来灭度后，教法住世，依教法修行，即能证果，称为正法；虽有教法及修行者，多不能证果，称为像法（像，相似之意）；教法垂世，人虽秉教，多不修行及无证果，称为末法。据记载，末法时代佛之正法衰颓，僧风浊乱。一般而言，教（教法，巴利语：pariyatti）、行（修行，巴利语：pañipatti）、证（证果，巴利语：adhigama）之具足或不具足，为区别此三个时期的准则。
分期.
南传上座部的观点.据南传上座部佛教律藏《犍度·小品·比丘尼犍度》记载，佛在答应阿难请求