东、辽西五郡，置护乌桓校尉，使之与匈奴隔离，为汉侦察匈奴动静。王莽时期，令乌桓不再向匈奴缴纳皮布，多次强召乌桓伐匈奴，甚至以妻子为人质，动辄威杀之，招致乌桓反目，遂降匈奴。汉光武帝建武二十二年（46年）乌桓趁匈奴内乱之时进攻匈奴，把匈奴赶出大漠以南。东汉对乌桓优抚，允许乌桓人部分移居太原关内各地，驻牧于辽东属国，乌桓人大多归附于汉。乌桓南迁后，原居地为鲜卑所佔，留在塞外的部分乌桓人民，亦附鲜卑，常助鲜卑攻击汉朝。东汉末年，辽东、辽西等地的乌桓大人趁乱称王。初平元年（190年），辽西乌桓大人蹋顿统一现