洪起到日本留学，1905年同盟会成立后，于洪起和徐镜心、谢鸿焘、陈命官等山东留日学生加入。1907年，他回到家乡，任山东提学使司兼山东文莱学堂、山东优级师范学堂教习，并且和谢鸿涛在烟台共同创办东牟公学。1908年7月，于洪起等发起成立山东矿产保存会，反对德国侵占山东矿权。1909年，于洪起任山东咨议局秘书。1911年武昌起义爆发后，于洪起参加烟台独立。1912年，于洪起任山东都督胡瑛的顾问，并且担任南京临时参议院议员。1913年，他担任民元国会众议员议员。1915年，他参加了讨伐袁世凯活动。1917年，他担