日凌晨（东亚时间），日本不宣而战，突袭美国位于太平洋珍珠港的海军基地，日军在偷袭珍珠港之时亦展开「南方作战」入侵东南亚各地，杨慕琦鑑于情势不妙，于是颁佈动员令，并宣佈香港进入紧急状态。日军于12月8日清晨入侵香港，香港保卫战爆发，日军机队于上午8时空袭启德机场，皇家空军象征式部署的五架飞机近乎全毁。杨慕琦于当日下午召开行政及立法两局紧急会议。晚上8时，杨慕琦在电台发表讲话，他谴责日本为达成恶毒的目标而策动战争，又赞扬守军和市民面对日军的空袭表现英勇，杨慕琦表示自己会坚定与香港市民共同进退，一起面对艰难的战争