皇帝到苏州时，曾把当地一位姓王的说书艺人召来，弹唱一段《游龙传》。此人叫王周士，他晚年创立了评弹历史上第一个行会「光裕公所」（后称「光裕社」）。光裕社成立后，评弹艺术得到了迅速发展。在清嘉庆、道光年间，出现「前四大名家」：陈遇干、俞秀山、毛菖佩、陆世珍。同治、光绪年间，评弹（当时又称为苏州说书）亦传到上海并得到相当重视，在苏沪地区出现了以马如飞、姚时章、赵湘洲、王石泉「后四大名家」为代表的一大批评弹艺术家，这是评弹艺术成熟的标志，并为以后的大发展奠定了基础。20世纪初开始，评弹活动的中心从苏州转移到上海