力不定，但象征统治意义浓厚。在中国，明、清两朝的地方行政区域中名义上最高行政长官的官职。在明朝全部是虚位官职；但在清代，总督多被尊称为督宪、制军或制台，演变成常驻地方的封疆大吏。越南阮朝也模仿清朝的职官制度，设有总督一职。西方早在公元前2世纪的罗马帝国时代，就设有与清朝总督职能相类似的职务——「rector provinciae」，汉语一般也翻译为「总督」；和中国相反，后来西方列强进入殖民时代，在殖民地上设置的最高行政长官在汉语中也译为「总督」，不过却变成虚位不具实权的形式，相当于殖民母国对殖民地主