于北起朝鲜西海岸，南至中国东南沿海的沿海大陆架地带。在海洋里生活了9—18年后，性腺发育接近成熟时，便成群接队向长江洄游，到达长江上游四川宜宾一带和金沙江下段繁殖。每年夏秋，聚集于长江口，溯江而上至长江上游金沙江一带产卵，和幼鲟顺江而下，到东海，黄海的深水中成长。
种群衰减.长江上修建的的大坝导致水温升高，对中华鲟的繁殖产生了抑制作用。中华鲟的产卵地位于葛洲坝上游，1981年葛洲坝截流后，中华鲟在坝前聚集，却无法到达上游的22个产卵场，数量开始从一万余尾减少到1980年代的