一般认为最早是16世纪中期，葡萄牙水手对台湾惊叹之语（忍不住喊着「Ilha Formosa!（意为美丽岛）」，此说法尚无直接与明确的证据。根据台湾学者曹永和的研究，应该是在十六世纪中叶，由葡萄牙水手命名；台湾人则是在日治时代才普遍知道有此称唿。但当时的西班牙人称台湾为Hermosa。西元2017年，由台湾史研究所副研究员翁佳音与编辑黄验合着的专书《解码台湾史 1550-1720 》，指出根据葡萄牙人到亚洲后的史料文献，里面记载的福尔摩沙是西北东南向，总长约100公里，但台湾是东北西南向，总长约400至500