植物，到一定的生长阶段，根茎中的维管形成层开始活动，就是向外发展出韧皮，向内发展出木材。木材是维管形成层向内发展出的植物组织的统称，包括木质部和薄壁射线。每个生长季环境周期的变化使得木材的形态出现交替变化，可有早晚材之分。早材因为日照强烈、雨量丰沛，所以细胞较大、颜色较浅，排列疏松。晚材因为日照较少、天气较干冷，所以细胞细小、颜色较深，致密，排列较早材紧密。本季晚材和明季的早材界限明显，其界限被称为年界，而每个生长季形成的一圈木材，则被称作年轮。年轮纹路疏的一面朝日照方向（在北半球通常就是南方），纹路密的一