地公路通车之前一直是其沿线聚落的输运要道。
战后至今.在日本宣告投降之后，国民政府接手统治台湾，阿里山林业铁路转由林务局管理，同时也开始将动力来源从蒸汽转为柴油。1962年，该铁路开始行驶对号快车，为柴油化的先河；1963年，中兴号开始行驶。1978年，林场路线停驶，部份路基移作新中横公路路基。1982年，阿里山公路通车；此后，该铁路营运业绩开始大幅缩减。1983年，眠月线复驶蒸气机车并引起海内外各界瞩目。1986年，为杜绝野鸡车向上山观看日出旅客漫天要价之情形，林务局封闭前往