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同名异物.一般通称的沙丁鱼不是单指一种鱼，而是泛指被做成罐头的海洋表面活动的小型鱼。根据联合国粮食及农业组织和世界卫生组织成立的国际食品法典委员会订立国际食品标准，世界上共有二十一种可以称做沙丁鱼的鱼类，包括寿南小沙丁鱼、鲱鱼、大西洋鲱鱼、皮尔撤德鱼、油鲱、小鲱鱼、南美拟沙丁鱼等，最远横跨了不同的属别。然而生物学上只有学名「」的鱼类才是真正的「沙丁鱼」，于贩售时也能单纯称作「沙丁鱼」而不需加上祕鲁等地域名称。
栖息海域.沙丁鱼属集群性洄游鱼