琰的二哥吴廷俶是越南极具声望的天主教神职人员，还曾在数十年前师从多位梵蒂冈高级官员深造，这成为吴廷琰成功取得大量支持的重要原因。1954年，法国在奠边府战役落败，多国代表在同年召开的日内瓦会议上决定把法属印度支那分为两个国家。越南独立同盟会取得越南民主共和国的控制权，北纬17度以南的地区则属越南国。越南国没有在日内瓦会议达成的协定上签字，这份协定上还唿吁在1956年举行统一选举。保大帝任命吴廷琰出任首相，希望能借此在法国退出东南亚之际吸引到美国的支持。但是，吴廷琰通过选举舞弊废黜保大帝，宣布成立越南共和