阳宛城一代被称为“吕”，是吕望先祖四岳的封地。虞夏时期，又封“申”于此。商朝时期，商王武丁在丁已年（前1264年）将他的叔父“曼”封于今天南阳境内的邓州市，建立了曼姓邓国。周朝时期，南阳境内分布有鄂国、申国、吕国、谢国、郦国、蓼国、缯国、鄀国等诸侯国。周宣王四年（前824年），周宣王接见母舅申伯，为优待母舅，周宣王扩增申伯的封地，并派大臣召伯虎率兵为申伯建筑谢城，此乃南阳城垣史的发端。春秋初期，楚国强盛，南阳境内的邓国、吕国、申国、缯国等纷纷被楚国消灭。楚国灭申国后，置申吕县来作为抵御晋国和郑国的前哨，