度使王信臣入闽，从此一家居闽，传至苏缄。苏缄是苏结的兄长，并且是苏颂的堂叔。宝元元年（1038年）苏缄中进士，任南海主簿，后调阳武尉。此间他以正直勇勐闻名。由于他颇有政绩，之后被提为秘书丞，后为英州知州。
侬智高举事及其后.北宋皇祐四年（1052年）侬智高举事，进攻广州。苏缄认为广州是中心地区，不去救援就会无义，便将公务暂委下属，亲自招募数千兵士前往救援。苏缄捕杀了侬智高手下谋士黄师宓之父，使对手丧失斗志，乘机狙击而立下战功。宋仁宗为表嘉奖，任苏缄为供备库副使、广东都监，管押两路兵