汉高帝七年（前200年）二月，长乐宫正式建成，汉高帝也搬入长安。因长乐宫位于未央宫的东侧，因而得别名“东宫”。汉高帝去世之后，汉惠帝搬入未央宫，吕后则入住长乐宫，自此“皇帝住未央，母后住长乐”的格局一直持续到西汉末年。新朝时，王莽将长乐宫更名为常乐室。更始帝入主长安后，即居住在长乐宫中。更始三年（25年），赤眉军攻入长安后焚毁了长乐宫，此后长乐宫再无史籍记载。中华人民共和国成立后，1961年，长乐宫作为汉长安城遗址的一部分被列为全国重点文物保护单位。21世纪以来，长乐宫遗址进行了多次发掘，其中2002至