9年，日本萨摩藩入侵琉球之后，琉球成为萨摩藩的附庸国。萨摩藩派遣官员监督琉球的内政，而另一方面，琉球仍旧奉中国为宗主国，并向中国朝贡。1868年，日本江户幕府倒台之后，明治天皇亲政，并发起明治维新。1871年，日本施行废藩置县，萨摩藩也随之被废除，改为鹿儿岛县。同年，琉球人漂流到台湾八瑶湾，被当地原住民（生番）杀害，即八瑶湾事件。1872年，日本驻清公使柳原前光在参与清日之间签订修好条规的谈判时获知了此事，声称琉球是日本的附庸，并向清朝提出赔偿要求。清朝以「生番系我化外之民」为由拒绝。翌年，日本将琉球国改为