龙泉人。曾祖父尹子道，任遂昌县令。起莘尤喜历史学，有神童之称。曾任朝廷小官。其学源于叶适。擅七言绝句。作品有《四朝闻见录》，记述高宗、孝宗、光宗、宁宗四朝轶事，以此判知起莘约是南宋嘉定年间人。有诗集《靖逸小集》。历史作品有《通鑑纲目发明》五十九卷，章太炎说：“尹起莘为之作发明，刘益友为之作书法。恐亦彼辈逞臆之说，不免村学究之陋习耳。”