因为家贫才任职始安县令，沈顗陪同赴任，不能分离，家乡的人很羡慕他们；永明三年（485年）征任着作郎、建武二年（495年）征任太子舍人，他都不赴任。文惠太子曾拟作古诗：「磊磊落落玉山崩。」他听说后道：「这是谶言啊。」太子逝世，同年秋天齐武帝驾崩，郁林王、海陵王相继被废，应验了说话。永元二年（500年）再征召他担任通直郎，亦不赴任；沈顗不整理家产，齐朝末年兵荒，他与家人不能天天得进食，有人送给他梁朝的肉者，他关门不接受；他只是打柴赚钱，自得其乐。南梁天监四年（505年），朝廷北伐征用民丁，吴兴太守柳恽在武康