得·柯本生于俄罗斯帝国圣彼得堡。他的祖父是德国医生，受俄罗斯帝国女皇叶卡捷琳娜二世邀请至俄罗斯帝国以改善当地卫生状况，后来成为女王的私人医生。他的父亲彼得·柯本（Peter Köppen）是地理学家、历史学家、古俄罗斯文化民族志学家，对俄罗斯帝国科学家与西欧斯拉夫人的学术交流有重大贡献。他的女婿是提出大陆漂移学说的阿尔弗雷德·魏格纳。
学业.1864年，柯本于俄罗斯帝国克里米亚辛菲罗波尔读中学。1864年，于圣彼得堡大学修读植物学。1867年，他转校至巴登（今德国一部分）海德堡大学