升任京都所司代，不久后就任。天保9年（1838年）4月11日被任命为西丸老中，次年12月6日成为本丸老中。藩政上，天保2年（1831年）利位任命兰学者为家老，施行。天保12年（1841年）1月将军德川家齐去世。同年5月，新将军德川家庆和老中首座水野忠邦发起天保改革。一开始利位支持水野的改革，但天保14年（1843年）水野发布了土地没收的政令上知令，利位坚决反对，成为反水野派的中心人物。天保改革失败，水野忠邦被罢免后，利位被任命为老中首座，致力于重建幕府财政。他延续了水野时代的俭约政策，在担任职位的1