。3世纪，柏柏尔人移入此地。毛里塔尼亚这个名字源于古代柏柏尔人王国和罗马的毛里塔尼亚省。历史上的毛里塔尼亚位于现代的北部。穆斯林于7——8世纪攻占马格里布，但没有非常往南的侵入。毛里塔尼亚的伊斯兰化是从11世纪开始。欧洲殖民者对这地区并没有太大兴趣，直到法国因为连接北非和西非的战略原因而侵入。毛里塔尼亚于1904年成为法属西非的一部分。1960年，毛里塔尼亚由法兰西共同体的自治共和国成为独立国家。
早期历史.在古典时代，现今毛里塔尼亚是一块干旱的疏林草原地块。一些半游牧的部落在此居