此18世纪中期至70年代的美国独立运动，可以看作是自决这一权利的首次主张。《美国独立宣言》的主要起草者托马斯·杰斐逊进一步发展了该理论，称人民的意志是至高无上的，并将这一理念写入到《美国独立宣言》中。这一理念启发下，当时的欧洲人发动了多次独立革命，如法国大革命即基于同样的法理和原则。19世纪早期，西班牙帝国在北美洲的殖民地大多数开始脱离西班牙帝国，实现独立。1823年，美国第五任总统詹姆斯·门罗提出门罗主义，要求列强不再殖民美洲。而美国公众、组织团体、甚至国会决议案经常支持其他民族独立运动，如支持希腊独