于私塾读书。1920年就读于县立高等小学堂。1923年4月，与濯水乡三门滩冉启秀结婚。1923年7月，万涛入重庆求学，考入川东师范，与重庆学联负责人张锡畴一起，投身学运、青运。1924年，万涛加入中国共产党。1926年，去上海从事革命活动。1927年，八七会议后，万涛以中央巡视员身份，到湖北指导农民运动。当时，鄂西革命形势严峻，特委遭到破坏。万涛潜入湖北后，与周逸群一道，首先在宜昌恢复鄂西特委，周逸群任特委书记，万涛任副书记，领导鄂西的革命斗争。在华容指导反清乡斗争中，万涛不幸被捕。1928年冬，经党组织营