居住在今蒙古国及中国东北地区，採取半农半牧生活，语言属蒙古语族，但受通古斯语族强烈影响。而目前居住中国东北的达斡尔族可认定为契丹人直系后裔，部分吉尔吉斯人也和契丹有基因上的联系或为直系后裔。起源于鲜卑，曾经隶属匈奴，与鲜卑宇文部、库莫奚同源，曾臣属慕容部，后臣属鲜卑拓跋部。古契丹有八部：悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六于部。涅里是辽的始祖。契丹人有三年选一次夷里堇的习惯，早期夷里堇都在大贺氏家族中产生，中期在遥辇氏中产生，最后由契丹迭剌部耶律氏族的夷里堇耶律阿保机