1981年回到台湾，与詹宏志、余为彦、徐克等人参与独立制作《1905年的冬天》，担任编剧及演员，此片后来入选坎城影展「一种注目」单元。随后参加张艾嘉制作的台视节目「十一个女人」系列剧集，导演其中「浮萍」单元，颇受好评。1982年，被中影启用为导演，与柯一正、张毅、陶德辰合拍《光阴的故事》，由于本片在各方面的创新尝试，让他与侯孝贤齐名，被公认为「台湾新电影」重要先驱之一。1983年创作其第一部剧情长片《海滩的一天》，以复杂的叙事结构，讨论社会转型中的女性议题及转型后的都会空间对人的影响，引起诸多讨论，也被认