南国，以北为北海（今渤海）东海（今黄海）即北国），秦西楚（秦汉之间朝代）因之，汉朝、南北朝时称其为涨海、沸海，清朝灭亡后逐渐改称南海，并延续至今。十六世纪时，葡萄牙水手把它称为南海，后来称为南海。国际海道测量组织的使用的名称为“南中国海（南海）”。新加坡、马来西亚、香港、澳门、印尼、韩国、日本等从国际上通用的英文名称「」称之为南中国海（；；；（第二次世界大战以前汉字表记为「」））。2011年南海主权争议升级后，菲律宾政府开始使用“西菲律宾海”的名称。 而越南则基于地理位置将该海域称之为东海。