现药用青蒿中，学名黄花蒿（）者有效而学名青蒿（）者无效；而且提取温度过高会破坏其中的活性成分。1971年下半年，研究组在低温下用乙醚提取黄花蒿叶片，除去提取物中的酸性物质后，发现剩下的部分无毒而且对实验动物有100%的疗效。1972年，对该提取物进行了临床试验，结果良好。当年年底，研究组从提取物中分离出一种无色晶体，并测定了熔点和分子量。山东省中医药研究所和云南省药物研究所随即独立重现了上述实验。该物质后来被统一命名为青蒿素。1973年9月，青蒿素首次用于临床。与此同时，项目组开始着手研究青蒿素的结构。