放军总装备部正式批准空降步兵战车研发项目立项。2001年研制出首辆样车，2002年3辆样车完成了性能试验，2003年完成定型试验，该项目研发获得国家科技进步二等奖。
设计.ZBD-03空降步兵战车一度被外界猜测是俄罗斯BMD-3空降步兵战车的仿制版，ZBD-03空降步兵战车在2005年“和平使命2005”联合反恐军事演习中公开亮相后，通过公布的细节照片对比，它的总体设计与俄制BMD空降步兵战车完全不同，只不过其伞降系统推测是源于俄罗斯的技术。ZBD-03的车体结构采用动力室前置