主义的成员国当成两大国家，并以自由世界和苏维埃集团（共产世界）。这时还没有第一、第二世界的概念。很快人们意识到，还有很多国家不属于这两类。在1950年代，用第三世界代指它们，于是有了第一世界和第二世界之分。最终把自由民主、法治及资本主义的西欧国家以及美国“影响”下的国家作为第一世界。除了北美和西欧，第一世界的国家还包括其他工业化的资本主义国家，如日本以及前英国殖民地国家，例如澳大利亚、新西兰、加拿大和南非等国。还有一些国家不完全符合第一世界的定义，如瑞士、瑞典及爱尔兰等，这些国家在冷战时期属中立国。