有些直接以本身构造发挥作用，有些则参与调控遗传讯息的表现。DNA是一种长链聚合物，组成单位称为核苷酸，而糖类与磷酸借由酯键相连，组成其长链骨架。每个糖单位都与四种硷基里的其中一种相接，这些硷基沿着DNA长链所排列而成的序列，可组成遗传密码，是蛋白质氨基酸序列合成的依据。读取密码的过程称为转录，是根据DNA序列复制出一段称为RNA的核酸分子。多数RNA带有合成蛋白质的讯息，另有一些本身就拥有特殊功能，例如核糖体RNA、小核RNA与小干扰RNA。在细胞内，DNA能组织成染色体结构，整组染色体则统称为基因