蒙教育、求学经历，学成归国后，从事经商，走实业救国的道路受阻；讲到他如何进入南京，曾与太平天国的洪仁玕讨论如何将西方科学引进中国，寄妄于太平天国能够重建一个「新政」失败；又叙述他如何在自强运动中入曾国藩幕，派往美国购买机器，建成江南制造局，得到曾国藩与李鸿章的支持，终能以公费选送幼童赴美留学；出任留美学生监督时任大清驻美国、西班牙、秘鲁副公使；参与「戊戌变法」。全书共二十二章，容闳仅在最后一章中轻描淡写地提到1897年的维新变法和戊戌政变，并在述及他因为参与康有为和梁启超的维新计画而遭清廷通缉后，一语带过1