第11代藩主岛津齐彬其弟岛津久光长男。官位从一位、大隅守。勋等勋一等。幼名壮之助，通称又次郎。初名忠德，后来与将军德川家茂偏讳而赐名为茂久，在维新后的庆应4年1月16日改名为「忠义」。
简历.为伯父岛津齐彬的养子。1858年齐彬去世后，年方十八的忠义继任为藩主。不过初期藩政实权由祖父齐兴、生父久光、重臣西乡隆盛以及大久保利通所掌握，本身毫无权力可言。1858年2月7日，在江户城谒见德川家茂，与家茂偏讳而改名茂久。1859年2月，总称从四位下左近卫少将叙任修理大夫。明治维