后出入绿林为寇，往往手持洋油灯的灯筒，乘夜假冒充作手枪行劫，同伴称他为“李灯筒”，县署缉拿不获，遂悬赏3,000银元取其首级，李福林逃亡到南洋，在新加坡结识了孙中山，其后加入了中国同盟会，曾参与镇南关起义等多次革命。辛亥革命之后在广州附近聚众数千，称为「福军」。1917年，发生护法运动，孙中山到广州任「大元帅」；福军为「大元帅府」亲军，李福林为亲军总司令兼广惠镇守使。在担任广惠镇守使期间，李福林利用福军控制珠江三角洲航线，由福军组成的「护商队」表面任务是防御河匪，但实际上李福林被走私航运业者收买，利用护