庭，为独子。父亲是军医，母亲Alicia Adélaide Needham是音乐教师和作曲家。早年在剑桥大学受教育（学士1921年、硕士1925年1月、博士1925年10月），然后从1924年聘为剑桥大学冈维尔与凯斯学院的教授（fellow），在弗雷德里克·霍普金斯实验室工作，研究胚胎学和形态发生。1924年李约瑟与大学同学德萝西·莫耳（Dorothy Moyle Needham，中文名李大斐。1896年9月22日－1987年12月22日）结为伉俪，两人齐头并进，都成为享誉世界的胚胎生化学家，并双双当选