894年清廷校阅海军，广甲、广乙及广丙三舰北上参加。期间朝鲜局势紧张，程璧光向李鸿章建议广东舰队三舰暂留北洋，获得接纳。黄海海战期间，广丙从后方驰援投入战斗，开炮击伤日舰西京丸号，迫其脱离。程璧光亦中弹受伤。后来北洋水师被困威海卫，威海卫将陷落时，提督丁汝昌及各总兵俱自尽。残留之清军议降，以丁汝昌之名写下降书，由程璧光乘炮舰交日军。程璧光于战后受责，被革职回乡。因与孙中山有同乡之谊，程在其弟及孙之劝说下在广州加入革命党兴中会。1895年兴中会首次起义，不慎秘密外泄，程恐受株连逃亡南洋。期间李鸿章路经南洋