外以朝鲜为跳板侵略中国。1870年出使朝鲜未果的佐田白茅提出讨伐朝鲜，而明治维新的元老人物西乡隆盛、木户孝允大力支持，但大久保利通建议“缓征”，西乡隆盛则“急征”，1872年，日本侵略琉球，1873年秋随着岩仓使节团的归国，两派斗争白热化，发生所谓“明治六年政变”，明治天皇忙于处理内政及与俄国和中国的外交纠纷，无暇顾及朝鲜，亲裁“缓征”，西乡隆盛与政府决裂，不少武士也对此愤慨不平，也成为后来西南战争爆发的重要原因。1874年牡丹社事件，日本借琉球漂民在台湾遇害，声称琉球国系日本属邦，派西乡从道率3600