Novus）一词最初是在亚美利哥·韦斯普奇于1503年写给他的朋友和前赞助人的信件中所使用。以表明他的假设：欧洲航海家于西方发现的土地不是哥伦布认为的亚洲边缘，而是不同的大陆，一个“新世界”。
使用.其实最早发现并移民美洲的美洲原住民是亚洲人后裔，迁徙时间至晚约在一万年前，再者有维京人殖民北美。在发现新大陆前，美洲大陆对欧洲人来讲是陌生的，几乎没有欧洲高加索人种存在其上，他们普遍认为整个世界只有欧亚非三个大洲而没有其他大陆存在。最近数十年以来，「新大陆」这个名字被一些人认为具有欧洲