社长、企业家松方幸次郎（1865年－1950年）于1916年（大正5年）开始从伦敦收集美术品。其收藏品在1928年至1934年间于日本国内出售，其中许多收藏品流入普利司通美术馆等地，但有些则不知去向。松方幸次郎的收藏品后来存放于英国和法国，直到第二次世界大战后，日本政府要求法国返还。1951年（昭和26年）旧金山和约，日本首相吉田茂与法国外交部长罗贝尔·舒曼协商法国返还收藏品事宜。1953年（昭和28年）末，文部省成立「法国美术馆设置准备协议会」。当时因为日本政府财政困难，无法建设新的国立美术馆。文