立第二位正配时，便将先前的中宫改号为名义上较高的皇后，新立的第二位正配则是中宫。自平安时代前期开始，中务省辖下有所谓中宫职，是专职服侍与负责与中宫相关的事物。在上下任天皇交替时，若前代天皇中宫仍享有中宫职的承职，则新任天皇皇后只能称皇后。二战以后，日本皇室实行一夫一妻制，中宫一号遂废。最后一位中宫是光格天皇的中宫欣子内亲王。