曾祖父周凝，官西晋征西将军府参军、宜都太守。周兴嗣十三岁至建康（今南京）游学，梁武帝时，周兴嗣上奏《休平赋》，受到重视，官朝散骑侍郎。武帝十二年（513年），官至给事中，常年患有风疽，又染疬疾，梁武帝抚摸着他的手，感叹道：「斯人也，而有斯疾也！」。任昉爱其才，常说：「周兴嗣若无疾，旬日当至御史中丞。」武帝十四年（515年），担任临川郡丞。十七年又官给事中。普通二年（521年），病故。着有《皇帝实录》、《皇德记》、《起居注》、《职仪》等百余卷，又以「王羲之帖字」一千字编着有《千字文》。史载周兴嗣一夜之间