第一航空舰队司令官南云忠一提出进行第三波攻击建议的人之一，南云未予采纳按计划脱离返航。1942年先后参加支援进攻拉包尔、爪哇以及印度洋空袭的作战行动。1942年6月5日至7日指挥第三戦队所属战列舰“金刚”“比叡”编入攻略部队（司令官近藤信竹中将）参加中途岛海战。1942年7月调任新成立的第八舰队（担负外南洋作战任务）司令长官，1942年8月美军在所罗门群岛的瓜达尔卡纳尔岛登陆，三川亲自率领第八舰队出击，由旗舰重巡洋舰“鸟海”带领第六战队（五藤存知少将指挥）的“青叶”“古鹰”“加古”“衣笠”四艘重巡洋舰以