相传家船是古代漂泊于海洋上的海贼众的后裔，但详细情况不明。一般由数艘至数十艘船组成一个集团，以根据地为中心，活跃于周边海域，以渔业为生，用潜水和矛刺的方法捕获採集海鲜和鲍鱼。大约一週至十天左右到附近的港口通过以物易物的方式进行交易。家船的根据地在西九州和濑户内海沿岸存在。西九州的西彼杵半岛与五岛列岛有许多这样的根据地。女性有拔牙齿的风俗习惯。明治维新以后，日本政府实行纳税义务化、征兵制度和义务教育。1960年代，许多家船不得已上岸定居，家船逐渐消灭。