读于上海储实两等小学和老西门民立中学。1912年中学毕业前患病，毛发脱光，得校长器重，留校任教，不久改行为职业作家。他在中学时代即开始从事写作，用笔名“泣红”，在商务印书馆出版的《小说月报》上发表了自己的处女作，话剧《爱之花》。1915年，周瘦鹃参加南社。此后任职于中华书局，翻译出版《福尔摩斯侦探案全集》和《欧美名家短篇小说丛刊》（其中包括高尔基作品中最早的中译），获得稿费后，得以和胡凤君结婚。自1920年起，周瘦鹃任《申报》副刊《自由谈》编辑，直到1932年底。同时，他还主编或与人合编《礼拜六》周