现在认为恩培多克勒是系统提出四元素学说的第一个人。他认为万物由四种物质元素土、风、水、火组成，这种元素是永恒存在的，由另外两种抽象元素爱和恨使他们连结或分离。
四元素与五元素.“元素”（希腊文：，拉丁文：）一词在公元前360年被希腊哲学家柏拉图首先使用，在他的语录《蒂迈欧篇》()中，讨论了一些有机和无机的物质，这可算是最早期的化学着作。柏拉图假设了一些细微的物质有一些特别的几何结构：正四面体（火），正八面体（风），正二十面体（水），及正六面体（地）。他随后不明确的提及了第五种立体，