教派都主张自己是「天主教」，特别是宗徒继承。他们大致可以分成五个意见集团：第三类教派与前两类教派拥有共同的三个特点，即教会是一体性的普世教会（universal Church）、教条是完全上下一致的、唯一的神和救主耶稣基督。前两条是天主教与狭义新教的改革宗以后教派之最大区别，而第三条则是对「神」的理解一致。它们并不是一个完整的组织，处于分离状态，故而罗马教廷通常用「公教」（小写“catholic”）或「大公教会」（catholic Church）称唿处于分离状态的普世天主教，而避免用狭义上指「罗马天主