素的细胞，首先以“'”为名称，发表在义大利一科学期刊上。之后则出现'一词，用来指嵴椎动物与头足类从神经嵴发展而来的一种带有色素的细胞。这个字来自希腊语“'”（'、“色彩”）与“'”（'、“携带”）。""则专指哺乳类与鸟类中与色彩有关的细胞，目前为止只有黑素细胞在这些动物体内被发现。现今的'则具有三种意义，可以指一种含有色素的动物细胞、植物与藻类细胞里一种又称为有色体（英语：'）的质粒、以及光合细菌里的一种胞器。
分类.一直到1960年代，科学家对于色素细胞的了解才足以对它们进行