之前的一些隐形无人机（如RQ-3暗星），以及隐型战斗机（如F-117A）等在设计上有相似之处。采用无尾飞翼的气动设计，搭载一台涡扇发动机作为动力，它的外型酷似纳粹德国曾研制的Ho 229战斗机或美军现役的B-2幽灵战略轰炸机缩小版。据估计，RQ-170的翼展在20米左右。代号中的“RQ”意味着RQ-170是一种不携带武器的无人机，是第一种被证实承认的采用隐身设计的无人机。
部署.2009年12月4日，美国空军首次证实了RQ-170的存在。持久自由行动中，RQ-170被部署在阿富汗境