哥萨克的统治与保护，以缓冲联邦在最后被击败时的震荡。紧张关系在1596年布列斯特联合后大幅加剧，东正教和东仪天主教的冲突日益恶化，促使上位的天主教贵族，不但加深对东正教农民的歧视，更引发好几次哥萨克的起义。在西部和北部，很多城市拥有人口众多、大多数信仰归正宗的日耳曼人。联邦也有在世界上最多的犹太难民——在16世纪时，全欧洲80%的犹太人就住在波兰。王冠领地的人口是立陶宛公国的两倍，而收入更是后者国库的5倍。联邦的边界、面积和人口因为时代的不同而变动。在雅姆·加波尔斯基休战（1582年）后，联邦面积大约为