。12月10日凤翔因回收舰载机偏离航向，与护卫驱逐舰3艘一同脱离编队并失联，待重新取得联系已身处距主力舰队500海浬的小笠原群岛，一度在海军本部引发「凤翔遭美军潜艇击沉」的恐慌。
太平洋战争爆发后.1942年2月，日本据守的马绍尔群岛受到美国海军航空母舰攻击，帝国海军开始担心日本本土遭到美军攻击，因此在2月8日夜间将部分舰队重编为警戒舰队，指挥官高须四郎中将。三航战被编入警戒舰队中。1942年3月12日，军令部认为有美军航母来袭征兆，命令警戒舰队从丰后水道出发开赴小笠原群岛搜索。不