于1827年展开军旅生涯，1864～1870年间担任阿尔及利亚总督，后来又在普法战争中担任指挥官。他也是凡尔赛军司令，这支军队于1871年镇压巴黎公社起义。1873年，阿道夫·梯也尔辞去总统职务之后，他被选为总统。作为保皇派，他在总统任内颁布了第三共和国宪法，奠定之后共和国政治体制的基础。但之后因麦克马洪主张扩大总统职权而发生了宪法危机，共和派1877年取得国民议会的控制权后，麦克马洪与共和派不合，被迫于1879年下台辞职，由共和派控制的国民议会接管政府。