操与袁绍交战不利，转而坚壁拒敌。袁绍建高橹、垒土山，居高而射，曹兵蒙盾而行。曹操属下刘晔制作霹雳车，发石击破橹楼。袁军又掘地道，曹军挖长沟阻绝。曹军粮草将尽，士卒疲乏，曹操写信给荀彧，商议要退守许都，荀彧引楚汉相争之史劝之，曹操遂决心继续坚守待机，同时令徐晃等将骚扰袁军的补给线。十月，袁绍派遣淳于琼率兵万余护送军粮，宿于距袁绍大营40里的乌巢（今河南封丘西）。沮授建议增派蒋奇率部于侧翼掩护，绍不从。许攸献计轻军夜袭许都，亦不被採纳。许攸之家属犯法下狱，遂与袁决裂，转投曹操，并告知袁军辎重万余乘在故市和乌