内，燃料－空气混合物被注入其内，然后被点燃。 热气膨胀，推动活塞向后运动。活塞的这种直线运动通过连杆和曲轴转换成圆周运动。这种发动机经常被通称为内燃机，尽管内燃机并不必须包括活塞。 
历史.往复式发动机现今仍为陆地上交通工具，如汽车、机车、非电气化火车等所主要使用的内燃引擎。早期的飞机常使用的星型引擎也是往复式发动机，但现今大多数飞机已改用涡轮发动机。
性能指标.
排量.排量就是气缸容积。排量越大意味着能吸入更多的油气混合燃气