利与拉姆齐宣布他们发现一种新的气体元素氩。之后，在瑞利的协助下，拉姆齐又相继发现了几种新的惰性气体元素。瑞利提出的分子散射公式解释了“天空为什么是蓝的”，被称为瑞利散射定律。他还提出了瑞利准则。
荣誉与奖项.瑞利先后获得过皇家奖章（1882年）、马泰乌奇奖章（1894年）和科普利奖章（1899年）。1904年，因“研究气体密度，并从中发现氩”，瑞利被授予诺贝尔物理学奖。1920年，他被追授拉姆福德奖章。此外，火星和月球上有环形山以瑞利的名字命名。也被命名为“瑞利星”。