本自古以来未曾改朝换代，始终为皇室一系（号称「万世一系」）。但首9代天皇是传说上的天皇，名字记载于《古事记》及《日本书纪》的系谱中。从第10代崇神天皇开始考古学才确认实际存在，自第15代应神天皇开始历史可信度才大为提高。首28代天皇的在位日期是传统上农历的日期。从明治天皇开始，每个天皇只用一个年号（称一世一元制）；而当今天皇德仁（一般习称今上天皇）的年号是「令和」。依据日本习俗，称唿今上天皇爲某年号天皇是不成文的禁忌，因为这有可能成为他的谥号。在明治实施一世一元后，通常会将天皇年号作为其死后的谥号。不过