晋升为海军少将。1939年9月，随着德军入侵波兰，第二次世界大战爆发。三天后，吕特晏斯收到了他的二级铁十字勋章扣。 1939年冬，他指挥了在北海的驱逐舰行动，并荣获了他的一级铁十字勋章扣。 1940年1月，他被晋升为海军中将。 1940年4月，在入侵丹麦和挪威的威悉演习行动初始的登陆阶段，他被暂时授予德军全部水面舰队的指挥权。 他的行动为他赢得了骑士铁十字勋章。在之后的战役中，他被任命为德国海军的舰队司令，并在1940年9月1日晋升为上将。他参与了入侵联合王国的海狮计划的制定，但该计划后来因为不列颠