用工作之余就读延平中学补校完成高中学业。
小说创作.1976年吴念真退伍后，开始从事小说创作，并进入辅仁大学夜间部会计系，白天则担任台北市立疗养院图书馆管理员。其小说多以描绘社会中下阶层人民的生活为主，颇受好评，曾连续三年获得联合报小说奖，并获得第十届吴浊流文学奖。
影剧工作.1978年，吴念真开始接触剧本创作。1980年，吴念真进入中央电影公司（中影）担任编审，并在期间与时任中影制片企划部副理兼企划组长的作家小野结识成为好友，一起合作推动台湾新浪潮电影运