化学家安德烈-路易·德贝尔恩（André-Louis Debierne）在1899年宣佈发现新元素。在玛莉·居礼和皮埃尔·居礼从沥青铀矿中分离出镭之后，德贝尔恩接着从残留物中再分离出这一新元素。他认为该元素与钛和钍相似，并将其命名为「actinium」。德国化学家弗里德里希·奥斯卡·吉塞尔（Friedrich Oskar Giesel）则在1902年独立发现了锕元素。他认为锕与镧相似，并在1904年将其命名为「emanium」。科学家在比较德贝尔恩所得出的半衰期数据后，决定依最早发现者的意愿把该元素正式定名