原籍河南上蔡，祖父刘安仁迁居福建，以经商为生。其父刘谦从军，为牙将，和当时的南海军节度使韦宙的姪女韦氏结婚，生下刘隐、刘台兄弟。因邀击黄巢有功，882年任封州刺史。894年，刘谦死，刘隐继位。唐昭宗干宁三年（896年），刘隐出兵奇袭肇庆、广州，成为两广地区最大的割据势力，被封为静海、清海节度使。他重用岭南士人，为后来独立建国打下了基础。徐彦若在901年逝世后，军中推刘隐为留后。天祐二年（905年），拜节度使。后梁开平元年（907年），加检校太尉、兼侍中。二年（908年），兼静海军节度使、安南都护。