袁长坤生于清朝同治二年（1863年）。早年在上海预备学校（即出洋局）接受中文、西文训练，经复试及体检合格，作为第三批中国留美幼童于同治十四年（1874年）11月17日经祁兆熙带队赴美国留学。袁长坤时年12岁。袁长坤抵达美国后，起初被安排到马萨诸塞州霍利奥克的卡格温（E.R.Kagwin）家里（也可能是先到康涅狄格州新不列颠，后来转到霍利奥克）。不久进入当地公立学校霍利奥克高中（Holyoke High School）学习。光绪二年（1876年）在费城举办的“美国开国一百周年世界博览会”上，中国留美幼童的