民本思想，君主的最重要义务，是保民养民，政府应以身作则。受周代封建制度的历史经验影响，儒家认为国是家的扩大，统治者应像父母一样关怀子民福祉，孔子说「先富后教」，孟子说「有恒产者有心，无恒产者无恒心」，都要求政府为人民提供基本的经济与生活条件。但民本与现代民主思想不同，仅有「民有」与「民享」，而不及于「民治」，治理国家是贤者的责任，可说是主权在民，治权在贤。儒家曾认为，不合格的君主可以替换，甚至传贤不传子。汉代王莽曾相信此说，但其改革失败，无法动摇皇权世袭体制。儒家制约皇权的办法，主要靠教育，让太子与皇帝接受