后村上天皇至后小松天皇等四位天皇，至从一位右大臣。公直的父亲是大纳言；母亲是基朝臣的女儿，弟弟是右大臣。延元二年／建武四年（1337年）公直叙爵，之后历任、、备后介、左近卫中将， 正平四年／贞和五年（1349年）晋升从三位位列公卿。其后他任职参议、权中纳言与検非违使，正平十四年／延文四年（1359年）就任权大纳言。后来他担任大纳言、、别当，在天授三年／永和三年（1377年）获任命为内大臣。弘和元年／永德元年（1381年）再晋升为从一位。应永元年（1394年）右大臣，但他很快就辞去此官位；次年获任为左大臣