1925年10月，浙江督办孙传芳发动反奉战争，拥吴出征。1926年4月，脱离奉系的冯玉祥国民军被奉军逼出北京，固守南口。之后直奉再度联合，击败冯军。吴再次向张作霖唿吁恢复法统，但是未得响应。吴的势力地处华中，吴的反苏立场使得苏联支持的国民党广州国民政府，把吴列为北伐的首要目标。1926年8月贺胜桥战斗中，直系军队防守方逐渐支撑不住，吴佩孚为阻止溃败，指挥机关枪队和大刀队督战，对从阵地逃回的官兵格杀勿论，吴佩孚亲自将几位放弃阵地的旅长、团长斩首，并下令将他们的首级挂在电线杆上示众，但仍未挽回败局，