初，竞争总主教职位的科隆军队为控制该地区而爆发冲突。其中几位从属于科隆总主教的贵族和伯爵在附近荷兰各省、威斯特伐利亚、列日和南部或西班牙属荷兰拥有领土。封建制度和复杂的王朝统治促使局部冲突进一步扩大，逐渐波及到了新教徒一方的普法尔茨选帝侯和荷兰、苏格兰和英国，以及天主教方面的巴伐利亚和教宗雇佣军。1586年，冲突进一步升级，西班牙和意大利雇佣军开始直接加入天主教一方，法国的亨利三世和英格兰的伊丽莎白一世则为新教方面提供了财政和外交支持。同一时期1568年至1648年，荷兰爆发起义，将荷兰各省和西班牙卷入