模型的基本原理是信息原理：所有信息都表示为关系中的数据值。所以，关系变量在设计时刻是相互无关联的；反而，设计者在多个关系变量中使用相同的域，如果一个属性依赖于另一个属性，则通过参照完整性来强制这种依赖性。
竞争者.其他模型还有层次模型和网状模型。使用这些旧体系的一些系统现在仍在一些数据中心中使用，那里有高数据容量需求或者现存系统复杂得使迁移到采用关系模型的系统花费巨大；还要注意新的对象数据库，尽管它们中很多都是DBMS构造工具，而不是严格的DBMS。关系模型是第一个形式化的数据