已施行了三百四十八年之久（于1281年实施，明朝立国后更名为《大统历》沿用），误差也逐渐增大（《大统历》不计算斗分差，而授时历因制历时冬至与近日点几近重合而未考量近日点进动）。同时钦天监对1629年6月21日（崇祯二年五月乙酉朔）的日食预报明显错误，而礼部侍郎徐光启依据西法的预报却符合天象，徐光启等因势提出改历，遂得到批准。同年七月，礼部在宣武门内的首善书院开设历局，由徐光启督修历法。
编纂过程.在编纂过程中，历局聘请来华耶稣会的龙华民（意大利人，参与短期编制）、罗雅谷（葡萄牙人）