320年生于英国约克郡，其父亲是威克里夫农庄的主人。他于1345年到牛津大学墨顿学院就读，并于1362年在牛津大学贝利奥尔学院完成硕士学位。据说也曾住在牛津大学皇后学院中。其后，他花了9年时间攻读博士学位，并于1372年正式取得学位。曾任牛津大学哲学、神学博士，1369年起任英王的侍从神父，1374年受英王委派与教皇代表就英国教会的神职任免权问题进行谈判，未达成协议，从此抨击教皇权力至上。威克里夫学识渊博，但为人不茍言笑。于1376年开始批评圣职人员，原因即是教会过于和执政掌权者亲近、政