大学于1874年建立于埃尔科，原名State University of Nevada，1881年改名Nevada State University，1885年迁址雷诺。1906年，它改名University of Nevada，1969年随着内华达大学拉斯维加斯分校的建立改现名。在经过数十年的努力后，内华达大学方达成为赠地大学所需的条件，并分别于1960与1969年成立沙漠研究中心(Desert Research Institute，简称DRI)以及医学院。内华达大学一直是内华达州内唯一的四年制学院，