查兹的大学前教育大多是由他的母亲教授的。某个夏天，在罗德岛州的纽波特理查兹遇到了哈佛大学教授：乔赛亚·帕森斯·库克，他让当时还小的理查兹透过望远镜看到了土星环。过了几年后理查兹进入了库克的实验室和他一起研究。1878年至1880年，理查兹的家庭搬到了欧洲，大部分时间是在英国，在这里理查兹对科学的兴趣变得越来越强。回到美国后，年轻的理查兹进入了哈弗福德学院并于1885年获得科学学士学位。之后他进入了哈佛大学并于1886年获得文学学士学位。理查兹继续留在哈佛大学并研究氧相对于氢的原子量以作为他的博士论文