后裔，在美国纽约皇后区长大。 他的祖母在新罕布什尔州的一家纺织厂工作，他的父亲经常不在家，他的母亲努力抚养五个孩子，后来患上乳腺癌并在莫菲14岁时病逝，莫菲一家生活在皇后区的“”社区。第二次世界大战期间，他作为二等兵在美国海军服役。战后他依靠《退伍军人权利法案》进入哥伦比亚大学读本科。后继续在哥伦比亚大学人类学系获得文学硕士和哲学博士学位。他在研究生院体质人类学课程中遇到了约兰达（Yolanda），他们在哥伦比亚大学圣保罗小教堂结婚。1952年，莫菲夫妇在巴西亚马逊丛林中的蒙杜鲁库人中间开展田野调查