南宋末，元军进犯，宋室风雨飘摇，赵昺随大军撤退，到了潮州府潮阳县的一间寺庙歇脚，寺中和尚见他疲乏饥渴，却苦于寺中无物可炊，便拣些野叶菜为他做了一碗即席羹汤，谁知小皇帝吃到这种菜后赞不绝口，赐名为“护国菜”。
作法.现在的护国菜自明朝以来通常是用番薯叶，然而南宋期间中国尚未有番薯，番薯是明代16世纪期间由西班牙商船于菲律宾引入。潮阳县僧侣当时可能用苋菜、菠菜、蕹菜、珍珠菜或其他叶菜煮汤，而且任何一种也可以取代番薯叶。最正宗的确只用菜叶、菇、和蔬菜汤料煮制。