称为“被遗忘的美国文学瑰宝”，为该杂志共创作了54本书、200多篇文章和短篇小说。她的小说，对于向西方介绍亚洲和非洲，在20世纪发挥了重要作用。她一生的广泛旅行，以及对动物的热爱，影响了她的大部分写作。她在1920年代中叶曾住在佛罗伦萨和伦敦，后来前往比属刚果，在1930年代徒步穿越非洲中部。1935年，她前往上海教授英文三年，并结交名人，如宋氏三姐妹和中国诗人邵洵美。
早年.1905年1月14日，项美丽出生于密苏里州圣路易斯的一个来自德国的犹太人家庭 。中学第二年时，全家迁居到芝