郑鸿生出生于台南市，母亲施传月是一位裁缝教育家，她曾长年开班传授其技艺，郑鸿生也因此在童年时经常与母亲一同逛布料商店或自行翻阅日文时装杂志。中学时期郑鸿生就读于台南第一高级中学，毕业后于1970年入国立台湾大学，在大学期间他曾参与保钓运动、民主抗争与民族主义论战。1973年，毕业于国立台湾大学哲学系，同年10月入伍服兵役并被分发至绿岛。退伍后，他前往美国留学，改读电脑专业，获电脑硕士学位，并在电脑网路公司工作。1988年，他返回台湾，并进入资策会，复入当地电脑产业工作多年，负责大型资讯系统与网路规画设计。