信号分子。生长因子结合到靶细胞表面的特异受体上。生长因子通常促进细胞分化和成熟。当然，因生长因子不一，其功能也多样。例如，骨形成蛋白刺激骨细胞的分化；而血管内皮生长因子刺激促进血管内皮细胞增殖。
生长因子与细胞因子.生长因子与细胞因子之间有时交替使用。历史上，细胞因子主要来源于、作用到造血细胞或免疫细胞。对循环系统及骨髓细胞中，可以理解，可溶性的蛋白分子用于细胞间的信号传递。而实际上，最近许多研究证实细胞因子也可以作用在造血细胞或免疫细胞以外的，在发展发育和成熟的有机体的，其他组织