1987年开始颁发。奖分两个领域：20世纪（1900年）以前的古代中国研究，和1900年以后的现代中国研究。通常每届只奖励两个领域各一本书，但有时会再增加一本佳作奖（honorable mention）。
和费正清奖的比较.费正清奖是美国历史学会创办的重要学术图书奖项，奖励东亚近代史着作，和列文森奖的评选范围有部分重叠。有四本中国现代史着作曾同时获得列文森奖和费正清奖：周钖瑞《义和团运动的起源》、杜赞奇《文化、权力与国家：1900-1942年的华北农村》、罗芙芸《卫生的现代性