系学士；教育研究所硕士，1973年得到美国宾州州立大学博士（认知心理学）。曾任教于美国俄亥俄州立大学和加州大学河滨校区心理学系，1981年升正教授，曾任加州大学柏克莱校区语言学系客座副教授、耶鲁大学Haskins Laboratories客座研究员、国立台湾大学心理学系客座教授、中央研究院历史语言研究所客座教授。21世纪，担任教育部长兼任行政院政务委员、中央研究院副院长，更在台湾第2次政党轮替后，出任部长级（不管部会政务委员，特任）职务，是前执政党用的特任政务职公务人员，再回任特任政务职公务人员的第1位