后父姓。桑塔格是第三代的立陶宛裔美国人。桑塔格于亚利桑那州图森成长，高中在洛杉矶就读。她跳了三级，15岁就高中毕业，入读加州大学伯克利分校。在伯克利一学期后转学入芝加哥大学，后获得芝加哥大学本科学位。24岁便在哈佛大学取得哲学硕士，之后并前往牛津大学圣安妮学院研究院与巴黎大学，主要工作在哲学、文学和神学这几个范畴。
家庭.17岁时，桑塔格和菲利普·瑞夫（Philip Rieff）结婚，这段婚姻于8年后结束。他们的儿子大卫·瑞夫后来成为了作家及其母的编辑。1989年桑塔格和摄影师