士身分在萨摩藩中任职，参加过萨摩藩自力攘夷的萨英战争、以及推翻德川幕府的戊辰战争中的鸟羽伏见之战。明治二年（1869年），西乡从道与长州出身的山县有朋一同前往欧洲考察军事制度，山县有朋后来成为日本近代陆军的建立者。明治维新时期，社会结构重整，众多士族（旧武士）失业，造成极大的社会问题，各地陆续出现士族叛乱事件。明治七年（1874年），九州发生佐贺之乱，虽然仅十余日便被弭平，但日本政府为安抚反抗意识最强的萨摩士族以及下野隐居的西乡隆盛，特意任命西乡从道为中将台湾蕃地事务局都督，领兵三千余名前往台湾南部