馆看到刊载苏共二十大秘密报告的英文报纸，遂将其主要内容译出并与同学议论。由于秘密报告指出《联共（布）党史简明教程》不是信史，且斯大林的错误有其制度根源，沈元因此被当作极右学生批判。至1957年反右运动时，沈元被划为“右派份子”，翌年被开除学籍，遣送农村劳动改造，期间落下肝病。1961年，沈元“摘帽”之后以病弱之身回到北京。此后即闭门读书，不问时事，潜心研究历史。1962年，沈元的研究论文被推荐给中国科学院哲学社会科学部（以下简称“学部”，今中国社会科学院）副主任刘导生。刘导生又推介给历史学家、学部近