为「王朝」的政权才代表着天下承认，具是有天命正朔的天子政权。同时古代中国将自己称之为中央之国认为天下一切都是属于天子自己的，不只是作为一个强大君权国家的称谓而是作为带有神化的意义。现代的“帝国”更多是带有象征意义的，而并非指其实质的政体，着名的有日不落帝国、大英帝国、希特勒统治时期的德意志第三帝国（纳粹德国）、近代的（苏维埃帝国，即苏联）、被称为新罗马帝国的美利坚帝国（美国）。
非历史学上的概念.在某一领域居于垄断地位或实力强大的组织和集团（如大型跨国公司），也会被称为帝国。如