克兰当报童和码头小工。他小时候主要靠自学，学费必须靠自己赚取。他曾说，自己的文学写作热情最初来自维达的长篇小说《西格纳》，这部小说中一个没有上过学的意大利农民的小孩通过努力最后成为名歌剧剧作家。1890年，他因贫困辍学，并在满14岁（不再是童工）后进入奥克兰的罐头厂工作，一天必须工作10小时，而每小时的工资不超过10美分；因此他兴起借贷买船的念头，并偷偷掠夺私人养殖的牡蛎。1891年，15岁的他已是附近有名的“牡蛎海盗王子”。1892年，杰克·伦敦失业，开始在美国东部和加拿大各地流浪，住在大都市的贫民窟里。