中记载足利直冬初时被委任为长门探题，后来也管治着山阳道的周防、安芸、备后、备中及山阴道的出云、伯者、因幡等国，故后来被称为「中国探题」。所以相信，最迟在室町幕府之后，就以「中国地方」来统称以上诸国。此外，在描写日本古代神话与天皇家系的《古事记》与《日本书纪》中，将出云国地区称作苇原中国，简称中津国、中国，也有可能是该词的语源之一。古代日本的山阳道包括播磨、美作、备前、备中、备后（三备）、安艺、周防和长门，山阴道包括丹波、丹后、但马、因幡、伯耆、出云、石见、隐岐，共十六国。但中国地方并不包括整个山阳和