芮效卫1950年返回美国，和费城的叔叔阿姨住在一起。后来宾夕法尼亚大学汉学家卜德接受了他成为门下生并推荐申请哈佛大学。中途被迫退学选择参加朝鲜战争，被派往日本和台湾，通过抄写同事的手写稿中文水平得到进一步提高。战后回到哈佛继续完成学业。1967年担任芝加哥大学东亚语言和文明教授。芮效卫最知名的是《金瓶梅》的英文翻译，1993年完成第一本译本，由 普林斯顿大学出版社出版。为完成翻译还提前退休，1999年辞去教授的工作，全身心投入到翻译中。2001年完成第二本译本，2012完成最后一本，但不幸被检测出肌肉萎