宝三年（751年），与三十多名亲王一起被臣籍降下，赐真人姓。又勅命还俗，赐与淡海真人的氏姓，改名淡海三船。此后，历任式部少丞、内竖。天平胜宝八年（756年），因诽谤朝廷，与出云守大伴古慈斐一起被禁锢于卫士府，不久放出。淳仁天皇在位期间，历任尾张介、山阴道巡察使，天平宝字五年（761年），叙任从五位下、骏河守，历任地方官。翌年，任文部少辅。764年，任美作守，再次转为地方官。同年九月，发生惠美押胜之乱，惠美押胜自宇治逃往近江国，向各地派遣使者调动兵马。淡海三船与正在近江国建造水库的造池使判官佐伯三野一起逮