代洪武十五年（1382年），设东川府。清代雍正四年（1726年），划归云南，府治会泽。1913年，废东川府，改会泽县为东川县。1954年10月，由原会泽县析置东川矿区，包含汤丹、因民等地。1958年4月，设地级市，并辖会泽县。1964年，会泽县划归曲靖专区。1998年12月6日，撤销东川市，改为昆明市东川区。
行政区划.东川区下辖1街道6镇1乡，分别为：。在2017年12月时，红土地镇和舍块乡已正式移交给昆明倘甸产业园区轿子山旅游开发区托管。
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