字号「宗炎」。父亲吴翰墀为北平市银行总经理，曾禁止他学京戏；但吴翰墀事务繁忙，故亦无法严禁。毕业于北平中国大学经济系。1949年，吴兆南顶空军眷属吕宪民之名随国军迁往台湾，在台湾以「吴宗炎」登记户口。1951年，在台北市萤桥旁烤肉营生，独创一种用各种酱汁调味的烤肉，本想取名「北京烤肉」，但「北京」听起来像匪谍用语，叫「北平」也不适合，因此改取名「蒙古烤肉」。「巴比Q」也是吴兆南取的。1951年，吴兆南在台北靠变魔术和说评书讨生活，同年7月27日至8月26日之间某一日受京剧名伶马继良之邀，在「乐园游乐