大多数是夜行性动物，昼伏夜出，白天隐匿于树丛岩穴或屋檐中不易见到，但也有部分种类如斑头鸺鹠、纵纹腹小鸮和鵰鸮等常夜间外出活动；雪鸮能于白天夜间皆保持清醒。本目鸟类均以小型动物为食，包括昆虫、蚯蚓、蛙、蜥蜴、小型鸟类和哺乳动物等。体形较大的鸮类如鵰鸮、雪鸮多以中小型哺乳动物如鼠类兔类为食，体形较小的鸮类如红角鸮则以昆虫为食；亦有部分种类如渔鸮属的鸟类，以鱼类等水生动物为食。大的猫头鹰也会捕食其他小体型种属的猫头鹰。特别是对于雕鸮，灰林鸮和长耳鸮是它不可忽视的食物来源。本目鸟类常将猎物整个吞下，待消化后