1912年，担任大总统的袁世凯将总统职权扩大，甚至于1915年短暂宣佈施行帝制。1916年，北洋政府虽短暂回归双首长制，不过仍发生府院之争的混乱场面。但总体来说，北洋政府时期是中国民主社会的开端，其民主程度胜于日后国民政府的党国体制。1916年6月袁世凯逝世。1918年9月，安福国会选举徐世昌为民国大总统，冯国璋被逐出北京政府，北京中央权力为皖系掌控。1920年7月，直皖战争爆发，直系曹锟、吴佩孚取胜之后控制北洋政府，段祺瑞被迫下台；安福国会也于同年8月30日遭到解散。1922年第一次直奉战争后，吴佩孚