准来定义提供什么字符并且这些字符如何编码到一系列的代码单元（通常一个字符一个单元）。由于历史的原因，MIME和使用这种编码的系统使用术语字符集来表示用于将一组字符编码成一系列八位字节数据的整个系统。
现代编码模型.由统一码和通用字符集所构成的现代字符编码模型则没有跟从简单字符集的观点。它们将字符编码的概念分为：有哪些字符、它们的编号、这些编号如何编码成一系列的“码元”（有限大小的数字）以及最后这些单元如何组成八位字节流。区分这些概念的核心思想是建立一个能够用不同方法来编码的一个通用