宽泛的意思，指代「民主社会的组成元素，比如言论自由、司法独立等」，或用于指代「民衆皆为品行良好、思考周全而活跃的公民的地方」。公民社会广泛地被西方思想家当成一个社会民主自由开放程度的评判标准。
定义.对公民社会的定义众多，伦敦政治经济学院公民社会研究中心给出的是：市民社会具有古典含义和近代含义。古典含义是相对于野蛮部落而言，指建立了国家的文明社会；近代含义是相对于国家政权而言，指国家控制之外的社会经济生活。由于翻译和使用习惯的原因，公民社会这一术语被广泛地错误理解。因为英语