名称.汕尾设市之前原为隶属海丰县的汕尾镇。1988年1月，经国务院批准，撤销海丰县汕尾镇，设立地级汕尾市，管辖原海丰、陆丰两县的行政区域。汕尾之得名，源于海沙滩的沙垅线，而港口墟集处于沙垅线尾部，当地人称之为「线尾」。因海丰话谐音「线」为「汕」，故称汕尾。其名称来源与得名于「沙汕头炮台」的汕头无关，常被外界误认属于潮汕地区。
历史.距今6000年前的新石器时代，就有先民在此渔猎种植，生息繁衍。《禹贡》有九州之说，时汕尾属九州中的扬州南境；《周礼‧夏官