最初的地名是源自「都怒我阿罗斯等」（、Tsunugaarashito）的发音简化为「角鹿」（、Tsunuga），直到八世纪后再转换为「敦贺」（、Tsuruga）；最初敦贺郡的范围有到以北的区域，不过在12世纪后木之芽峠以北与丹生郡之间的区域被划出设立为南条郡，使得敦贺郡成为越前国中唯一位于木之芽峠以南的郡，与越前国其他地区之间的往来较为不便，因此反而是与西侧的若狭国和南侧的近江国往来较多，风俗也较为接近。在九世纪时，日本为接待来自渤海国的渤海遣日使，在敦贺港口旁建立做为迎宾馆；10世纪后，敦贺也继续也成