贝尔于2003年9月6日在大西洋热带海域的佛得角附近由一股东风波发展而成。系统朝西北方向前进，进入一片水温较高且风切变很弱的环境后稳步加强，于9月11日达到风速每小时270公里的最高强度。经过四天的强度波动后，飓风逐渐减弱，于9月18日在北卡罗莱纳州的外滩群岛以风速每小时165公里的强度登陆。风暴登陆后迅速减弱，于次日在宾夕法尼亚州西部转变为温带气旋。伊莎贝尔登陆几天前，由于还有几个因素存在变数，所以很难确定飓风的实际动向。由于有计算机模拟预测风暴将在新泽西州登陆，该州的各个部门也全面投入到防灾准备当中