部分颗粒物是自然过程产生的，源自火山爆发、沙尘暴、森林火灾、浪花等。PM还可以由硫和氮的氧化物转化而成。而这些气体污染物往往是人类对化石燃料（煤、石油等）和垃圾的燃烧造成的。在开发中国家，煤炭燃烧是家庭取暖和能源供应的主要方式。没有先进废气处理装置的柴油汽车也是颗粒物的来源。在室内，尘螨、二手菸是颗粒物最主要的来源。颗粒物的来源是不完全燃烧、因此只要是靠燃烧的菸草产品，都会产生具有严重危害的颗粒物，使用品质较佳的香菸也只是吸菸者的自我安慰（甚至可能因为臭味较低，而造成更大的危害）；同理也适用于金纸燃