砍远较刺击容易，且刺击可能发生兵器插在目标上不能拔出的状况；另刀拥有厚实背嵴，重量较重，噼砍时产生的杀伤力与折断的机率均较剑优秀。其次，刀比剑更易制造，单面开刃的工程比双面开刃简单省时，适合量产，为军队大量装备。《汉书》有李陵佩环首刀的记载。环首刀在东汉后期完全取代剑，成为军队中首要的短柄武器。南北朝时期环首刀与长盾是一般步兵的标准装备，此时期刀的环饰还有许多讲究，北周宫廷卫士所用的刀有龙环、凤环等诸多名目。