六年（1046年），大理寺丞程珦在南安认识了周敦颐，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，同他结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜敦颐为师受业。后移桂阳令，徙知南昌，历合州判官、虔州通判。熙宁初知郴州，擢广东转运判官，提点刑狱。后知南康军，治所在今星子县。筑室庐山莲花峰下，前有溪，取营道故居濂溪以名之，遂定居于此，并将原在故里的母亲郑木君墓迁葬于庐山清泉社三起山。周敦颐卒，亦附葬于母亲墓旁。熙宁六年六月初七（1073年7月24日）病逝，死后神宗赐谥「元」，人称「元公」。弟子程颢、程颐