煤油灯使用棉绳灯芯，其灯头通常以铜制成，而灯座和挡风用的灯筒则用玻璃制成。灯头四周有多个爪子，旁边有一个可控制棉绳上升或下降的小齿轮。棉绳的下方伸到灯座内，灯头有螺丝绞与灯座相配合，故可把灯头扭紧在灯座上。而灯座内注满煤油，棉绳便把煤油吸到绳头上。只要用火柴点着绳头，并罩上灯筒，便完成点灯。现时旧式煤油灯已几近绝迹。
现代煤油灯.汽灯又称现代煤油灯。它的工作原理类似于酒精喷灯而不同于旧式煤油灯。汽灯是通过燃烧煤油蒸汽，加热含有二氧化钍的纱罩,使其发出耀眼的白光。同时在煤油蒸汽燃烧的