刘表曾于党锢时期（176年）与同郡张俭等受到讪议，却在问罪的诏书下来之前收到风声，于是被迫逃亡，从而避过迫害。及后在中平元年（184年），党禁解除以后，刘表受大将军何进招辟为掾，推荐再次入朝，及后转任北军中侯。
肃清江表.汉献帝初平元年（190年）荆州刺史王叡被孙坚所杀，董卓于是以朝廷的名义派遣当时的北军中侯刘表继任。由于当时通往荆州的道路被宗贼和反董派的袁术堵挡（时屯鲁阳），刘表无法直接上任。其时关东兵锋四起，江南宗贼大盛，吴人苏代又为长沙太守，贝羽为华容长，各据民兵而称雄当