父亲移居淮安府城（今淮安市楚州区）地藏寺巷。刘鹗青年时期不愿走科举入仕道路，而是广泛研习水利、算学、医学、金石、天文、音律、训诂各种学问，从他的作品《老残游记》开首对黄河结冰的描述，可以看得出当年他对水利及河道工程有过一番深入研究。1880年去扬州师从太谷学派李广昕。他对西方的学问也不会抗拒，并鼓励“洋为中用”。他亦曾兴办实业，但对外商多所迁就，“世俗交谪，目为汉奸”。1884年，刘鹗在淮安府城南市桥开烟草店，因不善经营而歇业，后曾去扬州行医。又赴南京参加乡试，未终场即回。又与人在上海合开石昌书局，也以