考值之参考状态开始，经过一连串及热力学过程，以达到该给定状态来决定其值。这一连串的操作及过程，理论上可使用该系统的某些外延状态变数来描述，亦即该系统的熵 S、容量 V 及莫耳数 }。内能 是这些变数的函数。有时，该函数还能再附加上其他的外延状态变数，如电偶极矩。就热力学及工程学上的实际用途来看，一般很少需要考虑一个系统的所有内含能量，如质量所含有的等价能量。一般而言，只有与研究的系统及程序有关的部分才会被包含进来。热力学一般只在意内能的「变化量」。内能是一系统内的状态函数，因为其值仅取决于该系统的目前状