王朱棣以靖难之变夺取建文帝皇位，袁家因与忠于建文帝的官员往来，被燕王抄家。袁了凡的先祖(袁顺)倖免于难，四处逃亡，后定居于吴江。袁黄于嘉靖十二年（1533）十二月十一日出生于嘉善县魏塘镇，袁父(袁仁)不欲其为官，而希冀其习医。后遇云南孔先生传邵雍《皇极经世》，并为其卜算一生之荣枯寿夭。袁黄接受孔先生之建议，放弃学医，求取功名。隆庆三年（1569年）遇金陵栖霞山云谷禅师，讲行善积德，改造命运之理。袁黄如大梦初醒，自号为了凡，以此明其悟立命之说，不欲落凡夫窠臼之志。袁了凡曾做记功、过的表格，称之为「功过