没有给定其一特定的名称，直到19世纪，数学家开始形式化数学理论之后，交换律才被声明。
一般用法.交换律是一个和二元运算及函数有关的性质。而若交换律对一特定二元运算下的一对元素成立，则称这两个元素为在此运算下是「可交换」的。在群论和集合论中，许多的代数结构被称做是可交换的，若其中的运算域满足交换律。在数学分析和线性代数中，一些知名的运算（如实数及复数上的加法和乘法）的交换律会经常被用于（或假定存在于）证明之中。
数学定义.「可交换」一词被使用于如下几个相