没有光照的情况下退化形成，缺乏活化的色素，会使叶片呈现淡黄色。在数分钟的光线照射后，黄化叶绿体可以逐渐转化为正常叶绿体。
形成机制.当植物连续数天（不同物种需要的天数不同，平均为一至二个星期）处在缺乏光照的情况下时，其细胞中的叶绿体或将要形成叶绿体的原质粒体（proplastids）会转换成黄化叶绿体。正常叶绿体的形成过程为原质粒体中小泡不断增加、融合形成层状构造（lamella），形成叶绿体中类囊体（thylakoid）的结构，而类囊体堆叠成垛状构造称为叶绿饼（grana）。