《法华经普门品》当中提到，观世音菩萨有三十二种化身，因应众生的需要而现身说法。祂可以化身为佛、辟支佛、声闻、梵王、帝释、自在天、大自在天、天大将军、毘沙门、小王、长者、居士、宰官、婆罗门、比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷、妇女、童男、童女、天、龙、夜叉、干闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗伽、人、非人、执金刚神等等。其余各种典籍中观音菩萨各有化身，甚至有三十三观音之说，是大乘佛教对观音应化的三十三种形象的称唿。在中国，对观世音菩萨的崇拜最早于公元前一世纪随着佛教的传入而开始，并于七世纪中叶传入朝鲜半