哥伦比亚大学教育学院学习，于1922年获得哲学博士学位。1922年，刘湛恩毕业归国，在南京国立东南大学任教。1923年来到上海，担任中华基督教青年会全国协会教育部干事，同时在大学里兼职授课。1925年五卅惨案后，一部分师生退出了上海圣约翰大学，另组光华大学（今华东师范大学），刘湛恩参与了光华大学的创建，并任光华大学校董兼教授。1926年，刘湛恩到芬兰赫尔辛基出席了青年会世界大会，并作为中国方面的首席代表在大会上演讲。在参加此次会议期间，其母在中国上海逝世。1928年2月，刘湛恩接受上海沪江大学校董会