成三大类：单醣、双醣和多醣。在一般情况下，单醣和双醣是较小的（低分子量）的碳水化合物，通常称为zh-hant:醣; zh-cn:糖。例如，葡萄糖是单醣，蔗糖和乳糖是双醣（见图示）。醣类在生物体上扮演着众多的角色，像多醣可作为储存养分的物质，如淀粉和糖原；或作为动物外骨骼和植物细胞的细胞壁，如：甲壳素和纤维素；另如五碳醛醣的核糖是构成各种辅因子的不可或缺失之物质，如ATP、FAD和NAD）也是一些遗传物质分子的骨干（如 DNA和 RNA）。醣类的众多衍生物同时也与免疫系统、受精、预防疾病、血液凝固