念、道德伦理是千百年来华人社会日常生活的普遍指导原则。儒学的核心是经学。经学即研究经书、阐发经义的学问。儒家经书既是经学研究的直接对象，也是不同时代各派儒学理论与相应的社会、人生主张及实践得以成立的根基所在。十三经及其前身五经、九经等，是传统中国社会和中华文化的“圣经”，与基督宗教《新旧约全书》、伊斯兰教《古兰经》在其各自社会及文化传统中的作用与地位非常类似。
概念.十三经的观念滥觞于南宋中后期，发轫于明初，成熟于武宗正德（1505-1521）、世宗嘉靖（1522-1567）年间。