（1853年）八月，小刀会刘丽川，周立春在嘉定起事，连克上海，青浦等地。周秀英在起义中奋勇作战。《上海县志》称：“周立春先据青浦，继攻嘉定，势张甚。秀成，其女也，以敢战闻。”不久，清军在嘉定击败起事军，周立春被俘处死。周秀英杀出重围，投奔上海的刘丽川。小刀会在上海与敌军作战时，周秀英率领一支女军勇勐作战，屡败清军和法军。当时目击她作战的人说她 “辟易千人”。
被俘凌迟.上海的小刀会坚守十六个月后，在清军和洋军夹击下弹尽粮绝，于咸丰五年(1855年)正月突围。周秀英奋勇冲阵，在敌军追