种种误会，玉兰决定入宫选秀女。奕䜣在皇位争夺中落败，四皇子（黄浩义饰）继位为咸丰帝，奕䜣则封为恭亲王，并遭咸丰帝猜忌和权臣肃顺（王伟饰）排挤。玉兰入宫受宠，诞下皇子载淳，晋封懿贵妃，逐步展露政治才能和权力野心。咸丰帝驾崩，留密诏给皇后（麦翠娴饰）并命肃顺辅政，防止懿贵妃夺权。同治帝登位，皇后与懿贵妃分封为东宫太后慈安与西宫太后慈禧。慈禧得到恭亲王和李乐天帮助，从肃顺手中夺回权力，展开垂帘听政，诛杀异己并骗慈安烧毁咸丰密诏。恭亲王对慈禧所为颇心寒，决定辞官回乡，慈禧得到权力却失去友情和爱情。