未战争期间，曾参与刘永福义勇军。其父为眼科医师，在日治时期，也因反对日本统治台湾，两度遭逮捕。其五舅张钖钧，在中日战争时，担任情报员抗日，但在文革时期，遭下放青海劳改。受家族影响，颜世鸿在青年时就向往中国。日治时期，1945年3月7日，颜世鸿录取台北帝国大学预科，被征召担任学徒兵，防守北海岸。同年，日本战败投降，第二次世界大战结束，中华民国取得台湾盟军佔领权。1947年，进入台湾大学医学院就读。期间，颜世鸿加入由中国共产党在台湾组织的学生工作委员会，由叶盛吉吸收加入省工委台大医学院支部，颜世鸿在自传