看唐中宗懦弱，大权由韦皇后与男宠武三思等人掌握，又上书唐中宗，劝其勿大权旁落。唐中宗不听。于是武三思集团与桓彦范等结下仇恨，武三思以「五大臣诬陷韦皇后」为由，诬赖，唐中宗颁布诏令，将五大臣流放边疆。彦范剥夺韦姓，流放贵州（在今广西壮族自治区贵县）。据《旧唐书·桓彦范传》记载，武三思派周利贞逮捕桓彦范，“乃令左右执缚，曳于竹槎之上，肉尽至骨，然后杖杀。”最初诛张氏兄弟时，洛州长史薛季昶向张柬之、敬仲晔说：“二凶虽除，产禄犹在，去草不去根，终当复生。”彦范不欲广杀，曰：“大事已定，彼犹机上肉耳，夫何能为！所