被选入宫服侍吕雉。之后，吕雉将一批宫女送出宫，赐予诸侯王，每王五名，窦氏就在其中。窦姬因家乡在清河郡，于是请求主管此事的宦官将她分去赵国。宦官答应，却粗心大意，把窦氏排入前往代国的队伍中，窦氏不得已来到代国，却得到了代王刘恒的宠幸。窦氏先生一女刘嫖，后生刘启、刘武等二子。代王尚未入朝为帝时，代王王后早已亡故。陈平、周勃等元老诛灭诸吕，迎立代王刘恆为汉文帝后，代王王后所生的四子也相继逝世。前元元年（前179年），刘启以庶长子身分被册立为皇太子。同年三月，群臣请立皇后。文帝之母薄太后说：“诸侯皆同姓，立太子