众多、资源分布不均的现实条件下，经济、快捷的铁路交通成为一种受广泛使用的运输方式，也是能源、矿物等重要物资的重要运输方式。目前中华人民共和国的铁路就承担了85%的木材、85%的原油、60%的煤炭、80%的钢铁及冶炼物资的运输任务。截至2018年底，中国国家铁路集团经营的铁路里程数共计16万公里，其中高速铁路占3万公里，全国铁路复线率和电气化率分别达到53.5%和61.8%。仅占世界铁路的6%，但换算运输周转量却占到世界的24%，效率可以说是世界第一。中国大陆第一条高速铁路是1999年兴建的秦沈客运专线。