反对张春桥的红卫兵武斗，被打成反革命集团关了5年。被关期间的阅读与省思使他从毛泽东的狂热追随者变成反毛。他1977年考进上海师范大学中文系，1981年毕业。1989年到美国留学，1992年获得美国科罗拉多大学波德分校东亚研究系文学硕士，1995年获得印第安纳大学布鲁明顿分校图书馆与资讯科学院硕士。曾任美国匹兹堡大学东亚研究中心研究人员和东亚图书馆中国文献学者，美国狄金森学院图书馆系技术部主任，现任职于加州州立大学洛杉矶分校图书馆。宋永毅1999年回中国征集红卫兵小报，作为「文革数据库」的一部分，结果中共