贝尔于2003年9月6日在大西洋热带海域的佛得角附近由一股东风波发展而成。系统朝西北方向前进，进入一片水温较高，风切变很弱的环境后稳步加强，于9月11日达到风速每小时270公里的最高强度。经过四天的强度波动后，飓风逐渐减弱，于9月18日在北卡罗莱纳州的外滩群岛以风速每小时165公里的强度登陆。风暴登陆后迅速减弱，于次日在宾夕法尼亚州西部转变为温带气旋。风暴的中心仍然保持在特拉华州的南面和西面，整个风暴距该州最近时只有约280公里，其时伊莎贝尔仍然拥有强劲热带风暴标准并位于弗吉尼亚州中部。在伊莎贝尔来袭几