外侧数第三个电子层（即5f电子层）中，所以锕系元素又可以称为5f系。为了区别于元素周期表中的d区过渡元素，故又将锕系元素及镧系元素合称为内过渡元素。由于锕系元素都是金属，所以又可以和镧系元素统称为f区金属。锕系元素用符号An表示。1789年德国马丁·克拉普罗特从沥青铀矿中发现铀，它是被人们认识的第一个锕系元素。其后陆续发现钍、锕和镤。铀以后的元素（即超铀元素）都是在1940年后用人工核反应合成的，属于人工合成元素，不过也有部分超铀元素最初是通过人工合成的方式发现，但是后来在自然界中，也发现有痕迹量的存在