原有28字，其中母音字母11个，子音字母17个。该书完成于朝鲜世宗25年（1443年）末或朝鲜世宗26年（1444年）初，于朝鲜世宗28年（1446年）正式出版。朝鲜半岛古代使用汉字表记，文言分离。只有士大夫学习汉文，因此平民大多是文盲。相传三国末年薛聪借汉字音义标註汉字，创吏读文字，此外尚有乡札、口诀等表记方法，但这些由于使用的不便等原因未能取代汉文。朝鲜王朝第四代国王世宗深感汉字对于文化传播的不便，迫切需要一可完整表达本国语音之文字，故特设谚文局，召郑麟趾、成三问、申叔舟等学者，在研究朝鲜语音和汉语