魏前废帝，大赦，改元建明。元晔也封天光为陇西王。后来天光听闻尔朱兆等进入洛阳活捉孝庄帝，以轻骑前去向尔朱世隆等见面，不久便返回雍州。尔朱世隆等认为元晔血缘疏远又没有声望，打算推举广陵王元恭作皇帝，遣使向天光报告，关西大行台郎中薛孝通也建议天光：「广陵王是高祖（北魏孝文帝元宏）的侄子，从以前就有声望，沉默不说话，一直这个样子持续了很久，若能奉他为天下之主，一定符合天心民意。」天光便与尔朱世隆等逼元晔退位，拥立元恭登基，是为北魏节闵帝，天光也因此被加授开府仪同三司、兼尚书令、关西大行台，后来又被封为大将军。