颐是张启宗之子，万历二十八年（1600年）时他中应天乡试举人，同年父亲亦在家乡中举人，到天启二年（1622年）张茂颐成进士，获授工部主事监督易州山厂，看到当地商业萧条，就提出改变炭价舒缓民困。三年后朝廷缺员，惟魏忠贤党羽厌恶他不附和，因此只能转任虞衡司员外郎，之后到广东主持乡试，于仪式演说中也不谄媚魏珰。崇祯元年（1628年），张茂颐自工部郎中外任高凉道参政，在当地礼士爱民，多次集结文人校对文集，刻有《高凉人文集》；其时海寇李魁奇入侵电白县，他立刻移节捍御，贼人最终逃走。四年（1631年）改任转浙江分巡