守派大臣的既得利益，遭到旧党极力反对。旧党其中不乏有影响力的人物，如韩琦、司马光、欧阳修、苏轼等，王安石唯有晋用吕惠卿、曾布、章惇及韩绛等新人，予以抗衡。党争最初因为政见不同而起，后来演变成排除异己的夺权之争。新党支持王安石的新政，旧党反对新政。两派官吏互相攻击，一得势就贬斥另一派士大夫，最终新党因皇帝的支持推行而获胜，但造成北宋政局的不稳定，也对北宋的政治产生颇大影响。先后持续五十多年，最终导致北宋灭亡。
经过.最初争论只是书生意气之争，司马光批评王安石变法的理由之一是南人不