是清朝驻外最久的外交官，共驻外长达22年，清朝驻外大使公文多出其手。1897年4月至1898年10月自强学堂（武汉大学前身）总办，是武大早期校长。
经历.早年考取举人，但因家中世代巨商，舍科举仕进而继承庞大家业。在宁波结识美国传教士丁韪良，受丁影响而专精西学，因而精通英文、拉丁文，兼通日文，又通晓西方数学、物理、声光电化、武器制造之学问，数年之后成为中国少数博通中西之人物。因此专长，先后受福建船政大臣夏献纶、沈葆桢赏识器重，举荐入总理各国事务衙门，又咨送吏部，奉旨以同知衔选用直隶知