为社会的和谐就要由正义来引导，引出了「公义」的观念。公义是爱在社会中的具体彰显，它不等于爱，也不能与之互换，大致上追随着爱，却不能离开爱。只有爱使公义的内容丰富，但是单有爱并不能成就社会公义；公义若没有爱，就不再是公义。爱与公义的张力形成了尼布尔的伦理与政治思想。
政治生活.1930年代，尼布尔成为美国社会党激进派的领导人之一。在基督教现实主义的架构下，尼布尔成为美国在二战中的行为、反共主义、以及发展核武器的支持者。但他也并不教条化，他反对越南战争。
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