政府扩大并改善了装备西方武器的神机营，力图使这只归朝廷直管的部队能胜任守卫京师的重任。地方上，清政府在广州（1863年至1866年）、福州（1865年至1866年）、武昌（1866年至1868年）三个城市聘用外国教官操练八旗和绿营。1866年清帝批准了在直隶大规模重新训练绿营的计划，最终组成了一支新的“练军”，这一计划在1871年被推广到各省。清政府的努力并没有起到其预想的成效。在19世纪80年代，绿营军约有40余万人已经装备了较现代的武器，足以维持帝国内部的安宁，但在面对外部威胁时，勇营仍是能发挥作用