格林威治学院毕业。他在英国皇家海军两舰上实习，一艘是已被取代的，它是旗舰，他任见习大副，另一艘是层次更低的铁壳无装甲巡航舰。见习是只能看，不准动手。1878年回中国，任北洋水师Epsilon级砲艇管带。
北洋水师.1881年，李鸿章决定在德国购买两艘铁甲舰（即定远及镇远），命刘步蟾前往船厂监造、验收，协助驾舰回国。1885年刘步蟾随定远号回到中国，被任为定远管带，官阶为副将。1888年，北洋水师正式成立，刘步蟾参与起草水师章程，并被任为水师“右翼总兵”，官阶一品。李鸿章向朝廷密奏中