来源无从稽考，不过中华古代文明之初的各个氏族领袖都与琴的创始传说有关，如伏羲造琴、神农造琴、唐尧造琴、黄帝造琴和虞舜造琴等传说，但无考古支持，应为附会之说。甲骨文中迄今没发现有『琴』字，最早的文字记录爲周朝初期古铜器上刻的古文。关于琴的最早文字记载见于《诗经》，与琴相似的最古实物是郭家庙墓地曹门湾墓区86号墓出土的春秋早期琴。其长约92厘米，宽约35厘米，似人形，由整木斫成，髹黑漆。龙龈处存在过弦痕迹，岳山嵌入琴体，有弦孔。战国时期曾侯乙墓则出土了十弦琴与筑，筑长度与现代琴相仿，而十弦琴长度是现代琴的一半，