本上是指无法再进一步分解的物质（严格来说，是用化学反应无法再进一步分解的物质），在历史上分为三个不同阶段的定义：早期的定义（类似古希腊时的定义）、化学上的定义及原子的定义。
早期的定义.“元素”一词在公元前360年被希腊哲学家柏拉图首先使用，在他的语录《蒂迈欧篇》 中，讨论了一些有机和无机的物质，这可算是最早期的化学着作。柏拉图假设了一些细微的物质有一些特别的几何结构： 正四面体（火）、正八面体（风）、正二十面体（水）、正六面体（地）及正十二面体（宇宙）。除此之外，希腊哲学家恩