宁三年（304年）出任镇北大将军，同年被立为皇太弟。但是立司马炽为皇太弟，是由于成都王司马颖和河间王司马颙对立之下的结果，其实司马炽本人并没有权力的野心。光熙元年十一月庚午（307年1月8日）东海王司马越毒死惠帝，1月11日，司马炽即位，改元永嘉，司马越为太傅辅政，政局为司马越把持。司马炽亦改葬追谥先前被废的养母杨芷。在此期间，匈奴等少数民族也开始建立独立的政权，其中刘渊已建汉国，但是晋朝内部的权力斗争也日渐严重。永嘉五年（311年）正月，晋怀帝密诏苟晞讨司马越，三月发佈诏书讨伐，司马越于同月病死，众共