恒芳十八岁中秀才，入安庆武备练军学堂，并参加“同学会”等反清组织，和柏文蔚、郭廷康等发展会员，准备发动反清起义，后起义因被人告密而夭折。此后常恒芳在芜湖和陈独秀、柏文蔚等创建岳王会，任岳王会安庆分会会长。不久他进入新军训练营，很快升任骑兵营排长、营长。徐锡麟等人起义失败后，常恒芳离开安庆到怀远教书。 常恒芳领导岳王会成员为1908年马炮营起义进行了许多准备工作，起义失败后熊成基逃到常恒芳家，后常恒芳、熊成基一同到了日本。常恒芳在日本参加了同盟会各省联席会议，并任同盟会评议部安徽评议员之一。 1911年，常恒