。托尔金曾描述半兽人的外表是「蜷伏着，肮脏的，大鼻子的，灰黄皮肤的，嘴巴宽阔，眼睛歪斜」。
名字.托尔金曾说：“半兽人一词来自古英语的orc（一种恶魔），但只是引用了它的读法。” 《魔戒》的附录中指出「Orc」一词源自洛汗语，该词在辛达林语中的对应词是「Orch」，在黑暗语的对应词则是「uruk」（即强兽人），但事实上「uruk」（强兽人）这个词只被用来称唿第三纪元时期魔多和艾辛格培育出来的新种半兽人，而这些强兽人皆一律称唿其他的半兽人为「snaga」（史那加，意为奴隶）。