W和Z玻色子是传递弱相互作用的媒介粒子，就像光子是传递电磁相互作用的媒介粒子一样。W玻色子在核衰变过程中担任一个重要的角色。以钴-60的β衰变为例，此反应在超新星和中子弹爆炸时是非常重要的。可是它并不需牵涉到整个钴核子，而只是它33个中子其中之一。此中子在衰变期间转变成一个质子、电子（又叫β粒子）和反电微中子：但中子和质子都只是夸克的组合（中子是“上下下”，质子是“上上下”）。中子的一粒下夸克在β衰变中受弱相互作用的影响而变成上夸克：故弱相互作用可改变夸克的“味道”（参阅费米子）。而所发出的W粒