因此踏入政界。他历任工商部长、大韩红十字会总裁、韩国民主党最高委员。1960年4·19革命，李承晚镇压失败并被迫流亡海外之后，他被民主党内旧派推举为总统候选人，并于8月13日当选成为总统。但民主党内部分裂，旧派与掌握大权的民主党自由派代表人物总理张勉不合，于1961年2月另行筹组新民党。民主党的执政混乱，亦成为后来1961年朴正熙5·16军事政变成功的原因。政变后，他作为在野党的领导人，他曾于1963年及1967年两度挑战朴正熙的总统地位，后来被金大中及金泳三取代其领导地位。他在当时被视为是抵抗