佛教要教化修行的对象，佛教认为在悉达多太子成佛爲释迦牟尼佛以后，天地鬼神都尊奉他爲最上的天人师、世尊，在佛教的传教和发展过程中，始终伴随着鬼神的护持，祂们被称为护法鬼神。佛教供奉的对象有两种，一种是护法鬼神，对他们表达敬意和谢意，另一种是佛陀、大菩萨、阿罗汉、辟支佛等已经出离轮回的圣人，或者他们的化身（如弥勒菩萨的化身布袋和尚），这些圣人才是应该依止的对象，而且应当做老师，而不是崇拜求保佑、功利的对象。除了历史上释迦牟尼佛、阿罗汉和少数知名的高僧外，通常在汉传佛教或大乘佛教所说的便是菩萨，他们都是神化的