党早期的很多主要领导人，都和美丽岛事件有关系。施明德、黄信介、林义雄、林弘宣、吕秀莲、陈菊、张俊宏和姚嘉文这八位美丽岛大审的受刑人中，除林弘宣外，其他的七人都曾经在出狱后担任民进党主席或代理主席。民进党其他的领导层人物诸如江鹏坚、许信良、陈水扁、王拓、苏贞昌、谢长廷、游锡堃等人也都与美丽岛事件有关联。1986年9月28日党外后援会推荐大会于台北市圆山大饭店举行，132位与会人士签名组建民主进步党。11月10日，民进党第一届全国党员代表大会通过了党章、党纲及纪律仲裁办法等议案，江鹏坚当选第一届党主席。