冬季不结冰，主要水源是高山泉水和积雪融水，无出水口，属内流湖。古代，该湖周围的草场是重要的游牧基地，许多知名的民族和部落都起源或者游牧于此。在苏联时期，该湖是有名的疗养胜地，北岸建满了许多桑拿浴室、度假村和别墅，据称该时期，伊塞克湖还是苏联海军秘密的鱼雷试验场。唐朝诗人岑参的诗篇（《热海行送崔侍御还京》）中亦提及热海，即伊塞克湖在其时的称唿。