初四年，干隆帝仍以太上皇名义掌朝；至嘉庆四年（1799年）干隆驾崩，颙琰开始亲政，是为嘉庆帝，时已40岁。
整顿贪污.嘉庆四年（1799年）正月，干隆帝去世，嘉庆帝亲政仅五天即逮捕干隆朝大权臣和珅，迅即下诏宣佈其二十大罪，将和珅赐死，抄没其家产。亲政第十五天，就将和珅一党全部打倒。政府岁入七千万两白银，而和珅以二十年之阁臣，其所蓄当一国二十年岁入半额而强，时人谓「和珅跌倒，嘉庆吃饱」。嘉庆帝对贪污深恶痛绝，翰林院侍讲梁同书「恭录嘉庆七年御制骂廷臣诗」：「满朝文武着锦袍，闾阎与朕