坐罪，罚左校。司隶校尉应奉知情，上疏为李膺等说情，得以免刑。任为司隶校尉，与太学生郭泰等交游，反对宦官专擅，致力于纠劾奸佞。是太学生心目中的「天下楷模」，有人以被李膺接待过为荣，视为「登龙门」。时宦官张让弟张朔为野王县令，贪残无道，被李膺逮捕处决。张让向桓帝诉冤，桓帝诏李膺入殿，李膺据理对答，桓帝以无罪开释。李膺的名气既大，其好友陈蕃、杜密、王畅等人也备受知识分子崇拜。太学生视他们为正义和知识的化身，为其编了歌谣：“天下模楷李元礼(李膺)，不畏强御陈仲举(陈蕃)，天下俊秀王叔茂(王畅)。”又称李膺、杜密为“