流行于中国北方的三弦称为大三弦、大鼓三弦、京三弦，一般长122厘米，流行于中国南方的三弦称为小三弦、曲弦、南三弦、南弦子，一般长95厘米。1920年代出现加弦三弦，并未普及。2000年代末，王振先改良加弦三弦，并编写相关文章。相关乐器有三线、三味线。
历史.在文献上，三弦名称最早出现于唐朝，但无法确定是否唐代三弦与现代所称的三弦是否相同。现代三弦最早记载始于明代，据说在元朝时出现。清朝毛奇龄认为三弦为秦朝乐器弦鼗演变而成。其说法来自《旧唐书》，但《旧唐书》记载弦鼗为琵