四部分类法中，或视为山川地志（史部地理类），或视为博物之书（子部小说类）。随着西方现代知识体系的传入，对《山海经》的认识也突破了过往的框架。文学家鲁迅视之为古代的「巫书」，因其中记载上古巫师祭神厌鬼的方术仪典；神话学学者将其当作远古的神话，寄託了华夏先民奇幻瑰丽的想像。一般认为该书涉及了古代神话、地理、动物、植物、矿物、巫术、宗教、历史、医药、民俗及民族各个方面的内容。《山海经》记载许多民间传说的妖怪，诡异的怪兽以及光怪陆离的传说，长期被认为是一部语怪之书，有人认定本书所记之事，荒诞不经不可轻信