任从五位下的兵部少辅，后迁任民部少辅。877年担任式部少辅，同年10月，改元元庆，兼任文章博士；元庆3年（879年），升为从五位上。元庆7年（883年），他兼任加贺权守、治部权大辅；仁和2年（886年）1月，菅原道真被任命为赞岐守，前往四国赞岐任官，至到宽平2年任满回京。之后他深受宇多天皇的信任，开始担任重要职务，当时天皇为了牵制当道的外戚藤原氏，而重用道真。寛平3年（891年）2月，他补任藏人头的官位，后兼任式部少辅与左中辩。次年1月，升任从四位下，并于同年年底兼任左京大夫；寛平5年（893年）2月，