延海称苏古诺尔，是穿越巴丹吉林沙漠和大戈壁通往漠北的重要通道。古代认为这里就是《尚书》所谓的“流沙”。目前，东居延海为国家级水利风景区。西汉至唐时期为河西走廊的一部分，属张掖郡（甘州），西夏时期建有黑水城（喀喇浩特），明初废弃，位于嘉峪关以北，为通向草原丝绸之路的常经之地，也是军事战略要地，曾出土过西汉中期至东汉晚期的居延汉简。东汉曾在此建立过西海郡；东突厥复国后，安北都护府迁于此地。
地理.据野外踏勘，史前时期居延海面积达2600平方公里。汉时称为居延泽，面积726平方公里。