爱——朋友间的友情和男女间的爱情。该书涉及不少与两次世界大战有关的政治、历史事件。其中包括：19世纪90年代末英法两国为了抢占上尼罗河地区的战略要地而爆发的法绍达事件；20世纪初德国人在西南非洲为征服当地土着居民进行的种族大屠杀；第二次世界大战期间马耳他被纳粹围困而遭受的人道主义灾难。小说中那些虚构的历史人物，如风流好色、狡猾的英国外交部间谍西德尼(小斯坦西尔的父亲)；经常为女人而与西德尼争风吃醋的邦戈一沙夫茨伯里；善于辱骂别人祖宗十八代的奥地利领事馆厨师领班梅克内斯；经常出入于“维苏”地区的老间谍休·