箓出售部份经卷给附近居民，当作符咒，宣称可以治病，消息引起了西方探险家们的兴趣。1907年5月，英国探险家斯坦因以其师爷蒋孝琬以四十个马蹄银锭买走七千份古写本、刻本卷子、残片散页六千多号，以及一些佛绢画、佛幡等，总计29箱。这些作品日后放在伦敦的大英博物馆。1908年春，法国人伯希和在乌鲁木齐从官员口中听到消息，立刻赶往敦煌莫高窟与王圆箓进行交易，以五百两银子买走六千余件。伯希和在将大批经卷装箱从天津乘海轮运往法国巴黎之后，又带一些经卷到北京向罗振玉、蒋斧、王仁俊、曹元忠、董康等请教内容，遂引起北京