明在明朝或之后)。作者在后记中说明：“因为想写的是一些普遍性格，是生活中的常见现象，所以本书没有历史背景，这表示，类似的情景可以发生在任何朝代”﹝鹿鼎记中有提到令狐冲是明朝人﹞。不过现在已经与另一作品《侠客行》一样，基本设定为明朝某时期。小说男主角令狐冲出身于五岳剑派之一的华山派，师父为「君子剑」岳不羣。其时少林、武当、五岳剑派等「名门正派」与「魔教」日月神教之间的斗争正炙，门户之别极严。令狐冲行走江湖，结识田伯光、桃谷六仙、不戒和尚等人物，并且在不知情下与日月神教圣姑任盈盈相识相恋，因而遭乃师误解，破