学校女子篮球队主力队员。参加中共领导的革命前后，肖里还用过“肖国贤”、“肖清华”的名字。1937年10月，肖里加入中国共产党，1938年离开河南，随历史学家范文澜抵达延安，先入中国人民抗日军政大学女生队学习，后分到中共中央社会部工作。1941年春，李井泉自前线回到延安的中央党校学习，同在中央党校学习的冀中军区政治部主任孙志远及妻子赵磊给李井泉介绍了肖里，促成两人在1941年结婚。1950年，肖里随进军大西南的中国人民解放军部队抵达四川成都，任西南人民革命大学成都分校教育科科长，后任处长。1951年，