常见的剖面图。
弹道飞弹.弹道飞弹是最先达到次轨道飞行的物体。第一个进入太空的弹道飞弹是1942年10月3日德国V-2火箭达到60英里高度（97公里）。接下来在1950年美国及苏联同时基于当时佩内明德的科学家及V-2的基础发展洲际飞弹。现在有许多国家都拥有洲际飞弹，还有更多国家拥有远程弹道飞弹。
科学实验.次轨道载具的一个主要用途是作为科学研究的探空火箭。科学用途的探空火箭起源于1920年代罗伯特·戈达德发射的第一枚液态燃料火箭，虽然当时的火箭并未进入太空