清朝甲午战争战败后，西方列强划分在满清的势力范围并增加基督宗教的中原教徒，中原北部农村频繁发生宗教案件，又逢天灾及宫廷权力争斗激化的情况下，黄河北岸农民与中原天主教教徒之间时常发生冲突。1900年春季冲突激化，发展为武装排外，直隶成千上万习练义和拳并号称「义和团」的当地居民动用私刑处死了大量基督宗教中原信徒与外来的西人，并纵火烧毁了教堂和教徒房屋。整个运动并无严密的组织或统一的领袖，而是一场自发的群众行动，行为矛盾和混乱，慈禧太后对这事的态度也多次反复，至同年6月，慈禧太后暂时决定利用并允许义和团进驻北京，