学校(小学部),中学就读于拔萃女书院，其后于香港大学先后取得学士学位(化学及植物学)、硕士学位(无机化学)、博士学位(环境/职业健康)。1975年，英国伯明翰大学亦曾颁发硕士学位(分析化学)予廖秀冬。中学时期的廖秀冬曾加入小交响乐团，并在当时认识后来的丈夫萧炯柱。大学时在1970年加入圣约翰学院，并在1971-1972年度担任女子体育队长，并成为最佳女运动员。
家庭.廖秀冬的胞兄为廖约克博士，为哈佛校友，身任多项公职。廖秀冬的前夫为前规划地政司萧炯柱，二人育有两名儿子。次子萧