接触了马克思主义。1930年冬，奔赴南京求学。1931年秋，考取上海光华大学经济系，并在之后参加了共产党的外围组织中国互济会。上海光华大学有很多着名学者，如哲学家李石岑、文学家徐志摩、国学家钱基博、优生学家潘光旦、政治学家王造时等先后在校任教。钱基博对来自西南的少数民族学生马曜很器重，后来亲自为马曜诗集作序。马曜受这些着名学者教益良多，为以后的学术创作打下了良好基础。1931年9月，九一八事件爆发，积极投入抗日救亡运动。但当时国民党政府反对抗日,只有共产党积极主张抗日,于是在九一八事件以后便直接