过去二百多年间的演化过程常常被深入研究。1848年，首次采集到了黑色翅膀的桦尺蠖标本。英国生物学家凯特·威尔（Bernard Kettlewell）、麦克·马杰鲁斯（Michael Majerus）等用实验证明了黑蛾的大量出现是鸟类的选择的结果（自然选择），而非煤烟等物质的定向诱导（拉马克主义）。