读于加州波莫纳学院、耶鲁大学研究生院，获经济学硕士、博士学位，并曾在欧文·费雪（Irving Fisher）身边工作了三年，研究指数。1926年获得经济学博士学位后回到中国，同时受到南开大学张伯苓校长和美国庚款管理机构中华教育文化基金会社会调查部负责人陶孟和的邀请，何廉在婉拒陶孟和的邀约后，选择受聘南开大学商科教授并向南开大学校长张伯苓提议设立一个独立不隶属于任何学科的研究机构，得到张伯苓的支持。1927年，何廉基于“建立适应中国特点经济学”，成立了南开大学社会经济研究委员会（南开大学经济研究所的前身）。1