祖父抚养。由于祖父在1892年的一场银行危机中失去所有的储蓄，所以奇夫利从小就不喜欢私立银行。他就学于巴瑟斯特的罗马天主教学校，15岁初中毕业后辍学，到新南威尔斯铁路局工作，学习成为火车司机，后来还成为「澳大利亚火车司机工会」的发起人之一，并因此成为澳大利亚工党的积极党员。1914年他与伊莉沙白·麦肯钖结婚；她是基督教长老教会的信徒，两人在长老教会教堂举行婚礼。虽然奇夫利继续参与天主教会，但他和非天主教徒的婚姻引起了天主教社群内的非议。1917年奇夫利参与领导一场持久罢工运动，因此被解雇，但杰克·兰（）