区分，星际物质的99%是各种类型的气体，只有1%是尘埃的颗粒。在星际物质的气体中，91%是氢原子，8.9%是氦原子，只有0.1%是比氢和氦重的原子，在天文术语中称为金属。以质量区分，70%是氢，28%是氦，1.5%是重元素。在星际物质中的氢和氦主要是太初核合成的结果，而重元素则是恆星演化过程中淬鍊的结果。正是因为星际物质在恆星和星系尺度之间的作用，使它们在天体物理学中起着至关重要的作用。恆星在星际物质中最密集区域内形成，最终通过行星状星云、恆星风和超新星用物质和能量补充进星际物质内，有助于分子云的形成。