云阳县（陕西省淳化县）人，子宣彪。
生平.年轻是被人评价修养高节，在三辅着名。汉哀帝、汉平帝时，王莽专横，削除宗室权限，宣秉发现了反乱的征兆，宣秉隐遁到深山中，州郡征召，他称病不出。王莽招请他为宰衡之位，他也是不答应。王莽建新朝，再派遣使者招请，他还是拒绝。更始元年（23年），更始帝刘玄即位，宣秉应征，担任侍中。建武元年（25年），光武帝刘秀任命他为御史中丞。光武帝特诏御史中丞、司隷校尉、尚书令在会议时，享受专门的座席，京师洛阳人称之为「三独座」。建武二年（26年）、宣