王伊丽莎白一世的基督教新教支持者。约翰·罗素，第一代贝德福德伯爵和安妮·萨普科特（Anne Sapcote）的独生子。1552年进入贵族院。他与新教改革者持同样观点，因而在玛丽一世时代曾被监禁。1555年继承伯爵爵位后前往欧洲大陆。1557年参加圣康坦战役.1558年伊丽莎白一世登基后，他成为政界的风云人物。初任枢密官，后去法王查理九六世处和玛丽·斯图亚特处执行外交任务。1564年—1567年任贝里克郡长和苏格兰东部边境地方长官，曾主持伊丽莎白与玛丽之间的历次谈判。1569年北方叛乱发生后被派往威尔士，