初时的上环大笪地以江湖卖艺者的表演为主，包括马骝戏、画炭相、木偶戏、耍功夫等，亦有讲古佬及医卜星相的人聚集讲故事及占卜，为附近居民提供娱乐。其后该处发展成一个墟市，有着跳蚤市场的特色，售卖廉价的日常用品。往后更发展出大牌档一类的食肆，当中以避风塘炒蟹、豉椒炒蚬、鱼蛋、鱿鱼、海鲜粥、糖葱饼、当当糖、麦芽糖及炸萝卜饼等食品最为着名。第二次世界大战后，部份人转到上环港澳码头对开的「新填地」成立另一个大笪地。1970年代，随着当时香港市政局将旧大笪地土地收回发展荷李活道公园，整个上环大笪地也搬到港澳码头一带。到