与佐藤竞争，而佐藤以绝对优势再次当选。佐藤荣作一直担任首相直到1972年决定辞职，期间田中派的势力迅速发展，囊括了原来佐藤派的大部分议员，使佐藤已经不能直接决定禅让于何人。于是佐藤同意自民党举行总裁公选。自民党内五名实力议员——三木武夫、田中角荣、大平正芳、福田赳夫、中曾根康弘都想成为继任总裁，时人称为「三角大福中」。中曾根在与田中密谋后决定退出角逐，倒向支持田中参选，变成「三角大福」的四强格局，据说田中给了中曾根7亿日圆的资金来换取他的退选。在第一轮投票中，田中（156票）和福田（150票）的票数