自汉至唐、宋时期，随着丝绸之路的开通，出现了丝绸西去、天马东来的盛况，兰州逐渐成为丝绸之路重要的交通要道和商埠重镇，联系西域少数民族的重要都会和纽带，在沟通和促进中西经济文化交流中发挥了重要作用。唐代曾设兰州都督府，后废。明代属于陕西承宣布政使司。清依明制，兰州隶属临洮府，兰州卫属陕西都指挥使司。康熙五年（1666年），陕甘分治，设甘肃行省，省会定于兰州，兰州自此成为甘肃的政治中心。干隆三年（1738年），临洮府治由狄道移至兰州，改称兰州府。干隆二十九年（1764年），陕甘总督衙门自西安移至兰州。自此