游东岸奴儿干地方（元朝征东元帅府旧地）设置奴儿干都司，宣示明朝对此地的宗主权。明成祖一改明太祖闭关自守的外交策略，自1405年开始派宦官郑和下西洋，亦失哈并于1413年视察海外的库页岛，向各国交往、宣示威德以及建立朝贡体制，也有为寻找建文帝，围堵西亚帖木儿帝国的说法。郑和下西洋前后七次，前六次均在永乐年间由明成祖派遣，郑和船队足迹遍佈东南亚与南亚地区，还于满剌加建有基地。其规模空前，最远到达东非索马利亚地区，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。文治方面，明成祖修大型类书《永乐大典》，在三年时间内即告完成。