岛上植被茂盛。永兴岛是西沙群岛中最大的岛屿。中国渔民俗称“猫注”（疑为“妈祖”之变音）、“猫峙”或“巴注”。1946年，中华民国政府派遣海军“永兴”号巡逻舰接收西沙群岛，并以舰名命名岛名以示纪念。永兴岛是中华人民共和国海南省三沙市人民政府的驻地，成为西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的行政中心，是西沙群岛的交通中心。永兴岛上还有永兴边防派出所、西沙雨水班。永兴岛拥有南海诸岛（包括西沙、中沙、南沙、东沙）数个第一：原始面积最大、最大机场、最大港口、最多人口、海拔最高点（原本最高的石岛填海后成为永兴岛的一部分）。