生于纽约的 Jamestown。1934年，他出版了影响深远的鸟类手册，这是第一部现代的野外手册。该手册（"The Guide to the Birds"）先后发行过5个版本。他在《彼得森野外手册系列》中，编辑或撰写了许多专集，内容从岩石、矿物到甲虫、爬行动物。他的手册以图例清晰明了而着称。他还发明了“彼得森鉴别系统”。彼得森几乎获得了美国在自然科学、鸟类学以及环保方面的所有主要奖项，还有许多荣誉奖章、学位证书以及各种引用，包括美国总统自由勋章。他与詹姆斯·费什尔合着了"Wild America"。