党在19世纪的下半叶开始自称为社会民主主义，例如英国的社会民主联盟，和俄国的俄国社会民主工党。这些很多都是革命路线的社会主义或马克思主义团体，他们不只希望推行社会主义，也希望在不民主的国家里推行民主。现代的社会民主主义在20世纪初产生了分裂，对于卡尔·马克思的学说有两种不同的看法。当时许多有关的运动，包括和平主义、无政府主义和工团主义都在同时期诞生（通常是从社会主义里衍生出来的，不过也有独立产生的学说），而当时第二国际内的无政府主义者和拉萨尔主义者等对马克思主义不抱好感。社会民主主义则由于大多数支持者也