助推器的O型环密封圈失效，使得原本应该是密封的固体火箭助推器内的高压高热气体泄漏。这批气体影响了毗邻的zh-hant:外储箱; zh-hans:外储箱，在高温的烧灼下结构失效，同时也让右侧固体火箭助推器尾部脱落分离。最后，高速飞行中的航天飞机在空气阻力的作用下于发射后的第73秒解体，机上7名机组人员无一倖免。挑战者号的残骸则散落在大海中，在之后被远程搜救队打捞了上来。尽管无法确切知悉机组人员的罹难时间，现在已知在太空梭初步解体时仍有几个倖存者。但无论如何，没有完善逃生措施以及事发所处环境仍使得7名机