不像主动运输，该过程不需要化学能，这是因为顺浓度梯度的跨膜转运总是伴随着系统熵增大的方向进行的。因此，被动运输是基于细胞膜的半透性，这也相应地依赖膜脂以及膜蛋白的组织形式及其化学表征。被动运输的四种形式分别是：简单扩散（自由扩散）、易化扩散（协助扩散）、过滤以及渗透。
简单扩散（自由扩散）.简单扩散是物质从高浓度区移动到低浓度区的净迁移，该过程不需要载体蛋白参与，物质可直接穿过细胞膜。描述两个区域之间的浓度差别常有一个术语叫做“浓度梯度”，扩散将会一直进行，直到该梯度消失时才停止。