元计的经济效益，有言论指自由行政策，带动2003年由广东省传入的沙士（SARS）疫症所摧折的香港经济复甦。但学者雷鼎鸣质疑此说法，他表示当年自由行消费额只佔香港本地生产总值百分之一，难以称得上救香港。自由行亦随之带来一些负面影响，包括：罪案、黑工、行乞、物价上升、来港生育、不守秩序等行为造成的文化冲突，在香港社会逐渐受到广泛关注。2003年起实施的自由行，被视为是促进当年经济复苏的措施，又为主要是低学历和低技术人士提供就业机会，当时社会甚至希望扩大自由行范围，但时移势易，大约到2011年，香港失业率回落