阿里并非土耳其突厥人，可能是来自阿尔巴尼亚的移民，也可能是库德族。1887年，凯末尔先后就读于法特玛太太区立小学和沙姆西先生小学。1893年转入萨洛尼卡幼年学校，学习成绩优异。本名「穆斯塔法」，意为「胜利」，与一位老师同名，该老师因其数学成绩优秀，给予其学名为凯末尔，“凯末尔”之意为「完美」。1895年升入玛纳斯提军事预备学校。1899年进入伊斯坦布尔军官学校，1902年进入哈拜参谋学院。1905年毕业，授上尉军衔。
军事生涯.凯末尔因参与政治活动被逮捕，后被苏丹阿卜杜勒·哈米德二