763年），沈初赴京会试，连捷殿试，成为一甲第二名进士，授翰林院编修。干隆三十二年（1768年），直懋勤殿，合写经为皇太后祝釐。次年，在大考中成绩突出，升侍讲。干隆三十六年（1772年），直南书房，督河南学政，因祖母去世未能赴任。守丧结束，迁右庶子。累官礼部侍郎，督福建学政。又因生父去世，以丁忧停职。守丧之后，重新起用为兵部侍郎，以母病为由请归。不久被起复委用，督顺天学政，又调江苏。任满回京，调职到吏部，又督江西学政。沈初以文学才能而受重用，历任四库全书馆、三通馆副总裁，曾续编《石渠宝笈》、《秘殿珠林》