义者认为，所有人都应该为「我」的利益做任何事情，个人伦理利己主义者认为他们应该为自己的利益行事，但不要求其他人做应该要做的事情； 普遍伦理利己主义者认为，每个人都应该以符合自身利益的方式行事。 
历史.伦理利己主义由哲学家亨利·西季威克在1874年撰写的《道德方法》一书中介绍，钖德威克将利己主义与功利主义哲学进行了比较，他写道：「功利主义使整体愉悦达到最大化，而利己主义专注于使个人愉悦达到最大化。」 西德威克之前的哲学家也被追溯为伦理利己主义者，一个古老的例子就是中国哲学家杨朱