官学校（1894年毕业）、日本陆军大学，成为日本陆军的中级军官。积极策划参加了日本初期侵略朝鲜和中国的各项事变和军事行动：九一八事变、组建“满洲国”傀儡政权、制造华北“自治”……等，导致日本后来走向战争。1927年南次郎作为陆军副参谋长，参加了田中义一组织的“东方会议”，参与了会议纲领的讨论并参与制定《对华政策纲领》和《帝国对满蒙之积极根本方针》等，以大东亚共荣圈的理想为号召，实质目的是符合当时新帝国主义的侵略纲领，日后成为纲领的主要执行者之一。1931年4月，南次郎作为陆军大将出任若礼次郎内阁