以前两者的关系并非同一个「政治实体」，而是类似今天美国的联邦制。「中国从元朝开始不间断的统治西藏」是中华人民共和国政府的说法。中国宗教民族研究学者牙含章在着作《达赖喇嘛传》里，把中国与西藏的历史关系视为「宗主国」或「藩属」。除西藏之外，越南、朝鲜、外蒙古和清朝之间都存在着若有若无的关系，无法以现代外交观分清究竟是独立国还是联邦。中国国务院认同的说法是中国与西藏的关系是东方独特的中华帝国同帝国辖属的一个内藩间的关系。中国流亡人士曹长青认为，历史图片显示，第五世达赖喇嘛与清朝皇帝是同席而坐，不存在高低之