51之所以获名「乘波」（WaveRider）是因为它能靠着「驾驭」所生产冲击波来形成「压缩升力」。
背景.在20世纪90年代，美国空军研究实验室（AFRL）便开展了一项名为「」的超音速燃烧冲压发动机计划，于是空军研究实验室便与普惠公司签署一份关于开发一种超音速燃烧冲压发动机的合同，同时也选择波音公司负责机体的制造。其中「HyTECH」计划所产生的SJX61发动机最初是为X-43C而设计，然而X-43的后期开发被中止，最终在这种情况所产生的结果便是改为应用于X-51中，因此X-51项