自解缙开始。明成祖（1360年—1424年）始开内阁于文渊阁，延揽大学士入内阁，正式有「内阁」之名，以文渊阁印钤封进御之件。此外文移，皆借用翰林院印。故于翰林院堂上设公座，视大学士几位，则设几座，故称曰中堂。是堂乃翰林院之大堂，非内阁之堂也。仁宗、宣宗、英宗时有三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）入阁，多所扶正，海内清平。
首辅之名.大学士中居首者，号称首辅，其权最大，有票拟之权，得到皇帝宠信的首辅大学士的职权可比以往的宰相。「宣德中诏少师吏部尚书蹇义、少保太子太傅戸部尚书夏原吉