大沙头是广州老城区东南地方，过去是岛屿，又称「大沙头岛」；现时已成为珠江北岸一部份，只余下「二沙头（即二沙岛）」。大沙头未成形前，着名的羊城三石（海印、海珠、浮丘）之一的海印石，就位于广九大马路以南附近。金光祖在康熙十三年（1674）所撰的《广东通志》，描述海印石“兀立风涛之颠，自成一岛”。可见这里还是鱼龙悲啸，烟水苍茫之处。明万历年间，石上有海印阁，清嘉庆时改建为京观楼。同治时又改建成炮台（称东定炮台或东水炮台），是广州城东的江防重地。清代时归属广州府番禺县水师提标后营管辖，附近有停泊盐船数十艘。