母质（岩石）的差异主要是表现在形态特征或物理、化学、矿物等。但这种解释严格来说（或者以环境科学的角度来说）并不正确：土壤是由母质经过风化作用后所形成的，其特性与母质不尽相同。土壤是各种风化作用和生物的活动产生的矿物和有机物混合组成，存在着固体、气体及液体等状态。疏松的土壤微粒组合起来，形成充满间隙的土壤，而在这些孔隙中则含有溶解溶液（液体）和空气（气体）。因此土壤通常被视为有三种状态。大部分土壤的密度为1～2 g/cm³。地球上大多数的土壤，生成时间多晚于更新世，只有很少的土壤成分的生成年代早于第三纪。