天的新南威尔斯有4-6万年的居住历史。最早在1606年发现澳洲大陆的欧洲人是荷兰人威廉·扬松（Willem Janszoon）。17世纪，荷兰逐步测绘了澳洲的西海岸和北海岸，并把这片大陆命名为“新荷兰”，但未设立殖民地。1770年，英国探险家詹姆斯·库克最早测绘了澳洲东海岸，并将此地命名为“新威尔斯”，后改为“新南威尔斯”。从这时起，一直到1840年，新南威尔斯一直是英国流放犯人的目的地。1788年，英国的“第一船队”在今天的雪梨设立了欧洲国家在澳洲的第一个殖民地。当时的新南威尔斯包括了除西海岸