。在17世纪望远镜发明之前，环形球仪是欧洲天文学家测量天体位置的主要工具。它最简单的形式是一个固定在赤道平面上的圆环，这种环形球仪是一种最古老的天文仪器。稍后它有了改进，有另一个圆环穿过平面并固定在子午线上。第一个是二分圈，第二个是二至圈（可能类似于简仪）。组合的环被以等分的角度刻画，阴影被用来指示太阳的位置，就成为环形日晷。当更多的大圆组合代表着天球上不同的环圈时，这个仪器就是浑仪。埃拉托斯特尼最有可能是使用分至圈来测量黄道的转轴倾角；喜帕恰斯使用的环形球仪可能有四个环。托勒密在他的着作"Synt