贵族、寺庙与太上天皇合称为院宫王臣家。又因为各院的居所是仙洞御所，所以上皇有时又叫作「仙洞」。
历史.持统天皇十一年（文武天皇元年）八月初一（697年8月22日），持统天皇让位给文武天皇，称「太上天皇」起（皇极天皇曾让位给其弟孝德天皇，但当时并未出现「太上天皇」一词，只是临时尊她为「皇祖母尊」。另外，后来她亦重祚为齐明天皇），到江户时代后期光格天皇让位给仁孝天皇为止，共计曾有59位太上天皇。另外，日本历史上也有过因自己的子女成为天皇或其他原因，本人没有即位而被追尊为太上天皇的例