政权绝大部分时间由北洋军出身的军阀所把持，故而被后世以此名称之。同时，由于取代北洋政府的中华民国国民政府和再后的中华人民共和国政府均否认北洋政府的合法性，也采用此名称以示其为军阀非法统治。北洋政府是1911年辛亥革命爆发后，第一个被国际所承认继承中国法统的政权。民国2年（1913年）10月6日袁世凯被选为首任中华民国大总统，象征着北洋政府正式成立，中华民国临时政府结束。从民国元年（1912年）3月至17年（1928年）6月，北洋政府体制多次于内阁制与总统制两者之间徘徊不定。北洋政府定五色旗为中华民国