执政官中的一个，就需要率领这支主要由志愿者组成的军队开赴战场。直到前2世纪的最后几年，除了少数特别情况外，罗马大体上仍然在实行这种传统的兵农合一的公民兵制度，所有的士兵都必须符合下列严格条件：但是由于连年战争，特别是第二次布匿战争期间汉尼拔在意大利的肆虐，导致占罗马兵源主体的自耕农们要么死于战火，要么因长期征战，无暇顾及自家田地，导致土地被兼并，再加上奴隶制的发展，小农们纷纷破产，变成无地者，公民兵制的基础遭到严重破坏。
格拉古兄弟改革.为了解决包括兵源匮乏在内的一系列问