帝长子已夭折。绵宁成为他实际上的长子。绵宁从小即十分聪明，干隆五十六年（1791年）随祖父干隆帝打猎获鹿，赐黄马褂，赏戴双眼花翎。干隆帝执政的后期，父亲颙琰被立太子，干隆帝禅让，1796年（嘉庆元年）颙琰登基，同年，绵宁娶妻钮祜禄氏。1799年（嘉庆四年四月），嘉庆帝依照秘密建储制，立绵宁其为太子。嘉庆十三年（1808年），他的第一个孩子奕纬出生。道光帝在继位之前，其骑射武功在嘉庆帝诸子里相当闻名，亦习得一手好枪法。嘉庆十八年（1813年），因天理教癸酉之变，取出宫中禁用的鸟铳，连杀二敌的英勇表