日本学者桑原骘藏作《东洋史要》（后改称《支那史要》）引进西洋史四时期分法至中国史研究中。在民国时代，近世与近代的意义开始确定下来，近世相当于，而近代相当于，台湾史学界继承了这个传统，如余英时《中国近世宗教伦理与商人精神》、王曾才《西洋近世史》、曹永和〈近世台湾鹿皮贸易考〉等书或论文中皆广泛使用这个名词，台湾的历史教科书也使用这个名词。然而，在中华人民共和国建国之后，中国史学界发展出另一个传统，他们将译为现代，而译为近代，近世一词则较少使用。
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