由德裔美国历史学家卡尔·魏特夫，在其1957年的着作《东方专制主义》中所创造。许多历史上最早的文明，诸如古埃及和美索不达米亚都是水力帝国。虽然大多数水力帝国存在于沙漠地区，但是中国由于需要耕种大量的稻米，所以在皇帝统治时也有类似的特征。但是，中国先秦上古时期的粮食种植主要在黄河流域，魏晋南北朝北方人口大量南迁，水稻才上升为一种重要的粮食作物。因为控制了至关重要的水资源，给予政府控制人们生死的权利，极端专制统治是水力帝国的典型特征（历史上，许多这种帝国把他们的统治者尊为神）。因为政府权力极端高度集