道教和佛教中的迷信和神秘的元素，是一股倡导更加理性和世俗化儒学的哲学运动。尽管理学遭到道教和佛教徒的批评，理学仍借鉴了它们两个的部分术语和概念。然而和佛教和道教把形而上学看作心灵发展、宗教启示的催化剂并且是不朽的不同，宋明理学把形而上学当作建立一个理性的伦理体系的指导。宋明理学的起源可以追溯到唐朝：韩愈和李翱被视为宋代理学的先驱。宋代理学家周敦颐以道教形而上学理论为框架建立了他的伦理哲学体系，他被看作是宋明理学的创始人。在东亚的其他地方，日本哲学形成于本土的神道信仰和佛教、儒家以及另一些中国哲学和印度哲