从军，以才力奋，为节度使薛楚玉部下。安史之乱时，随史思明攻打河阳，趁夜率五百人投降李光弼，唐肃宗召至京师，赐名李忠臣，赐良马、甲第。时立有战功，大败奚族首领阿布离。郭子仪军攻相州时，诸军皆溃，惟独李忠臣独胜。李忠臣对下贪暴兇淫，曾为辛京杲死罪开脱。任淮西节度使，与永平节度使李勉、河阳三城使马燧参与唐平李灵曜汴州之战，忠臣与马燧合军，进军汴梁南，攻破李灵曜部。马燧知李忠臣暴戾，不入汴梁。忠臣入城后，宋州刺史李僧惠与之争功，忠臣击杀之；忠臣又打算杀害刘昌，刘昌因此逃亡。李忠臣被任命为同平章事。大历十四年（7