发生于第三孕期（即第七至九个月），越到后期越严重。病情严重时可能会发生溶血反应、、肝或肾功能损伤、水肿、肺水肿或视力障碍。该疾病会提升母子两者不良预后的风险。如果不及时治疗，将可能导致癫痫发作，也就是子痫。子痫前症的风险因子包含：肥胖症、怀孕之前罹患高血压、高年龄与糖尿病。女性初次怀孕，尤其是怀有双胞胎，为子痫前症的高风险族群。该疾病的底层机制涉及了胎座的血管形成异常以及其他因素。大多数病例都是在分娩前确诊，只有极少数病例是在产后护理期间发作。拥有高血压与蛋白尿的病史，是此疾病确诊的重要因素，但高血压、任