常用于量度较短的距离或画出直线。现代的直尺则多与三角尺、量角器、圆规等制成套装出售。「直尺」在尺规作图中只能画出无穷长的直线，是不能有刻度的。但现今的直尺通常泛指刻度尺。
历史.直尺的发明已不可考究，坊间流传直尺和圆规是由伏羲及女娲发明的。山东东汉武梁祠石室留有「"伏羲氏手执矩，女娲氏手执规"」的塑像，其中的「矩」所指的便是「直尺」了。数学王子高斯曾于19岁时只用圆规和直尺画出正十七边形，解决了两千年来悬而未决的难题。