十间仓库统统被贺礼塞满。父亲高澄在祖父高欢死后，继续掌控东魏朝政，但在549年被意外刺杀。次年（550年），二叔高洋建立北齐，高孝琬受封为河间王。高孝琬因自恃是北齐皇族的长房嫡系，平素傲慢自负。及至其九叔高湛即位，才勇皆不出色，高孝琬十分不满。突厥与北周联军攻打太原，高湛想避之东行，高孝琬叩马力谏，且推荐高叡率兵。高湛从其言。高孝琬犹恨其怯懦，免胄而出，骂曰：“岂是老妪，须着此？”高湛派人把他追回。周军退，高孝琬升为并州刺史。及至其庶长兄高孝瑜遭高湛暗杀，诸王明知其故皆不敢多说，只有高孝琬在葬礼上仰