时期：北朝、隋唐、五代和宋、西夏、回鹘和元。开凿于北朝时期的洞窟共有36个，其中年代最早者为第268窟（包含267、269、270、271四座禅窟）、第272窟（包含第273窟及一座小龛）与第275窟，三窟左右相连。敦煌研究院曾初步判定这组洞窟约建于北凉年间，但中国考古学家宿白经由分析北凉时期遗迹，并比较北魏云冈石窟内的龛室与造像，推论莫高窟的建成年代晚于云冈石窟，下限从北魏太和八年（公元484年）或十一年（公元487年）起，最迟约在孝文帝迁都洛阳后不久（公元494年）。窟形主要是禅窟、中心塔柱窟和殿堂