过渡性的设计，通过设计和建造这批舰只和一系列的通报舰所积累的经验为德国海军建造第一艘轻巡洋舰打下基础。这批无防护巡洋舰是为在殖民地服役而设计，为此她们需要极强的续航能力和相对强大的火力。第一批这种类型的舰只是两艘，她们是为了使一支老化、主要依靠旧式风帆巡防舰的巡洋舰队现代化而购置的。这批新舰主要采用蒸汽动力驱动，但保留辅助的帆索设备。第二批是，她们比燕子级的舰体更大，装备新型，但在其他方面的性能基本相同。由于德国海军预算长期低迷，最后一艘无防护巡洋舰在设计上尝试将殖民地巡洋舰与舰队侦察舰的需求相结合起来。然