中国抗日战争爆发，中大由南京迁往重庆（医学院迁往成都）；迨抗战胜利后迁返南京，时为全国院系最全、规模最大的大学，是中华民国大陆时期高等教育的第一学府，素有「北北大，南中大」之称。1927年（民国16年）6月蔡元培担任中华民国大学院院长仿效法国大学区制依北伐克城次序将其改组为国立第四中山大学，1928年（民国17年）2月更名江苏大学，由于校名遭去除「国立」二字且「既不足于冠全国中心之学府，又不足于树首都声教之规模」遂引发「易名风潮」，师生罢课抗议要求改名为具有永久性和国际性的「国立南京大学」，亦有「国立首都