日本紫藤的缠绕方式由上往下看是顺时针，中国紫藤则是逆时针，这种差别有助于分辨这两种物种。紫藤属植物可攀爬高达20公尺，并向侧面延展10公尺。世界上最大株的紫藤属植物是一株1894年栽种、位于美国加州马德雷的中国紫藤，全株延伸的面积超过一英亩。紫藤属植物的叶呈互生，长15-35公分，上有9-19片小叶。其花长于长10-80公分、下垂的总状花序上，形似毒豆属植物的花，但毒豆属的花是黄色，紫藤属的花则是紫色、粉红色或白色。另外，紫藤属全株都含有一种称为紫藤素（Wisterin）的皂素，尤以豆荚中的种子含量最多