业于江苏教育学院（院系调整后改为江苏师范学院、苏州大学）。曾受业于唐文治、钱基博等学者。毕业后执教于江苏省沛县中学 ，后任教导主任。1935年投身革命。曾担任冀鲁豫军区政治部主任、中国人民解放军第二野战军第五兵团第十八军政治部主任等职1949年中华人民共和国成立后，出任云南省副省长、省长兼省委书记处书记。1957年，辞官进入教育界，出任南京大学校长兼党委书记。因共产党刚发动了一场“反右”运动且郭由政府转到学校任职，使在校师生普遍心存疑虑。适逢南大中文系胡小石、陈中凡、汪辟疆三教授七十寿辰，他在自己家