李际春自幼练习武术，念私塾。十六、七岁时，李际春从军。不久，李际春考入开平武备学堂骑兵科，与吴佩孚成为同学，教官是俄国哥萨克人。毕业后，李际春在开平镇守使王怀庆部当下级军官，因说服兵变头目归队，获得王怀庆赏识，很快升任协统。1912年至1913年，外蒙古派兵进攻内蒙古。袁世凯的北京政府乃派兵防守。1913年，时任淮军纵队司令的李际春在多伦镇守使王怀庆手下参与作战。后来，李际春升任袁世凯总统府侍卫武官。因部下高二虎涉嫌于1913年杀害内蒙古多伦诺尔汇宗寺的甘珠尔瓦活佛，遭蒙古王公、喇嘛控告，李际春乃被判处