是种大型的海生爬行动物，属于鳍龙超目，存在于早期的侏儸纪，身长约3到5公尺。在德国与英国的里阿斯统（Lias）发现了接近完整的骨骸，在西欧地区发现较多。牠们的特色在于小头、细长的颈部、像乌龟般宽阔的身体、短尾巴，与两对大且细长的鳍状肢。牠的名字后来成为蛇颈龙目的名称来源，但蛇颈龙本身年代相当早，是该目典型的属。蛇颈龙经常被描绘成和翼手龙争抢鱼肉的形象，但实际上牠生存的年代比翼手龙要早很多，两者不可能相遇。
发现.蛇颈龙是首批被发现的大洪水爬虫类之一，由玛丽·安宁（Mary Anni