葡萄牙的探险船队遍布全球：他们深入大西洋，发现了亚速尔群岛、马德拉群岛、比奥科岛、圣多美岛、普林西比岛和佛得角等大西洋岛屿；沿非洲大陆海岸线航行，建立了早期的殖民地，并开辟了通过好望角航向印度的航线；在新大陆，葡萄牙人发现巴西；在印度洋，葡萄牙建立了遍及南亚及东南亚大部分海洋地区的航线，以进行香料贸易；葡萄牙人亦借由印度洋航线到达了中国和日本。葡萄牙人在非洲海岸建立有众多商站，建立起涉及欧洲大陆、非洲大陆和新大陆的三角贸易系统，输送白银和黑奴。当时，西班牙人亦拥有强大的海上力量和庞大的海上贸易。1494