统治时期，为重振皇权而屡次诛杀王氏家族在汉成帝时代提拔的大臣，将曲阳侯王根免去职务赶到封国，将成都侯王况废为庶人，并给母亲丁太后和妻子傅皇后的亲戚丁明、丁满、傅商、郑业等人加官晋爵。外戚王莽反对为哀帝祖母傅氏和生母丁氏上太后尊号，但不成功，王莽被迫辞去大司马一职。哀帝死后，外戚王氏一派重新得势。汉哀帝还是中国历史上着名的好男风皇帝，他宠爱宫中舍人、御史董恭的儿子、美男子董贤。建平二年，哀帝拜董贤为黄门郎，至此独宠董贤一人，董贤一月之内三次升迁，震惊朝野。元寿元年晋升董贤为大司马，当时年仅22岁的董贤就成