对抗德国和意大利，西欧国家都已无力兼顾在远东的殖民地，由于英法荷三国都陷入空前危机，日本于是计画趁机夺取西欧国家在远东的殖民地，并展开秘密部署。1941年12月8日，日本不宣而战突袭美国珍珠港海军基地获得西太平洋主导权后，同时快速部属了入侵英属马来亚、英属香港、荷属印尼和菲律宾的部队。美国随即对日宣战，纳粹德国与意大利亦向美国宣战，二战遂进入同盟国阵营与轴心国阵营全面战争的时期。在战争初期日军迅速佔领太平洋近四分之一的地域，并入侵缅甸及威胁澳洲，但在1942年6月的中途岛海战中，日军遭遇惨败，逐渐丧失主