节失利的战事说成英人无计可施，只为通商求和。就在两广总督的隐瞒下，咸丰帝信以为真，下谕：12月28日清晨时分，英法联军开始进攻。一支5500多人联军部队（法军约900人）连同20艘军舰迅速登陆逼近城下。联军砲兵对广州展开了连续27小时的砲轰，英国《泰晤士报》的战地记者描述：「缓慢而连续，沉闷而单调，好像隔一分钟一放的葬礼砲...。砲轰持续着，没有排砲，没有快放，没有激动。每一砲都在许多分钟的瞄准之后准确地打中城墙上的目标。...广州南门完全毁了，火烧房屋蔓延到市中心，叶名琛的衙门仅余一片废墟，它的后墙也