实际上在各地自行建立地方割据势力并採用各种手段扩权、以军队作为主要政治资本的势力，在其势力强大时即成为当时中国的正式主导政府（即北洋政府）。在实质上依然属于传统意义上的割据势力。中国共产党认为民国军阀的出现是外国帝国主义在中国的利益表现。主要势力早期为北洋军阀、滇系军阀、粤系军阀、旧桂系军阀等。后期则由中国共产党、新桂系军阀、直系军阀、奉系军阀与川军等取代。这些民初时期的军阀主要兴起于1916年袁世凯之死到1928年东北易帜的13年间（也有说到1930年中原大战为止），这段时间史称军阀割据时期或军阀时代（W