称建武新政。由于新政未能满足武士要求，且仅重用京都公家贵族，故引起军人们的愤怒。当中倒幕大将足利尊氏更为不满，其虽被赐予天皇名字中之尊字，但其有意建立幕府，採取架空皇室的武家政治。1335年，足利尊氏发动延元之乱，强迫后醍醐天皇退位，并立持明院统之光明天皇。光明天皇策封他为征夷大将军，建立室町幕府，是为北朝之始。而后醍醐天皇被迫退位后设法逃出，持着天皇象征的三神器复辟，退往大和（今奈良县）的吉野，是为南朝，至此南北朝终于形成，史书称为「一天二帝南北京」。南北朝开始早期，南朝之势力比北朝更为强盛，领有