主，由国家财政负担其费用支出，与之相对的是私立大学，还有一种是公立大学与社会民间资本合作创办的独立学院，其本质是公有民办大学学院。公立大学（除军校外）的主管单位一般是教育部和省级教育行政机构，一些学校的主管单位为国家部委或者主管某事务的委员会，譬如哈尔滨工业大学的主管单位为工业和信息化部，由部委主管的大学一般为重点建设高校。特殊的，由于历史原因，一些省部共建大学会由多个单位主管。历史上，民国时期许多优秀私立大学在共产党执政后被改造为公立大学，例如原燕京大学在1949年被接管后，分拆合并给了多个公立院校。