弹主要的效果是刺激眼、鼻、口腔、皮肤和肺部的黏膜部位，能造成严重的眼睛疼痛，并迅速出现流泪、喷嚏、咳嗽、恶心、呕吐、胸痛、头痛以及皮肤灼痛等症状，甚至造成视力丧失。由于催泪弹的影响范围大、且能远距离使用，当前世界各国的警队广泛将催泪弹应用在镇压骚乱的防暴场合。依照催泪剂施放方式，催泪弹可以分成爆炸型催泪弹和燃烧型催泪弹两种。前者通常透过炸药爆炸直接释放催泪剂，后者则透过产生足够将催泪剂气化的高温。而按照投射弹体的方式，催泪弹可以细分成以手投掷的防暴手榴弹、枪发（用防暴枪发射或用步枪发射）的枪榴弹、和烟雾