899年，他毕业回国，朝廷补考验试列优等，后来他担任官书局英文翻译官兼京师大学堂德文副教习。1900年义和团运动兴起，杨晟离开北京，途经济南为山东巡抚袁世凯聘为幕僚。1901年，杨晟随专使荫昌赴德国给义和团毁损德国使馆“赔罪”。从德国回中国后，经过袁世凯的推荐，他担任山东候补道员、帮办山东军务兼洋务委员、铁路矿务处提调等职。1903年他任出使奥斯马加大臣、出使荷兰大臣，1905年改任出使德国大臣。1906年回国。后他曾任两江总督张人骏的顾问。辛亥革命后，他任山东警务处外交科长。1913年他任沪海道尹