1岁中秀才，继而考取公费留学，至日本就读法政学校，在此读书三年，加入中国同盟会。1905年回国后，参与湖北省革命运动。1911年，武昌起义后，任职鄂军都督府参事。1912年，中华民国成立，孙文让位与袁世凯。李子宽至上海迎接孙文至湖北省访问，并参与中国国民党的创党。1914年，李子宽至上海，任海上通讯社编辑，参与反袁运动。1917年，孙文发动护法战争，至广州组织大元帅府。1918年，蒋作宾邀章太炎与太虚大师至上海开讲，李子宽前往参加，开始对佛教感兴趣；同年，李子宽赴广州，任职第二军，为许崇智秘书。