，桑兰在浙江省体操比赛中初露锋芒被省体操、技巧和跳水三个队的主教练同时看中，最后桑兰被挑选为体操运动员，并得到名教练汤晶言等训练。1993年，桑兰进入国家女子体操队，曾获全国体操锦标赛跳马金牌（1997年）。1998年7月21日，桑兰在纽约第四届友好运动会上进行赛前训练时发生严重事故，造成颈椎骨折，胸部以下高位截瘫，成为各方关注的焦点。据桑兰的说法，罗马尼亚教练贝鲁拿走原先的垫子，这种干扰可能直接导致桑兰空中的姿态犹豫，最后导致重伤事故，但她的说法到目前并没有任何证据支持。
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