古代至二战前的后妃皆选自皇族或贵族，因此并无大规模的选妃。平安时代的后妃候选人都是由贵族推荐，每逢和后，贵族家的女儿都会在天皇面前跳舞，观察她们的舞技、器量、言语、样貌等，从中选出嫔妃。嫔妃位阶则决定于其父的官位。由于平安时代中期兴起摄关政治，藤原北家以外戚身份把持朝政，皇后、中宫及高级妃嫔除皇族出身外，多选自藤原北家。近代以降由于容许民女成为皇太子妃，故亦有选妃制度。候选女性由宫内厅审查和淘汰，对象必须为纯粹的日本人、有一定水平的才智和素养、亲属中无犯罪纪录等，一般挑选名门闺秀或财阀女儿为候选人，再安