参加朝廷的“贤良对策”，获授为议郎。汉和帝时，杨孚反对穷兵黩武，主张文治；反对贪污，主张廉政，反对破坏儒家的丧礼，主张“三年通丧”。汉和帝曾采纳其“孝治天下”的建议，下诏恢复旧礼，命令“臣民均行三年通丧”。学术方面也颇有成就，着有《异物志》，是中国第一部地区的物产专着，记载了当时岭南物产及风俗。晚年从河南洛阳退休回乡定居，相传其移种到宅前的松树在冬天竟有积雪，百姓认为是其品行感动了上天，尊称他为“南雪先生”，把他的居住地称为“河南”，并沿用至今。现时新港路下渡村有一口杨孚井，纯阳观内有杨孚祠。相传杨孚曾