8岁时，到外祖父家读三年私塾；但外祖母去世后，外祖父在家守丧，私塾停办。此后，聂荣臻到沙土堡孔德三塾馆就读。1913年，他转到吴滩插旗寺小学，不久又到永川县陈食高等小学住读。1917年夏，聂荣臻考入江津中学就读。聂荣臻在此期间，阅读达尔文的《进化论》、赫胥黎的《天演论》和《新青年》等书刊。1919年，五四运动爆发后，聂荣臻积极参加当地学生运动。随后，由于校方受到军警影响，聂荣臻无法继续就读，便决定赴法国勤工俭学。1919年12月9日，聂荣臻乘法国邮轮“司芬克司号”在上海市杨树浦码头启程，穿越南海、马六甲