迦」是其种族之姓，意为「能仁」，「牟尼」则是古印度对于圣者的尊称，意为「寂默」）。释迦牟尼出生于今尼泊尔南部的王族家庭，为刹帝利种姓。在佛教中，释迦牟尼被认为是世间最尊贵者，故弟子与信徒们，常以世尊来称唿释迦牟尼。佛并非神而是境界在神之上的人，因为诸佛都是生在人间的凡人《增壹阿含经》：诸佛世尊皆出人间，非由天而得也。从明朝开始，汉地尊称释迦牟尼为如来佛祖或佛祖，或简化合称为如来佛，清代满人则称释迦牟尼为佛爷。
传统姓名释义.乔达摩（，）又音译作瞿昙、乔答摩，是释迦族的姓氏，