土地带的泥土不一定有水份，例如在无孔基岩（不透水的岩石）里就不可能有水；但在大多数情况下，水不单存在，而且更超过地表物料的潜在水饱和量。一般的冻土层在气候回暖或受到强压时，冻土内的冰会溶解成为水；但多年冻土的所在之处，即使在天气回暖之时，气温仍然在结冰点以下，使冻土内的冰不能再次溶化成为水份，因而使冻土的组成不变。其持续冰冻时间可长达1000年以上。
形成的两个必要条件.多年冻土地带的水份长期冻结，一般植物难以生长。大多数多年冻土都位于南北纬48度以上的地区，多年冻土层的厚度