练期间，刘步蟾等军官一直不服丁汝昌。1890年，琅威理与刘步蟾发生冲突后离职，新聘任的总教习汉纳根原为陆军尉官，对指挥海战同样一窍不通；唯北洋舰队日益为暮气所笼罩。甲午海战的惨败在很大程度上是因为丁汝昌指挥不力，但丁汝昌仅将海战失利完全归罪于济远舰管带方伯谦。战后方伯谦被丁汝昌处以极刑，其结果就是北洋舰队军心涣散，纪律更加松弛，指挥更加不灵。旅顺失守后，仅存威海卫，北洋海军面临生死存亡的最后关头，丁并未积极主动措施打破敌人的海上封锁，反是坐以待毙。身陷绝境，指挥不灵，最后只有自杀明志一途。