元亶袭封清河王，将堂侄女胡智嫁给元亶。532年五月十六，魏孝武帝元修任命清河王元亶为司徒。534年，孝武帝不堪高欢的逼迫，西投宇文泰，元亶在途中退回洛阳。高欢于是推举元亶为大司马，居尚书省摄政。元亶认为高欢一定会拥立他做皇帝的，出入排场都是按皇帝的。丞相高欢到达洛阳，借口孝昌年间以来，皇位传承辈份次序混乱，孝武帝、元亶都是孝文帝的孙子。十月十七，高欢于是拥立元亶十一岁的嫡子元善见为新皇帝，迁都邺城，是为东魏。元亶不安，骑轻装快马南奔，高欢追赶上去劝回了他。天平三年十二月壬申（537年1月2日），大司马、