治并没有男嗣。当时父亲治济在家治重臣田沼意次那儿做事，可能是受意次的推荐，八岁的家齐成为德川家治的养嗣子。由于家治再也没有男嗣，家齐也确定会成为十一代将军。
成为十一代将军.天明六年八月二十五日（1786年9月17日）第十代将军德川家治突然去世，享年四十九岁。翌年，天明七年三月初六日（1787年4月23日）十四岁的德川家齐受光格天皇下诏敕封为第十一代征夷大将军，官位晋升至正二位内大臣兼右近卫大将，并得到源氏长者的称号。2年后，宽政元年（1789年）家齐公迎娶萨摩藩第八代藩主岛津重豪之