引爆六镇之乱，北魏全国陷入严重动盪。从这场动乱中崛起的有鲜卑化汉人高欢与汉化敕勒人贺拔岳。北魏大权尽归高欢，而贺拔岳控关中、陇西地区，并统领着一批前武川镇将士。后来贺遇刺身亡，由武川镇出身的宇文泰继任。高欢和宇文泰两人各自拥立皇帝，使北魏分裂为东魏和西魏。由于西魏政权主要割据关陇地区，国土人口远逊于佔有广大山东地区（包括今山西省、河南省、河北省及山东省）的东魏和南方的南梁。宇文泰深知须在文化上取得汉人认同，集西魏之鲜卑贵族与汉人士族为一个紧密的胡汉同盟，「物资上应处同一利害之环境，精神上亦必俱同出一渊源