部颜色深，有蓝色、紫色或者绿色的光泽，有些有灰色或者绿色的背。头的后部往往有斑点，各个种的鳍不同。大多数种的重量小于300克，仅仅长体西鲱可达两千克。
生物学.西鲱能够感测超声波，这是鱼类里独一无二的。这个特征是首先在野外考察蓝背西鲱时发现的，后来在实验室里被证实。这个特征可能可以帮助它们逃避海豚使用回声探测食物。西鲱一般生活在浮游生物界（远洋带）。它们多数为溯河洄游的鱼类－－在淡水里排卵，但是生活在海水里－－除了部分完全生活在淡水里的物种外。雄鱼一般比雌鱼早熟一年。它们在深春或者