素和锕系元素，这两个族内过渡元素都有非常相似的物理和化学特性。1940年代由开发了新的用法，离子交换技术成为唯一可以大量将稀土金属与其他元素分开的方法，直到出现了溶剂萃取技术，才大幅度增加产量。一个非常重要的例子是钸铀萃取法，这是从核反应炉中分离钸和铀等用过的核子燃料，并能够处理其他的废料。然后，钸和铀可用于制造核能材料，如新的燃料和核武器。离子交换过程，也是用来分开其他非常相似的化学成分，如锆、铪，这也是一项非常重要的核子工业。锆能被自由中子穿过，可用于建造核反应炉；而铪是一个非常强烈的中子吸收体