倡「知辅行主」、「崇实黜虚」、「学问不贵空谈，而贵实行」、「学问必须躬行实践方有益」等，而「讲习之余，往往讽议朝政，裁量人物」，常常和书院中人议论朝政，抨击宦官。他们渐渐形成了一个在野集团，被称为「东林党」。《明史·孙丕扬传》说：“南北言官群击李三才、王元翰，连及里居顾宪成，谓之‘东林党’。”他们主张开放言路、实行改良时政等意见，得到广泛支持，同时遭到朝臣、宦官的激烈反对。同时期的浙江宁波人沈一贯纠集在京的浙江籍官僚，结成东林党的反对派，被称作“浙党”。以湖北人官应震、吴亮嗣为主的“楚党”，和山东人亓诗教的