明治三年），明治天皇发布《》诏书，神道的地位得到确立。1871年（明治四年），日本政府废除神职的世袭制，神职改为选任制。同年，日本政府颁布《乡社定则》，对全国范围内的神社和神职进行了序列化。
政策与制度.日本明治宪法（即《大日本帝国宪法》）中明记日本国民享有信仰自由，但在实际执行上，信仰自由被限定在不与国家神道抵触的范围内。当时的日本政府提出“神道非宗教论”，即国家神道并不是一种宗教，而是一种道德传统和爱国实践，国民有信仰神道教的义务。大日本帝国时代的部分学者认为，神道并非一种宗教