建武年间，杨仁拜师学习《韩诗》，几年以后回家乡，闲居起来当老师，后来任郡功曹，举孝廉，任命为郎。太常举荐杨仁任经中博士，杨仁以年龄不到五十岁，不应旧科，让上层选其他人选。汉明帝特诏补北宫卫士令，引见杨仁，询问时政，杨仁说爲政要宽和、要重用贤人、要压抑外戚爲先。又上疏十二点有利国家、合乎时宜之事，都是当世急切的事务。汉明帝嘉奖杨仁，赐以丝绸和钱币。汉明帝去世时，当时外戚马氏尊贵，抢着要入宫。杨仁披甲持戟，严格约束门卫，没有人敢轻易闯入。永平十八年（75年），汉章帝即位，诸位马氏一同诬告杨仁苛刻严酷