汉学世家的长男，有着深厚的汉学基础。1910年，父母离异，中岛敦被寄养在琦玉县久喜町的祖父母家中。1914年2月，父亲再婚。1916年，被接到父亲工作的奈良县郡山与父母一同生活，就读于郡山当地的一所普通小学。1918年与1920年，其父先后调任滨松市、京城府，中岛敦跟随父亲调动两次转学，均就读于当地的普通小学。1922年，中岛敦进入京城中学读初中。1923年3月，妹妹澄子诞生，继母去世。次年4月父亲再婚。1926年1月，三胞胎的弟妹出生（但他们均在幼儿期就死了）；同年4月，中学毕业，第一高等学校文科甲类