于彭城任徐州刺史，以王昙首为府功曹。义煕十四年（418年），刘义隆调任荆州刺史，王昙首改为担任其长史，其时刘裕更向刘义隆说：「王昙首，沈毅有器度，宰相才也。汝每事咨之。」称许王昙首并且要刘义隆倚仗他。景平二年（424年），徐羡之、傅亮先后废杀庐陵王刘义真及宋少帝刘义符，又奉迎刘义隆为帝。刘义隆怀疑徐羡之等人，不敢南下，王昙首就与到彦之及王华力劝刘义隆接受，后更率荆州州府文武严兵自衞，建康派来的官员都未能接近，而中兵参军朱容子更一直在船舱外持刀守护，最终刘义隆成功登位，即宋文帝。宋文帝继位后，以王昙首为侍