生母胡氏为皇太妃，之后高太后失势出家为尼，孝明帝晋封胡太妃为皇太后，胡太后又因皇帝年幼而临朝听政。她的妹夫江阳王世子元乂也因而进入权力中心。胡太后掌政初期北魏国势发展蓬勃，但佞佛教，浪费国家财产。宣武帝死后，胡太后耐不住寂寞，在宫中包养了情夫如清河王元怿等，后来又不断培养和发掘新的情夫，而这几位情夫，酿下了数次宫廷政变的祸根。她最早和杨白花通姦，后来和元怿通姦。宦官刘腾和元乂发动政变杀死元怿，废黜囚禁胡太后于宣光殿，宫门昼夜长闭，内外隔绝，刘腾亲自掌管宫门钥匙，孝明帝也见不到她，她只能等候送饭，衣食短缺