3岁时养父薛子正因文化大革命被隔离审查，关入监狱。15岁时薛蛮子响应毛泽东的号召，前往内蒙古乌拉特前旗的一个村子做知青。在那里呆了两年，欠公社100多人民币，还曾摔断手臂。他之后逃回北京，依靠母亲的工资生活。1976年出狱的薛子正给时任国家文物局局长的王冶秋写信为薛蛮子找工作。王冶秋给他安排了文物出版社的杂志《文物》编辑部的工作，负责英文目录处理。这段时间他跟着萧干、沈从文、李健吾等人学习外语。在1978年，他甚至与人合作翻译英文小说《白宫卫士》，拿到了468元人民币的稿酬。1978年恢复高考，只有