500万年前的白垩纪末完全灭绝，直至1938年在南非发现矛尾鱼后，这个想法才被打破；现存的两种矛尾鱼因此也被称为“活化石”。
自然历史.腔棘鱼最初出现于泥盆纪中期的化石纪录。 牠们分佈在古新世及中新世不同的水体中。腔棘鱼是肉鳍鱼，胸鳍及臀鳍都是肉质的，尾巴及背鳍分叉成三叶，嵴索延伸至中叶。牠们有独特的层鳞，比真正的层鳞较薄。牠们头颅骨前端有一种特别的感电器，称为吻部器官，相信是用来帮助感应猎物及平衡身体。
化石纪录.虽然仅存两种腔棘鱼，但于泥盆纪至白垩