异之事，10余岁即登山出家。昙鸾擅长调心练气，以医术与神通，名满魏都。魏孝静帝称他“神鸾”；梁武帝称他“肉身菩萨”。昙鸾在洛阳得授菩提流支所译的《观无量寿经》，此后在山西玄中寺致力于净土理念的弘扬。他认为《观无量寿经》中所说的十六观想过于繁复，提出持念阿弥陀佛名号的方法，作为修行法门。认为即使是恶人，只要持诵阿弥陀佛也可以往生净土。着有《调气论》、《无量寿经优婆提舍愿生偈注》（《往生论注》）、《略论安乐净土义》、《赞阿弥陀佛偈》等。在《往生论注》中，他依龙树的《十住毗婆沙论·易行品》提出“二道二力说”，将修