第一次承办亚运会，也是亚运会第一次在社会主义国家举办。本届比赛参赛的代表团数达36支，除约旦和伊拉克外，其余亚洲奥林匹克理事会的成员都组团出席，运动员人数达6,122名，参与27个比赛项目和2个表演项目的比赛。中国生疏的比赛项目如皮划艇、卡巴迪、藤球、软式网球等，受东南亚国家的影响，开始出现在亚运会的赛场上，而跆拳道、马术、拳击等比赛项目被排除在外。台湾在阔别亚运会20年后，第一次以中华台北之名参加了本届亚运会。澳门、汶莱、巴勒斯坦亦是第一次参加亚运会。大部份比赛项目均在北京举行，其中有20个新建场馆，