排列形同字母W而得名，命名方式类似于V型发动机，其气缸呈V字形排列。W型发动机主要有三种不同的形式，一种为三排气缸、一种为四排气缸，还有一种为两排气缸但分别拥有独立的曲轴。
三排气缸.经典的W型发动机使用三排气缸，且都连接到同一曲轴上。1906年由安扎尼公司（Anzani）设计的W3发动机是世界上最早的W型发动机之一，并被应用在摩托车上。同时，由路易·布莱里奥设计的布莱里奥11号飞机也采用了这一发动机，并在1909年7月25日成为第一架飞越英吉利海峡的飞机。之后不久，W3发动机