，辽西郡的乌桓大人蹋顿开始指挥乌桓各领袖。蹋顿下的乌桓更接受割据军阀袁绍的联络；联合下的声势浩大，但亦埋下祸根。东汉末年，袁绍被军阀曹操击败后，乌桓亦在曹操征伐之后衰落；鲜卑再次崛起填补。鲜卑首领轲比能兼并了檀石槐的孙步度根的势力。236年，曹魏幽州刺史王雄派刺客杀死轲比能，立其弟为首领。这段时期为鲜卑的古典时期，《三国志》「乌丸鲜卑东夷传」中有述。
五胡十六国时期.在西晋至东晋、五胡十六国时期，鲜卑分为三大支部。
东鲜卑.东部有段部、慕容部、宇文部等。