零陵分院工作；第二年，调入中共湖南省零陵地委宣传部，开始从政之路。此后20多年，秦光荣一直在湖南省地方任职。曾历任共青团湖南省委副书记、省青联主席，零陵地区行署副专员，零陵地委副书记、兼冷水滩市委书记、中共零陵地委书记等职；1993年6月，出任中共长沙市委书记；1994年12月，跻身中共湖南省委常委，1998年2月，卸任中共长沙市委书记，继续担任省委常委，分管科技、教育等工作，并于1997年9月当选中共第十五届候补中央委员，时年43岁。1999年1月，转任中共云南省委常委、政法委书记；2001年3月