一般来说，中国在郑和下西洋前后，已有相当规模。中间虽有一段时间裁撤舰队，但实力颇强。16世纪末，仍犹在世界强权列中。17世纪之后，清朝锁国政策之下，水师实力锐减。1874年日本派兵登陆台湾，清政府决定重整水师力量，建设新式海军。将其水师分为三洋：北洋水师负责山东及以北之黄海、南洋水师负责山东以南及长江以外之东海，福建及两广等水师负责福建及南海。而以北洋水师而言，官制由上而下分为提督、总兵（分左、右翼）、副将、参将、游击、都司、守备、千总、把总，而舰长称为管带。