。到2004年4月，GPL已占上所列的自由软件的约75%，SourceForge的约68%。类似的，2001年一项关于Red Hat Linux 7.1的调查显示一般的代码都以GPL发布。着名的GPL自由软件包括EMACS，Linux核心（并非所有Linux发行版的核心都是开源的）和GCC。
历史.GPL由理查德·斯托曼于1989年编写，提供给列入GNU专案的一些软体程式所使用。原始的GPL基于GNU Emacs（1985），GNU Debugger和GNU C编译器的早期版本中使