出现了与《诗经》大异其趣的文学体裁，一般称之为“楚辞”。楚辞最早的记录可见于西汉司马迁的《史记·屈原传》。楚辞的主要作家是屈原（前340年－前278年），在楚怀王之世遭谗被流放，至顷襄王时，投江自尽。有《离骚》《天问》《怀沙》等等作品传世。除了屈原，也有宋玉等等的作家。司马迁的时候还没有用“楚辞”这个名字。参看《汉书·艺文志》有“屈原赋二十五篇”、“宋玉赋四篇”等等的记载，并指出这些作品不可以合乐而唱，但却刻意朗读，称之为赋等等的说明。到东汉，王逸编成《楚辞章句》一书（二世纪后半），并辅以註释，书中所记就是