仅存在于古生代的有颌鱼类。有颌鱼类在漫长的历史演化中形成了两大主支一真口鱼类和板鳃类。过去，鱼类学家认为，棘鱼类和硬骨鱼类共同组成了真口鱼类，牠们有着共同的祖先，在真口鱼类中代表了两条独立的进化路线，然而，近年的研究发现棘鱼纲更接近软骨鱼纲，而且会是个并系群分类。
形态.同其他所有的原始有颌鱼类一样，棘鱼具有偶鳍，耳内有三个半规管，脑颅和咽颅是分开的两部分，鳃长在鳃弓的外侧，领是由颇弓骨骼形成的。棘鱼类通常是较小的鱼，长度很少超过20釐米，然而一些种类可超过两米。棘鱼具有似鲨的外形