能、热能、光、电及磁的关系，处理方式是将它们全部视为单一种「力」（以现在的观点来看，是能量）的表现，在1874年时格罗夫在《The Correlation of Physical Forces》中提及他的理论。1847年赫尔曼·冯·亥姆霍兹借着焦耳、尼古拉·卡诺及埃米尔·克拉佩龙的早期研究，得到了和格罗夫类似的结论，发表在《'Über die Erhaltung der Kraft》（保守力）一书中。此次出版代表此定律已得到一般性的认可。1850年时，威廉·约翰·麦夸恩·兰金首次使用「热力学第一定律」来