65年考取景山官学教习。以后他一共七次进京赶考，虽然没能考中，但结识了潘祖荫和张之洞等着名人物。杨守敬很小就对地理感兴趣，一生中大部分时间用来注疏郦道元6世纪的《水经注》。因为他通晓理知识，1880年出使日本，在驻日钦使黎庶昌手下充任随员。因日本在明治维新后迅速西化，传统的中国出版物不再流行，变得十分便宜。因此，杨守敬和黎庶昌在日本购买了上万本中国古籍，有的在中国也很难找到，甚至是在中国绝版的。这些书在1884年以《古逸丛书》之名出版。杨守敬去世后，国民政府收购了他的收藏，将他的藏书大都保存在国立故宫博