首任台长是美国海军军官、着名海洋学家。在他任职期间，天文台利用美国第一个报时球提供精确的报时服务，并用电报发送给美国各地，供航运、铁路等部门使用。1913年9月，法国的巴黎天文台用埃菲尔铁塔做天线，接收美国海军天文台发出的无线电信号，精确测定了两地的经度差。今日，美国海军天文台延续了其传统，在授时、天体测量领域仍然是世界上颇有权威的机构之一，编纂并出版每年一册的天文年历。美国海军天文台提供的授时服务可以通过拨打电话或者访问互联网获得。美国海军天文台位于亚利桑那州旗杆镇附近的观测站使用高精度测量仪（）