早在1825年，英国便建成世界上第一条投入商业营运的铁路——史托顿及达灵顿铁路（Stockton and Darlington Railway）。林则徐于1839年编写的《四洲志》、魏源于1844年编写的《海国图志》、以及徐继畲的《瀛环志略》，都记载了欧洲各国建设铁路的情况。当中写于1848年的《瀛环志略》，记载了「造火轮车，以石铺路，熔铁为路，以速其行」。1849年7月，《中国丛报》上刊登了一篇鼓吹在中国修建铁路以扩展外国贸易的文章，希望修建从上海至苏州及杭州的两条铁路，这是目前可考的西人欲在江南铺设铁