和天皇一样可以发布院宣（宣旨），这可能会影响天皇政治意向。他们也可以开设院厅、设立院藏人等机关。平安时代末期，以天皇母子关系为基础的摄关政治瓦解，以天皇父子关系为基础的院政开始。历史上有名的上皇多属于这个时期。当时对这些对不在位但掌握实权的上皇称为治天之君（）。