中国菜上汤可能在进餐的过程任何时间，西餐则在一开头，开胃菜之后上汤。日本和朝鲜半岛则是边吃饭边喝汤。
分类.多数汤调味为咸味，少数汤为甜味（甜汤，如水果汤、银耳莲子羹），个别不调味（例如米汤）。常见为趁热食用，西班牙冻汤、一些罗宋汤等为冷却后食用。从用料上分有肉汤（包括兽肉和禽肉）、海鲜汤、素汤。从口感上有清汤、含固体悬浮物质很多的浓汤，乳白色的奶汤等。欧洲菜肴中的奶汤多使用牛乳或鲜奶油，中国菜称为奶汤的不使用乳制品，而是从其他动物性材料中提取出悬浮脂肪颗粒造成乳浊状。