作童养媳与小妾以筹葬母费及还债，饱受养母虐待，一度企图自杀。1917年（一说1918年）谢雪红离家出走，至台南当制糖场女工（一说返回彰化）。后遇台中大地主、雾峰林家之亲戚张树敏并成为其妾。1919年共赴日本神户三年，自修日文与汉文。之后到达青岛接触五四运动，思想渐受冲击。
返台经营.返台后经营洋服店为生。1921年加入「台湾文化协会」而深刻体认到台湾政治社会的脉动和方向。
赴中国大陆就学.1925年前后抵达上海，途中认识了林木顺（另一说是在草屯认识的）