光绪元年）淡水厅拆分为新竹县、淡水县与基隆厅，竹堑即于此改称「新竹」并首度设县，行政中心设于今新竹市，其范围包括今桃园市社子溪以南地区、新竹县市、苗栗县及台中市大甲溪以北地区。1887年新竹、苗栗分治，新竹县辖区缩小为今桃园市社子溪以南地区、新竹县市、苗栗县中港溪以北地区，行政中心设于今新竹市。1895年（明治28年）台湾割让给日本后，初期行政区划变更频繁。1901年（明治34年）11月分全台为20厅后始趋于稳定，当时新竹地区设为新竹厅，下辖五支厅，范围约为今之新竹县不含关西镇，并含中港溪以北的苗栗地区