妻私下把檀石槐送到娘家养大。檀石槐在十四岁、十五岁已是「勇健有智略」，后来被部落推举为大人（首领），乃立庭于弹汗山歠仇水上，在今山西省阳高县北三百余里。檀石槐兵强马壮，东西部大人皆归附他。他南抄汉朝边境，北拒丁零，东败夫余，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西一万四千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池。
桓灵时期.汉桓帝永寿二年（156年）秋，檀石槐率领三至四千骑兵入侵汉的云中郡。延熹元年（158年），鲜卑又入侵汉的北方边境，以后又多次侵扰汉朝。汉朝打算用