构和发展公共政策的角色，国家的界线也越来越难以区分。国家的界线总是在改变着，举例而言，如私有化、国有化、和新的管制机构的创立。半自治组织的本质经常含煳不清，在判断他们究竟属于公民社会还是国家的问题上也引起政治学家们之间的争论。在尤尔根·哈贝马斯论述公共领域的概念里，他将公民社会定义为在国家制度之外的公共利益功能。相较之下早期的西方哲学家，如托马斯·霍布斯和黑格尔，则强调国家超越社会的地位。一些马克思主义的理论家，例如安东尼奥·葛兰西，则全盘质疑在国家和公民社会之间的区分，他主张国家是由许多社会的部分