武清县曹子里乡朱家码头村（今武清区曹子里镇）。1958年，杨占家进入中央工艺美术学院（今清华大学美术学院）建筑美术系学习，毕业后留校任教。1973年杨占家参与了由谢铁骊、谢晋联合执导电影《海港》的电影美术工作，获得成功后进入北京电影制片厂工作，参与了《霸王别姬》《卧虎藏龙》等影视剧的美术设计工作。