1977年任朝鲜人民军空军司令官，晋升爲人民军中将军衔。1980年当选朝鲜劳动党中央委员和中央军事委员会委员，并任朝鲜人民军空军司令官。1985年晋升爲人民军上将军衔。1992年晋升爲人民军大将。1995年10月，赵明录被授予共和国次帅军衔，出任朝鲜人民军总政治局局长。1998年9月，赵明录当选为国防委员会第一副委员长，成为朝鲜军队实际上的二号人物。2000年10月9日至10月12日，赵明录次帅以朝鲜劳动党总书记兼国防委员会委员长金正日的特使、国防委员会第一副委员长的身份访问美国。访问期间，赵明录向美国