部下，从不屠城，各方百姓民众纷纷投奔，军队发展到十万人。隋大业十三年正月，在乐寿（今河北沧州献县）称长乐王，年号丁丑，积极扩张领地。隋炀帝命涿郡留守薛世雄率三万支援东都洛阳，行至在河间为建德之军所偷袭，全军覆没。河北大部郡县皆受窦建德统治。唐高祖武德元年（618年）冬至在乐寿称夏王，改元五凤，河北诸军皆来归附。武德二年时（619年），建德已领有黄河以北大部分地区。至此，建德遣使到洛阳见隋越王杨侗，北连突厥。王世充废杨侗称帝之后，建德也自立建立天子朝度，但仍称夏王。同年建德擒杀宇文化及于山东聊城（今山