化合物的作用机制一般是通过促进微管蛋白的聚合、增强微管纤维的稳定性达到抑制细胞有丝分裂的作用，进而杀灭有丝分裂活跃的癌细胞。因微管对神经元突触发挥正常功能是不可或缺的，周围神经系统病变是紫杉烷类药物常见的一种药物不良反应。根据统计，11%-64%使用欧洲紫杉醇治疗的病人、57%-83%使用紫杉醇的病人会出现由相关药物引发的周围神经系统病变。紫杉烷类药物能用于治疗小细胞肺癌、乳腺癌，以及卵巢癌。