阳县（今湖北省枣阳市西南）人，汉朝宗室，汉景帝后裔，远祖长沙王刘发，父刘钦为县令，母樊娴都。弟为汉光武帝刘秀，追封齐武王。
生平.刘縯生性勇武刚毅，喜欢结交四方游侠，不喜耕种，后与刘嘉到长安留学。王莽篡位后，感到十分不满。在新朝末年义军四起时，组织了舂陵刘氏宗室子弟为骨干的舂陵兵，加入绿林军。集合新市兵、下江兵等在宛城（今河南省南阳市）一带大败王莽军。刘玄称更始帝后，任命刘縯为大司徒，封为汉信侯。但刘縯名声显赫，更为豪杰所推服。在起义军攻打新野而不克时，新野宰潘临表示只愿向刘縯