万氏因肺病于1907年夏天病逝，过继给的继母陈氏也于不久后早逝。两位母亲的接连病故，加之父亲又常年在外谋生，促使刚满10岁的周恩来操持起照顾年幼弟弟等的艰难家事，这也催生了其早熟独立的性格与不俗的办事能力。1910年春，周恩来随伯父周贻赓离开江苏，赴中国东北地区，在铁岭银冈书院学习，自此周恩来再未回过家乡淮安。半年后，转入奉天省官立东关模范两等小学校，立志要“为中华之崛起”而读书。
中学时期.1913年7月毕业，8月16日入天津南开学校，因表现优异而为学校创办人严范孙、张伯苓器之为