日益增大，到明世宗中叶，夏言、严嵩等人执掌内阁，地位赫然为真正的宰相，亦可压制六部。「虽无宰相之名，但有宰相之责」。内阁大学士一职多以硕德宿儒或朝中大臣担任，初期只照皇帝的意旨写出，称「传旨当笔」，权力及地位远远不及过去的宰相。宣宗时期，由于杨溥、杨士奇、杨荣等三杨入阁，宣宗批准内阁在奏章上以条旨陈述己见，称为「票拟」制度，又授予宦官机构司礼监「批朱」。票拟之法补救皇帝不见阁臣之弊，但内阁大臣与皇帝沟通，全赖司礼监（宦官），不得不依赖于内部太监送达批红。首辅大学士的职权如同以往的丞相，但必须与宦官合作，