主山内容堂、萨摩藩藩主岛津齐彬交往密切，并称为「幕末四贤侯」。在阿部正弘担任幕府老中期间，宗城积极推动幕政的改革。阿部正弘死后，1858年，伊达宗城同担任大老的井伊直弼就将军继承问题发生了冲突。第13代将军德川家定病弱无子，宗城等四贤侯与水户藩藩主德川齐昭一同推举一桥庆喜为嗣子。井伊直弼等「南纪派」则推举纪州藩主德川庆福为嗣子。结果井伊使用其大老的地位排除了一桥派势力，使庆福成功成为新的将军，改名家茂。这就是着名的安政大狱，此后，宗城同松平春岳、德川齐昭等人被迫隐居。伊达宗城将藩主之位让给了养父宗纪的亲