学堂肆业，后入杭州蚕桑学校，不久，入广州弁目学校，后留学日本，毕业于明治大学，在日本期间还参加了中国同盟会。1911年，颜德基归国参加了广州起义，起义失败后赴武汉。1912年初，熊克武在上海建立蜀军，颜德基任义士团团长，先期回到四川。1913年7月二次革命爆发后，颜德基任四川讨袁军学生队炸弹队队长，奉命率部守卫重庆青木关。1916年，颜德基同开江县人傅晋卿、黄复生、魏宫九等人购买武器弹药，成立川东护国第一支队，颜德基任支队长。1918年5月22日，熊克武任命颜德基为川军第六师师长，驻达县。1919年4月