物群是否属于动物长期存在着争议，直到狄更逊水母化石中所发现的动物性脂质胆固醇证明了牠们确实属于动物。科学家认为动物起源于低含氧量的环境，且能够进行无氧唿吸，但它们之后逐渐演化为有氧唿吸生物，需要环境中的氧气来维持生存。许多动物门类的化石纪录出土于寒武纪大爆发的岩层，这段时期从5.42亿年前开始，并持续了2500万年左右。其中，加拿大的伯吉斯页岩及中国的澂江化石地是着名的化石发现地点，此二地出土的动物化石包含软体动物门、腕足动物门、有爪动物门、鳃曳动物门、缓步动物门、节肢动物门、棘皮动物门与半索动物门等类