任第74混成旅旅长，驻扎徐州。1920年（民国9年）9月，被直系的江苏督军李纯任命为徐海镇守使，同皖系军队交战。10月李纯自杀，齐燮元继任。齐燮元十分仰赖北洋武备学堂时代的同学陈调元，任命其为苏鲁豫皖四省剿匪总司令。1925年（民国14年），转投奉系的张宗昌进军徐州，陈调元于5月投降张宗昌，被任命为第6师师长。但是，作为江苏督军南下的奉系的杨宇霆受到冷遇。怕遭怨恨的陈调元于同年9月重归直系的孙传芳，并捕获了奉系的臧式毅。陈调元被孙传芳任命为第8军军长、皖军总司令，吸收了原来皖系的军队。1926年