估距这些云气大约是一百万太阳质量的电浆。以肉眼观察，大裂缝像是纵向切割银河明亮带状的暗带， 佔了宽度的三分之一，在它的两侧是无数明亮的恆星。从天鹅座开始的大裂缝，也称为天鹅缝或北煤炭袋，一直延伸到天鹰座、蛇夫座，在那儿更加开阔，并遮蔽在人马座的银河中心，最后终止于半人马座。它遮蔽的最重要的区域之一是天鹅座OB2星协，一个靠近地球的巨大恆星诞生区域的星团。在遥远的星系边缘也可以看见相似的暗带，像是在仙女座的NGC 891。