州人。他生于查尔斯顿，父亲是爱尔兰移民和医生，其弟爱德华·拉特利奇是美国独立宣言的签署人之一。曾在伦敦学习法律并从律师业，后返回南卡罗莱那继续法律生涯，积蓄了一大笔财产、种植园和奴隶。1761年，他开始从政，被选入省殖民议会直至独立战争爆发。1765年，英国加强印花税条例，他建立委员会上书英国上议院表示反对。拉特利奇参加了第一、二届美国大陆会议，主张温和。他在南卡罗来那州政府任职并参与撰写州宪法。1778年，保守的他因反对州宪法中的民主修正案，愤而辞去职务，曾获得“独裁者约翰”的绰号。1779年他被选为州长