生于扬州，1973年进入南京艺术学院中专部学习，毕业后在江苏省扬剧团和江苏省话剧团任演员，1982年进入北京电影学院，1986年毕业后任北京电影制片厂演员。为出演《唐明皇》中的杨贵妃，这次拍摄她付出极大，不仅拍了一年零七个月，还不惜增重30斤，因此患上了哮喘，令她在随后的5年间几乎没有参加任何演出。复出后出演《燕子李三》时，林芳兵为符合角色形象，在三个月内减肥45斤。她的丈夫是沈阳音乐学院指挥作曲系的李凌，二人相识于1981年，1987年正式结婚。