16岁开始，就到工厂工作补贴家用，给弟弟妹妹积攒学费。1953年至1954年，她曾在东北公安干部学校学习。学习期满后，就被分配到辽宁省本溪市公安局工作。1956年9月加入中国共产党。1958年，顾秀莲又到沈阳冶金机械专科学校机械系学习。毕业后，她被派往甘肃省金川有色金属公司机修厂，担任生产技术科的技术员；此后又兼任该厂共青团总支副书记、共青团委书记。顾秀莲在甘肃的工作经历很有意思。因为，四十年后，和她同为中华人民共和国国家领导人的胡锦涛、温家宝、吴仪等人，都曾于二十世纪六十年代在甘肃省的不同地区工作过。