义则还没有科学的解释；称本民族的语言为，其中指“话”。南部土家语方言称本民族为。土家人在使用汉语时，称本民族的语言为“土话”，称汉语为“客话”。
分布和人口.根据1986年出版的《土家语简志》，土家语分布在湖南湘西州的永顺县、龙山县、保靖县、古丈县、泸溪县，湖北恩施州的来凤县、宣恩县，四川涪陵地区（今属重庆）的酉阳土家族苗族自治县、秀山土家族苗族自治县。此外，根据各地民族识别调查资料，在当时，湖南张家界市慈利县、桑植县，常德市石门县；湖北恩施州鹤峰县、咸丰县，宜昌市五峰土家