持斋茹素的特征，当局将三派统称为「斋教」，后才有斋教之名传开。当时总督府视斋教三派为佛教旁支。因而斋教亦有「在家佛教」别称，但实际上斋教思想掺杂「儒释道」，兼容民间信仰，不论教义或根源等，都和传统正信佛教信仰截然有别。一般斋教教徒在家修行，主持教仪，茹素，不剃发出家，不穿僧衣，民众习称其神职人员男性为菜公、女性为菜姑，举行法会仪式或聚会的建筑物称作「斋堂」，而不称「寺」或「巖」，堂号多作横书，而不若庙宇的圣旨牌以直式书写，亦是其歧异之处。1915年（大正四年），余清芳在台南西来庵以斋教为号召，鸠众两