滨是一位军人，她的母亲是董氏。她的四叔施从云是滦州起义的发起人之一。后来，施谷兰在1924年前后毕业于天津师范学校。
父亲遇害.1925年，孙传芳率领军队北上进攻，她的父亲奉山东督军张宗昌命令前往截击；后来，她的父亲在皖北固镇战斗时兵败被孙传芳部下谢鸿勋俘虏，并被孙传芳以铁丝捆绑送到蚌埠车站当众割下头颅悬首暴尸。
为父复仇.1935年6月，施剑翘从太原前往天津投靠亲戚，并跟踪查访孙传芳的门牌号、车号。1935年11月13日，她打听并混入孙氏清修所在地“