收起浪荡个性转为好学，先成诸生后举孝廉，封尚书郎，舒县令，再举茂才，封卢县令。为官清白，封幽州刺史，议郎。
转战南北.羌侵扰边境，朝廷派皇甫嵩出战，征召陶谦为扬武都尉，大破西羌。中平二年（185年）边章、韩遂作乱，朝廷派车骑将军张温与董卓出兵讨伐，张温征召陶谦与孙坚助战。期间陶谦不满张温无能，孙坚也多与颟顸专横的董卓意见相左，最后陶谦于回朝酒会时辱骂张温，张温初时大怒，但经旁人劝解下原谅陶谦，同样予以厚待。
经略徐州.朝廷当初欲讨伐徐州黄巾贼而封陶谦为徐州