字子初，荆州零陵烝阳（今湖南邵东）人。三国时期蜀汉尚书令。祖父刘曜曾任苍梧太守。父刘祥，曾任江夏太守、荡寇将军。
生平.少以胆识才华闻名。孙坚举兵讨董卓时杀了南阳太守张咨。南阳士民归怨于和孙坚结盟的刘祥，举兵攻之，刘祥败亡。荆州牧刘表也素来厌恶刘祥，拘捕刘巴欲杀，数次遣刘祥以前所亲信的人秘密骗刘巴一同逃跑，刘巴都不应。刘表得知后不杀刘巴。刘巴十八岁时为零陵户曹史主记主簿。刘表多次要提拔他，并举荐为「茂才」，多次征召，皆辞不赴。208年，曹操南下荆州，当时荆州的名士多依附刘备势力