关东军在沈阳发动事变（又称满洲事变）。9月18日晚，日本关东军制造“九一八事变”；东北守军在“不抵抗”政策下溃不成军；9月19日，日军佔领沈阳，年底前佔领东北三省。两个月内，关东军迅速佔领辽宁、吉林、黑龙江三行省，并在各省扶植地方性的亲日政权——辽宁的臧式毅、吉林的熙洽、黑龙江的马占山。但其中马占山只是表面上同意服从，暗中策划武装反抗，不久就打响江桥抗战。
建立.日本关东军一直试图在中国东北建立亲日本的政权。起初，日本寄望于掌控东北军阀张作霖，发现张难以驯服之后将其暗杀（见皇姑屯事