1904年生于浙江省德清县。原名沈学诚。毕业于浙江甲种工业学校，之后曾留学日本，进入东京美术学校学习。1928年回国后与沈端先（夏衍）、郑伯奇、陶晶荪等组织上海艺术剧社，导演了话剧《爱与死的角逐》，并参加过《炭坑夫》等剧目演出。1930年参与组建中国左翼作家联盟。同年，他碰巧遇上天一影片公司招考导演、演员和美工，他改名沈西苓投考美工师被录取。从此开始接触电影，并对电影编导艺术进行探索和研究。曾为影片《歌场春色》、《有妇之夫》担任美术师。1933年，他进明星公司自编自导了影片《女性的呐喊》，之后又执导了