科植物为常绿乔木或灌木，典型特征是茎粗壮，多数有羽状叶集生于茎干顶部，孢子叶球也生于茎顶部，为雌雄异株植物。苏铁类外观是一根主干垂直向上生长，没有树支而从主干的顶部不形成树冠，仅向外长出软支长长的叶柄，再向外长对对生的细长羽毛状复叶，其与被子植物的棕榈目或蕨类植物的桫椤目神似，三者常被人认错的超远缘植物，但按趋同演化出适合炎热多雨的地区。
分佈.现存的苏铁目物种主要分佈于亚洲、美洲、澳洲及非洲的热带及亚热带地区，在温带地区只可在温室内种植。由于多数生长在人迹罕见的热带森林中，