18世纪常被称为启蒙时代。现代哲学不同于其前身，它和传统权威例如教会、学院、亚里士多德的关系更加独立，出现了对知识基础和形而上学体系建设的新兴趣；和摆脱了自然哲学的近代物理学的出现。从17世纪开始，近代哲学就以认识论为研究重点。由于经验论（经验主义）与唯理论（理性主义）的争论，使物质与精神的关系作为认识论的首要问题突显出来。当时其他的哲学焦点包括精神的天性和其与身体的关系，新的自然科学对诸如自由意志和神的传统上属于神学的话题的影响，和伦理学和政治哲学的世俗基础。这种潮流最早被鲜明地体现在弗兰西斯·培根的