在1833年之前，西班牙境内的众多基督教王国，并未正式形成为单一且长期持续的国家。1492年，格拉纳达陷落的同一年，克里斯托弗·哥伦布首次扬帆出海寻找新大陆，揭开了西班牙殖民帝国兴盛的序幕。着名的异端裁判所也在这时建立，大批不愿改宗天主教的犹太人和穆斯林被驱逐出国。在接下来三个世纪里，西班牙诸国成为全球最重要殖民势力。它是文艺复兴时期欧洲最强大的国家，同时也是16世纪大部分时间里最强大的海权国家。西班牙文学和艺术、各种学术研究和哲学，都在这时繁盛起来。西班牙诸国在美洲建立幅员广阔的帝国，从加利福尼亚