时，波特兰级最初被指定为轻巡洋舰，并给予船体分类编号CL。后由于其武器装备，根据伦敦海军条约，于1931年7月1日被重新命名为重型巡洋舰并重新赋予编号CA。最初，波特兰级预计建造八艘。但最终只有两艘被划为波特兰级，剩下的六艘最终被改造为下一级重巡洋舰新奥尔良级。
设计.在建造时，波特兰级重巡洋舰总体长度为186米，水线处长180.44米，舰宽19.66米。其设计的标准排水量为10258吨，满载排水量为12755吨。然而建成的两艘战舰并未达到这个排水量，实际上分别是9800吨和995