纽约市的一个犹太移民家庭。14岁从中学辍学后，成为纽约太阳报的送稿人员，他当时立志想要成为一名记者。不久，阿德勒开始在夜间学习写作课程，从中他发现以下作者堪称英雄:柏拉图、亚里斯多德、托马斯·阿奎那、约翰·洛克、约翰·斯图尔特·密尔等等。之后，他进入哥伦比亚大学继续学习，同时还向学生文艺杂志投稿。尽管由于没能通过必修的游泳测验，而没能获得学士学位（1983年，哥伦比亚大学授予了他一个荣誉学位以作为补偿），阿德勒还是留在了大学，最终得到了一个讲师的位置，并获得了心理学博士学位。1930年，阿德勒前往芝加哥