小说前半部份的故事背景设置于11世纪的波斯（今伊朗）和中亚，围绕一名科学家、一名哲学家和诗人奥玛·开俨展开，并以塞尔柱帝国的历史为背景讲述了《鲁拜集》的成书过程，奥玛与帝国大臣阿布·阿里·赫珊·伊本·阿里·图斯和阿萨辛派的哈桑·沙巴之间的互动，以及他同撒马尔罕宫廷女诗人的爱情。后半部份记述一名虚构的美国人班杰明·O·勒萨吉试图找到《鲁拜集》的原始写本（虚构），他于1905至1907年间目睹了波斯立宪革命的历史，最后他找到的写本随铁达尼号沈入大西洋。
评论.在英国《独立报》上写道：「