所处时期为旧石器时代早期。如果将元谋人的年代定位为170万年前，那么元谋人就是目前已知的中国境内最早的古人类。由于这是最初的对元谋人的年代定位，一些教材、通俗读物和百科全书都持此说。如果将元谋人的年代定位为60万年左右，那么元谋人的年代将晚于公王岭蓝田人。
生活环境.元谋人的生活环境是通过共存的动植物化石来推测的。一般将元谋人地层第三、第四段的动物化石称之为元谋动物群，认为是与元谋人共生的动物。与元谋人共生的哺乳动物化石，有无颈鬃豪猪（"Hystrix subcristat