四月，袁宗第随李自成参加农民起义。早期活动不详。崇祯十六年(1643年)正月，袁宗第随李自成攻克明承天府。三月，李自成在襄阳建立五营军制，袁宗第任右营制将军。九月，袁宗第以右营参加南阳会战，大破孙传庭所率明军。李自成随后进军关中，遣袁宗第率白鸠鹤、刘体纯、蔺养成及右营十万，克商州、洛南县，后与李自成会师西安。奉李自成命，西取凤翔、秦州、巩昌。大顺永昌元年(1644年)，李自成在西安建国，分封功臣，袁宗第被封为绵侯。李自成进军北京，袁宗第率右营，总摄河南、湖广、陕西后方军事。三月，助白旺击退左良玉军。