学元素的符号通常为一个或两个字母，而一些人造元素的IUPAC临时符号则使用三个字母。元素的化学符号在元素週期表中使用，亦用来书写化学式。例如下列把氢及氧化合为水的反应的化学方程式：多数元素的符号缩写都是来自它的英语名称，但亦有部分缩写是来自它的拉丁语或德语名称。如钠（<chem>Na</chem>）来自拉丁语"natrium"、钨（<chem>W</chem>）来自德语"wolfram"。除此之外，氢的抗生素氘（<chem>^2H</chem>）会以<chem>D</chem>来表示，氚（<ch