69年，哈金14岁的时候，加入中国人民解放军。后来，哈金考上黑龙江大学英语专业，在大学期间曾经参加过由曹长青担任社长的文学社，并于1981年毕业，取得英语学士学位。1984年，取得山东大学北美文学硕士学位后，前往美国留学。1989年，当哈金在美国布兰戴斯大学留学时，北京天安门发生六四事件，这使得他决定留在美国。翌年（1990年）他就出版了第一本诗集《沉默之间》。1993年，在美国布兰戴斯大学取得哲学博士学位。他的小说多半将场景设定在中国一个虚构的城市「无地」（Muji）。他以《等待》获得美国国家