一位妾室杜良娣的父亲杜有邻被赐死，杜良娣亦被废为庶人。天宝三载（744年）改名为亨。安史之乱爆发，天宝十五载（756年）六月，镇守潼关之大将哥舒翰受杨国忠逼迫出兵讨叛，结果大败，潼关陷落，长安震动，玄宗携太子、宠妃仓皇逃往成都，行经马嵬驿（今陕西省兴平市西），军士譁变杀杨国忠，并逼迫玄宗赐死杨贵妃。马嵬民众拦阻玄宗请留，玄宗不从。太子李亨留下，随即往朔方节度使所在地灵州（今宁夏吴忠西北古城镇），同年农历七月十二日即位，尊玄宗为太上皇，改元至德，时年四十六岁，是为肃宗。肃宗在任亲王忠王时，即遥领朔方节