1979年，高建出任韩国全罗南道知事，成为韩国历史上最年轻的道知事。由于他管理有方，为政清廉，自朴正熙之后的6位总统都很看重他，其中5位将他纳入内阁委以重任。他历任内政部长、交通部长、农林水产部长、首尔市市长、明知大学校长。1997年3月，时任韩国总统金泳三任命高建为国务总理。金大中执政期间，虽然没有将高建拉入内阁，但迫于“朝小野大”的局势，也让高建出面提名内阁成员，使他成为“不挂名的总理”。1998年7月至2002年6月，高建再次出任首尔市长一职。2003年1月26日，高建接受了卢武铉的任命，再次成为韩国