派遣张骞出使西域，开辟丝绸之路、远征大宛，使汉帝国的影响力和控制力远播中亚，为汉朝武功的极盛时期。然而长年累月的穷兵黩武，对人民造成了浩大的负担，中年以后的汉武帝性情也变得迷信多疑，最后致使巫蛊之祸发生，动摇了朝廷的根基。他也对臣下擅用权力，司马迁和李陵家族都在他的盛怒下遭难。驾崩前两年，汉武帝下《轮台诏》，重拾文景之治时期的与民生息的政策，方使后来的昭、宣二帝国家的治理得以重回正轨。
早年经历.据《史记》、《汉书》的武帝本纪以及《汉武故事》，汉武帝生于汉景帝前元年（前156年