大埔区旧石器时代已有居民，沙田地区早于明朝或更早的时候，事实上沙田区内的马鞍山曾发现过新石器时代及青铜器时代文物，便已经有居民定居。由于接近河流，因此当地的居民都是以务农为主。1574年（明万历二年），大围村于现时的大围一带建立，是该区最古老及最大的围村。其后，也有不少村落于城门河河边的浅滩发展，例如山下围、小沥源村及沙田村等。那时候，城门河的尽头约于现时狮子桥的附近，其东北已是沙田海，而当时的圆洲角则是在沙田海中央的小岛。清朝时，沥源的四十多条村组成沙田九约，共同肩负沥源的治安防卫。当时，沥源未设