地十八省为核心的直接统治区域；通过册封、羁縻、土司间接治理的边疆；还有属于中华朝贡体系的其它国家；在此之外，则为化外之地。其核心即随疆域不断变化的天下。中原王朝的天下观往往是以中原为核心，而如满蒙的征服王朝则是以其统治者自身为核心的多元世界。从夏直到北宋灭亡，绝大多数被视为具备统治正当性的王朝皆定都于中原，只有东晋、南宋、南明等政权例外。各个定都于中原的皇帝会自视为正统天子，包括有非汉族的后唐、后晋、后汉（五代十国时代）、鲜卑族的北魏、女真族的金、满族的大清，还有蒙古族建立的大元。根据德裔学者魏复古提出