查人类决策制定的理由和方法，而不只是人做出什么决定、在何时何处做出决定而已。因此，相对于量化研究，质性研究专注于更小但更集中的样本，产生关于特定研究个案的资讯或知识。
发展历史.直到1970年代，「质性研究」这个词都还被视为人类学或社会学的研究方法。而1970年代至1980年代，其他学科开始採用质性研究，定性研究逐渐变成教育研究、社会工作研究、女性研究、残疾研究、资讯研究、管理研究、护理研究、医学研究、政治科学、心理学、传播、人机交互、计算机支持的协同工作、软件及系统设计研究和其