当时台湾仍处于国民党政府一党专政和威权戒严统治之下，政治气氛十分紧张，所以陈水扁虽有意愿但不敢冒然应允。陈水扁成为美丽岛事件被告辩护律师团的一员，负责为主犯之一的黄信介辩护。美丽岛事件被告的辩护律师团共有15位律师，因本案而声名鹊起，其中多人后来都成为党外运动的要角，甚至是民进党的重要公职，例如张俊雄、江鹏坚、尤清、谢长廷、苏贞昌等等，陈水扁其后也开始积极参与党外运动。1981年，陈水扁参选台北市议员，初试啼声即以第二选区最高票当选，超越后来的市长竞争对手赵少康。同年12月25日，陈水扁正式就任生平的第