从1919年初到1920年底，已有1,600多名学生远涉重洋，到达法国勤工俭学，留法勤工俭学运动在全国形成热潮。在留法勤工俭学运动中，四川和湖南青年最积极；四川勤工俭学运动由吴玉章组织，四川赴法人数居全国各省首位。参加勤工俭学运动的中国留学生，包括周恩来、邓小平、张振华等着名人士。早期的勤工俭学和爱国救国活动联系一起，爱国人士为求改变中国弱势和引进西方科学文化。随勤工活动对象逐渐从留学学生回归到大多数的国内学生中去，勤工俭学日渐成熟。社会、学校倡导「生活节俭，课余勤工」的勤工俭学思想，并通过国家助学