通过伊玛目的秘传，信众才能知其奥意。按什叶派教义，伊玛目只能来自穆罕默德的家属后代。阿里、哈桑、侯赛因是全体什叶派共同信奉的最早三位伊玛目，之后有多少伊玛目各支派有不同意见。当代什叶派内部分为十二伊玛目派、五伊玛目派（又名宰德派）、七伊玛目派、阿拉维派等分支。其中十二伊玛目派认定从阿里开始，总共有过十二位伊玛目，前十一名逝世后，第十二名伊玛目隐遁，将在世界末日之前重现。七伊玛目派又名伊斯玛仪派，以阿里的第六代后裔伊斯玛仪为宗，受新柏拉图主义影响，建立了复杂的宗教哲学体系。以上每一宗派之下还分成多个分