职权为解释法律，监督各级审判，并且是全国最高审判机关，与仅有审核权的清朝大理寺不同。司法行政另设法部。中华民国成立后，北京政府仍以大理院为最高审判机关，以司法部为最高司法行政机关。
建筑.清朝光绪三十二年（1906年），改大理寺为大理院。宣统二年（1910年）在司法部街（原名“刑部街”）建造大理院衙署。中华民国成立之后，北洋政府时期的大理院沿用司法部街的清朝大理院衙署。中华人民共和国成立前，北平地方法院、河北高等法院在这座大楼办公。1949年3月18日，北平市军事管制委员会举行