间充斥着低密度的物质，称为星际介质。其中由氢等元素组成的分子云是恆星诞生的区域，密度相对较高。高密度的星前核心或暗星云坍缩（坍缩与否的临界点由金斯长度决定），形成原恆星。大质量恆星出现后，分子云变为由发光气体和等离子体形成的电离氢区。这些恆星产生的恆星风和超新星爆炸最终使云团疏散开来，往往留下若干年轻的疏散星团。这些星团慢慢分散开，其中的恆星融入银河系众多的恆星当中。在研究过银河系及其他星系中物质的运动情况后，科学家发现普通的可见物质只是星系总质量的一小部分。围绕星系的暗物质晕组成星系的大部分质量，