属（特别是直立人）的祖先。所以人属应该在更早期就从南方古猿属中分支出来（而最后的共同祖先则为阿法种），或者两者都各自由一个未知的更早期共同祖先发展下来。南方古猿最早出现在390万年前。他们的高度多数都不过1.2公尺。1924年，考古人员首先在今日南非西北省的塔翁地区发现一具头骨化石，化石为6岁左右的幼年个体。以后又在东非、南非连续发现类似化石，包括头骨、骨盆和四肢骨等。南方古猿的头部额骨后倾，眼眶后有明显的缩窄区，头骨最大宽位置较低，脑容量440～530毫升，约有现代人的35%；面颅较大，颧骨弓