以发现的时间来看，古典力学较早被发现，启源于牛顿的三大运动定律，量子力学则是20世纪初才由许多科学家所创立。古典力学主要研究低速或静止的宏观物体。开普勒、伽利略，尤其是牛顿是古典力学的奠基人。量子力学应用范围较广，不过主要是针对微观的物质。根据对应原理，量子数相当大的量子系统可以与古典力学中的行为模式相对应，使得量子力学及古典力学不会相冲突。量子力学可以解释及预测分子、原子及基本粒子的许多行为。不过针对一般常见的巨观系统，若使用量子力学会复杂到无法处理粒子间的交互作用，因此，巨观系统透过古典力学的方