社稷通常由皇族主持，祈盼五谷丰登、国土太平。社稷坛是重要的礼制建筑，在古代都城规划设计中有重要的地位。按照《周礼·考工记》中“左祖右社”的记载，历代王朝都在都城建造太庙和社稷坛，二者分居左右，但具体位置不尽相同。元代都城大都的太庙在当时的齐化门（今朝阳门）内，社稷坛在平则门（今阜成门）内，虽然也是设在大内宫城的左右，但离皇城较远。祭祀社稷的活动各朝也不尽相同，分为分祭和合祭两种方式。明朝以前的社稷坛“社”“稷”分开建坛，祭祀行礼也是分开的。南京社稷坛最初也是东西对峙，到明洪武十年（1377年），太祖