于相州法藏寺出家。其依照佛教正法、像法、末法时期的佛法三时理论，分别出人的根机不同。该教派以苦行忍辱为宗旨，每天仅乞食一顿。效法《法华经》常不轻菩萨，路上遇人，不问贵贱男女，一概礼拜，称为「普敬」。竭力提倡布施。死后弃尸森林，称以身布施。主张人皆有如来藏，反对净土宗所提倡的念佛三昧，主张只念地藏菩萨。寺庙设有无尽藏，用以救济贫苦。隋朝开皇20年（600年），中国官方首次对三阶教发布禁令。它以类聚经为主，其主要典籍《三阶集录》、《三阶佛法》，唐朝后已全部失传，近代在敦煌文献出土后，三阶教重新受