等地的的袁绍在与曹操的书信中态度骄慢，预料两股势力之间很快就有一战，郭嘉和荀彧在分析袁绍和曹操的时亦劝曹操先乘袁绍进攻公孙瓒的机会消灭吕布，以免一旦与袁绍开战后，吕布与袁绍联手夹攻曹操。曹操于是作好攻打吕布的准备。有人认为荆州的刘表、张绣会来袭击曹操，但荀攸准确预判出刘、张刚战败，不敢动。
经过.
死守下邳.建安三年（198年），吕布再次与袁术修好，并派高顺和张辽进攻刘备，曹操虽派夏侯惇援救但被击败，沛城最终于当年九月被攻破，刘备妻子被掳，单身逃走。曹操于是在