950年接替病逝的任弼时增补为中共中央书记处书记，位列五大书记之一，地位仅次于毛刘周朱四人。1956年在中共八大上当选中共中央政治局常委、中共中央副主席。文化大革命期间被排挤出领导核心，之后恢复原职，出任中共中央纪律检查委员会第一书记，1987年，接替邓小平当选中共中央顾问委员会主任，被认为是当时主政的中共八大元老之一，叶剑英退休后陈云被外界视为是中共党内仅次于邓小平的第二号领导人，保守派领袖。1989年六四天安门事件时召开中顾委常委会，促成元老们同意清场。1992年中共十四大后退休，以便重新启动改革开放，