早在曹魏末年，司马炎就派遣同姓宗族担任地方都督。西晋建立后，司马炎有感于曹魏宗室衰弱，政权被司马家族轻易夺取，在其统治末年，派遣同姓诸侯王出任各地的都督，例如秦王司马柬都督关中，楚王司马玮都督荆州、淮南王司马允都督江、扬二州、汝南王司马亮都督豫州。晋惠帝即位后，梁王司马肜、赵王司马伦、河间王司马颙先后出镇关中，成都王司马颖出镇邺。结果出镇地方的诸侯王利用手中的军政权力互相攻讦，酿成了八王之乱。但出镇江东的司马睿在晋愍帝被俘虏后在江东称帝，延续晋朝的统治，这是宗王出镇的积极一面。东晋时期，门阀势力强盛