居庐陵。其父周利建，曾任太学博士。四岁丧父，随母寄住平江外祖父老家。南宋绍兴二十一年（1151年）进士，调徽州司户参军。二十七年（1157年）举博学宏词科，差充建康府教授。三十年，召为太学录，累迁中书舍人兼权给事中。隆兴元年（1163年）因反对龙大渊、曾觌的任职案被外放。干道四年（1168年）知南剑州，其后被孝宗任命为左相。干道六年（1170年）除秘书少监兼直学士院。干道九年（1173年）除知枢密院事。淳熙十六年（1189年）春正月，与留正同相。二月孝宗传位于太子赵惇(即光宗)。夏五月周被罢免左