此，曾于165至180年横扫整个罗马帝国的“安东尼瘟疫”有可能是天花。四百年后，都尔的额我略在描述发生于法国及意大利的瘟疫时，首度採用了“”（天花病毒）一称。某些学者认为，阿拉伯军队是将天花病毒在第7至第8个世纪从非洲带入西南欧的元兇。第9世纪，波斯医生拉齐对天花下了详细的定义。他也是第一个将天花与水痘及麻疹加以区分的人。中世纪期间，天花定期地出现于欧洲，但并没有在当地扎根，直到欧洲人口膨胀及人流大增的十字军东征时期。天花疫症于16世纪广泛出现于欧洲。有学者认为，后来的欧洲殖民行动使得天花遍布世界各地。