尽管它们最初是在一百多年前于植物中发现，但是如今认为它们在自然界中普遍存在。一般普遍认为最早关于血球凝集素的叙述，来自于1888年彼得·赫曼·斯蒂尔马克在塔尔图大学（专制时期的俄国最老的大学之一）发表的博士论文。血球凝集素，也具有高度毒性，由斯蒂尔马克自蓖麻的种子纯化出来（Ricinus communis）而命名为蓖麻毒素（Ricin）。然而大部分的凝集素基本上在作用时不具有酵素活性以及不造成免疫反应。凝集素在自然中到处存在，它们可以结合游离溶液中的醣类，或者特定蛋白质结构的某一部分上。它们凝集细胞并（或者