出生于美国内布拉斯加州，父母生育九男一女，家中排行老四。1943年在美国空军服役时，牟复礼便成爲中国文史方面的学生，并被送往哈佛大学学习。1944年到中国，曾在成都、北平、天津担任军官。二战结束后，考入金陵大学（1952年和南京大学合併）历史学系，师从贝德士、王绳祖、陈恭禄等人，学习中国历史，1948年毕业于燕京大学，获学士学位，也曾问学于向达、启功、王崇武等人。后返美于西雅图华盛顿大学继续学习中国文史，1954年获博士学位。同年在国立台湾大学从事博士后研究，师从郑骞、屈万里、王叔岷。次年到荷兰莱顿大学任F