父亲耶律慎思归顺，赐姓完颜。金熙宗皇统元年（1141年），充护卫，官至瓯里本群牧使，入为武库署令，转符宝郎。海陵王完颜亮篡位，完颜元宜为兵部尚书。天德三年（1151年），复本姓耶律氏。历任顺义军节度使、昭义军节度使，复为兵部尚书、劝农使。正隆六年（1161年），耶律元宜随从完颜亮兴兵攻伐南宋，发动全国兵力六十万分四路南下。以本官领神武军都总管，在柘皋、和州（今安徽和县）大败宋兵，进为银青光禄大夫、浙西道兵马都统制，督诸军渡江，佩金牌。十月，他所说完颜雍在辽阳即位为金世宗，军士惧怕军令严苛，又