曾派方士徐福到海上求仙人长生不死之药。汉武帝本人亦热衷于寻求神仙和长生术。东汉时期，炼丹术进一步发展，炼丹术士辈出，如魏伯阳，着书《周易参同契》以阐明长生不死之说。继后，南朝炼丹术士陶弘景着《真诰》。至唐代，炼丹术与道教结合而进入全盛时期，这时炼丹术士孙思邈，着作《丹房诀要》。这些炼丹术着作有颇多化学知识，据统计共有化学元素六十多种，还有许多关于化学变化的记载。民间还传说道教八仙中的钟离权、吕洞宾师徒会点石成金或点铁成金之术，所以把他们视为财神。只是，大部分所谓「仙丹」乃是用重金属如铅、汞等炼制而成的，