泳一直是夏季奥运会正式比赛项目；女子游泳项目则直到1912年才开始举办。1896年奥运会的游泳比赛在爱琴海的一个海湾举行，游泳运动员需要游到岸边，匈牙利游泳运动员豪约什·奥尔弗雷德当年获得了两枚金牌，他说：“我的求生欲完全超过了我的求胜欲望。”1900年巴黎夏季奥运会的游泳项目在塞纳河中举行。1908年夏季奥运会的游泳项目在伦敦白城体育场的100米游泳池中举行，周围有跑道环绕。奥运会游泳比赛分为自由泳、仰泳、蛙泳和蝶泳四种泳姿，比赛距离不一，除自由泳同时设有个人赛和接力赛外，其他三种泳姿均只设个人赛。另