。父亲工资微薄，无法养活全家，顾正红就捡煤渣和破烂。1922年，入日商内外棉株式会社九厂做扫地工。被工头克扣工钱，打了工头，被厂方开除。后进入日商内外棉七厂做盘头工。1924年夏，中共在沪西开办工人补习学校，顾正红参加学习。同年秋，中共党员邓中夏、恽代英、刘华等人在原小沙渡平民学校和工人补习学校的基础上，组织沪西工友俱乐部。顾正红加入，并成为俱乐部积极分子。 1925年2月2日，内外棉八厂发生了日本监工殴打女工、开除50名男工的事件。八厂工人自动关车罢工。中共抓住时机，提出“从前是牛马，现在要做人”