世居浙江鄞县县城城南（今属宁波市海曙区）。天生聪慧，禀赋极高，又性格文静。幼时就开始研习经史，并有志于科举。但时运不济，连连落第。于是决意仕途，以围棋自娱。后来，游历京师（今北京），与京师诸大名家对弈，没有能打败他的，因此在京师以棋艺第一扬名。时明弘治年间，阁臣李东阳、杨一清、乔宇等在朝辅政，常请范洪进自己府第下棋为乐。范洪并不因他们是朝廷命官而阿谀奉承、逢迎屈就，因而他的人格获得诸臣的尊重。范洪与人下棋，总是能根据对手的下棋水平而下，从来不把对手杀得大败，但却也从来不输给对手，因而获得很高声望。