1904年出生于上海，就读国立武昌大学时师从郁达夫，武昌大学毕业后到日本留学，早稻田大学文学部毕业。1925年1月，刘大杰与胡云翼等人在武昌市组织「艺林社」。1941年12月，太平洋战争爆发，刘大杰一度遭侵华日军拘禁。1948年，刘大杰担任暨南大学中文系教授，同年升任暨南大学文学院院长，同年完成并出版中国文学史专书《中国文学发展史》。1949年后，刘大杰历任复旦大学中文系教授、复旦大学研究组组长、复旦大学中文系代理主任、中国作家协会上海分会书记、中华全国文学艺术界联合会常务委员会委员、中国农工民主党上海