分布热带及亚热带地区，南至马来西亚，北至日本，也有几个属是生长在美洲的。山茶科有30属700余种。中国有15属400余种，台湾有9属27种。
形态.绝大部分山茶科植物是常绿的灌木或乔木，但紫茎属和北美大头茶属是落叶植物。山茶科植物叶为单叶，互生，一般为革质，没有托叶，花常两性，辐射对称，单生，有时簇生，萼片和花瓣常各5枚，雄蕊常甚多，分离或基部结合，或集成5束，子房上位，大多数3-5室，每室有二至数胚珠；果实为裂开的蒴果，近木质，有时肉质不裂。
用途.山茶科