过建设水坝和水闸来调整水量，维持够高的缓流水位。另一种则会越过分水岭的山嵴，这种方式多半会需要在海拔最高点上方有水源供应。许多的运河会兴建在在山谷及其他水路高很多的地方。城市需要很多的水源，而海拔较高的运河可以提供水源给海拔较低的缺水地区。像罗马帝国的高架渠就有类似功能。
分类.依可用水源及可用流道的不同，运河的形成有以下三种不同的方式：较小的运河可以让驳船或通行，可以让海上的船舶通行到不靠海的港口（例如曼彻斯特大运河），或是由一个海洋到另一个海洋（例如巴拿马运河或苏伊士运河）