在斯巴达克斯的率领下逃离卡普亚的角斗士训练所并发动起义，随着各地奴隶和贫民的加入，起义军迅速扩大到约12万人。起义军四处袭击罗马各地庄园城镇，多次击败罗马军民兵和执政官率领的罗马军团。后世的历史学家普鲁塔克认为当时逃亡奴隶的主要目的是从山南高卢（现在的北意大利）翻越阿尔卑斯山，回到自己的家园。但阿庇安和弗罗鲁斯等学者则认为叛乱者的目标是进军罗马城。面对一系列的失败，罗马元老院在惊恐之余授权克拉苏组织8个罗马军团，全力镇压起义。公元前71年，斯巴达克斯的军队被克拉苏率军围困在意大利半岛最南端的卡拉布里亚。