年9月入抗大三期学习。1937年底赴山东，任山东纵队第四支队政治部主任，统战时“周赤”这个名字革命色彩过强，遂改名周赤萍，其中“萍”在家乡话中与“贫”同音，以铭记出身赤贫。后任鲁中军区政治部主任，山东军区第三师政治委员。抗战胜利后，随部队赴东北，调任万毅的八路军东北挺进纵队副政委、1946年1月任东北民主联军万毅的第七纵队政治委员、辽北军区政委兼辽北省分委书记。组建一纵时任副政委。1946年8月参加东北局扩大会议，对东北战局走向的发言与林彪不谋而合，从而被林彪注意到。1947年8月组建十纵队时调任政委。