个项目编号前都加上了梅西尔的姓氏开头字母“M”－－例如，M87是这份梅西尔星体列表的第87号。在1880年代，此编号为M87的星云获列入星云和星团新总表成为编号NGC4486号天体。该版新总表由爱尔兰天文学家约翰·德雷尔汇编，主要内容採用英国天文学家约翰·赫歇尔之观测资料。1918年，美国利克天文台天文学家希伯·柯蒂斯观测发现，M87没有旋臂结构，并且他注意到「一束奇怪的直射线...一道由物质组成的细线明显与核相连」。光束的明亮端出现在内侧。次年，M87里的超新星爆发达到21.5照相星等，但该次超新星事