起练习乒乓球，1977年进入国家队，其主管教练为前国手周兰荪。1979年，曹燕华首次参加世乒赛，与队友合力夺得女团冠军。两年后的诺维萨德世乒赛，单打能力得到长足进步的曹燕华已成为国家队的重要一员，她首先与队友再夺女团冠军，其后又打进了女单决赛，但负于队友童玲。同时，曹燕华还与张德英合作，夺得女双冠军。1983年是曹燕华确立其核心地位的一年，她在东京世乒赛再次打进女单决赛，并战胜了韩国选手梁英子，首夺女单冠军。1985年哥德堡世乒赛，曹燕华蝉联女单冠军，并与蔡振华合作，夺得混双冠军，实现了世乒赛的“大满贯