国家元首是国家的代表象征，履行宪法赋予之权力和义务。君主立宪制下，国家元首是君主，称号包括国王、女王、天皇、苏丹等。共和制下，国家元首通常的称号是总统，亦有其他称号，例如部分社会主义国家名义上的元首被称作国家主席或国务委员会主席。也有以最高国家权权力机关首长作为国家元首的情况，例如文化大革命时期废除国家主席的中华人民共和国，1998年修宪取消国家主席的朝鲜和实行总统制以前的前苏联等。视乎各国政治体制，国家元首未必有行政权，除总统制及双首长制的国家元首外，不少国家元首仅是位高权不重的名誉职务，只具有象征意义，