。一些造价昂贵但没有实际效用，或成本过高但回报少的工程项目都可能被形容为「白象工程」。
背景.此词源于缅甸、泰国、老挝和柬埔寨这些东南亚君主所供养的神圣白象。拥有白象，曾被视为（且在泰国和缅甸现在依旧如此）君主统治公平正义与其权力的象征，也是王国和平与繁荣的象征。君主常常在他们正式的头衔中显示他们拥有白象，如贡榜王朝的第三位君主辛标信自号“白象王”。白象与印度教宇宙论有关联：因陀罗的坐骑艾拉瓦塔是一头白象。白象也与佛教的大千世界有着错综复杂的联系：帝释天的坐骑是一只名为艾拉瓦