术最早出现在1世纪，但埃及的炼金术最为发达，为了满足富人奢侈的生活需要，一些工匠用炼金术把贱金属制作成了各种精美的手工艺品。这种技术随着人类交往的扩大而流传，并且和当时的思想领域联系逐渐紧密。炼金士们首先把锡、铅、铜、铁熔合成一种黑色合金，然后加入水银、砷或锑，铜成了与白银相似的白色，最后加入少量的黄金，让它起到和酵母一样的作用，再用硫磺水或触媒剂处理这种白色合金，这样白色合金就变成了黄色。在「炼金」的过程中，加热、蒸馏和导引技术都得到了极大的发展，这便于石油和其他易燃物质的融合，并进而用于火攻创造了条件。