现今世上有41种猫科动物，牠们都源自一个共同的祖先。这些物种源自于亚洲，且经由陆桥散布至各洲去。根据发表在《科学》上，由美国国家癌症研究所的Warren Johnson和Stephen O'Brien对粒线体基因和细胞核基因所做的研究，确定了猫的祖先在白令陆桥和巴拿马地崃至少10次洲与洲的双向迁徙之间，演化出8个主要的世系。其中，豹属是最古老的，而猫属则是最年轻的。他们估计大约百分之60的现存物种是在最近的100万年内演化出来的。大多数的猫科动物有18或19个染色体倍性。新世界（中南美）中的猫有18个染色体