主出生于一官宦世家，原名李善基（后改名李寿民，1949年后还曾使用过李红之名），其父李元甫或曾于光绪年间任苏州知府。幼时常随父宦游南北、饱览各地风光的李寿民，父亲死后家道中落，故仅在苏州读过几年中学便告辍学。自幼熏浸于旧学，博览佛教、道教的典籍，兼习武术和气功。他本人阅历颇多，不但精通儒释道三家理论学说，更善于术数及医卜星相等杂艺，传闻二次大战日军佔领期间，他更曾为日本大佐算准运程而得以免难。他19岁那年在北平（今北京）更当上北洋政府的公务员。1932年，在天津《天风报》连载《蜀山剑侠传》，全书长达