穆斯林帝国在中古时期控制中亚到北非的广大地区。蒙古帝国一度控制欧亚大陆东部至中部以及北印度。中国从秦帝国到清帝国中叶，长期享有总量最大的生产力和较高的产业水平。但这些大国间仅有贸易关系却缺乏政治联系，难以被视为属于一个统一的国际体系。从18世纪起，欧洲殖民主义力量遍及全球，「大国」概念才取得世界性的意义。此后由于经济波动、竞争力优劣、战争胜负，奥匈帝国退出大国行列，俄罗斯与法国有时也不被视为大国。美国、德国与日本在19世纪加入大国集团。中国在第一次鸦片战争后退出大国行列，又于20世纪中期起被归类于大国。印度