。道光三年（1823年）中进士，选庶吉士，散馆授翰林院编修，其后多次升迁，1833年任山东道监察御史。1837年任福建督粮道，署按察使；第一次鸦片战争时驻防泉、漳州防备英军侵入。1842年任浙江盐运使，后任安徽按察使。咸丰二年（1852年），任湖北巡抚。同年12月，太平军数万围攻武汉，守城的正规军仅得数千人。汉阳、汉口先后失守，1853年1月12日武昌城破，常自杀身亡。诏赠总督，谥文节，祀昭忠祠，于湖北建立专祠。