第一个提出演化思想的人，在达尔文出生之前许久，就已有人有生物会演变的想法了，例如在古希腊时代，前苏格拉底哲学家阿那克西曼德及恩培多克勒就已认为一种生物可以源于另一种生物，一些古代神话中也有人起源于动物的说法，像是西藏一些地区的神话传说中，就有猕猴逐渐变成人类、人类起源自猕猴的说法；然而达尔文关于物种演化的理论是现代演化思想的基础。在爱丁堡大学研读医学期间，达尔文对自然史逐渐产生兴趣。而他后来又到剑桥大学学习神学。达尔文在参与小猎犬号的五年航行后，成为一位地质学家。他进行观察并提出理论来支持查理斯·莱尔的