住民乡，1874年的牡丹社事件即发生于此乡。至日治时代大正九年（1920年），牡丹乡被日本人划入当时高雄州恆春郡所直辖的蕃地。国民政府接管台湾后将此块蕃地各部落整编，成立此乡。牡丹乡地处恆春半岛，为中央山脉的尾稜，海拔均在1000公尺以下，乡境内有牡丹溪、女仍溪、竹社溪流经。气候上属热带季风气候，每年冬春两季均有强劲的落山风吹袭。居民以排湾族为主，也有少数阿美族。
历史.牡丹乡早期为排湾族牡丹社、高士佛社等社的活动范围。1874年，日本借口1871年漂流至此的琉球人被生蕃杀害，