义弘继任大内氏当主，兼任石见、长门的守护之职。1391年，山名氏发生内乱，史称明德之乱。大内义弘介入了纷争。次年对南朝进行谈判，致力于南北朝的统一。由于这一连串功绩，大内义弘又被授予了和泉和纪伊的守护之职。大内氏独自同明朝进行贸易，其势力从北九州一直到中国地方，同控制濑户内海地区的细川氏对立，并且足以同室町幕府抗衡。室町幕府的将军足利义满为了削弱地方守护大名的势力，1399年胁迫大内义弘上洛面见天皇。但义弘拒绝了，并联合镰仓公方足利满兼发动反对室町幕府的叛乱（应永之乱）。足利义满遣禅僧绝海中津劝义弘投降