纲和异母兄毛利元就同样列为当主的候选人，获得桂广澄、坂广秀、渡边胜等家臣的支持，同时元纲派也获得尼子丰久及其有力家臣龟井秀纲的支持，足见在毛利家当主的竞争中，相合元纲得到了尼子经久的援助，这也种下后来毛利元就远尼子、亲大内的原因。但毛利元就也获得以志道广良为首的十五位毛利家宿老支持，并得到足利将军家承认，所以相合元纲打算採用武力夺取家督之位，但却被元就先发制人，由志道广良率300人攻入相合元纲的居城船山城，元纲当场被杀。相合元纲死后，毛利元就见其子元范年幼，饶下他的性命，并且在毛利元就打败大笹山城主