景帝即位后採纳晁错的建议，直接缩减王国的封地，引发诸侯王的强烈反弹，导致吴楚七国之乱爆发，但未几就宣告失败。汉武帝后，採纳主父偃的建议，推行推恩令，规定诸侯王位由嫡子即位，而余子皆分一县或一乡的土地。因此王国不断缩小，汉郡不断扩大，加上边郡的开扩，汉朝中央政府对地方的控制力日益加强。同时，政府将大量面积较大郡予以分割。到汉平帝元始二年（公元2年），共有郡国103个，辖县、侯国、邑、道等县级政区1587个。「州」作为行政区划，在西汉时期萌芽，到东汉宣告形成。武帝元封五年（前106年），始在郡之上又设十三行