府市地区）出身，生父为医师原显道，由藩医坪井信道收为养子。1863年，时年20岁的坪井搭乘参加了下关战争，炮击外国人。战斗中坪井震惊于西方国家可以仅用少量军舰发起勐烈的攻击，在当年晚些时候加入长州藩海军，并在藩里开办的海军学校里学习英语和航行技术。戊辰战争期间，坪井加入了长州藩（“游击队”为该部队番号名）进行战斗，主要负责用船运输官军。1870年（明治3年），在木制炮舰上当二等士官。1871年（明治4年）6月，晋升为海军大尉，到日本海军第一艘铁甲舰东舰上担任副舰长。9月，到美国司令的旗舰，蒸汽巡