根据吠陀的记载，阎摩是第一个死亡，到达天界乐土的凡人，因此，他成为亡灵的统治者，指引亡者灵魂到达天界。但是在之后的记载中，閰摩慢慢被认为是死亡之神。他也被认为是南方的守护神，掌管正义与法律。大乘佛教继承印度神话，将他列为十二天之一，但也认为阎摩为掌管地狱刑罚的神明，逐渐分化为两个神明。随着佛教传入中国，阎摩主要被认为是掌管地狱刑罚的神明，华人尊称其为阎罗王。
字根.在梵文中，Yama（）有双胞胎、成对的意思，因此在一些传说中，阎摩有个双胞胎妹妹，即阎蜜。此外，Yama也可以被引