能与日本宫城县牡鹿半岛约220公里外海底的海沟轴附近应力的释放有关。海沟轴附近应力的状态由地震前太平洋板块俯冲带来的西北－东南方向的挤压，转变成了西南－东北方向的拉伸。
影响.
命名.此次地震发生当日，日本气象厅将本地震命名为「平成23年（2011年）东北地方太平洋近海地震」。翌日起，日本传媒以不同名称报导该次地震：部分中文传媒称之为311大地震。日本政府于2011年4月1日的中，正式将与该次地震有关的灾害（包含福岛核灾）统一命名为「东日本大震灾」