精灵在对流层以上海拔约50至90公里处形成，往往成群出现。有关精灵的报告可以追溯至1886年以前，但要直到1989年7月6日，明尼苏达大学的科学家才首次拍摄到精灵的照片。至今人们已拍摄到数以万计的精灵照片或影片。精灵不应与闪电混淆，因为精灵是一种冷等离子体现象，缺乏闪电的高温。事实上，相比闪电，组成精灵的等离子体更接近于荧光灯内的放电物质。
历史.早在1730年，就有记载雷暴雨以上的短暂发光现象的间接证据。诺贝尔物理学奖得主查尔斯·汤姆森·里斯·威尔逊曾在1925年提出，根据理