沙普利斯在叶凯士天文台修读研究所课程时和另一位当时也是研究生的天文学家一起在威廉·威尔逊·摩根之下进行研究。1952年他们发表了借由推测银河系内电离氢区和年轻高温恆星和地球的距离建构的银河系旋臂结构。沙普利斯并曾经在威尔逊山天文台担任沃尔特·巴德和爱德文·哈勃的星系摄影助理。1953年沙普利斯进入任职。他在该天文台使用国家地理学会的影像对银河系内的电离氢区进行巡天观测并编列成目录。沙普利斯将这项研究编列的电离氢区列表发表，第一版是1953年的142个星云，第二版和最终版发表于1959年，共收录了313