早期是严格意义上的宗教职位，后来逐渐地政治化，直到奥古斯都将其职归入帝位。此称号最后一次被用于帝王的情况出现在格拉提安（375年-383年在位）的铭文中，但是他后来决定从自己的头衔中略去“大祭司”一词。“pontifex”一词后来成为用于描述基督教的主教，其中也包括罗马主教、即教宗，而“大祭司”也在天主教会内被用来指代教宗，表明其做为首席主教的地位。作为教宗的头衔，其正式中文译名为：普世教会最高教长。
词源.根据通常的翻译，“”一词字面上的意思是“造桥者”（拉丁文“”与“”）；