用贾鲁开黄河之机，自称宋徽宗八世孙，与杜遵道、刘福通、罗文素、盛文郁等人召集河工起义，五月在颍州盟誓天地，不料被当地官吏察觉，韩山童被杀。其后刘福通召集部众，再次发动起义，以韩林儿为帝，号“小明王”，国号为「宋」，年号「龙凤」，军称红巾军。尊韩山童妻杨氏为皇太后。龙凤元年（1355年），刘福通发动三路北伐。二年（1356年）十二月亳州陷落，韩林儿奉杨太后出走安丰。龙凤四年（1358年）占领汴梁城，并迁都于此，筑宫殿于旧城中，迎韩林儿、杨太后居之。但旋即遭到察罕帖木儿等人的反攻，龙凤五年（1359年）八月