南沙群岛一直为中国渔民所使用，一些大的岛上都有中国渔民建的庙和打的水井等。 1946年法国的入侵才开始引起主权争议。中华人民共和国、中华民国与越南三方均声称拥有该群岛完整的主权，马来西亚、菲律宾则宣称拥有部分岛屿的主权，并且派军队进占相关岛礁，文莱与印度尼西亚则是宣称拥有此区海域的主权，进而间接包含了南沙群岛部分区域。有意见声称中国古代政府对西沙群岛的管理始于秦代。公元前221年，秦始皇统一六国后，分全国为42郡，其中南海郡管辖包括西沙群岛在内的整个南海诸岛。但查现有秦汉文献中皆无管理南海诸岛之纪录。