德国国营铁路依照社会主义的中央计划经济运营。1989年时，德国国营铁路承担了东德17.2%的旅客运输量，这一市场份额是西德德国联邦铁路的三倍。票价非常便宜，但由于东德大部分铁路线路情况较差，列车既拥挤又缓慢。德国国营铁路也有一些快速列车，如柏林 -哥本哈根的“Neptun”、柏林 - 维也纳的“Vindobona”、柏林 - 卡罗维发利的“Karlex”以及柏林 - 布加勒斯特的“波罗的海东方快车”。