天国战士后实力大增，确立台湾中北部桃竹苗地区以客家人为主的垦荒型态。1884年中法战争爆发，不久孤拔率领「远东舰队」攻打台湾北部，林朝栋征召客家义民军「礼」字营500人部队北上驰援。林文钦也到苗栗县通霄征召一营客家义民军助战。「礼」字营在中法战争(西仔反)的「第一次月眉山之役」与「第二次月眉山之役」表现杰出，不但多次击退来袭法军，并成功掩护溃败清军撤退至暖暖，防止法军进一步攻势。因此战后全台三十多营乡勇仅林朝栋与张李成两营未被裁撤。其中林朝栋因受刘铭传赏识，「礼」字营也获得进一步扩充成栋军。至此桃竹苗客