自由主义者使用了「激进」这名词，以便与古典自由主义者做区隔。这也是为何现在一些中间偏左政党的名称上有「激进」一词，如丹麦社会自由党（Det Radikale Venstre，直译为激进左翼党）和法国的左翼激进党。到了20世纪，「激进」意谓着共产主义和苏联。同时，政治上的「激进」也意谓着某些马克思主义。从20世纪初开始，「激进左派」泛指一些明确且公开支持革命社会主义、共产主义和无政府主义的左派人士。自从「激进」代表着革命热忱后，「激进左派」就不再包括民主社会主义者、社会民主主义者、自由主义者或其他选举政治