县级行政区平级，但县级市自主权较隶属于市的市辖区更大，由于设立县级市要满足人口、经济、基建等各种指标，县级市较一般的县相比城市化进程更快、基础设施较为完善，经济发展水平更为先进。作为区划术语，“县级市”自1983年全国行政区划改革开始正式固定下来。中国大陆自1980年代以来，随着工业化的发展，城市化的步伐较快，大多数“市”都以撤县设市的方式建立。
县级市与“不设区的市”的区别.法律上所称之“不设区的市”，也包括几个不设区的地级市，这些市的人大代表属于直接选举，但在行政区划列表