汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代腐败的后汉王朝。张角一面派人在政府机关门上写上「甲子」二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳联合宦官封胥、徐奉，想要里应外合。在起事前一个月，张角的门徒，济南人唐周向官府告发，供出洛邑的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，诛连千余人，并且下令冀州追捕张角。由于事出突然，张角被迫提前一个月在二月（3月4日）发难，史称黄巾起义，因为变民头绑黄巾，所以被朝廷称为「黄巾」或「蛾贼」、「蚁贼」，