李在明小学毕业后，因为没有钱继续读初中，只好到城南工业园区打工。因为未到法定年龄，他只好拿别人的简历找工作，使用假名字上班。工作期间，李在明左手手腕被机器夹伤，留下残疾。通过同等学力考试，李在明后来考入中央大学法律系。毕业后，他开始了律师生涯，主要担任人权律师，参与了一些市民运动。韩国实施选举公营制度之后，竞选不再需要巨大的资金。李在明决定进入政界。
城南市市长.2006年，李在明参选城南市市长，最终得票率23.8%，排名第二，不敌得票54%的，落选。2008年，李在明参与竞选