代变文、宋元话本、金元戏曲及明清章回小说的白话文学余绪，兼受传统民间文学和官话的影响，革新文学的论见主张必然产生。自辛亥革命之后，中国普遍有着各种改革旧有文化的思想；而新文学运动，则主要起源于1915年陈独秀在上海创办的《青年杂志》（自第二卷改成《新青年》，研究这段历史的人们也普遍以《新青年》作为该杂志的总称）。在《新青年》中，犹以1917年至1919年之间胡适发表的数篇论述为重，例如1917年1月的〈文学改良刍议〉、1918年4月的〈建设的文学革命论〉等等。随着1919年所发生的五四运动，当时全国弥漫