立汉朝后，为巩固统治笼络功臣，于是颁给元勋「丹书铁券」作为褒奖：「命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通帛礼仪；又与功臣剖符作誓，丹书、铁契、金匮、石室，藏于宗庙」，其中的「符」也就是通常所说的「契」，即皇帝与功臣、重臣之间信守的凭证。南北朝至隋唐时期，北魏孝文帝颁发给皇室宗室、亲近大臣的铁券是作为护身防家之用。南朝的宋、齐、梁、陈四代，颁发铁券已较为普遍。隋唐以后，颁发铁券已成常制，凡开国元勋、中兴功臣以及少数民族首领皆赐予铁券，也给宠宦、宦官颁发铁券。到宋、元、明时期，铁券颁赐逐渐趋于完备