文帝刘义隆第十一子，先后受封淮阳王、湘东王。宋前废帝刘子业即位，顾虑诸叔威胁皇位，趁刘彧入朝时将其拘留殿中，并因刘彧体胖而封其为「猪王」，大肆羞辱，且屡次欲加杀害，都因始安王刘休仁谄媚化解，才保全性命。刘子业遭寿寂之杀害后，刘休仁便奉迎刘彧即皇帝位，改元泰始，大赦天下。刘彧在位六年半，执政前期众亲王及方镇相继叛变，朝廷频繁动武平乱，国力逐渐耗损。北魏也趁机侵略，佔领山东、淮北等地区，北朝国力自此超越南朝；刘彧为防范宋孝武帝刘骏诸子夺取皇位，杀尽诸姪子，致使刘骏绝后；晚年尤多忌讳，文书奏折不得出现讳字，犯