在他1855年论文《有关颜色的实验》（"Experiments on Colour"）中，麦克斯韦阐述了颜色组合原理。1855年3月，这篇论文由他本人提交至爱丁堡皇家学会。1855年10月10日，麦克斯韦成为三一学院的一名评议员。然后他被要求讲授流体静力学和光学方面的课程，并出这些科目的考题。转年的二月，福布斯推荐他申请位于阿伯丁的刚出缺的自然哲学教授职位。麦克斯韦的父亲帮助他准备了必要的推荐信，但在知道他是否成功前即于4月2日在格伦莱尔离世。1856年11月，麦克斯韦接受了马歇尔学院的教授职位，离