北回归线是太阳在北半球能够垂直射到的离赤道最远的位置点，将该点之纬度线便叫「北回归线」，在西元2018年，其位置约在北纬。相反，南纬则为「南回归线」。地球自转会造成昼夜更替，但地球之自转轴与地球绕太阳之公转轴并非平行，而是呈「"黄赤交角"」。因此，地球公转时，太阳直射点并非一直正对着赤道，而是在一年之中，太阳直射在地球表面之位置不断变换，在北回归线和南回归线之间移动，才形成了四季更迭，每年北半球春分（3月21日左右）太阳直射点位于赤道，之后向北移，于夏至（6月22日左右）到达约北纬23°26′，随后便转