于菊科、兰科、豆科的第四大科。早期的分类系统（克朗奎斯特分类法）将茜草科分类在茜草目内。而近期的分类系统（APG II 分类法）则是将茜草科分类在龙胆目内，且将离瓣茜草科、Henriqueziaceae、乌檀科、纤花草科併入到茜草科内，新的茜草科有627属，13000种以上，中国大约有80属500余种，多数分布在南方。台湾有46属127种。本科植物分为四个亚科：本科的茜草属、栀子属可以做染料，咖啡属可以做饮料（咖啡），金鸡纳属、猪殃殃属、蔓虎刺属、檄树属、钩藤属可以做药用植物，龙船花属、玉叶金花属、寒丁