卡累利阿是在冰川期之后，即西元前7000至西元前6000年时开始有人居住的，古代居民主要从事渔猎活动。西元前1000年前后，这里的人们掌握了冶铁术，出现了农业和畜牧业。西元1000年末期时，当地主要居住着使用芬兰乌戈尔语族语言的民族：在卡累利阿地崃和拉多加湖畔北部地方居住的主要是卡累利阿人，在拉多加湖和奥涅加湖之间居住的主要是维普斯人，再往北住的是萨米人。与此同时，在奥博涅加东北部和白海沿岸地区出现了斯拉夫人。他们促进了当地农业、制盐业和海洋渔业的发展。西元9世纪基辅罗斯出现后，卡累利阿被纳入这一国家