在过去有时也被称为朊病毒。但现在已知它不是病毒，而是仅由蛋白质构成的致病因子。它虽然不含核酸，但可自我复制且具有感染性。朊毒体最早发现于哺乳动物的传染性海绵状脑病，包括羊搔痒症、疯牛病、慢性消耗病，以及人类的克雅二氏病（包含散发性、家族性、与变异型克-雅二氏病）、致死性家族失眠症，和于食人部落发现的库鲁病。所有传染性海绵状脑病目前均无法医治。变异型克-雅二氏病为由牛传染人的跨物种疾病，透过食用已感染狂牛症的牛只的肉或其内脏制品感染。该病原体由饮食摄入后会穿越血脑屏障，缓慢破坏脑组织结构，最终导致患者死亡