并担任肯塔基州众议院议员及两任肯塔基州参议院议员。1871年，他当选为肯塔基州副州长，成功继任他此前法律老师史蒂文森。1875年，当副州长任期一满，他开始在竞选美国参议员席位，并成功获选。在当时主要争议的银币铸造和流通问题上，他支持制度，并支持更低的关税。他是民主党中的低税派领导人；1833年，他因此成为民主党主控国会的众议院议长，胜过党内税收保护主义派的领导人西蒙·J·兰德尔。卡莱尔成为保守的领袖，并被提示成为总统候选人，民主党人分别在1880年和1884年在民主党大会上进行讨论。然而美国内战刚结