新加坡出发，在没有空中掩护的情况下前往马来半岛，意图阻止日军。当Z部队于10日抵达前线时没有发现日军舰队，但本身却被日军潜舰发现，于是隶属于南遣舰队，驻西贡的第二二航空战队发动86架轰炸机把战斗舰与战斗巡洋舰击沉（马来亚海战）。当时小泽本人在南遣舰队旗舰，鸟海号重巡洋舰上，原意是希望率领舰队进行一场水面会战，但因为英军舰队掉头，意欲返回新加坡，加上日军舰队所在水域的天候状况不良，种种因素使得日军水面战舰没有与Z部队交火。1942年1月，南遣舰队改编为第一南遣舰队，仍由小泽任司令官。除继续掩护马来半岛