策统军时，为诸军所恨，当权宦官田令孜想趁召见之机杀之，但见面后却高兴地养他为子，起名田彦宾。光启元年（885年），河东节度使李克用进军关中击溃静难节度使朱玫、凤翔节度使李昌符，僖宗逃出京师，朱玫欲挟持僖宗，宋文通时为神策军扈跸都将，率军抵挡朱玫手下大将王行瑜之追兵。不久，朱玫乱平，宋文通因功受任命为武定节度使，为僖宗赐姓名为李茂贞，字正臣，编入大郑王（李元懿）房宗籍。光启三年（887年），击杀李昌符，再因功拜凤翔节度使。唐昭宗大顺元年（890年），李茂贞受封为陇西郡王。景福元年（892年），攻克宦官杨复