出生于隆庆三年（1569年）。万历二十五年（1597年），28岁的他参加了丁酉科湖广乡试，考上第一名，获得举人的资格。翌年（万历二十六年；1598年）进京赴试，考上进士。最初被授予直隶保定府推官一职，后被拔擢为监察御史。万历三十六年，巡按辽东。《明史》称其“有胆知兵，善左右射”，“性刚负气，好谩骂，不为人下，物情以故不甚附。”熊廷弼守辽东时，指出李成梁罪可至死，并提出保卫辽东的方略——“实内固外”和“以夷攻夷”，修建七百余里的边墙以及城池七座、墩台一百余座，还建粮仓十七所，三年之内屯积粮谷三十万石。