1896年12月1日，清铁路总公司成立，盛宣怀任督办，筹办吴淞—上海—江宁铁路被列为优先建设的项目。另一方面，英国早已控制了大部分长江航运权，自然也不会忽视这条铁路。1897年，乘德国侵占胶东半岛、比利时取得卢汉铁路的投资权。英国以“利益均沾”和最惠国待遇为由，强行要求修建沪宁路，处于弱势的清政府认为对英国“未便峻拒”，遂“准令”怡和洋行与盛宣怀在沪“就近商办”。1903年5月13日，盛宣怀与英方中英银公司（由怡和洋行和滙丰合资成立）代表碧利南正式签订《沪宁铁路借款合同》共25款。同年8月，开始复测线路