某个特定的语言系统实例，而“言语”则指在特定语言里具体的言语运用。而就一个笼统概念而言，语言的定义可以用来强调语言现象的各个方面，形成相左、甚至互斥的各个语言学派别。语言哲学中的关键问题，例如语言的起源和本质，其争论可追溯至古希腊。哲学家高尔吉亚与柏拉图曾就词语、概念与现实三者的关系作过辩论。高尔吉亚认为语言无法表达客观经验和主观体验，于是乎语言交流和真实也就不可能存在；而柏拉图则坚持意志和概念先于语言存在，故语言交流是存在的。启蒙时代关注人类起源，连带关于语言起源的问题也变得引人注目。卢梭、赫尔德