禅宗五祖弘忍门下的神秀与惠能二大弟子见处各异，因而发展成的不同系统禅学。神秀以长安与洛邑为中心教化北方，以循序渐进的方法指导门徒，令其开悟，称为“渐悟”，称北宗禅。惠能以岭南曹溪为中心教化南方，称“曹溪禅”，又称南宗禅，不分阶段、顿速觉悟，则为“顿悟”。惠能之徒神会在滑台大会中与北宗禅辩论胜利，使南宗后来居上，成为了中国禅宗的主流，后世禅宗大多出自此系统。因为禅性观的区别，两派差异则以“南顿北渐”分别。