改他们父子俩的名字，以纪念16世纪宗教改革领袖、德国神学家马丁·路德。小马丁·路德·金是金家第二个孩子，他有一位姊姊和一个弟弟。1939年时，金与他参加的教会唱诗班一同在《乱世佳人》于亚特兰大首映时献唱。金原本对许多基督教教义持怀疑论，13岁上主日学时，还拒绝相信耶稣将会再度降临，疑虑在他心中滋长。不过，他随后发现「《圣经》中蕴含许多深奥真理，是任何人都不能逃避的」，因此决定进入神学院就读。金成长于亚特兰大，在当地就读。他是个早熟的学生，得以跳级免修九年级和十二年级课程，直接进入莫尔豪斯学院就读