质量与它的组成部分的质量之和的差值称作“质量亏损”。这里给出一个例子：两个物体在空间中通过引力场相互吸引。引力使两个天体加速，使它们通过互相靠近使引力势能转化为动能而加速。如果两个物体之间没有（除引力之外的）相互作用就互相飞越后分开，或是发生了完全弹性碰撞，那么这时动能开始转化为引力势能，速度减小。这两个正在减速的物体之间的距离最终可以达到开始时的值，然后重新开始上面的过程。这就说明一个没有损失能量的系统（例子中动能和引力势能相互转化，没有损失），不会结合成一个稳定的物体。因此，只有因加速而获得的动能全