她的父母是20世纪60年代因伊迪·阿敏总统宣布驱逐乌干达印裔移民而来到英国赫特福德郡的难民。来到英国后，在伦敦和东南英格兰经营报摊。帕特尔在沃特福德的文法女校受教育，后考入基尔大学学习经济学、社会学和社会人类学，又在艾塞克斯大学进行英国政府和政治的研究生教育。撒切尔首相成为帕特尔的政治偶像，她认为撒切尔“有独特的激励人们做事的能力，不论是一个家庭还是一家企业。（她）管理经济、平衡收支和做出决定 - 而不是购买国家买不起的东西”。约翰·梅杰任首相时，帕特尔首次加入保守党。
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