治三年（1865年），刘显潜出生，成年后，成为廪生，此后参加科举屡试不中。光绪末年，广西会党进攻贵州，贵州各地兴办团练进行防御，其中刘氏的团练最强大，刘显潜因功擢升管带，驻贵州同广西的边境。广西巡抚沈秉堃器重刘显潜，擢升其为统带。辛亥革命贵州独立，刘显世任军政股长，刘显潜乃回到贵州兴义，招兵四个营。翌年，滇军唐继尧借道北伐，刘显潜率部投靠唐继尧。张百麟败走兴义，刘显潜进行了迎击，张百麟逃走。当时，兴义的彝族、苗族人趁乱起事，被刘显潜剿平，斩其首领安三妹。唐继尧信任刘显潜，乃命刘显潜主政兴义。民国三年（1