早年有志于学问，入顺庆府联合中学堂学习。后来转而从军，1904年（光绪三十年）入四川陆军速成学堂。在校期间，1906年（光绪三十二年）加入中国同盟会。1908年（光绪三十四年）自速成学堂毕业，加入四川的新军第十七镇（朱庆澜任该镇统制）。1911中华民国成立后，杨森成为川军。二次革命之际，初属革命派，后被滇军黄毓成部俘虏，乃加入滇军。1915年（民国四年）12月，护国战争爆发，杨森作为蔡锷手下第二梯团赵又新的随从回到了四川。此后，杨森仍属滇军。1920年（民国九年）3月，为响应「川人治川」的口