其父Arthur Boyce Fairbank唯一的孩子。先后求学于威斯康辛大学麦迪逊分校及哈佛大学。1929年获罗德奖学金，赴英国牛津大学求学，研究题目为19世纪中英关系。为了撰写博士论文，费正清于1931年夏赴中国调查进修，考察海关贸易，在华北协和华语学校学习中文，主要受教于蒋廷黻，曾短期兼职清华大学经济史讲师。其间在北平结识了北京大学校长胡适、北平社会研究所所长陶孟和、中国地质调查所研究员丁文江等人，并与外文教授叶公超、建筑学家梁思成与林徽因夫妇、哲学家金岳霖、政治学家钱端升和物理学家周培源等结为