对于可见光，一般的透明物质：如果那么或可用以下表达式表示：在此状况下，此介质拥有"正常频散"。然而，当折射率随着波长增加而增加时(通常在紫外光区发现)，则介质被称为拥有"反常频散"。法国数学家柯西发现折射率和光波长的关系，可以用一个级数表示：其中"B", "C", "D"是三个柯西色散系数，由物质的种类决定。只需测定三个不同波长的光的折射率"n"("λ")，代入柯西色散公式中，便可得到三个联立方程式。解这组联立方程式就可以得到这种物质的三个柯西色散系数。有了三个柯西色散系数，就可以