法适用于原本採用计画经济或社会主义的国家，在面临经济危机，产生严重通货膨胀时。使用这套方案，可以在短时间内遏制通货膨胀与资金外逃，使经济重回稳定。最早被认为源自米尔顿·佛利民。美国哈佛大学经济学教授杰佛瑞·萨克斯将其改称为休克疗法。米尔顿·佛利民与杰佛瑞·萨克斯的主要差异，只在于两者经济自由化的规模不同。杰佛瑞·萨克斯认为推行私有化是稳定经济秩序最重要的步骤之一。
概念.该术语由娜欧米·克莱因在2007年的着作《休克主义》中推广。加图研究所的约翰·诺伯格批评了这本书，称休克疗法的概念