是指晚更新世（约1万年）以来曾经活动，未来仍可能活动的断层。这一概念最早由美国地质学家贝利·威利斯和 H. O. Wood 于1920年代提出。活断层是地质历史中最新活动的产物，与地震活动有密切的联系，并且还直接影响工程的安全，故活断层的研究一直是地球科学中的一个重要领域。