生活于极浅水和底栖的鱼类因为不需要浮沉，鳔一般较为退化；另外，鲔鱼等因为需要快速游泳，鳔也不发达。包括鲨鱼的很多软骨鱼类只靠游泳来调节浮力。生活在浅水鱼类的鳔内气体成份类似空气。深海鱼类则一般含氧气较空气高。鳔内不同程度的充气导致其体积以及整个鱼体的比重变化。鳔主要的功能是降低鱼在水里的比重。在胚胎期间，鳔是由消化道突出并扩大而形成的，并与消化道经由鳔管相连。通鳔（也称喉鳔，）鱼类终生保留鳔管，通过口吞咽空气来充排气，例如鲤形目和鲱形目。闭鳔（）鱼类，例如鲈形目的鳔管消失，通过特别的腺体分泌乳酸来从