课程最早出现于1871年的英国牛津大学，由艾德华·泰勒讲授。当时，他的目的在于透过博物馆器物由简单到复杂的陈列方式，找出人类社会演化的定律。这门课程日后由英国发展，直到20世纪初已逐渐普及至美国和欧洲，进而成为最早的人类学。但这门以进化论以及之后的传播论为基础的课程到了20世纪却彻底改头换面：在美国，一位德国裔的地理学学者法兰兹·鲍亚士提出了文化相对论，并于哥伦比亚大学提出一套全新的人类学研究方法：即结合体质人类学、文化人类学、语言学和考古学四个领域的知识共同研究人类的各个层面。于是在他长期的努力之下，