成功的农民但之后由于身体原因，只能被迫做一个工人。虽然他的母亲尽力养育他及其7个兄弟姐妹，但是他还是从9岁开始就在外面工作。后在两个阿姨的帮助下才获得在霍巴特的菲利普·史密斯教师培训学院上学的机会，成为一名教师。自此，他成为一个工会的活跃份子并成为了澳大利亚工党早期的党员。莱昂斯于1909年入选塔斯马尼亚议会并先后担任州财政、教育及铁道部部长。他在1923年，以反对党-工党领袖的身份成功当选为了塔斯马尼亚州州长。莱昂斯政府十分务实与谨慎但却在1928年的选举中惜败。虽然在州选举中败走麦城，他却在联邦选举