期用兵，一度征服伦巴底诸城邦。1176年，腓特烈一世被伦巴底联盟（）击败，被迫于1183年承认地方城市的自治权。尽管如此，神圣罗马帝国皇帝的宗主国依旧被确立。西西里国王古列尔莫二世还将自己的姑母也是唯一的合法王位继承人科斯坦察公主嫁给了腓特烈的在世长子海恩里希。1189年，古列尔莫二世去世。作为西西里王位继承人，海恩里希认为这是获得教皇国以南领土的好机会。但西西里王国另立古列尔莫二世的私生堂兄莱切伯爵坦克雷迪为国王。在与德意志诸侯狮子亨利议和后，1191年，海恩里希和科斯坦察被教宗雷定三世加冕为帝国皇帝