长达70厘米，在第二年（很少是第三或第四年）长出1–1.5 m的花茎。 它有时会作为一年生花，在第一年开花。叶有深裂口而多刺，长15~25公分 (花附近的叶子较短)。花序直径2.5~5公分，粉紫色，小花形式单一，只有管状花，没有舌状花。种子有冠毛，借以随风传播。
生态.翼蓟往往是种杂草，可以在受干扰的裸露土地上定居，但在大部分放牧的土地上也能很好地生存，因为大多数放牧动物都不喜欢这种食物。富氮土壤有助于增加其扩散。 花是许多授粉昆虫（包括蜜蜂，和许多蝴蝶）使用的丰富花蜜来源。