出任中央财经领导小组办公室副主任；1998年晋升主任。2003年3月17日，中华人民共和国国家主席胡锦涛发布第二号中华人民共和国主席令，根据中华人民共和国第十届全国人民代表大会第一次会议的决定，华建敏被任命为国务委员，兼国务院秘书长。之后他还担任国家行政学院院长，中央国家机关工委书记。五年任期结束后，在第十一届全国人大一次会议上，当选为全国人大常委会副委员长。2009年10月28日，在中国红十字会第九次全国会员代表大会第二次全体会议上，当选中国红十字会会长。