492年，因为对地球半径的错误的估计，热那亚人克里斯托弗·哥伦布从加的斯航行去到加那利群岛，试图从那里开拓一条从西班牙出发经过大西洋的航线。事实上，他登陆在了加勒比海的一个小岛上。结果导致了“哥伦布大交换”，把马铃薯、玉米和辣椒带到了旧世界，同时也使美洲原住民感染上了天花并在其中流行。人口的减少为西班牙在美洲殖民并广泛采用黑奴种植烟草、糖、染料和棉花牟取暴利创造了条件。1519年，胡安·塞巴斯蒂安·埃尔卡诺完成西班牙的麦哲伦的环游世界的探险。 这些以及其他一些航行使得欧洲的地图达到了以前完全不可能达到的精度