任知成都府兼四川制置使。为官廉政刚直，平定西羌。十三年（1186年），知枢密院事，又为参知政事同知枢密院事。十六年（1189年），拜右丞相，成为对金国主和派的领袖。绍熙元年（1190年）为左丞相。推荐赵汝愚、黄裳等大臣。绍熙五年（1194年）六月，宋孝宗驾崩，光宗因病不能执丧，留正等屡请立嘉王为太子，光宗初许之，又出一御批「历事岁久，念欲退闲。」此语不明不白，留正惧而称疾罢政。后得知赵汝愚等人有强迫宋光宗内禅之谋，留正遂逃出临安。宋宁宗时和韩侂胄不和，1194年八月，罢相。后谪邵州。