岩层露出，高于海面3米（因而享有领海和毗邻区）。其东南方附近是进出太平洋和澳大利亚洲的水道，位置十分重要。1935年中华民国水陆地图审查委员会公布的名称为“半月滩”，1947年中华民国内政部方域司公布的名称为半月暗沙，1983年中华人民共和国中国地名委员会公布的标准名称为“半月礁”。中国渔民向称“海公”，西方文献一般称为“Half Moon Shoal”。1986年4月至5月中旬，中国科学院南海海洋研究所副所长陈清潮曾经带领对南沙群岛海域的第三次综合考察，从广东省广州出发，进行为期33天的多学科综