教于布拉福文法学校，在1936年以优异成绩取得奖学金进入牛津大学贝利奥尔学院，修读拉丁文、希腊文学与及远古历史及哲学。在大学期间，希利开始涉足工党政治，但没有像其他活跃政治的人加入牛津统一学会。希利曾于1937年加入共产党但后来在1939年因反对《苏德互不侵犯条约》之签订而退党。希利在牛津求学时还认识了日后成为首相的希思。希思与希利两人是好友，但日后在政坛则进而成为竞争对手。希利后在1940年以双重一级荣誉毕业。
二战生涯.毕业后，希利立即参军，并加入皇家工兵团服役。在整个第二