天体之前，在这两类天体之间没有相同的词汇。一颗小行星和彗星之间最主要的区别是由于彗星在接近太阳时表面的冰会受到太阳辐射发生昇华。有少数最初被归类为小行星的天体，但之后呈现彗星活动的证据，最后在两边并列。相反的，有一些 (或许全部) 彗星最后耗尽其表面的挥发性冰并且成为小行星。进一步的区别是，彗星的轨道离心率往往比小行星大；多数有值得注意的离心率的小行星可能都是休眠或熄火彗星。同时，理论上他们都是轨道靠近太阳的普通天体。大约有6%的近地小行星被认为是熄火的彗核，不再有释气的现象。