想成为一个儒者，博览了经史子集，但是后来对神仙导引之法产生了兴趣，师从葛玄弟子郑隐学习炼丹术。他取字稚川，别号抱朴子，以示抱朴守质，不为物欲所诱惑之志。西晋太安二年（303年），葛洪参加了平息在扬州石冰领导的农民起义有功，被任命为伏波将军，又赐关内侯。晋惠帝光熙元年（306年），镇南将军刘弘任命嵇含为广州刺史，嵇含推荐葛洪当他的参军。葛洪先至广州，但嵇含遇害后，他遂至罗浮山隐居。在广州多年感到“荣位势利，譬如寄客既非常物，又去其不可留也。”（《抱朴子外篇·自叙》），于是隐居于广东省罗浮山中采药，