元和姓纂》中认为墨子的祖籍是孤竹国，童书业考证认为墨子是宋国贵族公子目夷的后人。《淮南子》称墨子幼时师从儒家。墨子曾担任宋国大夫，也曾长期居住在楚国和鲁国。后来反感于儒家追求的繁文缛节、森严的等级制度、宗法制度和靡财耗日的丧礼，遂背离儒术。墨翟背周道而用夏、殷之政，强调要学习大禹刻苦俭朴的精神，复殷人之传统，否定了儒家的「其君用之，则安富尊荣」，而创立墨家。墨子广收开徒，弟子达数百人。
殷商源流.中国华南师范大学科学技术史学科黄世瑞教授、学者管役夫、中国现代政治学家萧公权等人指出墨