3定位是「轻战」。所谓的轻型战斗机，是日本陆军在1930年代末期评估未来战斗机发展路线时做出的分类。设计主要目标着重轻巧的运动性能以同敌方战斗机格斗，在火力和结构上让步较大。设计Ki-43的工作由中岛飞机设计科科长小山悌为核心，并纳编研究科空力班的纟川英夫等人，一同参与一式战设计的工程师青木邦弘回忆，陆军对一式战的要求主要是「比九七战更优秀的机动力」，但同时该开发案的新机体还得满足低单翼、可收起落架、更高速度、更长航程等严苛要求。中岛团队的研发方针中，除了加入可收放式起落架设计，新型机的基本结构设计