起义很快席卷整个江南地区，及至1853年，太平军人数已暴增至五十万人，大军更在同年3月攻陷南京，并将之定为「天京」，一时之间，声势十分浩大。当时外国对于清廷及太平天国谁胜谁负，没有把握，因此初时多表示保持中立。由于太平天国主张信奉上帝和基督，而领袖洪秀全更自命「天王」，与基督以「天兄」相称，因此引起不少外国人的兴趣。其中，为了清楚了解太平天国的对外态度，文咸在1853年4月27日乘坐「HMS赫尔梅斯号」（"HMS Hermes"），亲自抵达「天京」访问洪秀全。文咸抵达不久，就因宫廷仪规而未能直接与洪秀