念，也可从各文献中寻到脉络；例如中国自古以来即有「活到老，学到老」、「学海无涯，学无止境」的说法，日本亦早有「修业一生」的观念，而二十世纪初，美国学者杜威（J. Dewey）也提出教育和学习是终生历程的说法；到了二十世纪后，这些早已存在的观念进而发展形成理论，并成为二十世纪最重要、最具影响力的一种教育思潮。
定义.终身学习除了照字面上定义是「一辈子的学习」以外，也有许多国家、地区、组织与个人提出各式各样的定义。
美国联邦政府.在本节中即介绍了终身教育思想的