进入谭鑫培的同庆班，师法谭鑫培、俞菊笙、王楞仙等。光绪三十二年（1906年），被选为内廷升平署外学民籍学生。中华民国成立后，杨小楼于1912年首次前往上海演出，连演四十天。1913年回京后组建喜庆和班。后来他经常在北京、天津、上海、汉口等地演出，与梅兰芳、余叔岩并称“三大贤”，成为了京剧界的代表人物，被誉为“武生宗师”，。1938年病逝，终年60岁。杨小楼的夫人为“奎派”传人周春奎的侄女。他育有一女，女婿刘砚芳、外孙刘宗杨亦从艺梨园。此外，“杨派”传人还有孙毓堃、杨盛春、茹富兰、周瑞安、李万春、高盛