938年西南联大物理系毕业，留校为周培源的助教。1940年考取第五届庚款留美奖学金，1941年赴美国入加州理工学院，在着名流体力学家西奥多·冯·卡门指导下研究流体力学，在埃普斯坦指导下研究量子力学；1943年获得博士学位。1944年至1945年在普林斯顿高等研究院，师从泡利，研究量子场论和基本粒子理论。1946年至1950年先后在爱尔兰都柏林高能研究院、丹麦哥本哈根波尔研究所、美国康奈尔大学原子核物理研究所等处从事高能理论物理学的研究工作。1950年吴大猷出任加拿大国家科学院理论物理组主任，特约胡宁到加拿大