界限，以保护个人的自由和财产权。古典自由主义一词也常被使用于描述早期的自由主义，以免与新自由主义（社会自由主义）混淆。亚当·斯密于1776年所出版的国富论成了自由主义的理论根基，亚当·斯密提出了关于自由主义和经济的解释，在法律和哲学上的理解则经由约翰·洛克、托马斯·杰斐逊、詹姆斯·麦迪逊等人。而在伊曼努尔·康德的着作，《永久和平》（Perpetual Peace）中，他假设了一种国际性的自由体制，以维持世界的和平。「自由主义」一词在此时开始出现分歧（大约在18和19世纪）。原先的自由主义主张个人自由