在小说里，芳汀被形容为金发美人，最初住在巴黎，身为女工的她爱上大学生托洛米埃，而因此怀孕，但在一次郊游后竟被托洛米埃抛弃，芳汀为此感到心碎。她生下女儿，将其命名为珂赛特；随后便离开巴黎，将珂赛特寄养在泰纳迪夫妇开设的旅店内，一路来到蒙特洛伊，在市长马德兰先生的工厂底下工作。由于贪得无厌的泰纳迪夫妇不断谎称珂赛特生病而要芳汀多寄钱过去，芳汀为此省吃俭用、拼命工作，将自己的头发和两颗门牙也卖出了。但她竟被工厂女主管以有私生女为由开除，只好沦为娼妓，自此她对市长恨之入骨。一次芳汀被一个花花公子侮辱，引起争斗