道只在江西一带活动，道光初年开始传至华南、西南各省，并于清朝咸丰年间由李昌晋、黄昌成二人传入台湾，光绪年间由田邵邨传入香港。先天道最初为秘密宗教，在清朝官方文书中，又称为「斋匪」、「金丹道」。在中国大陆，1950年代初，中华人民共和国政府在取缔反动会道门运动中，将先天道作为反动会道门取缔。改革开放后，先天道在不少省份加入了佛教协会，也有一部分加入道教协会。先天道由此得以在中国大陆继续活动。在台湾日治时期，为了管理方便，台湾总督府将龙华教、先天道、金幢教一同列入斋教管理，不过在1915年西来庵事件