838年春天进入哥廷根大学学习化学，师从弗里德里希·维勒。1842年，他进入马尔堡大学，成为罗伯特·威廉·本生的一名助手，并于1843年获得博士学位。1845年，他成为莱昂·普莱费尔的助理，并结识了爱德华·弗兰克兰德。1847年他开始参与编写由尤斯图斯·冯·李比希、维勒与主编的《纯粹与应用化学词典》，同时还编写了一些重要的教科书。1851年，科尔贝接替本生成为马尔堡大学教授，并于1865年前往莱比锡大学。1853年，他与威廉·冯·巴德勒本少将的女儿夏洛特结婚。直至他的妻子于1876年过世，他们共度过了