斯家在城市贫民区的生活并不宽裕。他本人就在空闲的时候打过多份工作：递送食品、装卸货物以及在一家鞋匠铺打零工。 在劳动中，欧文斯逐渐发觉自己对跑步这项运动有着极大的兴趣。在其之后的生涯中，欧文斯始终将其辉煌的运动成绩归功于他在Fairview中学时期的田径启蒙教练查尔斯·里雷（Charles Riley），后者将欧文斯招入了学校田径队。由于欧文斯要在放学后到鞋匠铺工作，教练破例允许他在早上上学前开始训练。欧文斯最初在美国国内崭露头角是在他就读克利夫兰的东部技术高中期间。在1933年芝加哥举行的全美高中