概括地承继原先被继承人一身之权利义务及法律关系上之地位例如：占有，但专属于被继承人本人者不在此限。但是一般所使用继承人一词的意义也可能非指法律上之继承人，而属事实上承接被继承人家业、财产、地位、权力、爵位或名望之人，此时的继承人则是接班人的意思。各地法律、习俗对继承人的确定、继承顺序不尽相同。亲属是最为常见的继承人。近亲属中，配偶、子女、父母、兄弟姐妹是继承顺序最近的继承人。
东亚.东亚社会长期奉行长子继承制或诸子均分制，通常只有儿子才有继承权，女性作为配偶、女儿通常无继承权。