再掌握大权，为上策；请求担任青、齐二州刺史，躲避非议，作为中策，拥立济南南王起兵为下策。高湛对下策感兴趣，但是不敢决断，经占卜及召曹魏祖问国事，皆示举兵不利。最后派数百骑送济南王到晋阳，济南王被害。孝昭帝去世后，高湛即位为武成帝，高元海担任侍中、开府仪同三司、太子詹事。高元海常常说高归彦的坏话，高归彦谋反被杀。河清二年（563年），和士开诬告高元海，武成帝命令打高元海六十下马鞭，斥责说：“你以前唆使我反叛，以弟弟反叛兄长，多么不义！用邺城的兵力抵抗并州，多么愚笨！”贬出朝廷为兖州刺史。武平三年（572年