宣宗次子，母吴贤妃。据《明史》称吴贤妃为明宣宗为皇太孙时的侍女。兄长明英宗即位后封他为郕王。1449年，明英宗在“土木堡之变”被瓦剌太师也先所俘后，郕王被于谦等大臣拥立，是为代宗，年号景泰，尊英宗为太上皇。代宗即位后，用于谦为兵部尚书，北京保卫战粉碎了瓦剌的进攻。景泰元年（1450年）八月，鸿胪寺卿杨善出使瓦剌，靠着三寸巧舌说服了也先，英宗返回北京，代宗并没有迎回兄长的意思，又害怕他复辟，故将其软禁于宫中，以锦衣卫严密控管，宫门上锁并且灌铅，食物仅能由小洞递入。景泰三年，代宗废去