1982年，陶长海在四川省巴县（现重庆市巴南区）师范学校文科专业学习。毕业后，任巴县第九中学教师。1987年7月进入巴县政府工作，先后任巴县办公室干部，县政府办公室副主任兼任县精神文明办主任，巴县体改委主任。1995年3月，四川省巴县改制为四川省重庆市巴南区，继续担任新的巴南区体改委主任。1995年10月，当选巴南区区委常委，继续兼任巴南区体改委主任。1997年6月重庆直辖后，陶长海保留了区委常委，体改委主任的职务，并在1995年5月至12月任巴南区茧丝绸集团公司党委书记、董事长、总经理、1998年6月