两次落第。万历八年（1580年）汤显祖第四次往北京参加春试。张居正三子张懋修去看望汤显祖，汤显祖也曾回访而不遇。直到万历十一年（1583年）他33岁时，即张居正死后次年，才考中万历十一年（1583年）癸未科进士。汤显祖中了进士后，仍不肯趋附新任首辅申时行，故仅能在南京任虚职。在职期间，与顾宪成、高攀龙等东林党人交往甚密。万历十九年（1591年）他又写了《论辅臣科臣疏》，揭发时政积弊，抨击朝廷，弹劾大臣，因而触怒了明神宗。之后被谪迁广东徐闻典史。后又调任浙江遂昌知县。汤显祖在地方为官清廉，体恤民情，深得民