也有与同类通讯和社交的作用。海牛的皮肤厚重，不具汗腺，前肢基部处各有1个乳头。肺很大，是浮力的主要来源。 与马相似，海牛的胃结构简单，但有一个很大的盲肠以消化粗糙的植物类食物，通常消化道总长度可达45米，远远大于其它同等体积的哺乳动物。海牛与同属于海牛目的另一科儒艮科动物儒艮在外观上很相近，它们之间的不同点在于尾部的形状：海牛的尾部扁平略呈圆形，外观类似大型单片的船桨；而儒艮的尾部则是中央分岔的，和鲸相类似。
分布范围.海牛主要分布热带海域，包括大西洋海盆一带的浅海，加勒比海，