铁路营业清淡，仅客运业务较为发达。这样的运营情况带来了多年的亏损，运营不得不依靠政府拨款来维持。
客运.沪宁铁路的客流量多受到局势的影响；客流量，在抗战和内战期间都明显减少，而在局势稳定后又会回升；另外在文化大革命期间，由于全国大串连的兴起，包括沪宁铁路在内的多数铁路线都严重超员，直到大串联停息后才恢复正常。在一系列技术改造后，客流量也随之稳定增加。到2007年，沪宁线日开行客车87对，客运平均密度达到4862万。
京沪快车.在津浦铁路建成后，上海至北京的