1944年10月25日，美军登陆菲律宾中部的雷伊泰岛，开始解放菲律宾。在雷伊泰岛建立基地后，美军又于12月13日登陆民都洛岛。此次行动旨在确保可用来攻击南海日本航运的机场安全，并支援解放菲律宾的最大规模战斗：美军计划1945年1月9日从吕宋西北部的仁牙因湾登陆。大日本帝国海军在1944年10月的雷伊泰湾海战期间企图袭击盟军舰队，但损失惨重，再加上同年六月菲律宾海海战的损失，日军已经无力发动大规模战斗，但还能袭击盟军阵地。1944年下半年，美国第三舰队司令小威廉·海尔赛海军上将打算袭击南海并带头制订作战