通过进化，物种通过物种形成过程出现-当新的生物物种能够找到并利用生态位时，它们便会繁衍生息，而当物种无法在不断变化的环境中生存或抵抗竞争时，它们便灭绝。动物及其生态位之间的关系已得到牢固确立。典型物种在首次出现后的一千万年内就灭绝了，尽管有些物种（称为活化石）可以存活几亿年，但形态变化很少甚至没有。大规模灭绝是相对罕见的事件。但是，孤立的灭绝是很普遍的。直到最近才记录了灭绝事件，科学家们对目前的高灭绝率感到震惊。大多数绝种的物种从未得到科学记录。一些科学家估计，到2100年，目前多达一半的动植物物种可能