南归以来，除权臣谢晦外，作为地方第一重镇的荆州历来皆由刘裕之子镇守，身为一般宗室的刘义庆因才能出众得以获授这一要职。刘义庆在荆州任职长达八年，清正有绩。元嘉十六年四月丁巳（439年5月22日），刘义庆转任都督江州豫州之西阳晋熙新蔡三郡诸军事、卫将军、江州刺史，加散骑常侍，持节如故，移镇中流重镇寻阳（今江西省九江市）。元嘉十七年十月戊寅（440年12月3日），刘义庆又转任都督南兖徐兖青冀幽六州诸军事、南兖州刺史，军号等如故，移镇江北重镇广陵（今江苏省扬州市）。元嘉十八年五月壬午（441年6月5日），刘义庆