历山大的帝国分裂时，托勒密分到埃及成为他的领地。前320年他击退帝国摄政佩尔狄卡斯的进攻，使埃及牢牢掌控在自己手里。公元前304年，他效仿其他继业者宣布为王，建都亚历山卓，建立一个希腊化的王国。
早年.托勒密的父亲是马其顿贵族拉古斯，母亲叫做阿尔西诺伊，学者推测她可能是马其顿王室的分支。古代有流言说托勒密是腓力二世的私生子，说阿尔西诺伊曾是腓力二世的情妇，在嫁给拉古斯之前就已经怀孕了，不过这流言很可能是后来托勒密埃及的宣传。托勒密还有一个兄弟墨涅拉俄斯。托勒密是亚历山大大帝相当