义的解释大约指非统治或非官方阶级的民间社会，与形容官场的「庙堂」或「朝廷」相对应。由这广义解释引申出来，「江湖」狭义上也可以任指民间社会的某个群体或组成部分，比如用江湖隐喻黑社会是较常见的例子，或在武侠小说中也会用江湖代指武林群体。又比如，当有人讲拳击手泰森「重出江湖」时，这里的「江湖」指的是跟职业拳坛相关的群体或小型社会，所以「江湖」指涉的对象并不固定，要看上下文决定，唯一共同点就是一般都是描述相对官方的民间社会。
辞源.江湖，出处自《庄子》多篇，〈内篇·逍遥游〉曰：“今子有五石