器时代就有人类活动痕迹，如已经发现的水洞沟遗址和镇北堡、暖泉等的新石器文化遗址。春秋战国时期，银川是匈奴等民族的游牧地区。公元前221年，秦始皇统一中国，分全国为36郡，银川属北地郡，并派大将蒙恬屯垦当地。西汉初年始修汉延渠，9年后建成后通水。汉成帝时期，北地郡主持屯田殖谷的上河典农都尉冯参，在今银川市荣东郊掌政乡洼路村一带，建起一座北典农城，俗称吕城，匈奴等游牧民称之为饮汗城。十六国中夏国的赫连勃勃改建北典农城为“丽子园”，为当时的风景游乐城市和驻兵、屯粮重镇。北周建德三年（574年）置怀远郡