年8月9日生于北京，于1916年考入国立北京大学国学门，后转至哲学系。1921年毕业后于北京及天津的中学任教，1926年至1928年间曾先后赴西安的国立西北大学、厦门大学及广州的国立中山大学任教。1929年，傅斯年成立中央研究院历史语言研究所，罗常培与赵元任、李方桂为该所语言组第一批聘用的研究员。1934年罗常培于国立北京大学中文系出任教授，1937年因战争爆发，随北大转至由北大、清华、南开共同组成的国立长沙临时大学。翌年该校迁往云南，易名国立西南联合大学，罗常培也随校到云南。1944年他到美国讲学，194