战时期，主要是指美国及苏联的核武平衡。美国及苏联二国都有大量核子武器，足以造成全球性的核战争，毁灭文明世界。在这种情况下，维持了世界有限度的和平。冷战期间仍有许多战争，美国及苏联也有介入，但这二国没有直接的互相攻击对方本土，自从二次大战在广岛及长崎投下原子弹后，后来也未在战争中使用原子弹。
其他用法.在2008年金融危机后，美国经济学家劳伦斯·萨默斯认为这是「全球市场的恐怖平衡」。