回到圣彼得堡，加入了因杜勃罗留波夫去世和车尔尼雪夫斯基被捕正缺少人手的《现代人》编辑部，负责《汽笛》讽刺副刊。1863年2月他的《纯洁的故事》和《讽刺散文》两部集子问世，仍旧针砭时政，揭露各种官场丑事和社会弊端。不久针对屠格涅夫的《父与子》所引起的关于虚无主义的讨论，萨尔蒂科夫发表了一系列题为《我国的社会生活》的文章，讽刺德米特里·皮萨利夫对俄国知识分子应该“谦逊地对待自然科学”的号召。皮萨利夫则以《无害的幽默杰作》一文回应，称萨尔蒂科夫的讽刺作品只是博人一笑，无关痛痒。这一论战和围绕着《怎么办》的论战一起