一词来源于希伯来圣经创世记，是诺亚的三个儿子之一，相传是希伯来人和亚述人的祖先。现代所使用的其分支语言有阿拉伯语、希伯来语、阿拉姆语、阿姆哈拉语、提格里尼亚语、提格雷语和马耳他语等。闪米特语族中使用人数最多的语言是现代标准阿拉伯语，而如果包括所有阿拉伯语变体的母语人口在内，阿拉伯语共有3.1亿人作为母语，广泛分布在西亚、北非和东非地区。闪米特语族下属语言在词法学上有一个被称为“不连续形态”的显着特征，即词汇的词根并不是独立的音节或单词，而是多个互相分离的辅音（通常为三个），借由相应的元音将分离的辅音