在早期的时候，由于与越南共产主义者的关系，红色高棉收复下柬埔寨领土的野心暂时没有展露出来。民主柬埔寨时期，因沿海水域归属问题，与越南发生军事冲突。柬埔寨曾入侵越南实际控制的富国岛、土珠岛，越南则入侵柬埔寨控制下的威岛。至1976年时，柬越关系全面恶化。波尔布特认为下高棉人正准备推翻越南人统治，便派出特工煽动下高棉人起义。然而不管下高棉人对越南持有何种看法，他们根本就没有足够的武器、动机和组织能力发动起义。波尔布特便怀疑这些特工叛变了，在这之后，柬埔寨革命军不但对越南人进行无差别屠杀，亦对下高棉人大开杀戒，因