斯托曼发明的叫Copyleft的法律机制实现，即要求GPL程序的衍生作品也要在GPL之下。相反，BSD式的许可证并不禁止衍生作品变成专有软体。GPL是自由软件和开源软件的最流行许可证。到2004年4月，GPL已占上所列的自由软件的约75%，SourceForge的约68%。类似的，2001年一项关于Red Hat Linux 7.1的调查显示一般的代码都以GPL发布。着名的GPL自由软件包括EMACS，Linux核心（并非所有Linux发行版的核心都是开源的）和GCC。
历史.