张彦远的家族河东张氏“三世收藏法书名画”，因此张彦远才有了写作此书的资本。此书先以抄本流传。宋理宗时，临安的书棚首次将其雕版印刷后才有了定本，如陈道人书籍铺本。明清时期的各种刊行本基本都是以南宋时印刷的版本为准。现存的两部抄本均为明清时所抄，分藏于中国国家图书馆和日本九州大学图书馆。现存刻本最早的是明嘉靖本和万历二年至三年间印刷的王世贞的陨阳初刻本。王本与南宋陈道人刊本最接近。此后比较有名的刻本还包括万历十八年王元贞《王氏画苑》金陵重刊本、崇祯年汲古阁《津逮秘书》本、干隆年《四库全书》本、嘉庆年张海鹏《学津