生于纽约州布法罗的一个黎巴嫩移民家庭，1927年考入北卡罗来纳大学读医学预科，1929年考入贝鲁特美国大学医学专业，1931年毕业。1933年，马海德前来中国，在上海广慈医院和来斯特医院工作。1936年，马海德在宋庆龄的介绍下，同埃德加·斯诺前往陕甘宁边区采访中国共产党总部，后为中共事迹感动，决定留在陕北。1937年，他改用马海德为自己的名字，并加入中国共产党，任陕甘宁边区卫生部顾问。中国抗日战争期间，马海德参与筹建八路军医院。1940年与延安鲁艺女学员周苏菲结婚。从1942年开始，马调白求恩国际和