21位的队伍直接进入最后一轮，排名中级的26只队伍从第二轮初赛开始比赛，排名最低的4只队伍则从第一轮初赛开始比赛。前三轮的初赛是淘汰赛，获胜者方可进行最后一轮比赛。有51个国家或地区参加了预选赛（除最初选定的举办国摩洛哥）。南苏丹首次参赛。吉布提和索马里没有参加预选赛。摩洛哥原本有资格作为东道主直接获得决赛圈资格，在其放弃举办权后，被非洲足协禁止参赛当届及2017年非洲国家杯（但被国际体育仲裁院推翻）。赤道几内亚被选为新的举办国，尽管已经参加预选赛并因队中有不合格球员参与比赛而被淘汰，最终还是自动获