体推进器性能动态调节主发动机功率。发射约123秒后，航天飞机距地面已有46公里，绑定固体助推器的紧固件松脱，固体助推器还会继续上升，在到达距地67公里的拱点后打开降落伞掉入大西洋，航天飞机使用主发动机继续爬升。早期任务的轨道器升空后一直朝向地面，与百慕大库珀岛（）的追踪站保持联络；但从开始，轨道器就在发射6分钟后回转至头部朝上，通过跟踪和数据中继卫星联络。发射7分30秒后，主发动机减少燃料供应，将轨道器加速度限制在三倍重力加速度。主发动机熄火前六秒（通常是在发射后8分30秒），推力降至67%。通用计算机