来自马来半岛和华南的渔民约于十五世纪率先到苏梅岛居住，一幅绘于1687年的中国地图就已经有苏梅岛的纪录。「沙梅」（Samui）这个名称来源不详，有说来自当地一种称为"mui"的树木，又或来自马来语"saboey"一词，意即「安全的避风港」。而"koh"在泰语里意为「岛」。阁沙梅岛直至二十世纪后期前仍甚少跟泰国本土往来，自成一个自给自足的社会。在1970年代初开始舖设道路之前，要由岛的一端穿越中部的深山密林到达岛的另一端，仅15公里的路程就得用上一整天。阁沙梅岛人口约五万多人，主要依赖出口椰子、橡胶，