大部分考古学家一样，柴尔德不认为人类天生善于创造、容易改变；他也因此认为社会变化出自扩散、迁徙，而非自发产生或通过文化演化。在柴尔德的职业生涯中，大多数考古学家都坚持丹麦古物学家C·J·汤姆森提出的三时代系统。这个系统基于进化年代学，将史前时代分为石器时代、青铜时代和铁器时代，但柴尔德强调，当代仍有许多社会在技术上仍然处于石器时代。尽管如此，他仍把它和马克思主义框架结合起来，视为一个有用的分析社会经济发展的模型。因此，他采用技术标准把史前分为了三个时期，而采用经济标准把石器时代再细分为旧石器时代和新石器