经书往往为汉代以前的文字所写，号称“古文”，认为更加接近原来儒家的思想。西汉晚期开始，古文经学在刘歆的积极倡导下，获得振兴，逐渐成为主流。这样，由于经书的传承、解释存在分歧，形成了今古文两派。尔后实际上许多儒者两派兼修，所以界限并非相当明显。经学大家郑玄就以两派极深造诣而闻名。清末的1891年，今文经学专家康有为刊印《新学伪经考》，谓东汉以来古文经学，多出自刘歆伪造，是新莽一朝之学，非孔子之经。