多数食物中所含的有机物包括蛋白质、脂肪和碳水化合物。由于这些大分子聚合物无法穿过细胞膜进入细胞内，而且动物需要用单体来合成自身身体所需的聚合物，因此动物需要借由消化作用将食物中的大分子分解成单体。例如将蛋白质分解为胺基酸，多醣及双醣分解为单醣，脂肪分解为甘油及脂肪酸等。
消化系统.最简单的生命体，例如原生动物，会利用扩散、主动运输或胞吞作用而将食物颗粒直接从周围环境中送入细胞内，再以酵素分解而获取营养物，这样的方式称为。胞内消化不需要机械性裂解食物的过程，也不需要消化道或腔室，因此