核糖核酸外切酶功能，也就意味着它可以从RNA的一端（3'端）开始降解作用，而不是从特定位点开始剪切RNA。虽然没有已知疾病与外切体直接相关，但复合物中的多个蛋白亚基是一些特定自体免疫性疾病（特别是“硬化性肌炎”（Scleromyositis））病人自身抗体的靶标，也是治疗癌症的一些抗代谢化学疗法（能够阻断外切体的活性）的靶标。
发现.第一个外切体的发现是来自于对模式生物酿酒酵母的研究：1997年外切体首次在酿酒酵母中被发现，并被鉴定为一种核糖核酸酶。两年之后，研究者发现外切体也