管皇帝文书、印玺、宫内礼仪等业务，后因明朝内阁制度的确立，获得参与机务，代皇帝“批红”的权力，遂上升为「十二监」之首，成为内廷权力最大之机构。司礼太监虽仅具有外朝四品之级别，但其权力可与内阁首辅匹敌，有「权过元辅」之称。着名宦官王振、尚铭、冯保、刘瑾、魏忠贤等皆曾任司礼监之主管。
历史.「司礼监」的的设置渊源最初可以追溯到明朝初年设置的「内正司」。后「内正司」改为「典礼司」，不久「典礼司」再改称为「典礼纪察司」。典礼纪察司「掌内府一应礼仪，钦纪御前一应文字。凡圣旨裁决机务，已未发放