外主义在中国有长久的历史，最早起源于华夷之辨，将中国置于世界的中央，为世界秩序的建立者与维护者，在中国之外的皆为蛮夷。文化传播方向，必须是由中国向外传播，改变其他的国家；以中国以外的文化及事物来改变中国，称「以夷变夏」，受到很大反对。在历史学上，发展出中国史观与正统史观。现代的中国例外主义，则起源自中华人民共和国在改革开放之后，对世界其他国家，特别是美国的反感。中国与美国常被认为是具有例外主义思想的国家。亨利·基辛格认为中国与美国相同，皆认为自身在世界上佔据特殊位置，但是美国具有普世主义的信念，希望将自