域是代数拓扑学。他与人合作发明了斯潘尼尔-怀特黑德对偶性（）与亚历山大-斯潘尼尔上同调（），其着作 长期以来是代数拓扑学的标准教材。斯潘尼尔1941年毕业于明尼苏达大学。在第二次世界大战期间，他服务于美国陆军通信兵（）。1947年获得了密歇根大学的哲学博士学位；论文指导者为诺曼·斯廷罗德，题为《一般空间的上同调理论 "Cohomology Theory for General Spaces"》。在普林斯顿高等研究院做了一年研究员后，他在1948年任职于芝加哥大学，1957年成为伯克利的教授。