HO的建议。WHO鼓励各国把当地特有优先事项列入考虑，再编写自己的清单。 已经有150多个国家发布他们自己的官方基本药物清单。
理论与实务.基本药物的定义已随着时间演化而有改变。WHO在1977年的最初定义是"对于人口整体的医疗卫生需求，至为重要的、基本的、不可或少的、和必备的药物"。 这个概念在1978年《》关于的十点之中被提出。在2002年，定义则更改为：基本药物是那些能满足人们优先医疗卫生需求的药物。截至2019年，这个定义并未改变。
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