扩张的野心也愈发扩大，遂于公元1910年正式吞併朝鲜，并逐渐控制中国东北。公元1931年，日本发动九一八事变，全面佔领中国东北三省，并建立傀儡政府满洲国，国内军国主义势力日渐高张。1937年发动侵华战争，造成上千万中国军民死伤。公元1941年底，日本攻击珍珠港，触发太平洋战争，许多东南亚国家(除泰国外)及太平洋岛屿遭日军佔领。战争后期，日本本土开始受到盟国封锁及密集轰炸。1945年8月，美国向长崎、广岛投掷原子弹，苏联亦向日本宣战。同年8月15日，裕仁天皇透过电台广播宣布投降，第二次世界大战结束。