生于明尼苏达州圣保罗市一个爱尔兰裔的天主教家庭，他的父亲是一名焊接工及小铁器行老板。凯恩在堪萨斯州堪萨斯城都会区长大。凯恩于密苏里大学攻读经济，1979年获文学士学位，而后进入哈佛大学法学院就读，期间凯恩曾经前往宏都拉斯从事传教工作，因此他能说流利西班牙语，1983年获法学博士学位。他在维吉尼亚州与家庭参加一间非裔美国人为主的教会。
弗吉尼亚州州长.凯恩于2005年当选弗吉尼亚州州长，任期四年。因弗吉尼亚州的州宪法禁止州长连任，他在卸任后，转为担任任期两年的美国民主党全国委员会