长的羽毛，于飞行时比双脚更长。它们的飞羽及大腿都是黑色的，大部份的底部都是灰色或白色的。雄鸟及雌鸟相似，只有少许的两性异形，就是雄鸟头上的羽毛及尾羽较长。成鸟的面部没有羽毛及呈红色，但幼鸟的面部却是黄色的。
栖息地.蛇鹫是撒哈拉以南非洲的特有种，并且是留鸟，只会因食物供应而作出适量迁徙。它们分佈自塞内加尔至索马里及南至好望角。它们会在不同海拔的环境出没，包括海岸平原至高原等地。它们较为喜欢广阔的草原及大草原，而非遮掩它们的森林及密林。虽然它们会在金合欢树上过夜，但日间多会留在地上。