本身并没有强大的实力，主要是凭着长江天险，偏安江南；及依靠丞相王导号召南迁避难的中原士族，并联合南方大族，取得他们的支持。不过，南北大族之间时常发生冲突，内乱频生，导致东晋政权并不稳定。而原先北方忠于晋朝的势力也很快败亡或自行建立独立政权。自西晋末年刘渊建汉赵以来，南匈奴、羯、白奴、丁零、铁弗、卢水胡、拓跋鲜卑、宇文鲜卑、段氏鲜卑、慕容鲜卑、秃发鲜卑、乞伏鲜卑、九大石胡、大月氐、小月氐和巴氐、姜、夫余、乌桓、高句丽，在中国北方的黄河流域一带先后建立六十二个割据政权，连同汉族所建立的政权，较重要的有十六个