年进入常德省立第三中学附属小学、初中学习。1937年，正在上高中的袁方因写文章讽刺当时湖南省主席的“复古读经”的活动，被校方以“思想激进，不尊师重教”为由取消学籍，不得不转入岳云中学。此事激发了他的思考，并促成他最终从文学转向社会学。高中毕业前报考国立西南联合大学社会学系并被录取。1938年8月，袁方前往国立西南联合大学学习社会学，师从陈达、潘光旦、李景汉、吴泽霖等着名的社会学家。1942年留校任助教。1952年院系调整，社会学被取消。之后的近三十年里，主要从事劳动社会学。1979年至1982年担任新恢