荚膜是某些原核生物（例如：肺炎链球菌）细胞壁外一层厚度不定的黏液状物质。荚膜并非原核细胞的必需构造，荚膜菌在自然环境中或在宿主体内时，能保有最强产荚膜之能力；但用普通培养基培养时，经多代繁殖后产荚膜能力会逐渐下降。
主要成分.除了水，多数细菌荚膜的主要成分是多醣（单体一般为D-葡萄糖、D-葡萄糖醛酸、D-半乳糖、L-鼠李糖及L-岩藻糖等）。肺炎链球菌等细菌的荚膜为葡萄糖及葡萄糖酸之高分子聚合物，而炭疽桿菌之荚膜主成分为D-麸胺酸聚合成的多肽，巨大芽孢桿菌荚膜的成分则包括蛋白质及多醣