狄培理生于1919年，就读哥伦比亚大学，曾与着名天主教神祕主义者托马斯·默顿同学，1941年毕业。二战期间服役于美国海军后备（情报）部队，官至少校；战后再回哥伦比亚大学攻读，分别于1948年和1951年取得硕士与博士学位。1948年远赴中国燕京大学（北京大学前身）求学，受教于钱穆，钱穆以deBary的音译，为他取了一个富有哲理的中文名字「狄培理」。1949年起狄培理任职于哥伦比亚大学，投入东亚研究，并开始大量发表关于东亚宗教文学思想的文章。1960年担任哥伦比亚大学东亚语言及文化系系主任，并成为国防语