和德川邻姬（德川治纪女）的次子，后过继给德大寺实坚作养子。文政五年（1822年）叙从五位下，历任侍从、与右近卫权中将，在文政十三年（1830年）昇叙从三位，位列公卿。及后他也担任过外弁、权中纳言、大歌所别当、权大纳言及别当。安政五年（1858年），江户幕府与美国签订《日美修好通商条约》，德大寺公纯表示反对，故被井伊直弼在安政大狱中以「恶谋策画者」（）逮捕，受谨慎50日处分。后来他和二条齐敬共同宣传公武合体，又反对和宫亲子内亲王降嫁德川家茂，到文久二年（1862年）他同时出任内大臣、和，次年转任右大臣