来武汉后，蔡汉卿依靠打工生活，参加过修建武泰闸等设施的工程。蔡汉卿有位叫刘鼎丞的同乡在南湖炮八标任官佐，经刘鼎丞引荐，蔡汉卿进入炮八标当兵。因表现优秀，后来升任排长。
武昌起义.1911年10月10日凌晨，革命党人彭楚藩、刘复基、杨洪胜被清政府处决。10月10日，武昌起义爆发。当晚7时许，塘角辎重营发生起义。起义消息传至南湖炮队时，有军官阻拦，蔡汉卿率先将军官撂倒，率人抢出炮并推到操场，首先向马队的方向发炮，促使马队参加起义。蔡汉卿率部接近武昌城区时，大部分地区已被起义军占