高达2亿5千9百万立方米，远超苏伊士运河工程的总量。雷赛布原本计划按苏伊士运河的经验，建造与海平面等高的运河，但他仅在每年四个月的旱季内造访过巴拿马地区几次。整个工程团队对雨季没有做任何准备，就遇上运河起点处的查格雷斯河水位暴涨；同时，工地密林中遍佈毒蛇、昆虫和蜘蛛。当地肆虐的黄热病、疟疾以及其他热带疾病共夺去了数千名工人的生命。单在1884年以前，每个月就有超过200名工人死亡。由于当时人们并未了解蚊子是传染病媒，公司採取的公共卫生措施成效甚微。尽管当地的恶劣情况在法国国内被轻描淡写，以免难以招募工人