在500万年前温度升高到摄氏-20°以上，那么由此产生的水活度(A=0.82)将在土壤和冰下面受保护层之下形成能让微生物活动的薄水膜。“生命破冰者”将研究二价铁、硝酸盐和高氯酸盐作为生物有用的氧化还原偶联或能量源在地下冰中的浓度和分布。麦凯表示，地下化学自养是火星生命的有效替代能源。他认为，如果合适的还原材料可用，高氯酸盐和硝酸盐可以形成氧化还原偶联中的氧化配对。在碳之后，氮可以说是生命所需的最重要元素。因此，需要测量0.1%至5%范围内的硝酸盐，以解决其发生和分布问题。大气中的氮(如N)含量较低，还不