为走私船船长，家境富裕。16岁入佛蒙特州的美国文理军事学院（American Literary, Scientific and Military Academy，现称Norwich University，诺维奇大学）。未及毕业即退学，流浪国外，先后曾在墨西哥、法国投军。受过基础军事训练，长期在海上及中美洲从事冒险活动。华尔27岁到上海，在航行长江的汽船上工作。后来在清水师炮船“孔夫子号”当大副，后受清苏松太道道尹吴煦委派，招募外国人组成洋枪队，任队长，镇压太平军。7月1日，进攻松江，遭太平军痛击，大败而