炯有神、举手投足之间使人敬畏，而帝王气度更是深不可测，是中外一至认为都有道明君。他在位的前十五年被评价「勤于朝政，励精图治，大有作为，足以称道，俨然如一代贤君」。
万历怠政.明神宗的老师、第一任内阁首辅兼万历新政的策划与执行人张居正过世后第二年，明神宗斥逐冯保，下诏追夺张居正的封号和谥号，并查抄张家，平反刘台冤案，起用因反对张居正而遭惩处的官员。万历十七年起（1588年），明神宗开始怠慢朝政（一说沉湎于酒色之中，一说是染上鸦片烟瘾），万历十七年十二月大理寺左评事雒于仁写《酒色财气四