苏联领导人勃列日涅夫的支持后，埃里希·昂纳克于1971年5月3日作为瓦尔特·乌布利希的继任者当选为德国统一社会党中央委员会第一书记，随后在1976年当选为德国统一社会党总书记。埃里希·昂纳克从1976年10月29日同时担任民主德国国务委员会主席（作为维利·斯多夫的继任者）。埃里希·昂纳克的私人工作人员是学过记者专业的Frank Joachim Herrmann，他的长期秘书是Elli Kelm。埃里希·昂纳克执政期间的主要外交成绩是：与联邦德国达成了两德基础条约，参加了在赫尔辛基举行的欧洲安全与合作委员