比赛最初是一项业余赛事，而德国国家足球队在二战前也是业余性质，并能够派出完整的国家队参赛。二战结束后，德国分裂，但西德与东德仍然作为一支共同参加奥运会直至1964年。自1968年起，西德开始自行参赛，但仍然被迫派遣业余球队，他们无法与职业同行在世界杯和欧锦赛所取得的成就相提并论。随着业余足球的规则在1980年代放宽，西德在奥运会上逐渐取得进步，尤其是在1988年获得铜牌。自1992年以来，赛事改由23岁以下的队伍参与竞争，每队仅允许召入3位超龄球员，这使得德国的奥运参赛资格取决于21岁以下国家队的成绩。直至