的善堂「同仁辅元堂」及仁元钱庄，从商之余，积极身公益事业，深受儒家思想影响。他热心义赈救灾，办学作育英才，并为民兴利，投入洋务运动，涉足织造、电报、矿务等，1882年出任上海电报局沪局总办，经营有道，营业额大增。1900年，朝廷推动己亥立储，称光绪皇帝要收继溥儁为义子，事实上是慈禧太后企图逼迫光绪皇帝禅位，经元善带头与上海一众商绅通电反对，被通缉而逃至澳门，1903年获赦回国，不久病故。