驱动的压缩机当曲柄轴往复运动时，会先打开进气阀，关闭排气阀，进气由进气阀进入压缩缸，然后进气阀关闭，活塞运动使压缩缸容积减小，压缩气体，之后排气阀打开，排出高压的气体。像炼油厂、管线输送、天然气处理、化工厂及冷冻机械都会用到往复式压缩机。吹制聚对苯二甲酸乙二酯（PET）的保特瓶时也会往复式压缩机。相较于其他的压缩机，往复式压缩机的压力及马力数涵盖范围大，为其优点，其缺点是噪音及振动都较其他压缩机要大，而且比较佔空间。