等地形困难的地段，有时不得不仍然只建设单线铁路，甚至部分仅供会车使用的车站不得不建在隧道中和桥梁上。复线铁路解决了单线铁路的会车的问题，但并未解决同方向不同速度的列车的追越问题。快速列车要超越慢速列车有两个方式：各国的繁忙铁路干线、高速铁路、城市轨道交通系统为了实现高密度和高效率，大部分都是复线铁路。
平行复线与非平行复线.平行复线是指两条铁路线路相距很近（中国铁路规定普速复线相距不小于4米，高速复线相距不小于4.4米），走向大致平行，沿途接轨的各车站相同。一般在地势简单或