立自主不受影响者便可视之为列强。在西方，严格而具有现代意义的「一流大国」观念始自拿破崙战争结束后1815年的维也纳会议。和会之前英国外交大臣卡斯勒里子爵首次在文书中正式使用「一流大国」（Great Powers）一词。此一用法的背景是出于以一流大国权力平衡机制，防止欧洲大陆出现拿破崙式独霸政权挑起战争。他在1814年2月13日一封致予各国的信说：「我很满意地告知各位，和会将以欧洲各『一流大国』达成一总体协议而结束。这一协议将集中各国力量，对付任何一个企图打破欧陆和平的一流大国。」当时全程与会的国家有英国