世纪早期的火车的铁路机车以蒸汽机车为主，1910年代起开始更换为柴油机车，较不需要人力，也比较整洁，但较复杂及昂贵，后来也逐渐换成电力机车（电力由高架电缆或第三轨提供），客车也开始採用动力分散式列车。其他的动力来源包括马、缆线、重力、气动、电池或是燃气涡轮发动机。火车轨道一般会由二条、三条或是四条铁轨组成，不过也有单轨铁路及列车浮在轨道上运行的磁悬浮列车。火车一词英文 train 的字根是来自古法语的 "trahiner" ，此词是来自拉丁文的 "trahere" ，意思是「拉」。火车包括一个或多个铁路