廷所奉行的和亲传统，以武力对付匈奴，发动第二次汉匈战争，先后攻取了多处以前秦朝的领土；不过终其一世未能解除秦朝以来匈奴于中国西北部的威胁。汉武帝又以武力先后攻破东瓯国、南越国、闽越国、卫满朝鲜等，并且置郡县治理，册封夜郎国、滇国；同时两次派遣张骞出使西域，开辟丝绸之路、远征大宛，使汉帝国的影响力和控制力远播中亚，为汉朝武功的极盛时期。然而长年累月的穷兵黩武，对人民造成了浩大的负担，中年以后的汉武帝性情也变得迷信多疑，最后致使巫蛊之祸发生，动摇了朝廷的根基。他也对臣下擅用权力，司马迁和李陵家族都在他的