舰队停泊的珍珠港发动偷袭、瘫痪了大部分的太平洋舰队力量，尼米兹当天自华盛顿家中收音机得知此消息。早在1930年代中期，尼米兹就和其子说过美国与日本将会有一场大战，且会以「惨烈的奇袭」开始。12月16日，太平洋舰队总司令金梅尔被解除了职务，而美国总统富兰克林·罗斯福对当时的美国海军部长威廉·富兰克林·诺可斯说道：「告诉尼米兹，赶快到珍珠港去，待在那里直到打败日本人。」尼米兹因而于17日被任命为新的太平洋舰队司令，并越级晋升四星上将，越过资历比他久的28位将军来担任此职位，该任职命令于12月31日生效，在尼米兹