他历任红四方面军班长、排长、连长、营长、团长、师长，获授“以一胜百”奖旗。1934年，他任红四方面军第三十一军军长。1935年8月，他任红四方面军第九军军长，率部参加长征。1936年10月，中国工农红军三大主力会宁会师后，他率红九军同其他部队一道西渡黄河，执行宁夏战役计划，后宁夏战役因战局变化而被取消，黄河以西部队根据中央的命令组成了西路军。此后他率部先后在锁罕堡战斗、大拉牌战斗等战斗中获胜。1936年11月15日，红九军进至古浪时，遭马元海等部敌军3个骑兵旅、2个步兵旅、4个民团及飞机大炮的攻击。因古