早期，任中书令为中书省之长官，属于宰相职。隋朝因为隋文帝的父亲名叫杨忠，为忠避讳，改中书令为内史令，中书省为内史省。自唐太宗始，用其他官员以参议朝政等名义担任实际的相职。到了武周时期，改中书令为「内史」，中书省为「凤阁」。唐初中书令与侍中同为正三品，至唐代宗大历二年时同升为正二品，自此之后成为定例。其后演化至未授同中书门下三品或同中书门下平章事衔者不是真宰相。由此，中书令与侍中、尚书令、尚书仆射等三省官职转变成虚位，其功能大用于给重臣加官阶。五代十国、宋与之同。大蒙古国仿效汉制，设立中书省为行政机关