管胞可能分别为演化上介于管胞与导管细胞和木材纤维间的构造，环管管胞则可能是退化的导管，因宽度很窄而不具有穿孔板，维管管胞与环管管胞可在邻近的导管被气穴堵塞时进行水分运输，纤维管胞则主司支撑功能。
演化.在植物演化出管胞之前，与羊角蕨等前维管束植物（protracheophytes）可能使用管径较窄且壁面平滑的管状细胞来运输水分，其表面有原生质丝衍生的微小孔洞，虽未有木质化，但不排除也有与木质素相似的多酚类化合物以加强其结构。管胞的结构因具有木质化的次生细胞壁而较原始的输水构造坚固许