提出对日作战意见。同年4月下旬，赴浙江金华进行统战工作。1938年8月中旬，赴河南确山，发展武装力量，组建新四军挺进纵队。1939年1月，任中共豫皖苏省委书记。同年6月，赴津浦路东开辟敌后根据地，任八路军、新四军皖东北办事处处长，与江上青等进行对国军盛子瑾部的统战工作。同年12月，任新四军第六支队第四总队总队长兼政委，开辟苏皖边区根据地，后任八路军苏皖纵队政委。1940年8月，担任八路军第五纵队第三支队司令员，率部挺进淮海、盐阜地区，发展苏北。1941年，皖南事变后，任新四军第三师第九旅旅长，发展皖东