饥荒，渭北高原的饥民拖儿带女离家寻找出路，到了“下堡村”，光棍“梁三”领走了寡妇“王氏”和其4岁的儿子。梁三的命运不好，父亲死后，牛死了，妻子死了，屋子被拆了，住在草棚里，现在有了新妻子和养子，为了兴家立业，他拼命干活，一晃就是10年，他累垮了，得了咳嗽气喘病，但是家业仍然没有兴旺。王氏的儿子“宝娃”14岁就在“吕二财东家”做长工，18岁时庄稼活儿样样精通，他牵回来一头牛，打算创业。宝娃名叫“梁生宝”，起早摸黑的成果被“保丁”拉走，他也被当了壮丁。梁三卖了牛犊，和儿子躲进终南山，当了“地下农民”