年轻时搬家到圣彼得堡，就读于古典文理学校，在那里初次见到年轻的学生安娜·阿赫玛托娃。从1907年到1914年，普宁就读于圣彼得堡大学，在德米特里·艾纳洛夫教授的带领下学习艺术史。1914年毕业后，作为艺术史学者，开始了艺术评论家和编辑的生涯。普宁参与了阿克梅派、建构主义、形式主义及其他艺术与文化活动，最终成为俄罗斯艺术界的关键人物之一。1917年，普宁与医生安娜·阿伦斯结婚。他们有一个女儿，伊琳娜。
斯大林时期.1949年，普宁因被指控从事反苏活动而被捕，因为他说成千上万的列宁肖像