后国（今熊本县）出身。师从佐佐友房。1884年10月，前往大清上海，后在荒尾精创立的汉口乐善堂工作。1890年，在荒尾精创立的日清贸易研究所中负责教育和管理工作并调查中国获取情报。1893年1月，辞职回国。1893年7月开始受雇于日本海军；清日甲午战争期间，宗方小太郎为日本海军担任侦查任务，曾乔装打扮成中国人潜入北洋水师驻地威海卫收集情报，在向日本海军汇报的16封信中，宗方准确收集到了北洋水师战舰数量、详细番号、执行护送任务、修理军舰、港口驻扎等情况，使日本海军掌握了北洋水师的活动规律，极大地助力了