大开本发行，以便于年老的领导人阅读。新华社原有在一定范围内发行的《参考消息》，刊载外国新闻报道，又称“小参考”。发展到1954年时，小参考已成为50多页的刊物，不堪重负。在此情况下，周恩来于1955年年初指示新华社另行出版《参考资料》；后新华社社长吴冷西建议将《参考资料》和《参考消息》分开出版，得到同意。1955年3月1日，《参考资料》创刊，此后俗称“大参考”。文化大革命中《参考消息》四个版的版面分配（一版要闻、反美斗争，二版苏美矛盾，三版其他重要新闻，四版对中国反应），是1971年周恩来下达的指示。文