儿伊丽莎白·彼得罗夫娜女皇在位期间（1741—1761年）就已经具有皇家博物馆的属性，伊丽莎白女皇是最早修缮、也是最大规模修缮冬宫的女皇之一。叶卡捷琳娜二世女皇在位期间（1762—1796年）极大的扩充了冬宫的馆藏数量，并于1764年在冬宫内建立了埃尔米塔日博物馆（当时是她的私人博物馆），该馆当时收藏的是俄罗斯女皇叶卡捷琳娜二世从柏林商人戈茨科夫斯基手中获得的225幅绘画作品，及来自欧洲和北亚地区的艺术珍品。1917年俄国皇帝尼古拉二世（1895—1917年在位）宣布退位，冬宫结束了它作为皇宫的历史。博物馆