洲可谈》中说：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦则观指南针。”这是人类利用指南针进行海上导航的最早文献记载。明代早期1405年至1433年间，明成祖命郑和率领以二百四十多海船组成的船队七下西洋，足迹遍及东洋世界、印度次大陆、阿拉伯半岛、及东非马达加斯加北部水域，是当时世界上规模最大的远洋航海项目。郑和的船队拜访了三十余个西太平洋和印度洋的国家和地区。这段时期是在迪亚士发现好望角的七十年前及哥伦布发现美洲大陆的八十年前；是当时世界上规模最大的远航航海项目。郑和船队七次下西洋的总航程达到七万多海里，长度