武光、阿苏惟直的协助下，怀良亲王于1348年在肥后国隈府（熊本县菊池市）建立征西府，开始了对九州经营。与此同时，室町幕府亦在博多设立镇西总大将一职，与南朝对峙。1350年，室町幕府发生内乱，足利尊氏与足利直义争夺权力。直义的养子足利直冬进入九州，为筑前国的少贰赖尚所拥立，九州形成三足鼎立的状态。1352年，足利直义被杀害后，直冬离开九州前往中国地方。足利尊氏的部将一色范氏趁机进攻少贰氏，少贰氏向菊池武光求援。在针折原之战中，菊池大破一色军。怀良亲王趁机率菊池、少贰军击破丰后国的大友氏泰，一色范氏逃出九州