史上在职时间第三长的众议院议长，仅次于和亨利·克莱。奥尼尔出生于马萨诸塞州北部的剑桥，年轻时即参与政治活动，在1928年总统大选中为候选人艾尔弗雷德·E·史密斯作竞选活动志愿者。自波士顿学院毕业后，奥尼尔赢得马萨诸塞州众议院议席，成为富兰克林·罗斯福新政的强力倡导者。他于1949年成为马萨诸塞州众议院议长，并于1952年当选为联邦众议员，接替由约翰·F·肯尼迪留下的议席。在众议院，奥尼尔成为马萨诸塞州联邦众议员的得意门生。 1967年因越南战争与总统林登·约翰逊分道扬镳，并在水门事件中唿吁理查德·尼