建筑群的正门（即南门）左右两侧，提醒路过人员从马骡上或轿子上下来步行通过，以表示对建筑物中的人物或神灵的恭敬。下马碑是一种谕令碑，即碑文等同于帝王口谕的命令，门前有看守兵卒监督，违令者甚至会被斩首惩罚。它也是一种封建社会等级礼仪的象征，来源于儒家思想中的五伦观念。
分布.下马碑主要立于以下三种建筑群前：各朝各代的皇家墓陵（如明十三陵、清西陵）、祭祀或供奉先君圣祖的庙宇（如孔庙、历代帝王庙）、帝王宫殿（如南京故宫、北京故宫、沈阳故宫）。可知最早的下马碑在山东省曲阜市孔庙的正门前，初立