炎武《日知录》曾说：「士农工商谓之四民，其说始于管子。」指春秋时期齐国宰相管仲最先将订下「士农工商」的次序，一直沿用至今。《管子》曰：「士农工商四民者，国之石，民也。」
其他东亚国家.受儒家文化影响，越南、朝鲜、日本、琉球等汉字文化圈国家，皆在不同程度上沿袭了中国的「士农工商」四民的划分。在日本封建制度中在「士农工商」的划分之外，另加入「贱民」类别，「士」则指武士。「士农工商」引入日本时，在鎌仓时代其字义仍与中国类同，日本南北朝时代展开四民论，天皇认人皆四民。室町时代始有改变，