在现代的用法中，白象指那些消耗庞大资源却无用或无价值的物体、计划、商业风险或公共设施等 。一些造价昂贵但没有实际效用，或成本过高但回报少的工程项目都可能被形容为「白象工程」。
背景.此词源于缅甸、泰国、老挝和柬埔寨这些东南亚君主所供养的神圣白象。拥有白象，曾被视为（且在泰国和缅甸现在依旧如此）君主统治公平正义与其权力的象征，也是王国和平与繁荣的象征。君主常常在他们正式的头衔中显示他们拥有白象，如贡榜王朝的第三位君主辛标信自号“白象王”。白象与印度教宇宙论有关联：因陀罗的坐骑艾拉