推行新政。同治二年（1863年）癸亥恩科二甲第五名进士，选翰林院庶吉士，散馆授编修。历任湖南学政、国史馆纂修、侍读学士，总理各国事务衙门大臣、兵、礼、户、吏四部侍郎、左都御史、礼部尚书、刑部尚书。光绪九年，中法战争爆发，廖寿恆曾力主筹饷制械，抗击法国侵略，巩固西南边防。二十四年，在军机大臣上学习行走。同年，廖寿恆与总理各国事务衙门大臣约康有为问话，询问变法的步骤方法。维新运动展开，廖助康有为向光绪送书递折，也给康传递光绪「上谕」，「凡有顾向之事，由总署代传，或有章奏条陈，亦由总署呈进，特派廖公专司之