中氢和氦的组成量占了压倒性的大数量，天文学家将所有更重的元素都视为金属。）。例如，碳化合物含量较多的星云被称为“富金属”，但在其他的场合都不会将碳当成金属。 一个天体的金属丰度也许可以提供年龄的讯息。当宇宙刚形成时，依据大霹雳的理论，它几乎完全都是氢原子，经由太初核合成，创造出相当大比例的氦和微量迹证的锂。最初的恒星，被认为是第三星族星，完全不含任何金属。这些恒星的质量是难以置信的巨大，因此在短促的恒星演化中经由核融合创造出週期表内比铁轻的元素，然后经由壮观的超新星将元素散佈在宇宙中。虽然，它们存在于