因茨号加入了公海舰队的侦察部队。其首任舰长为海军中校弗里德里希·蒂斯迈尔，即恩斯特·林德曼的舅父；他担任此职直至1910年1月。舰只被分配至第二侦察集群，主要负责为第一侦察集群的战列巡洋舰提供屏护。当第一次世界大战于1914年8月初爆发后，它与其它几艘小巡洋舰受命前往黑尔戈兰湾执行巡逻任务。这些巡洋舰被分别编入不同的鱼雷艇区舰队，并轮值通过夜间进入北海巡逻。作为行动的一部分，美因茨号于8月16日夜间随第八鱼雷艇区舰队进行了一次巡逻，没有发生任何意外。与此同时，英国潜艇开始侦察德国的巡逻线。8月23日，几