军用小口径步枪弹的概念来源于美国陆军1952年委託约翰·霍普金斯大学运筹学研究室进行的「齐射」专题研究，该项研究的结果为军方提出了一系列具有信服力的论点和建议。其中一点就建议军用步枪小口径化。同时由于美军使用的7.62×51毫米NATO标准口径步枪在越南战争和在机械化战斗中的种种缺点。军方接受了「齐射」研究的建议，1964年2月18日，世界上第一种小口径枪弹──5.56毫米M193步枪弹被美军定型使用。现代世界上的军用小口径步枪子弹主要有三个系列：