岁的时候，朝鲜出现全国性天花疫情。得上天花的他险些双目失明，后因得到美国牧师霍雷斯·艾伦的救助而重获光明。1895年2月，他进入美国卫理公会创办的朝鲜首个西式学校培材学堂学习。在这里，青年李承晚学会了英语，并受到西方近代政治思想的影响。学习期间，他还与金奎植等同学一起创办了韩英文对照的报纸《每日新闻》。徐载弼从美国回国后，定期在培材学堂讲学。受其影响，李承晚加入了他创办的独立协会。独立协会被高宗问罪解散后，他被捕入狱5年，遭到严刑拷打，最后被判无期徒刑。被捕入狱期间，认识他的西方牧师经常来探望、关照他，