被拥立为帝而按兵不动，得知儿子死讯后在太原继位，继承后汉，但国家疆域和地位已发生巨大变化，史学家将其定位为新政权或残余政权，为别于后汉和南方的南汉，史称北汉。又以所统治的山西古称河东，而被称为“东汉”（如欧阳修《新五代史·东汉世家》）。统治范围包括今山西北部、陕西、河北部分地区。为与后周抗衡，曾向辽朝请封，援后晋故事，自称侄皇帝。北汉国兵役繁重，与后周、北宋进行多次的战争，人口锐减到只有盛唐时的八分之一。北汉最后在979年宋太宗年间被包围，杨业归宋后，太原城内军心动摇，最终投降，宋太宗在战事