语中术语“"数据处理”"的广泛使用仅始于20世纪50年代， 但是数据处理工作已由人类手动执行了数千年。例如，记账涉及诸如过帐交易和制作资产负债表和现金流量表等。随着机械计算器和电子计算器的出现，工作效率得以提升。一个从事手动或用计算器计算工作的人称为“计算员”。1850年到1880年，美国人口普查局采用了“计数系统，由于所需分类的组合数量增加，这个系统变得越来越复杂。一次计数只能记录有限数量的组合，因此必须处理五六遍表格。” “1880年人口普查的结果用了7年的时间才发布” 。