嘉十三年（436年），义宣出任都督江州豫州之西阳晋熙新蔡三郡诸军事、镇南将军、江州刺史。南朝以长江天险守衞建康，而荆州地区位处建康的上游，位置十分重要，兵力亦强，故刘裕曾遗诏诸子依次出任荆州刺史。宋文帝入继帝位后，先后让四弟彭城王刘义康及五弟江夏王刘义恭出任此职。后又以已故临川王刘道规前有功勋，其嗣子刘义庆亦有是人才，特让义庆接替义恭任荆州。至元嘉十六年（439年）义庆解任荆州，按次序就应由身为六弟的义宣出掌荆州，可是宋文帝认为义宣才能不佳，不足以担此重任，竟让七弟衡阳王刘义季出任荆州，而让义宣以征北将