刘道隆于元嘉二十二年（445年）担任庐江太守，及至元嘉三十年（453年）时仍为武陵王的宋孝武帝刘骏起兵讨伐弒父登位的刘劭时道隆前去支持，获补南中郎参军事，加龙骧将军。当时刘骏将麾下的部队分成三幢，分别由道隆与王谦之及马文恭统领。孝武帝即位后，道隆曾任黄门侍郎，又于大明二年（458年）自宁朔将军出任徐州刺史，并在翌年消灭随竟陵王刘诞起兵反抗孝武帝的司州刺史刘季之。大明四年（460年）又转青冀二州刺史。永光元年（465年）道隆转任梁、南秦二州刺史,不久改任右衞将军，获宋前废帝视为心腹，并封永昌县侯，食邑五百户