莱迪（Joseph Leidy）在1868年所命名。直到20世纪初才发现第一个完整化石。据称，早年曾有内华达州银矿工人将杯椎鱼龙化石当作木板使用，杯椎鱼龙目前是内华达州的州化石。
叙述.尽管较为原始，杯椎鱼龙是最长的鱼龙类之一，化石显示身长约6-10公尺。杯椎鱼龙是最不像鱼类的鱼龙类之一，背部没有背鳍，尾巴有长的下鳍。牠们拥有延长的口鼻部，类似其他鱼龙类。尽管杯椎鱼龙的体型大，牠们无法威胁到同时代的其他海生爬行动物，例如幻龙。杯椎鱼龙的头部长约1公尺，颌部大，具有多排小型牙齿，