及1938年发现的由中子引起的铀裂变。核裂变使得核动力与核武器在二战末期得以产生。原本被视为基本粒子的质子和中子也在1960年代被科学家发现是由夸克构成的复合粒子。
放射性与原子核的发现.亨利·贝克勒尔于1896年发现了铀盐的放射性现象。1898年，玛丽·居里做实验发现，放射性是某些特定种类原子的性质，例如钍、钋与镭。同年，欧内斯特·卢瑟福分析了物质对铀射线的吸收过程，将其中穿透性较弱的射线命名为α射线，穿透性较强的则命名为β射线。穿透性更强的γ射线则在两年后被保罗·维拉尔发现。三