原生生物身上，减数分裂会形成孢子而不需要借由受精。有些真核生物，如蛭形轮虫，不具有减数分裂的能力，但以单性生殖取代。在细菌及古菌身上并没有减数分裂的机制，他们是透过无性生殖的方式分裂来繁衍下一代。然而，无性生殖生物会透过一种类似「有性的」途径——基因水平转移来转移细菌与细菌／古细菌与古细菌间的DNA，使之具有与亲代不同的基因表现。
历史.减数分裂最早被1876年德国生物学家奥斯卡·赫特维希在海胆的卵细胞中发现并叙述。在1883年，比利时动物学家爱德华·凡·贝内登在蛔虫卵中针对染