尼斯、热那亚承认竞争者的主权，但能主张交通上的 。葡萄牙及西班牙则主张对地理大发现新发现的海洋及陆地具类似权利，该主张，则为宗教战争爆发的原因之一；荷兰东印度公司为防范，于1609年聘用法学家胡果·格老秀斯，其着作《》，赞同公海自由原则，最终获得共识，而领海则延伸至陆基加农炮的射程范围，即 （），该范围以外则为公海。美国总统伍德罗·威尔逊主张维护公海自由原则而并纳入十四点和平原则；然而美国总统杜鲁门于1945年单方主张对美国大陆架的具管辖权，对该原则产生重大挑战。三次联合国联合国海洋法会议则重新形塑海洋法，