很长，高如猎豹，有些甚至长达2.5米，估计重70公斤。牠们有一对长的獠牙，外观像剑齿虎。始剑齿虎的牙齿比较少，只有26只，相比其他食肉目的44只少很多。牠们的颚可以张开达90°，方便牠们利用其獠牙。其下颚有骨质的凸缘来保护獠牙。有发现始剑齿虎与猎虎打斗的化石。