土元素在地壳中的分佈相当分散，很少有稀土元素集中到容许商业开采的矿床，因此被称为「稀土」元素。人类第一种发现的稀土矿物是从瑞典伊特比村的矿山中提取出的硅铍钇矿，许多稀土元素的英文名称正源自于此地。
性质.多数呈银灰色，有光泽，晶体结构多为六方最密堆积（HCP）或面心立方（FCC）。性质较软，在潮湿空气中不易保存，易溶于稀酸。原子价主要是+3价（铈正四价较稳定，镨和铽也有极个别的四价氧化物，钐、铕、镱有二价化合物），能形成稳定的配合物及微溶于水的草酸盐、氟化物、碳酸盐、磷酸盐及氢