之间的高峰会时，学生群众则在附近天安门广场上发起示威活动。而在5月16日戈巴契夫与赵紫阳会面后，赵紫阳则在国际新闻媒体前告诉戈巴契夫表示邓小平在中国仍然是「至关重要的」。对此，邓小平认为赵紫阳的这句话是要将处理学生运动失当的过错归咎于他。这项言论标志着邓小平和赵紫阳两个中国最高层领导人之间决定性的分裂。
局势升级.绝食抗议的作法很快便引起中国各地对于学生的支持和同情，并且在5月17日至5月18日期间数百万名居住于北京市的各行各业居民共同发起示威游行；而参与者还包括有中国人民解放军军