罗马一直在建造巨大的教堂和宏伟的宫殿，需要大量画作。当时反宗教改革派教堂在搜寻正统的宗教艺术以还击新教的威胁，因为此前统治艺术界近一个世纪之久的风格主义不足以担此重任。卡拉瓦乔带来的是一种激进的自然主义，兼具近乎物理上精确的观察和生动甚至充满戏剧性的明暗对照法。在卡拉瓦乔手中，这种新风格是达到真实和灵性的工具。虽然卡拉瓦乔在世时声名显赫，死后的数世纪间却被人们完全遗忘了，在20世纪的近几十年才被重新发现。他影响了风格主义衰亡后几乎所有的艺术风格，尤其对新兴的巴洛克艺术影响深远，支持他的人称爲卡拉瓦乔主义