n一词来指称从中世纪之后，到法国大革命或十九世纪之前的三、四百年的时间。这个词汇的改变也显示了思想的变化，学者开始认为十九世纪以后的欧洲社会才是真正的现代，因而必须加以区隔。
中国史.在中国史研究中，近世的定义，长期有着争议。内藤湖南首次将近世观念引入中国史研究中，定义宋朝之后至清朝为近世。但在日本学界，以内藤湖南及宫崎市定为首的京都学派及以西嶋定生为首的东京学派，对于在中国史中近世的定义，长期争议不休。一般来说，中国宋代之后可以被称为近世，如余英时《中国近世宗教伦理与商人精神