祖父是莫斯科大公瓦西里一世，父亲是大公瓦西里二世，母亲是勇者弗拉基米尔的孙女大公妃。1472年娶末代拜占庭皇帝君士坦丁十一世的侄女索菲娅·帕列奥罗格，并且宣称自身继承拜占庭帝国。伊凡三世一生征服了雅罗斯拉夫尔、诺夫哥罗德、特维尔等十数个罗斯公国、收彼尔姆、梁赞大公国、普斯科夫共和国等国为附庸，强迫喀山汗国纳贡。1478年，伊凡三世攻陷基辅罗斯最后一个独立政权诺夫哥罗德封建共和国，将诺夫哥罗德置于莫斯科大公的冠冕之下。伊凡三世在1480年停止对金帐汗国的主系大帐汗国的纳贡，从而结束了两个半世纪的金帐汗国统