太子朱标第二子，嫡母太子妃常氏所生长子朱雄英早故，另有一子朱允熥为其弟。嫡母常氏在1378年逝世后，朱允炆生母吕氏成为继任太子妃，所以明太祖朱元璋就视朱允炆为嫡长孙。洪武二十五年（1392年），父亲朱标病死，朱允炆被祖父朱元璋立为皇太孙。由于自幼熟读儒家经书，所近之人多怀理想主义，性情因此与其父同样温文儒雅，即长皆以宽大着称。洪武二十九年，朱允炆曾向太祖请求修改《大明律》，他参考《礼经》及历朝刑法，修改《大明律》中七十三条过份严苛的条文，深得人心。朱允炆出生时脑袋长得颇偏，朱元璋用手摸着说：“半边月