采女。博学多识，有文武才干，深得天智天皇宠爱。671年任太政大臣，总揽朝政。同年12月天皇病亡后，皇子控制近江京，掌握皇权。672年与叔父大海人皇子（天武天皇）争夺皇位，发生壬申之乱。7月在濑田川之战中失败，自缢而死，葬于长等山（今滋贺县）前陵。由于大海人皇子是受过天智天皇正式下诏钦定的皇太子，同时大友皇子之母的出身地位不够高，因此大友皇子的天皇身分一直不被正式承认，直到1870年明治天皇才追谥其为弘文天皇。