左卫郎。历官通州刺史，擢秦州都督，转陕州刺史。又官河南尹，拜御史大夫，官至刑部尚书，天宝元年（742年），代牛仙客为任左相，封渭源县公。李适之好饮酒，每次可以喝酒一斗不醉，杜甫《饮中八仙歌》咏：“左相日兴费万钱，饮如长鲸吞百川，衔杯乐圣称避贤。”《新唐书》上说他：“喜宾客，饮酒至斗余不乱，夜宴娱，昼决事，案无留辞。”李林甫排挤他，“朝客虽知无罪，谒问甚稀，适之意愤，日饮醇酣恣，且为此诗”，不久罢相，后任太子少保。天宝五载（747年），因与韦坚友好，贬宜春太守。在宜春时听闻御史罗希奭将皇甫惟明和韦坚杀