称帝前.司马邺首先过继于伯父秦王司马柬而袭封为秦王。永嘉二年（308年）被封为散骑常侍与抚军将军。永嘉五年（311年），汉攻陷洛阳，俘获晋怀帝，司马邺的生父司马晏及司马邺的兄弟们都遇害，司马邺本人逃亡荥阳密县行台投靠舅父司空荀藩、光禄大夫荀组，并得到他们的拥戴；因密县地近敌国汉，他们又随行台迁到许昌。十月，豫州刺史阎鼎想奉司马邺入关据长安以号令四方，河阴令傅畅也写信劝说，但包括荀藩、荀组、司徒左长史刘畴、镇军长史周顗、司马李述等在内的支持者和军队都是山东人，不愿意西行，都在中途