斐迪南大公夫妇在萨拉热窝遇刺身亡，8月1日威廉二世下达总动员令，同日德国向俄国宣战，第一次世界大战爆发。当天威廉二世甚至一度有意率先在东线发动攻势，但很快被小毛奇说服，决定仍按“施利芬计划”实施对西线的运动战。战役发起之初，德军在西线进展相当顺利，取道比利时和卢森堡，攻克列日要塞，进逼巴黎，但由于右翼兵力没有能够达到施利芬所希望的绝对优势，因而未能完成绕过巴黎并在巴黎以西实施大回转从而合围法军主力的主要战略企图。9月初德军在马恩河一线进攻受挫，被迫转入防御，“施利芬计划”从此破产。威廉二世开始对小毛奇的能力