更软更炙热的地幔上方相对薄的岩石圈被破碎成几个不同的构造板块。在海洋中间，岩浆不断地从板块连接处的海床涌出从而形成洋中嵴，同时这里的地幔对流会使两海洋板块分离。而平行于这些洋中嵴离岸较近的地方，一海洋板块可能会以俯冲过程滑入另一海洋板块之下，从而形成海沟并伴随俯冲而产生板块的相互挤压与摩擦作用，这种板块的相互作用是地震产生的其中一个原因。 由于上层地幔的岩石发生减压融化，密度较小的岩浆涌出至海床表面，或者由于俯冲板块产生的挥发物使覆盖板块的熔点降低与上升，这两原因其中的任何一个都会形成海底火山。海底火山