928年出生在北京，1946年前往美国留学，1951年学士毕业于康奈尔大学，1952年硕士毕业于哈佛大学，1955年博士毕业于哈佛大学。1963年归化成为美国公民。1990年成为马里兰大学终身教授。曾经担任美国地质学会会长，美国科学促进会会士，美国文理科学院院士，美国矿物学会会士，美国国家科学院院士，华盛顿地质学会会士和加拿大矿物协会会士。还致力于向公众传播地理知识。2014年3月29日在美国逝世，享年85岁。
家庭.父亲是近代思想家，中国现代科学事业主要开拓者任鸿隽，母亲