非贿属公行，即择取吏胥俗书”，主司“竟评以稚弱无力”。道光十二年（1832年），何凌汉主持浙江乡试，经常听徐松谈及沈的学问，故使沈垚成爲优贡生。年四十三，入京师，馆于徐松家。子敦足不出乡里，“游览所及，远不过百里，近才数十里”，但“尤精于舆地之学”，与程同文、龚自珍等同爲道咸以降西北、蒙古史地学之先驱；又主张从当时流行之汉学入手，别辟蹊径，以扭转琐碎考据风尚，庶几爲史学与史识并具者。凡此，对沈曾植之学术路径皆甚有影响。撰有《新疆私议》一卷、《元史西北地蠡测》二卷、《地道记》十卷、《西游记金山以东释》一卷、《