鹰身长30-40厘米，在鹰属中算是中等身型。其是两性异形的鸟类，雌性的身型比雄性要大。其脚和尾部都很长，全身被羽毛覆盖，头、背、尾和翼都呈灰色，而胸腹和颈部侧为暗粉红色。幼子的毛色与成年不同，通体为棕色，胸脯有许多条纹。棕颈鹰以鸟类为食，如鸽子，还有昆虫、啮齿类动物和爬行类动物。有纪录指棕颈鹰也会捕食长臂虾科的淡水大虾，和淡水鱼。总言之，棕颈鹰既会捕食鱼类也会捕食鸟类。其会通过慢速，不动声色的滑翔来捕捉猎物，或会用双翼快速拍打攻击。猎物也会跑入荫蔽的地方躲起来，然而棕颈鹰会不断地进攻以试图赶出躲藏着的猎