取决于这两条曲线的定向。环绕数由高斯以环绕积分的形式引入。它在纽结理论、代数拓扑和微分几何的研究中是重要的对象，并在数学和科学中有许多应用，包括量子力学、电磁学以及 DNA超螺旋的研究。
定义.空间中任何两条闭曲线都恰好可以移动成如下标准位置之一。这决定了环绕数：每条曲线在移动过程中可以穿过自身，但这两条曲线保持互相分离。
计算环绕数.存在一个算法计算出一个链环图表的环绕数。按如下法则将每个交叉标记为“正”或“负”正交叉数总数减去负交叉数总数等