受氢离子的染料，可作用于活细胞线粒体中的唿吸链，在琥珀酸脱氢酶(SDH)和细胞色素C的作用下四氮唑环会开裂，生成紫色的甲䐶结晶，利用DMSO将甲䐶溶解出来之后，再利用吸光度的测定去评估有多少细胞存活。因为甲䐶结晶的生成量与活细胞数目成正比（死细胞中的琥珀酸脱氢酶会消失，但不能将MTT还原）。也可在培养基投入药物，评估药物对细胞的增生或死亡有无具体影响。可利用测吸光度得知细胞还原MTT的能力(甲䐶的形成量)，此吸光度代表了粒线体的活性，即活细胞数目，故此试验可用作细胞存活率的指标之原因。Section