兰古道又可分为「三貂古道」与「草岭古道」。又有一说淡兰古道是由嘉庆12年（1807年），台湾知府杨廷理所开。
清代.清朝同治年间，于同治5年调任台湾的台湾镇总兵刘明灯，就任一年后，在他走过的淡兰古道上，先后留下了金字碑、雄镇蛮烟碑以及虎字碑，即使刘明灯对当时的台湾贡献与影响不多，但也因这些古蹟而被历史所记载。1881年左右，淡兰古道是唯一由清政府认定的官道，沿途设有隘寮（募集壮丁保护行旅安全，类似现今保镖）、递舖（传递信件货物的转接站）、驿站，十分方便与安全。因此台湾先民到