1956年，中国人民解放军定型了56式枪族并开始量产。与56式自动步枪同一年定型的还有仿制SKS的56式半自动步枪和仿制RPD的56式轻机枪，是为56式枪族。在50年代末56式枪族大量装备中国人民解放军，取代原本服役的中国制53式步骑枪、日本三八式步枪和美国M1903春田步枪成为制式步兵武器。当时一个陆军步兵班的典型配置是：2把56式自动步枪、2挺56式班用机枪、7把56式半自动步枪。由于56式在设计时，中国人民解放军的战术思想还很落后，此枪很长一段时间内都被称作“冲锋枪”，且其战术定位也被设定