以捕鱼和贩卖小商品为生。1783年，陈添保一家被西山军抓去充军，西山军任命他为总兵。1785年，陈添保与他原来渔船的舵手梁贵兴一起，参与西山军将郑主军队从富春（今顺化）驱逐的战斗。此后又参加了阮惠攻灭郑主的战争。1788年，清朝入侵越南，陈添保被阮惠封为保德侯（），负责防备清军从海路入侵，其麾下共有六艘战船和200名士兵。陈添保招募梁文庚、樊文才为自己的部下，阮惠任命梁文庚为千总、樊文才为指挥。不久，清军攻入昇龙，阮惠称帝并亲自北上救援。阮惠又给予了陈添保十艘船只，令他招募更多的海盗为西山朝效力。着