923年10月15日生于古巴首都哈瓦那郊区。母亲希望他记得自己体内义大利人的血统，于是给了他"Italio"这样一个特殊的名字，而他本人认为这使他的名字听起来很像「好战的民族主义者」。父亲马利欧·卡尔维诺（Mario Calvino）是一名热带植物学家与农学家。卡尔维诺童年时就离开古巴回意大利。第二次世界大战时他参加了意大利抵抗组织，战后定居于都灵，并得到了文学学士学位，同时为共产党的周刊'和出版社工作。从1959年至1966年他和埃利奥·维托里尼一起编辑左翼杂志'。卡尔维诺最早的作品都与他参加抵抗