宣随后赶到，哭也来不及就投奔时任广陵相的高雅之。刘敬宣及后与高雅之及司马休之出走洛阳，向后秦求援，后秦君主姚兴于是命他们到关东募兵。刘敬宣得人收得数千人，并返回彭城郡就收集义旧。当时刘袭等人已遭桓玄杀害，时任冀州刺史的刘袭弟刘轨于是请刘敬宣等与其共据山阳，起兵反抗桓玄。然而众人未能攻下山阳，部众解散，众人于是分别投奔后秦和南燕，刘敬宣与高雅之及司马休之都投归南燕。刘敬宣在南燕并未安于当地，反而联结青州大姓清河崔氏、渤海封氏以及鲜卑豪族，图谋推翻南燕皇帝慕容德，改立为晋宗室的司马休之，复兴晋室。元兴三