在诺里奇中学毕业后，学习了鸟类学和昆虫学，后来开始对植物感兴趣。1809年夏季，他到冰岛考察，搜集了许多标本，但回程时发生了火灾，差点丧命，标本几乎都被毁，但他凭记忆写出了《冰岛记游》，记录了冰岛的植物和居民生活。1814年，他用了9个月时间到法国、瑞士和意大利考察植物，1816年，出版了第一部学术着作《英国叶苔属》，1820年，他受聘担任格拉斯哥大学的植物学教授，第二年，出版了《苏格兰植物》，发起成立了格拉斯哥皇家植物学会和格拉斯哥植物园。1841年，他被任命为皇家植物园首任园长，在他的主持下，皇家植