原癌基因功能异常，进而引发癌变。导致原癌基因转化为癌基因的突变一般是获得功能的显性突变。因此，一对等位基因中只要有一个座位上的原癌基因突变为癌基因就可能导致正常细胞成为癌细胞。除了由原癌基因突变产生的癌基因外，部分源于病毒的基因也可能引发癌症。能诱发鸡患上结肠癌的"src"基因即为一例。不过，这些病毒基因组中的癌基因最初是宿主细胞的基因。在演化过程中，病毒将这些基因纳入了自己的基因组中。
癌基因的确认方法.可以通过用癌细胞的DNA片段转染小鼠正常细胞的方式来鉴定致癌基因。如果正