发掘出的古人类文化遗址表明，在四、五十万年前的旧石器时代，人类祖先就在这里繁衍生息。这不仅填补了中国东北地区旧石器时代人类化石的空白，而且为研究东北亚人类分布和转移提供了可贵的历史资料。本溪战国时属燕国辽东郡，从秦朝至汉朝本溪市属襄平县，后属高句丽至唐朝，唐代属安东都护府辽城州，清末始设本溪县，隶属奉天府。1939年，满洲国政府设置本溪湖市。在中华人民共和国建立初期是国家直辖市，当时拥有连接朝鲜的唯一铁路，在抗美援朝时是重要的咽喉要道，属于战略重镇。
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