史前时期主要依靠考古发掘来了解当时的人类生活与文明发展。根据现有的考古成果，上海最早的文明是马家浜文化（距今6000年）。接着是崧泽文化（据今5500年），2004年春季的青浦崧泽文化墓葬考古发掘中，发现了上海最早的人类遗骸。然后是良渚文化（距今4200年），它的晚期已经相当发达，以玉器最为着名。马家浜-崧泽-良渚文化，有着传承的关系。良渚文化已经到了原始社会的晚期。良渚文化衰亡得很快，衰落原因假说目前主要有：最后是马桥文化（距今3200年）。这种文化的出土文物较良渚文化相比