草商家庭，原名小龟贞之助。早年担任歌舞伎"女形"（男扮女装的旦角）演员。自1917年开始以表演同类电影角色。后来因为女演员的引入而改行导演。1920年导演第一部电影。1929年游历欧洲和苏联，学习西方电影技术。一生导演了118部电影，其中很多是和演员长谷川一夫合作。