拖雷的第六子，与蒙哥、忽必烈、阿里不哥是同母兄弟。旭烈兀信奉佛教，而他的母亲唆鲁禾帖尼和妻子脱古思可敦都是景教徒。
军事征服.1251年，旭烈兀的兄长蒙哥被拥立为蒙古大汗。1252年，他命令旭烈兀率领庞大的蒙古军队征讨西南亚的穆斯林国家。蒙哥汗在旭烈兀出征前嘱托他：“从阿姆河两岸到埃及尽头的土地都要遵循成吉思汗的习惯和法令。对于顺从你命令的人要赐予恩惠，对于顽抗的人要让他们遭受屈辱。”后来的事实表明，旭烈兀重点执行了这句指示的最后部分。依据蒙哥汗的命令，旭烈兀集结了五分之一的帝国军