到外黄跟濮阳闿学习韩诗、礼记和左氏春秋。回郡后获举为茂才，当时大将军何进、太尉朱儁、司空荀爽三府皆辟他为掾，他都以疾病为由拒绝应召。后来张纮避乱江东。
江都对策.初平三年（192年），张纮因母亲过世而在江都为母服丧；孙策在为父亲孙坚还葬曲阿后亦居于江都，于是几次拜见张纮，和他研究天下大势。孙策对他说明自己的筹划：“现在汉朝国祚衰微，天下纷乱，英雄豪杰都各自拥兵自重，发展势力，却没有能化解天下危乱的人。先父曾与袁术一起讨伐董卓，功业未遂就被黄祖所害。我虽年轻识浅，但却心有志向，我现在