降复元音以响度较高的元音开始，以响度较低的元音结束，例如 [aɪ̯]。在某些语言或研究中，会将下降复元音视为真正的双元音，至于上升复元音则倾向于被当作相邻出现的两个元音。例如在汉语中，上升复元音常被当作介音与主要元音的结合，而下降复元音则被当作一个整体的押韵单位。