秋时期，白狄、赤狄与长狄等部落皆被归为北狄，经常与西戎并称为戎狄。在汉朝之后，「北狄」之称改为代指与先秦北狄无涉的东胡、匈奴、高车、鲜卑等。
历史.《山海经》记载北狄源自黄帝之孙始均。有记载认为起源于山戎。春秋时，北狄分为白狄、赤狄与长狄等不同分支。战国以后，「北狄」之名逐渐被改为代指匈奴及鲜卑等多个民族，但匈奴、鲜卑、突厥、蒙古等草原民族与先秦时期的北狄各部并没有任何关系。在春秋文献中，狄，又称翟。周襄王时，因郑伯不听王命，曾经要求狄人攻打郑国。在狄人击败郑国后，周襄王娶隗姓