不及时造成的人员伤亡、财物损坏、建筑倒塌等现象，洪灾发生时不单会淹浸沿海地区，更会破坏农作物、淹死牲畜、沖毁房屋。此外，氾滥使商业活动停顿、学校停课、古蹟文物受损、水电瓦斯供应中断，更会污染食水及传播疾病。洪水一般会给人类带来灾难，因此常称为洪灾，如黄河与恒河下游地区泛滥成灾，造成巨大的损失。另一方面，却也有一些洪水现象会给人类带来益处，如尼罗河定期的泛滥，给下游三角洲平原带来大量肥沃的泥沙，有利农业生产。
名称.「洪水」一词一说取自一河川名，其源流大约在今日中国河南辉县（旧名