祖母去世后回村打零工度日。1928年任儒行区少年先锋队队长，1928年底，带领百余名少先队队员参加赣西红军游击队，任游击队排长。1929年，任儒行区上浮源村苏维埃政府赤卫委员会委员兼少年先锋队支队长、总队长。1930年，红军攻克吉安，周彪报名参加了红四军任战士、红四军第十师三十团一连副班长、班长、排长，团政治处宣传队分队长、队长，团俱乐部主任等职。1931年入团，1932年转党。1932年5月入瑞金红军学校学习，结业后留校任教员。1933年2月任红三师七团总支部书记。1933年12月任红九军团七团政治委