始签发签证身份书给中国新移民使用，以取代以前由非官方机构发出的「身份陈述书」。1991年10月7日起，居港未满一年的中国新移民可申请签证身份书。截至香港主权移交前，签证身份书与身份证明书都是由人民入境事务处签发给没有资格申领英国属土公民护照或英国国民（海外）护照，又未持有由其他国家发出护照的人士，供他们作为国际旅游的证件，但两者的分别是，签证身份书的使用者是未连续合法居港满7年而未有香港居留权，香港身份证明书的持有人是香港永久性居民但未归化为英国属土公民。香港主权移交后，由于香港身份证明书的持有人应