宗初祖，二祖慧可、三祖僧粲、四祖道信，五祖弘忍，弘忍涅槃后，有两大弟子神秀、惠能，两位禅师各据一方，都被尊称为六祖，分庭抗礼，有北秀南能之称，这两个传承分别被称为北宗禅和南宗禅。经历了一系列的辩论交锋最终以惠能之徒神会在滑台大会中辩论胜利为标志性事件，以惠能为六祖的南宗后来居上，成为了中国禅宗的主流，「六祖」一词才定于惠能一身。惠能不再将衣钵独传，让各大弟子自由发挥，其宗派发展到五家七派的规模，蔚为大观。五家七派，主要出于石头、洪州二宗。沩仰、临济二宗出于洪州道一门下，曹洞、云门、法眼皆出于石头希迁门下：