父亲约翰·克莱是一个浸礼会教徒，在他四岁时就去世了。 克莱的母亲随后嫁给了亨利·沃特金斯，之后随沃特金斯搬到了里士满。
教育.克莱虽然只受到很少的教育，但早慧且阅读兴趣广泛，继父沃特金斯十分喜爱他，在他十五岁的时候，为他谋得了弗吉尼亚州衡平院法庭公务员的职务，他开始表现出对法律的强烈兴趣，并结识了法官乔治·威思。乔治·威思是当时着名的法学家，曾任威廉与玛丽学院法律系主任，托马斯·杰斐逊和乔治·马歇尔都曾是他的学生。克莱成了乔治·韦思的秘书，帮他抄写日常文件。四年之后，韦思把克莱推荐给