尽管在他自己的（总）教区之外他经常没有可实施之司法权）被称为“宗主教区”（patriarchate）。从历史上说，宗主教可能经常是一个充当行政长官（Ethnarch）的合理人选，后者可在一个信奉其他教义的国家或帝国内代表由其宗教团体所形成的社区（如在奥斯曼帝国内的基督徒）。宗主教是早期基督教在一些主要城市的主教的称号，他们的威望和权力比一般的主教要高；其中罗马、君士坦丁堡、亚历山大港、安条克、耶路撒冷等五个首要主教所领导的教会，又合称为「五大宗主教区」（Pentarchy；亦称为「五牧首联合治理教会」）