虎是后赵开国君主石勒的侄儿。石虎生性残忍，发家前，不仅用残酷的手段先后杀死两位妻子，即使在军队中如果遇到与他一样强健的战士，他会以打猎戏斗为由，借机将对手杀死，以解心头之快；战斗中，对俘获的俘虏，不分好坏，不分男女一律坑杀，很少有俘虏生还。333年，石勒驾崩，其皇位由儿子石弘继承。因石虎掌握兵权势大，石勒妻刘太后与养子彭城王石堪拥立石勒子南阳王石恢欲举兵反对石虎，不幸事洩，刘太后被杀，石堪被捕活活烤死，石恢被召回，咸康元年（334年）十月石弘持玺绶向石虎表明愿意禅位，石虎拒绝。十一月，石虎称居摄赵天王，