素都是金属，所以又可以和镧系元素统称为f区金属。锕系元素用符号An表示。1789年德国马丁·克拉普罗特从沥青铀矿中发现铀，它是被人们认识的第一个锕系元素。其后陆续发现钍、锕和镤。铀以后的元素（即超铀元素）都是在1940年后用人工核反应合成的，属于人工合成元素，不过也有部分超铀元素最初是通过人工合成的方式发现，但是后来在自然界中，也发现有痕迹量的存在，例如錼和钸等。和镧系元素相比，较轻的锕系元素彼此之间的化合价有较多的变化，因此相似度没有镧系元素来的高，而较重的锕系元素则因为锕系收缩现象的减缓而使得彼