华盛顿大学学习化学课程，通过一个函授摄影课程，她走上了摄影这条道路。1906年她获得了第一台属于她自己的照相机并拍下了自己的裸体照，她的父亲还为她在后院内搭建了一个木头暗房。得益于大学期间学习的化学知识，毕业后她开始学习白金印象法。接着她又漂洋过海，师从德国化学家罗伯特·路德（Robert Luther）学习了更多摄影方面的化学。
摄影师生涯.1910年她重返国内，在西雅图开设了一家属于她自己的工作室。在那个女性解放运动尚未开始的年代，这是非常罕见的举动。坎宁安鼓励其它女性加入自己，