洲殖民者不得不从非洲寻找新的劳动力来源。从1442年起，葡萄牙人就把柏柏尔人用作奴隶（在葡萄牙本土），西班牙人从1502年起开始把非洲黑人运入美洲。对奴隶贸易的需求促使两国以及英国、荷兰、法国、丹麦等新兴资本主义国家在西非洲沿海建设了许多商站，贩卖奴隶、象牙、黄金和辣椒。
没落.到了十九世纪由于天赋人权观念影响，加上宗教、人道和经济方面的原因，废奴运动开始盛行。英国于1807年宣佈奴隶贸易为非法，此后荷兰、法国、瑞典、丹麦等国也宣佈禁止奴隶贸易。这一措施使得各国在非洲沿海的据点迅速