张伯苓开始为南开大学的创建奔走。两人先行前往北京，面见教育总长傅增湘及多位知名学者，讨论大学成立事宜，又找到梁士诒、曹汝霖、周自齐等人，募集大学创建的资金。之后两人又亲自或派人前往多处，争取各地军阀支持。张伯苓、严修曾拜会曾多次给南开捐款的天津籍江苏督军李纯，恳请帮助筹款。1920年10月，李纯临死前立下遗嘱，将家产的四分之一，约合50万银元捐给南开大学作为永久基金。为此，南开大学修建了秀山堂和李纯塑像以纪念。在筹备本学期间，除严修、张伯苓两位主要创始人外，国民政府教育总长范源濂也曾参与南开大学的筹备、创办