ikós（ἠθικός）」，意思是「与一个人的性格有关」，这个字的根词为「êthos（ἦθος）」，意思是「性格，道德本性」。接着这个词被借入拉丁语「ethica」，然后被用法语「éthique」，最后借用至英语。 
定义.剑桥哲学辞典定义伦理学为对于道德的哲学研究。同时指出，伦理和道德的英语用词「ethics」和「morality」在英语里普遍通用；但有时候伦理学亦会被狭义地释义为某种传统、群体或个人所持有的道德原则。广义地说，社会里的所有规范、习俗、制度、格言、礼仪、行为标准、