乡内人口约1.7万人，为台东县除去台东市的人口第一大乡镇，居民以汉人为主，另有约35%的台湾原住民族（卑南族、阿美族、鲁凯族），产业以农业为主。近年来因知本温泉及天后张惠妹而声名大噪，成为新兴的观光胜地，观光业大为蓬勃发展。地方通行语为卑南语、阿美语与鲁凯语。
历史.此地早期为原住民卑南族的势力范围，荷据时期即已称雄东台湾，荷兰唿为卑玛拉（Pimala）。清领时期划为蕃地，严禁出入，由当时所谓的「卑南八社」八个聚落所组成。汉名「卑南」的来源有多种说法，较可信是由下宾朗社