念祖举家迁往北平。日军占领下任开鲁县县长的姜明远和张念祖是朋友。满洲国兴安西省成立后，姜明远兼任美孚洋行驻兴安西省代办处负责人。张念祖在北平闲居，经姜明远介绍，回到开鲁县。1934年，张念祖任开鲁农务会会长。1935年，张念祖任开鲁街街长（相当于后来的开鲁镇镇长）。抗日战争胜利后，张念祖出面组织开鲁地方临时治安维持会并任会长。1945年11月，他被国民政府热河省政府任命为热北七县保安司令部少将司令。1946年1月，中国共产党领导的新四军占领开鲁后，张念祖等人逃到朝阳县、阜新县一带。10月，国军占领开鲁，