间平王司马洪之子，系出司马孚、司马望一脉。咸宁二年（276年）司马洪去世，司马威承袭河间王。咸宁三年（277年）徙封章武王。太康九年（288年）六月，司马威转封义阳王，替代有罪的被贬的司马奇继嗣祖父司马望的爵位。司马威为人残暴，不重道德，亲附于赵王司马伦，对其谄媚奉承。元康末年，司马威迁任散骑常侍。永康二年（301年）司马伦谋朝篡位，派遣司马威及黄门郎骆休逼宫，在晋惠帝手上强夺玉玺。随后司马伦即位为帝后，以司马威为中书令。同年司马伦遭齐王司马冏等推翻并被赐死，晋惠帝复位后对司马威逼宫一事怀恨在心，说：「