无论是卖身为婢还是长期受僱帮佣的女子都称为丫鬟。「丫鬟」原本是指中国古代妇女的一种发型——“双环髻”（又称“垂环”），多为年轻女仆或婢女采用，后逐渐变为她们的代名词。有些丫鬟会受到主人虐待或被主人卖掉，而有些会被男主人看上而成为宠婢、纳为妾侍甚至成为妻子。亦有些丫鬟受到主人厚待，与主人感情深厚。