用中子来创造出新的元素。契机来自意大利的恩里科·费米进行了一项实验，之后莉泽·迈特纳也与她的同事奥托·哈恩、弗里茨·施特拉斯曼合作开始了这项研究。伊雷娜也致力于这项研究，1937年在铀的3.5个半衰期中发现了新的放射性物质。伊雷娜与合作者宣称，这种物质是钍的同位素。迈特纳对这个结果产生了疑问，她进行了进一步实验，确认这种放射性物质并不存在。迈特纳把这个结果记录在信里，寄给了伊雷娜。另外，哈恩也没有直接评价伊雷娜的实验，而是当在学会上见到弗雷德里克时告诉他：“虽然我不能批评你的妻子，但是请你转告她——她错