苏黎世，是一家18个孩子中的老二。他的父亲是瑞士肖像画家。他在小时候在苏黎世接受过良好的古典教育。约翰·卡斯帕·拉夫特是他的同学及好友。1761年，菲斯利因帮助拉夫特曝光地方官徇私舞弊而被驱逐出境。他旅居德国，1765年前往英格兰，不久之后结识约书亚·雷诺兹。他给雷诺兹看了看自己的绘画作品，并得到鼓励，因此决定当一名画家。1770年他前往意大利采风，直到1779年才返回英国。受意大利古典艺术的熏陶，他甚至还把自己的姓“Füssli”改为了意大利化的“Fuseli”。