肯尼斯·华尔兹于1979年出版的着作《国际政治理论》中。新现实主义与新自由主义一同，成为当代最具影响力的国际关系理论；在过去二十年中主导了国际关系理论的发展。新现实主义成形于北美的政治科学研究，是经典现实主义的重新阐释。此理论又分为守势新现实主义和攻势新现实主义。
源流.沃尔兹1979年的奠基作品称自己的理论为「结构现实主义」，但他也有文章自我引述为「新现实主义」。结构现实主义认为古典现实主义为还原化理论（reductionism），是以个体层次（unit level）试图对整体做