业即位后，昏聩残暴，想杀掉刘昶。景和元年九月己酉（465年10月24日），刘昶携妾吴氏等二十多人北逃北魏。刘昶逃到北魏后，被任命为侍中、征南将军、驸马都尉，娶武邑公主，封丹阳王。武邑公主一年多后去世，又娶建兴长公主。建兴长公主去世后，又娶平阳长公主。太和十七年（493年），北魏孝文帝进行汉化改制，创建开国王爵、五等爵，封刘昶为齐郡开国公，加宋王之号。太和十八年七月乙亥（494年8月19日），加任大将军。太和二十一年四月癸未（497年6月12日），刘昶在彭城去世，享年六十二岁，谥曰明，赠假黄钺、太傅，