「道」在汉朝开始出现，起初跟县同级别，专门使用于西南少数民族聚居的偏远地区的益州刺史部，《汉书》地理志解释为“有蛮夷曰道”或者“县主蛮夷曰道”。到了隋唐时代，出兵征战经常以方位路向加以命名，为“某某道”，该方面军主将称“某某道行军大总管”。例如攻打高句丽时的平壤道行军大总管、辽东道行军大总管、浿江道行军大总管等等。后来在内务民政上也使用此名词，在撤并郡县（或州县）之初，一级行政区较少时仅作为监察和地理单位，在后来州县增多之后逐渐成为实质性的一级行政区，由州－县二级制演变为道－州－县三级制。这种形式和演变