光严天皇和光明天皇的生母。在光巖上皇等众多北朝皇室成员被南朝绑架之后，西园寺宁子以上皇生母的身份临朝听政，成为事实上的治天之君（太上皇帝），也是日本历史上迄今为止唯一一位女性治天之君。
生平.正应五年（1292年）出生在西园寺家族里。生父为从一位左大臣西园寺公衡，生母是藤原兼子。西园寺家族世代担任负责朝廷与鎌仓幕府联络的关东申次之职，公衡继承了这个职位，还在朝廷中担任重要角色。当时皇位由持明院统和大觉寺统之间轮流传承（两统迭立），西园寺家族与双方都结有姻戚关系。干统元年（1