汉朝初年的《尔雅》，是中国百科全书性质着作的渊源。中国古代的类书是一种百科全书式的资料汇编。第一部类书《皇览》是西元220年魏文帝主编，已散失。历代的类书还有杜公瞻《编珠》、欧阳询《艺文类聚》（100卷）、虞世南《北堂书钞》、徐坚《初学记》、李昉奉宋太宗之命而主编之《太平御览》、1267年南宋王应麟编《玉海》，共240卷。明朝初期的《永乐大典》共有22937卷，另说22877卷，被认为是最早的接近现代意义上的百科全书，但大部分已散失。清朝康熙开始，由陈梦雷编《古今图书集成》，到了雍正初年，又由蒋廷钖继续