说为五代十国时期广阳人，因郡望而被称为广阳先生、广阳刘真人。民间则因「刘海戏金蟾」之传说称其为刘海。相传刘海蟾着有《还金篇》、《黄帝阴符经集解》，与张无梦、种云溪、陈希夷等为道友，弟子有张紫阳、董凝阳等，被全真教尊为全真五祖之一，亦为「海蟾派」始祖。元世祖忽必烈封其为“海蟾明悟弘道真君”，元武宗加封「海阳嗣派九天扶正帝君」，泰定帝封为「广阳启南弘道纯佑帝君」。刘海蟾一直被质疑是虚构人物，因为其生平众说纷纭，且相关描述只出现在野史、传奇、戏剧、小说等民间文学，与道教典籍如《吕帝圣蹟纪要》等，正史并无其