建校初设文、理、教、商、预五科，后增设高等师范专修科和法科。大夏倡导苦教、苦学、苦干的“三苦精神”以及“师生合作”、“读书救国”，制定了“自强不息”的校训，并聘请了立法院院长孙科、司法院院长居正、立法院副院长兼江苏省主席叶楚伧、上海市长吴铁城、军政部长何应钦、财政部长孔祥熙、内务部长黄绍竑、中宣部长梁寒操等为学校董事，后又增补新华银行总经理王志莘、交通银行董事长钱新之、总经理胡孟嘉，中国银行行长张公叔等人担任校董。1930年，由于师生逐年增多，处于上海胶州路的校舍已不敷用，校董会决定在中山路梵皇渡另建新