会在发光细胞中释放出神经信使分子，进而产生化学反应。有一种理论认为，萤火虫分泌一种叫章鱼胺的神经递质，从神经传导到微气管末梢细胞，激发一氧化氮合酶（缩写NOS），使之产生一氧化氮和细胞色素c氧化酶。而这两种物质抑制发光细胞的粒线体使用氧气，从而使过氧化物酶体)能利用到氧气，使得平时通过粒线体的氧化磷酸化累积的荧光素-腺苷酸氧化产生发光反应并发出光线。然后，光让一氧化氮从环氧化酶（缩写COX）上释出，于是停止发出光线。就这样一直重复着固有频率和发光持续时间。
分布.除了南极洲之外