管（降B调）、小提琴、大提琴和钢琴而作；完整作品的演出时间通常约为50分钟。梅西安在被德军俘虏期间谱写这首曲子，并由他的战友们进行首演。这是梅西安首部在战后获得国际性声誉的作品。 
作曲过程和首演.梅西安31岁时法国参与了第二次世界大战，1940年6月他被德军俘虏并被关在德国格尔利茨（今波兰兹戈热莱茨）的战俘营VIII-A号集中营。在前往集中营的途中，梅西安给同样是囚犯的单簧管演奏家看了后来成为本作第三乐章《群鸟的深渊》（）的草稿。梅西安从一个同情他的看守那里弄到一些纸和一支小铅笔