，母为明敬皇后刘惠端。建武元年十一月庚辰（494年12月22日），封江夏王。出任征虏将军，领石头戍事。同月壬辰（495年1月3日），改任持节、都督郢、司二州军事、西中郎将、郢州刺史。永泰元年（498年），还任征虏将军，领石头戍事。后进号镇军将军。永元元年八月己未（499年9月6日），进号车骑将军，改任使持节、都督南徐兖二州军事、南徐、兖二州刺史。萧宝玄娶尚书令徐孝嗣之女为妃。徐孝嗣被萧宝卷诛杀后，江夏妃徐氏也被赐死。于是，萧宝卷将自己的两名姬妾送给萧宝玄，对此，萧宝玄感到很怨恨，想取而代之。永元