所寄存税款的银行倒闭而被投入狱。据《堂吉诃德》的序言，他正是在狱中“孕育”了这部作品。但是，他究竟是在狱中写成了这本小说，还是仅仅有所构思却不得而知。塞万提斯另一次有记载的入狱是在卡斯特罗·德·里奥（科尔多巴），相当的短暂。1605年，他最主要的作品《堂吉诃德》（第一部分，原名为：《奇情异想的绅士堂吉诃德·德·拉曼恰》，"El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha"）出版。该书结束了文学美学的写实主义，开创了现代小说、复调小说的先河，对于后代有极其深远的影响。