:背景.当卡诺开始准备编写这部着作时，蒸汽机对经济和工业的重要性已经取得了广泛的认可，但是一直没有关于控制蒸汽机把热转变为机械运动的各种因素的科学研究。在一个多世纪前的1712年，托马斯·纽科门发明了第一台活塞式蒸汽机，而大约50年后的1769年，詹姆斯·瓦特改良出的工业蒸汽机，大大提高了蒸汽机的效率和实用性。当时已经发明了复合引擎，甚至已经出现了原始形式的内燃机，这些发明卡诺都很熟悉，而他也在他的着作中描述其中的一些细节。然而，他也看到：人们知道怎样制造和使用蒸汽机，却几乎没有关于蒸汽机运作的科学理论。