进入长兄在县城开创的新式小学，之后到长沙进入湖南第三、第一女子师范和周南女校。1919年秋季参加了毛泽东和蔡和森建立的新民学会。同年12月和蔡和森、蔡畅赴法国勤工俭学。1920年与蔡和森在法国结婚。1921年12月启程回国。1922年初回上海市后加入中国共产党。同年7月参加中国共产党第二次全国代表大会，当选候补中央执行委员，出任中央妇女部部长。1922年冬季，向警予和党中央迁移至北京，协助党在北京的工作。1923年领导上海丝厂和烟厂的女工罢工。1923年6月，在中国共产党第三次全国代表大会上，向警予当选候补