于其汗腺可以在体表有毛发处找到。身体下方毛发稀少，针毛较为浓密。成年的水豚体长可达，肩高，一般重45千克（或100磅）。委内瑞拉洛斯亚诺斯地区的水豚是个例外，其体重一般在50千克（或110磅）左右。雌性水豚一般比雄性更重，有记录的最重的野生雌性水豚发现于巴西，体重可达；最大的野生雄性则发现于乌拉圭，重达。水豚的齿式为。其足部有蹼，可协助游泳，尾巴已经退化，只剩下一点点痕迹。水豚的后腿比前腿稍长，分别有三趾和四趾。
生态.水豚是一种半水生动物，发现于除去智利以外的所有南美洲国家。