字刀可能是当时的纪念币，一说姜太公封齐地时，铸此币以示造邦或建邦，另说齐桓公称霸后，铸此币以纪念之。秦始皇统一中国后，统一币制，废贝、刀、布等币。以黄金为上币，限于帝王赏赐；以铜钱为下币，用于民间交易。往后铜钱在中国使用了两千多年。居摄二年，新朝王莽托古改制，所铸造的钱币中有金错刀，身形如刀，环扣圆钱，圆钱以黄金镶嵌“一刀”两字，刀身铸有“平五千”三个字。结果民心大乱，加剧了新朝的灭亡。1918年，山东省荣成市石岛镇车脚河村北出土大批古刀币。1930年，山东省平陵故城西南出土一枚刀币残头，上有“