刘孝标出生于秣陵县，幼时因乱世与家人失散，被卖到富人刘实家中。努力好学，常日夜苦读。清河崔慰祖谓之“书淫”。泰始五年（469年），北魏佔青州，刘孝标至平城（即今山西省大同市）出家，不久还俗。曾参加翻译佛经，又注《世说新语》，引书多达四百余种。《梁书》、《南史》皆有传。