言学家发现，在分类词出现之前，包括名词和数词的短语在上古汉语和中古汉语期间经历了多次结构变化。最早的形式可能是“数词-名词”（形如“五马”）或者“名词-数词”（形如“马五”）。这两种形式都被证实存在于前上古汉语（约公元前1400年至公元前1000年）的甲骨文中。第一种类似于分类词的结构是“名词-数词-名词”结构。这种结构也存在于前上古汉语中，但是不如“数词-名词”普遍。在这样的结构中，有时候两个名词是相同的（“名词甲-数词-名词甲”结构，形如“马五马”），而另一些中的两个名词不同，但在语义上相关（“名词甲-