高等科，后来以最优成绩毕业。毕业后，他历任江苏常备步队第一标一营管带、标教练官、混成旅参谋官、陆军学堂监督等职务，获得江苏巡抚程德全赏识，被提升为督练公所总参议。他受反清与反帝制思想以及族兄章孝彪的影响，思想趋于激进。宣统三年（1911年10月），武昌起义爆发。1911年11月4日，他率领部队支持江苏巡抚程德全易帜。他自任江防水陆总司令兼水陆警备统制，指挥部队攻占了南京，此后率军驻防吴淞。以后他曾历任宣抚使、江苏临时军政府监督兼总务厅长、都督署总参谋长、江防水师统制兼江防总司令、江苏水陆师师长。1912