结构语言学派将音位定义为「能够区别意义的最小语音单位」。音位是抽象的且本身不具有含义；音位可具化为实际的音，该过程称为音位的。一个音位可能包含着几个不同音值的音，因而可以体现为一个音、两个音或更多的同位音。
与语音学的关系.语音学主要处理语音的物理性质描述，而音位学主要处理一个语言系统中语音的功能。二者亦有联系，如在音位学的分析中会利用语音学的基本知识，拼字学是在音位学的分析基础上产生的。
发展.音位系统理论的发展主要经历古典音系学、区别性特征理论和