于兵库县神崎郡福崎町，是儒学者松冈操的六男。松冈家是医生的血统。东京帝大法学部毕业。他是日本从事民俗学田野调查的第一人，他认为妖怪故事的传承和民众的心理和信仰有着密切的关系，将妖怪研究视为理解日本历史和民族性格的方法之一。早期的作品《远野物语》详述天狗、河童、座敷童子、，使这些妖怪声名大噪，蔚为主流。他在大学期间并没有学习过民俗学，是一边工作一边从事民俗学的开拓和研究，之后成为大学教师，并且在二次大战后将民俗学从「在野的」学问，变成大学正式的研究科目，被尊称为日本民俗学之父。后人整理成《柳田国男全集》全32