17世纪与18世纪时期，在学术界主要有两种论述光的学说：光微粒说与光波动说。根据光微粒说，光是由无数微小粒子组成的物质。虽然这可以解释光的直线移动与反射，但并不能正确地解释折射、衍射等现象。勒内·笛卡尔（1637年）、罗伯特·胡克（1665年）和克里斯蒂安·惠更斯（1678年）等人主张光波动说，认为光是弥漫在宇宙中的以太所传播的扰动。虽然光波动说可以解释光为什么能够进行直线传播与球面传播，并且解释反射与折射机制，但是无法解衍射机制。当时由于艾萨克·牛顿的权威影响力，光微粒说仍然占有主导地位。十九世纪初，托马