年举行第一届，其后每四年举行一届。赛事创办时名称为欧洲国家盃（；简称欧国盃），其后于1968年改名为现在的欧洲足球锦标赛（），但台湾与港澳至今仍经常把这项比赛惯称为「欧洲国家盃」。该项赛事最初的目的是为了填补两届国际足协世界盃之间4年的空白，从而让欧洲各国有更多的比赛机会。所有欧洲足协成员国如要参加欧洲国家盃决赛週，除了主办国可以自动晋身决赛週之外，其他球队必须要参加外围赛，透过外围赛赛事，成绩最好的球队可以晋身决赛週。赛事起初只有4支球队参加，直至1980年参赛球队