姨母韩氏抚养。他身材魁梧，习武好斗。其时李继韬在潞州招募兵勇，郭威前去投军，得到李继韬的赏识。郭威在闹市与一名欺压市场的屠户争执，醉酒而杀之，原应斩首，李继韬怜其才勇，暗中将其释放，而后又召之，任为幕僚。
平定后汉乱事.947年契丹灭后晋，沙陀人刘知远起兵太原，建国后汉，郭威为邺都（今河北大名县）留守。刘知远称帝不到一年即死去，其子刘承祐继位，拜郭威为枢密副使。干祐元年（948年）三月河中（今山西永济）李守贞、永兴（今陕西西安）赵思绾及凤翔（今陕西凤翔）王景崇相继反汉，郭威陆续平定