公学校任教，1920年转埔姜崙公学校任教，1921年，参加林献堂等人成立台湾文化协会因此左倾。1922年，任花坛公学校三家村分教场教员，1923年成为新成立的和美公学校新庄仔分教场主任。1925年蔡孝干前往大陆，进入上海大学社会学系就读，受业于瞿秋白、任弼时等教授，此时期受社会主义薰陶，加上感受到台籍菁英受到日本总督府的压制，蔡孝干逐渐成为台湾左翼尖兵，与张我军唱和，并在报纸上展开中国前途的论战。1926年蔡孝干任台湾文化协会中央委员，参加反日本帝国主义运动。蔡孝干参与了「上海台湾青年会」，并在上海与张