根据《中山世鑑》记载，他是日本武将源为朝的儿子。保元之乱后，源为朝被流放伊豆国，因遇大风漂流至沖绳本岛，并与当地豪族大里按司的妹妹结婚，生子尊敦（即后来的舜天）。尊敦15岁时即成为浦添按司。1186年，天孙王朝第25代（末代）国王为重臣利勇所弒，琉球国大乱。舜天出兵平叛，诛灭利勇。因天孙王朝末代王无子，22岁的舜天遂于次年被群臣拥立为王。舜天王事迹无从考证，又据有神话色彩，因此有些沖绳学学者对其真实性提出质疑。《保元物语》中并没有关于源为朝渡琉的记载，有些学者据此认为源为朝根本就没有漂泊至琉球的经