禄山叛乱，河朔等地均被攻陷，独有平原坚守不降。颜真卿又联络各地起兵反抗，响应者十七郡，他被推为盟主，合兵三十万，致使安禄山不敢急攻潼关。但是其姪子颜季明和另二位名臣张巡与许远在安史之乱时被安禄山所俘，不屈而被杀。后肃宗即位，颜真卿转为蒲州刺史、丹阳县开国侯。后迁御史大夫，拜浙西节度使，未成行，因被李峘非短，改为刑部侍郎。唐代宗即位后，颜真卿晋升鲁郡公，因此人称“颜鲁公”。大历三年（768年）赴任抚州剌史，大历八年为湖州刺史，后擢刑部尚书，进吏部尚书。大历十四年，唐代宗驾崩，颜真卿任礼仪使。德宗建中元年（