878年间，左宗棠先后平定陕甘回变，平定新疆回乱，并收回伊犁。云南回变也于1867年由马如龙投降清朝岑毓英，以及1872年杜文秀自杀而止。西方各国的租借地也将西方思想带入中国，推动中国革命与民主制度的发展。1875年，同治帝去世，慈禧太后立载湉为帝，即光绪帝。对外方面，1884年，清朝和法国为越南（安南）主权爆发中法战争，最终法国战术性胜利，清朝失去藩属国越南，越南成为法国殖民地，台湾也宣布建省。1885年英国入侵缅甸，清朝驻英公使曾纪泽向英国抗议无效，隔年被迫签订《中英缅甸条约》，承认缅甸为英国所有。