豫司雍并五州诸军事、南豫州刺史。不久又迁任使持节、都督南徐兖二州扬州之晋陵诸军事、南徐州刺史。元嘉元年（424年），宋文帝即位，进义康为骠骑将军，加散骑常侍，赐鼓吹队一部。不久又加开府仪同三司。元嘉三年（426年），宋文帝讨平荆州刺史谢晦，改授义康都督荆湘雍梁益宁南北秦八州诸军事、荆州刺史，并赐班剑三十人。义康年轻而明察，且倚重在豫州曾辅助自己的刘湛，品评人物和决定事情都会谘询他，故前后居外都相当称职。
入朝为相.元嘉六年（429年），刘义康因王弘上表推荐而获征召入朝任侍中、都督扬