民用环境下，大型水上飞机是早期跨洋飞行的主要机种之一，尤其是需要经过远距离的海洋而中间有没有适当的机场能够停留加油的航线上。水上飞机能够利用没有陆上机场的岛屿或者是船只进行中途加油与整补的工作。
历史.第一架水上飞机是由法国工程师亨利·法布尔于1910年3月展示的Le Canard。第一次正式有水上飞机这个称唿则是1913年英国邱吉尔所提出的。水上飞机与使用陆上机场的飞机发展的时间相当接近，早期发展的着眼点在于：
一次世界大战.一次世界大战期间，水上飞