一词是来自上海的俗语，其原意是专称为霸一方的黑道头目或达官巨富。但这一词的来历却很有趣，19世纪中叶，英国人约翰·亨生发明了一种名为“亨生”的马车，这种在车后驾驶的双轮小马车，进入上海后，被称为「亨斯美马车」，简称「亨马车」。第一个拥有这种马车的华人是《申报》老板史量才，而且是花费了数十万银两从一个德国人手中买来的，于是，当时的上海人就将拥有这种「亨马车」的人称为「大亨」，一直沿用到了今天。