小巡洋舰（）是德意志帝国海军及奥匈帝国海军自19世纪后期起使用的一种术语。该术语由德意志帝国海军在1899年推出，作为排水量低于5500吨的巡洋舰的官方分类。小巡洋舰通常被用作舰队的侦察舰、鱼雷驱逐舰的向导舰、以及。
发展.当德意志帝国海军提出小巡洋舰概念时，它包含了早期一些完全不同的类别：1891年，瞪羚级的下水代表了由此至第一次世界大战建造的小巡洋舰的原型。德国巡洋舰应同时具备足够的武器和速度来与舰队共同运用，并有适合境外任务的舒适性和耐受性。这与英国皇家海军针对不同任