女御原本是嫔的别称，但在平安时代中期之后，随着后宫位号的更动，女御和嫔分为两种不相等的意义，并且取代了嫔的位号，成为一个独立且仅次于皇后和中宫的位号。女御也是皇太子、亲王侧室的位号。在战国时代由于皇室财政困窘，女御以及以上的后宫位阶无以为继，直到安土桃山时代以及紧接着的江户时代之后才恢复，并开始形成中宫由众女御中选出的惯例。