利·格里肯于1958年出生，具体日期不详，他的父亲名叫米尔顿·格里肯（），母亲叫艾达·格里肯（）。哈利于1980年从斯坦福大学毕业，同年成为加利福尼亚大学圣巴巴拉分校研究生，再于不久后获美国地质调查局聘为临时工，帮助监测位于华盛顿州斯卡梅尼亚县境内的圣海伦火山。这座火山自19世纪40或50年代开始进入休收眠期，但于1980年3月重新变得活跃起来。随着地震和火山活动的逐渐加剧，美国地质调查局驻温哥华办事处的多名火山学家也做好随时观测火山喷发的准备。地质学家唐·斯旺森（）等人在不断膨胀的火山穹丘上及周围放置