相之名起源于战国，为百官之长。秦国从秦武王开始，设左、右丞相，但有时也设相邦。秦朝统一后只设左、右丞相。秦汉之前，右丞相高于左丞相，魏晋以后，右丞相次于左丞相。宦官（中人）任丞相称为「中丞相」。西汉初期，萧何为丞相，后迁为相国。汉惠帝、吕雉称制、到汉文帝初年，设左、右丞相，以后只设一丞相。西汉分外朝、中朝（即内朝），汉武帝时期权力中枢在内朝，以大司马、左、右、前、后将军、侍中、常侍、散骑为主的中朝权力压制外朝，丞相、御史大夫、九卿至六百石为外朝。汉初各诸侯王王国拟制中央，也在其封国中各设丞相或者相国