为教法、或通往解脱之道；合起来是「小车子」、“小船”，即所谓「只顾自利、而无利他精神」的「小型教法」的意思，此概念相对于“大乘”而存在。这个名词起源不可考，但是没有自称为「小乘」的佛教教团，而是大乘佛教对于其他传统佛教宗派的贬称。小乘的“乘”字在现代标准汉语中读作chéng/ㄔㄥˊ（音同“成”）。依古音亦读作shèng/ㄕㄥˋ（音同“剩”），目前在台湾读shèng/ㄕㄥˋ。在现代标准汉语中，“乘”是多音字，shèng多用在“史乘”“野乘”等词汇。
历史.佛灭度后，出现上座部和大