厅长官在战后的重要性并不高，多由初入阁者担任。1970年佐藤荣作在第3次佐藤内阁任用派阀领袖中曾根康弘，1977年福田改造内阁任用党内实力者金丸信是少数例外。曾任防卫厅长官的总理大臣仅有中曾根康弘与宇野宗佑两人。在曾任防卫厅长官、自认是国防专门的中曾根康弘出任首相后，情势开始改变。中曾根在1984年任命当时的自民党明日之星加藤纮一出任，并在隔年内阁改组留任。1990年代以后，历经波湾战争等的日本，在包含军事层面在内的国际贡献，以及整备、驻日美军再编与美日同盟再定义等国防相关议题逐渐成为重要国政课题。