928年创办大江书铺并任经理。后成为上海中华艺术大学校长，左联就是在该校成立的。1949年，中华人民共和国成立后成为复旦大学1949年之后的首任校长。1955年被选为中国科学院哲学社会科学学部常务委员。1960年冬，陈望道接任《辞海》总主编。百花齐放、百家争鸣期间, 陈望道以复旦大学校长身份在光明日报上撰文唿吁取消高校党委制度 。1977年10月29日，陈望道在上海病逝。