靖十七年（1538年）中式戊戌科进士。授工部主事，因丁忧归乡。服阙，起为户科给事中，历兵科左给事中，出为江西副使。期间逮捕治理严嵩亲党夺民田。之后升广西右参政，因弹劾归乡。久之，起为河南布政使司右参政。未上任即升南京通政使司右通政。不久，改应天府府尹。明穆宗即位后，乞以参政致仕，不许。隆庆元年（1567年），召拜工部右侍郎，随后升迁为户部左侍郎，总督仓场。海瑞为佥都御史时，谭大初大力举荐。之后屡疏乞休，穆宗没有批准，拜南京户部尚书，引疾去。卒谥庄懿。
家族.曾祖谭逊，县丞；祖父