环境、或其元件在系统内如何行为（例如：响应外部刺激）的特征。行为的概念意味着系统研究也涉及随着时间的推移而发生的过程（或者在数学中的一些相空间参数化）。由于其广泛的、跨学科的适用性，系统概念在复杂系统中扮演起中心的要角。作为一个研究领域，复杂系统是系统科学的一个子集。一般系统理论同样关注于相互作用的实体的集体行为，不过它研究了一个更为广泛的系统类别，包括传统还原论方法仍然可行的非复杂系统。事实上，系统理论试图探索和描述所有类别的系统，而对广泛不同领域的研究人员有用的类别发明，是系统理论的主要目标之一。