两种外形，一种是圆柱型，比如长笛和单簧管。另一种是圆锥型，比如双簧管和大管。从发音原理来讲，木管乐器分三类：木管乐器在管身上开有音孔，通过堵住和放开特定的音孔改变管身的有效长度来产生不同的音高。木管乐器在17世纪被正式接受为管絃乐队中的标准配置。意大利和法国的歌剧作家陆续在自己的作品中使用了木管乐器。木管乐器的表现力丰富，演奏技巧复杂。