转太子率更令，终当上太宰长史。刘弘得张华器重，并让他当上宁朔将军、假节、监幽州诸军事，领乌丸校尉。在幽州刘弘对人甚有威信及恩德，故盗匪都不在境内出没，当地人都称许他。朝廷嘉许他的功动，封宣城公。
出平荆州.太安二年（303年），张昌在荆州起事，朝廷以刘弘为使持节、南蛮校尉、荆州刺史，镇宛，率领前将军赵骧等讨伐张昌。刘弘军自方城攻至宛及新野，兵锋所向都能成功平定当地变乱。同年，都督荆州诸军事新野王司马歆在讨伐张昌时战死，朝廷就进刘弘为镇南将军，加都督荆州诸军事，主导讨伐战事。刘弘以南