年时沉勇倜傥，有智略武略。干符年间，黄巢起事，姚彦章家乡的奉国军节度使秦宗权招募豪俊，姚彦章与马殷等便加入其麾下。姚彦章善用铁槊，其铁槊重百余斤，上马时舞得疾如旋风，观者都认为他是壮士。后来秦宗权称帝，派孙儒南渡淮河，姚彦章在孙儒军中，助其攻占广陵。后杨行密于宣城败杀孙儒，姚彦章和马殷都追随孙儒别将刘建锋向西南行进，最终占领武安军，刘建锋成为其节度使。姚彦章领听直军，最受亲信。干宁三年（896年）四月，刘建锋因与长直兵陈赡妻私通，被陈赡所杀。诸将杀陈赡，迎行军司马张佶为留后。张佶正要入府接受推戴时，他的