景广阔，除了中国本土之外，还远及德国、俄罗斯等国。当时俄国想吞噬中国东北，清廷外交大臣洪钧出使欧洲时，入俄人局，重金购得假边疆地图，至缔约时失地无数，为言官所劾。本部小说的主角即是以洪钧与赛金花（傅彩云）为出发点。八国联军入北京，天子、太后西逃西安，命李鸿章与洋人议和；但因德军坚持慈禧太后以命抵命，和议遂陷入困顿。李鸿章求助于赛金花，向与赛金花有旧交情的八国联军统帅瓦德西疏通，终使辛丑条约的签定问题顺利解决。《孽海花》全书写了二百多个人物，从最高统治者慈禧太后、光绪皇帝，到达官名流，到下层社会的妓女、小