以高速遂行撞击战术，因此也可以划分为撞击巡洋舰（时文称为“碰船兼快船”、“碰快船”）。本舰作为清朝第一艘对外订购的大型全钢军舰，服役初期成为了北洋舰队乃至整个清朝海军的绝对主力舰，经常参加清朝的对外海军行动，尤其是对外宣示清朝在朝鲜的利益。后本舰参加了甲午战争，在黄海海战中，本舰受到日舰密集攻击，起火沉没，成为了是次海战中第一艘沉没的军舰。本舰管带（舰长）黄建勋与舰同沉，因此也成为清朝海军第一位在作战中殉国的舰长。
设计和概述.1874年牡丹社事件发生后，清政府重新开始重视海军建设