1970年旧森派（春秋会）会长森清逝世，园田接任会长，园田派从事形成。在1972年的自民党总裁选举中全力支持福田赳夫，不过福田最终败于田中角荣。选举过后，园田派解散，併入福田派。1976年在「倒三木」活动中联合大平派、田中派等组成「举党协」要求三木武夫辞职。同年福田赳夫上任内阁总理大臣，园田出任福田内阁的内阁官房长官。第二年内阁改组，由安倍晋太郎接任内阁官房长官，园田转任外务大臣，并且在之后的第一次大平内阁中获邀继续留任。第一次担任外相期间，他被委派与中方进行缔结《日中和平友好条约》的谈判，并且签订