因为条痕是矿物留下的小颗粒，所以只有硬度比条痕板（摩氏硬度约为7）低的矿物才能在上面划出条痕。如果矿石硬度比条痕板高，那么一小部分矿石样本将会被榔头之类的工具砸碎来辨别其条痕色。通常硬度高的矿物之条痕为白色。部分矿物的条痕与其本色相近，如朱砂和蓝铜矿；其他矿物则有与本色明显不同的条痕色，如萤石（外观颜色可能是紫、蓝、黄或绿色，但只有白色条痕）。赤铁矿外观呈黑色却有红色条痕，因此得名；而方铅矿，一种与赤铁矿外观相近的矿石，因其灰色的条痕而和赤铁矿区分开来。