商人便已经开始经营长距离的贸易路线以求获利，最早的重商主义形式则可以追溯至罗马帝国和古中国。随着罗马帝国的扩张，重商主义的经济也开始扩张到全欧洲。而在罗马帝国衰败后，大多数欧洲的经济都被地区的封建势力所控制，而重商主义也因此瓦解。不过重商主义会在阿拉伯、丝路等地继续存在，同时也会随着东亚如中国的朝代兴衰而有所起伏。与阿拉伯邻近的区域如埃及、波斯、和拜占庭也都有贸易路线的存在。随着伊斯兰教在第七世纪开始散播，重商主义也开始在西班牙、葡萄牙、北非、亚洲等地扩张。随着中世纪的结束，重商主义终于开始在欧洲广泛发展。