临剧烈的变化，气体环带从星系中心往外射出。外侧的气体环带距离星系中心700光年，内侧的气体环带距离星系中心130光年。天文学家直到25年前才开始注意到这个星系，因为银河系使得圆规座星系显得黯淡。圆规座星系属于第二型西佛星系，也是目前已知最接近银河系的活动星系核之一，虽然它可能比半人马座A稍远。天文学家曾在圆规座星系发现超新星SN 1996cr，钱德拉X射线天文台在2001年摄得该超新星的照片。圆规座星系是在周围的本星系群中12座大型星系（简称“巨人委员会”）之一。