。空气在燃素说中并无任何作用，此学说最初也未经量化实验的验证。大部分常见物质在燃烧过程中都会变轻，所以似乎失去了某种成分，这成为了燃素说的主要观察基础。
发现.瑞典药剂师卡尔·威廉·舍勒在1771至1772年间最早发现氧。他对氧化汞和不同硝酸盐一同加热，产生出氧气。舍勒把这种气体产物称为「火之气」，因为它能支持燃烧过程。手稿《论空气与火的化学》（）记录了这项发现，1775年寄往出版商，1777年出版。1774年8月1日，英国教士约瑟夫·普利斯特里把阳光聚焦到装有氧化汞的玻璃管中