成为新的前线和砂糖生产地，沖绳的军事和经济地位大幅下降。20世纪之后，日本在沖绳县实施大规模土地改革，并重点发展砂糖等产业，但沖绳的经济发展仍远滞后于日本本土。沖绳的交通在20世纪初期开始近代化，不仅在岛内修建了公路和铁路，还开通了至日本本土的汽船航线。大正时代初期，由于第一次世界大战导致砂糖价格暴涨，沖绳县也一度迎来好景气。但在大正末期至昭和初期，沖绳也受到大萧条波及，众多农民陷入饥荒，被迫食用有毒的琉球苏铁的果实和树干，这一悲惨现象被称为「苏铁地狱」。也有许多沖绳人因此选择移民日本本土或外国谋生。在19