过地幔流动的推动，从开始非洲其他地区分离，移动到东北。目前，地堑在湖的北部有320公里宽，而在南部有170公里宽。这个裂谷被称为大裂谷或东裂谷，是两个裂谷之一。另外还有一个裂谷在西部，被称为西裂谷。
人类学.一些最早的人类祖先的人科化石已在图尔卡纳盆地被发现。距今约400万年前的湖畔南方古猿化石被米芙·李奇于1994年发现。两百万年历史的卢多尔夫人化石被发现于1972年。三百万年前，该湖周边是早期人类的主要聚居地之一，1984年着名的化石便发现于该湖岸边。