力一路为官。最初选任甘肃阶州直隶州知州。咸丰年间任永定河道。咸丰十年（1860年），任长芦盐运使，负责盐政。咸丰十一年（1861年）充三口通商大臣，办洋务。同治元年（1862年）十二月，兵部左侍郎署直隶总督至刘长佑赴任。同治六年（1867年）创建北洋机器局。同治九年（1870年）发生天津教案，任全权大使出使法国谢罪。1878年（光绪四年）出使俄国，擅自与俄签订《里瓦几亚条约》，修撰王仁堪、庶吉士盛昱、洗马张之洞先后交章奏参。因此被弹劾入狱革职。俄公使为之请，始赦之。改命一等毅勇侯、大理寺少卿曾纪泽为全权