文理学院在北美和亚洲的定义不同，前者一般是指小型的只有本科的文科学院，而在亚洲一般指文科和理科学院合併后形成的学院。
北美.文理学院型大学是北美高等教育的重要种类之一，其特征是以本科大学部教育为主，学校规模较小，注重自由思想和全面教育。课程包括自然科学、人文、艺术、社会科学等大门类。美国的文理学院大多为私立大学，而同处北美地区的加拿大基础本科类大学则多为公立大学。与以就业为重要指标的综合类大学或理工学院相比，文理学院代表着精致而全面的本科教育，不以培养具体专业人才为目的而旨在培