。雨果曾经向他的意大利出版人解释自己的雄心抱负：
题外话.小说中大约三分之一的部分是题外话，总计955/2,783页。题外话讨论了道德，或是展示了雨果犹如百科全书般的知识，但是没有推进剧情，甚至没有推进次要剧情。雨果在《巴黎圣母院》和《海上劳工》中都使用了类似手法。一位传记作家曾注意到：“天才的题外话很容易被原谅”。雨果在其中探讨了当时法国社会的很多细节，比如俚语、下水道和女修道院等情况。就女修道院一题上，他将该章节称为“题外的话”，提醒读者此部分与故事情节无关。雨果又用了19