因为这些音表现出最极端的F1和F2频率。[a]有很高的F1频率是因为其咽腔很窄且舌头位置很低。[i]有很高的F2频率是因为口腔很短且舌头靠前。[u]有很低的F2频率是因为嘴巴是细长的，而且咽部压低的同时嘴唇是圆的。国际音标元音图包含了定位元音，而且以四边形的方式排列。根据定义，没有元音能标在国际音标四边形元音图的外面，因为四个角表示了发音的极点。许多现存语言的元音图并不十分精确。如英语中的高元音不是像国际音标四边形元音图上面标的那么高、那么靠前。