。尤其是当新天子诞生或好天子出现时，天会显现龙凤麒麟等想像中动物等祥瑞来表示嘉许。天现祥瑞是在表彰帝王；灾异则是谴责之意，而施政过失是产生灾异之根本原因。当天子背离王道施行恶政时，天就会以地震、洪水等自然灾害示警，进而予以惩戒。中国天人感应说独特于其结合五行思想。一旦出现灾情，如地震或久旱不雨，皇帝必须发表「罪己诏」，自称无才无德，要避殿、减膳、罪己、求言，或赦免罪犯，诏求直言无隐，以补过失。
例子.中国学者萧瀚统计显示，汉朝15位皇帝下过罪己诏：其中汉宣帝下罪己诏8次，汉元帝