世后继承王位。在他统治时期，西班牙的政权实际上落到其妻帕尔马公国的公主玛丽亚·路易莎和首相曼努埃尔·德·戈多伊手里。这些人对西班牙的对外政策产生了极为可悲的影响。法国大革命爆发后，在戈多伊和其他宠臣的怂恿下，卡洛斯四世让西班牙卷入了灾难性的反对革命的法国的战争。在遭到惨败后，西班牙被迫割让她在北美的殖民地路易斯安那（1800年）。更为严重的是，西班牙被迫于1796年8月18日与法国结盟，结果成为拿破仑反对英国的工具，在与英国的战争中受到更大的损失。1805年，西班牙海军在特拉法尔加海战中被纳尔逊勋爵率领