外公是东映的俊藤浩滋制作人，弟弟是尾上菊之助（第5代），也是歌舞伎演员。寺岛忍上大学时就开始在舞台剧和电视剧里崭露头角。1990加入剧团文学座，一度被称为“候补文学座当家花旦”，甚至得到杉村春子的赏识，但在1996年她退出了文学座。之后为蜷川幸雄、江守彻、久世光彦等演艺界的顶尖导演制作人多次起用，她的戏路开始拓宽，演技也获得了长足的进步。同时她还拿到了为数不少的影视奖项。在2003年公映的电影《赤目四十八泷心中未遂》和《Vibrator》中表现优异，演技获得了很高的评价，荣获了国内国际十几项电影奖。