6世纪的印度次大陆，雅利安人佔统治地位，婆罗门教是当时的主流思想。婆罗门教奉行种姓制度。因为种族等级、社会分工、文化教育等的长期巨大差异，古印度社会分化成婆罗门、剎帝利、吠舍及首陀罗等四种非常不平等阶级，婆罗门掌握宗教领域，尤其是祭祀活动，剎帝利袭军政，吠舍经营商业和手工业等，首陀罗为贫穷的自由民，但是接近奴隶的地位。创立佛教的释迦牟尼出身于释迦族迦毗罗卫国（Kapilavastū），父亲净饭王，母亲摩耶夫人。在母亲摩耶夫人返回娘家的途中，生于兰毘尼园无忧树下。降生七日后，母亲过世，由姨母大爱道抚养成人