无色。牠们的尾巴呈白色，腹部则呈淡灰色。雌雄之外貌相似。冬天时的羽毛也相似，唯头顶的颜色更淡，而其喙则更深色。幼体不同于成体的是幼鸟的喙和脚呈黑色，翅膀呈「鳞片状」，其翼尖的羽毛相对地深色。在幼鸟过第一个夏季时，牠们头顶的颜色亦很淡。北极燕鸥与普通燕鸥和红燕鸥很相似，但牠们的颜色和外型稍有分别。与普通燕鸥比较之下，北极燕鸥的尾巴更长，且其喙的颜色较单调，而跟红燕鸥比较下，其体色稍深，翅膀亦较长。北极燕鸥最接近的近亲都是南极的物种，有南美燕鸥（South American Tern，"Sterna