要以人工用铲子或十字镐挖掘。到了1912年，蒸汽挖土机科技方面的进步使得露天开採变得可能。1940年代，英国、苏联开始生产使用采煤机，德国使用刨煤机，进入了机械化采煤时代。煤炭在18世纪至1950年代是西方国家的主要工业和运输能量来源。另一方面，石油的开採技术在20世纪初得到很大的发展，在美国、中东和印尼发现了大规模油田。石油作为燃料的优点多于煤炭。石油及其附属品在1950年代以后开始成为主要的燃料。很快的蒸汽机被内燃机所取代。至20世纪末，煤炭在家庭、工业和运输上很大的一部分被石油、天然气、核能或