整个人类的发展进行概述；第二编《政府观念的发展》，通过对美洲印第安人、希腊、罗马、澳洲土着希伯来人、苏格兰克兰、爱尔兰萨卜特等氏族制度的分析，阐明人类社会结构的发展历程；第三编《家族观念的发展》，通过分析印第安人、夏威夷人、希腊人、罗马人、阿拉伯人、南印度人的家族亲属制度，说明家族制度的发展进程；第四编《财产观念的发达》，分析了财产观念的出现和发展，“从野蛮时代的零点出发，现在则变成支配着文明种族的心灵的主要热望了”。这部书是世界上第一部系统地分析人类社会发展的着作，对后来许多研究提供了详实的材料和观点