排水渠经常在污水排到泰晤士河前就已经溢满和倒灌出街道上。1858年的夏天特别酷热，有利泰晤士河及其支流中生存的细菌大量繁殖，因而发出阵阵恶臭。这股臭味之浓郁，造成在泰晤士河畔西敏宫的英国下议院和法院无法正常运作。为了阻挡恶臭传入室内，他们将窗帘布浸泡在氯化钙溶液（维多利亚时代应用的消毒剂）后再挂上窗户，亦曾有人提议将下议院迁址到位处泰晤士河上游的汉普敦宫。
大恶臭后.伦敦受到暴雨洗刷后降温，缓和了恶臭的散发，下议院选出了由大都会建筑局和大都会水渠委员改组成的汇报大恶臭的成因和议定解