1920年5月，因云南唐继尧介入四川，熊克武策划对唐继尧发起军事行动。刘湘作为北路总司令，得知消息后支持熊克武。7月，刘湘任四川陆军第二军军长。8月，驱逐滇军的战争开始，胜利后刘湘于12月被任命为重庆镇守使。1921年2月，四川督军刘存厚尽管受到北洋政府支持，但因为失去川军指挥官的支持而下野。6月，刘湘管辖民政，为川军总司令兼四川省长。刘湘与熊克武之间爆发「一二军之战」（熊任第一军军长、刘湘任第二军军长，故名），刘湘败北，于1922年5月下野。1923年7月，刘湘有直系吴佩孚支持而任四川善后督办。