保护从东南亚至日本本土的运输船队。一海护虽无“舰队”之名，但因规模较大，设置了参谋部和相应的参谋长。其防守的范围包括西航路、东航路和横断航路。三条航线从日本本土到上海、台湾之间的航段都是共通的，其后经由马尼拉、棉兰老岛、婆罗洲到爪哇岛的航线称为东航路；经香港、海南岛、西贡到新加坡为西航路；西贡到马尼拉之间的航线为横断航路。西南方面舰队新设时，日军已经结束了南方作战，开始进入占领、统治和维持的阶段。故此西南方面舰队从一开始就缺少舰艇，主力都是老旧舰艇和特设舰艇。新编成的一海护自然只有同样的水平，只有旧式驱