时期从未有一个组织或学派叫「法家」，而只是在西汉司马谈的《论六家要指》将韩非子、管子等理念相似的人归类为一派并命名「法家」。《汉书·艺文志》列为“九流”之一。法家成熟很晚，但成型很早，其思想源头可上追溯于夏商时期的理官。春秋、战国等时期管仲、李悝、子产、吴起、商鞅、慎子、申子、乐毅、剧辛等人予以发展，遂成为一个学派，到了战国末期由韩非集其大成。汉代时对他们的学说加以总结、综合，其思想则成治理国家的基础。法家的治国思想完全从统治者的角度出发，来审视战国时期的问题。法家学说的作者本身并不是统治者，但希望通过