岁始举进士，康熙帝亲置于一甲第三名（探花），授翰林院编修。康熙三十八年（1699年），任顺天乡试副考官。是科发榜后，物议沸腾，当时落第士子戏称：“老姜全无辣气，小李大有甜头。”因科场案牵连，十一月丁酉（初三日），被江南道御史鹿祐弹劾，姜宸英与李蟠入狱，宸英饮药自尽，死于狱中。不久康熙帝得知浙江宁波考生姚观确有文才，下旨释放姜宸英，追回被充军的李蟠。康熙得知宸英已于狱中自尽，痛惜咨嗟不已，“举朝知其无罪，莫不叹息”。
书法、学术.有文名，与朱彝尊、严绳孙合称“江南三布