宿根植物。地下部分由根和地下茎形成麻兜，可活数十年，茎丛生，背有茸毛，叶广卵形或近圆形叶，背面密生白茸毛为白叶种，而无白茸毛称绿叶种，单性花，雌雄同株，复穗状花序，雌花在花序的上部，黄绿色瘦果，极小。并且单纤维长度是麻类中最长的(60-250毫米)。《本草纲目》云：“苎，家苎也；又有山苎，野苎也；有紫苎，叶面紫；白苎，叶面青；其背皆白。”
习性.喜光和温暖湿润气候，耐旱性弱，常用种子或分地下茎(吸枝法)、分株、扦插、压条等法繁殖，一年可收三次。收获苎麻多由中老年妇女带头,下田割苎麻