多项重大变更与改革，尤其是亲手组建了日本海军航空兵部队。在太平洋战争早期担任日本海军联合舰队司令长官并策划或指挥了数次战役，例如偷袭珍珠港以及中途岛战役。1943年山本搭乘一式陆上攻击机前往所罗门群岛前线视察的途中，其座机遭美军雷克斯·巴伯所驾驶P-38闪电式战斗机拦截并击落。山本之死对日本军队士气造成了沉重打击。
早年生涯.「山本五十六」出生于新潟县长冈市，当时名叫「高野五十六」（）。他的父亲是旧长冈藩高野氏的赘婿，与高野氏的女儿高野峰子结婚后承袭高野的姓氏。五十六是高野家第六个