父母先后搬到纽约州和新墨西哥州阿布奎基居住。她的父亲罗伯特·索尔顿（）和母亲玛乔里（）在她十几岁时离婚。1975年母亲再婚后，她和三个弟妹随母亲搬到威斯康星州拉辛，与继父理查德·布朗（）和五个继兄弟姐妹一起居住。克拉克之后一直视这里为自己的家乡。她是神体一位论支持者，信奉普救一位神教，与这一教派在拉辛当地的教会关系密切。1979年，克拉克从拉辛的公立威廉·霍利克高中（）毕业，进入威斯康星大学麦迪逊分校学习。她自称为“成绩全优的无聊学生”，一直对“环境、生态系统和动物”有浓厚兴趣。1983年，克拉克获得动