介质的折射率formula_1等于「光在真空中的速度（formula_2）」跟「光在介质中的相速度（formula_3）」之比，即：比如水的折射率是1.33。表示光在真空中的传播速度是在水中传播速度的1.33倍。折射率决定了进入材料时光的路径弯曲或折射的程度。这是通过描述斯涅耳定律折射，formula_5，其中formula_6和formula_7是入射角和折射角，分别射线穿越折射率的两种介质之间的界面的，formula_8和formula_9。折射率还决定了反射的光量到达界面时，以及全内反射和布鲁