在汉朝至晋朝期间泛指长辈或官吏对后辈或幕僚的告诫。明朝时，皇帝有一种专门颁赠给女真人的「敕书」，是一种来经商的「贸易许可証」或者「通行証」，故成为女真人争夺的重要物品。
英国.「敕书」亦是英文「Command paper」的意译。英国政府、皇家委员会（Royal Commissions）等国家机构或公营机构提交予英国国会的白皮书、绿皮书也算作敕书。虽然到国会报告的人未必是英国君主，但因为报告者的身分是「英国君主的代表」，故这种报告通称「敕书」。英国的敕书在1870年起使用至今。