阁群岛（即钓鱼台列屿，存有主权争议）、大东群岛等群岛，居住人口以世居于此的琉球族为主。现今由日本管辖，当中萨南群岛属鹿儿岛县管辖，其余隶属沖绳县。琉球群岛的特殊地理位置，使其自古以来成为东北亚和东南亚邻近国家的贸易枢杻。其历史上曾建有琉球国等国家，与中国明朝、清朝及古代日本均有朝贡关系。17世纪末期，琉球国被位于日本九州南部的萨摩藩侵略，失去奄美群岛之领土。日本明治维新之后，1871年将琉球国编为令制国，次年改设琉球藩，正式纳入日本版图。1879年，日本废除琉球藩，在奄美群岛除外的琉球群岛岛群设置沖绳县