，圆瑛法师父母双亡，后由其叔父抚养成人。 18岁时，他考中了秀才。
出家求佛.19岁时，圆瑛法师在福州鼓山涌泉寺拜增西上人为师父出家，后来到雪峰寺担任僧众。1899年，他到江苏常州天宁寺讲学。1909年，圆瑛法师出任浙江鄞县接待寺住持。1929年，圆瑛法师与太虚大师共同发起成立中国佛教会，1934年，在上海创办圆明讲堂。1931-1945年，中国抗日战争时期，圆瑛法师曾在上海发起启建丙子护国息灾法会，并请在苏州闭关的印光大师至沪说法，号召全国佛教徒奋起反抗并募款。