唯一经由「山线」（函馆本线长万部～小樽间路段）的特急列车。
发展历程.最初投入运行时使用日本国铁Kiha80系柴联车行驶，运行初期为7节车厢编成、一天仅一往返。1973年10月2日，因运行成果佳，故将编成调为十节一组，也有经由钏网本线延驶至网走站的班次，此时的特急北海达到了全盛期。1981年10月1日，班次调为一天二往返，因Kiha80系逐渐老化而将北海3、4号改用为新制的Kiha183系车辆。以Kiha80系行驶的班次调为九节车厢一组，Kiha183系行驶的班次则是十辆编组。19