她们都是以战争初期沉没的巡洋舰命名的。本级舰是对威斯巴登级的渐进式改进，排水量比后者提高500吨。本级舰配备有标准的8门150毫米口径的火炮，前炮翼支架被安装在更高的甲板上以提高射击弧度。除此之外，本级与先前轻巡洋舰的设计几乎完全相同。柯尼斯堡号和纽伦堡号参加第二次赫尔戈兰湾海战，前者在战斗中受些轻伤。本级全部四舰都参加在波罗的海的阿尔比恩行动。1918年10月，除了埃姆登号，其余舰只也参与公海舰队计划中的最后一次舰队战，但在计划实施前德军主力舰发生兵变，迫使该计划被取消。卡尔斯鲁厄号、埃姆登号和纽伦堡