开始了它首次的二战生涯，但随即在威廉港就被英国皇家空军的布伦亨式轰炸机攻击。它被击中了3枚炸弹，但均未造成严重的伤害，舰上的高射炮也击落4架轰炸机。之后舍尔将军号进行了一次彻底的检修，而它的姊妹舰则出航进行海上破交战。德国号在回程时击沉了2艘船，但斯比伯爵将军号在击沉9艘船后就被英国皇家海军发现并给予重创，之后在拉普拉塔河口海战后自行凿沉于蒙得维的亚港。虽然这些装甲舰并未取得很大的成果，但已证实了海上通商破坏战的概念。舍尔将军号于1940年前几个月被改良，原本很重的指挥塔换装了较轻的，并在同年7月重新划分为