常被分为四声：分别是平、上、去、入四种声调。中国古籍中有不少说明。其中日本遣唐僧人空海《》有言：「平声哀而安，上声厉而举，去声清而远，入声直而促。」明朝僧人释真空在《玉钥匙歌诀》提到：「平声平道莫低昂，上声高唿勐烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。」而清朝文学家顾炎武在《音论》一书中简短的说明为：「平声轻迟，上、去、入之声重疾。」现代不少汉语语系的上声从低音滑至高音，去声从高音滑至低音，但古时具体调值，现已难于确考。
近体诗中的平仄.平仄的组合在近体诗中有固定的格式，称为格律