发现.蛇颈龙是首批被发现的大洪水爬虫类之一，由玛丽·安宁（Mary Anning）发现，并在维多利亚时代的英国引起相当大的轰动。牠由William Conybeare命名为蛇颈龙（"Plesiosaurus"），意为「接近蜥蜴」，意指牠比鱼龙还接近现代蜥蜴，鱼龙的化石比蛇颈龙早几年在相同地点发现。
叙述.蛇颈龙的口鼻部很短，但嘴巴可以张的很大，下颌里长有许多位在齿槽的圆锥状牙齿，类似现在的恆河鳄。颈部相当地细长，但因为嵴椎骨很紧密地连接在一起，颈部相当地不灵活，因此蛇颈龙可能无法