越南等南海沿岸城市进口大量的抗战物资。为切断蒋介石政府的物资供应，日军在1938年末开始对驻广州的日军第21方面军下达设法切断近海交通要道的命令。根据这项指示，第21军开始确定活动的主要目标，其中包括海南岛等中国南方沿海地区。由于琼州海峡冬季里经常有雾，日本军队为了展开军事行动，事前对其水域的情况进行了周密的调查，特别是水深状况，在作战一个月前，即已开始现地侦察和在琼州海峡隐密测量设标。2月1日在涠洲岛的日军航空兵临时降落场设置完成后，2月3日日军的护卫舰队集结于万山泊地，同日其先遣部队进入琼州海峡。2