十八省与其它地区的界限主要是明长城、柳条边。随着清朝国势日衰，加上各种天灾人祸如，丁戊奇荒、太平天国等，内地十八省民生陷入困顿，越来越多的汉族人基于生计而向十八省外的地区移民，因此出现如「闯关东」、「走西口」、「下南洋」的现象。于是东三省、内蒙古、南洋群岛、中南半岛等地的汉族人口增加，特别是在接邻十八省的辽宁省以及内蒙古南部等曾经的汉族地区，重新恢复了汉族人口的移入，形成今日东北全区以汉族为多数的族群人口组成。清朝末年进行了行政体制改革，在东北地区、新疆等不属于清代汉地十八省的区域设立省县，前者改称