发生巫蛊之祸，司马迁之友任安（字少卿）接到太子刘据发兵令，但按兵不动，不助太子，亦不助武帝。事后，任安以「坐观成败」之罪名被处腰斩之刑。司马迁在此时回信在死牢的任安表达他的想法。任安曾写信劝司马迁多「推贤进士」，寄信时间有太始四年（前93年）说、抑或征和二年（前91年）说。一般认为因为在李陵事件，司马迁被判处宫刑时，任安并未助司马迁之故，所以司马迁回信一直自称为「刑余之人」，而无力「推贤进士」，暗示有拒绝相救的含意。
文中要点.文中讲述了他婉拒说情，以及他编写历史的决心和毅力。