约翰生于韩国汉城（后改名首尔），年少时同父母移民美国并定居费城，1993年获得宾夕法尼亚州律师从业资格，在加州大学伯克利分校法学院就任教授。2001年，小布什政府聘请柳约翰就任副助理司法部长，任期中主持批准对美国反恐战争中俘获的战俘实施被外界普遍视作酷刑的“加强审讯”，其中“坐水凳”一项尤其受到争议。柳约翰认为，美国施行的这些审讯手段不受到日内瓦公约中保护战俘权利条款的限制，同时布什政府批准这些审讯手段也不违反1996年颁布的《反战争罪法》。另外，柳约翰还为布什政府实施的新窃听计划提供了法律依据。柳约翰