为古代羌、氐等族与吐蕃融合之后裔，汉人称其为“土番”。明清之际，其地有杂谷（在今阿坝州理县）、梭磨、丹坝、卓克基、松岗（在今马尔康县）、儹拉、鄂克什（在今小金县）、绰斯甲布（在今金川县）、革布什咱、布拉克底、巴旺（在今甘孜州丹巴县）、瓦寺（在今汶川县）等土司，官府文书称为“甲垄部”，即藏语“各部落”。金川之名得自两条河流，大者藏语名为“促浸”，小者名为“儹拉”，为大渡河上游的两条主要支流。据传临河一带有金矿，故称促浸为大金川，儹拉为小金川。金川土司原仅指小金川土司。小金川的哈衣麻衣喇嘛在明代被封