月，刘表果然派援军助张绣，断绝曹操军后路。当时，曹操得知敌对军阀袁绍谋士田丰建议袁绍趁曹操不在许都，袭击都城，迎献帝到自己的根据地邺城。曹操赶紧解穰县之围，准备回许都。但张绣来截击，他撤军受阻，就命军队连营撤退，防备敌军进攻。曹操写信给留守许都的谋士荀彧：“就是贼来追我，日行数里，我也有办法对付他们。等我到了安众，一定击破张绣。”当曹操到安众县，张绣、刘表军占据前后要地，曹操军前后受敌。曹操命军队趁夜秘密挖地道运回辎重，自己设下伏兵。天亮后，张绣得知曹操军营空了，以为曹操已经逃跑，于是想率军追杀。但