不详，出身显赫的博陵崔氏大房，父崔儆，尚书右丞。兄崔元略，为唐宪宗、唐穆宗、唐敬宗、唐文宗四朝显官，被时人认为潜在宰相，但未曾拜相。崔元略的儿子崔铉却比崔元式先为相，在崔元式拜相后也曾拜相。除崔元略外，崔元式还有至少一兄崔元受，一弟崔元儒。崔氏四兄弟都中进士。崔元式一开始被署节度使府僚佐，曾任大理司直，累官湖南观察使。
唐武宗年间.会昌三年（843年），唐武宗讨伐泽潞割据军阀刘稹，正逢河中节度使李石被乱军所逐，迁崔元式检校左散骑常侍、河中尹、河中晋绛观察使。四年（844年），以