父萧巖为西梁明帝萧岿之弟，在西梁灭亡时逃亡陈朝，陈朝灭亡后被隋文帝所杀。铣少时家贫，605年杨广登基因隋炀帝之萧皇后外戚身份，被任命为罗川（今湖南湘阴东北）令。大业十三年（617年）巴陵（今湖南岳阳市）他和校尉董景珍、雷世勐等起兵。遂称梁王，年号鸣凤（一作凤鸣），又于次年称帝，迁都江陵，割据长江中游地区，南到交趾，北到汉水，西达三崃，东及九江。首创“鸣凤元宝”的宝文钱货币，以汉末的真书字体书写。武德四年（621年），李孝恭向唐高祖献上平灭萧铣的十策，唐高祖采纳，任命李孝恭为夔州总管，李靖为行军总