主要在维多利亚时代晚期、或者称之为前无畏舰时代（大约在1880年至1905年间）使用的军舰。这一类军舰通常航速较快，吨位较小，防护薄弱，价格低廉。随着时代的推移，无防护巡洋舰也渐渐退出了历史舞台。
概述.从大约1880年起，防护巡洋舰一名便逐渐为各国所接受。有别于在水线处装有装甲带的装甲巡洋舰和战列舰，防护巡洋舰在舰体舷侧并没有装甲，而仅仅是在舰体中部有一层弯曲的装甲板，形状似龟壳，称为“穹甲”（故防护巡洋舰有时候又称穹甲巡洋舰），用以保护锅炉、引擎、弹药库等要害部位免遭敌军炮火袭