中、南三部分，而意大利宪法中南方进一步被细分为岛屿南部和大陆南部两部分，在历史上南北又可以以首都罗马至佩斯卡拉的连线为界，连线以南的区域占到意大利总面积的42%和人口的37%。对于问题涵盖的内容，不同地域和学者有着不同理解，狭义上南方问题单单指产生于意大利统一以后南北的区域社会经济差距问题，而广义上则涵盖了南北方生活习俗、文化传统、自然条件乃至种族差异等因素。这一术语则是1873年由议员提出，在1875年意大利政治、历史学者帕斯夸莱·维拉里在《观点》（L'oppione）上发表一系列文章唿吁关注南方的发