中举，崇祯十年（1637年）丁丑科殿试金榜第三甲赐同进士出身第3名，在明朝时官至御史。入清后，仍为御史，官至户部侍郎、广东布政使，后左迁至山西阳和道。与钱谦益、吴伟业、龚鼎孳、陈之遴并列“江浙五不肖”。曹溶历仕明清两朝，虽为贰臣，却与明遗民顾炎武、屈大均交往甚密，并帮助傅山化解官司。顾炎武与曹溶交情笃厚，《静惕堂诗集》收有曹溶酬赠顾炎武的九题十一首诗。顺治十三年，朱彝尊曾于为曹溶广东布政使的幕僚，其后又随曹溶至山西大同。康熙五年（1666年）六月，曹溶时任山西按察副使，与顾炎武至雁门访李因笃。康熙六年（