常绿，革质，单叶互生，稀对生，无托叶，常有油腺斑点；花两性或单性，4－5数，花瓣合生，稀离生，常有腺点；果实是核果或浆果，稀为蒴果。本科植物有些供观赏用，有些可以入药。紫金牛（"Ardisia japonica"）是重要的中药。1981年的克朗奎斯特分类法将其列入报春花目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将其合并到杜鹃花目。2009年的APG III则不再认可紫金牛科，而将其併入报春花科。