和一个妹妹。他的家境并不好，小学和中学时他先后兼职送过牛奶和报纸。当时的经济大萧条对新西兰造成了很严重的影响，生活十分困难，于是他的父母决定举家搬迁到离惠灵顿不远的下赫特（），以求获得更多工作机会。大约10岁的时候，父亲的一本旧教科书激发了麦克德尔米德对化学的兴趣，后来他又在下赫特图书馆找到一本《少年化学家》（"The Boy Chemist"），通过不断续借，阅读了大约一年，做完书中绝大多数实验。他在赫特谷中学（Hutt Valley High School）接受了三年中学教育。