生于一个政治世家，他的父亲曾是议员，而他的母亲则是政治家第三代索尔兹伯里侯爵（后为首相）的姊妹。他的教父是威灵顿公爵。贝尔福是家中长子，在八个孩子中排行第三，有四个兄弟，三个姊妹。他起初受教于赫特福德郡霍兹登一间预备学校（1859年-1861年），后入伊顿公学（1861年-1866年），师从有一定影响力的学者威廉·约翰逊·科里（William Johnson Cory）。自伊顿公学毕业后，贝尔福入剑桥大学三一学院深造，修读人类科学（Human science），最终以二级荣誉毕业。他的兄弟，弗朗西斯·梅特兰