此后，刘裕率军南征北伐，其势力不断得到稳固壮大，并先后攻灭刘毅、司马休之等实力派，最终迫使晋恭帝将帝位禅让给他，420年刘裕建宋，年号永初。刘裕即位后，因为他已在晋末实行各种改革如土断、压制豪强、澄清吏治、强化军队等等，所以在位的三年中，除了恢复汉代举孝廉、策秀孝的制度并强化官僚法制之外，主要政策仍是在休养生息、恢复晋末北伐的国力损伤，并计画在422年出征北魏。结果422年五月刘裕得病驾崩，北伐取消。
元嘉之治.422年刘裕死，太子刘义符即位，史称宋少帝。北魏趁机派十万大军