秀吉在消灭室町幕府后，将德川家康或前田利家等重臣升为二位、三位之品秩，其嫡长子与重臣则昇为从四位。德川家康建立江戸幕府后，亲藩大名与谱代大名家内的老中等重臣、旗本中的高家、外样大名中10万石以上者皆拥有此位。明治时代从四位相当于华族中的男爵位，与陆海军的中将。今天主要是有所功劳的公务员、在艺术、文化、学术研究拥有功绩的大学教授。