斯坦与印度北部的印度河流域文明（约始自前2600年）有世上第一个运河灌溉系统。中国的大运河则是古代最长的运河。由隋炀帝下令建造的它有1794公里长，从北京延伸到杭州。其建筑计画始于605年，虽然这个运河最古老的部分在约在前486年就已经存在了。而在中世纪欧洲的威尼斯与尼德兰亦发展出了运河。皮埃尔-保罗·德里凯在1665年开始设计240公里长的米迪运河，并在1681年完工开放使用。到了工业革命时，在英国与后来修筑铁路之前的美国建造了内陆运河。特化的船只也因为捕渔和捕鲸而被开发出来。航运史也与航海、海洋学、