的设置始于秦汉。依县之大小，县尉的数量不一，大县可能有两个尉，而西汉的长安，东汉、西晋的洛阳与东晋的建康等京县都设四个尉。隋唐时都曾一度改称县正，后又恢复。县尉职位虽然低，但在唐代许多科举出身的士大夫常要先经过担任此官才能进一步晋陞，在许多唐诗中所称少府常即是指县尉。唐朝留下脍炙人口的《游子吟》作者孟郊就是溧阳县尉。明清时，罢尉改置典史、巡检等，代其职。