芳少时卒业同文馆，后留学俄罗斯帝国，谙习俄文。曾任驻俄国公使随员、直隷知州、北洋洋务局随办、东三省议约随员。1906年，任驻俄国海参崴办理交涉商务员。任内曾多次贴钱帮助袁世凯购买当地药材治病，后来任阿尔泰办事大臣。1912年（民国元年）5月，任驻塔尔巴哈台参賛。1913年（民国2年）7月，袁世凯以毕桂芳娴于俄事，令其护理黑龙江都督兼民政长。1913年10月末，又将毕桂芳调回北京，任总统府高等外交顾问。1915年（民国4年）10月，管理正蓝旗蒙古部旧营房事务。奉系军阀张作霖为了扩张势力，曾拉拢黑龙江省