袁绍的谋臣许攸因故叛投曹操，曹操用其计，领虎豹营五千人夜袭乌巢。淳于琼一开始认为曹军数量少，出阵迎战，但曹操勐烈进攻，使淳于琼退入营地。袁绍闻讯遣兵救援，但最后无法解困，淳于琼的军营为曹军所破，谷物全为曹兵所燬。淳于琼帐下督将眭元进、骑督韩莒子、吕威璜、赵叡等都在营区内丧命。淳于琼的鼻子在乱军为曹军所割，为曹将乐进所掳获，带到曹操面前，曹操对他说：“何为如是？”淳于琼回答说：“胜负自天，何用为问乎！”曹操想起淳于琼是旧识，与袁绍俱友好、从前都不满宦官与董卓先后把持朝政的往事，不想处决淳于琼。许攸进言说：