少数民族人口居湖南第2位；占地区人口的38.67%；中国55个少数民族中有45个民族分布。全市有侗族人口808,155人，占地区人口的17.42%，占湖南全省侗族人口的95.97%，占全国侗族人口的27.28%，为全省侗族人口集中分布地；侗族分布于新晃、芷江、通道和靖州。苗族725,057人，占地区人口的15.63%，占湖南全省苗族人口的37.73 %，占全国苗族人口的8.11%，苗族人口总数仅次于湘西州；苗族分布麻阳和靖州。土家族162,105人，占地区人口的3.49%，占湖南土家族人口的 6.14%，