登堡级舰只接到了前往东亚的命令。帝国政府希望以最强姿态解决与中国的冲突，却全然未顾及海军各指挥部的批评。提尔皮茨便认为此举是为是毫无必要及代价高昂的。远征部队由四艘勃兰登堡级战列舰、六艘巡洋舰、十艘货船、三艘鱼雷艇和六个海军兵团组成，受德国元帅阿尔弗雷德·冯·瓦德西指挥。往返中国的行程都需要在英国人控制的补充燃料，然而价格却大幅上涨。当远征部队抵达中国时，北京解围战已经结束。结果，它们只得在胶澳周边地区镇压暴动。舰只在中国水域的驻留一直持续至1901年6月初，期间仅被冬季前往长崎和香港进行的检修而短暂中断