世南担任隋秘书郎时，在北堂（即秘书省的后堂）引用南北朝以前古书800种，此书分为帝王、后妃、政术、刑法、封爵、设官、礼仪、艺文、乐、武功、衣冠、仪饰、服饰、舟、车、酒食、天、岁时、地19部，体例先立「类」，类下摘引字句作「标题」，标题之下引用古籍。刘禹锡《嘉言录》曰：“虞公之为秘书，于省后堂集群书中事可为文用者，号为《北堂书钞》。今北堂犹存，而《书钞》盛行于世”。至宋代已非全秩。
版本.最早由元朝末年人陶宗仪传抄宋本。明代有陈禹谟校刊本（即四库全书影印本）、俞安期旧抄本。