1864年湘军南京屠城主谋。 早年屡试不第，1852年方成为优贡生。后加入湘军，在与太平军作战中，是其兄国藩的重要助手。1856年从湖南募兵三千增援江西吉安，次年陷吉安。1860年围安庆，屡败陈玉成援军，次年陷安庆。1864年攻破天京。1866年任湖北巡抚。因善于围城，又精于长壕法，人称曾铁桶。又由于在攻打太平军天京（今江苏南京）时，疑似劫掠南京城中大量财宝，被称为曾老饕，此外在南京滥杀百姓无数，与其兄被称为曾剃头、曾屠户。卒谥忠襄。
屠城.国荃虽善战，但屡屡屠杀平民，军纪极差