红细胞这种携氧细胞（即将携氧蛋白质包含在细胞中而不是直接包含于体液中）的出现，是嵴椎动物进化过程中的重要一步，它使得血液在低黏度情况下仍具有高携氧性。
哺乳动物的红细胞.在哺乳动物中，成熟的红细胞（除骆驼和羊驼之外），是无细胞核的，这意味着它们不含有储存于细胞核中的DNA。相比较而言，包括鸟类在内的其他几乎所有的嵴椎动物的红细胞都是有核的（除了两栖动物有尾目中的蝾螈）。哺乳动物的红细胞也没有线粒体，它们通过糖酵解产生能量。而且红细胞表面也没有胰岛素受体，因此其糖摄入不能被胰岛素