为中书舍人。穆宗让杜元颖担任户部侍郎、学士承旨。长庆元年（821年），杜元颖以本官同中书门下平章事。穆宗封他为上柱国、建安县男。从右补阙到侍郎，不到一年升任宰相，文学之臣得到升迁的速度，没有比得过杜元颖的。长庆元年（821年），卢龙节度使（治今北京市）刘总提出辞职，取消割据，归附中央。刘总提出将刘总一分为三，幽州、涿州、营州为一道，请求任命张弘靖为节度使；平州、蓟州、妫州、檀州为一道，请求任命平卢节度使薛平为节度使；瀛州、莫州为一道，请求任命代理京兆尹卢士玫为观察使。同时他还派了一个数量的人员,把部下骄纵