出生，生长于美国印第安纳州亨利维尔地区。桑德斯5岁时，父亲逝世，迫使母亲在一家罐头工厂工作。身为长子的他便照料他的两个弟妹。7岁时，桑德斯的母亲教他如何烹饪。桑德斯在12岁时离开家后，从事不同行业，成败参半。1930年，他接管位于肯塔基州北科尔宾（阿巴拉契亚山脉边缘的一个小镇）之外的25号美国国道（）的壳牌加油站。在这里，他根据自小学会的配方：炸鸡及其他菜肴，如牛排和乡村火腿，为旅客供应食物。桑德斯在自己的餐桌上供应了4年后，在公路的另一端买下更大家的加油站，扩展到六桌。直到1936年，因为桑德斯的功绩，肯