历史上广州作为对外贸易而兴起的港口城市，由秦汉时期（约前226-公元220年），中国大陆的丝织品、瓷器、铁器、铜钱、纸张、金银等，就以广州为起航站远运海外，又由这里输入珠宝、香药、象牙、犀角等商品，逐步发展成世界最为着名的贸易大港。而在历代朝廷对外（尤南洋各国）贸易中都佔重要地位，与中国大陆腹地的联络比较密切、便利。再到明清时期，由于官府将广州作为主要口岸，甚至实施一口通商，大大强化广州的出入口商品集散中心地位。在16世纪中期以后，朝廷和官僚体制的运作，更是依赖包括广州外贸所大量带来的美洲白银，才得以正常