896年出版的《犹太国》（德文原名，英译) 彻底改变了他的事业和生活。书中宣称：欧洲的“犹太人问题”不是社会问题或宗教问题，而是民族问题。其解决方法是建立犹太人的自治国家。很多人认为他写这本书的动机是德雷福斯事件。该事件中，法国军队的一名犹太裔军官德雷福斯遭遇冤案，被定成为德国作间谍的叛国罪。赫茨尔当时为一家奥匈帝国的报纸报道此事件，并目击了德雷福斯案宣判后，在巴黎大规模游行并高喊“犹太人该死”的人群，显然这些经历使他认识到和排犹主义对抗是不可能成功的。他可能不知道之前有人提出过锡安主义的思想，从此