浪人一词，在古代是指离开登录的户籍地去他国流浪的人，也称“浮浪”。语出《隋书·食货志》：“其无贯之人，不乐州县编户者，谓之浮浪人。”浪人不分身份，任何人都有可能成为浪人。江户时代中期开始把牢人称为浪人，但正确来说牢人和浪人并非完全同义。牢人一词，是指离开主家（或者失去主家）失去俸禄的人，只指在室町时代到江户时代期间存在主从关系的武士；换言之，牢人一词有着身份限制。江户时代开始后，战乱逐渐平息，因为或其他原因而向各地流浪的牢人激增，自此才把流浪他国的牢人称为浪人。
江户时代以前.