举孝廉，以召对称旨，擢拜阿阳侯相。建初年间，征为尚书。汉章帝性情宽仁，而亲亲之恩笃，故叔父济南王刘康、中山王刘焉每次入朝，都特加恩宠，西平王刘羡等六王这些弟弟们都留在京师，不让他们就国。宋意以为人臣逾礼，上疏劝谏。汉章帝采纳。章和二年（88年），鲜卑击破北匈奴，已经附汉的南匈奴单于乘此请兵北伐，还要归还旧庭。当时窦太后临朝，想要听从。宋意上疏反对，认为南匈奴北归，和鲜卑相争，又牵扯汉朝的精力和物力。于是南单于最后没有北徙。转任司隶校尉。永元初年，大将军窦宪兄弟专权，步兵校尉邓叠、河南尹王调、故蜀郡太