西亚（埃兰沙赫尔），南到东南亚与印度。南北朝初期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶。世族拥有大量不需付税的依附人从事生产与作战，影响朝廷的税收。虽然南朝皇帝仍然需要主流世族的拥护，不过也扶持寒门以平衡政治势力，并且在南梁时出现了科举制度的萌芽。南朝世族因为长期安逸而逐渐衰退，在侯景之乱后彻底崩溃。北朝胡人缺乏中原政治的经验，所以重用汉人世族，引起双方的文化採借，久之形成文化混合，以北魏孝文帝的汉化运动最盛。混合的过程产生激烈的思想冲突、政治斗争或种族冲突，例如六镇之乱、北齐的排汉运动