95年4月，甲午战争中国战败之后，洋务派官员检讨中国失败之教训，发现日本创建西式东京大学已经将近二十年之久，而中国竟无一所大学。马关条约签署仅仅半年之内，洋务派就急迫上书皇帝，请求办理西式大学刻不容缓。
学校创办与新式学堂时期.光绪二十一年八月十四日（1895年10月2日），天津海关道盛宣怀通过直隶总督王文韶，禀奏清光绪皇帝设立新式学堂。光绪帝钦准成立天津北洋西学学堂，并由盛宣怀任首任督办，校址位于天津大营门博文书院旧址。光绪二十二年（1896年），北洋西学学堂更名为北洋大学堂。