担任厚生大臣，而正是他担任厚生相期间处理艾滋病对策问题为他赢得了良好的名声，他也因此成为民主党的头号人物，1997年正式出任民主党代表，而鸠山则转任民主党干事长。随着更多新进党员脱党加入民主党，民主党也不断壮大。1997年12月，鸠山、菅和新进党的细川护熙、鹿野道彦、羽田孜举行会谈，就下年的参众两院选举合作达成共识，决定在参议院选举前成立新党。1998年1月7日，民主党和太阳党、国民之声、新党友爱、民主改革连合、五人党组成院内会派「民主友爱太阳国民连合」。同年4月27日，民政党、新党友爱、民主改革连