，在西方，尤其是英语系国家，光波的折射定律都是以他命名。但是，根据最新历史研究结果，早在西元984年的伊斯兰黄金时代（）间，穆斯林科学家就已经发现这个定律了。
生平.威理博·司乃耳生于荷兰莱顿。父亲名为鲁道夫·司乃耳 ()，在莱顿大学任职为数学教授。母亲名为 。司乃耳的大学生涯在莱顿大学度过，主修法律。但是，他对数学发生兴趣，开始研读数学。由于他天资聪颖，才华横溢，于1600年，莱顿大学聘请他为数学讲师。1608年，司乃耳与 共缔良缘。两人共生育教养了至少七个儿女。同年，他得到莱