年（1878年），因顶撞巡抚李文敏，被两江总督沈葆桢以“办事颟顸”，改职为教官。次年，周福清心有不甘，上京拜访李慈铭。李慈铭劝他卖田捐官。当时清政府财政困难，捐官已有明确条例。同年九月，周福清按例捐官，获候补内阁中书。光绪十四年（1888年）方补授内阁中书，光绪十八年（1892年），母戴氏病故，以丁忧去职。
入狱.乡居期间，周福清自觉仕进无望，于是着力培养后代。光绪十九年（1893年），因请托乡试考官殷汝璋照顾其子伯宜，被殷汝璋揭发，入杭州狱，判斩监候。庚子国变之后赦免。其家已