限于天然鸦片生物硷和它们的半合成衍生物。一些具有鸦片类药物效力的次要的鸦片生物硷和其他一些物质也在自然界中被发现，其中包括紫堇属和鼠尾草属植物中的生物硷。在所有超过120个罂粟物种当中，只有两个可以制造吗啡。经发现，人体和一些动物的身体会天然产生少剂量的吗啡和可待因。
鸦片类受体.鸦片类药物通过中枢神经系统的鸦片类受体起作用。已知的主要鸦片类受体有μ鸦片类受体，κ鸦片类受体和δ鸦片类受体。其中μ鸦片类受体又可分为μ1鸦片类受体，μ2鸦片类受体和新发现的μ3鸦片类受体。这些受体都属于