执经问业者多高官显仕。鼎臣始领崇祯六年（1633年）癸酉乡荐，明年成进士，都人士咸惜其晩遇云。鼎臣为人性倜傥，不喜修饰边幅，释褐授宁国府推官，寻改河南府，尝分考崇祯九年山东丙子乡试，所得士皆名宿。由部郎出知真定府，未赴。弘光元年（1645年）五月，改知嘉兴府，不久南京陷落，清军入浙江，以城降。后与大学士钱士升、给事中马嘉植、翰林检讨屠象美等举兵反清，兵败自缢殉节死。