于道光二年(1822)随父北上入京，始以《文昭关》、《战长沙》的演出崭露头角，咸丰、同治年间在北京主持徽班之一的三庆班，并长期担任精忠庙的会首，演戏严肃认真，艺术上融化徽调、汉调昆腔为一炉，对京剧老生唱腔和表演艺术的形成贡献很大，当时同余三胜、张二奎并称京剧老生三杰。清光绪五年农历十二月十三日亥时殁，葬于彰仪门（今广安门）外石道路旁北侧。