他的父母丹尼尔·索尔克和多拉·索尔克来自俄裔犹太人移民家庭，没有接受过多少正式教育。根据美国历史学家戴维·奥辛斯基（David Oshinsky），索尔克在纽约的犹太移民文化中长大。他有两个弟弟，赫尔曼和李，后者是一名儿童心理学家。他们家从东哈莱姆搬到布朗克斯，并在皇后区待了一些时间。
中学.13岁时，索尔克进入了汤森德·哈里斯中学，这所公共中学是为智力上有天分的学生开办的。这所学校以纽约市立学院的创办者命名，据历史学家戴维·奥辛斯基（David Oshinsky）所说，是“缺钱、