杲死罪开脱。任淮西节度使，与永平节度使李勉、河阳三城使马燧参与唐平李灵曜汴州之战，忠臣与马燧合军，进军汴梁南，攻破李灵曜部。马燧知李忠臣暴戾，不入汴梁。忠臣入城后，宋州刺史李僧惠与之争功，忠臣击杀之；忠臣又打算杀害刘昌，刘昌因此逃亡。李忠臣被任命为同平章事。大历十四年（779年）三月，李忠臣被李希烈驱逐，783年，拥立朱泚称帝，784年朱泚败后，被朝廷处死。兴元元年，并其子并诛斩之，时年六十九，籍没其家。