巴颜喀拉山脉的北坡比较平缓，南坡陡峭，有许多深谷。由于它位于青藏高原上，因此地势非常高，气温相当低，海拔高度5000米以上山峰的积雪终年不化。夏季海拔高度较低的山坡、丘陵是重要的牧场，主要的畜牧动物有绵羊和牦牛。大多数牧民是藏族人。巴颜喀拉山脉是黄河的发源地，是黄河与长江的分水岭，向南流的部分河流是长江上游的重要支流。