庭，其父张海英曾在同治年间任浙江省严州府知府。张通典15岁应考入庠。他自幼受王夫之、黄宗羲、顾炎武的影响，一心救国，后遂无意科举。20岁之后，张通典到长沙、武昌游学。1889年，他应邀入两江总督曾国荃幕，负责奏牍，并兼任江南水师学堂提调。1896年，应湖南巡抚陈宝箴之邀，张通典在长沙倡办湖南矿务总局，总局下设有十几个分局，其中设在龙王山、水口山、黄金洞矿的各分局，年收入达200万两。张通典还设立宝善成机器厂，创用电灯并设立和丰火柴公司。1898年，张通典在长沙投入维新运动，经陈宝箴、黄遵宪支持，和谭嗣同