荐任江苏巡抚。在掌握地方实权后，在江苏大力扩军，采用西方新式枪炮，俨然乃新式陆军，使淮军在两年内由六千多人增至六万多人，成为清军中装备精良、战斗力较强的一支地方武装（后来的淮系军阀乃以此为基础）。李鸿章及淮军五虎将、援军到上海后，同外国僱佣军（后组建为常胜军）进攻太平军，与湘军一起包围太平天国。李鸿章率领淮军和英国籍的外聘军官查理·戈登率领的常胜军协同，1863年1月，太平军常熟守将骆国忠投降后，清军接连攻陷太仓、昆山，包围了苏州。12月，劝服太平军郜永宽叛变，杀谭绍光投降，清兵攻克苏州。1864年5月