用来维持地貌景观，或在干燥地带或是在过度降雨后的地区进行，灌溉对农作物也有其他的好处，包括保护植物免于霜害、在粮食区抑制杂草成长，并且抑制土壤固结。不用灌溉而以雨水为唯一水源的农业称为旱田。灌溉系统也会用来抑制灰尘、排放污水以及矿物的。灌溉系统常会和排水系统一起研究，后者是用天然或人工的方式除去某一区域地表或是地表以下的水份。灌溉是五千多年来农业的中心特征，也是许多文化的成果，是许多国家经济及社会的基础。
概论.灌溉所需的水源可以是附近也可以是距离比较远的水体甚至冰雪，例如