上通常会有一个以雕版或印刷的方式刻上或印上的字符，按键每一次按下则通常会输入与字符对应的符号，不过有些符号可能需要借由同时或依次序按下数个不同按键来输入。虽然大多数的键是用来输入字母、数字或符号，但有些键及组合键则是用来执行电脑的系统命令，像是功能键、Fn键以及Microsoft Windows系统中的Ctrl+Alt+Del组合键。在现代电脑的技术中，按键所输出的字符或指令通常由软体决定，键盘发送到电脑的讯息仅是按下了键盘上哪一个或哪些按键的代码，而不同的输入法也可能会在同样键被按下时定义不同的输出符号。