从更广泛的意义上来说，中德运河是莱茵河、易北河和奥得河连接枢纽的一部分。在西段，它通过多特蒙德-埃姆斯运河与、连接莱茵河；在东段，它通过易北-哈弗尔运河与以及连通奥得河。从欧洲的维度来看，中德运河将西欧的荷兰、比利时、卢森堡、法国和瑞士等国与中欧的波兰和捷克连接起来。该运河也被人称作"埃姆斯-威悉运河"、"威悉-埃姆斯运河"、"威悉-易北运河"、"莱茵-易北运河"或者"埃姆斯-威悉-易北运河"，然而这些都是古老的或者区域性的名称，现已很少使用。中文称作中德运河或中部运河，音译为米特尔兰运河或米德兰运河。