马共和时期，有一群被称为平民派（）的政治人物，包括提比略·格拉古等人，他们推动以罗马公民举行的公民大会，来替代由元老院，进行决策。与他们对抗的贵人派，则支持元老院统治的政治人物，强调菁英贵族才拥有统治的能力与智识。贵人派认为，人民缺少智识与统治能力，易受煽动，将权力交给人民，将会带来暴民政治。尽管人们可以从柏拉图、马基雅弗利等人的着作中找到精英主义的蛛丝马迹，但是，一般观点认为系统而有影响的精英主义形成于19世纪末20世纪初，在20世纪70年代达到其发展的顶峰。早期的精英主义发源于意大利。莫斯卡、帕