1947年2月，赵南起加入中国共产党。
朝鲜战争时期.1950年朝鲜战争爆发后，赵南起随首批抗美援朝志愿军入朝参战，担任志愿军司令部作战处参谋。毛泽东的儿子毛岸英当时也是志愿军司令部作战处的参谋。两人分别担任彭德怀司令的俄语和朝鲜语翻译，直到毛岸英被美军飞机投放的凝固汽油弹焚烧而死。第五次战役，美军经历了志愿军的攻势，同时也发现了中方后勤供应困难的短处。为此，志愿军总部决定将总部分为前线和后勤两个司令部。彭德怀的得力助手洪学智副司令员，点名将赵南起调到后勤司令部，计划运输部门。