双方球员手持球拍、隔着架有球网的球桌互相对打。可作为单打或双打，两方互相击球直至一方无法回球，另一方便能得分。桌球与羽球、网球同为球拍运动的一种。
词源.「乒乓球」一词得名于其打击时发出的「Ping Pong」声音，该拟声词由英国制造商J. Jaques & Son Ltd在1901年註册为商标。在中国大陆、香港及澳门等地，就以「乒乓球」这一音译作为它的官方名称。其中「乒乓」二字始见于明代，是一对变体表音字，即通过轻微改变“兵”的形体来标示与之相似的读音。而在台湾、