早年客居山东兖州，崇祯四年（1631年）中武进士，崇祯七年（1634年）授湖广永道守备，沈云英随父在任所居住。从小长得身高马大，皮肤黝黑，却性格温顺，喜欢读书，并没有雄才大略，也不擅长射箭骑马。
领军.崇祯十一年（1638年），湖广临武县、蓝山县等地的瑶族叛军进攻道州，沈至绪原本计划将敌人在地形险要处予以围歼，而分守湖南道蔡官治却故意不发援军，使沈至绪孤军战死。沈云英情急之下，连夜率领十几名士兵偷袭敌人，斩首三十多级，抢回父亲的尸体，又大开营门，摆出准备决战的样子，敌人不明虚实，慌