钋之后第五个被发现的放射性元素。道恩发现在一些试验中，镭化合物会散发一种放射性气体。他将其称为「镭射气」（Radium Emanation，简称Ra Em）。1899年，皮埃尔和玛莉·居礼曾观察到镭所发出的气体在一个月后仍保持其放射性。同年，蒙特利尔麦吉尔大学的罗伯特·B·欧文斯（Robert B. Owens）和欧内斯特·卢瑟福在测量来自氧化钍的辐射时，注意到了辐射量的波动变化。卢瑟福发现，钍的化合物会持续散发某种放射性气体，这种气体会在数小时内保持放射性。他将其称为「散发物」（Emanation），后来