帝刘奭即位，西汉开始走向衰落。元帝「柔仁好儒」，对于社会秩序采取放纵态度，经常下令大赦，并且放弃了汉初以来迁徙关东豪强充实关中陵寝地区的制度，导致盗贼遍地，土地兼併日益严重，也致使皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。他死后，成帝刘骜即位。汉成帝时汉成帝的舅舅、舜的后人王凤与许平君的堂弟、孝成许皇后的父亲许嘉并立为大司马车骑将军。后来小许皇后失宠、赵飞燕赵合德姐妹崛起，汉成帝没有男性后代，舜的后人王凤、王莽逐渐控制了政权，王氏兄弟四人和侄王莽相继为大司马大将军。成帝死后，由定陶王之子哀帝刘欣即位，哀帝有「断袖之癖」