911年（宣统3年）10月昆明重九起义爆发，杨希闵作为学生参加革命派。此后，加入谢汝翼率领的援川滇军第1梯团，出击四川省。1912年（民国元年），转学至江西讲武堂。1913年（民国2年）毕业后，任江西步兵第3旅上尉参谋。同年，江西都督李烈钧等人发动二次革命，杨希闵参加革命派，但最终革命派败北。此后，杨希闵回到云南省，加入滇军，并逐步昇进。1921年（民国10年），驻川滇军第1军军长顾品珍回到云南，杨希闵随其到云南，顾品珍将支配云南的唐继尧推翻并駆逐出云南。杨希闵被任命为第3旅旅长。1922年（民国1