天水市、陇南地区一部和临夏一部的总和（《西汉政区地理》）。为当时右拒西羌、左护咸阳之要郡，兵家必争之要地。西汉继承秦代领县。西汉时大概新增安故、首阳、大夏、羌道、白石等县；元鼎三年（前114年），分兰干、略阳、冀、獂道、绵诸、阿阳、戎道、成纪等县置天水郡；元鼎六年（前111年），故道、下辨道、武都道等县移属武都郡；始元六年（前81年），白石、枹罕2县移属金城郡。西汉末领狄道、上邽、氐道、予道、襄武、临洮、西，安故、首阳、大夏、羌道11县，属凉州刺史部。元始二年（2年），凉州地区总户口有26万679