以英法德意等国语言为主。同治六年，又添设算学内容，学习外国在科学计算上的知识。学生来源于国子监的贡生、社会上的举人、以及低品级官员，后推广至翰林院庶吉士、编修、检讨与五品以下官员，凡年在三十岁以内的都可以参加入学考试，则优录取。同治二年，时任江苏巡抚李鸿章建议朝廷，“洋人总汇地，以上海、广东两口为最”，应该在上海按照同文馆例，也设立一所外国语学校。”朝廷采纳建议，又在上海设方言馆，意为外国语言文字学馆。选周边府县年十四岁的学童入校学习，聘西洋教师授课。同时聘请内地“品学兼优之举、贡生员”，教授经、史、文艺