结论。专家利用不同的化石证据，以分子时钟法推算出不同的结果。其有可能是在68,000至16,000年前，由囓齿动物病毒演化而来；也可能是在三至四千年前，从沙鼠痘病毒中分离而来（此正好与首名天花患者的生活时期吻合）。不过，后者的前设是这类病毒的突变率与疱疹病毒科的成员相若；若去掉这个假设，天花病毒最早的分离时间会推前至五万年前。由于现存的考古学证据仍为支离破碎，故没有人能给予一个清晰的答案。天花病毒是一种大型、呈砖状、具单线双螺旋去氧核糖核酸基因组的病毒。它们的大小介乎于302-350乘以244-270纳