日本海军鉴于在东南方向战线扩大，第四舰队需要同时负责内南洋与外南洋，力不从心；同时与东南方向的陆军第17军不睦，决定以三川军一海军中将组建第八舰队，负责外南洋地区。而第四舰队则专管内南洋，负责警备以及保护海上交通。1943年11月，美军发动吉尔伯特及马绍尔群岛战事，将反攻的前锋推进到了内南洋地区。11月底美军发起塔拉瓦战役，攻占了塔拉瓦环礁；1944年1月底，夺取了瓜加林环礁。2月17日，美军发起冰雹行动，楚克群岛（特鲁克岛）的指挥机能瘫痪。联合舰队主力被迫转移到帕劳，但2月底的又对帕劳的设施造成重创。