曾于第一次世界大战担任「东亚分舰队」司令。1914年战争爆发时，有鑑于东亚基地的胶州湾强敌环伺，迟早会困于当地而弹尽粮绝，故出港于返回德国，并派遣轻型舰艇于海上展开「巡洋舰战争」，路途期间曾于科罗内尔海战中全歼英国的「南亚分舰队」，此战为皇家海军自拿破崙战争结束以来损失最重的一次海战，英军便立即派遣大批舰队围歼斯比舰队，后于福克兰群岛海战将其消灭，斯比本人亦阵亡于此役。纳粹德国后来进行海军重建计画时任命了一艘新造重巡洋舰为「斯比伯爵将军号」，1959年至1967年联邦德国也以斯比之名命名一艘训练舰。