种以谷物为原料经发酵与蒸馏制造出的中性烈酒基底，增添以杜松子为主的多种药材与香料调味后，所制造出来的一种西洋蒸馏酒。琴酒的外文原名源自于它主要调味成分之一的杜松子，因此也经常被称为杜松子酒，但并不是所有的琴酒都是以杜松子作为主要调味，例如：较少见的黑刺李琴酒（）就不适合以「杜松子酒」称唿之。常用译名之一的「琴」酒是英语「」字在上海话中的音译，「金」的译法起源于国语的直译，而「毡」的译法就是由粤语的直译。
起源.据说在八十年战争期间，在安特卫普反对西班牙人