八王之乱后，以五胡为首的北方的胡人部落趁机从中国的混乱中取利。由刘渊率领的胡人军队于304年起兵反晋。尽管晋军为了遏制五胡起事而奋战，还是在310年于苦县宁平城（今河南鹿邑）遭到大败，被歼大军十多万，从此不能控制北方。311年，五胡攻占晋都城洛阳，俘晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，晋的第二个都城长安也在316年沦陷，皇帝晋愍帝也被俘。
东晋中期.
内部危机.晋朝其余的追随者南撤，拥立远支宗室琅邪王司马叡，建立了东晋，控制范围仅限江南。在这一时期