880年的中推翻了禁止黑人担任陪审员的法律，后又于1886年的中裁定歧视美籍华人的洗衣店条例无效，理由均是这些法律/条例违反了平等保护条款。然而到了1896年的普莱西诉弗格森案中，最高法院裁定只要各州可以提供类似的设施，那么就可以在这些设施的基础上实行种族隔离政策，这一隔离被称之为隔离但平等。在1908年的中，最高法院对平等保护条款增加了进一步的限制，裁定各州可以禁止高校施行黑白同校。到了20世纪初，平等保护条款已经黯然失色，大法官小奥利弗·温德尔·霍姆斯称其是“宪法辩论中万不得已才会使用的最后手段”。