皮埃尔·梅香于1781年发现。直至1845年，它才第一次被看出是旋涡星系，而发现它是漩涡状的是威廉·帕森思，他透过一座建于爱尔兰比尔城堡的72吋反射望远镜而得出此观察结果。在2005年，人们观察到涡状星系内的一颗超新星SN 2005cs，其最高亮度达14等。2011年5月31日观察到另一颗属于II型超新星的超新星SN 2011dh，视星等达到13.5，座标是13:30:05.08 +47:10:11.2。有时候，M51是指涡状星系及其伴星系，如果要作出区分的话，则会将涡M51分为M51A（NGC 5194）