格尔出生于纽约市，是一位俄罗斯裔犹太人移民的儿子。1944年他从史岱文森高中毕业后，进入康奈尔大学学习。在大学期间，他主修历史学、辅修经济学，并成为了共产主义组织校园分部的主席。1948年毕业后，他成了共产党的职业组织者。但之后他放弃共产主义，并进入哥伦比亚大学深造。1958年，他获得硕士学位，后又于1964年获约翰·霍普金斯大学博士学位。福格尔曾分别在多所大学任教，包括约翰·霍普金斯大学（1958－1959年）、罗彻斯特大学（1960－1965年、1968－1975年）、芝加哥大学（1964－1975