任丹麦皇家北方古物博物馆馆长，他最开始用这个方法是来给博物馆的石制、青铜制和铁制藏品分类的。三期论在十九世纪末的晚清就已传入中国，至20世纪初年已成为人人皆知的常识。汤姆森提出三期论后不久，1865年，约翰·卢伯克又将石器时细分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代。石器、青铜器、铁器的分期，很好地反映了欧洲和中东地区的历史文化背景，但并不是所有人类社会都是这样发展的，有的社会一直停留在石器时代直到今天，有的甚至跳过了青铜直接炼铁。