对基因调控的作用非常微弱。没有组织蛋白，染色体中未缠绕的DNA将非常长（人类DNA中的长宽比超过1000万比1）。例如，每个人类二倍体细胞（含有23对染色体）具有约1.8米长的DNA，但是在组织蛋白上缠绕它具有大约90微米（0.09毫米）的染色质，当在有丝分裂期间复制和浓缩时，其导致约120微米的染色体。
分类和组织蛋白变体.存在五个主要的组织蛋白家族： H1/H5，H2A，H2B，H3和H4 。组织蛋白H2A，H2B，H3和H4被称为核心组织蛋白（Core Histone），而组