质可称为免疫原（immunogen）。不同免疫原的免疫性强弱不同。免疫原通常为蛋白质或多醣类，以蛋白质为最强的免疫原，其次为多醣类。脂质与核酸并不能成为免疫原，除非与蛋白质结合才能活化免疫反应。就蛋白质而言，经过特定的抗原呈现细胞处理后，形成小分子的肽（peptide）片段，再与细胞表面之主要组织相容性复合物（MHC）结合，才能被辨识而活化免疫系统。
半抗原.半抗原（hapten）是一种小分子，只有在跟大分子结合后才能激发免疫反应，产生对应此半抗原的抗体；半抗原单独存在时，却无