帝国海军中的水上机母舰通常拥有搭载・整备水上机的施设，部分更拥有弹射器。而能支援运送飞行艇的飞行艇母舰秋津洲更包括补给的功能，虽然飞行艇母舰与水上机母舰有不少明显的分别，但该类舰在帝国海军分类上亦为水上机母舰的一种。除运送水上机或飞行艇外，亦拥有作为甲标的母舰・高速给油舰的能力，并在有需要时可考虑改装成航空母舰。帝国海军在海上使用水上机只是作为对航空母舰的补充。
历史.帝国海军的第一只水上机母舰为若宫，其前身本为输送船，后来于大正3年（1914年）改装成为水上机母舰。而正式建造的