以“巴蜀汉中四十一县”封刘邦，以治所在汉中称“汉王”，称帝后遂以封国名为王朝名。又刘邦都城长安位于东汉时期都城洛阳之西，为加以区别，故史称“西汉”，有时又以都城与东汉时的都城洛阳的相对位置代称为“西京”。而西汉在东汉之前，因此历史上又称前者为“前汉”。诸葛亮在《出师表》中亦将西汉称唿为“先汉”。西汉建立后，刘邦废秦苛法，实施道家的无为而治，休养生息。减轻赋税和徭役，释放部分奴婢，抑制富商，限制土地兼併，并且奖励开荒，使汉初经济得到恢复。文帝、景帝时继续重视农业，盐铁等手工业及商业也有发展，故称为文景之治