盖甲板护卫舰是全帆装、无装甲和由螺杆传动的蒸汽船，因此也被称为螺杆传动护卫舰。其帆索使它能够在全球范围内航行而不必依赖蒸汽推进。后者通常很少使用，例如仅用于港口系泊、无风环境或战斗之中。
分类.在19世纪早期的术语中，护卫舰与巡防舰的区别在于，护卫舰仅设一层，而巡防舰则有两层。然而对帆装蒸汽船而言，这一类别特征变得模煳。在海军，“巡防舰”称谓仅用于没有蒸汽推进的木质帆船。然而，自1855年引进蒸汽推进系统以来，这些帆船被认为不再适合作战用途，因此在新式蒸汽船的分类中不再发挥作用。