2月，詹姆斯·查德威克在剑桥大学卡文迪许实验室发现了中子。同年4月，他的同事约翰·考克饶夫和欧内斯特·沃尔顿使用质子轰击锂，生成了α粒子。1938年12月，奥托·哈恩和弗里茨·施特拉斯曼在柏林达勒姆的哈恩的实验室中使用中子轰击铀，生成了钡。哈恩给同事莉泽·迈特纳写信描述了这一实验，迈特纳和她的侄子奥托·弗里施认为铀原子核发生了分裂，并将这一过程命名为核裂变。核裂变的发现使得制造威力巨大的原子弹成为可能。当时，英国公众从H·G·威尔斯1913年的小说中已经对“原子弹”这一术语有所了解。1939年5月，伦敦