十三世纪起，因为曼彻斯特纺织业的发展，所以引起曼彻斯特化学的发达。大约十岁时，威廉·亨利被掉下的横梁砸伤，这次受伤造成的神经痛伴随了他的一生。1790年威廉·亨利担任曼彻斯特最好的医生（Thomas Percival）的秘书。1795年威廉·亨利进入爱丁堡大学学习医学。一年之后，他中断学业，到父亲的药房和生产镁的企业担任助手。1801年威廉·亨利发表了他的《化学提要》（Epitome of Chemistry），他接受了拉瓦锡的氧化说。1804年亨利写到“在恒定的温度下，压缩空气和空气在水中的溶解度是一