宁波府镇海县，今属北仑区，小港李家第四辈（“祖”字辈）。上海总商会会长李云书第十一子。幼年时曾任上海滩名演员胡蝶婚礼上的男傧相。早年赴德国留学，毕业于德国柏林工业大学电机工程科。在德期间，与俞大维、钱子宁等为挚友，其中俞大维学兵工，钱（着名分子生物学家钱泽南之父）学造纸，李学机电。归国后，在中华民国国防部、交通部任职，曾是俞大维得力助手。历任中华民国国防部总务处处长、兵工署购料科委员会主委，抗战中负责自德国、美国进口改良武器弹药，直接听命于俞。再转中华民国交通部任司长。1949年移居台湾，自政府部门