大哉干元」之意，定国号为「大元」，并自认尧舜禹汤，秦汉隋唐的继承者，宣称大元为历代中原王朝的正统继承政权，各元朝统治者亦以历代中原王朝的继承者以及「中国」、「区夏」和「华夏」自居：中国正统王朝的认同需要得到其他王朝或民族承认才能名副其实，分别记载宋、辽、金、元历史的《宋史》、《辽史》、《金史》（元修史书）、《元史》（明修史书）被纳入中国历史的“正史”系列，是这些王朝对“中国”认同得到承认的证据。另外，元顺帝下令修成的《金史》将成吉思汗等皇帝视为中国皇帝，与汉高帝、唐太宗并列。
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