在设计时，中国人民解放军的战术思想还很落后，此枪很长一段时间内都被称作“冲锋枪”，且其战术定位也被设定为班组火力支援用武器，用于提供近距离压制火力，因此56式最初称为1956年式冲锋枪，简称“56冲”。直至后来才改称为“自动步枪”。在1962年的中印边境战争后这种思想开始转变，并发展出63式自动步枪，但63式步枪在制作上出现不可接受的缺憾，至1970年代后期被撤装。中印战争结束后，中国人民解放军战术思想开始变迁，56式自动步枪开始逐步增加，到了中越战争期间，56式自动步枪已经成了步兵班的主要武器，但中国