源自臭椿是最晚结束休眠的树木之一的事实，因此当其叶片长出时，就指出冬天真的结束了。在中国文学中，臭椿常用于一个极端的象征，用他的树桩来比喻一个惯坏了的孩子。人们会把一个孩子叫做“樗材”，即“一无是处的臭椿树桩发的芽”，意思是这个孩子很不可靠。这起源于道家哲人庄子的同名着作：臭椿从树桩处的芽发展起来，因此形状不规则，完全不适合于做木工。后来学者用臭椿作为比喻，像它树桩的芽一样，如果不遵守规则和传统，就不可能发展成会一个有价值的人。另外，被大多数世俗之人定性为废物的臭椿树，在唐宋之际时常被文人用来自谦。