厂演员养成所学习表演。1934年白杨参加了中国旅行剧团，开始了职业演员的生涯。1936年与明星影片公司签约，与赵丹主演《十字街头》，一举成名。作为那个年代最受欢迎的中国女演员，白杨也得到了国际传媒的瞩目，英国《泰晤士报》称其是中国的“葛丽泰·嘉宝”。抗战期间在重庆中央电影摄影场参加了《中华儿女》、《长空万里》、《青年中国》等影片拍摄，主演《日出》、《屈原》、《法西斯细菌》等话剧，1946年在上海昆仑影业公司拍摄的影片《八千里路云和月》和《一江春水向东流》担任主演。在《一江春水向东流》中塑造了具有东方女性