沙陀人，移居太原。近代发挖出土的石重贵墓志铭则指他是后赵石勒之后裔。父石绍雍，母何氏。石绍雍从李克用父子征战，官至洺州刺史。石敬瑭自少便弓马，寡言笑，喜读兵书，作战时身先士卒，勇勐异常，深得李嗣源（日后的唐明宗）赏识，为其亲兵将领，被招为女婿。后唐庄宗同光四年（926年），邺都之变，石敬瑭力劝李嗣源入汴京，转攻洛阳。李嗣源即位后，石敬瑭历任保义、宣武、天雄、河阳、河东诸镇节度使。934年，闵帝李从厚徙石敬瑭为成德节度使。闵帝讨伐潞王李从珂失败，逃到卫州向石敬瑭求援，可是石敬瑭的部下把闵帝随从杀尽