驾驶专业毕业，大专文化程度，国家一级飞行员。是曾任中央台办主任的杨荫东之子。曾任中国国家安全生产监督管理总局副局长，中国民航总局局长。亦是中共第十六、十七届中央委员。
生平.1966年9月，在杨元元还只有15岁时，便加入中国人民解放军空军，成为解放军第二预备学校飞行学员。1968年，他被送到中国民航高级航校继续学习。毕业后，杨元元就一直在民航高级航校任飞行员，并曾升任飞行副大队长。1981年10月，杨元元离开航校，被调到民航总局科教司，任飞行检查员；1988年1月，他又被调到民航广