兹·卡尔大公与巴伐利亚维特尔斯巴赫家族的公主苏菲公主的次子，奥地利皇帝弗兰茨·约瑟夫一世之弟。马克西米连小时候非常聪明，显示出对艺术浓厚的兴趣，对科学特别是植物学也相当感兴趣。他后来加入了海军，由于他对这项事业的热忱，以及他在的里雅斯特军港的建设和意大利战争中的重要作用，他被迅速提升为海军总司令。他是个有名的自由主义者。1857年2月，他被任命为伦巴第-威尼西亚王国总督。马克西米连在1857年7月21日与比利时国王利奥波德一世之女夏洛特公主结婚。婚后他们居住在米兰，直到1859年奥地利皇帝弗兰茨·约