沙龙展出的画作X夫人肖像就引发了丑闻。萨金特的绘画技巧，尤其是他后来被人推崇备至的笔触，在一开始就显得相当出色。他的肖像画带有雄伟风格，而非正式的手稿和风景画，则可以看到印象主义的影响。萨金特进入晚年后，开始对肖像画创作的规条产生矛盾情感。他转向壁画和外光主义画作创作。萨金特大半生都在欧洲渡过。
早年.萨金特的父亲菲茨威廉（FitzWilliam）在他出生之前是威尔眼科医院（Wills Eye Hospital）的医生。萨金特的姊妹在早夭后，他的母亲玛丽（Mary）精神开始出现问题