动机，起飞时也不使用火箭助推器，可以像飞行器一样从飞机场跑道上起飞，以高超音速在大气层飞行，直接进入太空，成为航天器，降落时亦可以像飞机一样在飞机场跑道上降落。空天飞机将会是21世纪世界各国争夺制空权和制天权的关键武器之一。目前美国、俄罗斯、中国、日本及德国都在研究空天飞机，但没有获得实质成功，多数方案还是要靠抛弃式运载火箭升空，类似老式太空梭观念。美国曾在90年代研发冒险之星飞行器，但最后关键技术无法突破而终止。2018年两会期间央视透漏一种中国空天飞机正在研发，其运载火箭被改成一种巨大的飞机型态载具