俄亥俄州后，他于1838年在甘比尔的凯尼恩学院就读。海斯很喜欢在凯尼恩学院度过的时光，并在学业上取得了成功；在那期间，他加入了几个学生社团，并对辉格党政治产生了兴趣。他的同学包括和。海斯于1842年以最高荣誉毕业，并被称唿为该班级的演说家。海斯曾做过律师。担任总统前，他曾任自俄亥俄州第二选区选出的美国衆议员（1865年－1867年）和俄亥俄州州长（1868年－1872年，1876年－1877年）。
1876年总统选举.1876年，海斯参选总统，这次选举结果十分争议，他未能赢得普