业于上海圣约翰大学化学系，获得理学学士学位，时年仅19岁，并获毕业生唯一的一个特别奖。毕业后，留校担任助教。1948年秋，赴美国留学。1952年，获得美国芝加哥大学哲学博士学位。曾在麻省理工学院（导师Burge Büchi）和哈佛大学（导师1981年诺贝尔化学奖得主罗伯特·伯恩斯·伍德沃德）从事博士后研究工作。1956年，杨回到芝加哥大学化学系，担任助理教授。1961年，晋升为芝大化学系副教授。1963年，晋升为教授。1962年，因业绩突出，获评芝大杰出服务教授。1992年至2000年，担任芝大Gust