人民共和国民族区域自治法》规定，民族自治地方享受很高的自主权利。自治州自治机关是自治州人民代表大会和自治州人民政府。自治州人民政府实行自治州州长负责制，自治州州长主持本级人民政府工作，州长由自治主体民族的公民担任。自治州管辖的行政区域为县级行政区包括县、自治县、县级市。有的以一个少数民族聚居区为基础建立，如云南省西双版纳傣族自治州；有的以两个或几个少数民族聚居区联合建立，如云南德宏傣族景颇族自治州。
自治州中的民族构成.以下列出各省区自治州中的民族构成。为2010年数据。