为羽毛球运动员，他曾与田秉毅搭档多次获得世界级比赛双打冠军，包括三届汤姆斯杯冠军（1986年、1988年、1990年）、两届世锦赛冠军（1987年、1989年）、1988年羽毛球世界杯冠军、1990年亚洲运动会的男子团体、男子双打冠军。在1992年夏季奥林匹克运动会羽毛球比赛的男子双打屈居季军之后，李永波正式退役，并与田秉毅一起转任教练员。李永波1993年起出任中国国家羽毛球队副总教练（当时未设总教练），由于当时老队员大多数面临退役，新人青黄不接，国羽处于历史低谷，在1993年世锦赛上，中国只获得一