西域两大文明区之间的接触机会。为此，汉武帝尚曾派遣张骞偷渡河西，以联合西域各国制衡匈奴，然而张骞西行探险却为匈奴发觉并将之囚禁长达十余年。西汉元狩二年（前121年），汉武帝备妥军力，派骠骑大将军霍去病远征河西，历经数次战役后，击败匈奴，开辟了河西四郡，即武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，正式纳入中国版图。元封五年（前106年），分天下为十三州，各置一刺史，史称「十三部刺史」。在今甘肃省置凉州刺史部，凉州之名自此始。意为「地处西方，常寒凉也」，下辖陇西、天水、安定、北地、酒泉、张掖、敦煌、武威、金城、西海10郡，治