学，入陆军士官学校第3期步兵科。毕业后归国，历任四川陆军学堂监督、四川新军管带、第33协第65标标统。1912年（民国元年），任四川都督署陆军部长。后来，改任北京大总统府谘议官。其间，他加入进步党。1916年（民国5年），护国战争之际，周道刚响应蔡锷的护国军，参与讨伐袁世凯。蔡锷任命其为川军第1师师长。在川军的刘存厚、滇军的罗佩金、黔军的戴戡在四川省混战之时，1917年（民国6年）7月，由于罗佩金撤离四川省、戴戡战死，周道刚被北京政府任命代理四川督军。周道刚为确保势力，乃接受了长江上游总司令兼四