据《北京条约》中“准许英国侨民在通商口岸租地赁屋”规定，照会直隶总督恒福，强令划出英租界。1860年12月17日英租界开辟，初期面积约460亩。位置在海河西岸，紫竹林村一带，因而英租界及此后在这周边的德租界等亦有“紫竹林租界”之称。后来不断扩展，形成东临海河，北面沿宝土徒道（现营口道）与天津法租界毗邻，西到海光寺大道（现西康路），南沿马场道到佟楼。
发展初期.为了避免填筑土地等方面的开支，起初旅津的英商大多不愿入居租界，而是在天津城内外租地买屋。尽管如此，由于当地的中英贸易发展迅速