元朝末年政治腐败，种族纷争，天灾不断，民不聊生，民变暴动屡禁不止，平民朱元璋加入红巾军并在其中乘势崛起，跟随佔据濠州的郭子兴。郭子兴死后，朱元璋被当时反抗军拥立的小明王韩林儿封为左副元帅，并率部众先后攻占滁州、和州等地，并最终攻佔集庆（今江苏南京），採取朱升所建议的「高筑墙，广积粮，缓称王」的政策，以巩固根据地，让士兵屯田积粮减少百姓负担，以示自己为仁义之师而避免受敌。1364年，朱元璋称吴王，建立西吴政权。1368年，在扫灭陈友谅、张士诚和方国珍等群雄势力后，朱元璋于当年农历正月初四日登基称帝，立国号为大