家境贫寒，小学未毕业，沈鸿即于1919年开始在上海布店当学徒。后通过自学成才，与他人合伙经营上海利用五金厂，生产民用锁。1937年抗日战争全面爆发后，工厂内迁。8月，携机床抵达武汉。经八路军驻武汉办事处处长钱之光介绍，于1938年抵达陕甘宁边区，开始为八路军服务。沈鸿历任陕甘宁机器厂、晋察冀兵工局的工程师。他为陕甘宁边区的工业发展，作出巨大贡献。故毛泽东、林伯渠称他为边区“工业之父”。毛泽东为他题写了“无限忠诚”的奖状。1944年，毛泽东撰文称赞沈鸿、陈振夏，指“他们不是共产党员，但是他们的心和共产党员一样