性质等方面都和双链DNA不同。遗传信息的转录只在某一条单链DNA的某些片段进行。一般将双链DNA中作为模板的那条DNA单链称为模板链、转录链、反意链（或负意链、-DNA），它不具有遗传信息；与转录模板链碱基对互补的那条DNA链称为非模板链、编码链、有义链（或正意链、+DNA），遗传信息存在于这条单链上。