体及一些进行光合作用的藻类，某些类型的细菌和真菌含有类胡萝卜素。类胡萝卜素属于四萜烯有机分子色素。动物不能制造类胡萝卜素（虽然已知一种蚜虫获得了合成胡萝卜素之一的（torulene）的能力，因为该蚜虫体内具有产生“红酵母烯去饱和酶”的基因，源自真菌的基因水平转移）。动物从其摄食中获得类胡萝卜素，在动物新陈代谢时有不同途径。目前已知的类胡萝卜素超过600种，可分为两大类，也就是分子中含氧原子的叶黄素类，和不含氧原子只含碳氢的胡萝卜素类。类胡萝卜素一般吸收蓝光。在植物与藻类中有两大关键作用：吸收光能用于光合