臣。父亲是吉川元春。
生平.在天文17年（1548年）出生，家中嫡男。2年后，与父母一同进入。同年中，移至，并在此地渡过幼年时期。在永禄4年（1561年）元服，由伯父毛利隆元加冠，改名为元资。永禄8年（1565年），在月山富田城之战中，与从兄弟毛利辉元一同初阵。此后亦跟随父亲元春，在山阴各地，持续与尼子氏残军战斗。天正元年（1573年），改名元长，与父亲一同向山阴出兵。天正元年（1574年），在所领内建立万德院。同年，征伐在因幡国扩张势力的尼子残军，不过尼子军不断再起。天正