信在1932年8月18日生于英属马来亚的马六甲，父母分别是托马斯·亚瑟·伯恩斯（Thomas Arthur Barnes）和艾瑟尔·莫德（Ethel Maud），家中有一名兄长，名肯·伯恩斯（Ken Barnes），比他年长两岁。班乃信早年返英国就读于肯特郡多佛尔书院，1952年考入剑桥大学圣凯瑟琳学院，1955年获文学士学位毕业后，旋于1955年至1956年报读剑桥大学的殖民地公务员课程（Colonial Service Course），1959年再从剑桥大学取得文学硕士学位。至于在考入剑桥大学以前，