士大夫是传统中国、朝鲜、越南、琉球等社会对具有一定声望和地位的知识分子和官吏之统称。官员选拔制度（察举制、九品中正制及科举制度）是其形成的制度基础。士大夫既是国家政治的直接参与者，同时又是社会上层文化、艺术等的创造者和传承者。中国将人分为贵族和平民，平民又分“士”、“农”、“工”和“商”四种。「士人」，则是对读书人的统称。既包括贵族（地主阶层）中的读书人，也包括没有官衔的平民士人。士人属于“劳心者”。孟子言“劳心者治人，劳力者治于人”，反映了这些地区传统社会对“士人”身份的推崇。