实行“大跃进（Maha lout ploh）”，同时废除货币、禁止宗教信仰、没收一切私有财产、取消城市、拆散家庭、禁止知识和书籍的传播，试图逐步将柬埔寨改造为无分任何阶级的社会。极端的改革导致大规模饥荒，亦不顾缺医少药而强调绝对自给自足，导致数千人丧生于疟疾等可治愈疾病；期间波尔布特还以“大清洗”等名义处决了大量平民以及柬共党内和军队人员。各种原因最终造成约200万人非正常死亡，约占当时柬埔寨总人口的四分之一，史称“红色高棉大屠杀”。1978年底，越南在苏联支持下大举入侵柬埔寨，于1979年初扶植建立柬