建于正统七年（1442年）。正统七年八月，明英宗赐寺名“弘化寺”。据称，弘化寺是由明朝钦差大臣杨一清督建城池及寺院。该寺在明朝成化三年（1467年）完工。弘化寺初建时，寺内除有释迦也失的灵塔之外，还有御制佛像、金银汁《甘珠尔》手抄本和刻印本、《丹珠尔》朱印本、法王证修之檀香胜乐雕刻像、胜乐画像尊胜塔、珠镶钵宝座、镀金火炉、长柄盂、乘骑所用的全套鞍具以及服饰等等。
政教合一的统治.弘化寺建成后，发展很快。据清朝《循化志》卷四载，弘化寺建成之后，到明朝天顺年间，“管僧五十五名，