生经历深受时代政治格局变迁的影响，在位二十年间没有多大的政治实权。启定十年（1925年），启定帝逝世后，继位为“大南皇帝”。保大二十年（1945年），日军入侵印度支那之后，他发动政变，宣佈越南脱离法国独立，改国号为越南帝国，称“越南皇帝”。不久，日本战败投降，而胡志明所领导的越盟则发动八月革命，要求保大帝退位。如Stanley Karnow在“Vietnam - A History”中所述，保大帝自愿将象征天子地位的国玺和宝剑交给越盟代表，从而将权力和平地移交给胡志明，使得越盟和胡志明获得所急需的受人民