毛泽东与他「最亲密的战友」、唯一的中共中央副主席林彪成功地在政治上打击刘少奇、邓小平等「走资派」，林彪当时作为毛泽东接班人的地位也在1969年4月召开的中共九大上被写入中国共产党章程。全国的青年学生组织「红卫兵」被教唆来攻击全国各阶层的党的当权者。大批知识分子、专业技术人员、早期革命家被粗暴对待，有些人被活活打死，有些则自杀身亡。在一些地区情况失控，不同派系之间的红卫兵发生武装内斗，甚至连毛泽东本人也无法控制。最后，毛泽东不得不派出军队来平息这些过激的冲突。毛泽东发现学生失控之后，决定发动知识青年「上山下乡