动的火车无法将佔全国两成发电量的煤运到发电站，加剧了朝鲜能源短缺的状况影响到农业生产。在政界方面，曾在1998年8月到北朝鲜考察的美国国会议员认为当地每年有30万至80万人死于粮食不足，而在1997年，死亡人数达到了高峰。朝鲜劳动党中央书记局前书记黄长烨在脱北后指，在1995年至1998年间估计有250万人死于饥荒，并称单在1997年就有100万之多。随着粮食短缺的问题恶化，朝鲜劳动党总书记金正日称这为美国所害，因此他将会集中所有的时间和精力于国防之中，以提防敌人的入侵，又以「苦难的行军」为口号要求全国