大致成球形的云气。这样的一个星云一旦有足够的密度，在本身的重力作用下便会开始收缩，也可能经由邻近区域产生的重力波（像是超新星造成的震波）压迫了分子云，造成重力塌缩的开始。星云的成分将反映在形成的恆星上，像我们自己太阳系的星云相信是由98%来自大霹雳的氢和氦（以质量计算），以及2%来自早期死亡的恆星抛回星际空间的重元素组成（参见核合成）。重元素所佔的比例就是所谓的星云的金属性；在统计上，金属性高的恆星（也就是在金属含量较高的星云中形成的恆星）较有可能诞生行星。一旦开始，太阳星云的收缩就会慢慢的、但无可避免的加