使一些表达式变得更加简洁。这种意义上的正则表达式可以表达正则语言，是可被有限状态自动机精确接受的语言类。但是在简洁性上有重要区别。某类正则语言只能用大小指数增长的自动机来描述，而要求的正则表达式的长度只线性的增长。正则表达式对应于乔姆斯基层级的类型-3文法。但通常编程语言或其相关库（例如PCRE）中实现的正则表达式的表达能力是乔姆斯基层级中类型-3文法的超集。在另一方面，在正则表达式和不导致这种大小上的爆炸的非确定有限状态自动机（）之间有简单的映射；为此经常被用作正则表达式的替表示式。这种形式化