利奥波德二世因为对比属刚果的残酷剥削而在历史上恶名昭彰。在考察回国之后，阿尔贝向政府提出了改善刚果人待遇和加紧修建那里的铁路的要求。1909年利奥波德二世去世后，阿尔贝一世继承了王位。在1913年访问柏林期间，获知了威廉二世皇帝的战争计划。他立刻通知法国政府，并于1914年7月31日向威廉二世递交一份私人信函，声明比利时将严守中立。然而威廉二世无视阿尔贝一世的警告，于1914年8月3日命令德军侵入比利时。阿尔贝一世立即命令比军采取积极的防御措施。比利时的顽强抵抗减缓了德军的推进。在整个第一次世界大战期间