学者杉山正明认为，匈奴是由多民族与多人种混合结盟所形成的国家，绝对不是民族或人种的称唿。
语言.司马迁《史记》、班固《汉书》皆言「毋文书，以言语为约束」。桓宽《盐铁论·论功》却说「虽无礼义之书，刻骨卷木，百官有以相记」。此盖指汉文帝时嫁予单于的宗室女，随从宗女身边的官员中行说，教导匈奴单于左右疏记及计算畜物数目。《后汉书》中有一首《匈奴歌》，不少学者用蒙古语、突厥语、叶尼塞语言等进行过分析和解读，都没有得到理想的结果。除此之外，匈奴的人名、部落名、地名和称号都可以用来研究匈