朱天衣生长在一个知名的文学家庭。其父朱西甯，为作家。其母刘慕沙，出身台湾客家人，日文翻译家。朱天衣在家中排行第三，其姐朱天文、朱天心也皆是着名作家。朱天衣于台北工专毕业，随后成为一名教师。年轻时爱好剧场演出与音乐，曾演唱《深秋浓浓的枫红里》，收录在新格唱片《金韵奖(一)》。1995年，朱天衣代表新党在苗栗县参选立法委员，未当选。2012年7月，朱天衣与泰雅族人刘美玲，因抗议新竹县关西镇马武督原住民保留地（山坡地保育区－林业用地）被滥垦滥伐建造豪华农舍，遭建商提出《中华民国刑法》妨害名誉罪的刑事告