直至1893年仍只向别国派遣公使，其理由是公使只需与驻在国政府来往，不必参加君主及宫廷举行的典礼及仪式。1893年美国向英国、法国、德国和意大利派出头一批4名大使。第二次世界大战后，根据所有国家不分大小一律平等的原则，各国开始向所有建交国家派遣大使。芬兰和瑞典直至1950年代才将驻外外交使团团长的级别由公使提升为大使。
地位.在中世纪及近代的欧洲，大使在身份上等同于派他出驻外国的本国君主。他们有权享受其主人应享有的礼遇。从法律意义上讲，大使没有自己的人格，不能成为控诉对象，也不