1年两艘翔鹤级编入第5航空战队，首次作战任务是参加偷袭珍珠港，其所属的俯冲轰炸机群成功压制了欧胡岛的机场，之后随日本航空舰队向西扫荡南太平洋至印度洋海域。印度洋海战结束后，第五航空战队与南云机动部队本队分道扬镳，独自参与珊瑚海战役。1942年5月珊瑚海海战中，“翔鹤”号和“瑞鹤”号舰载机击沉美军“列克星敦”号、重创“约克镇”号航空母舰，然而“翔鹤”号也受损，且与“瑞鹤”号的舰载机均损失过半，必须回国修理。因此两舰没有参加1942年6月的中途岛海战，而由于中途岛海战日本海军一举损失四艘大型航空母舰（即赤城