定员四人，杂用士人、宦官，其秩为千石，后又增为二千石。汉和帝时宦官郑众因参与帷幄，立有大功。中常侍员额增至十人。汉代宦官干政，亦是自郑众始。汉和帝的皇后邓绥在丈夫逝世后，主政十六年。因女性主政，多用宦官。此时，中常侍已非加官，成为本职官名。汉灵帝时，有十常侍。东汉末年增至十二人，兼领卿署，宦官竟可权倾人主。曹魏时，这一官衔被弃之不用，代以散骑常侍。北齐有中侍中省，置中侍中二人，中常侍四人。隋朝为内侍省，领内侍、内常侍等官。