1978年开始方案设计，1980年进入初步设计，1984年1月29日首次发射，因三子级发动机第二次点火后未能正常工作，未能将东方红二号卫星送入地球同步转移轨道，仅进行了通信试验。该火箭曾于1990年4月7日成功地将美国休斯公司制造的亚洲1号卫星送入地球同步转移轨道。长征三号火箭全长约45米，一子级和二子级的直径为3.35米，三子级的直径2.25米。A型整流罩的直径为2.6米，B型整流罩的直径为3米，尾翼翼展6.15米，起飞重量204.88吨。它的一、二级发动机采用长征二号丙的一、二级发动机，三级则采用世