拉1956年出生于美国密歇根州底特律。1978年从密歇根大学毕业获得经济学和政治学学士学位，后进入哈佛大学的约翰·F·肯尼迪政府学院。1980年毕业，获得公共政策的硕士学位。此后他成为政论杂志的一名编辑。直到1984年，他重返哈佛政府学系，与社会学家丹尼尔·贝尔共事，在着名政治学家朱迪思·史克拉和哈维·曼斯菲尔德的指导下研读政治哲学，1990年完成博士论文。因博士论文对维科的研究获得美国政治学协会颁发的“列奥·施特劳斯奖”。此后，马克·里拉在纽约大学政治学系执教9年。1994年他的女儿玛丽·苏菲·里拉出生。