自汉武帝独尊儒术以来研究经学成为最重要的学术活动，加上对通晓经书的人多有礼遇，使投入经学研究的人更多。在东汉时因此有「遗子金满盈，不如教子一经」的说法。《汉书‧艺文志》中，五经与儒家着作仍分列在两个类别，六朝时，逐渐产生从七部图书到四部的过渡，到了《隋书‧经籍志》，正式把当时的学术按「经、史、子、集」区分为四种，即以经学为首，这种分类方式，一直到清代仍为人所接受。由于古代知识分子数量稀少，故社会地位很高，也是地方民意的重要来源，历代政权靠武力取得「法统」之后，均希望能进一步取得“道统”，意为得到知识