在北美洲的沼泽湖及池中，在南美洲的安地斯山脉也有分布。牠们会在茂密的沼泽林中筑巢，以较高的植物掩护避免被掠食者发现，典型的巢中有5-15只小鸭。每年都会进行繁殖。棕硬尾鸭是候鸟，会迁徙到海湾及没有结冰的湖中过冬。牠们能够潜入水中。牠们主要吃水生植物的种子及根、水生昆虫及甲壳类。
入侵物种.棕硬尾鸭在1948年被引入英国，后来向欧洲蔓延。牠们急进的求偶行为，会与其他物种（如白头硬尾鸭）混种引起了关注。故此，欧洲各国开始有计划地将牠们消灭。到2014年初其数量已从2000年巅峰时期的