廷以主持研究清末自强运动而开始接触到经济史领域；1972年以后「中国现代化之区域研究」展开后，正式进入经济、社会史研究范畴，开创国内社会经济史之研究风气。
概况.南港学派第一代学者，包括郭廷以、张贵永、陶振誉、杨绍震、王聿均、黄嘉谟、李毓澍等七人，以学者王尔敏的看法：南港学派的开创，大致奠定于第一代七位专职学者之手。另外，吕实强、张玉法、陈三井、李国祈、王树槐、王萍、李恩涵、张朋园、刘凤翰、陈存恭、王尔敏等二十四人，他们是南港学派第二代之主体。以黄克武的说法，南港学派第二代的学生辈