，一直都有两个解释。第一个指王鹫会驱赶其他细小的秃鹰离开尸体，待自己先吃饱。另一个说法指牠的名字是来自玛雅文明的传统，王鹫其实是一个王，是人类与天神之间的信差。王鹫在秘鲁亦被称为「白鸦」。王鹫及其余6种新大陆秃鹰的科学分类仍不清晰。虽然牠们在外表及生态位上相似，但新世界秃鹰及旧大陆秃鹰是从不同的祖先在不同的地方演化而来。只于实际的分别仍在讨论中，而有些早期的文献指新世界秃鹰较为接近鹳。较近期的研究维持牠们与旧世界秃鹰在隼形目的整体位置，或是将牠们分类在自己的鹳形目中。美国鸟类学家联合会则不将新世界秃鹰分