氐、羌五个民族，代表统治北方诸国的民族。实际上，北方诸国的统治者还包含汉人（前凉、西凉等等）、丁零人（翟魏）、卢水胡（北凉）与匈奴人铁弗（胡夏）等民族。而地方人民也遗留不少汉人，与统治民族形成合作关系。「十六国」则是源自北魏末年的史官崔鸿私下撰写的《十六国春秋》而得名。他自北方诸国中选出国祚较长、影响力大、较具代表性的十六国（“五凉、四燕、三秦、二赵，成汉、胡夏为十六”），共有：成汉、前赵、后赵、前凉、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕及胡夏等国；实际上，北方诸国还包括冉魏、翟