鼎盛时期东西三千里，南北四千六百里，大致统治范围南至西双版纳，西至怒江，北至横断山脉，东至洱海一带，是西南夷的霸主。哀牢的中心区域是今云南保山哀牢山一带。汉武帝时期，派人开通西南夷，希望打通前往身毒（今印度）的道路，于元封二年（前109年）派兵渡过兰沧水，攻打哀牢，“置雟唐、不韦二县”。这次征伐使得哀牢全盛时期结束，国势衰落。东汉光武帝建武二十七年（51年）哀牢王贤栗遣使内属，明帝永平十二年（69年），柳貌继承哀牢王位，派其子献国于东汉，其时哀牢共有77个属邑，5万户、55万余人。汉廷以益州六县与哀