美西战争时加入田纳西志愿军第四军，为上尉。1907–1921和1923–1931年间担任美国衆议员，1930年成爲美国参议员，但因1933年被富兰克林·罗斯福任命为国务卿而辞职。1939年第二次世界大战前夕，圣路易斯号客轮载着950名犹太难民驶离德国汉堡，进入大西洋。这些人大多数都很富有，他们为了逃离纳粹的迫害而到美国寻求庇护。时任美国总统的罗斯福本来有意让这艘客轮进入美国，但是国务卿赫尔却威胁他，称如果他同意客轮进入，那么他们就不会在1940年的总统选举中支持他。结果罗斯福拒绝让客轮驶入美国，客轮被迫