式上的意义远大于使用价值。九锡之说始于周朝，齐桓公曾接受其中的二钖。其制度于后来汉代正式形成，历史上第一位被授予九锡的大臣是王莽。因自王莽始，受九锡者之后大多篡位，故后世功臣多拒受九锡以避嫌。
王莽所受九锡.据《汉书·卷九十九上·王莽传第六十九上》载，元始五年（5年），公卿大夫、博士、议郎、列侯张纯等九百二人请赐王莽九锡。其奏中言，“故宗臣有九命上公之尊，则有九钖登等之宠。”（张晏曰：「宗臣有勋劳为上公，国所宗者也。周礼『上公九命』，九命。九赐也。」），又言“谨以六