义者来说可能是具有关键性作用的，反之亦然。三套最盛行的理论分别为现实主义，自由主义及建构主义。国际关系理论可以分为基本上聚焦于国家层面分析的「实证主义／理性主义理论」，以及将阶级、性别、后殖民时期安全等更广泛意义上的安全纳入分析当中的「后实证主义／反思主义」理论。国际关系理论的发展较晚，然而其理论基础却源远流长，霍夫曼在谈到西方国际关系理论的发展时说：「国际关系理论是一门既年轻又古老的学科。」，然而国际关系理论的影响力足以令人类自我摧毁，杜意奇曾说过：「国际关系理论是一门关于人类生存的艺术和科学。」