全球有150个国家使用水力发电，有24个国家的水电比重超过90%，至少有三分之一的国家的电力供应以水电为主。有75个国家主要依靠水坝来控制洪水，全世界约有近40%的农田是依靠水坝提供灌溉。至今，水力发电仍然是最低成本的可再生能源，2002年在南非约翰内斯堡举行的联合国可持续发展委员会的高峰会议，在非洲国家的强烈要求，经过激烈的争论，会议确认大型水电站应该与小水电一样，享有清洁的可再生能源的地位。同时为了减少全球温室气体的排放，会议还制订了计画书、鼓励国际合作、支持有关国家开发水利水电，实现可持续发展。