址原为鎌仓时代西园寺家所拥有的宅邸，为藤原公经（后改名西园寺公经）所建，曾经荣华一时，但在历经多代之后因为缺乏整理而倾圮。应永元年（1394年）足利义满以位于河内国的领地与西园寺家交换获得这块当时称为「北山第」的山庄，开始大兴土木整理改建。隔年他卸下征夷大将军职位让渡给其子足利义持并出家，只保留太政大臣的头衔督政，应永四年（1397年）他将北山第改名为「北山殿」，并且以主要核心建筑「舍利殿」作为自己修禅的场所。由于义满将舍利殿修筑得金碧辉煌，当时的人就已称其为「金阁殿」。义满死后，其子遵照他的遗愿，劝请梦窗