人类从史前就开始吃牛肉，史前的岩画就反映了人类捕原牛的场景。公元前8000年人类驯化了牛，获得了稳定的牛肉、牛奶和牛皮来源。在欧亚大陆人们用牛来耕地、挤奶、屠宰。后来又培育了肉牛，专用于屠宰。因为牛是重要的农耕用具，因此中国历史上唐朝、宋朝、明朝、清朝等王朝都曾经下令禁止随意宰杀牛，连非耕牛都不行，除了一些地区（例如四川自贡，由于大量使用牛运输井盐，这些牛操劳退役后会被宰杀食用）。牛在印度教中是圣兽，因此印度人大多不吃牛肉。
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按部位.因为牛的脖子