质子，但可能不含中子。电子带负电荷，质子带正电荷，个数相同使得电荷平衡，令整个原子呈电中性。当核外电子数与原子核内质子数不相同时，则形成离子。通常认为离子也是原子的一种。
元素.拥有相同质子数的同一类原子被称为“元素”。例如，氢这种元素中所有原子都是只有一粒质子。这个概念换过来说亦可：所有原子核中有六粒质子的原子都是碳，所有原子核中有九十二粒质子的都是铀。元素亦有另一定义，就是所有不可以用化学方法分解的物质都是元素。在这么多种列举元素的方法中，最常用和最方便的莫过于元素週期表