，施佩伯爵将军号被布署到南大西洋，等待宣战后立即占领海上商业航线。1939年9月至12月，该舰共击沉9艘商船，总注册吨位达50,089吨。12月13日，该舰遭遇3艘英国巡洋舰，拉普拉塔河战役爆发。施佩伯爵将军号重创英国军舰，但自己也受损严重，被迫回到蒙得维的亚港口。12月17日，受英国假情报影响，司令汉斯·朗斯多夫下令自沉该舰。