他们家的姻亲王国维为私塾教师。癸卯学制颁行，陈巳生进入本乡的公立学校念小学。父亲病逝后，陈家家道逐渐衰落，陈巳生小学没有毕业便不得不弃学，1908年到上海其表叔开设的同兴洋货行当学徒。其间，进入上海基督教青年会夜校学习英文，后受洗成为基督徒。后来经父执张元济介绍，到上海商务印书馆当学徒学习铜板刻铸。在商务印书馆工厂两年，他参加并组织了各种工人业余活动，在此期间还受基督教青年会影响，正式受洗成为基督徒。1915年，上海基督教青年会将陈巳生聘到该会工作，八年内由练习干事升到主任干事。1915年至1927年，他一