务院组成部门负责人中唯一的现役军人。此职位设立于1954年第一届全国人民代表大会第一次会议。1980年代起，一般情况下，中华人民共和国国防部部长由国务委员兼任，由中央军委委员以上级别军人出任。由于中华人民共和国国防部属于虚职部门，实际职能由中央军事委员会承担，目前不设国防部副部长。
产生方法.中华人民共和国国防部部长由新产生的国务院总理在全国人民代表大会上提名，由全国人大代表投票表决通过产生。