希龄出身富家，父亲熊兆祥曾任衡州澄湘水师营管带。熊希齢14歳中秀才。1891年（光绪十七年）秋中举人。翌年4月，他参加会试，成为贡士。清光绪二十年（1894年）他中进士；同年五月，改翰林院庶吉士。同年的甲午战争后，熊希龄对国政改革的愿望很强烈，担任张之洞手下的两湖营务处总办。熊希龄着《军制篇》，主张军制改革。此后，陈宝箴就任湖南巡抚，新政开始，熊希龄提议的实业和教育振兴开始实行。此后他曾赞助西式教育之长沙明德中学，参与创设南学会，创《湘报》。1897年（光绪二十三年），湖南时务学堂创立，熊希龄任总理