由于水源减少，玉河逐渐变为臭水沟。中华民国年间，由于来水日益减少，开始自南向北将玉河改为暗沟。民国十三年（1924年），自前三门护城河南水关到东长安街改成了暗沟，其上填平植树，两岸修路，东岸称正义路，西岸称兴国路。后来又将两路中间辟为街心公园，两路统称正义路。民国二十年（1931年）自东长安街到望恩桥（东安桥）改成了暗沟。中华人民共和国成立后，1951年开始全线疏浚玉河。当时，不能经常由什刹海向玉河放水，故玉河常年流淌污水。1953年，修建了四海下水道，玉河在东不压桥被截断，留有直径50厘米的倒虹吸管，