多座已鉴别出的海底火山，从太平洋最西北处的阿留申海沟直到位于夏威夷岛东南35公里处的链中最年轻的火山罗希海底山，绵延3600英里以上。夏威夷群岛就是夏威夷-天皇海山链中突出于海平面之上的部分。
形成.1963年，地质学家约翰·图佐·威尔逊为夏威夷-天皇海山链的起源提出假说，认为它们是在太平洋板块向西北方向漂移时，由一个静止不动的火山活动热点顺次形成的，因而其中越近尾部的火山岛和海山，所受的侵蚀也越多。这个假说能够解释其他假说难以解释的一个现象，即在链中有一个拐点。这个拐点标志着太平