10多个沙洲，时称崇明外沙，这片沙洲至民国初年连成一片。因成陆时期不同，启东所辖地方曾分属三个县管辖。北部吕四地区，又称为“北沙”，在宋、元、明、清时属海门县，1912年-1942年间属南通县；中部又称为“下沙”，原属海门县；南部又称崇明外沙，原属崇明县。1928年3月，北部、中部、南部三地合并分设启东县，首任县长袁希洛。1942年9月，为适应抗战形势需要，启东县与海门、崇明及通东地区地区合并为东南行署管辖区，属苏中四分区。抗战胜利后，东南行署区撤销，分设各县，1946年12月再并为东南行署辖区。