三国志》中与其被迫退位之后继任的曹髦、曹奂合称三少帝。曹芳是曹魏在位最久的君主，但也是曹魏第一位傀儡皇帝，实权先后由曹爽、司马懿和司马师掌握。
生平.魏明帝的亲生儿子全部夭折，曹芳是其养子。但自小在宫中成长的曹芳，不知出自何宗室，出生来历一概不详。《魏氏春秋》记载，曹芳应该是任城王曹楷之子。魏青龙三年，封为齐王，239年被立为太子，同年登基即帝位，年仅八岁。第二年，即240年，改年号为正始，由大将军曹爽和太傅司马懿共同辅政。曹爽主政时，架空司马懿、隔离郭太后、起用新人。