授英文三年，并结交名人，如宋氏三姐妹和中国诗人邵洵美。
早年.1905年1月14日，项美丽出生于密苏里州圣路易斯的一个来自德国的犹太人家庭 。中学第二年时，全家迁居到芝加哥。  出于对阅读和写作的热爱，她最初就读于威斯康星大学麦迪逊分校文科，但因只有工科学生才能上化学课，于是她决定把学习方向改为采矿工程。在她的回忆录《不着急回家》（"No Hurry to Get Home"）中写道，她被告知，采矿工程专业从未招收过女生。该专业的一位教授告诉她，"女性的头脑无法掌握力学、高等数