早见于《庄子·外物篇》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”这里的「小说」指的是一些无关大道的言辞。桓谭言“小说家合残丛小语，近取譬喻，以作短书，治身理家，有可观之辞。”其原始意涵与今日的定义有所区别。而先秦有寓言，属街谈巷语，道听涂说，是九流十家中的小说家。东汉班固《汉书·艺文志·诸子略序》：「小说家者流，盖出于稗官，街谈巷语，道听涂说者之所造也。」
类型.中国小说按文体可分为笔记、传奇、话本、拟话本等，按题材可分为志怪、神魔、历史演义等，按语言可分为文言、白话、