南铣生于惠山直街的朱氏祖宅。他在省立无锡中学、无锡私立辅仁中学完成中学教育。1936年，朱南铣进入清华大学哲学系，学习期间主要研究数理逻辑，对中西哲学史也很有造诣。同时钻研藏文，研究游戏史。1943年从清华研究院，获哲学硕士学位。先后在《上海侨声报》和美联社翻译电讯。业余时间研究《红楼梦》。1949年10月，去上海三联书店担任编辑。1950年7月，调至北京。1951年8月，随书店并入人民出版社，担任中史组编辑、编辑组长。他与周绍良以“一粟”笔名出版的《古典文学研究资料汇编·红楼梦卷》（两册）及《红楼梦书