官拜秘书省正字，玄宗曾经消遣过刘晏：「正字官，究竟校正了几个字呢？」刘晏回应：「天下每一个字我都能校正，只有一个『朋』字，我校正不得。」影射朝廷朋党势力庞大。后来《三字经》以「唐刘晏，方七岁，举神童，作正字」说明刘晏的事蹟。刘晏成年后，先后担任夏县县令、温县县令。安史之乱爆发后，刘晏先是投靠永王李璘的幕府，永王谋反，刘晏投奔唐肃宗，唐肃宗任命刘晏为户部度支郎中、兼侍御史，之后历任彭原（宁州，今甘肃宁县）太守、陇州（今陕西陇县）刺史，华州（今陕西华县）刺史，河南尹，京兆尹，户部侍郎，兼度支使、盐铁使、转运