其强烈放射性，在处置和运输高放射性废物时需要特殊的密封和屏蔽措施。高放射性废物还需要时间来冷却。在开始的几百年，高放射性废物的热量主要由中等寿命裂变产物铯-137和锶-90产生。一座典型的大型核反应堆每年生成25-30吨乏燃料。如果这些乏燃料经过核燃料再处理和玻璃化，废物的縂体积将不超过3立方米。但是废物释放出的衰变热却不会明显减少。一般认爲高放射性废物的最终处理办法是深地质处置。许多国家都有类似的计划，比如法国、日本和德国等。
定义.美国能源部对高放射性废物的定义是：用过