任何贬低的意味，我们可在佛经《沙门果经》（DN II.2: Samannaphala-sutta）之中发现早期这样的使用。而在公元前5～6世纪时的印度，在马加驮国有六师外道之称的自由思想家。在佛教兴起后，沿用这个名词，用来泛指佛教之外的其他宗教团体；智顗将外道分为三类：佛法外之外道，附佛法之外道，学佛法成外道。