是德川御三家之一的尾张藩第十六代藩主。第十四代藩主德川庆胜第三子，母亲是侧室武藤氏于玉。幼名元千代，号松堂。无子女。官职是从三位左近卫权中将，谥号靖公。安政5年（1858年）4月，父亲庆胜所属的一桥派与身为大老井伊直弼所属的南纪派斗争，井伊直弼遂发起安政大狱，以「不时登城（未依规定时间擅自进入将军居城）」为由，处以德川庆胜隐居（退休）、谨慎（软禁在家）等处罚。德川庆胜只好将藩主之位让给五弟高须藩第十一代藩主松平义比，而义比接任藩主后改名德川茂德，并安排其子松平义端接任高须藩主，又将庆胜的儿子德川义宜为养子