家名义上的元首被称作国家主席或国务委员会主席。也有以最高国家权权力机关首长作为国家元首的情况，例如文化大革命时期废除国家主席的中华人民共和国，1998年修宪取消国家主席的朝鲜和实行总统制以前的前苏联等。视乎各国政治体制，国家元首未必有行政权，除总统制及双首长制的国家元首外，不少国家元首仅是位高权不重的名誉职务，只具有象征意义，不掌握实权，例如日本天皇（君主立宪制）、德国总统（议会制）等。而在部分社会主义国家中，遵循“三位一体”制度下的国家元首制，执政党的总书记、兼任国家元首、军事统帅，以获得代表国家的身分和