萨尔温江在云南省境内的怒江河段与澜沧江、金沙江共同穿越横断山脉并行南流，与澜沧江的最短直线距离不到19公里。三江并流是世界上地质奇观，已列入世界自然遗产。萨尔温江支流短小，是典型的羽状水系。
主要支流.以下为河口至中国、缅甸边界的主要支流：以下为中国、缅甸边界至源头（怒江河段）的主要支流：
水利工程.萨尔温江河床落差大，有丰富的水能资源，天然蕴蓄出力可达到4700万千瓦。目前缅甸正在兴建4座水坝。中国2003年曾经有过在境内建设13座梯级水