其装甲较前型更厚实，并首先使用了三座三联装炮塔的配置，这成为了之后美国海军重巡洋舰的标准配置。波特兰级是对彭萨科拉级和北安普敦级设计的修改。在1930财年美国海军订购时，波特兰级最初被指定为轻巡洋舰，并给予船体分类编号CL。后由于其武器装备，根据伦敦海军条约，于1931年7月1日被重新命名为重型巡洋舰并重新赋予编号CA。最初，波特兰级预计建造八艘。但最终只有两艘被划为波特兰级，剩下的六艘最终被改造为下一级重巡洋舰新奥尔良级。
设计.在建造时，波特兰级重巡洋舰总体长度为186米，