在名帅徐根宝的率领下以甲B联赛冠军的身份晋级甲A联赛，并创下了中国职业联赛历史上第一个赛季主场全胜的纪录。2002年进入甲A的第一年，为了与同城上海申花竞争，中远聘请有“白巫师”之称的法国人克洛德·勒鲁瓦担任主教练，再一举以创中国足球转会纪录的身价签下了申思和祁宏两大申花的绝对主力，又从苏格兰召回了范志毅，从四川签下了原申花的朱琪，加上原先就在队的原申花老将成耀东、吴兵等，阵中云集了比申花还多的申花1995年夺冠功臣。但这年球队的联赛排名只有第九位。2003年的联赛，中远改由少帅成耀东走马上任，中远和申