为养母以游幕为生，曾入江苏巡抚陈宏谋、陕甘总督尹继善幕中，二人皆重之。王杰早先跟从孙景烈周游，讲授濂、洛、关、闽之学；等到见了陈宏谋，学问更加进步，自认为自己立身行事、沉浮官场都得力于此。
干隆年间.干隆二十六年（1761年）皇太后七旬万寿恩科，王杰中进士。殿试考卷呈送给干隆帝时名列第三，干隆帝仔细看了他的字迹，觉得好像是平日里很熟悉的人写的，因为王杰过去为尹继善缮写奏疏，曾经受到他的赞赏，就向人询问他的人品，于是将王杰的名次提为状元。等到新科进士晋见皇帝时，干隆帝看到王杰风度稳重