决定于1887年去巴黎学习法律，幷于毕业后回家乡作为一名地方法院行政官。他在一次阑尾炎患病期间，首次作画并发现其中的乐趣“如同在天堂里”，因而立志成为一名艺术家。 这样的行为令他的父亲十分失望。 1891年，他回到巴黎，在朱里安学院学习绘画，成为布格罗和莫罗的学生。他一开始先绘画静态生物及风景，并已基本精通。让·巴蒂斯·西美翁·夏尔丹、尼古拉·普桑及让-安东尼·华托等更早期的画家都对马蒂斯的风格造成影响，但近代的艺术风格如爱德华·马奈和日本艺术也为他所吸收。其中夏尔丹更是让马蒂斯仰慕的艺术家，马蒂斯在罗浮宫