失去其在南美洲的全部领土，在亚洲亦只保留为数不多的据点。在这一环境下，葡萄牙殖民主义的重点是扩大在非洲的势力范围，以便与其他欧洲列强竞争。当时葡萄牙在非洲的殖民地包括今日的佛得角、圣多美和普林西比、几内亚比绍、安哥拉和莫桑比克。19世纪末，随着英国、法国及德国在非洲的势力日增，逐渐威胁到安哥拉和莫桑比克沿海地区的葡萄牙传统霸权，为此葡萄牙必须制定新的非洲殖民政策。葡萄牙根据其作为首个佔领非洲的欧洲国家的所谓「历史权利」，声称其拥有非洲大陆广大地区的主权，但事实上只佔据了沿海贸易站和周围非常小的领土。