在中日甲午战争中战败，被迫签订了丧权辱国的《马关条约》，割地赔款，国库空虚，民生凋敝。当时年仅11岁的冯如，家里由于经济状况转差，再也供不起他读书。为了帮补家计，以及躲避社会环境和政局日渐动盪的中国，冯如决定跟随在国外做小生意的舅父吴英兰远涉重洋到美国旧金山谋生。当时广东沿海一带的不少华人和冯如一样为了生计和寻求安定的环境而远赴海外。初到美国旧金山，冯如在乡亲的介绍下来到旧金山耶稣教纲纪慎会堂（公理会）做童工，日工夜读补习英文，生活艰苦。通过学习英语和科技知识以及目睹日新月异的先进机器，他认识到：要想国家富