丹是江苏南通人，祖籍山东肥城县，常听说苏北高沙土一带有许多失学儿童，有的地方甚至方圆数十里内都无学校，所以和孙瑜一拍即合，很快完成了剧本初稿。陶行知阅读了初稿后加以称赞，并提议该片定名《武训传》，而不用忌讳武训是不是乞丐。1948年3月，南京的中国电影制片厂开拍《武训传》。由于媒体炒作，该片开拍的消息传遍中国。就连美国华人协会主办的《唐人博览报》也刊登评论指出：“这是提倡识字运动，普及乡村教育的推动力。” 但是，该片只拍摄了三分之一，便因经费紧张而被迫于1948年11月停机。1948年11月，孙瑜向