南岭以南的始兴安家。杨洞潜祖父杨垂和父亲杨轸没有为官的记载，但都诚实有德。杨洞潜幼年好学，开明有政略。后来，他成为当时还在唐朝管下的邕管的巡官。任期满后，他客居广州。
南汉建立前效力刘隐和刘䶮.后来，杨洞潜留事军阀清海节度使刘隐。刘隐尊杨洞潜为师，表荐为大理评事、清海和建武（由邕管转变而来）节度判官。刘隐计划从邻镇楚王马殷手中夺取宁远一事，杨洞潜是谋主，刘隐死后，此事于干化元年（911年）十二月得以实施。当时唐朝已亡，刘隐和马殷名义上都是后梁朝的封臣。当年三月，刘隐已卒，弟