1803年7月8日出生于普鲁士东部、波美拉尼亚斯德丁（今波兰什切青）一名裁缝家庭。四岁丧母，少年时曾从铜匠为学徒。15岁学习阿拉伯语和土耳其语。18岁入柏林神学院学习，1823年到鹿特丹入荷兰教会学习。1826年7月按立为牧师，9月启程前往巴达维亚，从麦都思学汉语和马来语。1828年到新加坡。1829年脱离荷兰教会，在马六甲主持伦敦会。同年，和英国女士玛丽·纽厄尔（Mary Newell）结婚。1830年携妻同往暹罗。1831年，郭士立初搭帆船前往中国，6月中登陆，9月抵达天津，由此北上辽东湾，复南下，