政治、战争、人口迁徙、工农商及海陆交通的发展而不断改变。历史学家认为古代中国的经济重心转移的趋势是由北至南，并大体上可分为几个重要的阶段：第一阶段为远古至西晋末年，其中以三国孙吴时转变较大；第二阶段为东晋至北宋末年，其中以唐安史之乱划分为前后；第三阶段为南宋建立至鸦片战争，此时长江以南经济已完全超越黄河中下游。11世纪—13世纪的宋元时期，中国工商业发展迅速，宋仁宗年前已于四川产生交子、会子等纸币，到元代纸币的流通扩大到全国范围，称为钞。这时中国的市场经济有了长足的发展，也最先体验到金融危机的破坏作用。