出身寒微，小学六年级曾派报纸以帮补家计，于圣伯多禄中学毕业后，曾以自修生身份报考香港中文大学新闻系，不过未获取录；其后进入香港大学主修中国历史，1981年于文学院毕业后，以5,000港元到欧洲旅游9个月，并于餐厅工作赚取旅费。他返回香港后，曾任职家具店推销员，之后担任教师。1983年他进入饮食界。
创业.1987年，陈兴涛与其他股东张生合资75万港元创办农场餐厅。他以独特的方法管理餐厅，例如禁止员工说粗口，也禁止厨房员工抽烟等。 由于陈兴涛为文人出身，他喜欢撰写文章，向股东、员工以