上皮的外层一般是由上皮细胞组成，会分泌细胞外基质来支持生物体。内骨骼是中胚层衍生而来，于棘皮动物，海绵和一些头足动物都有这类组织。外骨骼是由表皮衍生，节肢动物（昆虫、蜘蛛、蜱、虾、蟹、龙虾）的外骨骼是由几丁质组成。而软体动物及腕足类及一些多毛纲的壳是由碳酸钙组成，硅藻及放射虫的外壳是由二氧化硅构成。其他的无嵴椎动物可能没有坚固的外壳，但其表皮会分泌许多不同的成份，像海绵表面的pinacoderm、腔肠动物（水螅、海葵，水母）表皮胶质中的刺胞，以及环节动物门表面的胶原蛋白。表皮层中也可能包括像感觉细胞、腺细胞