他取得学士学位，并进入哥伦比亚大学念硕士。他在哥大师从鲍伯·埃德菲尔德（Bob Elderfield）研究类固醇，1942年取得博士学位。1942年毕业后，他加入了孟山都公司，1986年退休。1944年，他在圣路易斯，先是研发一些中间产品，后来从事氯霉素和DDT相关的工作。他受到罗伯特·伯恩斯·伍德沃德的鼓励，推动可的松的商品化。由于有类固醇化学的背景，他成为伍德沃德的助手。有九个月时间，诺尔斯与伍德沃德一起呆在剑桥。1960年代，他开始从事不对称合成的研究。