多必须得到功名，即便是最低阶的生员，绅士在地方上也受到一定的尊重，并享有一些权利。例如免除徭役、遇公事可禀见知县、见知县时免跪拜、知县不得随意对其用刑，可能还有生活津贴等。这类乡里绅士被泛称为乡绅或绅衿。也因为绅士的产生主要来自于科举功名，科举的功名无法世袭，因此绅士阶级可说是不太具有世袭性，未像欧洲的贵族或者宋代以前的门阀世族那样成为一种论出身血统的种姓。少数的情况是，除科举外，绅士亦可以透过恩荫、捐纳、武功等以延续传承，并发挥其影响力。一个人一旦取得科举功名，即会被纳入绅士阶级中。清代小说《儒林外史》描