译自印度。作者必为南人，而非北人。其年代最早不过吴，最晚不过东晋。而其与汉明无关系，则可断言也。」不过，汤用彤指出本经「互见于巴利文及汉译佛典者极多，可知其非出汉人伪造」。现代学者大多支持汤用彤的说法。北京大学教授林梅村认为此经译自犍陀罗语之《法句经》；而季羡林认为，此书是译自大夏语的《法句经》，原先只称《佛经四十二章》，并不是一部完整的“经”，而是与《法句经》相同，是从佛教经文中抄写出片段，作佛教入门之用。吕澂在《中国佛学源流略讲》中认为四十二章经为旧译《法句经》的摘抄，并晚至两晋之际方告问世。