上都和中文「报应」、「报复」的意义不同。应报理论所强调的，是刑罚不能超过行为人的罪责，无论基于什么目的，大罪不能小罚；相反地，小罪亦不能大罚。因此，绝非所谓「治乱世，用重典」这种强调威吓的刑罚观。
兴衰更迭.自19世纪以来，在犯罪学上，应报理论为古典学派所採，与之相对的是实证学派所採取的预防理论。1960-1970年代，犯罪学的社会学派鑑于犯罪预防措施无效的实证研究，又逐渐走回应报理论（称为新应报理论或新古典主义），以及与应报有所区别，但同样出于矫治失望的「威吓理论」。此一转折