位期间，农业、手工业都得以从新莽天凤四年（17年）起到东汉建武前期的战争而受到严重破坏背景下的恢复和发展，政局稳定，史称“光武中兴”。刘秀的六世祖为长沙定王，但是到刘秀这一代已经是一般平民。王莽登基的时代，刘秀曾在长安唸书，因生活贫困，他和同学买一头驴，替人载物赚钱贴补家用。刘秀的族兄刘玄被绿林「新市兵」的拥戴，公元23年被立为帝，是为更始帝，“概平遣囚徒，除王莽苛政”,“昆阳之战，威震天下”。公元36年公孙述战死成都，刘秀终于统一中原。至绿林起兵以来，中原鼎沸，内战频仍，全国人口减少，东汉初年，户籍大