1902年7月4日出生于朝阳县六家子乡八家子村的一个贫苦农民家庭。1924年到--宋哲元部当学兵，后入热河白凤翔部任排长、少校连长、上校团长。1931年“九一八”事变后，东北军奉命撤入关内，先后在河北、陕西和甘肃等地驻防。1934年刘桂五被选入庐山军官训练团第三期受训。1935年，蒋介石成立“西北剿匪总司令部”，调东北军到西北与共产党军队作战。刘对蒋介石的不抵抗主义强烈不满，曾向张学良请求率领500士兵回热河抗日。1935年冬，东北军经整编成立了骑兵军，刘任骑六师第十八团上校团长，驻防庆阳县驿马