赴美国留学获普林斯顿大学政治科学硕士和博士（1995年）。其主要兴趣或研究领域为民族主义与国际关系；东亚国际和地区安全；中国的外交政策；全球化、国家转型和社会正义；技术变革与政治转型；社会运动与民主化；比较中央地方关系；中国政治。郑永年参与创办了英国诺丁汉大学中国政策研究所，并曾任其首任研究主管及教授级研究员、华南理工大学公共政策研究院学术委员会主席。郑永年在进行学术研究的同时，经常在报刊及其它媒体发表自己的评论。他在1997年到2006年担任过香港《信报》的专栏作家，2004年开始在新加坡《联