词的现代用法是于18世纪末期才被早期的泛斯堪的纳维亚运动引入的。大部分的斯堪的纳维亚人都是早期居住在斯堪的纳维亚南部的北日耳曼人之后裔，并使用由日耳曼语演变而来的古诺斯语。冰岛人和法罗人很大程度上是诺尔斯人的后裔，并经常被视为斯堪的纳维亚人。 芬兰则以芬兰人为主，并有大约5%的芬兰瑞典族。一小部分的萨米人居住在斯堪的纳维亚的极北部。丹麦语、挪威语和瑞典语形成了方言连续体，且都属于斯堪的纳维亚语支，这三个语言的使用者之间都能相互理解。法罗语和冰岛语有时则被视为海洋斯堪的纳维亚语，并且只能和内陆斯堪的纳维亚语的