于以数值方式解决线性和非线性问题，并使用与MATLAB兼容的语言进行其他数值实验。它也可以作为面向批处理的语言使用。因为它是GNU计划的一部分，所以它是GNU通用公共许可证条款下的自由软件。Octave是MATLAB的主要自由替代品之一，其他还有Scilab和FreeMat。 然而，与Octave相比，Scilab更少强调与MATLAB的（双向）句法兼容性。
历史.系统性开发则是由John W. Eaton在1992年接手才开始的。第一个alpha测试版是在1993年1月4日