版本.关于各版本的详细情况，请分别参看主题条目：最早的版本《瑞斯丁娜》仅仅是故事集爱之罪中的一个故事。
基本情节.小说基本上是一种倒叙（或插叙）结构。开头讲述两姐妹瑞斯丁娜和于丽埃特在父母双亡（在前两个版本里，父亲是逃亡英国）后独立谋生的情况。14年后，于丽埃特，作为一个成功的妓女，一天与其情夫一起遇到了一位被判死刑的少女。由于同情，引出了这位少女（即瑞斯丁娜，在自述中使用泰雷丝 Thérèse的名字）对其遭遇的叙述。“泰雷丝的自述”构成了整部小说的核心部分。其情节极有