小平指出：“还是要设国家主席，有国家主席代表国家比较好，但是对国家主席的职权可以规定得虚一点，不要管具体工作，不要干涉具体政务”。虽然自1993年开始，国家主席由中共中央总书记和中央军委主席担任，不过国家主席职务的本质上还是属于虚位元首。2018年的宪法修正案取消了国家主席的连任限制，不过没有增加其任何权力。无行政权力的国家元首在20世纪出现。着名的例子包括：
国家元首的备位元首.在「总统制」的国家，副总统为中央政府的行政部门位阶第二高的长官，仅次于总统，并协助总统处理国政