坤成10岁时去世，随后举家迁往台北。赖坤成为家中唯一的儿子，有3个姐妹，母亲一人摆摊承受警察追的风险扶养子女成人。1990年3月至1991年10月任立法院民进党党团首席助理。1992年3月至1996年5月赖坤成担任第2届国民大会代表。1998年3月当选台东县台东市长，成为当时台湾最年轻的乡镇市长和台东县第一位民进党籍市长。2001年曾代表民进党参选台东县长，但并未当选。2002年1月连任成功。2005年吴俊立当选第十五届台东县县长，但因贪污而在就职当天遭解职。因民进党未提名，赖坤成与刘櫂豪皆以无党籍身分参选