1219年秋季，成吉思汗率领蒙古军大举侵入花剌子模，摩诃末退驻阿姆河南，并且准备逃往西境以避蒙古兵锋；扎兰丁力谏，并自请统兵于阿尔泰河迎战，摩诃末不纳。1220年春季，蒙古军相继佔领不花剌、撒马尔罕。成吉思汗遣哲别、速不台追击摩诃末，扎兰丁随父西逃，躲入里海中一岛。年终，摩诃末病死，死前传位扎兰丁。扎兰丁即位后虽然承袭沙阿称号，但却自称苏丹。1221年初，扎兰丁离开里海返回旧都玉龙杰赤，花剌子模的康里将领素骄模惧扎兰丁夺其军权，密谋害之。扎兰丁得报后，率亲信逃出，辗转到哥疾宁后，向所有伊斯兰国家求救，并