体制下，政治、经济、社会改良的作用极其有限，改良的结果与目的往往相反，因为改良巩固了现行体制，从而确保了资本主义的延续。该理论认为，改良不应是社会主义者主要关心的议题。即使改良不会产生反作用，对于社会主义的实现也是无关紧要。不可能主义的基本观点最早由美国马克思主义理论家丹尼尔·德莱昂提出，但当时没有产生具体的术语用以描述这一理论。1900年，第二国际巴黎代表大会召开，会上主张接受妥协条件，参加资产阶级政府的一派自称“可能派”。与此相对，反对改良、拒绝参加资产阶级政府的一派（以茹尔·盖得为代表）则被称之为