敦颐的地位有这样的论述："孔孟而后，汉儒止有传经之学。性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之，又复横渠诸大儒辈出，圣学大昌。" 《宋史·道学传》:“两汉而下，儒学几至大坏。千有余载，至宋中叶，周敦颐出于舂陵，乃得圣贤不传之学，作《太极图说》、《通书》，推明阴阳五行之理，明于天而性于人者，了若指掌。”二程兄弟、张横渠、邵雍、司马光五人，再加上周敦颐，被朱熹称为「北宋六先生」。
着作.1072年，在江西庐山莲花洞创办了濂溪书院，并自号“濂溪先生”。着名散文作品《爱莲说》作于此时，表明