无法针对舰队服务或者执行海外任务的分别设计和建造专用巡洋舰。因此，海军建设部门试图设计能够同时满足两种用途的舰艇——防护巡洋舰。最先登场的是两艘伊伦娜级舰只，于1886年开始。防护巡洋舰的设计和建造经验逐渐发展成为更强大的舰船，最终研发形成德国第一艘装甲巡洋舰——俾斯麦首爵号。此舰于1896年开建，比最早一艘防护巡洋舰要晚10年。俾斯麦首爵号被证明是执行海外任务“最理想、适合的”，形成随后的装甲巡洋舰设计的基础。海因里希亲王号紧接着在1898年开建，并加入一些改进，包括减少主武装，更薄但更全面的装甲系统