默17岁就加入美国陆军。参军1年后，有感于缺乏军事专长的年轻人常被征往最前线面对无情战火与极高的伤亡率，1966年决定进入西点军校努力学习。1970年毕业后，至美国空军任官了五年米尔斯海默一面在空军服役，一面则在南加州大学就读，1974年获得该校国际关系学硕士学位。在此之后，他又前往康乃尔大学继续深造，1980年取得博士学位。1978年至1979年间，米尔斯海默也在华盛顿特区的布鲁金斯学会兼当研究员。1980年至1982年间，他到哈佛大学进行博士后研究。1998年至1999年，在纽约市的美国外交关系协会