西从1903年8月开始《大海》的创作。从同年9月12日写给迪朗与梅萨热的信中可以看出，三个乐章逐级递进的结构在当时已经成型。德彪西此时为三个乐章拟定的标题依次为《桑吉奈尔群岛附近美丽的大海》、《波浪的嬉戏》与《风使大海起舞》。德彪西当时在远离大海的勃艮第小镇比尚（Bichain）创作。关于为什么要在看不到海的地方创作，在写给梅萨热的信中，德彪西这样写道：“虽然从勃艮第的小山上看不到海，不过记忆中的海可能会比现实中的更让我有感觉。”在这之后，德彪西的个人生活发生了剧变。配器是德彪西在泽西岛及迪耶普停留