，全世界大约有十种，主要分布在寒温带地区，性喜凉爽。一年生草本，根系发达。穗和其他麦类不同，向四周开散，分成许多小穗。籽粒缺麦胶，蛋白质含量较高，但单产很低。所以适宜在地广人稀的地区种植。用于牲畜饲料，人类也以此作为食品，秸杆也作为牲畜青饲料，主要用来为马、奶牛等需要精饲料的牲畜提供营养。燕麦和小麦一样，也有冬麦和春麦不同的变种，有的春种秋收，有的秋种夏收。由于其不需要夏季高温，非常适合夏季凉爽的地区。普通燕麦喜好湿润，北欧和加拿大是普通燕麦的主要产区，甚至在冰岛也可以种植燕麦。莜麦更耐寒和干燥，是中国