大本营派出陆军第17军，由百武晴吉中将率领，试图夺回瓜岛。自8月19日起，第17军各分队陆续抵达瓜岛。由于盟军的空中威胁，日军无法利用庞大而缓慢的运输船来向岛上的部队运送补给和增援，只能被迫改用军舰。日军利用轻巡和驱逐舰速度快的优势，由夜色掩护经由“海槽”抵达瓜岛，又赶在天亮前返回，以最大程度减少舰艇暴露在盟军飞机的威胁下的时间。这种利用轻型舰艇运送物资的方式被盟军称为“东京快车”，而日军则自嘲为“鼠输送”。但是轻型舰艇的载货能力有限，无法运送大件物品，诸如火炮、载具，也无法大量运送粮食和弹药。此外，这