仁德里（今厦门市集美区杏林高浦村）人，生于1870年。幼年曾短期入私塾，随即跟随祖父到马来亚怡保（旧称坝罗）。少年时，赶牛车运货。后在怡保开“吉兴隆”（Kiat Seng Liung）号，经营自缅甸仰光及泰国运来的煤油、大米等等杂货，几年内另在槟榔屿、峇株巴辖、兆运、木威等地开设分号。郑螺生热心公益，被推举为当地福建帮的帮长，并被英国殖民政府授予太平绅士（J. P. justice of peace）衔。1900年，流亡日本的康有为受邱菽园、林文庆之邀到新加坡，曾游历怡保。郑螺生热情接待了康有为。后来。