早年务农，曾从一名王姓拳师学习少林拳。光绪三年（1877年），河北大旱，为求生计，至天津以贩卖瓜果为生。结识李存义，并结为异姓兄弟，在李存义的介绍下，拜刘奇兰为师，习形意拳，又从周作荣学习八卦掌。光绪七年（1881年），因李存义介绍而结识程廷华。隔年，董海川逝世，张占魁在董海川坟前递帖，具弟子礼，由程廷华代收，并代师传艺，张占魁于是得以列名在八卦掌门下。1900年后，在天津县衙担任马快，升任营务处头领，负责缉拿盗匪，名振一时。因其形意拳、八卦掌功力深厚，有「闪电手」的称号。1911年，李存义在天津创