稀有的蛇类动物，人们一般认为白蛇是一种具有灵性的动物，所以白蛇也称为「灵蛇」，被认为是神明或活佛的转世。日本人认为白蛇是一种白化现象的蛇，由于相当罕见，因此成为人们所崇拜及信仰的对象（如岩国白蛇）。然而在中国，白蛇却同时有妖物的形象，最着名例子是《白蛇传》中的白素贞。传说中，西汉开国君主刘邦，曾于芒砀山「斩白蛇起义」，白蛇相传为白帝之子；另外，小说《封神演义》中有所谓「梅山七怪」，当中的蛇精常昊就是白蛇；《水浒传》第一回中，太尉洪信于求见张天师时曾被一条大白蛇所吓。在这些例子中，白蛇的形象均为妖邪之物。