祖籍河北，幼年时全家在香港调景岭亲戚家寄宿，父亲跑船，母亲在粤剧团内做戏服刺绣，十分清苦。他十岁在「大陆救灾总会」安排下来台，与弟妹入剧校就读，是台湾复兴剧艺实验学校国剧科（现在的国立台湾戏曲学院）第一期科班出身，「复」字排辈，工小生。初入学时，他只会说粤语，老师不愿意教他，他仅能偷偷学。1962年学校公演《陆文龙》，演男主角的同学有事不能登台，老师让曹复永替补演出，从此他在舞台上有了一席之地。1979年起他参加郭小庄创设的雅音小集，演出京剧如《王魁负桂英》、《孔雀东南飞》等。1998年他在复兴剧团演出