叙利亚间的丝绸之路约于公元前二千年出现，而位于其间的中亚城市与波斯则为此交易路线主要中转站。腓尼基与古希腊文明在公元前一千年至公元前一世纪间于地中海地区形成了贸易帝国。而阿拉伯人则于首个千年的末期与第二个千年的初期（公元650年至公元1250年）控制了印度洋、东亚与撒哈拉沙漠的贸易路线。在首个千年末期，阿拉伯人与犹太人亦控制了地中海地区的贸易。而在第二个千年初期，义大利人取代其位置，控制了地中海地区的贸易。法兰德斯与德意志的城市则在第二个千年初成为北欧贸易路线的中心。在任何地区，主要的城市皆位处贸易路线的枢