中七个孩子排行第二。他的父亲A. M. Hamilton是一位生于纽西兰的工程师，而他的母亲B. M. Hamilton则是一位医生。汉弥尔顿年幼时，全家移民至肯特。二战时期，他搬到爱丁堡避难。他对自然史的兴趣源自童年时期，并将他的课余时间花费在收集蝴蝶和其它昆虫上。1946年他发现了E.B. Ford所着的New Naturalist丛书中的蝴蝶一书。此书经由自然选择、遗传学和族群遗传学的观念，将演化的原则介绍给他。他在Tonbridge School就学期间住在学校宿舍。他父亲于二战时期为家庭卫