魏晋南北朝骈文大行，文风绮靡，侧重形式，忽略内容，须恢复秦朝、汉代的古文，即古代的散文。陈子昂、萧颖士、李华等提倡诗文复古改革，为韩、柳的古文运动作好准备，为古文运动之先驱，而韩愈、柳宗元正式开始。安史乱后唐朝国势衰落，藩镇割据，宦官弄权，故韩愈、柳宗元主张古文运动以移风易俗，巩固王室。当时佛、道二教盛行，不事生产，韩愈以捍卫儒家道统为己任，以古文排斥佛老。
发展.
酝酿期.初唐陈子昂提倡汉魏风骨，萧颖士和李华提出「宗经」、「说道」和「尚简」；韩会和柳冕提