二十大都会区。城市得名于15世纪发现纽芬兰岛的义大利航海家约翰·卡博特。纽芬兰岛自1583年起成为英国殖民地，1665年曾荷兰海军佔领，并在随后一段时间内三次被法国攻击。每次纽芬兰岛易主，圣约翰斯的建筑工事都会被加强。在七年战争、美国独立战争和1812年战争期间，英国军队均把圣约翰斯作为军事基地。在第二次世界大战期间，圣约翰斯为美国陆军航空队和反潜艇船只提供基地。20世纪90年代，圣约翰斯经济受到鳕鱼产量骤降的强烈冲击。在经历十几年的高失业率及人口负增长之后，海上油田的发现刺激了该市经济的蓬勃发展。