尔太空中心发射之时，正值是联合国所公佈的国际地球观测年（又译作国际地球物理年），它以每小时29,000公里的速度脱离地球引力，成为第一个进入外太空的人造物体，在外太空它以20.005至40.002百万赫兹(MHz)的频率向地球发送无线电波信号，并可由业余无线电用户所接收。其发送一直持续至1957年10月26日，才因为电池用尽而中断。1958年初，史普尼克1号失去动力，脱离其工作轨道并坠入大气层，其工作寿命中，共围绕地球运转了六千万公里。
历史.史普尼克计划可缘溯，当时苏联的火箭设计