在哺乳动物生活中，精氨酸被分类为非必须胺基酸，身体能自行产生，但在压力或疾病的时候，可能需要更多。也视乎生物的发育阶段及健康状况而定。早产儿体内不能合成精氨酸，使得补充他们营养中的精氨酸变得非常重要。于1886年精氨酸是首先由瑞士化学家恩斯特·舒尔茨从扁豆苗萃取物中分离出来。
结构.精氨酸可以算为一种双性胺基酸，这是因与主链最接近的旁链部份是较长、有机及疏水的，而另一端的旁链则是一个胍基。这个胍基的酸度系数（pK值）为12.48，在中性、酸性或硷性的环境下都是带正电极的。因为在其双