大陆应当实行“省级、县级和乡级”三级行政区划。1982年，中共中央发出了《关于改革地区体制，实行市管县的通知》。1983年2月，中央又发出《关于地市州党政机关机构改革若干问题的通知》，“市管县”体制开始在全国范围内推行，就是在省、县之间增加一级政区（地级行政区），实行四级制。这就使中国现行行政区划和地方行政建制层次形成了三级和四级并存的体制。现时的行政区划中，除4个直辖市外，普遍省区的县级行政区由地级行政区管辖和领导，县级行政区实际属于地方三级行政区域。“省直管县”与“省直辖县级行政区”的概念有所分别。