早期的定义.“元素”一词在公元前360年被希腊哲学家柏拉图首先使用，在他的语录《蒂迈欧篇》 中，讨论了一些有机和无机的物质，这可算是最早期的化学着作。柏拉图假设了一些细微的物质有一些特别的几何结构： 正四面体（火）、正八面体（风）、正二十面体（水）、正六面体（地）及正十二面体（宇宙）。除此之外，希腊哲学家恩培多克勒在其着作《论自然》（On Nature）中，使用了“根”(希腊文：)一词。亚里斯多德在《》等着作中构想出五元素说，在柏拉图的四种元素中再加上以太(精质)，亚里士多德