「三级制」还是「四级制」尚有争议。
清朝.清朝行政区划制度中，直隶州在省之下，与府和直隶厅同级。就层级而言，直隶州与府的等级很接近，其知州、州同、州判等官员的品级也都与府官接近，且府和直隶州都辖县（但不是所有直隶州都辖县，如福建台湾省台东直隶州就不辖县），但直隶厅则多数都不管辖县。清朝制度规定，直隶州、散州州衙所在地本身为州直辖地，不设县份，但可管邻县。譬如，清代雍正十一年（1733年），昇广东省潮州府程乡县为嘉应直隶州，此时，原有的程乡县就必须裁撤，成为州衙的直辖地，而长乐县