天国之乱时，因为太平军将自美国购买新式砲船，所以清廷紧急自英国购买战舰，成立阿思本舰队。然而，由于舰队司令和清政府对指挥权、用人及花费等各方面皆出现严重分歧，最终解散舰队。在自强运动时期，曾国藩及左宗棠等人创意筹备建立新式海军，并成立江南制造局及福州船政局来建造新式海军。沈葆桢更积极成立海军学校船政学堂来培育海军人才，该校毕业生不少成为北洋舰队的高级将领。在当时，大清海军已成立福建水师、广东水师以防御南海。为了建设新式海军，大清海军计划分为三个舰队：北洋舰队负责山东及以北之黄海、南洋舰队负责山东以南及长