国古代天文学家给大熊座最明亮的七颗星的命名。历史上，人们利用这七颗星来找到北极星以确定方向。因此，“北斗”这个名称隐含了这个卫星导航系统的目的。
发展过程.中国为北斗卫星导航系统制定了“三步走”发展规划，从1994年开始发展的试验系统（第一代系统）为第一步，2004年开始发展的正式系统（第二代系统）为第二步。至2012年完成对亚太大部分地区的覆盖并正式提供卫星导航服务，此战略的前两步已经完成。根据计划，北斗卫星导航系统（第三代系统）第三步将在2018年覆盖“一带一路”国家，2020