语或第二语言使用者）人数而定的。其地理分佈，乃至在国际组织和外交上的应用亦是考虑的因素。因为近代殖民主义的影响，不少世界语言均来自欧洲。来自历史上的殖民帝国的世界语言有英语、西班牙语、葡萄牙语及法语。至于阿拉伯语的国际地位，则归功于中世纪阿拉伯征服者的伊斯兰教传播。有些主要语言不横跨大陆使用，但在国际上有重要意义。它们曾做为历史上的帝国的通用语，譬如罗马帝国的拉丁语、中国的汉语、俄罗斯帝国的俄语、德意志帝国的德语，以及通行于印度、斯里兰卡、马来西亚和新加坡的坦米尔语，以及在英属印度以后统一印度的印地语。