较亮的3颗恒星α、β、δ组成一个“人”字形结构。这个星座有两个梅西耶天体：M44位于鬼宿四（巨蟹座δ）附近；M67位于位于柳宿增三（巨蟹座α）以西。两者均为疏散星团。
星座神话.当宙斯的私生子海克力士迎战勒拿湖的九头大蛇（长蛇座）时，海克力士的死敌希拉派出巨蟹从沼泽窜出并偷偷攻击海克力士的脚，海克力士一怒之下将其踩成碎片，事后希拉捡起巨蟹，升上天空，成为巨蟹座。另外γ星及δ星的意思为驴子，原来是当克罗诺斯等泰坦巨人迎战宙斯时，酒神戴欧尼修斯、火神赫菲斯托斯和骑驴者加入战团，