士曼音乐学院学习，7年之后继续回中央音乐学院任教。他曾担任中国文联副主席、中国音乐家协会主席、国际音理会副主席。2020年4月24日，他当选美国文理科学院外籍院士，是中央音乐学院继陈怡之后第二位当选该院院士的华人作曲家。2021年2月2日，中国音乐家协会第九次全国代表大会完成各项议程，大会选举叶小钢为中国音乐家协会第九届主席。
音乐风格.叶小纲的音乐风格在同时期的中国作曲家中较为传统。他早年的创作带有先锋派的色彩，但从90年代开始风格逐渐接近浪漫主义。叶小纲作有大量的舞台音