老中之上，因此是临时性的最高职位。一般该职位只有一人担任，平时免于评定所的办公等日常事务，仅在将军作出重要决策时参与行政。1638年，德川家光将土井利胜和酒井忠胜首次提拔为大老。此后，在德川家纲的时代，酒井忠清和井伊直澄担任大老，第五代将军德川纲吉任命的大老堀田正俊成为当时的最高职位，大老的制度也开始固定。能够担任大老职务的人只限于井伊、酒井、土井、堀田四大家族。另外，柳泽保明（后改名柳泽吉保）也曾被任命为大老格。历史上有两位大老在任职期间被杀。堀田正俊在江户城内被身为若年寄的稻叶正休杀害。