已知词汇的用法，以及词汇在不同地区之英语的变化。第一版前后花了71年编写，其中22年是准备工作（1857年至1879年）。在实际编辑的49年间（1879年至1928年），共用了4个主编，每名主编约有6个助手。
起源.词典并非由牛津大学发起编写。19世纪50年代，语言学会（Philological Society）的会员有感于当时英文词典之不足，于是发起编写词典的计划。1857年6月，他们成立「未被收录词汇委员会」（Unregistered Words Committee），旨在列出