毕业并返回肯塔基州，帮助父亲经营家族保险业务，还在肯塔基陆地国民警卫队继续服役。他曾为伯特·T·康布斯1959年竞选州长工作，并在后者当选后担任其行政助理。之后，康布斯的盟友（Ned Breathitt）继任成为新的州长，在他的鼓励下，福特决心参选肯塔基州参议员并成功当选，然后又在1967年竞选副州长职位，和共和党州长候选人路易·B·纳恩一起当选。四年后，福特在民主党初选中爆冷击败康布斯，并成功在普选中胜出成为新任州长。担任州长期间，福特将一些行政部门进行重组和整合来提高政府部门的工作效率。他通过提升煤