德、嘉靖年间魏良辅改良之后才真正地成为昆曲。魏良辅早年钻研北曲，但未有成就，因此转攻南曲。在太仓，他与北曲家张野塘等人合作，改良崑山腔，采用中州韵，依字行腔，「调用水磨，拍捱冷板」，使崑腔发挥其细腻婉转的特色，因之有「水磨调」、「水磨腔」之称。而后通过梁辰鱼《浣纱记》流传开来，崑腔始风行大江南北。明嘉靖至清干隆之间二百多年乃崑曲全盛时期。家班在明朝就已出现，其中最多的是女童组成的“女乐家班”，其次还有男童组成的“优童家班”和职业伶人组成的“梨园家班”。作品方面，继《浣纱记》之后出现了《鸣凤记》、《牡丹亭