老旧的小巡洋舰宁芙号而以“宁芙代舰”（）为代号进行订购，并于1914年12月2日在不来梅的威悉船厂开始。它于1916年2月1日在没有举行任何仪式的情况下，继而展开舾装工作。与第一代埃姆登号相比，该舰除在舰艏悬挂有外，还额外装饰有铁十字勋章。这是由于德皇威廉二世早在1914年11月便下令，为表彰当月在期间被摧毁的原埃姆登号，下一艘德国新造巡洋舰将以其命名并颁授铁十字勋章。至1916年12月16日，舰只正式投入公海舰队使用。埃姆登号的全长为，有的和的前吃水。在满载情况下，舰只的排水量可达。其推进系统由两套蒸