不识字，务农，共有七个小孩，江炳兴排行老大，有一位弟弟、五位妹妹。由于家境问题，九岁才唸小学，常一边帮忙农事、一边看书，但从一到六年级的成绩都是第一名。
从军革命.1959年，江炳兴和吴俊辉（台中市人，1939年生）、黄重光（台中县人，1941年生）、陈新吉（台中市人，1941年生）等台中一中学生，组织「自治互助会」。不久与高雄中学的陈三兴（1942年生）、蔡财源（1940年生）与施明德等人所组「亚细亚同盟」合併成「台湾独立联盟」。江炳兴和吴俊辉等约定，依个人家庭经济条件的不同分为