57年生于俄亥俄州辛辛那提，父亲阿方索曾任美国司法部长和战争部长，还是耶鲁大学的创始人，塔夫脱进入该校深造并加入骷髅会。成为律师后，塔夫脱二十几岁就当上法官。他晋升迅速，先后出任副检察长和联邦第六巡回上诉法院法官。1901年，威廉·麦金莱任命他出任菲律宾民事总督。1904年，罗斯福选择塔夫脱担任战争部长，随后他又成为总统钦点的接班人。塔夫脱的个人心愿是出任首席大法官，但对政治事业的责任心促使他多次谢绝进入美国最高法院的机会。凭借罗斯福助力，塔夫脱顺利拿到1908年共和党总统候选人提名，11月普选又轻取民