大臣或外戚之女，亦有皇族进献者。东汉初年，通常在八月统计人口。于是在此时，派中大夫与掖庭丞及相工，在洛阳乡中阅视良家童女（即处女），女子的年龄在十三至二十岁之间。以“姿色端丽，合法相者”选入后宫，再从中选择嫔御。
魏晋南北朝.西晋建立者司马炎，在泰始年间开始大规模选妃。先禁止民间嫁娶，派出宦官“乘使车，给驺骑，驰传州郡，召充选者使后拣择”。世族女子册封为三夫人、九嫔。各州二千石将吏家的女子，位在良人以下。于是名家盛族的女子，为逃避选妃“多败衣瘁貌以避之”。最终司马炎的后宫有近万人