拉丁语中最早指代同乡团体，例如就按照出生地划分为来自罗曼语区的法兰西族（nation de France）等族类；而在中世纪初期，这一词汇又被用于亲属集团，例如英国贵族在反对亨利三世提拔外来贵族时就使用过natio regini Angliae表达“英格兰王国亲属集团”；至16－17世纪，nation开始用于指代一国之人民；而到了18世纪法国大革命和瓜分波兰时期，nation不仅开始等同于国家，还开始与“人民”（peuple，当时具有贬义）对立；1789年《人权宣言》的颁布后，nation一词第一次具备了今