馆教习、江南水师学堂提调、吴淞自强军营机处总办、上海四明公所董事、上海总商会理事等职务。曾担任张家口洋务局督办一职。1901年，出任山西省洋务局督办，专负责办理山西境内教案，并负责同英国传教士李提摩太的协商。1904年3月，沈敦和在上海发起成立以中国、英国、美国、德国、法国五国为首联合承办的上海万国红十字会，并被推举为中方的办事总董，故沈敦和日后被认为是中国红十字会的缔造者。此后，沈敦和先后担任大清红十字会副会长和中国红十字会副会长。沈敦和曾创办了中国红十字会时疫医院，并任院长。创办中国红十字会总医