母弟。竹原小早川家第十四代家督、沼田小早川家第十六代家督。成功将小早川两家合二为一，作为辅佐本家毛利家的『毛利两川』的其中一人，致力于毛利家的发展，主要负责海边的山阳道担任毛利水军的指挥官。在丰臣政权之下，受到丰臣秀吉的信任，于文禄年间（普遍说法）出任五大老的其中一人。
略历.
继承小早川氏.天文2年（1533年），作为毛利元就及妙玖夫人的三子出生。幼名德寿丸。天文11年（1541年），安艺国豪族小早川分家的竹原小早川氏的第十三当主——小早川兴景在没有子嗣