洛阳县（今河南省洛阳市东）人，魏献文帝拓跋弘之孙，北海王元详之子，母范氏。
生平.袭封北海王。528年，河阴之变后，元颢南投萧梁，梁武帝封他为魏王，并派飙勇将军陈庆之率兵7000人护送元颢北归。529年四月，陈庆之乘北魏征讨邢杲之时，护送元颢攻佔梁国（今河南商丘）。元颢遂于睢阳（今河南商丘南）南郊称帝，改元孝基。梁军直趋洛阳，魏孝庄帝元子攸逃离洛阳，撤至长子（今山西长子西）。元颢遂入洛阳，改元建武。元颢入宫后日夜纵酒，不理朝政，猜忌陈庆之和南梁的军队。自己的军队却军纪涣散，对民