路兴建及养护成本大，且通常具有国防战略方面的价值，因此大多数国家的铁路为国营业者或政府所垄断，并没有民间企业经营的铁路。但1990年代以来亦有些变化，如法国的一条私营货运铁路于2005年6月13日通车，不受法国国家铁路公司管辖，成为法国历史上首条私铁。而中国广东的罗定铁路于2006年进行产权拍卖，一度成为中国的首条私铁，因欠债已于2018年被政府收回。不过现时在建的杭绍台城际铁路预计将在2021年年底正式运营。它是中国大陆首条民营资本控股的高铁PPP项目。建成后亦将是中国大陆首条运营的民营铁路和民营高速铁路