开始，在中国农村地区，管理乡、镇政务的行政长官。与乡镇平级的内蒙古自治区苏木的行政长官则称苏木达。
历史.中国自秦汉以来，地域广大的农村地区，县以下的行政区单位为乡、镇。中央政府所在的国家政权仅设置县政权。县以下，在唐朝以前以乡里制管理，明清时以保甲制管理。乡、镇的行政职能由胥吏、差役及里甲、乡地、保甲人员管理。此类人员均非政府行政人员。清末，立宪运动时期，清政府开始推行新的地方管理体制，创建乡镇级地方自治行政机构。研究者认为，清末至北洋政府时，中国乡镇管理者的身份属于“绅”，而不