年前的冰期以后，水杉属几乎全部绝迹，仅存水杉一种，现今天然只分布于中国湖北利川市磨刀溪、重庆、湖南三省交界的利川、石柱、龙山三县的局部地区，垂直分布一般为海拔800－1500米，生长在气候温和、夏秋多雨、酸性黄壤土地区。后经引进到到世界各地予以栽培，北京植物园樱桃沟中亦有生长。
形态特征.落叶大乔木；高可达35米，直径可达2.5米。幼树树冠尖塔形，老树则为广圆头形。树干基部多为膨大，树皮灰色、灰褐色或暗灰色，幼树树皮裂成薄片脱落，大树树皮裂成长条状脱落，内皮为淡紫褐色、灰色或灰褐色