恆利很早就过世，母亲则成为织田信长的乳母，后来又成为织田信秀的侧室，因此恆兴跟信长自幼一起长大，日后成为信长非常信赖的家臣。年幼时就以小姓身份仕于织田家，参与桶狭间之战、攻略美浓等战斗。在元龟元年（1570年）的姉川之战中非常活跃，因为立下战功而被赐予犬山城1万贯。以后亦参与火攻比叡山、长岛一向一揆、长篠之战等战斗，在天正8年（1580年）击破在摄津花隈城笼城的荒木村重后，拜领村重原本的领地（花隈城之战）。天正10年（1582年），甲州征伐后武田氏灭亡，秘密匿藏并保护武田胜赖的三男胜亲。同年，信长在本能