一个乡绅世家。1935年，入杭州的国立艺术专科学校（中国美术学院的前身）学习，师从方干民和吴大羽。1947年，丁天缺在国立艺术专科学校担任绘画系主任吴大羽的助教，因吴大羽久居上海，所以丁天缺是实际上的代理主任。中华民国时期的现代绘画有两条主线，一是徐悲鸿为代表的写实主义，二是吴大羽与方干民等人提倡的以色彩为中心的印象派之后的形式主义。丁天缺属于后者，他认为色彩是现代绘画的中心。1951年，因为学英语而收听“美国之音”，丁天缺被人告发收听“敌台”，以反革命罪而被投入监狱2年。1958年，丁天缺再度被劳