过目成诵。十五岁父逝，其母吴氏力贫教之。同郡杨圭让他与自己的孩子一起学习，又把女儿许配给他。后来又师于朱熹弟子詹体仁。真德秀于宋宁宗庆元五年（1199年）登进士，开禧元年（1205年）中博学宏词科。嘉定元年（1208年），升任太学博士，侍奉经筵。后因与史弥远对金和战的立场产生矛盾，遂力请去。嘉定十五年（1222年），真任湖南安抚使兼知潭州，他立有《西山政训》，以四事与同事共勉。宋理宗宝庆元年（1225年），真德秀被召回，任中书舍人，后升任礼部侍郎，负责领导学士院，但不久后仍然因为不能容于史弥远而去职。