河北省张家口脱离旧式戏曲团，参加华北联大文工团，从事新歌剧的演出。1947年进入华北联合大学（华北大学、中国人民大学前身之一）戏剧系学习，1948年8月转入华北大学文工一团，主演了新歌剧《白毛女》获得成功。1949年4月，随中国青年代表团参加了在匈牙利布达佩斯举行的第2届世界青年学生和平与友谊联欢节，以演唱《妇女自由歌》获三等奖。1949年以后，郭兰英先后在中央戏剧学院附属歌舞剧院、中央实验歌剧院、中国歌剧舞剧院担任演员，先后主演了新歌剧《白毛女》中的喜儿、《刘胡兰》中的刘胡兰、《小二黑结婚》的小芹、《窦