核科学里，衰变链指的是放射性衰变过程中成链产生的一系列衰变产物。大部分放射性元素并不直接衰变成稳定的状态，而是经过一连串的衰变反应，最终达至稳定的同位素为止。衰变阶段的名称取决于它与前后阶段的关系。“母同位素”衰变后产生“子同位素”。子同位素有可能是稳定的，但也可以继续衰变形成下一个子同位素。子同位素的子同位素称为第二代子同位素。单独一个母原子衰变成一个子原子的时间不定，不但在不同的母子原子对中有所不同，而且在同一种母子衰变反应中也有差异。单个原子的衰变是瞬时发生的，但是最初一堆原子在经过时间"t"