1984年，德国历史教授出版的专着中列举了前人给罗马衰亡的210种解释，而新的理论也从哪时起纷纷被提出。罗马帝国的衰落，标志着古典时代的终结和欧洲中世纪的开始。大衰退持续了约320年，告终于西元476年9月4日，即西罗马帝国皇帝罗慕路斯·奥古斯都被日耳曼将军奥多亚塞废黜之日，但被东罗马帝国承认的皇帝尼波斯政权在达尔马提亚苟延残喘到480年。根据吉本的评述，东罗马帝国从此却越来越强大，一直存在到君士坦丁堡的沦陷（1453年5月29日）。关于罗马帝国终结的标志性时间还有：378年的阿德里安堡战役；狄奥多西一