广义的条约包括有关政治、经济、军事与文化等各种协定，条约的名称则有公约、协定、议定书、换文、联合国宣言和宪章等不同的称唿；狭义的条约指重大的政治性的协定，如同盟条约、边界条约等。但并不是所有国际间的协定都是条约，有部份只属于合约。在许多国家中，透过宪法或法律规定，将条约视为地位等同（或高于）国内法的法律，可为该国法院进行判决时适用。
历史.已知最古老的外交条约，是由埃及法老拉美西斯二世和赫梯国王哈图西里三世在公元前1259年所签定的埃及赫梯和约，同时也是现存最古老的书面条约。