.接受释迦牟尼佛陀四圣谛教法的弟子，因为是从佛亲闻教法，称为声闻乘，修习四圣谛的离苦和解脱之妙法，以成就阿罗汉果为最高目标。最后一世没有亲自遇到佛的教导，但以自己的努力与智慧，思维十二因缘而无师自悟证果的，称为独觉乘或缘觉乘，成为辟支佛是他们的目标。大乘佛教批评这两类佛教徒，偏于重视自己的清净解脱和自我完善，缺乏帮助他人解脱离苦而成就圣果之慈悲心，但求小果，故贬称为小乘。大乘佛教则提倡佛弟子应当以佛陀为榜样，以自利利他成就佛果为目标。发起帮助他人解脱和觉悟的菩提心是成佛的种子，这类佛教徒被称为菩萨。菩萨道