书的渊源可追溯到先秦战国时期，秦国相国吕不韦主编的《吕氏春秋》。不具有原创思想，而以取各家所长，避各家所短为主旨。三国魏文帝时编纂《皇览》40余部，专供皇帝阅览。其后历代相继沿袭仿效，依据皇家藏书纂修巨型类书。宋代王应麟称“皇览”为类书的始祖。南北朝时期类书非常繁荣。有刘杳的《寿光书苑》200卷，刘峻的《类苑》120卷，徐勉的《华林遍略》620卷，祖珽的《修文殿御览》360卷等。现存最早而较完整的类书之一，是隋唐虞世南所编的《北堂书钞》，原为173卷。唐代类书相当发达，现存世有四种：《北堂书钞》