郭正忠着《中国盐业史》称：“中国古代盐业史的开端，可以追溯到『夙（宿）沙氏初煮海盐』的遥远年代。”周朝有对盐征消费税的记载。春秋时期，管仲在齐国的经济改革中创立了食盐专卖，使盐利“百倍归于上”，“设轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆悦”。从秦朝到汉朝初期，政府和私人都可以制造贩卖食盐。
汉朝.西汉的汉昭帝在始元六年（前81年）期间召开「盐铁会议」，以贤良文学为一方，以御史大夫桑弘羊为另一方，以盐铁专营、酒类专卖和平准均输等经济政策，展开辩论。这是《盐铁论》一书的由来。吴