河流域为世界上最多人口居住的河流流域，共有4亿以上人口居住于恆河流域，人口密度达每平方英里1000人以上。恆河被印度教徒视为圣河，也是河流周边居民维持日常生活所需的命脉。印度教中也有称为「恒河女神」的神祇。许多过去的省会及帝国首都曾设于恆河沿岸，如巴连弗邑、曲女城、瓦拉纳西、安拉阿巴德、穆尔斯希达巴德、蒙格埃尔、巴哈拉姆普尔、加尔各答等。恆河被评为世界五条污染最严重的河流之一。在瓦拉纳西所测得的水中粪生大肠桿菌群超过印度政府所订标准值100倍以上。污染不仅对人类造成危害，也对140种鱼类、90种两生