当时人都说：「盛德绝伦郗嘉宾，江东独步王文度。」江虨选举官员时，就打算以王坦之任尚书郎，然而王坦之却说：「自东晋建立起，尚书郎都只用次等的人才，怎可以打算由我去当此职！」江虨知道后打消念头。当时任抚军将军的司马昱于是起用他为掾，历迁参军和从事中郎，后任其司马，加散骑常侍。王坦之后来转任桓温的长史。太和三年（368年）父亲王述逝世，王坦之离职守丧。事后被征拜为侍中，并袭父爵蓝田侯。太和六年（371年），桓温废黜晋废帝，王坦之领左衞将军。后又领本州大中正。咸安二年（372年），晋简文帝司马昱临死前下诏以