在全国所有三级行政区之中，面积高居全国第三。该乡在战后，由原来的台中州能高郡直辖的蕃地所改制。本乡的行政中心设于雾社，位居中央山脉之上，地势高峻陡峭，观光事业发达。境内居民以台湾原住民泰雅族、赛德克族、布农族为主，日治时期最大规模的原住民抗日事件—雾社事件，即发生于本乡。1950年外省移民随着政府军队从泰缅边境迁入仁爱乡清境地区（主要在今日的荣兴村），开垦高山农场，建立眷村，因为当时该部队主要是云南省人为主，其中也有不少的云南省的少数民族摆夷族人，所以也替本乡引入云南摆夷文化，进而与原住民文化揉和成