主义被威廉·佩利发展并普及。佩利被认为不是一个具有原创性的思想家，他的哲学专着主要是对他人思想的整合并且适合学生学习而非学术讨论。但是，他的《道德与政治哲学原理》是剑桥大学的必读书籍，并在美国的大学中有相当影响力。有学者指“功利主义之闻名于英格兰，自威廉·佩利始”。
主要概念.功利主义认为人应该做出能「达到最大善」（即「最大效益」）的行为，所谓最大善的计算则必须依靠此行为所涉及的每个个体之苦乐感觉的总和，其中每个个体都被视为具相同份量，且快乐与痛苦是能够换算的，痛苦仅是「负的快乐」