一生淡泊功名，唯好读书，尤喜钻研医学。
生平.咸丰六年（1856年），周学海生于建德纸坑山。幼年避太平军，随父母至江西彭泽九都山避难。父周馥从李鸿章在外，周学海随母居家苦读。同治三年（1864年），被父接往江宁，补县学生员。光绪十一年（1885年）拔贡生。光绪十四年（1888年）秋应江南乡试，中第二十九名举人。光绪十八年（1892年）中三甲第三十九名进士。同年五月，授内阁中书。不久，分发南河同知，未到任，遵父之命，任扬州河捕同知，期间根据父亲治水经验整治淮堤，赏戴花翎，加二品衔