智合作驱逐了反对孙中山的旧桂系。1921年，在香山县的竞选中当选为县长，成为中国历史上首位民选县长。1922年6月，陈炯明发动六一六事变，吴铁城组织民军抵抗，失败后逃往上海。1923年1月4日，孙中山发表讨伐陈炯明宣言，吴铁城和许崇智合作在福建省组织东路讨贼军，吴铁城任东路讨贼军第1路军总司令。2月，陈炯明被駆逐，孙中山在广州重建大元帅府，吴铁城任广州市公安局长、广东省警务处长。他还兼任广东省警卫军司令。1923年10月，吴铁城成为中国国民党临时中央执行委员，负责中国国民党的改组事务，还设立