府邸（今东京都千代田区），是御三卿之一的一桥德川家第二代家督德川治济的长子，母亲是侧室于富之方。安永八年（1779年），德川幕府第十代将军德川家治的长子德川家基在一次狩猎后突然死去，而家治的另一子贞次郎又早夭，因此家治并没有男嗣。当时父亲治济在家治重臣田沼意次那儿做事，可能是受意次的推荐，八岁的家齐成为德川家治的养嗣子。由于家治再也没有男嗣，家齐也确定会成为十一代将军。
成为十一代将军.天明六年八月二十五日（1786年9月17日）第十代将军德川家治突然去世，享年四十九岁。翌年，天明七