县长为县的行政长官。秦、汉、三国、两晋、南北朝、隋、唐，均以万户以上之县的长官为县令，不足万户则称县长。清代时，称知县。中华民国初年，全国“废府州厅改县”，知县改为县知事。北洋政府时期，改称县长，沿用至今。与县平级的内蒙古自治区旗的行政长官则称旗长。大中华地区以外之国家地区，如有类似于「县」的行政区划，通常也会将其最高首长的予以套用。县长的对应英文翻译为「Magistrate」，意思为裁判官或长官。
近代.在1999年台湾历经李登辉总统冻省后，县长取代省长，成为地方一级行政首长