其同列而求一个编制外的官职，于是被任命为侍中。侍中任上数次直言劝谏，被当时当权者所忌惮，因此被改派为京兆尹。当时买官盛行，被任命官职后需要出一笔「修宫捐」，大约千万。刘陶既清贫又不耻买官，于是自称生病而不赴任，汉灵帝一向敬重刘陶，于是原谅他，并征召他为谏议大夫。<br>
下狱而死.中平二年，当时天下大乱，刘陶十分忧虑，于是上书分析世局，并陈述八样造成世局如此糜烂的原因，大体上都是因为宦官乱政。宦官们立刻反击，诬陷刘陶勾结盗匪，于是汉灵帝下令逮捕刘陶，收押黄门北寺，日夜苦刑拷打。刘陶