爱丁堡牛门的爱尔兰贫民窟中，是约翰·康诺利和玛丽·麦吉恩的第三个儿子。他的父母来自爱尔兰的莫纳亨郡。由于出身关系，他终身都带着一股苏格兰口音。10岁前，他在当地的天主教学校接受教育，之后辍学，成为劳工。14岁入伍（入伍时谎报年龄，并化名里德），加入英国陆军皇家苏格兰军团（Royal Scots Regiment）第二营，在爱尔兰驻扎了七年。他并不喜欢军旅生活，加上和莉莉·雷诺兹（Lillie Reynolds）的感情发展，当听说军团要移驻印度时，他离开了军队。1890年4月，他和莉莉在苏格兰成婚，定居