南蛮校尉、抚军长史的身份协助抚军将军、荆州刺史刘义恭出镇江陵，并主掌州府事。可是刘湛自认为才能不比当时在朝中主政的王弘、王昙首兄弟及王华差，故不愿外调荆州，于是为王弘等人斥责，刘湛更不服气。后来刘湛次子刘琰去世，刘湛请求亲送子丧还都，义恭亦为其陈情，但宋文帝不许。随着刘义恭渐渐长大，他常想专掌州事，但刘湛每每都限阻他，于是二人之间生了嫌隙。加上王华及王昙首先后于元嘉四年（427年）及七年（430年）去世，领军将军殷景仁认为贤才凋零，建议文帝召刘湛入京，刘湛于是就在元嘉八年（431年）入朝任太子詹事，加给