1869年开始在威廉港的，至1878年才竣工；造成其工期漫长的部分原因是当舰上工程已开始后又进行了设计改动。它的原本为安装在中央装甲炮台内的四门260毫米口径，但在重新设计的过程中被改为置于舰舯一对双座炮塔内。大选帝侯号在处女航时便遭另一艘铁甲舰威廉国王号意外撞沉。1878年5月31日，这两艘舰与普鲁士号一同穿越英吉利海峡。它们遇到了一群正在航行的渔船；为了规避后者，大选帝侯号不慎侵入了威廉国王号所在的航道并发生碰撞，随即在八分钟内沉入海底。舰上有约269－284名船员溺亡。它的损失引发了一系列对碰撞情