早年是青浦县第四十五保八十九图（现白鹤塘湾一带）的地保，急公好义。咸丰二年（1852年）青浦知县余龙光限期追征道光三十年（1850年）前因长江水患而豁免的钱粮（漕尾），激起民愤，周立春发动塘湾、黄渡一带农民抗争运动，咸丰三年（1853年）八月初三，与南翔镇的罗汉党结合，这时太平军沿武昌水路南下，周立春部占领嘉定县城。初五，刘丽川部攻占上海，知县袁祖德战死。周立春率四千人赴上海，与刘丽川结合，为“小刀会”领袖之一。至十七日，相继攻下嘉定、上海、宝山、南汇、川沙、青浦等县。不久返回青浦，攻克宝山（今上海市属宝