熹宗之弟明思宗即位后，消灭阉党，力图振作，但由于明朝末年行政混乱加上明清小冰期、鼠疫等严重的自然灾害，明末民变终于爆发。1644年，起义首领李自成攻克北京，明思宗自缢身亡，历二百七十七年的明朝灭亡。明朝晚期，居住在东北地区的女真人（即后来的满族）在努尔哈赤与皇太极父子带领下开始兴盛起来，与明朝抗衡。明督师孙承宗、袁崇焕修筑关宁锦防线，抵御女真人，取得宁远之战、宁锦之战的胜利，并击退围攻北京的女真兵马。1630年，大凌河之战后，明朝辽东势力衰落，关宁锦防线开始瓦解，女真人曾五次突破长城攻打北京。1633年