前时期.
旧石器时代.迄今为止发现的最早的高等灵长类中华曙猿在4,500万年前生活在中国江南一带。考古証据显示224万年至225万年前，中国就有直立人居住，目前考古发现的较早的原始人类踪迹有巫山人、元谋人、蓝田人、南京直立人、北京直立人等。中国史前时代的各种文化是经过以下几个阶段：以直立猿人为主的旧石器时代早中期（距今约50至40多万年前），接着进入旧石器时代中晚期，以山顶洞人为代表，距今约在20至10余万年前。
新石器时代.新石器时代早期的代表性文化是