一个整体，枢机组成枢机团为教宗提供建议，而那些在教宗去世时低于80岁的枢机会参加教宗选举秘密会议选举新教宗。枢机并非是天主教会神学组织结构所不可缺少的部分，而主要是一个荣誉殊勋，起源于1059年将选举教宗的权利排他性指定为罗马主要圣职人员以及7个罗马城郊教区的主教们。因为他们因此而获的重要性，「cardinal」一词（自「」而来，意为「hinge」（铰链，关键，枢纽））被用于他们身上。在12世纪，开始了任命罗马之外的圣职人士担任枢机的实践。每位枢机仍被分派一座位于罗马的教堂作为其“领衔堂区”或与一个与罗