大臣沈家本主张建立新式监狱，并与法部尚书戴鸿慈就监狱改良、建新式监狱的问题多次进行讨论。法部尚书戴鸿慈奏设京师模范监狱，并通令各省一律筹办新式监狱。在此之前，中国部分省份的省城已经建立了模范监狱，比如湖北省、云南省、奉天省的省模范监狱已经先行试办，故法部在奏请建立京师模范监狱时称：“京城设立新监狱尤模范中之模范，其规模不可不宽博，其教养不可不完全”、京城为“五方之荟萃”，“观瞻范围视省城为倍宏”。法部选定八旗镶蓝旗校练场为京师模范监狱的狱址，位置即南下洼姚家井。建设京师模范监狱计划用银19万两，于宣