在文登县立高级小学接受教育，并以全校第一的优异成绩，升读文登县师范讲习所，不过他后来却因爲贫困而被迫辍学。他随后在农村的初级小学任教5年。1929年，潘复生获得山东省立第一乡村师范学校录取，他在就学的时候受到共产主义同学的影响，并于1931年加入中国共产党（中共）。当年九一八事变后，日本侵佔满洲，潘复生旋组织山东学生参与在中国首都南京举行的反日、反国民党游行示威。1932年3月，潘复生遭到国民党当局的逮捕，并关押在济南第一监狱；他旋以「危害民国」罪被处以10年徒刑，不过他于1937年末、中国抗日战争爆发