曾任军机大臣、翰林院掌院学士、兵部尚书、户部尚书、协办大学士、太子太保等职。道光八年（1828年）入军机处，任军机大臣达二十余年。善于揣摩道光皇帝的心理，“终道光朝，恩眷不衰”，人称“在位二十年，亦爱才，亦不大贪，惟性巧佞，以欺罔蒙蔽为务”，后担任漕运总督。门生遍满朝野，号称“穆党”。道光二十三年（1843年）穆相亦提拔曾国藩，二人有师生之谊，曾国藩的迅速发迹，实离不开穆彰阿的提携。鸦片战争爆发，支持琦善，将林则徐、邓廷桢等革职。军机大臣王鼎甚愤穆彰阿误国，闭户自缢，冀以尸谏。鸦片战争后，穆党独揽朝