年创办《东方时空》栏目，1994年，央视推出《焦点访谈》栏目，时任中央电视台副台长的李东生主管该栏目，是该栏目的主要创意、组织、终审人之一。他曾经长期投身中国重大政治活动采访，曾参加1982年中共十二大，1987年中共十三大，1997年邓小平逝世、香港回归、中共十五大等新闻事件的报道。据中华人民共和国新闻出版总署下属的韬奋基金会介绍，李东生曾经获得第二届韬奋新闻奖。
广电总局、中宣部时期.2000年，李东生出任国家广播电影电视总局副局长。2002年5月，升任中共中央宣传部副部长