但由于民初地方割据，难有一个统一的政府来积极发展外交关系，因此在这一时期，中华民国外交上鲜有建树。在袁世凯执政时期，产生了中印边界争议及善后大借款等影响中华民国重大的外交事件。1914年7月第一次世界大战爆发，中华民国最初中立，后1917年北洋政府发布冯国璋《大总统布告》，正式宣布对德、奥宣战。1918年德国投降，然而中华民国作为战胜国在巴黎和会上却不能保护国家利益——中国要求索回德国强占的山东半岛主权，但英、法、意却将德国的利益转送给日本，引发五四运动。中国代表拒签和约，以示抗议。南京国民政府成立不久