卡尔达肖夫首先提出定义文明的三个层次，根据各个文明使用能源功率数量的量级：（W，瓦特=J/s，焦耳每秒，即I型文明在一秒即可输出亿亿焦耳的能量，相当于两千万吨TNT当量——大型核弹）在现阶段，上述文明类别纯为假定。但是卡尔达肖夫指数被搜寻地外文明计划研究人员、科幻小说作家和预言家用来作理论基础。
人类文明的现状.加来道雄认为，人类可能在100到200年左右达到I型状态，在几千年后达到II型状态，而约在10万至100万年后达到III型状态。卡尔·萨根建议定义中间值（