于其父信仰共产主义而在二战后至韩战间从南韩迁往北韩，后毕业于平壤话剧电影大学。她的首任丈夫名为李平，是一位学者，成蕙琳与他育有一对儿女。金正日在1968年一天登上白头山时，和同学的大嫂成蕙琳相遇，他顿时被她迷住。因此，金正日于1970年10月与元配洪一天离婚后，强迫其夫李平与她离婚，并与她开始同居，李平则跳大同江自杀了。然而金日成反对这段婚姻，他认为电影明星不适合于「第一家庭」，再者成蕙琳已经有过一次婚姻，又有子女，加上成蕙琳来自南韩，社会关系复杂，且年龄比金正日大六岁，并不适合他。由于金日成的干预，成