0年投入云南军队当兵，随部参与辛亥革命，1915年护国战争时在朱德部下任连长，后在云南军中逐渐升任至旅参谋长。1924年弃职返江西祖籍务农，不久又复出，先在黄埔军校第一期学习。1926年冬或1927年春，由朱德介绍参加中国共产党。北伐战争期间，周在国民革命军第四军任营长。1927年8月1日，周率部参加南昌起义，后在三河坝战役负伤，与部队失散。其后，周前往上海，与中共中央恢复联系。1929年，周被派往闽浙赣苏区担任军事指挥，与方志敏、邵式平等人合作，打下景德镇等多处要地，屡次击败国民革命军。1930年9月