教发展分为三期，第一期为阿含声闻佛教，称爲小乘，大乘则分为二期，前期为空宗，后期为有宗。若加上显宗与密宗分立，大乘则可分为三期。现代佛教研究中，根据文献比较，通常也将大乘佛教分为初期及后期两个阶段，初期有许多流派，但以空性为共同主题；后期经典则提出阿赖耶识与如来藏等学说。另一种分类法，则是在后期佛教中又区分出秘密大乘佛教，形成三期分类。一般来说，佛教研究学界，以龙树着作为分界，作为大乘佛教的前期与后期的区分：在龙树着作，如《大智度论》与《十住毘婆沙论》等书中引用的大乘佛经为前期大乘，而龙树着作中未引用的