物质主要为糖类，主要是淀粉，其次是蛋白质，是许多地区人民的传统粮食。在一些发展中国家，日常食物主要是以大米、小麦、玉米、小米为主，在已开发国家，谷物消耗量较少，但仍然是食物中不可少的一部份。有些非禾本科植物的种子也像谷物一样可以作为粮食，像藜麦及荞麦，这类的种子称为准谷物或假谷物。
历史.最早的谷物种植出现在12,000年前中东地区的新月沃土。二粒小麦、一粒小麦、大麦被称为新石器时代农业发展的三大奠基农作物（）。中国在先秦即有五谷之说，最早见于《论语》，指稻、黍、稷、麦