自然生态系统、珍稀濒危野生动植物物种的天然集中分布区、有特殊意义的自然遗迹等保护对象所在的陆地、陆地水体或者海域，依法划出一定面积予以特殊保护和管理的区域。”中国大陆自1956年第一家自然保护区成立，到1965年共计19个，1979年59个；但由于人民公社和计划经济强调“以粮为纲”，损坏严重而失去保护价值。1980年代以后，特别是1979年公布了《环境保护法》、颁布了一系列保护自然环境与自然资源的法律和条例，如森林法、水法、矿产资源法、森林和野生动物类自然保护区管理办法等，到1985年发展为360个；随