国大萧条的社会现状，富家子弟出身的余光生受了共产主义思想，1931年“九一八”事变后在波士顿参加美洲华侨反帝大同盟任机关报《先锋报》的编辑。1932年在纽约加入美国共产党，先后担任《纽约先锋报》编辑，美洲华侨反帝大同盟执委、书记，《救国时报》编辑，美国共产党中国局书记等职务。妻子弗吉尼亚也是美国共产党员。1939年12月余光生离开美国途径香港归国参加抗日，1940年春至延安，改名为余光生。历任张闻天的秘书兼管延安华侨事务。延安《解放日报》创刊后，1941年5月至1945年8月任该报副总编辑、国际版主编。