1939年，沈奉命离开延安，到浙江白区工作，随叶挺赴皖南收编八省红军和游击队，整编成立国民革命军新编第四军（简称新四军），奉行「向南巩固，向东作战，向北发展」的战略方针，一方对日军作战，一方又图扩展势力；1940年10月初，新四军发动黄桥战役（今江苏省泰州市内），成功佔为根据地。1940年10月19日，蒋介石发出「皓电」令，由何应钦、白崇禧发电报给朱德、彭德怀、叶挺和项英，以调停国民政府军与新四军及第十八集团军的连日冲突为由，令两军团接电报后1个月内全部撤到旧黄河以北，毛泽东授意「朱彭叶项」同意新四军调