教一词来源与密教之对应。密教是大乘佛教的一个支派，为印度后期佛教的主流（五世纪）。这一系的佛教，有不许公开的秘密传授，及充满神秘内容的特征，因而又被称为密教；而相对于密教之外的佛教流派，通常指小乘佛教，统称为显教。
源流发展.大乘佛教大约是公元1世纪左右从部派佛教中的大众部发展出来的，其教理有较大的发展。大乘佛教认为自己的教法是广度众生的大舟，而以往的其他所有佛教宗派只能满足于自我解脱，因此称自己这一派为「大乘」，而所有上座部与大众部教派都被他们称为「小乘」。大乘佛教向中亚传播的一