领袖是理查德·马修·斯托曼。他被人称为「最后的真正黑客」，他认为一个好的软体，应该自由自在地让人取用。软体不应该拿来做为相互倾轧、剥削的工具。所以他起草GNU通用公共许可证来保障自由软体的自由，并创办了自由软体基金会来贯彻他的理念。领袖们有时被称作终身仁慈独裁者。
自由软件与开源软件.最早的开放源代码定义是在1998年创建，来自Debian自由软件指导方针。虽然大多数的开放原始码软体同时也是自由软体，但是，GNU项目认为“开源”这个词并没有抓住自由软件的真正涵义，容易让人过于着重软