据信梵文中“支那”一词来源自公元前221年统一中国的秦朝，或者来自更早的公元前9世纪以来就已存在的秦国。但是，对于支那一词的起源还有其他说法。 一些中国和印度学者认为支那可能来源自荆国。杰夫·韦德（Geoff Wade）认为支那来源于位于今中国贵州的古代夜郎国，该地区的居民自称zina。古希腊罗马人则称中国为Sina或Sinae。
摩诃婆罗多.在着名摩诃婆罗多就已多次提到支那。 在摩诃婆罗多第二篇中提到（今阿萨姆）国王周围有许多支那人和。同样在摩诃婆罗多第六篇中，则说福授王