明朝崇祯年间，其后死于明末的大乱。杜君英自幼丧父，而由母亲抚育长大，其性率直、英勇且有膂力。清圣祖康熙四十六年（1707年），杜君英渡海前往台湾拓垦，除了向新白寺一地的郭、王二姓秀才租佃田地耕种，还替槟榔林（今屏东县内埔乡）的管事施仁向佃户们收田租。康熙五十九年，贾罗舍的通事黄连以杜君英私砍他的山林树木为由，状告杜君英，杜君英遂逃至槟榔林躲藏。
起事.康熙六十年，闽人柯妹以官府折现征粮扰民为由，劝说杜君英竖旗起事，又答应替杜君英聚众招揽。杜君英遂于三月十日举「清天夺国」旗帜起事