现实主义出发来理解和阐释政治与社会的结构及其发展的一种理论，认为应该由少数具备知识、财富与地位的社会菁英，来进行政治决策，主导社会走向。其同义词为寡头政治，其反义词为民粹主义。
起源.在古希腊城邦发明了民主制度之后，统治权力应由贵族菁英或一般大众来掌握，就成为当时重要的议题。当时所谓的一般大众，是指拥有市民权的合法公民，不包括奴隶或妇女等。在罗马共和时期，有一群被称为平民派（）的政治人物，包括提比略·格拉古等人，他们推动以罗马公民举行的公民大会，来替代由元老院，进行决策。与他们对抗