820年，丹麦物理学家汉斯·奥斯特发现载流导线会产生磁场。而当直流电通过螺线管（线圈）时，会在螺线管之内制成均匀磁场。如果在螺线管的中心置入铁磁性物质（铁芯），被磁化后的铁磁性物质会大大增强磁场。因此，电磁铁一般由环绕铁芯的线圈构成，电磁铁所产生的磁场与电流大小、线圈圈数及中心的铁磁体有关。由于线圈的材料具有电阻，这限制了电磁铁所能产生的磁场大小，但随着超导体的发现与应用，将有机会超越现有的限制。电磁铁属非永久磁铁，可以通过控制电流将其磁性启动或是消除。不过，由于H场和B场是非线性关系，所以电磁铁断电后