少喜好奇异，与兄周峤当时的主流志趣不同，周峤亦厌恶他这偏好。周朗初任南平王刘铄的冠军行参军，后历太子舍人，司徒主簿、江夏王刘义恭太尉参军等。元嘉二十七年（450年），朝廷发动北伐，将以刘义恭出镇彭城，总统诸军。周朗闻讯立即解除参军职务。后任通直郎。宋孝武帝即任后，周朗又当建平王刘宏的中军录事参军。当时宋孝武帝常斥责百官正言进谏，周朗就上书直言政策所失，建议改革授官及教育制度，让每个男子都按年纪先后接受经学及武艺教育，并按家户数设立教育官员。学习合格者依其长处授官；不合格者就考核其谋略议政，看其心术及行径