象征主义摒弃客观性，偏爱主观性，背弃对现实的直接再现，偏爱现实的多方面的综合，旨在通过多义的、但却是强而有力的象征来暗示各种思想。象征主义把宗教神秘主义与反正常和色情的兴趣结合起来，把对所谓“原始性”的兴趣与复杂微妙的颓废崇拜结合起来。与这场运动有关的艺术家是法国的奥迪隆·雷东、居斯塔夫·莫罗和皮耶·皮维斯·德·夏凡纳，奥地利的古斯塔夫·克林姆，比利时的，荷兰的，中国的李金发等。
预兆和起源.自然主义和现实主义注重以细节表现现实，法国象征主义一大部分上是对自然主义和现实主义的挑战。