3-15厘米，背部褐色，腹部较浅，尾羽开叉。牠们的外表与南红翎粗腿燕相似，但喉咙及胸部微暗。牠们与南红翎粗腿燕是近亲，但南红翎粗腿燕的臀部很明显，且分佈地并不怎么重叠。北红翎粗腿燕的翼羽边呈锯齿状，但却并不怎么明显。北红翎粗腿燕生活于北美洲的近河流、湖泊及河滨的地方。牠们会在近水边的空穴筑巢，一般并不会组成群族。牠们一般会产4-8颗蛋，会由雌鸟孵化13天，出生后的雏鸟约需20天就会换羽。北红翎粗腿燕会迁徙至美国的海湾及中美洲南部。北红翎粗腿燕在水面或田间低飞，捕捉昆虫作为食物。