平天国运动失败后盘踞中越边境。后受越南阮朝招安，并获封官职，参与越南抗法运动，成为中法战争期间的一支重要势力。越南沦为法国殖民地后退入清朝境内，成为清勇将领。1894年调赴台湾协防。1895年5月25日清朝把台湾割让给日本后，刘永福不愿意投降，便拥立福建台湾巡抚唐景崧为台湾民主国总统，自称大将军。唐景崧弃职逃跑后，同年6月刘在台南自立为大总统。乙未战争失利之后弃城渡海逃往中国大陆。
生平.
山贼时期.根据《清史稿》的记载，刘永福原名刘义，8岁时随父流浪到广西上