俄州特拉华的长老会服务两年。1862年12月与来自俄亥俄州特拉华的邦就烈（Julia A. Brown）结婚。同年获得神学博士学位，并被按立为牧师。1863年7月3日，狄考文夫妇自纽约与郭显德一同乘船赴中国传教，同年抵达上海，次年1月15日乘船至山东登州（今蓬莱），接替传教士倪维思的工作。1864年在登州开设“蒙塾”，1876年扩建为登州文会馆（Tengchow College），1882年增设高等学科，有说法称登州文会馆因此为中国第一所高等学府。狄考文在校内开设小型博物馆，并亲自编写课本，至1895年