在热力学中，系统的内能可以由几组共轭变数的乘积来表示，例如温度/熵或压力/体积等。温度和熵二者互为共轭变数，压力和体积二者也互为共轭变数。除内能外，其他的热力学势也可以用共轭变数的乘积来表示。在力学系统中，能量的微量变化可以表示为力和微量位移的乘积。在热力学中也有类似的情形，热力学中能量的变化可表示为几个（不平衡的）广义力和其产生的广义位移的乘积，广义力和广义位移称为共轭变数，两者的乘积就是能量。热力学中的广义力恆为内含性质，而广义位移恆为外延性质。广义力是在其他外延性质不变的条件下，内能对广义位移的微