山西省定襄县的一户农家，8岁失怙，母亲改嫁而弃养阎海登及其兄。其兄辅导其参加当地鼓乐班子，学习乐器，阎海登在笙的表现上最为突出，受竹笛演奏家刘管乐推荐进入天津人民艺术剧院（今天津市歌舞剧院）。阎海登的作品多带有太原附近的地方乡土风格。其青年时期适逢中华人民共和国成立初期，作品多配合国家政策所作，社会主义色彩丰富。代表作《晋调》、《孔雀开屏》则较不具有上述特色。曹建国、李光陆、唐富、杨守成等笙演奏家均曾向阎海登学习过。
家庭.阎海登的四个儿子也都在笙领域有着极佳的表现，被誉为“