贵族家庭里，父亲为，是德意志银行的一位经理。1869年4月11日，霍尔岑多夫加入了北德意志邦联海军，并参加了1870年至1871年的普法战争，之后转往西非分舰队服务。1897年，霍尔岑多夫晋升上尉，之后担任东亚分舰队的一艘巡洋舰的舰长去参加远征中国的八国联军之役。接着担任波罗的海海军司令部参谋长，并管理当地的。1904年，霍尔岑多夫晋升中将。1906年起，再任司令。1909年，任「公海舰队」司令，隔年晋升海军上将。1913年，由于霍尔岑多夫反对与英国进行海军军备竞赛，被海军国务秘书阿尔弗雷德·冯·铁必制和威