德国海军为突破船赋予了“特种商船”的名字，这个时候的突破船通常是从商船改装而来，由商船船员操纵；船艏进行加固，船上原本的货舱堆放各种增加储备浮力的材料，以期望在水雷爆炸时还能保住船只。除此之外，船上往往遍布防空火力，并且携带防空气球。故此，他们的对手英国皇家空军也将其称唿为“重型防空船（"Heavy Flak Ships"）”。突破船的最主要任务是为船队领头，沿着雷区内的安全的航线行驶，以防止有水雷飘入雷场航路内。此外，在战争初期，德军也会让突破船在怀疑敌军有可能布雷的地方航行，以开辟航路。但尽管突破船