用.十二小时制可追溯至美索不达米亚及埃及 。然而，每个小时的长度会由于季节而不同，从黄昏到黎明12个小时，从黎明到黄昏也是12个小时长。罗马人也使用12小时制：全天平均的分为12个小时(因此一年中各天的长度是不尽相同的)，夜间被分为3个小时。这是因爲在水钟发明之前，人们使用太阳作爲计时工具，所以没有办法准确的划分时间。罗马人对于早上的时间计数同现在是相反的：例如，"3 a.m."，或3 hours "ante meridiem"意味着中午以前的第三个小时，而不是现代意义的“午夜以后的第三个小时”。