发生土地纠纷，叔父打死了对方，双方打上官司，最后举家迁到苏州阊门外下津桥。段玉裁根据《说文解字》的体例和宋朝以前的着作中所引用的《说文解字》的词句，对《说文解字》进行了校正，至嘉庆十二年（1807年），花了30多年的时间写下了《说文解字注》30卷，王念孙推崇说，自许慎之后“千七百年来无此作矣”。嘉庆二十年（1815年），五月《说文解字注》全书刻成。九月八日在贫病交加之中去世，王念孙悲曰：“若膺死，天下无读书人矣！”。
着述.着有《说文解字注》三十卷、《六书音均表》、《毛诗故