星的距离），只能让我们对行星的环境做粗略的估计。在2009年以前，系外行星的观测技术还不太能探测到地球大小的有生命的行星。比如微引力透镜技术，只能探测到小型行星的存在（可能比地球更小），但只能探测一小段时间，不能够跟踪探测。其他方法像视向速度法、天体测量学方法、凌日法，虽然可以对行星效应进行较长的观测，但只能对质量远大于地球的行星有效，而且都是要通过行星大气进行观测。这些方法都不太可能成功观测到类地生命。但系外行星的探测和分类一直是天文学中非常活跃的分支。1988年到2007年，一共探测到241颗行星；