生于美国马萨诸塞州剑桥镇，是和所生五个孩子的长女。其有一个哥哥和三个妹妹；其父在二十世纪初任哈佛大学生理系主任三十六年。她在婚前的姓名是Wilma Denio Cannon。1931年，她从哈佛大学拉德克利夫学院艺术史系毕业。1932年，她独自去北平与费正清结婚，并在中国与建筑学家梁思成、林徽因夫妇等结为好友。其夫妇二人的中文名字便是梁思成所取。1936年，她回到家乡麻萨诸塞州剑桥。1941年秋，当费正清被美国政府征召时，夫妇二人前往首都华盛顿。1942年1月起，她担任美国国务院文化关系司对华关系处文官。尽