放射性的新现象被庸医的制造商抓住（以及早期的电和磁的发现那样），并且提出了许多涉及放射性的专利药物和治疗。人们逐渐认识到，放射性衰变产生的辐射是电离辐射，即使太小而不能烧伤的剂量也可能造成严重的长期危害。许多从事放射性的科学家由于被暴露于辐射而死于癌症。放射性专利药物大多消失了，但放射性物质的其他应用仍然存在，例如使用镭盐在仪表上产生发光表盘。随着原子得到更好的被理解，放射性的性质变得更加清晰。一些较大的原子核是不稳定的，因此在随机间隔之后衰变（释放物质或能量）。贝克勒尔和居里发现的三种形式的辐射