用为医师，曾参与过奥古斯特·帕维对老挝的探索。第三次鼠疫大流行期间，1894年，在法国政府和巴斯德研究所要求下，他前往疫埠香港，调查当地爆发的严重鼠疫。他在坚尼地城一间茅屋中进行研究，发现了导致鼠疫的鼠疫桿菌，成为他人生中最重要的研究成果；虽然同在香港的日本细菌学家北里柴三郎稍早前亦有类似成果，但其样本受到污染因而受到质疑。耶尔森又首次观察到疫鼠与人类身上有同样的桿菌，借此推测疫症很有可能是从囓齿动物传播给人类的。1895年耶尔森返回巴黎巴斯德研究所研究抗鼠疫血清，当年稍后在安南芽庄创建一间小型实验室（