艇的设计起于第一次世界大战后期德意志帝国海军使用的UB III级潜艇，战后由于《凡尔赛条约》限制德国不得拥有潜艇，军方转而资助本国造船公司在荷兰建立的空壳公司—，秘密研究新式潜艇，并以他国造船厂建造试验。在军方为芬兰的维特希伦级（Vetehinen）与西班牙的E-1级潜艇的设计与制造过程中，提供了未来VII级潜艇的部份设计理念。这些设计除了衍生出VII级潜艇外，还有产生了I级潜艇，然而后者因为政治上的考量与技术问题而停止生产。尔后I级潜艇的设计更结合到VII级与IX级潜艇上。VII级潜艇也是历史上生产量最多