昱继位后中央和地方军镇互相猜忌、攻伐的政治乱象，使得武将萧道成因此崛起，逐渐掌握中央军权。特别是474年，桂阳王刘休范以清君侧之名造反，杀死了权倖王道隆与顾命大将刘勔，几乎就要攻下建康城，但萧道成即时回军，平定乱事。事后萧道成接替刘勔的地位，上升为与宰相袁粲并列的「四贵」之一，更受到权倖阮佃夫的倚重，因此交结地方军镇都督，权势日渐扩大。476年，文帝在世长孙建平王刘景素在京口起兵，亦被萧道成等镇压。477年，年满15岁的刘昱在杀掉权臣阮佃夫后，与萧道成发生激烈冲突，但却意外被萧道成弒杀，萧道成趁机改立明帝第