布在热带和亚热带地区，南美洲品种最多，中国有3属3种，都只分布在广东和广西境内。本科植物绝大多数品种为常绿乔木或灌木，稀为草本；单叶互生，稀为羽状复叶，叶脉羽状，有托叶；花两性，辐射对称，花瓣4－10，分离；果实为蒴果或小核果。1981年的克朗奎斯特分类法将其分在山茶目下，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将其列在新设立的金虎尾目中，2003年经过修订的APG II 分类法认为可以选择性地与水母柱科和羽叶树科合并。