绝大部分全国性法律不适用于特别行政区内，各个特别行政区因应需要自行订定法律，并且实施依照基本法规定适用于特别行政区的全国性法律。而当地特别行政区政府领导人则被称为行政长官，俗称「特别行政区首长」或简称「特区首长」、「特首」。而过去分别为英国与葡萄牙殖民地的港澳地区得以继续保留其既定制度，并且在统一后至少50年内维持高度自治系统，不过特别行政区的外交与军事则是由中华人民共和国政府负责。其中在香港特别行政区的宪制文件《中华人民共和国香港特别行政区基本法》第一章第五条中便提到：「香港不实行社会主义制度