农民起家，苦心经营方成为显赫一时的人物，相当不简单。也有人认为张作霖治家很严，子张学良受其影响很大。张作霖曾事绿林，后又以剿匪起家，对剿灭当时在东北极爲猖獗、破坏人民生产生活的土匪，护国安民做出重要贡献。还有一些証据表示，张出身贫寒，仅略进私塾，通晓文字，但却未能受到完整的教育，但他仍重视传统文化教育，尊敬孔儒。他同时亦重视现代化教育，当然主要是为军事服务的，但客观上也起到了培养人材的作用。1922年（民国十一年）筹建东北大学；1923年（民国十二年）4月，东北大学成立。这所大学在当时师资水平较高，像章