。皮肤相当厚，体内储存有许多脂肪，但脂肪厚度通常不及鲸类的鲸脂。雄性海牛目动物没有外露的生殖器，隐藏于腹部中段；雌性生殖器接近肛门，在尾柄前方。怀孕期一般约1年以上，1胎仅产1子。
演化.已知最早的化石约在始新世早期，到了渐新世与中新世时期是海牛目最繁盛的时候，之后便逐渐衰退，原因可能是气候寒冷化、海洋环境变动，或是古代人类猎捕等造成。最早的海牛目动物大小相当于今日的猪，有四只脚，居住于岸边。儒艮科约在始新世末期出现，外型已相当接近今日的儒艮，出土化石不少；海牛科可能在渐新世初