、「天公」、「上天」、「苍天」、「老天」、「老天爷」等，被视为是神界皇帝、天庭之元首、万神之王；在道教神系中是天界地位最高的神之一，地位仅次于三清，为三清所化生出之先天尊神，而在太极界统辖宇宙众神，六御之一。玉皇上帝的原型为北极星人格化形成的神明即天皇大帝、太一。
名称.「玉皇」这个名称比太上老君出现要晚一些，魏晋时期有「玉皇道君」与「高上玉帝」两位大神。但到了唐代，道教的许多派系把玉皇大帝视同为儒家的昊天上帝，广受尊奉为主管天地之神，李白：「入洞过天地，登真朝玉皇」，韦应物称