民外交（即民间外交）是让世界了解中国、促进和平与经贸文化发展的重要渠道，“民间先行、以民促官”，以打破西方国家对华的外交、贸易、文化封锁。1953年4月，中共中央成立了“中央国际活动指导委员会”，负责指导工会、青联、妇联、中国人民保卫世界和平委员会、中国红十字会、中国贸易促进委员会、体育总会、全国记协等人民团体、社会组织的外事活动。1958年3月6日，中央和国务院《关于中共中央设立外事组和国务院设立外事办公室的联合通告》，撤销中央国际活动指导委员会，其职权由另行成立的陈毅副总理任主任的国务院外事办公室（暨“