址都由它们的前3位来标识；每个类别都定义了网络的大小或者类型（单播或多播）。
分类之前.一开始，32位的IPv4地址只由8位的网络地址（指定了主机连接到的那个网络）和「剩下的」主机位（指定了主机在该网络内的地址）。这种格式用在局域网出现之前。在那时，只有一些很少很大的的网络，例如ARPANET。这使独立的网络的数量不能太多（最多254个），这在局域网出现的早期，就已经显得不足够了。
分类.为了和已存在的IP地址空间及IP数据报兼容，对IP地址的定义在1