入桐梓明徳小学堂。1911年（宣统3年），加入贵州新军。辛亥革命后，继续在新军任职，1913年（民国元年）入贵州陆军讲武学堂。同时加入国民党。以后，周西成在四川省境内军队逐渐升职，1922年（民国11年）1月升任旅长。同年6月，周西成投靠南方政府派的川军指挥官石青阳，被任命为四川讨贼军第3混成旅旅长。不久，升任川东防军第2师师长。11月，被川军熊克武任命为四川讨贼军第3师师长。1923年（民国12年）11月，离开四川，赴贵州省北部赤水一带驻扎，形成自己独立的势力圏。后来，被黔军袁祖铭任命为黔军第3师师长