1908年，沈剑虹出生在上海市苏州河北虹口区沈家湾，父亲与友人合股开设砖瓦厂，收入不丰，筹措子女学费时有困难。读完光华附中后曾以翻译餬口，后靠在高中毕业，进入邮局工作的大哥资助，先就读沪江大学，再转学到北平燕京大学。曾在上海英文报大陆报服务，总主管是董显光。工作两年后，就读密苏里大学新闻研究院。
进入新闻圈.1936年1月回国，经董显光介绍，进入由萧同兹主持之中央通讯社，担任英文部编译。1937年淞沪战争爆发前，奉调至上海分社工作，后至武汉中央宣传部国际宣传处，担任英文编撰科科长