概念最初出现在1895年，由康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基提出。随着近年纳米技术取得的突破性进展，建造一部现实的空间电梯已经成为可能，预计其建造成本约100亿美元，远少于国际空间站或航天飞机计划的投资。
离子推进.离子发动机原理是先将气体电离，然后用电场力将带电的离子加速后喷出，以其反作用力推动火箭。这是目前已实用化的火箭技术中，最为经济的一种，因为只要调整电场强度，就可以调整推力，由于比冲（specific impulse）远大于现有的其它推进技术，因此只需要少量的推进剂就可以达到很高