郎1848年1月27日生于萨摩藩鹿儿岛加治屋町。幼名仲五郎，于15岁元服时改名平八郎实良。其父东乡吉左卫门(东乡实友)热心于海军，对东乡平八郎有很大的影响。1863年从军萨摩藩，参加萨英战争（对英国的战争）。1866年参加萨摩藩新成立的海军。1868年戊辰战争中，作为海军军官，在萨摩藩的战舰春日号上参加，决战幕府的。1871年到1878年，在英国留学，就读的是训练商船驾驶人员的(英国不许日本人参加军校考试，与北洋名将刘步蟾选择不考军校不同)，后来成为一艘轻巡洋舰的建造监督。1877反对明治政府的西南战争爆发