一年生或多年生的草本植物。它们会生长于宿主的根部。全寄生的种类会完全寄生于宿主，且没有叶绿素不能进行光合作用。而半寄生的种类（多是自传统上玄参科转移而来）是能够进行光合作用，而且寄生在宿主身上，但若无宿主时亦可以自己进行光合作用合成营养所需，本科的这类兼性寄生与非寄生植物，在传统上多是被分于玄参科。
形态.寄生植物借由吸器附着到宿主以吸取营养，只有半寄生植物具有额外的根系(类似一般非寄生植物的根系)。本科大部份的全寄生植物具有短而肥大的根或膨大的吸器，这可能为简单型的(仅具根或吸器