舰作为清朝最早对外订购的大型全钢军舰之一，服役初期成为了北洋舰队乃至整个清朝海军的绝对主力舰，经常参加清朝的对外海军行动，尤其是对外宣示清朝在朝鲜的利益。后本舰参加了甲午战争，在黄海海战中，本舰受到日舰密集攻击重创，试图前往浅水区自救时，遭到正在逃跑的济远号撞击，加重了进水程度，最终沉没。本舰管带（舰长）林履中亦与舰同沉。
设计和概述.1874年牡丹社事件发生后，清政府重新开始重视海军建设。大约这段时间，根据利萨海战的经验，带头设计了一种小型带撞角的军舰，认为可以战胜更为大型的铁甲