而，因为汉藏语系语言之间差异很大，又缺乏历史文献材料，汉藏语的早期历史，以及汉藏语系各语支之间的亲疏关系在学者之间有很多争议。早期学者一般认为汉藏语系分为四个语族，即汉语族、藏缅语族、壮侗语族、苗瑶语族。1970年代以后，西方学者一般认为苗瑶语系和壮侗语系不属于汉藏语系，为独立语系，中国学者则一般仍将苗瑶语族视为汉藏语系的一个语族。克里斯托弗·贝克威思则不认为汉语族和藏缅语族有发生学关系。对汉藏语系起源，主流意见是“北方说”，认为所有汉藏语中，汉语是最早分化出去的，其余的语言，即藏缅语族有共同原始语