银本位是金融货币制度，是以某一固定重量的银币或银块作为经济单位标准的。欧洲从拜占庭帝国灭亡（15世纪中叶）开始直至19世纪，都是使用银本位制度。 16世纪在南美洲西班牙帝国殖民地（今玻利维亚）发现波托西银矿，西班牙大量铸造银币，称为比索（Peso），因为一比索等于八个皇冠币的价值，又称八片币（Pieces of eight）。自此银币成为这四百年间国际贸易通用的货币。中国自汉代开始制造不少银器和银锭，但作为流通货币是由宋朝开始，在元朝时流行元宝，明朝时因为和西班牙、葡萄牙贸易，银币大量流通，亦使中国成为