因为他虽然爱好诊断病人，却不善于对他们表示同情。在大学期间，他成为了一个不可知论者，对宗教的信仰持怀疑态度，他认为是“相信常识的努力不能告诉你什么是正确的。”他还认为是宗教信徒的行为是虚伪的。他在本科学习中，对宗教的厌恶越来越深。他曾短暂的试图参与共产主义运动，但最终投身于科学研究。第一次世界大战之后，学医所需的时间长度已经减到五年，以更快地训练医生，因此伯内特在1922年得以毕业，获内科学及外科学学士学位，在最终的考核中排名第二，尽管他的父亲于几个星期前去世。他的同学伊恩·沃克、凯特·坎贝尔、让·麦克