官员子弟为学生，在建太学前为国家最高学府。明初于京师应天府设国子学，后改为国子监。国子监立有校规，对监生的生活管束极严。1393年，国子监的学生达到八千一百二十四名。永乐迁都后在北京增设北京国子监，在国子监读书的学生统称为贡生或监生，明朝景泰时生员纳粟纳马入监，称之例贡，监生水平开始良莠不齐。清末光绪三十年（1904年），设立学部（民国以后改为教育部），废除科举制度，改办新式学堂，国子监撤销。祭酒只负责孔庙祭祀等事务。国子监虽撤销，但有观点认为清末建立的京师大学堂（中华民国初年改名北京大学）继承了国子监