，可以从几年到几百万年。短週期彗星来自超越至海王星轨道之外的柯伊伯带，或是与离散盘有所关联。长週期彗星被认为起源于欧特云，这是在古柏带外面，伸展至最近恆星一半距离上，由冰冻天体构成的球壳。长週期彗星受到路过恆星和银河潮汐的引力摄动而直接朝向太阳前进。双曲线轨道的彗星可能在进入内太阳系之前曾经被沿着双曲线轨迹被抛射至星际空间，则只会穿越太阳系一次。来自太阳系外，在银河系内可能是常见的系外彗星也曾经被检测到。彗星与小行星的区别通常只在于存在着包围彗核的大气层，未受到引力的拘束而扩散着。这些大气层有一部分被称