蒂·约翰逊（），霍洛威（）是母亲的娘家姓。基恩是两人唯一的儿子，一家人住在一套两居室的木屋里。基恩的名字源于约翰·基恩（），后者来自亚代尔县，是约翰逊一家的朋友。此外，罗伯特和玛蒂还有两个女儿，一个叫凯瑟琳（），另一个叫克里斯汀（）。罗伯特·约翰逊是位循道宗牧师，一家人经常因为他工作上的需要而迁居。基恩辗转多所公立学校读完小学，然后进入埃尔克顿的循道宗学府范德比尔特男生预科学校就读。1914年，他完成预备课程并获密苏里州霍华德县费耶特（）的中央卫理公会学院录取。约翰逊本有意进入密苏里大学新闻学院继续深造