邻冬山乡，东北接苏澳镇，东南滨太平洋，南邻花莲县秀林乡，西南邻台中市和平区，西与西北毗大同乡，是宜兰县面积最大、人口最少、人口密度最低的行政区，在全国所有三级行政区之中，人口密度居全国倒数第五，面积则高居全国第八。该乡属宜兰县山地原住民乡之一（另一个为大同乡），境内居民以台湾原住民泰雅族为主。
历史.文献上南澳地名，开始见于清嘉庆15年（1810年），当时因此地位居苏澳之南，便称为大南澳。大正元年（1912年），改称南澳，昭和7年（1932年）成上一社，名曰南澳社，南澳这个地名就为