干为“东岸子”的突厥语音译，当陕甘回民进入新疆后，他们向当地人介绍：“我们是东岸子人”，从此东干成为这个回族分支的称唿（也有敦煌与潼关之意）。但在陕甘回变之前数百年，中亚的塔吉克人和突厥人已经开始用“东干”一词称唿中国境内的回族。例如，17世纪来自中亚布哈拉的白山派宗教首领玛木特·玉素布就曾经告知其门徒要让明朝境内的“东干族”皈依苏菲派。因此将“东干”与“东岸”或“东甘”等同的说法并不被国际学界广泛认可。
历史.19世纪，“东干”一词被俄罗斯人借用，1830年代，英国与德国开始用“