委员会的任务是负责选出那些在基础科学领域做出贡献的研究者，而不是已做出应用贡献的人。哈维·库兴，发现了库兴氏综合征的美国神经外科先驱人物，从未被授予该奖项，同样境况的还有 西格蒙德·弗洛伊德，因为其精神分析理论缺乏可以进行实验测试的假说。公众期待乔纳斯·索尔克或阿尔伯特·沙宾能够获奖，因其推动了嵴髓灰质炎疫苗的发展。但最终该奖授予了约翰·恩德斯，托马斯·韦勒和弗雷得里克·罗宾斯，他们在实验室的准备工作中发现嵴髓灰质炎病毒可以在猴子的细胞中增殖，这一发现是使得嵴髓灰质炎疾病得以根除的基础性发现。20世纪