在群体遗传学中，美国遗传学家休厄尔·赖特在两篇标志性的论文（Wright 1931, 1938）中引入了有效群体大小（effective population size，又做有效种群大小）这一概念。他定义其爲“在一个理想群体中，在随机遗传漂变影响下，能够产生相同的等位基因分布或者等量的近亲交配的个体数量。”（"the number of breeding individuals in an idealized population that would show the same amount of dis