北部，湟水以北，祁连山之南，属于青藏高原和黄土高原过度地带，海拔2280—4622米。面积3090平方公里，人口45.3万人(2012年)。民族以汉族为主，另外有回、土、藏等民族，其中回族占总人口的27%、土族占9%。矿产资源有煤、石灰石、石英石、白云石等，县镜内有青海铝厂、桥头电厂等大型企业；农业以小麦、青稞、蚕豆、豌豆种植为主，主要旅游景点有老爷山、察汗河森林公园、鹞子沟风景区。县政府驻地桥头镇。
行政区划.下辖9个镇、9个乡、2个民族乡：
特产.