出色的音乐家，但没有接受过任何政治方面的训练。1941年4月23日，莫尼旺国王去世。此前法国人曾想要立诺罗敦·苏拉玛里特为王位继承人，莫尼旺的儿子西索瓦·莫尼勒却认为自己理所当然应该继承王位。诺罗敦、西索瓦两大王室为此争吵不休，最后由法属印度支那总督让德句裁决让西哈努克成为王位继承人。让德句之所以作出这样的决定，表面上声称西哈努克兼具两大王族的血统，此举是为了弥合两大王室间的裂缝；但大卫·钱德勒认为很可能是因为性格害羞内向的西哈努克更具“可塑性”，且没有独立倾向。翌日，他被柬埔寨王位委员会正式确定为国王，