士，散馆授编修。历云南学政、刑部侍郎、礼部尚书等职。李幼岁而孤，随叔父李朝仪赴京城求学。光绪十五年，李以内阁学士身份出任广东乡试主考，对考生梁启超非常赏识，后将堂妹李蕙仙许配予梁为妻。二十二年，李提出以「中学为主为体，西学为辅为用」的教学纲经，疏请立京师大学堂，各省府、州、县遍设学堂，并建藏书楼、仪器院、译书局，广立报馆，选派留学生，光绪帝当即批准；又举荐康有为、梁启超，支持变法。戊戌政变后，李被充军新疆；后赦归，主讲贵州经世学堂。并且在1906参与了贵阳一中前身贵阳通省学堂的建立。晚年归故里，死后葬于永乐