才、显用志士。因此平原郡刘醇、河东郡朱山、蜀郡殷参等人以才行得举，但是黄、陈同时得罪了权贵。当时的御史中丞为王畅，王畅身边的权贵就陷害黄琬、陈蕃、侍御史刁韪等人结交朋党。于是陈蕃官职被免，黄琬、刁韪遭到禁锢。黄琬一直被禁锢到光和末年（184年），太尉杨赐上书荐黄琬有拨乱之才，于是征为议郎，并提拔为青州刺史和侍中。中平初年（184年），为右扶风，征拜为将作大匠、少府、太仆。官拜豫州牧时，境内盗贼猖獗，黄琬将其征讨平定，于是声威大震。政绩显扬天下，于是被封关内侯。
董卓之乱.到