在其着作《论自然》（On Nature）中，使用了“根”(希腊文：)一词。亚里斯多德在《》等着作中构想出五元素说，在柏拉图的四种元素中再加上以太(精质)，亚里士多德对“元素”的正式定义见于《》：建基于以上的理论，在公元790年，阿拉伯化学家贾比尔假设出金属由两种元素组成：硫，作为"火石"，用以解释其可燃性，和水银，用以解释理想中的金属性质。到中世纪时，瑞士医生及鍊金术士帕拉塞尔苏斯提出了三元素理论：硫使物质有可燃性，水银使物质有挥发性和稳定性，而物质使金属有固体性。
化学定义及原子