既有唱山歌的习俗，这种艺术形式在春秋战国时代被称为“吴歈”，明代中叶以后，吴地山歌演变为俗曲、滩簧、说书、宣卷等民间说唱表演艺术，锡剧便是由滩簧而来。清干嘉时，随着苏南各地昆曲雅部的衰落，以吴地山歌为基调的各种地方戏曲更是竞唱流传，据清代武进籍的诗人赵翼记述，其于干隆十九年（1754年）回乡时，乡里并未有何戏曲表演，直到干隆三十七年（1772年）再次回乡时，发现家乡出现了“里俗戏剧”，颇有感触，曾写诗记述：“焰段流传本不经，村伶演作绕梁音；老夫胸有书千卷，翻让童奴博古今。”由此可以推断锡剧的前身，即滩簧