所谓“地势坤，君子以厚德载物”。《道德经》第三十九章：“天得一以清，地得一以宁。”“坤宁”意为“坤地宁定”。坤宁宫始建于明朝永乐十八年（1420年），正德九年（1514年）、万历二十四年（1596年）先后两次毁于火灾，万历三十三年（1605年）重建。清朝顺治元年（1645年）重修，顺治二年五月建成干清宫殿区，并无坤宁宫，其位置为干清宫后长房25间，总长27丈5尺，每间约宽3.48米。顺治十二年（1655年）仿盛京清宁宫再度重修。嘉庆二年（1797年）干清宫失火，延烧坤宁宫前檐，嘉庆三年（1798年）重修