金墉1959年12月8日出生于韩国汉城，5岁时随父母移民至美国爱荷华州的马斯卡廷。他的父亲于爱荷华大学任教牙医学，而他的母亲则取得了哲学博士学位。金墉高中毕业后，只在爱荷华大学读了一年半，然后转往布朗大学就读，并于1982年取得文学士。1991年，从哈佛医学院取得医科博士；1993年于哈佛大学得到人类学系的博士。他是非营利机构“卫生伙伴组织”创始人之一，曾出任世界卫生组织总干事顾问，2004年至2006年任世卫组织艾滋病防治部门主管。2009年7月，他出任达特茅斯学院校长，成为美国常青藤联盟院校首位亚裔校长