其出版商公佈其故事的概要，并拒绝授权所有出版机构在出版物中摘录小说的内容。另外，雨果亦要求出版商以「维克多·雨果为哥特世界创作的《巴黎圣母院》，等于他为现实世界创作的《悲惨世界》」作为小说的介绍。出版商分别于1862年3月30日至31日及4月3日在布鲁塞尔和巴黎进行了大规模的推广活动，而《悲惨世界》的首两集紧接这些活动出版。其余三集则于1862年5月15日出版。小说的评价好坏参差，且有不少评价为负面的评论。有些评论家指出小说主题不道德，过度感伤，有些则批评小说过于同情革命者。评论家高塞尔于1862年