艾森豪威尔在1955年的日内瓦会议上向苏联总理尼古拉·布尔加宁提出。但是，苏联立即拒绝了这个概念，使它休眠多年。条约最终于1989年由美国总统、前中央情报局局长乔治·布什倡议签署。条约由当时的北约和《华沙条约》成员国谈判，并于1992年3月24日在芬兰赫尔辛基签署。美国于2020年11月22日正式退出该条约。该条约与民用航空领域的开放天空协议无关。
概述.签约国之间可以在彼此领土进行非武装方式的空中侦察，以允许所有缔约国直接收集有关军事（如检查其执行各种国际武器控制条约的情况）