称“坚昆”，魏晋南北朝至隋代称“结骨”、“契骨”、“纥骨”、“护骨”。唐代时根据汉语的音译通称为“黠戛斯”。五代十国、辽、宋、金时又称“纥里迄斯”，蒙古帝国、元代时称“吉利吉思”等，这些名称其实都是各时期各种不同的音译。清代按厄鲁特蒙古人的称唿，称其为布鲁特。乃蛮、钦察、契丹等来自哈萨克汗国的部族属于吉尔吉斯的“色尔特克勒克”（意为“外部之人”），不属于吉尔吉斯本部。吉尔吉斯人原本世代居于西伯利亚南部、叶尼塞河上游的盆地。曾受匈奴统治，2世纪中叶后受鲜卑和柔然统治。北齐、隋唐时期先后受突厥汗国、回纥汗国统治