凉后结束「五胡十六国时期」，与南朝宋对峙。北方至此正式进入「南北朝时期」。然而，还有后仇池，至443年方亡于北魏。北魏初期国家组织与经济的建立皆仰赖崔宏与崔浩父子。虽然军力鼎盛，但北有强敌柔然，以致不能全力南征。太武帝统一华北后又灭西域五大强国之一的鄯善，控制了西域。在450年又南征刘宋，直逼瓜步，并扬言渡江。之后掠夺五万户北返，至此北朝军力压倒南朝，但军力大损。信仰佛教的卢水胡人盖吴率各族百姓起事，太武帝平定此事后打击佛教，成为三武灭佛之一。太武帝于后期刑罚残酷，最后被宦官宗爱所杀，宗爱之乱至文成帝时