业于北京大学国际政治系，后任教于该系，1995年升任正教授，现为北京大学国际关系学院外交系主任，博士生导师，学院学术委员会主任。叶自成获有北京大学学术骨干等荣誉称号，领有国务院特殊津贴。主要研究领域是中国外交史，中国外交政策，国际政治，特别是中国的大国外交。在各类期刊发表文章两百余篇。是中国国际政治学与外交学较有影响力的学者。