太平真君十一年（450年），永昌王拓跋仁（拓跋焘的侄子）带兵经过她的故乡，顺路强抢了李氏为妾。兴安二年（453年），拓跋仁以谋反罪名被杀，李氏被没入皇宫为婢。后被刚刚长成少年的文成帝看上，二人于库房内发生肉体关系，遂在兴安三年七月生下皇长子拓跋弘，被封为贵人。太安二年（456年）正月，拓跋弘立为太子，李氏按照子贵母死的制度被赐死，书写遗嘱并召来她在北魏结拜的义兄李洪之托付后事，诀别之时李氏哭得死去活来，每唿唤一声“兄弟”都要捶胸号啕，就此被害。谥曰元恭皇后，葬金陵，配飨太庙。