网掩码以建立路由表。随着原为实验性的TCP/IP网络在80年代转变为互联网，对更灵活的寻址方法的需求日益迫切。这就导致了子网和CIDR的相继发展。因为原来的类别已被忽略，所以现在的系统被叫做无类别路由。它为当今的路由协议所支持，例如，RIP-2，EIGRP，IS-IS和OSPF等，而相对的，原来的系统被叫做分类路由。可变长子网掩码（VLSM）和CIDR是相同的概念，不过一般只在历史上使用。它在RFC 950中首次被提及。