用以运输农产品。当时有80%的农场和临近铁路线都不超过5英里。起初，中西部地区众多小铁路商建造了大量的低等级铁路支线。至1890年代相互兼併成20家大型干线铁路企业。在这一时期，最重要的概念是横贯大陆铁路。虽然联合太平洋铁路和中央太平洋铁路修建了第一条横贯大陆铁路，随后其他铁路商亦跟进。至美国内战结束，大部份铁路位于美国北部和中西部，南部铁路仍然不足，且部分铁路为宽轨，和主流路网无法兼容。
内战和重建时期（1861-1877）.内战前，美国铁路网格局呈现出东北和五大湖区密度极大，其