。大部分动物和植物有两个性别，但也有些生物只有一种，或是多于两种，如四膜虫的「」（Mating type）就有七种类型。在许多情况下，性别由遗传物质决定：雄性和雌性有不同的等位基因甚至不同的基因，说明他们的性形态。在动物及雌雄异株的植物中，这往往伴随着染色体的差异。在其他情况下，性别是由环境因素（如温度）或社会因素。决定系统的一些细节目前还没有完全理解。
非遗传性性别决定系统.但是，有些物种是没有性别决定系统的。雌雄同体包括蚯蚓和部分的蜗牛。部分鱼种、爬行动物和昆虫是单性生殖，