子抱晋穆帝临朝。当时辅政的骠骑将军何充希望由太后父亲褚裒入朝辅政但对方辞让，当时司马昱声望高，故升司马昱为抚军大将军，录尚书六条事，与何充辅政。同年，荆州刺史庾翼去世，死前请求以其子庾爰之接代其位，何充则属意徐州刺史桓温取代庾氏掌握荆州。司马昱倚重的名士刘惔熟悉桓温，指桓温虽然有才干但也极有野心，不能让他居于荆州这个控制长江上游的「形胜之地」，建议由司马昱亲自外镇荆州，或由刘惔自己任荆州刺史。司马昱没有听从刘惔的建言，桓温任荆州刺史，获得了日后夺权掌政的资本。永和二年（346年），何充去世，左光禄大夫蔡