土草木禽兽昆虫麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海之外绝域之国殊类之人」，以辨别九州土地的肥瘠，制定所要缴纳的田赋，区别事物之善恶，以利器用。然而，山海经中出现郡县名，又有夏禹以后史事，因此历代以来，有人怀疑其中有后人添加的文字，或完全否定为禹、益所作。《周礼》疏中有「古山海经邹（邹衍）书」的说法。朱熹、胡应麟等认为《山海经》成书于战国末期，是战国好奇之士所做。清朝学者毕沅主张其“作于禹益，述于周秦，行于汉，明于晋”。当代学者一般认为《山海经》成书非一时，作者亦非一人，而是由不同时代、不同作者，长久累积而