被立为太子，改名恒。至道三年（997年），宋太宗崩，李皇后和宦官王继恩等企图立赵元佐为帝。时宰相吕端处置得当，赵恒顺利即位，庙号宋真宗。宋朝始步入安稳守成时期。
北御辽夏.宋真宗奉行太宗末年的黄老政治，无所作为，避免介入军事。自雍熙北伐后，辽国就经常在宋辽交界抢劫杀掠，到景德元年（1004年）终于演变成大规模侵宋战争。宰相寇准力主抗战，结果真宗亲征，宋军士气大振，与辽军相持在澶州城下，辽军求和。经过几番交涉，两国议和成功。和约主要内容是：宋每年给辽绢廿万匹，银十万两，双方为兄弟之国