改革开放以来，中国政府开始鼓励自主就业，并且对于人员流动的限制也开始松动。因此有非常多的人从经济欠发达的地区到经济较发达地区就业，造成了人力的大量流动。这些离开家去外地就业的人员在春节前后集中返乡过年，即成为春运运输的主要人群。此外，这段时间是高等院校放寒假时期，多数学校在春节前两到三周开始放假，在正月十五左右开学，因此在外地就读的学生返家也构成了春运运输的另一主要人群。春运的节后运输安排由每年正月初四开始，民工返回工作岗位。随着2008年开始新实施的节假日安排，以及不少民工担心在经济发达地区寻找工作日