行僧」一词容易被误解，认为单指佛教在丛林隐修的头陀。其实苦行、僧、头陀、比丘等词的出现，都比佛教的创始还早，都来自于婆罗门教等古印度宗教。而佛教虽然允许苦行僧的修行方式，但并非倡议苦行，而更多的主张中道。故凡苦行僧，多以印度教、耆那教等多见，佛教苦行僧着袈裟、剃发的形象与其差别也颇大。
概论.古印度常有苦行僧蓬头垢面、衣衫褴褛，带着象征湿婆的三叉杖，边走边吟诵古经文，露宿丛林。苦行僧必须忍受常人认为是痛苦的事，如自我体罚、长期断食、减少饮水、躺在佈满钉子的床上、行走在火热的木炭上、