粹德国海军最广泛使用的潜艇（两次世界大战中，德国使用的潜艇通称U艇），贯穿整场第二次世界大战，第一艘击沉敌船的U-30与最后一艘被击沉的U-320皆属于此类型。VII级潜艇的设计起于第一次世界大战后期德意志帝国海军使用的UB III级潜艇，战后由于《凡尔赛条约》限制德国不得拥有潜艇，军方转而资助本国造船公司在荷兰建立的空壳公司—，秘密研究新式潜艇，并以他国造船厂建造试验。在军方为芬兰的维特希伦级（Vetehinen）与西班牙的E-1级潜艇的设计与制造过程中，提供了未来VII级潜艇的部份设计理念。这些设计除了