常被利用来破坏敌国的海上贸易线。对于海上力量弱小的国家来说，这是一种战胜强大敌人的好办法。不少国家使用这种方法在不花费大量经费的情况下，以民用船当作后备力量，建立起自己的海上武装，同时还培养了大量优秀水手和军官。私掠船攻击敌船所获得的货物通常会在指定地点拍卖。其收入按照一定比例归船长、船员和授权国（皇室）所有。必要的时候，私掠船还会被征调为军舰参加战斗。例如1588年，英国着名的私掠船长弗朗西斯·德雷克就作为副指挥参加了击败西班牙无敌舰队的英西大海战。私掠船的船员通常龙蛇混杂，有原商船船员、海盗、罪犯、赌