实际上黑社会并非一个统一的团体；而“黑社会渠道”通常被称为“黑道”。黑社会多为各地豪强，元朝“豪强武断，以乱吏治，民甚苦之”。豪强经历战争坐大，例如源于中国的洪门。日本的儿玉誉士夫则是从第二次世界大战中为日本皇军提供情报，因而崛起的日本黑帮头目，上海青帮的杜月笙则是和国民党军统有直接关系，积极响应政府指挥。黑社会是几乎所有犯罪团伙与组织犯罪行为的源头，成为继军队和警察之后持有最大武装力量的团伙。因为其不合法性，就不会有限制武力的使用，甚至暴力为黑社会生存的唯一方式。黑社会的武装力量也成为可以被经济诱