1897年起担任瑞典隆德大学天文台台长。他曾对银河系中的恒星及其位置和运动进行了广泛的统计研究，并尝试在此基础上开发一种星系模型。他还提出了兆天文单位（100万倍地日间距离，地球到天狼星距离的2倍，约15.813光年）来计算恒星距离。沙利叶对纯统计学也有着深厚的兴趣，并为瑞典统计学的发展起到了重要作用，他数名在大学、政府和企业工作的学生都成为了统计学家。他的研究与银河系结构有关，他还根据约翰·海因里希·朗伯的研究发展出一种宇宙理论，由此产生的朗伯-沙利叶等级宇宙论，越大的空间区域所包含的物质密度