八十年代中期以前，坏分子在中国是一个政治法律术语。“四类分子”（地主分子、富农分子、反革命分子、坏分子）之一，属于“群众专政”的对象。后来又增加了“右派”，成为“黑五类”。毛泽东《关于正确处理人民内部矛盾的问题》（1957）：“为了维护社会秩序和广大人民的利益，对于那些盗窃犯、诈骗犯、杀人放火犯、流氓集团和各种严重破坏社会主义的坏分子，也必须实行专政。”也即，坏分子指刑事犯罪分子、劳改释放犯。