咸丰三年（1853年）癸丑科中进士，选庶吉士。咸丰四年（1854年），安徽巡抚袁甲三奏请其总办灵璧团练，授编修，记名御史。咸丰十年（1860年），命视学云南。当时正值云南回族起事，锡嵘不惧兵乱，毅然前往就职，并帮办省城防务。同治元年（1862年），因母丧丁忧回籍。曾国藩征缴捻军，锡嵘守丧结束，特来拜谒，国籓大喜，密疏保奏其治军濠上，募敬字三营，随湘军战守。同治五年末，捻军将领张总愚转战陕西，国籓调刘松山军救援，令锡嵘统帅三营同往，解除西安之围。同治六年（1867年）正月初六日，锡嵘率军在城西雨花寨与捻军