一甲第一名进士（状元），授翰林院修撰，参修《三朝要典》。崇祯四年（1631年），以母丧归。守丧结束，起用为左中允，历任左谕德、右庶子，充经筵讲官。后父亡守丧，久不复用。南明弘光元年（清顺治二年，1645年）六月，鲁王于绍兴监国，起为礼部右侍郎，再起户部尚书，皆不就任。次年，因武将骄横，拜为兵部尚书，方才受命。当时江南诸臣贪婪奢侈，余煌上言：“今国势愈危，朝政愈纷，尺土未复，战守无资。诸臣请祭，则当思先帝烝尝未备；请葬，则当思先帝山陵未营；请封，则当思先帝宗庙未享；请廕，则当思先帝子孙未保；请谥，则当思先