生年份没有记载。约364年在南京为瓦官寺画维摩诘像，引起轰动。366年当上大司马参军，392年为殷仲堪参军，405年升为散骑常侍。顾恺之多才，工诗赋，善书法，被时人称为“才绝、画绝、痴绝”，他的画线条连绵流畅，如“春蚕吐丝”。着有《》、《》和《》三本绘画理论书籍(以上三篇文章现今存在最早版本由唐张彦远抄录以传)，提出“以形写神”、“尽在阿堵中”的传神理论。其陆探微、张僧繇合称“六朝三大家”。
绘画.顾恺之画迹甚多，有《司马宣王像》《谢安像》《刘牢之像》《王安期像》《阮脩像》《阮