以边防为名调离燕王的精兵，准备削除燕王。结果燕王朱棣在姚广孝的建议下以「清君侧，靖内难」的名义起兵南下，佔领京师，是为靖难之役，燕王即位，年号永乐。建文帝(惠帝)在宫城大火中下落不明。
永乐盛世.朱棣即位之后，武功昌盛，先是出击安南，将安南纳入明朝版图，设立交趾布政司。后又亲自五入漠北攻打蒙古以绝后患。明成祖册封瓦剌三王，使与鞑靼对立，等到瓦剌兴盛后又助鞑靼讨伐瓦剌，不使任何一方独大 。同时，明成祖撤去大宁都司，将宁王朱权内迁南昌，授予兀良哈蒙古的朵颜、泰宁和福余三个卫所自治权，但