平县(今蕉岭县)高思村人，祖籍福建宁化，原配丘氏，为丘逢甲之亲戚。长子传嗣吴家而取双姓为吴汤兴，其余三子为汤新兰、汤新河、汤新汉皆从父姓。吴汤兴曾为生员，亦学习武艺，以行侠仗义闻名于乡里。光绪十六年（1890年），和生员邱国霖在苗栗县铜锣湾街倡建铜锣乡关帝庙，俗称「九湖恩主公庙」。1895年4月，清廷因甲午战争战败而签订马关条约，割让台湾予日本。消息传至台湾后，众人成立台湾民主国，各地皆起兵响应，吴汤兴亦召集乡勇筹备守卫乡里。5月29日，日军近卫师团登陆澳底，乙未战争遂起。6月中旬，台北城失陷，吴汤