锅炉修理技师，洪门致公堂成员。李炳祥17岁时，父母送他和弟弟回中国读书。他先入读上海复旦中学，后转入青年会中学。之后参加上海大学夏令讲习所。1924年秋，他参加社会主义青年团，同年冬，加入中国共产党。因能说一口流利的英语和国语，不久受陈独秀委派到张家口冯玉祥部队担任翻译。中途停留北京，暂时在苏联驻华大使馆工作。1926年春，中共中央安排李炳祥在国民革命军第一军当翻译，随同国民革命军第四军顾问团一起北伐。北伐后受中央委派到汉口，他担任苏联顾问鲍罗廷的英语翻译。1927年7月15日，汪精卫在武汉进行七一五事