胥黎把达尔文的思想应用至人类，并利用古生物学和比较解剖学，去证明人类和类人猿有着共同的祖先。有些人对这种思想感到不安，因为它暗示人类在宇宙中并没有特殊的地位。生殖遗传和新性状起源的确切机制仍然是个谜，为此达尔文曾提出他的临时学说泛生论。1865年，孟德尔遗传性状是在可预测的方式，通过元素的自由组合(孟德尔第二法则)和分离遗传(该元素后来被称为基因)，孟德尔遗传定律最终取代大部分达尔文的泛生学说。奥古斯特·魏斯曼提出产生可产生配子的生殖细胞(如精子和卵子细胞)和身体的体细胞之间的重要区别，这表明遗传只经发