3年，杨玄感作乱时逼近东都，元弘嗣将军队驻守于安定。杨玄感向李密询问有什么计谋，李密回答说：“元弘嗣统帅强兵驻扎在陇右，现在可以扬言他要谋反，会派使者来迎接您，我们趁机进入函谷关，可以哄骗众人。”元弘嗣将要响应杨玄感的谣言散播出来后，隋炀帝认为元弘嗣是斛斯政的亲戚，就派遣卫尉少卿李渊迅速前往捉拿元弘嗣并代为留守弘化郡，代王杨侑派遣使者捉拿元弘嗣，将他送到隋炀帝所在之处，元弘嗣因为没有谋反的证据被释放。隋炀帝的疑心没有解除，元弘嗣被除去名籍，迁到日南郡，在路上死去，虚岁四十九。