族、回族、藏族人口比例分别约36%、32%、24%，州人民政府驻海晏县西海镇。
历史.古为羌地。汉元始四年（4年），在今海晏县三角城设置西海郡，辖今海晏、刚察、共和、兴海县（《西宁府新志》）。晋时设置西平郡，后海北州属西秦、北凉、南凉统治（《甘肃通志稿》）。隋大业五年（609年），炀帝击败吐谷浑伏允主力后，设置西海郡，郡治多至伏俟城，海北州境域属其管辖（《隋书》）。唐贞观五年（631年），设置米川县，辖门源地区（《甘肃通志稿》）。开元二十六年（738年），鄯州都督杜希望