舰在二次大战初期时，曾在大西洋海域尝试搜寻德舰施佩伯爵海军上将号、沙恩霍斯特号、格奈森瑙号等，但最后都无功而返。在义大利蠢蠢欲动的态势下，法国海军将敦克尔克号调往地中海海域。然而在抵达凯比尔港过后2个月，法国在陆上战役传来噩耗，随后于6月22日向纳粹德国投降，这迫使停靠在凯比尔港的法国舰队仅能静待下一步指示。英国此时为了避免纳粹德国获得法国舰艇，遂派遣皇家海军欲劝降法军，但当得知法国将领们拒绝英国任何一个条件后，立刻发动凯比尔港海战，准备击沉在凯比尔港内的法舰。尽管敦克尔克号在战斗中尽全力反击，但只有对