买办，是哈同的密僚。因周也熟悉上海本土事物，洋人中要在上海买卖土地、建造宅第、改建旧屋的，也来周处委托代办，周因此做大华洋房地产业，成为上海最大的营造商人，宁波话称“大包做头”。周早年结识法国天主教传教士，经介绍入法国教会在上海的敬修堂打杂，后任法国主教里来的秘书，因而习得法语。里来年迈回法国养老，临走之前将自己在上海新闸路成都路口的和庆里、燕庆里和肇庆里三处房产奉送给周，周以此自创“莲塘记”房地产商行，自此挂牌开始房产业务。因周之前因信用称誉上海，中方华资的钱庄、洋人的银行都愿意借贷给周，周因此做大。