确定他的真实身份，本人是否存在仍然有所争议。传说他是八卦掌师祖红莲道人和铁拐道人之徒，韩慕侠的老师，传授韩慕侠反八卦掌，韩慕侠拜过九位老师，但认为得力于应文天最大，称其为九师之首，在家中摆有牌位，每日祭拜。
其他说法.根据高义盛的说法，八卦掌源自江西广华山道士毕澄霞，董海川中年游历时拜他为师，学习八卦掌，当时应文天与宋义仁仍是年幼的道士，也跟着学拳，为董海川师弟。