海桐花科包括11属约200种，广泛分布于东半球的热带和亚热带地区，大部分品种原生于澳洲、中南半岛和非洲，中国有1属，约34种。本科植物既有乔木、也有灌木或藤本；单叶互生或轮生，无托叶；花两性，稀单性或杂性，辐射对称，花萼、花瓣和雄蕊5枚，花瓣常有爪，爪有时合生；果实为浆果或蒴果。1981年的克朗奎斯特分类法将其列在蔷薇目中，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为应该放在伞形目中。