亲是议奏、权中纳言正二位柳原光爱。他也是大正天皇生母柳原爱子之兄。1868年（庆应四年）戊辰战争之际，任东海道镇抚副总督。同年3月进入德川家的天领甲斐国，在甲府城制定职制。11月，废除城代，任甲府镇抚使。明治维新之后进入外务省工作。1874年，被派往中国（清朝），担任第一任日本驻华公使。翌年归国。1881年，以外务大臣的身份，参与签订《中日修好条规》。西南战争期间为明治政府的勅使，前往鹿儿岛，与岛津忠义、岛津珍彦会见。此后担任元老院议官，从事刑法、治罪法的审议工作。后历任驻俄公使、赏勋局总裁、元老院