创始人为伐达摩那（又称摩诃毘罗，意为大雄，前599年—前527年）是印度的沙门思潮中「六师外道」之一的尼干陀若提子，他建立耆那教以正知、正见、正行为中心的教义，稍后兴起的佛教在理念发展上亦受其影响甚深。印度近代民运人士甘地亦借鑑耆那教的许多理念，如在不合作运动中倡导非暴力的宗旨等。目前耆那教在全球约有四至五百万信徒，大部分生活在印度西部及南部各邦。该教盛行的两个派系为及，两派在修行时是否穿着服饰、庙宇风格、女性信徒的戒律上有所差异。
名称.佛经中，称唿这个教派为尼干或尼犍，是离