1956年3月10日，何清涟出生于中国大陆湖南邵阳，父亲是中医师。文化大革命时期，她在湖南从事铁路建设。1979年考入湖南师范大学历史系，1983年毕业后在湖南财经学院工作。1985年考入上海复旦大学经济系，1988年获复旦大学经济学硕士学位。曾在广州暨南大学任教，后来在《深圳法制报》社任编辑，业余从事经济学的研究工作，其着作《现代化的陷阱》一书于1998年1月在国内出版，两个月内发行30万册，获得好评。1998年10月，何清涟亲赴西安第九届全国书市查获朱健国冒用其名的着作《现代化的陷阱背后》。2001