世界知识的扩大，人民知道在自己国家领土之外，其他国家也有广大的土地和人民，也同样有类似皇帝的君主，也一样自称是世界上唯一的天子。逐渐地皇帝丧失了人类唯一的合法统治者的意义，仅表示大国君主和有权册立邻近小国的君主的地位。在中国，皇帝这个称号最早起源于秦始皇。在近代时，欧洲的Emperor和中东北非的King of kings被汉译为皇帝。
历史.在中国历史中，皇帝称号是由秦始皇创制使用的，他认为自己德兼「三皇」、功过「五帝」，其后为各朝代的君主沿袭。藩属国的君主只能称为国王、王，