学家路易吉·伽伐尼对死青蛙的腿部神经元和肌肉接触电火花时会产生电力的发现。1794年，伏打证明将两种金属和浸有盐水的布或硬纸板排列在电路中会产生电流。1800年，伏打堆叠了几对交替的铜或银以及锌盘（电极），其中用浸有盐水（电解液）的布或纸板隔开，以增加电解质的电导率 。当顶部和底部触点通过导线连接时，电流流过伏打桩和连接导线。
化学反应.伏打电堆的强度以电动势（emf）表示，单位为伏特（V）。伏打的理论认为，两种金属之间的接触点会产生电流，而电动势会通过包含伏打电堆的电路驱动电流。