贵阳陆军小学堂。1909年（宣统元年）毕业后，他成为兴义县小学堂的体操教员。1911年（宣统3年），他加入刘显世的靖边巡防营。中华民国成立后的1913年（民国2年）9月，他任贵州陆军第1团第2营营长，不久改任第1营营长。1915年（民国4年）12月护国战争中，他加入王文华所率的护国军，同北京政府军进行战斗。1916年（民国5年）他获授陆军少将衔。翌年，他升任暂编贵州陆军第1师第1旅第1团团长。1918年（民国7年）3月，他任贵州陆军第2师师长。袁祖铭作为王文华手下勇勐的指挥官日益抬头。但他和害怕失去