文字的发展是渐进发展的，在文字发展出来之前，已有许多的出现，这些原始文字处于从无文字向有文字的过渡阶段，它们和文字最大的差别在于这些符号通常不用于记录比较完整的语言，而是类似有系统的沟通或帮助记忆的符号。中国发现的贾湖契刻符号就属于从无文字向有文字发展的一个阶段，它可能是世界上已知最早的原始文字之一。现在普遍认为，用于记录比较完整的语言的“真正”的文字是前3500年左右的苏美尔人的楔形文字（旧译“丁头字”）。根据研究，这种最早的「文字」只是一种辅助记忆的工具，由简化的线条构成，用以模拟所指的物体。如牛头