在春秋战国时，各国思想家都提出了自己的策略方针，以法家为盛。各国纷纷启用法家人物变法改革。汉朝建立后，原战国各学派思想逐渐恢复，尤以儒家及道家两派为盛。汉朝初期各君主主要奉行“与民休息，无为而治”的黄老之术，尊重道家思想，惟七国之乱平定后，汉朝中央政府权威空前强大，为了巩固自己的地位，急切需要大一统的思想标准。但是随着国家的发展，到汉武帝时，日益需要完整及深厚的哲学思想来维护政权的权威。由于当时的学者还是各尊各道，无统一的思想。汉武帝即位后，权臣卫绾、田蚡和窦婴等主张尊崇儒术，贬抑法家，同主张道家无为思想