离子区。礁湖星云是在1654年之前发现的，并且是北半球中纬度地区以肉眼隐约可以看见的两个恆星形成区之一。用双筒望远镜观察，它看起来是一个明显的椭圆形云状斑块，并有明确的核心。
特征.估计礁湖星距离地球在4,000〜6,000光年。在天球上，它的跨度为90’ X 40’，也就是说实际的尺寸是110 X 50光年。像许多星云一样，在长时间曝光的彩色照片中，它看起来是粉红色的，但人眼通过双筒望远镜或望远镜观察时是灰色的，这是因为人类的视觉感知在低光照下对颜色的敏感度很差。这个星云中有