前的1842年，鸦片战争尚未结束时，就已经秘密潜入上海附近浦东、松江等地的乡村。1847年，他们选中上海西郊的村庄徐家汇建立天主教江南传教区的总部，此后在附近地段陆续建成包括大、小男修道院，2所女修道院（拯亡会和圣衣会），藏书楼，气象台，土山湾印书馆，男子中学，女子中学，育婴堂等数十个教会机构，形成一大片教会区。以此为基地，将教务开展到江苏、安徽2省。1851年建立了一座公用的中型教堂圣依纳爵座堂，外形属于希腊风格，可能是中国第一所西式教堂，教堂以耶稣会的创始人依纳爵命名。
租界发展