殖民地与自治领，皆因自由贸易对帝国发展极为重要。通过殖民地的海路，尤其是连接英国与印度的苏伊士运河，也不可缺少。光荣孤立之策，可见于英国拒绝加入永久性联盟或是与其他强国定下盟约之举。在另一方面，她又重视自己在海外的殖民地保护国与附属地。同时，在没有英政府的直接管理之下，殖民者借成立势力范围与附属国而建立了非正式帝国。其实，殖民地并不一定是国家主动建立的，而这情况在其他帝国中也有出现。德国统一后，俾斯麦借用同盟制度牵制法国，防止后者报仇。他先后成立了三帝同盟、德奥同盟与在1882年与奥地利和意大利缔结