长沙读书，16歳自长沙经正学校毕业。曾肄业湖南明德学堂，为黄兴弟子，因结党暗杀劣绅王先谦未成，持黄兴信函走避武昌吴禄贞寓所，旋矢志投入湖北陆军第八镇工程营充兵士。其为人年少英挺，善词说，入伍后识张难先，两人从此遂借饭后休闲讲演以激励士兵。1904年（光绪三十年）2月，胡瑛参加了黄兴组织的华兴会。自黄兴创立华兴会后，乃使胡瑛及宋教仁在湖北计议从速成立机关准备响应，于是分途连络军界、学界同志，发起组织科学补习所，故意标明研究科学，以愚弄官府耳目，实则此为武昌有革命机关之始。3月，他赴武昌任华兴会湖北支部总理