13岁时考中秀才，后前往武昌两湖书院就读。1911年曾参加武昌起义。中华民国成立后前往美国留学，在哥伦比亚大学学习无线电专业，1917年毕业。此后曾在美国一无线电器制造厂担任技师。1924年回国后，历任黄埔军校教官、北伐军总司令部交通处长。1927年国民革命军进入上海后，李范一作为接管委员接管南洋大学，期间聘请陈石英等五位教授为校务委员，同年6月离校。1929年出任安徽省建设厅长。次年调任交通部电政司长，在任期间建立了中国第一座国际无线电台。1931年出任陕西省教育厅长。1933年又调湖北省建设厅长。抗日战