部份的输入热能无法转换为功，其能量会以废弃热的形式流失。热机的热效率是指热能转换为功的百分比。其定义如下即使是最好的热机其热效率都不高，热机的热效率一般会低于50%，而且多半会远低于该数值。热机的废弃热是能源浪费的主因之一，现在已透过汽电共生、联合循环、等方式设法将废弃热再作利用。热效率无法到达100%的原因主要有三个：
卡诺效率.热力学第二定律指出所有热机的热效率均有一个基本的上限值，即使是一个没有摩擦力的理想热机，也无法将输入的热完全转换为机械功。热效率的上限和热机输入