宗纪隐居之后，宗城继任藩主。伊达宗城以宗纪时代的殖产兴业为中心，对藩政进行改革，实施对木蜡的专卖化和石炭矿藏资源的调查。同时庇护被幕府通缉的高野长英、从长州藩招揽人才村田藏六，着手于宇和岛藩军制的近代化建设。伊达宗城同福井藩藩主松平春岳、土佐藩藩主山内容堂、萨摩藩藩主岛津齐彬交往密切，并称为「幕末四贤侯」。在阿部正弘担任幕府老中期间，宗城积极推动幕政的改革。阿部正弘死后，1858年，伊达宗城同担任大老的井伊直弼就将军继承问题发生了冲突。第13代将军德川家定病弱无子，宗城等四贤侯与水户藩藩主德川齐昭一