海工程专门学校，与张闻天、刘英士等同学。1920年7月，和张闻天结伴赴日，1921年1月，又和张闻天一起返回。在上海从事文学活动。经茅盾介绍，参加了共产主义小组。后在上海大学社会系任教。1925年，沈泽民与张琴秋结婚。婚后两人受中共派遣，先后赴莫斯科中山大学学习。与张琴秋在苏联生下了一个女儿，取名叫玛娅。1930年，与张琴秋回国，为了工作方便，把女儿留在了莫斯科。1931年1月，在中共六届四中全会，当选为中央委员，并担任宣传部长。4月赴安徽六安金家寨任中央鄂豫皖苏区分局常委，兼任鄂豫皖省委书记。19