德宗建中二年（781年），李希烈奉诏讨伐成德节度使李宝臣之子自立为继任节度使的李惟岳，并加封为南平郡王。六月，进驻随州，直捣李惟岳盟友山南东道节度使梁崇义军部襄阳，梁崇义兵败自杀。建中三年（782年），兼任平卢、淄青节度使，奉命征讨自立为淄青节度使的叛将李纳，李希烈反与河北藩镇朱滔、田悦等勾结，据许州（今河南许昌市），自称天下都元帅、建兴王，并铸行军都统印。
称帝.建中四年正月，李希烈派部将李克诚袭击汝州（今河南临汝），生擒别驾李元平，又遣大将董待名等攻取尉氏（今河南尉氏），围攻郑