一些学者在1790年代后代和1800年代早期建立了比较解剖学和古生物学。居维叶在一系列演讲和论文中对活体的哺乳动物与化石遗迹进行了详细的对比，他认为化石是灭绝生物的遗迹，而不是仍有存活生物的遗迹，他的看法得到了广泛认同。吉迪恩·曼特尔、威廉·巴克兰、玛丽·安宁和理查·欧文等人发现并描述的化石也帮助建立了史前的哺乳动物之前还存在一个“爬行动物时代”（age of reptiles）的理论。这些发现带来了公众对地球生命史的关注。多数地质学家坚持灾变论，但是查理斯·莱尔的名着《地质学原理》（1830）使詹姆斯·哈