1983年诺瑞加zh-tw:透过;zh-cn:通过政变迫使当时军事领导人鲁文·达里奥·帕雷德斯（Rubén Darío Paredes）退休，自任国防军总司令，实际掌握军政大权。1989年5月总统大选开票统计结果，反对党联合推举之总统候选人吉列尔莫·恩达拉获得选举胜利，但诺列加宣布选举无效，同年9月美国对巴拿马实行经济制裁，12月15日诺列加宣布巴拿马与美进入战争状态，自任国家元首。1989年12月20日，以保护美国侨民，保护民主选举和打击贩毒的名义（巴拿马当时为国际贩毒的一大洗钱中心），美国总