姐为荆州牧刘表续妻。瑁被刘表任命为南郡章陵太守、镇南大将军军师。东汉中平六年（公元189年），他和蒯良、蒯越辅佐刘表收回了零陵、桂阳诸郡。在小说《三国演义》中，曹操到达江陵后，听闻蔡瑁善打水战，命他及张允总统南征水军。但在赤壁之战前，蒋干中了周瑜的反间计，向曹操献上蔡瑁和张允阴谋反叛的报告，曹操一时没有分别其真伪，就召唤蔡瑁、张允二人前来，蔡瑁、张允二人不知其意，被曹操令武士推出去斩首。后来曹操才知道中计，但为时已晚。蔡瑁及张允被曹操误杀是曹操在赤壁之战中失败的原因之一，使之没有一个善统水军的将领，同时