年（1903年），吴乃琛中癸卯恩科第81名举人。从上海南洋公学毕业后，留学美国，先后入加利福尼亚大学和威斯康辛大学经济系，先后获经济学硕士、博士学位。归国后，获授法政科进士，历任翰林院编修、币制局会办、邮传部法律编辑员、京师大学堂商科学长。1912年任北京大学监督。不久，任中国银行副总裁、北京政府财政部泉币司司长。1913年改署财政部参事。1914年调任财政部赋税司司长。1920年任财政部名誉顾问。
家庭.其先后娶有五房妻子：大妻倪逸椒、二妻周秉清、三妻曹静怡、四妻茅诗清、五妻徐韫