并随桓沖、兄长桓石虔及前将军刘波等前往竟陵攻打苻坚属下荆州刺史梁成等人。后来又与随郡太守夏侯澄之于漳口大破苻坚部将慕容垂及姜成等，累功兼领谯国内史、梁郡太守。桓沖死后，朝廷下诏让桓石民监领桓沖的职任，于是桓石民担任荆州刺史、西中郎将，并领荆州军事。由于谯国桓氏一族世代管理荆州，加上桓石民本人才德兼重，甚有人望，因此受到荆州士民的敬仰。
指挥有度.桓沖生前曾派遣竟陵太守赵统攻伐襄阳，桓石民继任后继续派兵助攻襄阳。后来苻坚于淝水之战大败，桓石民派遣南阳太守高茂率军保卫晋室皇陵。苻坚军队