藏族视为“摇篮”和“母亲河”。以长度来说为中国第5大河（仅次于长江、黄河、黑龙江和珠江）、西藏地区第一大河。它是世界海拔最高的大河，平均海拔约4000米以上；它也是中国坡降最陡的大河。在藏语中，“藏布”意爲河流，“雅鲁藏布”意为“高山流下的雪水”。雅鲁藏布大峡谷为世界第一大峡谷（最深达6009米）。
干流.雅鲁藏布江上源为马泉河（），由杰马雍仲曲、库比藏布和马攸藏布汇聚而成。杰马雍仲曲是雅鲁藏布江的正源，发源于喜马拉雅山北麓的昂色洞冬冰川。源头位于中国西藏阿里地区普兰县的名为昂色东