在中国政法大学研究生进修班学习。1993年3月，在第八届全国人大一次会议上，宋德福进入李鹏“内阁”，出任国务院人事部部长，同时兼任中共中央组织部副部长、国务院军队转业干部安置工作小组组长、中央机构编制委员会办公室主任等职。五年之后的1998年3月，朱镕基组阁；宋德福继续留任人事部部长；并且是朱镕基在任内推行的国务院机构改革方案的主要负责人之一。2000年，厦门远华特大走私案曝光，福建省一大批官员涉案落马，宋德福临危受命，在当年12月出任中共福建省委书记；2002年1月起，还兼任福建省人大常委会主任。