仅15岁的周保中从军，参加护法战争。1922年11月至1924年他在云南讲武堂学习军事。1926年参加北伐。1927年3月，担任程潜国民革命军第六军五十六团副团长。于1927年7月在武汉加入了中国共产党。国共决裂后，他根据中共中央长江局的指示，留在国民革命军第六军做秘密工作。1927年12月，任六军十八师副师长，在湘、浙、豫等省从事兵运和联络工作。1928年底，周保中先后入苏联莫斯科东方大学特别班学军事，与叶剑英是同学。后转入国际列宁学院学政治。
抗日战争.1931年九一八事变后，