烈自幼好学，善于写文章，与会稽贺朝、万齐融、延陵包融为文词之友，齐名一时。唐玄宗开元初年，进士及第，又应制策登科，授秘书省正字。历任右补阙、起居郎、集贤殿学士，转比部员外郎、郎中。杨国忠为宰相，排斥异己，于休烈被外放为中部郡（在今陕西黄陵县）太守。安史之乱爆发，肃宗即位，于休烈从中部郡赶赴皇帝行在，擢拜给事中，迁任太常少卿，掌管礼仪事务，兼修国史。安史之乱中，宫廷典籍遗失殆尽，休烈请求肃宗重赏求购民间收藏的《国史》、《开元实录》等史籍，但数月之内，唯得一两卷，后前修史官工部侍郎韦述献其家藏《国史》一百一