称为流虬，意思是该群岛漂浮于大海之上，有如虬龙。按汉语“琉”的意思是“石之有光者”，而“球”的意思是磨圆的美玉，“琉球”即指这一串岛屿“宛如发光的美玉”。琉球之所以又名「冲绳（日本语发音：okinawa）」，其最早记载是上述的「唐大和上东征传」，又有「平家物语」（13世纪）上的「おきなわ」（okinawa）。后来，江户幕府的儒学家新井白石在《南岛志》（1719年）上把「おきなわ」用汉字写为「冲绳」。此外，平安时代的史书《续日本纪》里有琉球群岛中的屋久岛、德之岛、石垣岛、久米岛等岛屿的记载。《中山世鉴