北郊区泉水丰富，风景秀丽，早在金朝便已在西山地区建立了名为“八大水院”的八处离宫。明时在此营建了多处带有园林的寺庙和私家园林，最着名的是外戚李伟的清华园（清代改建为畅春园，与现存的清华园同名异地）和米万钟的勺园（熙春园，后赐与大学士和珅改筑淑春园，在今北京大学校园内）。但明朝时期由于西北存在蒙古边患，没有在北京西郊修建皇家园林。清朝入关后，由于满族游猎文化影响，其皇帝不喜久居宫城，多在宫外寻找风景优美之处居住。顺治帝常居于南苑和皇城的西苑。康熙帝即位初期，于康熙十九年（1680年）将玉泉山南麓改为行宫，