陆奥国相马郡，其父为相马左卫门尉忠重，有弟赤松三首座。父亲仕于新田义贞，四郎义元5岁时父亲被杀，由乳母携同逃匿于武藏国。7岁时随相模国藤泽游行上人出家，成为上人弟子，法号念阿弥。日夜修炼剑术以报父仇。念阿弥后于平安京和镰仓一带修行，1368年至九州。在筑紫国安乐寺受僧人荣裕指导习得奥义，后返回镰仓，集日本中古剑术之大成，创立念流，又可称为「镰仓念流」。念阿弥后还俗，用原名相马四郎义元，回到陆奥斩杀杀父仇人，后再入佛门，改法名慈恩。念阿弥行走各地，教授剑术。1408年于信浓国建立长福寺，被称为念大和尚。去