袁谭、袁尚争位，河北大乱。曹操乘乱进取，于建安十二年（207年）统一北方。
演义情节.于罗贯中所着之历史章回小说《三国演义》中，情节大致与正史雷同，唯增加了程昱献十面埋伏之计等桥段，以增加小说之可看性。曹操主动撤退到黄河边，并用许褚引诱袁军发动攻击，因曹方背水一战，手下将士历经百战精锐，再次将袁军击败。袁绍败退时，十支伏兵依次杀出，袁军开始溃散。曹操再次击败袁绍，将袁绍彻底击散。