波的相速度和群速度有了方便的确定介质中折射率的表达式。克拉莫-克若尼关系式可以描述波的传播、的频率依赖性，这关系比与几何相关和与材料相关的色散关系更具一般性。色散的原因可能是几何边界条件（波导、浅水）或是波与传输介质间的相互作用。基本粒子（被认为是物质波）即使在没有集合约束和其他介质存在下也会有非平凡的色散关系。在存在色散的情况下，波速不再唯一定义，从而产生了相速度和群速度的区别。
色散.当不同波长的平面波表现出不同的传播速度时，色散会发生，如此造成混合各种波长的波包渐渐地