法国的罗伯特兄弟是最先乘充满氢气的气球飞上天空的。第二次世界大战以后，高科技使球皮材料以及致热燃料得到普及，热气球成为不受地点约束、操作简单而方便的公众体育项目。1978年8月11日至17日，「双鹰3号」成功飞越了大西洋，而在1981年它又成功跨越太平洋。1980年代西方的热气球被引入中国。今天，热气球作为一个体育项目正日趋普及，它曾创造上升34668公尺高的记录。
原理.作为航空器的气球可分为热气球和充气气球两类。两者原理相同，即使气囊内的气体密度小于气囊外的空气密度