于苏格兰一个富人家庭，年轻时曾在军事学院学习。曾任英国地质学会会长和皇家矿业学院院长。对法国、英格兰和威尔士的古生代地层有详尽的研究，建立命名了志留系，1839年与亚当·塞奇威克共同命名了泥盆系。后又在俄国乌拉尔山地区发现并命名了二叠系。1866年被授予爵士爵位。