，岛义勇与江藤新平逃亡到鹿儿岛，同年便被大久保利通擒住，并被处以死刑。1916年4月11日，岛义勇在大赦令下得到平反，并根据生前的功绩追赠从四位的官秩。
轶话.岛义勇的墓园位于佐贺市金立町的来迎寺。岛义勇的从者福玉仙吉，为了祭祀岛义勇的亡魂，为此在札幌神社（北海道神宫的旧名）