以导致感染发生或营养缺失。然而另一方面，人类与动植物的疾病也有很多是由微生物引起，这些微生物叫做病原微生物（pathogenic microorganism）或病原（pathogen）。重要的人类致病微生物列于下表中。其他经常听说的致病微生物还有引起炭疽病的炭疽杆菌。
对现代生物学研究与医学技术的贡献.现代生物学的若干基础性的重大发现与理论，是在研究微生物的过程中或以微生物为实验材料与工具取得的。这些理论包括：现在，很多常用、通用的生物学研究技术依赖于微生物，比如：很多医