耶律楚材在窝阔台汗时期担任中书令，位居中书丞相之上。元朝世祖忽必烈统一中国之后，继续设立中书省为行政机关，权限则大为扩充至地方行中书省，中书令为宰相，不常设，多以皇太子兼领，缺位则由中书丞相代其职责。明洪武年间，中书省长官为左右丞相，不设中书令。后由于胡惟庸案，原负责草拟和颁发诏令的机构中书省及中书令一职皆遭撤销，权归皇帝。明成祖以后，明、清朝内虽无相职，但有所谓「内阁首辅」或内阁大学士等职接连替代宰相原有的角色，清朝中堂一词即由此衍生而来。惟与前期相较，内阁大学士等要职皆不复宰相威信。