西博格和埃德温·麦克米伦首度在柏克莱加州大学实验室，以氘撞击铀-238而合成钸元素。麦克米伦将这个新元素取名Pluto（意为冥王星），西博格便开玩笑提议定其元素符号为Pu（音类似英语中表嫌恶时的口语「pew」）。科学家随后在自然界中发现了微量的钸。第二次世界大战期间，曼哈顿计划则首度将制造微量钸元素列为主要任务之一，曼哈顿计划后来成功研制出第一个原子弹。1945年7月的第一次核试验「三一试验」，以及第二次、投于长崎市的「胖子原子弹」，都使用了钸制作内核部分。关于钸元素的人体辐射实验研究并在未经受试者同意之下