经营屠夫生意。由于他的妹妹（1778年9月出生）在1786年8月去世，他的母亲受此刺激而精神失常，1799年被送入精神病院并在1804年去世。由于家庭负担太重，特纳被送到位于伦敦西部泰晤士河沿岸一个小镇的舅舅家抚养，在那里他喜欢上了绘画。后来，他被送到肯特郡上学，并创作了一系列作品，他父亲将他的绘画作品放到自己理发店的橱窗里，并售卖以换取一些先令。1789年，他14岁时进入皇家艺术研究院学习，第二年就被研究院接受，开始他想学习建筑学，但被劝告继续学习绘画。1790年，他的水彩画作品被研究院的夏季画展展出