家境贫寒，自身又体弱多病。14岁才入南溪县高级小学读书，17岁以第一名的成绩毕业。1921年，郑集考入国立成都高等师范学校，不久因病退学。多次因病失学的不幸也没有掩盖住他聪颖的天资，后来他怀揣好友的资助，1924年如愿考入国立东南大学（1928年更名国立中央大学）生物系，1928年毕业。1930年赴美国留学，入俄亥俄州立大学专攻生物化学，并于耶鲁大学、印地安那大学学习，1936年获博士学位。回国后任历任中国科学社研究所研究员，中央大学医学院教授、生化科教授兼主任，华东军医学院、第四军医大学教授，南京大学医学