生而有齿”。幼年时即「擅骑射，饶智数」而闻名乡里。975年，定难军节度使李光睿（继迁的族叔）爱其才，授年仅十二岁的继迁为管内都知蕃落使。982年，得知族兄李继捧入朝，被迫交出夏、绥、银、宥、静五州地以后，与弟李继沖、亲信张浦等人组织和带领党项族各部叛宋。后来李继迁派其谋士张浦带着重币到辽，向辽圣宗表示愿意归附，取得了辽的支持。河西素来都为北宋重地，辽圣宗为了削弱北宋在河西的控制权，授李继迁为定难军节度使、夏银绥宥静五州观察使、特进检校太师，都督夏州诸军事；以李继沖为副使， 又以宗室女义成公主耶律汀嫁李继