元二年（339年），与大臣商议定都于灅源川。后听从母亲王氏的意见，未建都城。同年，娶慕容皝妹，进行政治联姻。建国三年（340年）定都于盛乐（有认为在今内蒙古自治区和林格尔县）。次年十月，铁弗部首领刘虎进攻代国西境，被拓跋什翼犍打败。十二月，慕容皝遣使朝贡。建国十六年（353年），慕容俊遣使朝贡。十七年（354年），凉王张祚遣使朝贡。铁弗部首领刘衞辰初附代国，但反覆于代国及前秦之间，什翼犍在建国二十八年（365年）刘衞辰叛变时率众驱逐东渡黄河来侵的刘衞辰，后又于建国三十年（367年）再攻刘衞辰