督淮北诸军，率军和司马懿会于项。251年司马懿死后，他的长子司马师任抚军大将军位，东关之战时，司马昭战败失侯。254年姜维出陇西，以司马昭行征西将军，驻扎长安。击破叛乱的新平羌，以功复封新城乡侯，后废魏帝曹芳，立曹髦，因此功进爵高都县侯（属并州上党郡），增邑两千户。司马师率军镇压毌丘俭之乱时，司马昭兼任中领军，留镇洛阳。司马师回军时在许昌病重，司马昭前往探病，拜卫将军。司马师去世后，曹髦下令司马昭留镇许昌，让尚书傅嘏带大军回洛阳，意图从司马家夺权。司马昭听从傅嘏和钟会计谋，亲自率军回到洛阳，曹髦