机构不得不向铁路工作系统员工提供食物，助其运送物资。美国提供的食品和药品令1100万人幸免于难。在饥荒开始之前，俄罗斯经历了接近六年半的第一次世界大战和1918－20年内战，其中许多冲突发生在俄罗斯本土。1918-21年俄罗斯内战所有组织或势力（布尔什维克、俄国白军、无政府主义者、各民族）都从粮食生产者手中夺取粮食来补给，并将其转售予军队和支持者。布尔什维克政府向农民征购物资和粮食，却很少用实质性物品作出交换。这导致粮食大幅减产，而富裕的农民（富农）则靠谷仓尚余的谷物维持生命，并在黑市上出售牟取暴利。1