线是由阴极排出的粒子所组成，由于会被磁场影响，这些粒子带有负电。1879年，威廉·克鲁克斯建议，因撞击阴极而获得负电的气体粒子形成了阴极射线，由于彼此互相排斥，所以它们的发射方向垂直于阴极，又由于带有负电，所以它们的轨迹可以被磁场偏转。这论述遭到了海因里希·赫兹与戈尔德斯坦等物理学者的反对，他们声明，阴极射线是传播于乙太的波动。1883年，赫兹做实验发现，阴极射线似乎不会生成任何电场力与磁场力，也不会被电场影响。赫兹在1892年又发现，阴极射线可以穿过薄金属箔。波动派借此声称，既然阴极射线可以穿过薄金属箔，