亲是第2代古河公方足利政氏。哥哥是第3代古河公方足利高基。自称小弓公方。
生平.早期出家，僧籍是鹤冈八幡宫若宫别当（雪下殿）“空然”。在父亲和兄长对立时（永正之乱）移居至下野国并改名为“宗济”，后来还俗并改名为“足利义明”，在上总国真里谷城城主真里谷信清的支援下，攻撃下总国小弓城并击破千叶氏的家臣原胤隆、原虎胤、高城胤吉等人，成功佔据小弓城。于是自称「小弓公方」并与古河公方对立。之后因为对外政策而与信清对立，在信清死后，介入真里谷氏的内纷，流放真里谷信隆并立信应为当主。另一方面