存在于周朝前期和中期（前11世纪－7世纪），文字记录有青铜器上的刻铭、《诗经》、历史书《尚书》以及部分《易经》。春秋初期，见于记载的诸侯国还有170多个。至战国时期，形成“七雄”，“诸侯力政，不统于王，……言语异声，文字异形”（《说文解字·叙》）。先秦诸子百家在着作中使用被称为“雅言”的共同语。“子所雅言，《诗》、《书》、执《礼》，皆雅言也。”（《论语·述而》）秦统一天下之后，实行“车同轨，书同文，行同伦”，规范了文字，以小篆作为正式官方文字。重构上古汉语发音的工作开始于清朝的语言学家。西方的古汉语先锋