公的祖父桓叔捷并非晋襄公的长子，根据骊姬之乱时所定的制度，除国君继承人外，其余的儿子都不得留在国内。桓叔捷并非太子，故也避居于周室。桓叔捷后生惠伯谈，悼公为惠伯谈次子。悼公适逢王室卿士单襄公，从小受到周礼的熏陶。厉公七年（公元前572年）十二月乙卯，栾书与中行偃趁厉公出游之时将他囚禁，厉公于六日后庚申日被弒。厉公的被弒是继灵公被弒以来晋国政局又一次大的动盪。栾书与中行偃以车一乘将厉公薄葬于旧都翼的东门，并恶谥为“厉”，厉公所受的耻辱于晋国历代国君中所鲜见。厉公被弒后，两人令荀罃与士鲂迎身在周室的桓叔