利·利文斯顿出生于纽约市，是成员，威廉·利文斯顿之子。1774年，他在新泽西州立大学（即后普林斯顿大学）获得本科学位。在美国独立战争时期，他在中担任陆军中校，于1775年至1777年之间，担任菲利普·斯凯勒将军的助理。在萨拉托加战役中，担任大将军贝内迪克特·阿诺德（）的副官。随后他担任约翰·杰伊的私人秘书。1779年至1782年之间，他担任美国驻西班牙使者。1782年，利文斯顿曾经被英国政府囚禁于纽约。战争之后，利文斯顿学习司法并在1783年获得律师执照，并在纽约市开设律所。1802年至1807年，利文