李党争的牛派领袖，领导科举新秀进士对抗士族李派。一般认为牛僧孺是古典小说《玄怪录》的作者。
生平.僧孺是隋代仆射（相当于宰相）牛弘的后代。曾祖牛休充。祖父牛绍。父亲牛幼闻；母亲周氏。唐贞元二十一年（805年）进士，历相唐穆宗、唐敬宗两朝，元和三年（808年）应贤良方正科对策第一。元和年间，历任监察御史、考功员外郎等职。元和十五年（820年）正月，穆宗即位，授以库部郎中知制诰，十一月，改御史中丞，以“天下刑狱，苦于淹滞，请立程限”，凡有大事，大理寺限三十五日结案，“条疏奏