能够解释“如何生产？”的生产问题，而且还可推导出“为谁生产？”等消费问题的答案。但是，随着19世纪70年代边际效用理论的兴起，主流的经济学家更加倾向于使用较爲注重人类心理变化的边际效用去解释商品价格的形成，而非抽象的劳动价值；他们还提出生产需依靠不同的生产要素，而非单一劳动，于是西方主流经济学家认为劳动价值理论是错误的，而马克思主义经济学家则坚持劳动价值理论为正确的。对它的基本理论构成，通常有如下三种不同的理解：
亚当·斯密的贡献.亚当·斯密作爲经济学史上一个重要的人物，他在《