次用白旗投降的是中国东汉时期。于时期接近的罗马帝国，塔西佗的历史记载指出当地公元109年已经有白旗用作投降的风俗。在这之前，罗马军队均是把盾牌举高于头以示投降。在中世纪时期，白旗的使用常出现于西欧的战争中，通常代表举旗者可免受战争之苦：传令官手持白色棒，囚犯及人质帽上有一张白色纸条，投降驻军会被敌方赋予白色权杖，以便通行。
宗教.基督教以一支底色为白色的旗作为代表。白旗作为投降的意思，亦可视为参照圣经所记载耶稣与世无争和为世人牺牲的事蹟。在佛教国家，白旗有悲伤哀悼的意思。