任职两江总督期间发展海运、支持江南制造局造舰及提议各兵工厂生产专门化。然而，他又反对採煤及发展铁路，其中反对发展铁路的原因，并非无识，而是考量民生问题，担心铁路会令挑夫和大运河的船家失业。
改革与晚年.在1890年开始，他复任两江总督兼南洋大臣，1891年又受命帮办海军军务，1894年中日甲午战争时被授予钦差大臣职衔，节制关内外各军对日作战。刘坤一在此时期对洋务的态度比之前更为积极，包括推动现代化政策如推动江南制造局自行炼钢、提议在湖南开採煤矿及自行兴办铁路，在1895年与张之洞联