先后来华访问的美国总统尼克松和日本首相田中角荣。1973年，又协助周恩来接待第二次来访的基辛格。1973年8月，在中共十届一中全会上，他当选为中共中央政治局常委、中共中央副主席。1974年1月，叶剑英受毛泽东、周恩来委托，同邓小平一起指挥西沙之战，占领西沙群岛。
国防部长.1975年1月13日-17日，出席第四届全国人民代表大会第一次会议，他被任命为国防部长。2月5日，中共中央发出通知，决定取消中共中央军委办公会议，成立中共中央军委常委会，由叶剑英主持。6、7月间，叶剑英和邓小平一