德意志民主共和国和苏联等其他东方集团国家相同，是计划经济体系。国家规定生产目标、价格和资源分配，生产设备几乎都是国营。1970年代之前，东德是共产主义世界中最为安定的经济体。1972年后，东德政府对民间的经济活动严加限制。战后苏联自东德拆除了众多工厂，搬走了大量机械。加上东德统一社会党（德国共产党）被苏联要求不得亲近西欧和美国，因此未加入马歇尔计划。并且德国的大部分煤炭和铁矿资源也集中在西德。至此从1951年开始，东德实施了其的第一个五年计划。有资料显示，1989年时，东德人的实际收入只有西德的不到三分之一