在若草山麓设山房，常住有僧侣9人，此为金钟寺之前身。据载金钟寺在8世纪中叶设有羂索堂、千手堂等，据推测羂索堂应为现在的法华堂（又称三月堂，本尊为不空羂索观音）。天平13年（741年）国分寺建立之诏发布，翌年（天平14年，742年），金钟寺被定为大和国的国分寺，更改寺名为金光明寺。大佛的铸造始于天平19年（747年），「东大寺」之寺号应该是始于此时。另外，监管东大寺建设的「造东大寺司」的可考最初史料记载为天平20年（748年）。圣武天皇颁布大佛造立之诏是在天平15年（743年）。当时，都城为恭仁京（今京都）