生于上海，父亲叶澄衷有五金大王之誉。早年随父打理家族企业。1898年，继承家族五金产业而任上海南顺记经理，继承家族升大钱庄，并投资新兴的近代机器纺织业，在上海开设纱厂（时称“洋纱”，即机器纺纱）。曾合伙王一亭等创办中国品物陈列所，原址位于上海四马路（今福州路），是中国最早的上规模近现代工业产品博览会。1906年，与宋炜臣创办汉口既济水电公司，是华中最早的现代自来水企业。曾主持勘探辽宁本溪煤铁矿，投资本溪钢铁厂。1908年，开设衍庆、大庆钱庄。1908年后，兼任四明商业储蓄银行、宁绍轮船公司等企业董事。与