孝燮（中华人民共和国建设部）、单士元（故宫博物院）三人的提议，中华人民共和国设立了“国家历史文化名城”这一文物保护机制。《中华人民共和国文物保护法》规定，历史文化名城是指“保存文物特别丰富，具有重大历史文化价值和革命意义的城市”。1984年，侯仁之赴美国康奈尔大学城市与区域规划系进行研究，在妻子的协助下完成了论文《从北京到华盛顿 ———城市设计主题思想试探》。在康奈尔大学研究期间，侯仁之得知联合国教科文组织有《保护世界文化和自然遗产公约》，中国尚未参加。1985年4月全国两会开会时，侯仁之以全国政协委员