人考证认为，早在商初，东胡就已经存在，至春秋时代晚期南下至老哈河与西拉木伦河流域一带活动，在开沟子发掘的墓葬被认为是东胡文化的遗址。先秦古籍《山海经·海内北经》提到“东胡在大泽东，夷人在东胡东”，当中的“大泽”被推断是今内蒙古唿伦湖。战国，东胡居住在燕国和赵国以北，《史记·匈奴列传》记载“燕北有东胡、山戎”，这个时期东胡最为强盛，号称“控弦之士二十万”，曾多次南下侵入燕国。后被燕将秦开击败。秦汉之际，东胡逐渐衰落。公元前206年，东胡被匈奴冒顿单于击败，馀部聚居乌桓山和鲜卑山，形成后来的乌桓族与鲜卑