论语源还是在现代语的用法中都与「外国人」不同。相较于「外国人」，该词常含有否定意味，且多指特定人种，也被一些西方人认为是蔑称。最早，日本人称西方人为「南蛮人」。这是因为1542年最早的葡萄牙人来到日本时，乘坐的船是自南方来到日本。后来因为日本人看到荷兰人与英国人毛发多为红色，故又有红毛人的称唿，之后与「南蛮人」并为日本人对西方人的称号。1854年日本开国到20世纪初，常用「异人」作为「异国人」及「异邦人」的略语来称唿西洋人。到明治时代，将大日本帝国以外出身的日本居住者称做「外国人」，与大日本帝国领土内日