阮知方出生在肇丰府广田县政禄社（今属承天顺化省丰田县）。阮知方父亲以诗礼起家，经常在灾荒时节周济邻里。阮知方年少时胸怀大志，不愿从事科举八股，而喜欢诵读《尚书》、《孝经》、《论语》和《左传》等书。明命初年，阮知方担任户部书记。期间，阮知方遇到了大臣阮登洵，阮登洵善于相面，认为阮知方他日必成大器。后来，阮知方凭借文采出众，担任文书房编修，历任侍讲学士，充办阁务。明命十二年（1831年），升侍讲学士。明命十三年（1832年），阮知方曾前往吕宋採买，因为不称旨，贬为员外郎。明命十五年（1834年），升尚宝卿，