地形崎岖的国家，山地、高原和丘陵约占陆地面积的67％ ，山脉、河流众多，海域辽阔。复杂多样的地形给交通运输的发展造成了巨大阻碍。中国最早用于交通的人工隧道，是古褒斜道的石门（隧道），位于今陕西省汉中市境内，长16米，高宽各约4米，可通行车马，建于东汉永平九年（66年）。古代隧道为了省去衬砌，通常建于较坚硬的岩石中，在施工时采用“火烧水激”的方法，即利用岩石热胀冷缩的原理，将岩壁火烧之后再迅速浇上冷水，使岩石酥裂，以利开凿 。随着隧道技术的不断发展，现代中国公路建设中，已广泛采用挖掘隧道的方式穿越山岭