适用于进化史中一个短的时段内。适应辐射主要是由变异和自然选择所推动。
适应辐射的前提.一种非特异的物种到达一个地理上被隔离的生存场所，所谓的隔离机制，或者是在一个从没被涉足的场所生存下来。在后续的时间里，它会在适合自己的地点形成种群，而这个群体会不断透过自然选择被分离，从而分离出适应环境的群体，它们会有些与众不同的特征。一段时间后在这些群体中会产生新的物种，加上竞争的存在，使得物种之间的区别更明显。通过自然选择存活下来的物种拥有新的特征组合，会开辟新的生态位以减少竞争。该地区营