释迦牟尼佛传正法，由僧伽守护，使正法传承不绝，僧伽又可被尊称为僧宝，意即僧团内的四双八辈圣弟子为珍宝。上座部佛教的《清净道论》记载：
历史源流.释迦牟尼成道之后，在鹿野苑初转法轮，五比丘跟随释迦牟尼出家，这是出家众的开端。耶舍与其五十四名友人加入僧团，耶舍的父母成为首位优婆塞与优婆夷，以在家身份护持出家僧团，为在家众的开端。随着佛教传布，出家众与在家众的人数也日益增多，在家众之中，有高层的贵族王者，例如瓶沙王，也有一般的农民、牧民、商人，也有出身低微的贱民，甚至奴隶、妓女