时任命为护军，与参军费观督绵竹军拒刘备；李严、费观阵前倒戈，率众投降，同拜裨将军。刘备攻取益州后，李严为犍为太守、兴业将军。
崭露头角.建安二十三年（218年），刘备在汉中交战正酣，蜀中盗贼马秦、高胜等在郪县聚众数万造反，攻佔资中县。当时蜀中大部分兵力民力都前往支援汉中前线，李严无法调集别处的军队，于是只率领着犍为郡五千士卒讨伐反叛，成功地以五千兵力消灭了数万叛军。不久越巂郡夷帅高定率军围攻新道县，李严前往解围，高定被击败后逃走。刘备于是加封李严为辅汉将军，领郡如故。建安二