邓子云（同盟会成员）的引荐下考取黄埔陆军军官学校第一期第四队学习步科，同年11月毕业。为讨伐陈炯明叛乱，孙中山决定以军事学校第一期党员为基干，组建2个教导团，作为校属武装。蔡炳炎被分配在教导第二团任排长。1925年1月31日，广州革命军誓师东征讨伐陈炯明。2月初，在进攻淡水战斗中，蔡炳炎随教导第二团在城外负责阻击增援之敌。蔡炳炎率队勇勐冲杀，击溃陈炯明部。3月12日，陈炯明主力数万之众，与广州革命军在棉湖、鲤湖一带相遇。教导第一团伤亡惨重。蔡炳炎和几位排长见势由鲤湖附近主动向前移动，夹击敌军获胜。1