销社后，曾先后担任党办宣传干事、共青团委副书记。1987年，调入共青团银川市委，先后任市团委副书记、书记。1992年，晋升为共青团宁夏区委副书记；1995年，任书记，成为厅局级正职领导，时年35岁。1998年5月，国务院批准撤销原银南地区，设立地级吴忠市；刘慧出任中共银南地委副书记，参与筹备吴忠市的设立工作，并兼任中共吴忠市工作委员会、吴忠市委副书记；期间，曾在1999年5月至11月，在北京市丰台区挂职锻炼，担任区委副书记。2001年3月，任宁夏回族自治区民政厅厅长。2003年1月，升任自治区政府副主席