，他违背了父亲让其经商的意愿，加入上海百合影业公司当美工练习生。他曾经为导演史东山做场记，在《美人计》等电影中扮演角色。1928年，他被升为美工师。为了深造，他考入上海美专西洋画系，半工半读。1930年之后，他在天一影片公司任美工师。1931年，进入联华影业公司任美工师。1934年，在田汉的支持下，吴永刚的编导处女作《神女》问世，这是一部具有高度艺术成就的默片，成为中国电影史上的经典影片之一。此后，他导演了富有哲学思考的电影《浪淘沙》，格调清新淡雅。1936年，他编导了国防影片《壮志凌云》，当时左派舆论