了许多早期的盾皮鱼化石，尤其是在泥盆纪早期地层中发现了属于基干胴甲鱼目的云南鱼类（Yunanolepiformes）和始突鱼类（Procondylopeformes），这在世界其他地方没有发现过。近来又在云南发现了志留纪的胴甲鱼目化石，说明胴甲鱼目起源于东亚。
生活方式.盾皮鱼类是泥盆纪最占优势的水生嵴椎动物。许多盾皮鱼都是掠食者。大多数盾皮鱼生活在底部，因为骨甲实在太重。有些盾皮鱼，主要是节颈鱼目生活在中上层水域，是敏捷的掠食者。目前已知最大的节颈鱼目，邓氏鱼（"Dunkleos