社会中，学校教育通常由私塾、书院进行。与其他国家类似，在20世纪前，仅有少数人能接受教育，大多数人是文盲。而出于男女大防的传统，即使有能力为女儿或其她女眷提供教育的家庭，亦不会让她在家庭之外接受教育。晚清时期，随着《南京条约》签订，中国门户开放。不久，天主教合法化，外国基督教传教团体开始进入中国。传教士成立学校，以培养幼童成为信徒。在此背景下，中国大陆出现了第一所女子学校，即是由英国女传教士奥特绥小姐（1797-1868）于1844年投资兴办的宁波女塾。1850年，美国传教士裨治文和妻子Eliza Jane