平常打猎鸟兽开始，再先后以其所得良马、其爱妾、以至伺机以其父爱马为目标，处死队中所有不敢随令射箭者。其后到时机成熟，一次父子打猎，冒顿即将响箭射向头曼，部众万箭齐发，射死头曼，随即政变，杀死后母、幼弟及不服他的大臣；于秦二世元年（公元前209年），自立为单于。
词源.“头曼”一词据认为与蒙古语 "түмэн"/"tümen"（“一万”）、突厥语 "tümen"（“一万”）、波斯语 （"toman"，“一万”）、焉耆语 "tmāṃ"、龟兹语 "t()māne"（“一万、大数”）是同源