海只是汉朝以前中国边境的隐喻。四海中只有两个连系到真实的位置，东海连到东中国海和南海连到南中国海。在汉朝，对付匈奴的战争将他们向西带到贝加尔湖，他们记录该湖为「翰海」（大海之意）并指定它为传说中的北海。他们又遇到青海湖，他们称之为西海，他们还遇到新疆的罗布泊和博斯腾湖。汉朝扩张超越传统的西海，到达巴尔喀什湖，成为帝国最西的边界和汉朝的新西海。探险队曾被派遗去探索波斯湾，但没有再进一步。汉朝的军事扩张在郅支之战后，于公元前36年结束。中国文人墨士常提到四海。贾谊在一篇总结秦朝灭亡的政论，写到虽然秦国成功「