朱棣文被任命为能源部长时，他是美国加州大学伯克利分校的物理学和分子和细胞生物学教授，和劳伦斯伯克利国家实验室的主任，他的研究关心的主要是研究在水平的生物系统。而在此之前，他曾在斯坦福大学教授物理学。他积极主张进行更多对于可再生能源和核能的研究，他认为从化石燃料转变出来是应对气候变化的关键。例如，他曾设想一个全球性的“葡萄糖经济”，一个低碳经济形式，即将热带植物生产出的葡萄糖运到全世界，如同今天的石油一样。
生平.朱棣文出生在美国的密苏里州圣路易斯，毕业于Garden City高中。