大运河，东北经浏河出海的有利条件，开始“竞以求富为务”的贸易活动，迅速成为“资巨万万、田产逾吴下”的江南第一富豪。发迹后，他曾先后流寓南京、苏州、吴江等地，富名遍天下。传说沈万三曾经一度与军阀张士诚合作，获得苏州当地的许多特许。明洪武初年，朱元璋重修长城，命沈万三出资三分之二；而后修建首都，沈万三又资助修筑了都城南京的三分之一，还提早完工，毫无困苦的样子，并且还主动想出资犒军，一人一两银，花费数百万两，如数输之，却仍有余财。朱元璋深恐“民富敌国”，又认为他犒劳军队，是要作乱，打算将沈万三处死，马皇后求情