王常主张拥立刘縯，成丹和其他诸将主张拥立平林军出身刘玄。结果，刘縯为了避免分裂，把帝位让给刘玄。更始元年（23年）二月，刘玄即位为更始帝，成丹被任命为水衡大将军。更始二年（24年）二月，更始帝刘玄迁都长安，封成丹为襄邑王。更始三年（25年），刘秀部将邓禹进军河东郡，成丹和王匡、张卬率十余万大军迎击，他们败于邓禹，丢失了河东。成丹逃回长安。邓禹军和赤眉军都要西进长安，王匡、张卬进言更始帝，想要逃回南阳，更始帝不同意。成丹奉更始帝之命和王匡、陈牧、赵萌一起到京兆尹新丰迎击赤眉军。长安城内张卬发动兵变