型项目(可能涉及1-5个人)，首席研究员通常是构思调查的人，但是对于较大的项目，团队可能会选择首席研究员，以获得项目最佳的战略优势。在临床试验的背景下，首席研究员可能是获得NIH或其他资助机构拨款的学者，或者可能实际上是从事测试新药安全性和有效性的制药产业承包商。2000年，在美国生物医学研究中有20458名申请国立卫生研究院科研基金拨款(NIH R01 grant)的首席研究员。2013年，这一数字增加到21511人。但同时，申请人获得R01资助的成功率从2000年的32％下降至2013年的17％