论是香港主权移交之前还是之后，昂船洲一直是海陆军事重地，被划拨为禁区范围。
早期发展.1860年，昂船洲随《北京条约》的签署而割让予英国，划入香港版图。最初这个岛屿作为开採石矿用途。1863年，香港总督罗便臣在岛上兴建了一所昂船洲监狱，以舒缓域多利监狱的挤迫情况。1890年，该岛被列为军事用地。1905年，该岛正式成为海军基地，在岛上设有军用码头。直至1957年以前，昂船洲一直由驻守。两次世界大战期间，英军在岛上建设了一座弹药库，当中包括11座地下军火库，以存放供予英军及商