即这些化石确实异于如今现存物种。居维叶最终确认了这一命题，即地球长期以来的环境变化导致一些物种灭绝。居维叶的灭绝理论遇到了其他着名的自然科学家，如达尔文和查尔斯·莱尔的反对。与居维叶不同，这些自然科学家不相信灭绝是一个突然的过程。然们认为动物是作为以种群为单位逐渐变化。这与居维叶的理论有很大不同，后者认为动物灭绝是由灾难引起的。然而，在过去6亿年中发生的大规模灭绝的情况下，居维叶灭绝理论仍然是合理的，当大约一半的生物在200万年的短短地质范围内完全灭绝，部分原因是火山爆发，小行星撞击地球和海平面的快速波