许多大为影响后世对于资本主义特质认知的理论，韦伯认为市场上的交易、自愿的劳动买卖、企业之间分工的达成是资本主义的主要特色。与先前的经济模式相较，资本主义企业是以对生产的理性化为目标，注重于最大化经济效率和生产率，这在韦伯来看也是反映出社会学上不断发展的理性化过程，并认为无论是公家的官僚还是私人企业都会朝着这个方向发展。韦伯认为在资本主义前的时代，生产者之间的经济关系是介于如同业公会的师傅和学徒之间，又或是介于贵族和农民之间。依据韦伯的说法，为了要达成资本主义的发展，社会上必须先发展出一种「资本主义精神」