六子。刘宋宗室，受封为南郡王。刘义宣在宋官至丞相，曾出任荆州刺史达十年，并凭荆州军力量先后起兵讨伐刘劭及反抗宋孝武帝，但最终为孝武帝讨伐军所败，被杀。
生平.元嘉元年（424年），刘义宣受封为竟陵王，食邑五千户，拜左将军，镇守石头城。元嘉七年（430年），迁任使持节、都督徐兖青冀幽五州诸军事、徐州刺史，仍以左将军戍守石头城。次年改任都督南兖、兖州刺史，本应移镇山阳，没有成行。元嘉九年（432年），迁中书监，进号中军将军，加散骑常侍，给鼓吹一部。当时竟陵蛮族问题严重，遂改封为南谯王，