直南书房。嘉庆十七年（1812年），因刊刻干隆《圣训》有误，元之负失审之责，被降为编修。之后历升咸安宫总裁、右春坊右中允、日讲起居注官、左春坊左中允、司经局洗马、翰林院侍讲、侍读、右春坊右庶子、翰林院侍讲学士。道光十三年（1833年）升工部右侍郎，后擢左都御史。道光十八年（1838年），因事降二级调用。道光二十三年（1843年），以年老请休归里。咸丰二年（1853年）卒。《清史稿》有传。
着作.姚元之善文辞，工书画。着有《竹叶亭杂记》、《荐青诗文集》等。