口后湖长堤排除水患，划定了20世纪初的武汉三镇与今天的武汉市相近的城市规模，同时支持民族企业家操办水电等现代化市政建设，为武汉自近代以来的繁荣奠定了基础。同年，张之洞上奏慈禧太后，提出铸造银圆「龙洋」，抵抗外国贸易银。1890年（光绪十六年），创建两湖书院。1893年（光绪十九年），奏请光绪帝创办自强学堂（武汉大学前身）。1894年（光绪二十年），署理两江总督。曾上疏阻和议，要求变通陈法，力除积弊。邀请外国教官训练江南自强军。1895年（光绪二十一年），与袁世凯、徐世昌等都列名参加强学会，并出资赞助。