肾上腺素在哮喘的特别有效，有一种吸入剂在美国销售到2011年才停止（商品名Primatene Mist）。到1929年，肾上腺素又被调制成吸入剂，用于治疗鼻塞。肾上腺素虽然很有效，但注射本身让使用受到限制，因此业者开始寻求口服的衍生物。日本化学家在一种叫麻黄的植物找到一种结构与肾上腺素相似的化合物麻黄硷（实际上与去甲肾上腺素更相似），由礼来公司出售，用作治疗哮喘的口服药。接续英国公司（Burroughs, Wellcome & Co）的Henry Dale和George Barger两位先生在20世纪初的研