早期经历.1920年，蔡申熙入县立中学读书，期间与左权、宋时轮等组织“社会问题研究社”。1924年，考入广东陆军讲武学校，后转入黄埔军校第一期，同年加入中国共产党。毕业后，留军校教导团，先后参加平定广州商团叛乱和国民革命军东征。1925年7月，到国民革命军第一军第一师任营长。1926年，调赴第四军，参加北伐战争。其后，改任国民革命军第二十军第二师团长。
第一次国共内战时期.1927年8月，蔡申熙参加南昌起义。后任起义部队叶挺部第11军24师参谋长，随军南下，途中参加会昌、三河坝等