木尅土、土尅水，如此相胜，往复循环。相胜说给人印象主张以武力推翻前王朝。汉高祖刘邦时，张苍认为秦国祚太短且暴虐无道、不属于正统朝代，应该由汉朝接替周朝的火德，所以汉朝之正朔应为水德。汉武帝时，认为秦属于正统朝代，改汉正朔为土德（因土克水）。在王莽建立新朝之前，一般採用五行相克说。交替顺序为：
相生说.相生说认为五行彼此相生，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，如此相生，往复循环。相生说认为，失德者应让位于有德者新受天命。由于相生说满足禅让理论要求，因此从王莽利用相生说、以受