庆二年（1568年），成三甲进士，选庶吉士，不久授职检讨。万历二年（1574年），出任会试同考官，之后历任翰林院编修、日讲官兼经筵讲官、左春坊左中允兼翰林院编修、侍读学士、右春坊右谕德、吏部左侍郎兼侍读学士，加太子宾客。万历二年，沈一贯主持会试时，张居正长子张敬修同届应考，同僚为张居正托付沈一贯关照张敬修，沈即拒绝。发榜后，张敬修名落孙山，因此沈得罪张居正。但之后的万历五年榜，张居正长子张敬修、次子张嗣修仍同登进士第。万历十二年（1584年），升作詹事府少詹事，兼翰林院侍读学士，教习庶吉士，为郭正域