875年投入使用后都进入德国舰队服役，尽管它们大部分的职业生涯都被置于预备役，因为德国在这一时期只保留了少量现役舰艇用于训练巡航。它们于1890年代被实质上重建为装甲巡洋舰，并在亚洲驻扎了三年。其中在1897年11月占领胶州湾租借地期间，皇帝号是时任东亚分舰队司令、海军中将棣德利的旗舰。在1899－1900年返回德国后，这些舰只曾担任数个次要角色，包括港湾船和宿营船。它们于1906年从中除籍；德国号在1908年被卖作废铁前曾充当，而皇帝号则一直担任浮动营房至1920年才出售。
设计.