兴元年（1022年），二月十九日，真宗崩于延庆殿，太子即皇帝位，十二岁时由养母刘太后垂帘听政。由于仁宗年幼，刘太后对他管教严厉，司马光形容为“动以礼法禁约之，未尝假以颜色”。以致仁宗与另一位养母——杨太妃更为亲近。在刘太后的主导下，他放弃了自己宠爱的后宫张氏，于天圣二年（1024年）立郭氏为皇后。
治世.
内政与外交.明道二年（1033年）太后听政十一年后病卒，23岁的仁宗始亲政。在位期间最主要的军事冲突在于西夏，夏景宗李元昊即位后改变其父夏太宗李德明国策