词被1957年的泰晤士报教育副刊(Times Educational Supplement)及1958年的Universities Quarterly使用才广泛流传。「牛剑」一词，是牛津大学和剑桥大学的合称，因牛津大学历史较长，牛津大学的名称是位于剑桥大学之前的，然而历史上亦出现另一个合成词「剑津」(Camford)，该词以剑桥大学的名称优先。这种先后次序很有玩味。其中一个着名的例子是日本的剑津倶乐部，该会由日本剑桥倶乐部及日本牛津倶乐部合併而成，其中剑桥倶乐部的成立年份更早，而且在这两所倶乐部在190