明神宗万历三年（1575年），汕头被称为“沙汕坪”。清康熙八年（1669年）改鮀浦水寨为汕头汛，汕头之称开始见诸史册。因市区原处韩江三角洲之沙堤上，常设栅薄捕鱼，栅薄古称汕，故名沙汕头。康熙五十六年，清政府在这里筑炮台，此地改称“沙汕头”（沙汕头炮台），雍正、干隆期间，逐渐被简称为“汕头”。干隆二十一年，清政府在妈屿岛设立“常关”。第二次鸦片战争后，即咸丰八年（1858年），《天津条约》修定，划潮州为通商口岸。由于潮州城区民众的强烈反抗，使得外国人主动放弃在潮州城区贸易，改而选择了相对安全的汕头为通商口