制度一词中，“制度”指的是政治制度，具体来说，在这一时期中是指封建君主制。尽管旧制度一词在法语中早有使用，但真正将这个词语的含义确定下来的是法国政治思想家、历史学家亚历西斯·托克维尔的着作《旧制度与大革命》（）。
定义.借用历史唯物主义的观点，旧制度是一种社会制度，即由一定时期内的生产关系和社会关系所决定的上层社会结构，包括其特有的政治制度和意识形态。它的特征可以从三个角度刻画：