时在仪真县读书。康熙年间中秀才、雍正十年（1732年）到南京乡试中举人。干隆元年（1736年）赴北京礼部试，中进士。七年（1742年）出任山东省兖沂曹济道曹州府范县知县。干隆十一年（1746年）调任登莱青胶道莱州府潍县知县。郑燮为官，爱民如子，任潍县知县时，正逢荒年，不顾他人阻扰，开仓贷粮，令老百姓写借条，救活一万多人；还大兴土木，修建水池，招收饥民工作就食。当年入秋又歉收，郑燮把老百姓的借条，一把火烧掉；潍县老百姓感戴他的恩德，为他建立生祠。郑燮对于民事处理公正，十二年没有一件冤案。干隆十三年（1