为两江总督兼南洋大臣，负责督办南洋水师。沈葆桢以朝廷经费有限，分散建南、北洋水师感到不足，主动提议先集中力量建北洋水师。
逝世.光绪五年（1879年），沈葆桢在江宁病逝于任上。谥文肃，朝廷追赠太子太保衔。沈葆桢墓位于福建省福州市鼓楼区洪山镇梅峰路2号、南京军区福州总医院第二住院部（总院分院）西北角的运动广场（），与其父、母、妻、弟、弟媳同葬。沈家后人曾于西元2000年集资重修茔地，并在墓旁立一重修记碑。据重修记，原墓碑在西元1960年代被毁，左右两段已不全，仅存中间部分残片至今