势力大的有二三万人，小的亦有数千人。汉灵帝未能平定他们，只好遣使安抚，拜杨凤为黑山校尉领诸山贼，给予举孝廉及任计吏之权。但朝廷的软弱态度，令变民各佔山为王的风气有增无减。
历史.汉灵帝光和七年（184年），适逢黄巾起，常山真定人堵燕合聚少年为群盗，在山泽间转攻，还真定，众万余人。博陵人张牛角亦聚众起事，自号将兵从事，与堵燕合。燕推牛角为帅，一起攻打鉅鹿郡瘿陶县。张牛角被箭重创将死，临终时命令众人今后跟从堵燕，告曰：「必以燕为帅。」堵燕遂改姓张。其后跟随张燕的人众越来越多，势力遍及常