，曹操採纳许攸建言，奇袭袁绍军粮仓乌巢，取得最后决定胜利。最后曹操于乌巢之战夜袭焚烧袁军的粮仓，袁军军心大变而溃败。此战成为曹操控制北方的重要战役。建安六年（201年），袁绍也再率军于仓亭再战，又败给曹军。建安七年（202年）五月，袁绍死，其子袁谭与袁尚对立。袁谭和袁尚开始交战。在官渡决战前，刘备以怀柔汝南黄巾余党为由脱离袁绍，逃亡到荆州依附刘表，刘表任刘备驻屯荆州北部新野。九月，曹操打败袁谭和袁尚；刘备打败曹军。建安八年（203年）八月，袁谭败于袁尚，向曹操求援。曹操採纳荀攸意见挥军北上，答应袁谭