西班牙一直维持着世上最大的帝国（见图1）。16世纪至17世纪的西班牙正处于黄金时代，是欧洲无可争议的霸主，缔造了被后世称为「西班牙治下的和平」时代。1800年的的西班牙帝国拥有16,300,000平方公里土地。虽然公元1588年西班牙无敌舰队惨败于大英帝国，西班牙帝国开始衰弱，其海上霸权更逐渐被荷兰、英国等新兴国家所取代，但其仍不失为欧洲最强大的国家之一。但经历三十年战争后，西班牙一蹶不振，开始从其伟大的顶点迅速跌落下来，虽然保住了美洲殖民地，但它从此在欧洲政治舞台上不再成为主角。西班牙王位继承战争和半