强大的海军是国家在欧洲大陆以外扩张势力的必要条件。他在19世纪80年代末发起了一项海军扩张计划；并根据该计划建造了首批四艘勃兰登堡级战列舰。紧随其后的是五艘德皇腓特烈三世级战列舰，其中德皇威廉大帝号为同级的第三艘舰。它于1898年1月22日在基尔的日耳曼尼亚船厂开始，工程编号为22。该舰是以“威廉国王号替舰（）”作为合同名称进行订购，以取代年迈的铁甲巡防舰威廉国王号。它原计划于1899年4月29日，但由于船厂发生的大火损毁了船台，致使下水日期被推迟至6月1日。在上，巴登大公夫人作为舰只得名者——德皇威廉一世