廖江水过世（除户簿上记为「明治二十四年七月二十日前户主死亡」，廖添丁相续为户长），母亲王氏足改嫁，由其姑母抚养成人。廖添丁为长男，与堂妹廖氏妪、祖母陈氏品同住，务农为生。十八岁即开始犯案。后到北台湾发展，以打零工维生，据闻曾作过铁道工人、王爷庙建筑工人、炭矿工人等，但随即犯下震惊社会的大案。1902年（明治三十五年）因窃盗三犯付台中地方法院，遭重禁锢十个月又十五天。1906年至1909年（明治三十九年至四十二年），廖添丁又有多次窃盗记录，并因此被逮捕，其后在同年出狱。1909年（明治四十二年）八月廖