和铜三年）定都平城京，至784年（延历三年）迁都长冈京，共计74年，是律令制社会的繁荣鼎盛时期，表现在政治经济制度、阶级关系、文化以及对外关系等方面。此时贵族内部政治斗争不断发生，例如长屋王之变、藤原氏四卿和橘诸兄与僧玄昉等争权。而后在藤原广嗣之乱，藤原仲麻吕排斥皇族成为第一个非皇族的太政大臣，僧道镜利用孝谦上皇复位诛藤原仲麻吕，进升法王，企图以禅让方式觊觎皇位，引发道镜之乱，实为天智家与天武家之皇位争夺，使天皇专政的绝对权威受到削弱。光仁天皇及桓武天皇时期，朝廷力图整顿混乱的政治形势，缩减财政开支，改革兵