乔治五世提供赞助而成立于1824年3月4日，当时称“National Institution for the Preservation of Life from Shipwreck”。1854年获得“皇家”的称号，并由维多利亚女王改现名。其慈善组织地位在英国和爱尔兰共和国都有效。 其总部位于英国普尔，2004年，伊莉莎白二世为此机构的支持中心及RNLI学院剪綵。皇家全国救生艇协会现有444艘救生艇和236个救生艇站。据2011年估计，该协会每天援救22人，2012年该协会的救生艇共出动8,321次，营救