拜右拾遗。元和七年担任校书郎。历官翰林学士，转任右补阙，与李德裕、元稹同时号“三俊”，后卷入牛李党争。长庆元年（821）三月，改为司勋员外郎、知制诰。二年二月，破格升任中书舍人，入中书省。长庆四年（824年）李党失势，受李逢吉排挤被贬为端州（今广东肇庆）司马。宝历元年（825年）改任江州（今江西九江市）刺史，不久迁滁州、寿州刺史，又改授太子宾客分司东都。太和七年，李德裕拜相，任李绅为浙东观察使，开成元年（836年）任河南尹，历任汴州刺史、宣武军节度使、宋亳汴颖观察使。开成五年（840年）任淮南节度使