对安全的汕头为通商口岸，进行贸易。咸丰九年十二月初九（1860年1月1日），潮海关在妈屿岛成立，美国驻华公华若翰之弟华为士被任命为潮海关第一任税务司，而俞恩益被清政府户部任命为潮海关第一任海关监督，汕头正式开埠，成为全国第三个、全省第二个设海关的口岸。恩格斯在其着作《俄国在远东的成功》一书中认为汕头是五个通商口岸之外唯一有一点商业意义的口岸。自此，汕头开始以其优越的地理位置和相对安全的环境，逐渐超越了潮州城区，成为了粤东的经济中心。1906年11月16日，连接汕头和潮州的潮汕铁路通车，这是中国第一条商办铁路