为海，则九河我吞，百谷我尊；淬词为锋，则浮云我决，良玉我切。」这是范仲淹在执掌应天书院时所作的《南京书院题名记》，足见当年应天书院的博雅学风和恢弘气势。应天府书院与白鹿洞书院、岳麓书院、嵩阳书院合称中国四大书院。应天府的办学模式，令当地书院风气大盛。李觏先在南城创办了盱江书院，求学人数曾达千人之多；杜子野在宜黄兴办鹿冈书院，曾巩在临川办起了兴鲁书院，并亲自制订校规并任教，还聘请欧阳修、王安石等名人教授生徒。
靖康国难.宋钦宗靖康元年(1126年)金兵南侵，应天府书院毁于战乱。同