7月直皖战争爆发，王占元随即逮捕了皖系的长江上游总司令吴光新，并收服了吴光新的军队。王占元的势力扩大。
统治湖北的失败.但是，王占元对湖北的统治苛酷，省内各阶层表示不满。另外，其部下的士兵们也因为拖欠军饷而频发兵变（宜昌兵变、武昌兵变），湖北社会陷入混乱。结果，湘军赵恒惕联合湖北省的李书城开始了倒王运动。1921年（民国10年）8月，抵抗不成的王占元发表了下野声明，随后逃往天津。此后，王占元依然作为直系的成员活动。但由于湖北统治的失败，王占元在军事及政治上的力量大减，对国政的影