船商，更倾向于使用合同来鼓励本土造船业。结果，皇帝级舰只成为了最后一批在国外建造的德国主力舰。里德将这两艘舰设计成样式，与传统的铁甲舰相比，虽然安装了较小的炮台，但口径更大。其炮廓的布置较舷侧炮更为灵活，因为火炮可以在不同的之间移动；并且由于炮廓是自船体向，火炮可以向前或向后引导。在1875年完工后，这两艘舰被外国海军视为是同类型中最强大的船具，尽管与当时正在建造的最新相比，它们已显过时。尽管如此，它们还是导致英国皇家海军订购了另外两艘相同类型的舰艇：和，并装备有更大的火炮。
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