综合症于2002年-2003年左右首次流行，之后只发生了零星的实验室感染。
疫情爆发.严重急性唿吸道综合征在2002年11月初在中国广东河源市最早出现（世界卫生组织指源头是在广东顺德）。由于病者出现肺炎病症，所以当时将之归入非典型肺炎。该病经由旅游、商贸、移民迅速由广东扩散到香港，并再扩散至越南、新加坡、台湾及加拿大的多伦多。2003年5月间，北京和香港的疫情最为严重。
传播至香港及扩散.淘大花园同一座相继出现同样病症的患者，经检测证实是患上沙士，政府决定