许多学者对共和元年以前中国历史的年代进行了推算和研究。这些工作都有一定的局限性，因为所用的文献，基本上不超过司马迁在西元前2世纪所见到的文献，所以很难有所突破。晚清以后情况有些变化，学者开始根据青铜器的铭文作年代学研究，这就扩大了资料的来源。1899年甲骨文的发现又为年代学研究提供了新的材料来源。进入20世纪后，中国考古学的发展又为研究夏商周年代学积累了大量的材料。
立项过程.1995年秋，国家科委（今科技部）主任宋健邀请在北京的部分学者召开座谈会，会上宋健提出并与大家讨论建立夏商