想建立一支由十四艘装甲巡洋舰组成的部队，用于在德国的海外殖民地服役。然而，帝国海军也需要能够跟随主舰队作战的巡洋舰，并试图设计出能够同时满足这两种任务的舰只，这主要是由于预算的限制。作为1900年《舰队法》的首个产品，海因里希亲王号的设计是在早期舰只俾斯麦首爵号的基础上进行改良，并配备了更少的武器和更薄的装甲，以换取更高的速度和更低的成本。而随后的设计——即1899－1900年筹建的阿达尔贝特亲王级舰只，则是海因里希亲王号的改良版本。它们以四门代替了安装在前级舰上较慢的一对；装甲强度则与海因里希亲王号保持相