寻找新航路时发现了美洲，西班牙在这「新大陆」上，于16世纪初展开一连串的征服与殖民运动，在极短的时间内消灭了原居者印第安人所建立的各个帝国，建立起极其广大的殖民地。1494年，西葡两国为解决在海外竞争上的冲突，在教宗亚历山大二世仲裁的之下签订《托德西利亚斯条约》，划定双方在欧洲以外世界的势力范围。葡萄牙以此获得了西经50度以东的南美洲土地，即今日的巴西，西班牙则控制美洲除巴西以外的庞大地区，殖民范围同时横跨了南北美洲。由于西班牙征服地区盛产金银，大量贵金属经西班牙流入欧洲，刺激了欧洲其他地区的物价变