被送到吉林省农安县三岗公社插队。1976年11月，回到长春，被长春市建筑公司招为工人。1977年，刘晓波考入吉林大学中文系。次年，与王小妮、徐敬亚、吕贵品、邹进、白光、兰亚明六位同学组成“赤子心”诗社。1982年，毕业获文学学士学位，考入北京师范大学中文系，攻读硕士研究生。1984年4月，在《国际关系学院学报》上发表处女作《论艺术直觉》，后在《社会科学战线》上发表《论庄子》，同年获文学硕士学位，留在该系任教，并继续在一些学术刊物上发表美学和文学评论，其中1985年6月和8月先后发表的《一种新