他讨伐黄巾军，却失败，然后被免职。后来韩遂、边章部羌军起兵凉州，董卓再度被授予中郎将军衔，随破虏将军张温讨伐羌军。利用羌军因为出现流星而萌生退意，主动出击，斩杀数千人。一次董卓率领汉军被数万羌胡军包困，粮食断绝，董卓假装捕鱼，截流他撤退必经之路的渡口成堰塞湖（做给羌军看、假装捕鱼），堰塞湖中水满数十里，董卓从堰塞湖下的堤坝下面偷渡汉军成功，偷渡后董卓决堰。等到数万羌胡军发现董卓偷渡、追击董卓部汉军时，决堰造成的大水已经很深了，羌胡军无法渡过河追击董卓部汉军。当时汉军六个军去陇西参加东汉与羌的战争，五个军被羌