年11月6日，第三届中曾根内阁总辞职，竹下登同日成为日本第74任，第46位首相。1989年1月7日昭和天皇驾崩，他便成为最后一位于昭和时代就任的首相。
里库路特丑闻.1988年，战后四大政治丑闻之一“里库路特丑闻”（另三个是昭和电工事件、造船丑闻事件、洛克希德事件）爆发，除竹下登外，自民党内有13名要员先后被卷入此风波：后来竹下登的秘书自杀，此案死无对证。至此，自民党五大派中除了河本派，其他四派自会长以下所有要员全部涉及此案，自民党声誉一落千丈。副首相兼大藏大臣宫泽喜一、法务大