将现代演化综论与达尔文一开始发表的理论区别开来。历史学家也用这种方法将其与和达尔文时期的其他理论区别开。例如，“达尔文主义”相比于更现代的理论（如遗传漂变和基因流动），可能用于指代达尔文提出的自然选择机制；相比于演化思想的历史中其他思想（更早的理论如拉马克主义和更晚的理论如现代演化综论）的影响，可能专指达尔文的影响。在英国，这个词语仍然保留着它积极的含义——自然选择。例如理查德·道金斯在他的文集《》（2003年）中就写道，作为一个科学家，他是一个达尔文主义者。