34年6月26日生于北平（现为北京）。出身于知识分子家庭，其父是上世纪20年代北京大学生物系学生，并在40年代担任过北平研究院植物研究所所长。抗日战争期间，郝柏林在大后方四川读小学，家中买了一套《中华少年自然科学丛书》，这套草纸印的32开本书，初步启蒙自然科学知识。1946年在北京市第四中学念初一时，郝柏林就读了十来本学校图书馆的天文科普书，升至初二时，因为物理老师讲得好，他立志要学习理论物理。中学毕业考大学时，郝柏林填报的志愿是北京大学，由于时值国共内战后期，大陆政权易手之际，其热衷于支持中共的社会运动。