欲南下访儒生范宣，值世乱道阻，闻道安法师（314年－385年）于太行恒山弘扬佛学，遂改道前往谒见，他被道安高尚的人格、渊博的学识所慑服，拜道安为师。在道安门下，听闻般若经后，决心出家。
辗转修行.358年奉道安命，前往荆州探问竺法汰疾病，而于荆州破斥道恒「心无义」见解。年二十四即登讲席，引庄子之见来说明佛教之实相义理，使迷惑者晓然领解。361年随道安入王屋山，数年内几经流离，于366年止于湖北襄阳，在此驻钖十二年。建元十四年（378年）秦将苻丕攻襄阳，道安为太守朱序所拘，不能离