52名美国人成为人质被拘禁了444天，卡特的外交和军事手段救援也都失败了。苏联在1979年入侵阿富汗也使美国大众越感卡特的无能和脆弱，即使卡特以杯葛莫斯科奥运。在1980年美国总统选举中，卡特得以通过民主党的提名大会竞选连任，但最后在11月被共和党的罗纳德·里根压倒性击败，雷根囊括了44个州的压倒性胜利，卡特仅赢得6州。同时民主党也失去了12个参议院议席，这也是自从1954年以来共和党首次夺回参议院控制权。不过，众议院仍以民主党为绝对多数。促成雷根当选的原因，还包括了当时许多民主党人也开始支持保守派的政