3年4月1日，拉赫曼尼诺夫诞生于俄国的大诺夫哥罗德附近的谢苗诺沃（Семёново），出身于地主家庭，家境富裕，父母皆为业余钢琴演奏家，母亲是他的第一位钢琴教师。拉赫曼尼诺夫从四岁开始习琴，然而最初并无突出的表现。由于家道中落，拉赫曼尼诺夫一家迁往圣彼得堡。1882年，拉赫曼尼诺夫入读当地的圣彼得堡音乐学院，1885年经介绍往莫斯科拜师尼古拉·兹韦列夫门下接受严格的钢琴训练。艰苦的训练，令拉赫曼尼诺夫不久便展露出他的天份：他编写的歌剧《Aleko》获奖；19岁时，编写了着名的《升c小调钢琴前奏曲》，