代，上皇和法皇都是院厅的开设者和领导者，可以简称他们为“院”，他们的地位高于在位的天皇，而且掌握实际大权，被称为“治天之君”。相对于上皇的全称“某院太上天皇”，法皇的全称是“某院太上法皇”（“某”是上皇或法皇所在院厅的名字，即院号，也被作为谥号）。如后鸟羽法皇的全称是“后鸟羽院太上法皇”，不过当称某法皇为“某院”时，“太上法皇”四字常常省略。明治维新后废除了院号，一般只称“某太上法皇”，简称“某法皇”。大多数法皇不问政事，只潜心研究修行佛学，念佛打坐，再加上后来摄关和幕府先后掌权，院政形同虚设。但也有部