战前便存在于美国各州，特别是美南各州与美西拓荒区。「Lynching」这个词汇被认为源自美国独立战争时，维吉尼亚州治安法官Charles Lynch对保皇党所命令的不受法律支配的刑罚。在内战前的南方，废奴主义的支持者常是暴民执行私刑的目标。战后，私刑是恐怖主义的一种型式，用来威吓自由的黑人投票和取得政治力量。一项对1868年至1871年的治安调查估计三K党参与了超过400件私刑。黑人常被执行私刑因为他们被指控对抗白人的罪名；然而根据记者Ida B. Wells的研究，许多罪名经常被夸大，或根本没有发生。