该潭是台湾本岛面积第二大的湖泊（仅次于曾文水库）及第一大半天然湖泊兼发电用水库。该潭平均水面海拔约736公尺，常态面积约7.93平方公里（满水位时约8.4平方公里），最高水深达27公尺。其蕴含自然生态丰富，但其中有非常多是外来种生物。该潭是台湾原住民邵族生活的主要地区之一；生活在该潭四周的族人称其为「水社海」。由于过去当地附近平埔族称居住于山里的原住民为「沙连」，当地又是山区最大的积水盆地，日月潭及其周围地区因而得名「水沙连」。此外，尚有「水社大湖」、「龙湖」、「珠潭」、「双潭」等名称。其今名为日潭与月