在堪萨斯州劳伦斯长大。他的父母都是堪萨斯大学的心理学教授。高中毕业后，赖特进入哈佛大学哈佛学院攻读社会学，1968年取得学士学位。之后赴英国，进入牛津大学贝利奥尔学院攻读历史学，1970年取得学士学位。随后，他前往加州伯克利的一所神学院就读，以应对越南战争期间的征兵令。征兵制度修改为后，赖特免于兵役，于是进入加利福尼亚大学柏克莱分校社会学系，于1976年获得博士学位。毕业后，赖特进入威斯康星大学麦迪逊分校社会学系任助理教授，1980年升为，1983年升为教授。加州伯克利曾试图请赖特回母校任教，威斯康