尊其与妾孙慧明为「第十八代祖师」（张为弓长祖，孙为子系祖）。一贯道相信他是济公活佛分灵倒装降世，故又称济公老师，且亦相信他逝世后证得果位天然古佛。
早年.张天然于清德宗光绪十五年夏历七月十九日（即1889年8月15日）出生，于山东省济宁南乡双刘店的一户小康之家。自幼时接受私塾教育，21岁时(宣统2年)曾经随姑夫离开家乡出外到南京与上海，担任过清帝国的低阶军官。民国5年（1916年）拜第十七代祖路中一为师，为路中一的代传人，张天然四处传道，经考拔后成为保恩级的八大弟子（郝宝山、褚敬福