大学期间，开始研读于1936年出版的《就业、利息与货币的一般理论》。1940年，取得硕士学位。1941年，因为第二次世界大战，托宾中断了博士班学业，加入在华盛顿特区的价格管理办公室与战时生产委员会。1942年，美国参战，托宾被征兵，加入美国海军，在驱逐舰上担任军官。战争结束后，返回哈佛，继续博士课程。1947年取得博士学位，指导教授为约瑟夫·熊彼特。1985年出席中国巴山轮会议。