神宗朱翊钧（1572年-1620年在位）在位凡四十八年之久，是明朝在位最久的皇帝。惟有前十五年治政稍有起色，万历初年，由母亲李太后处理朝政，而张居正可说完全得到李太后的充分信任，而年幼的神宗对张居正更为信赖，故张居正能一心一意推行政令。在经济上行「一条鞭法」，在政治上则整饬吏治，任用贤臣，在防守方面则任用名将戚继光抵御沿海为患的倭寇。在水患上有潘季驯四次治河，成效显着。神宗在位头十五年，国家收入大增，加上能够解决国防边患的问题，万历五年（1577年），岁入四百三十五万九千四百余两，岁出三百四十九万四千二