翻译法语、英语的“cadre”，此词的原义是框架或架构，例如门框，在形容社会组织时延伸为组织架构或主要成员。在现代中国政治中，“干部”被用来称唿政党的骨干结构或骨干成员。受列宁主义政党组织理论影响的中国国民党、中国共产党都有使用，例如中华民国临时大总统孙中山、中华民国首任总统蒋中正及中共中央主席毛泽东等人都多次使用此词。中华民国第一期大总统袁世凯则不使用此称唿。今天干部一词仍然在日本、韩国、朝鲜、越南等国通用。孙中山和毛泽东着作中提到的“干部”：
中华人民共和国.中华人民共