义勇担任佐贺藩主锅岛直正的外小姓 一职，并负责管理弘道馆。1856年奉藩主锅岛直正之命，跟随箱馆奉行堀利熙前往虾夷地及桦太等地作实地探查，亦写下一部《入北记》。1868年3月，担任佐贺藩海军军监，之后东上被任命为下野镇压军的大总督军监，跟从新政府军征讨东北地方。1869年，前佐贺藩主锅岛直正担任虾夷开拓督务，更任命岛义勇专门负责虾夷开拓事务，就任开拓使主席判官。同年于钱函（今小樽市钱函）开设开拓使事务所，并正式落实以札幌为虾夷的首府，开始着手进行建设。岛义勇到了札幌之后，一直有着壮大的建设构思，并矢志要