过程中，每个DNA链末端的短小片段（端粒）在每次DNA复制完成后，即无法复制而丢失。DNA的端粒区域无法解码成任何一个蛋白质，仅仅在DNA的末端区域形成一个重复的编码，而DNA复制后失去的也是这个编码。在多次DNA复制之后，端粒就会消耗殆尽，导致细胞开始凋亡。这种机制可以预防DNA复制的错误，进而预防基因突变的发生。一旦端粒在细胞多次复制之后消耗殆尽，细胞将无法复制下去；此时该细胞就会达到自身的海佛烈克极限。这个过程不会发生在大多数的癌细胞中，起因在于一种称做端粒酶的酵素。此酵素可以维持端粒的长度，这会