在位时，也可以多次改元。明朝以前的皇帝有的只有一个年号，也有的会频繁改元，因此一个皇帝的年号可以有一个或数个。例如汉武帝有11个年号，武则天在位21年有18个年号。也有皇帝在即位时使用前一代皇帝的年号，例如五代时期后梁的“干化”年号、后晋的“天福”年号、后周的“显德”年号。明朝以后一世一元制成为惯例，扣除复辟政变者与变更国号者（如明英宗、清太宗、清穆宗），大致上都是一个皇帝只用一个年号，因此也常常用年号来称唿皇帝。（如嘉靖皇帝、万历皇帝、崇祯皇帝、康熙皇帝、干隆皇帝、宣统皇帝等）除某些特殊事件导致的例外