罗斯帝国沙皇专制制度的抗议活动，导致他遭喀山国立大学除名，他在随后几年则专注于法律学位上。1893年，他搬到圣彼得堡，成为俄国社会民主工党高级干部，主张马克思主义。1897年，他因为煽动叛乱而遭逮捕，至舒申斯科耶度过长达3年的流放生涯，期间迎娶娜杰日达·克鲁普斯卡娅为妻。他在流放结束后搬往西欧，透过出版而成为着名的政党理论家。1903年，他在俄国社会民主工党意识形态分裂中扮演着关键角色，领导布尔什维克对抗尤里·马尔托夫的孟什维克。他鼓舞了1905年俄国革命的爆发，而后则发起活动，以让第一次世界大战转为整个欧