工会思想发端于1840年鸦片战争之后，从鸦片战争到五四运动近80年间，中国工人阶级在反抗压迫和剥削的过程中不断发展壮大，并逐渐由散漫的个体斗争走向联合斗争，这一阶段出现了最初的工会，既有工人自发组织的产业工会，后来又出现了孙中山领导的同盟会、国民党和中华革命党所领导和影响的工会。但是，真正意义上的中国工会，是伴随着中国共产党诞生而产生的。中国共产党从建立时起就宣称代表了工人阶级的利益，1920年11月中国共产党领导的第一个工会——上海机器工会宣告成立，之后相继领导建立了长辛店工人俱乐部和安源工人俱乐部。