建设预算不足，博览会的组织者期望获得联邦政府拨款。国会同意授权铸造纪念币，双方都相信这些硬币可以作为纪念品高价出售。博览会官员詹姆斯·埃尔斯沃斯希望纪念币可以根据他买下的一幅画作设计，该画由洛伦佐·洛托创作，据称正是哥伦布的肖像。铸币局首席雕刻师查尔斯·爱德华·巴伯起初设计的草图所获反响不佳，博览会官员于是转为考虑艺术家奥林·沃纳的设计方案，沃纳的方案再经巴伯和助手乔治··摩根的调整，成为半美元的最终设计方案。铸币局实际铸造了约500万枚半美元硬币，远超实际所需，因此有近半数予以熔毁。由于以纪念品价格发