新潟县、长野县和北陆地方往来首都圈旅客输送干线，但随着上越新干线、北越急行北北线及北陆新干线相继开业，以及信越本线横川站至轻井泽站的路段废止，本线以群马县以及埼玉县西北部为主的旅客输送角色更为明显。由于沿线缺乏竞争，本线客量一直处于高企水平，繁忙时间宫原至大宫之间的混杂率于2010年度更高见191%。当日国铁规划东北本线的支线「通勤新线」（现埼京线）的时候，曾考虑新线与高崎线直通，以增加运力、舒缓混杂和提供前往山手线西侧（池袋、新宿一带）的服务，但因征地问题未能为通勤新线于高崎线设立车厂而撤回建议（后来