鲁士军官家庭，而他也从军开始军队生涯。1859年到1866年，进入军事学校。1866年，以中尉的军衔参加普奥战争。1870年，以军官身份参加普法战争。1903年，晋升为上将，1911年退休。
第一次世界大战中的崛起.三年后第一次世界大战爆发，兴登堡重新入役，被任命为东方战线第八军团的司令官。1914年，击败俄罗斯军队，也就是着名的「坦能堡会战」。此战之后晋升为德国陆军元帅。这次胜利后来成为他的名声和传说的基础；但与其共事的人都认为他只是一个傀儡而已（Wooden Titan, 意即