能写文章闻名，崇尚气节，与穆质、许孟容、李鄘等友善，权德舆与杨凭交情最深。大历中，三兄弟皆登擢进士，时称三杨。杨凭历任节度府、监察御史、湖南观察使。官至京兆尹，曾提拔徐晦。杨凭性豪奢，筑豪宅，又蓄妓妾。与李夷简有旧怨，元和四年，夷简劾奏杨凭之前任江西观察使时的赃罪，宪宗因杨凭有政绩，只贬为临贺（今广西贺县南）尉，籍没家产。权德舆不敢送行，唯独徐晦一人送杨凭到蓝田。不久任杭州长史，元和七年，大赦天下，杨凭得以返京，为太傅。终官太子詹事，卒于任上。柳宗元是杨凭女婿。杨凭有子杨诲之，生于790年代，曾去临贺探