「按司」是琉球语中「主」（アルジ）的转讹。按司最早作为地方势力的首领出现于12世纪，并在各地建立了一些御城，彼此互相争战。后来尚巴志王统一了琉球。但按司仍在地方拥有一定势力，参与过琉球国内的政变。直到尚真王时期，琉球朝廷下令收缴各地兵器，召各按司赴首里城居住后，按司割据势力才被消弱。此后按司从地方豪强转型为都市贵族，派遣名叫「按司掟」（アジウッチ）的官员管理自己的领地。此后，在第二尚氏王朝的位阶制度确定之后，按司成为了琉球王族的一个位阶。没有即位的王子，其长子会被授予按司的位阶。因此按司一般姓向氏，