省相邻的省区有四川、贵州、广西、西藏，云南省与三个国家相邻：缅甸、老挝和越南。北回归线从该省南部横穿而过。云南是直立人重要的活动地之一，生活在距今170万年前的云南元谋猿人，是迄今为止发现的中国乃至亚洲最早的直立人。
词源.西汉元封二年（前109年），汉王朝在今祥云县境内置云南县。因汉代无史籍记载，后人对“云南”的名称由来作出了许多推测，因而“云南”一名的由来有多种说法：由“彩云之南”而来、由“县在云山之南”而来、少数民族地名改易等。
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