流所汇入的河流称为干流或主流，两河或多河交汇之处称为合流或合流处。地表水和地下会经支流及干流的流域内，然后经河流流入海洋。与支流相反的情况称为分流。
术语.在水文学内，左侧支流和右侧支流（或称左岸支流及右岸支流）说明了支流河水往干流流动的方向。「早期支流」是指与干流的合流点较接近主河河源的支流，而「晚期支流」则指与干流的合流点较接近主河河口的支流。在美国，河流的支流有时会与主河道同名，而这类支流则被称为分汊（Forks）。这些分汊通常会以其方位命名，例如位于加利福尼亚州的有着三