本植物。植株似小麦；秆比较软，叶片略厚而短，颜色淡，叶舌、叶耳较大，无毛；穗状花序，穗轴各节着生三个小穗，每小穗小花一朵；护颖细长呈针状；无芒或具长芒、钩芒；子实扁平，中宽两边较尖，与麸紧密结合。
历史.大麦起源于如今仍旧可以在中东发现的野生大麦（"Hordeum vulgare subsp. spontaneum"）。两种大麦都是双倍染色体（2n=14个染色体）。所有不同种类的大麦拥有大量的杂交品种，如今它们都被看作是一个种类。大麦和其野生品种的主要区别是后者由于而产生的易碎叶轴