尔马克自蓖麻的种子纯化出来（Ricinus communis）而命名为蓖麻毒素（Ricin）。然而大部分的凝集素基本上在作用时不具有酵素活性以及不造成免疫反应。凝集素在自然中到处存在，它们可以结合游离溶液中的醣类，或者特定蛋白质结构的某一部分上。它们凝集细胞并（或者）参与糖结合（glycoconjugate）作用。虽然人们认为在植物中凝集素的功能是结合细胞表面上的醣蛋白，然而在动物中它的功能也包括结合可溶性的细胞外或细胞内醣蛋白。举例来说，有一种凝集素被发现在哺乳类动物肝细胞的表面上，能够专一性的识别乳