宗佑于1922年8月27日出生于日本滋贺县，毕业于彦根高等商业学校，后肄业神户商业大学（现神户大学）。身为旧日本陆军少尉军官的他，曾经营酿酒业。先后担任过滋贺县教育委员、滋贺县议会副议长。1960年加入自民党，曾9次当选为众议员。在该一时期，宇野宗佑与竹下登及海部俊树被封为自民党青年三杰。宇野宗佑于1966年至1967年任通商产业省政务次官。1973年任自民党副干事长。1987年11月任日本外务大臣。1989年6月2日出任日本第75任首相，此时恰逢中国大陆六四天安门事件，甫上任的宇野宗佑于首相官邸表示：