军事才能极其平庸。但他坚忍不拔地屡败屡战，最终使独立事业在他死后取得成功。在荷兰，人们通常称其为“国父”。荷兰国歌《威廉颂》所咏唱的就是威廉，因为他的人格魅力，使他成为独立与自由的理念象征。
早年.1533年威廉一世生于拿骚的迪伦堡，其父是拿骚-迪伦堡伯爵威廉一世，母亲是 ，他与弟弟约翰六世一同被养育成路德教派。1544年，威廉的堂哥——奥兰治亲王兼荷兰省督勒内战死，于是在德国皇帝查理五世的同意下，11岁的威廉继承了位于法国南部的奥兰治公国，以及法国罗纳河以东之地产、尼德兰财产。