开始演出国语片，并幕后代唱如《血手印》等多部黄梅调电影；其中还因演绎一曲《郊道》而红极一时。当时，她初名「沈雁」并以此名在电影《红娘》中饰演崔莺莺；但此片后因她在梁祝反串走红而罢拍，后复于1965年重拍并改演张君瑞。后来，凌波在《红楼梦》中幕后代唱贾宝玉，并因此受李翰祥赏识出演《梁山伯与祝英台》且改名为「凌波」；该片令她一举成名并荣获第2届金马奖“最佳演员特别奖”。1963年，她首次访台并造成万人空巷之社会现象，当局因此出动军警维护秩序；1964年以饰演电影《花木兰》主角获得亚太影展最佳女主角。同年，电