弹的轰炸，早期殖民列强都是以大量战舰的近距肉搏来打海战，工业化之后钢铁产能与冶金技术的大大提高，坚固的铁甲舰便应运而生。1859年11月，由法国海军领衔的全球第一艘主力铁甲战舰首度启航。英国皇家海军自1856年起筹划发展装甲战舰，1857年顺利拟定装甲护卫舰草稿图，1859年初皇家海军则选择打造二艘铁甲巡防舰，并于1861年决议朝全装甲舰队发展。在美国内战期间铁甲舰首度交锋后，帆船时代无装甲（木质船壳）的战列舰已明显居于弱势，铁甲舰便取代之，跃身成为水战最强大的船舰。此类型的船舰后来甚至主宰了美国内战。