人迪尔克·赫里茨在1599年或西班牙人加夫列尔·德卡斯蒂利亚在1603年首次抵达南极群岛，两人都被认为曾在德雷克海峡以南南设得兰群岛地区航行。1819年，商船威廉斯号船长威廉·史密斯在前往智利瓦尔帕莱索途中偏离航道，到达合恩角以南海域，2月19日发现利文斯顿岛北端威廉斯角。同年，史密斯重返设得兰群岛，10月16日在乔治王岛登陆，宣布英国对其拥有主权。同时，西班牙海军舰只圣泰尔莫号于1819年9月在穿越德雷克海峡时沉没，其部分残骸数月后在利文斯顿岛北岸被发现。1819年12月至1820年1月期间，爱德华·