癌作用的佛波酯，在生物医学研究中常用作蛋白激酶C的激活剂。 TPA对PKC的生物学活性源于它的拟甘油二酯()样作用——后者是一种经典蛋白激酶C的天然活化剂。 在自由基生物学中，不包含羟基自由基、过氧化氢、过氧亚硝酸盐在内的超氧化物被认定系TPA而非离子霉素（）在小鼠巨噬细胞中产生的活性氧衍生物，因此TPA已成为诱生内源性超氧化物的常规用剂。 在细胞遗传学试验中，TPA被视为B细胞淋巴瘤细胞的有丝分裂原()，可刺激B细胞的分裂以便于对特定细胞的染色体进行观察，从而帮助诊断诸如慢性淋巴细胞白血病的血液癌