18至41岁英籍男性都要强制服兵役，所有合适者皆获编到香港义勇防卫军或皇家海军志愿预备队服役。除本港募得的军员，再加上本身的驻港英军以及由加拿大临时赴港增援的两个营，香港至1941年开战前夕共有守军约一万多人，尽管港府又在1938年于城门水塘一带建成横跨新界东西的醉酒湾防线，但由于人手缺乏，守备始终相当脆弱，未能抵御日军的威胁。1939年9月3日，英国对纳粹德国宣战，第二次世界大战正式爆发，罗富国随即宣佈香港进入战时状态，并实施外汇管制。及至1940年6月，大量日军集结深圳，英军于是拆走通往深圳的桥樑，