朝至南北朝时期，羌人在此建“宕昌国”。民国二年（1913年），阶州西固分州改为西固县，隶属陇南道（旋改渭川道）。1954年6月，西固县治迁宕昌，11月13日更名为宕昌县。1935-1936年，中国工农红军一、二、四方面军两次经过境内，毛泽东在此地哈达铺的会议上正式把此次战略转移称作长征。有哈达铺长征纪念馆。2014年3月27日，经民政部、教育部、国家语言文字工作委员会联合批复，宕昌县县名的官方读音定为“tàn chāng”。
行政区划.下辖11个镇、13个乡、1个民族乡：