在许多领域中，不稳定是指一个可由其输出或内在状态描述的系统，其状态可能会不受限制的成长（有时会称为发散）。另一个对应的词是，稳定有许多种定义，其中一种定义是指对系统施加一个小型的外扰，使系统离开一平衡状态，外扰去除后，系统会回到原来的平衡状态。以右图为例：系统除了稳定及不稳定，也可能处于其他的情形，例如系统不会发散也不会回到原平衡状态的（例如一个平地上的球），或是其状态会形成某种特定循环的极限环。在结构工程中，一个结构若承受了过重的负荷，结构就会不稳定。负荷若超过一定的上限，结构的变形会使应力变