共和国建国后，历任中共平原省委宣传部部长，华北行政委员会文委副主任，中共中央华北局宣传部副部长，中共河北省委书记（当时设有第一书记）。1966年任北京大学工作组组长、代理党委书记、河北省文教书记。1966年“文革”甫一开始，时任河北省委文教书记张承先到南开大学开始煽动文化大革命运动，而后来其自身也在文革中遭到迫害。1979年后，任国家科委副主任，教育部副部长。1982年4月至1983年8月，任教育部党组书记。1984年筹备烟台大学建立事宜，后任该校第一任校长。1995年12月被推选为第六届中国中小学幼儿