为解决对卫星通信的急切需求，中国国内就未来卫星通信发展产生了“买星”与“造星”之争。广播电视部下属的中国广播卫星公司曾先后与美国和欧洲的卫星制造商洽谈购买广播卫星的事宜，并计划向联邦德国采购两颗广播卫星。而航天部门则主张与国外进行技术合作，自行研制发射广播卫星。1986年3月31日，国务院批准了航空航天部提出的“一箭三星”规划，东方红三号通信卫星被列入国家重点科研项目。卫星按商业化管理，由中国广播卫星公司（后为中国通信广播卫星公司）作为卫星业主与航天工业部（后为航天工业总公司）签订卫星经济合同，卫星发射成功