朝的边防堡垒。乙坂智子认为，弘化寺在明朝时发挥了三个重要职能：一是青海地方权势；二是格鲁派寺院；三是明朝的边防堡垒。弘化寺国师、禅师、都纲和俗世的土司名号不同，统治机关及承袭办法也有差别，但均受政府爵号，世袭职位，分土司民。故弘化寺国师、禅师、都纲政教合一，既是佛教领袖，又是地方行政头目。《循化志》卷五《土司》载，“鸿化、灵藏等寺皆有国师、禅师管理族名，如土司之例”，“俱奉旨有札印信，……伊等各有衙门，各设刑具。虎踞一方，咸势赫炎”，其属民稍不从顺，便“捆之寺内拷打，其刑百倍与官法”。弘化寺的国师、禅师