1846年），美国方面詹姆斯·贝特尔带领东印度舰队的风帆战舰和小型风帆战船各一艘向相模国浦贺（神奈川县）寻求通商，正弘以闭关锁国为理由拒绝了。嘉永5年（1852年），美国方面马休·佩里带领东印度舰队的4艘战舰前来浦贺交付美国总统米勒德·菲尔莫尔的亲笔信引发骚动。同年7月俄国的普提雅廷舰队也访问长崎寻求通商。为了挺过这个国难，正弘从朝廷到包含外样大名的诸大名和市井民众征集了意见，但没能得到有效的对策。同时听从松平庆永和岛津齐彬等人的意见，阿部正弘任命德川齐昭为海防挂参与，造成诸大名介入幕政，亦使幕府的权威败落