.刘毅少有孝行，亦磨炼出高洁的节操，更喜欢评论人物，于是令王公大臣和显贵的人物见刘毅的行动都感到畏惧。后来刘毅侨居平阳郡，获当时的平阳太守杜恕请为功曹。刘毅在任内裁汰表现不好的百多名郡吏，受到当时人们的称许。曹魏末年，刘毅被东莱郡察孝廉，被辟命为司隶校尉的都官从事。因此职职责为举报犯法的官员，而且又因刘毅的名气，都此到任时「京邑肃然」。后来刘毅意图弹劾河南尹，遭司隶校尉阻止而愤而弃官离去。及后同郡的王基举荐刘毅，于是获太常郑袤推举为博士。
被逼归晋.曹魏景元四年（263年）司