生于日本福岛县会津若松市，三岁时，其父西川纯被派至台湾，因此随双亲来台湾。其间除1927-1933年返日就读大学外，一直到1945年日本战败，1946年离台为止，在台湾度过约三十年的岁月。毕业于早稻田大学文学部法文科，大学毕业论文研究韩波，后任职于《台湾日日新报》。西川的创作始自台北一中时期。1923年西川满以〈猪〉一文投稿《台湾新闻》，当选新年文艺征文一等奖。次年与版画家宫田弥太郎（1906-1968），创立《樱草》文艺杂志。1935年出版首部诗集《妈祖祭》。之后创办《台湾风土记》、《华丽岛》、《文艺