1529年）己丑科进士，授户部云南司主事、历任吏部考功司主事、稽勋司员外、文选司郎中等职，官至太常寺少卿，提督四夷馆。嘉靖二十年（1541年）四月，有「九庙灾」，首辅夏言命其罢归。
成就.诗文词曲兼通，尤擅长传奇，《宝剑记》是其戏曲的代表作，“自诩马东篱、张小山无以过也”。有学者以为李开先就是《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生。爱好藏书、象棋。与王慎中、唐顺之、陈束、赵时春、熊过、任瀚、吕高等七人诗文唱和，有“嘉靖八才子”之誉，共同反对前后七子“文必秦汉，诗必盛唐”的文风，主张学习韩愈、柳