对称碳原子的丁糖有2 = 4个立体异构体；有三个不对称碳原子的戊糖有2 = 8个立体异构体；有四个不对称碳原子的己醛糖有2 = 16个立体异构体；以丁糖为例，4个立体异构体可以分为两组，每一组内的两个立体异构体互为镜像，它们分别称为同一种糖的左旋和右旋异构体。不能与自身的镜像重合的分子称为具有手性。