本是赖成英执导的《桃花女斗周公》，并兼任副导演。在1980年，侯孝贤执导第一部电影作品《就是熘熘的她》(1981年上映)。然后在1983年，他投资拍摄《小毕的故事》，担任副导演与编剧，自此开启「台湾新电影」风潮。同年与另外两位导演万仁跟曾壮祥合拍的《儿子的大玩偶》，是第一部全台语发音的文艺片，开始小有名气，并且开始拍摄写实性较高的电影，例如《风柜来的人》和《冬冬的假期》。《风柜来的人》也获得法国南特三大洲影展最佳影片奖。在戒严风气渐退之下，侯孝贤首先拍摄了自传性的电影《童年往事》，由于内容涉及批判当时的