88年5月，伊文思卸任驻华大使，展开退休生涯，并由唐纳德爵士接任。不过，伊文思退而不休，尽管未曾出版任何着作，但他却大胆萌生为中共领导人邓小平撰写传记的念头。事实上，伊文思对邓小平并不陌生，早在1956年9月在华担任三等秘书的时候，他就已经根据邓小平在中共八大发表的《关于修改党章的报告》起草报告书向伦敦汇报。而在漫长的外交生涯中，伊文思也曾经五次面对面与邓小平接触，第一和第二次是在1984年4月和7月外相贺维爵士两度访华期间，跟随贺维会见邓小平、第三次是英揆戴卓尔夫人在1984年12月访华签署《中英联合声明