前3回于年初播出，第4回起固定于跨年夜播出。节目名中的「红白」来源于日本剑道中红白对抗的概念，而红白歌合战的红白则是将女性、男性歌手分为红、白两组，并以歌曲对抗赛的形式进行。其举办初期的场地并不固定，除了在当时NHK总部所在的东京放送会馆之外，也曾在东京数个较大的表演场馆举行，例如日本剧场、东京宝冢剧场等；直到1973年起，才固定在该年落成的NHK表演厅举行。目前节目时间长逾4个小时，并分为两个部分：前半段（第1部）为19:15－20:55（日本标准时间，下同），后半段（第2部）为21:00－23:45