呈现前秦前燕两强局势，洛阳为前燕佔领。桓温为了准备篡位，于369年讨伐前燕。燕军大败，晋军进驻枋头（今河南浚县附近），与燕将慕容垂对峙。最后晋军缺粮而退，慕容垂率军追杀，晋军大败。371年桓温废晋帝司马奕为东海王，改立司马昱，即简文帝。隔年简文帝去世，晋孝武帝继位，桓温索求「九钖」，有代晋之意。大臣谢安、王坦之尽力拖延，不久桓温病死，东晋得以保存。
淝水危机.晋孝武帝时，谢安执政，桓沖为荆州刺史，防御荆襄地区；谢玄镇广陵，与谢安防御淮南地区。为了加强中央军力，谢安任刘牢之为参谋，招