。辛亥革命爆发时，阎相文一度反对。1912年（民国元年），他任陆军第3师的团长。1917年（民国6年），他升任直系曹锟手下的直隷第2混成旅旅长。1918年，阎相文率领部队进入湖南与护法军交战。1920年（民国9年），他升任第20师师长。翌年5月，他署陕西督军。当时，冯玉祥率第16混成旅入陕西省，击败了皖系的前督军陈树藩。
短命督军.1921年5月，阎相文被北洋政府任命为陕西督军。由于在陕西经营多年的前任陕督陈树藩不愿交出权力，6月，阎相文令驻河南南阳的冯玉祥的第十六混成旅为主力