那伯爵是西班牙国王的其中一个附属头衔，胡安亲王在之前的流亡生涯中为了表示享有西班牙王位的继承权便自称巴塞罗那伯爵。胡安·卡洛斯一世登基后正式封父亲为巴塞罗那伯爵，称胡安三世。胡安·卡洛斯一世在位期间实行了民主改革，1976年，他任命阿道弗·苏亚雷斯为首相，并于1977年举行了西班牙战后全国四十一年第一次真正普选。他注重外交，曾于1978年访问中华人民共和国，成为西班牙1973年与中华人民共和国建交后，第一位访问中国的西班牙元首。虽然他一直关心国内局势，但依然放手由首相全权管理。