主义被认为始于杰里米·边沁，近代英国哲学家与伦理学家如坎伯兰（）、弗朗西斯·哈切森与大卫·休谟都有功利主义的倾向。据边沁指出，他在英国化学家约瑟夫·普利斯特里、法国哲学家爱尔维修、意大利法学家贝卡里亚以及休谟等的着作中都发现了功利主义的身影。休谟在《道德原则研究》中写道：休谟师从弗朗西斯·哈切森，而哈切森引入了一个重要的功利主义思想。在《美与美德观念的起源研究》中哈切森指出在选择最为道德的行动的过程中，美德与特定行为所能造福的人的数量成正比。同样的道德上的罪恶与特定行为殃及的人的人数成正比。至善之举就是