跟随舰队轮换使用，然后于1886年全数退出现役，成为波罗的海预备役总队的一份子。除了由萨克森级衍生的奥尔登堡号之外，帝国海军中断了主力舰的建造，直至1880年代末才开建齐格弗里德级岸防舰。铁甲护卫舰的性能不佳，加上绿水学派的崛起，导致后任海军部长列奥·冯·卡普里维放弃了主力舰的建造，转而选择鱼雷艇。1880年代后期，这些舰只获重新启用，以履行一些礼仪性职能，其中包括出席了1887年6月的威廉皇帝运河开凿典礼，以及在1888年为刚刚加冕德皇的威廉二世的波罗的海之旅提供护航。在1890年代，全部四艘萨克森级