得律师从业资格。麦金莱在俄亥俄州坎顿定居，从事法律工作，然后在1876年当选联邦众议员。1890年，他竞选连任落败，但次年就当选俄亥俄州州长，并在两年后成功连任。在好友兼顾问马克·汉纳的协助下，麦金莱在美国深陷经济萧条的1896年赢得共和党提名竞选美国总统。他在普选中支持金本位，反对民主党候选人威廉·詹宁斯·布莱恩在竞选过程中提倡的自由铸造银币理念，最终战胜对手当选第25任美国总统。麦金莱担任总统期间，美国于1898年在美西战争中迅速取得决定性胜利。双方签订和约后，西班牙将波多黎各、关岛和菲律宾三个