895年（光绪二十一年），与袁世凯、徐世昌等都列名参加强学会，并出资赞助。1896年（光绪二十二年）回武昌，任湖广总督，按照德国制式改造湖北旧军为新式陆军。创办湖北武备学堂。德国教官法金汉后来是第一次世界大战时期德意志帝国总参谋长。同年，请奏创办江南陆师学堂。1898年（光绪二十四年），发表《劝学篇》，提出“旧学为体，新学为用”，以维护中国传统伦理纲常，与戊戌变法的激进主张保持距离。戊戌政变后，张之洞以先着《劝学篇》得免议。1900年（光绪二十六年），力主镇压义和团运动，与刘坤一、李鸿章等东南督