巴、蜀、汉中，都于汉中郡南郑，因称汉王，统一天下后亦以“汉”为国号。汉朝前后400余年，经济、文化和疆域都有重大发展，原称华夏的中原居民称为汉人，汉人从此成为中国主体民族的通称。
名称.汉江、汉水之名的源头可以追溯到先秦时代。《书·禹贡》中就有“嶓冢导漾，东流为汉”。《诗·小雅·四月》中有“滔滔江汉，南国之纪”，将汉江与长江并称为南方的两条大河。沔水之称，亦可追溯至《书·禹贡》：“浮于潜，逾于沔”。《史记》记载：“于是自殽以东……大川祠二……水曰济，曰淮。……自华以西……名川四