1902年7月，贝尔福接过叔父第三代索尔兹伯里侯爵的两个职位（英国首相和保守党下议院领袖）。贝尔福担任首相期间，英国成功与法国签订挚诚协定，但保守党却因关税改革的问题而分裂。1905年12月，他向自由党让出权力。在次年1月的大选中，保守党及其盟友自由统一党大败，在国会中只剩下157个席位。贝尔福本人亦失去了东曼彻斯特选区席位，但他在一次补选中取得了伦敦市选区席位，重入国会。在大卫·劳合·乔治和国会审议1911年国会法令期间，他一直担任反对党领袖。1911年11月，因未能领导保守党赢得1910年两个大选，