早年经历.白兰于1947年11月27日出生于中国湖南省。 白兰的父亲是一名商人，死于中国内战；因此成为难民的她辗转流落于香港和澳门，并在这里接受了天主教教育。 当她17岁时，她获得了奖学金而前往求学；后于1972年进入哥伦比亚大学新闻学院并获得硕士学位。 在为《纽约时报》工作了一段时间之后， 她前往《旧金山纪事报》工作并成为该报首位亚裔女性记者。 在工作八年之后，她成为一名全职的政治活动家。
政治生涯.白兰作为政治活动家的第一个目标是组织一场拯救免遭关闭