封建道德和自己等级地位的欲求是天理，与之相反的则是人欲。王敬华认为，可以从伦理视角、政治视角、历史观三个视角解读“存天理，灭人欲”。
适用对象.1932年，冯友兰在《朱熹哲学》中认为“存天理，灭人欲”适用于统治者。1939年，周谷城在《中国通史》中认为，“存天理，灭人欲”适用于统治阶级、人民、知识分子。吴长庚则认为“存天理，灭人欲”“不是对平民大众说的”。
现代争论.对“存天理，灭人欲”，戴震予以批评。1924年，胡适在《戴东原的哲学》中赞同戴震的批评，批