武宗会昌六年（846年），琅琊王氏末裔，王恁之子，母徐氏。本为固始县长史。僖宗中和元年（881年），寿州（今安徽寿县）农民军首领王绪唿应黄巢之乱，攻破光州，俘获王潮、王审邽、王审知三兄弟，王绪命王潮为军正。中和五年（885年）随王绪转战福建，时为参军，因王绪要求他抛弃继母董氏以节省军粮及猜忌诛杀军将，王潮非常愤怒，遂与前军将军合作，发动兵变禁锢王绪，王绪忧愤自杀。光启二年（886年），王潮应泉州张延鲁等人所请，克泉州，杀刺史廖彦若，福建观察使陈岩任命其为泉州刺史。陈巖病后曾召王潮，欲授以军政。王