不过，杜伦大学的教学与科研历史却可以追溯到1072年，属于英格兰最早开设的一批大学，是仅次于牛津大学和剑桥大学的英格兰第三古老的大学，杜伦大学一向被视为全英国其中一间最优秀的大学之一。杜伦大学与剑桥大学和牛津大学一样，是英国仅有的三所研究型书院联邦制大学之一，它的主要职能由各大院系和16所学院分担。大学本身虽然为公立体系，但各书院则属于私立机构并享有高度自治权。它们有自己的管理架构、收生以及学生活动安排，职能有别于负责教研的大学中央。通常而言，院系负责科研和教学工作，而学院负责为本科生、硕士研究生、博士