天择演化，解释了适应的来源，并指出他认为所有物种都是从少数共同祖先演化而来的。到了19世纪30年代，达尔文的理论成为对演化机制的主要诠释，并成为现代演化思想的基础，在科学上可对生物多样性进行一致且合理的解释，是现今生物学的基石。达尔文并不是第一个提出演化思想的人，在达尔文出生之前许久，就已有人有生物会演变的想法了，例如在古希腊时代，前苏格拉底哲学家阿那克西曼德及恩培多克勒就已认为一种生物可以源于另一种生物，一些古代神话中也有人起源于动物的说法，像是西藏一些地区的神话传说中，就有猕猴逐渐变成人类、人类起源