由于其来源以植物性药材居多，使用也最普遍，自古相沿把药学称为「本草」，古代众多典籍和文献资料均以本草命名，如明代李时珍编撰的《本草纲目》。中药涵义广泛，主要分为中药材（中草药和中药饮片）和中药制剂，包含传统临床制剂（丸、散、膏、丹、汤等）、中成药、供配伍用中药颗粒等。中药传统称为本草、生药等；日治时代称汉药，至今日韩等地区仍称中药为汉药或汉方药。
中药学.「中药学」是研究中药基本理论和各种中药的来源、採制、性能、功效、临床应用等知识的一门学科。传统上，中药学一般称为本草学或生药学，