因常在云栖寺居住而称为云栖莲池，是中国佛教净土宗的第八代祖师，与紫柏真可、憨山德清、蕅益智旭等并称明末四大高僧，后提倡禅宗净土宗两者兼修的理论。兼修为一起修的意思
生平.其家是杭州世族，父名沈德鉴，庵号明斋，母亲姓周。十七岁时中秀才，成为庠生，学行俱优，但是他志不在此。见邻家日诵佛号数千之老妪，其夫念佛乃能无疾而终，令他深感佛法不可思议，尝书「生死事大」于书桌前以自警惕。妻子张氏，生子时过世，后又娶汤氏为妻。二十七岁父丧，三十一岁母丧，自此决心出家，写下《七笔勾》，投性天理和尚