中药店当学徒，1925年他进入嘉兴秀州中学当自助生用两年半时间读完中学课程考入南开大学预科二年级，一年后考入燕京大学哲学系并取得文学硕士，之后考入哈佛燕京学社国学研究所研究生并获硕士学位。毕业后担任南京国立中央大学教授。1947年，吴世昌应聘赴英国牛津大学讲学，并任牛津、剑桥两大学博士学位考试委员。1962年结束在英伦三岛十五年的讲学生涯后回到中国，担任中国科学院哲学社会科学部文学研究所研究员。1978年起，兼任国务院学位委员会第一届学科评议组成员。1986年去世。
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