朝洪武元年（1368年）12月，改北京北部顺州为顺义县，改檀州为密云、怀柔二县，这是怀柔建立区一级建制的开始。明正德8年（1513年），升昌平为州，怀柔为昌平州属县。清顺治初年，为顺天府所辖22县之一。民国2年为北京京兆地方20县之一。1958年10月与延庆、密云以及平谷一道由河北省划归北京市管辖。1995年8月30日至9月8日，与第四次世界妇女大会同期的'95北京非政府组织妇女论坛在怀柔县举办。2001年12月31日，经中国国务院批准，怀柔撤县设区。北京主办2014年APEC会议，地点选在怀柔雁栖湖。