以功夫片知名的导演吴宇森，认为传统功夫片已经走到瓶颈，社会需要新的、有现代气息的英雄。他集合周润发、狄龙和张国荣，拍摄了电影《英雄本色》，获得空前成功，周润发饰演的角色「Mark哥」深入人心，并首次赢得香港电影金像奖最佳男主角，之后又拍摄了两部续集《英雄本色II》和《英雄本色III夕阳之歌》。随着《英雄本色》的成功，周润发又主演了多部黑帮电影如《江湖情》、《英雄好汉》等，在演技上亦有所发展。其后饰演不同的角色也很成功，其中令人印象深刻的有动作片《喋血双雄》、越狱片《监狱风云》、浪漫小品《秋天的童话》、喜剧