1834年生于法国西北部诺曼第的埃夫勒；父亲Auguste（1801–1866）也是经济学家，与数理经济学的开创者库尔诺是同学。1851年在法国北部的杜埃完成高中教育后，两次投考巴黎综合理工学院，但分别因资格不符与数学不及格而落第，只得放弃而转考国立巴黎高等矿业学校，于1854年入学。准备考试期间，他研读了库尔诺出版于1838年的数理经济学名作《财富理论数学原理的研究》。然而瓦尔拉斯并不欣赏矿业学校注重实用而轻忽理论的校风，几乎放弃学业，一方面与圣西门主义者来往，另一方面尝试成为银行职员、艺评家、记者、铁路