可追溯到最早的恐龙化石明确纪录是在1677年，由当时英国牛津大学的博物学家发现的恐龙化石，这批化石后来于1824年由英国地质学家威廉·布克兰命名为斑龙。恐龙（Dinosauria）是在1842年由英国古生物学家理查·欧文正式提出，欧文把恐龙总目定义为蜥形纲的一个独特种类或亚目，包含当时在英国与世界各地发现的恐龙。Dinosauria这名词衍化自古希腊文，其中/意为「恐怖的」或「极其巨大的」，/意为「蜥蜴」。欧文在命名时，考量到牠们的牙齿、利爪、巨大体型、以及其他令人印象深刻的恐怖特征，因此命名牠们为「恐怖