习过钢琴。 1952年高中毕业，曾在斯德哥尔摩大学学习艺术史、历史、语言学，后来又到希腊、德国和意大利学习音乐。1956年与瑞典作家结婚，1961年1月带着瑞典国王古斯塔夫六世的推荐信，随前往中国当外交官的丈夫一起首次抵达中国北京，接触到古琴，赴中国音乐学院得到王迪的传授。1962年丈夫任期结束，不得不返回瑞典，临走时获北京古琴研究会赠明代古琴“鹤鸣秋月”。1986年两人离婚，斯文同年再婚。1971年林西莉在瑞典高中教授汉语课，成为当时所有瑞典高中里唯一的汉语老师。1974年开始写作《汉字王国》一书