潮考入复旦大学数学系七七级数学专业学习，并于1978年3月加入中国共产党。在校期间，历任数学系团总支副书记、书记。1982年毕业后，留校任教，历任复旦大学管理系教师、校团委副书记。
从共青团到文化部.李源潮在中共政坛的起步源自共青团系统。1983年，33岁的李源潮经中共上海市委书记陈丕显向胡耀邦举荐，出任共青团上海市委副书记，同年晋升为共青团上海市委书记。在1983年12月举行的共青团十一届二中全会上，当选共青团中央书记处书记，分管宣传工作，一直任至1990年。其间，他兼任全国青联