年6月，赴苏联巴库炼油厂实习。1956年回国后，参与筹建兰州炼油厂，并一直在该厂工作20年；历任兰炼筹建处技术员、科长、工程师、车间主任、分厂厂长、炼油厂副总工程师。1978年，张皓若调入石油工业部，先后担任生产司处长、炼油化工组副组长；此后，历任化工部计划司司长、国家能源委员会科技局局长、中国石化总公司副总经理等职。1986年，出任对外经济贸易部副部长；1988年外放四川，任省委副书记、兼省长；1992年，再次回到中央，任轻工业部副部长、党组副书记；1993年，被任命为新组建的国内贸易部首任部长；19