维史陀的父亲也是一位画家，李维史陀之所以出生于布鲁塞尔，是因为他的父亲签约前往当地从事画作。李维史陀在巴黎的索邦大学研习法律与哲学，后来没有继续攻读法律，而在1931年取得哲学教师资格。1935年，在从事几年的中学教学工作后，他在最后一刻获准参加一支法国文化派遣团前往巴西，担任巴西圣保罗大学的访问教授。在1935年到1939年间，李维史陀生活在巴西。这段期间，他进行了首度的民族志田野工作，在几次短暂的研究考察行程中，进入了马托格罗索州与亚马逊雨林。他首先研究巴西印地安人的Guaycuru人、波洛洛人