进行了巡航至南美洲和南非的越洋之旅。该舰在战争时期参与了大部分的舰队主要行动。它参与了1916年5月31日至6月1日的日德兰海战，期间曾中弹两次，但仅受轻伤。此外，该舰也参加了1917年9月和10月在波罗的海的阿尔比恩行动，以及1917年11月的第二次黑尔戈兰海战。在1918年战争结束后的和平谈判期间，皇帝号与大多数公海舰队的主力被英国皇家海军扣押在斯卡帕湾。至1919年6月21日，海军少将路德维希·冯·罗伊特作为被扣押的舰队指挥官下令全数凿沉包括皇帝号在内的己方舰队，以免落入英国人之手。皇帝号残骸于1