历几乎没有记载。《旧唐书》和《新唐书》一般有宰相的传，却都没有他的传。他的籍贯也不详，在唐朝宰相家谱中，任何一位王姓宰相的家谱都没有将他列入其中。史书第一次提到他是679年，当时他在尚书省任左司郎中。他仗着唐高宗恩宠，多行不法，欺压同僚，遭到侍御史狄仁杰弹劾。高宗本想放过他，但狄仁杰坚持己见，指出唐朝并不缺少和王本立一样才干的人；高宗让步了，同意处罚王本立。683年，东突厥可汗骨咄禄袭击邻近的单于都护府，俘杀司马张行师。此时王本立任胜州都督，高宗命他和夏州都督李崇义一同防御东突厥进攻，但史书没有记载下文