寺住持大慧宗杲大倡话头禅的影响力，使得临济宗一支独秀，成为禅宗与汉传佛教最具代表性的宗派。
日本临济宗.1187年，日僧明庵荣西将黄龙派引入日本，使临济宗在日本得到极大发展。1246年中国僧人兰溪道隆东渡日本，又传去杨岐派禅法。日本镰仓时代禅宗24派中，有20派出于杨岐派。1980年代，日本佛教中临济宗信徒逾500万人。而临济宗对日本的茶道，书法，武术，绘画，文学，建筑，能乐，连歌，园艺，料理等都有很大的影响。最有名弟子是北条时宗。