贸易，南非成为贸易中心，交易的商品包括本地生产的黄金、象牙，以及产自遥远的中国的瓷器、玻璃球等。在与欧洲人接触时，佔主导地位的民族是大约1000年前从非洲其他地区迁徙到班图语系的民族。南非历史上两个主要的群体是科萨族和祖鲁族。1487年，葡萄牙探险家巴尔托洛梅乌·迪亚士率领欧洲人第一次登陆非洲南部。12月4日，他降落在沃尔维斯湾（在现今纳米比亚）。这是他的前任葡萄牙航海家迪奥戈·康（海湾以北的）在1485年达到的最远点的非洲南部。迪亚斯继续沿着南部非洲的西部海岸。1488年1月8日后，由于风暴沿着海