在他年幼时已病逝。其父去世后，母亲亦改嫁。安徒生在十四岁因生活所逼离开故乡到丹麦首都哥本哈根谋生。后来在别人的帮助下，他进了哥本哈根大学。在那儿，他刻苦学习，博览群书，为以后写作积累了不少素材。安徒生以其丰富想像力，创作了如《丑小鸭》、《美人鱼》、《国王的新衣》、《卖火柴的小女孩》这些着名的童话故事，内容在刻划人生的悲酸之余，亦带有欢笑和爱心之剧情，极具现实性及故事性，因此被译成各种文字，在世界各地广为流传。这些童话故事使人不论男女老幼皆被其感动，因此安徒生被后人誉为「童话之王」。而丑小鸭亦可说是安徒生生平