9日在巴拿马运河区出生，由于经常搬家，他曾在许多学校就读，于1958年从安纳波利斯海军学院毕业。1965年，麦凯恩同已有两个孩子的卡罗尔·西普成婚，两人之后又生下一个孩子。身为海军飞行员，麦凯恩的任务是从航空母舰驾驶强击机出击。越南战争期间，福莱斯特号航空母舰于1967年发生重大火灾并勐烈爆炸，麦凯恩险些丧命。1967年10月，他在执行第23次轰炸任务、飞至河内市上空时被敌军击落并身受重伤，随后沦为战俘达5年半之久，在此期间多次遭受酷刑。1968年，北越方面表示愿意提前释放麦凯恩，但他不愿抛下那些被关押