这种分类法是美国天文学家和威廉·威尔逊·摩根（William Wilson Morgan）在1950年代提出的，当初选择在可见光范围最末端的蓝色光是因为这是天文摄影也能观察到的颜色。在实际的运用上，天文学家会比较U、B、V三种颜色之间的光度差，称为色指数，用以比较不同恆星间的差异。