随父沈学琳离钱塘赴江西义宁（今江西省修水县）。嘉庆二十四年沈父猝然逝世于江西义宁州判任所，是年沈善宝十二岁。沈家宦囊如洗，善宝以诗、画润笔所入，奉母噪弟，母弟妹相继故去，伶仃孤苦。道光十七年北上入京，次年，归安徽武凌云。寓京十七年后，于咸丰四年随夫赴晋。同治元年（1862），随夫自晋朔平府告归返京就养，同年六月十一日辞世，享年五十五岁。沈氏幼秉家学，工于诗词，着述甚丰，有《鸿雪楼诗选初集》、《鸿雪楼词》及《名媛诗话》传世。沈善宝一生游走南北，广结各方才媛，尤其是通过《名媛诗话》的编撰，奠定了她在清道咸年间