卡捷琳娜二世邀请至俄罗斯帝国以改善当地卫生状况，后来成为女王的私人医生。他的父亲彼得·柯本（Peter Köppen）是地理学家、历史学家、古俄罗斯文化民族志学家，对俄罗斯帝国科学家与西欧斯拉夫人的学术交流有重大贡献。他的女婿是提出大陆漂移学说的阿尔弗雷德·魏格纳。
学业.1864年，柯本于俄罗斯帝国克里米亚辛菲罗波尔读中学。1864年，于圣彼得堡大学修读植物学。1867年，他转校至巴登（今德国一部分）海德堡大学；1870年，他于北德意志邦联（今德国北部）莱比钖大学发表博士论文。