钢琴出现之前，大键琴是室内乐主要的演奏工具。在文艺复兴时期和巴洛克时期，大键琴都是非常普及的乐器，它既可作为独奏乐器，亦可作为伴奏乐器；而在合奏（如最初期的室乐团演奏数字低音）中亦担当重要的角色，可视为全队中的指挥。同时，大键琴还为歌剧和清唱剧中的宣叙调当伴奏。进入古典乐派初期，合奏的规模渐渐扩大，并慢慢形成为现代管弦乐团的雏型，一些着名的作曲家，例如海顿、卡尔·菲利普·埃马努埃尔·巴赫，及早期的莫札特管弦作品等，仍将大键琴放置在内，但由18世纪中后期开始，随着现代钢琴开始成型，大键琴在极短时间内遭淘汰