官宦世家，曾祖袁载官至副使。袁茂英在万历十四（1586年）年考中进士，观政礼部。历任仪制司员外郎、夔州督学副使。万历二十九年（1601年）任海北南守道。官至云南布政使。
家族.曾祖父袁载，嘉靖二年（1523年）进士，官至山东按察副使；祖父袁镮；父亲袁宗泗。母桂氏；继母罗氏。子袁弘勋，万历四十七年（1619年）登进士，官至大理寺少卿。六世孙袁枚，清干隆四年（1739年）中进士，着名文学家。