特殊专款英文叫作earmark，翻译成中文是“耳朵上的记号”。最初，这是一个农业术语。农夫在自己家禽的耳朵上打上印记，以表明对家禽的所有权。这个说法后来延伸为美国国会议员在联邦预算报告中插入的提案，即在联邦预算之外加入特别开支项目，以便为本选区一些特殊项目争取联邦拨款。由于联邦拨款是众人争夺的一块肥肉。因此，特殊专款又被称为“猪肉桶”。根据目前的特殊专款程序，提案上必须注明申请特殊专款的议员以及接受方的名字。但是，由于这个程序越过了通常由联邦机构执行的竞争性招标，因此被批评人士指责为助长了幕后政治交易。