祖语也不尽然都是史前语言（无文字）。有的古语有相当完整的文献材料，有的则通过碑刻等文物保留了部分资料。如罗曼语族现代语言法语、意大利语、西班牙语、罗马尼亚语的祖语世俗拉丁语的大部分特征都以古代拉丁文文献的形式保存了下来。又如，现代汉语的绝大多数方言都是先秦汉语的直系后代，而先秦汉语的历史文存也非常的丰富。虽然汉字不直接表音，对上古汉语语音体系和形态特征的构拟相对困难，但是词汇和语法等语言元素都被相当完好地记录了下来。再如斯堪的纳维亚和不列颠岛上发现的如尼铭文也爲原始挪威语的构拟和验证提供了宝贵的第一手资料。