学法学院法学硕士以及伦敦大学政治经济学院法学博士的学位，并曾任教于国立政治大学法学院和东吴大学法学院。1986年，她参与世界贸易组织等国际谈判，获得政府赏识。在李登辉政府时期，她是国安会谘询委员，为「特殊的国与国关系」理论的主要起草人。2000年陈水扁政府上台后，她以无党籍学者身分担任陆委会主委。2004年，她加入民进党担任不分区立法委员。2006年，她担任苏贞昌内阁的行政院副院长，直到隔年总辞。2008年，民进党因总统选举败选下野，她在党声势低落时当选党主席，是该党首位女性党主席，她带领该党转型并