轨道。月球三号于1959年10月4日发射，这是第一个实现绕月自由返回轨道的无人航天器，但仍不是月球轨道，而是绕月球远端摆动并返回地球。这艘无人航天器提供了月球表面远端的第一张图像。1966年4月，苏联月球十号成为第一个实际绕月飞行的航天器。它研究了微流星体和月球环境，并一直运行到1966年5月30日。1966年8月24日又发射了一个用于后续任务的无人航天器月球十一号，其研究了月球引力异常、辐射以及对太阳风进行测量。1966年8月14日，美国第一艘绕月飞行的航天器是月球轨道器1号。其第一个轨道为椭圆轨