洲、亚洲和北美洲东及中部。这种鸟是候鸟，有很强的迁移性，在热带及亚热带海洋越冬。
外形特征.这是中等体型的鸟类，一般长约34至37公分，翼展长70至80公分。牠们很容易被人跟北极燕鸥（"Sterna paradisaea"）及红燕鸥（"Sterna dougalli"）混为一谈。牠们尖而幼的喙呈红色，其尖端则呈黑色，牠们的长腿亦是呈红色的。牠们上面的冀背不是像北极燕鸥那般呈灰色，而是有一个黑色的楔状图案。在牠们站着时，牠们的长尾巴只延至其翼尖，而非像北极燕鸥和红燕鸥般长于翼尖。