在的世界标准时间基准已由协调世界时取代。不像纬度起点（即赤道）可由地球自转轴决定，理论上任何一条经线均可定为本初子午线，故此在历史和政治上曾对此线有不同定位，欧洲各国、甚至不同系统的海员都有自己的「本初子午线」，后来英国展开了全世界的扩张，成为了日不落帝国后，统一的经线也就日益重要，1851年御用天文学家艾里（Sir George Airy）在格林威治天文台设置中星仪，并以此确定格林威治子午线，也因为当时超过三分之二的船只已使用该线为参考子午线，在1884年于美国华盛顿特区举行的上，22国投票同意正式定