姆斯菲尔德被福特任命为幕僚长。1975年10月底，福特对内阁实行大洗牌（史称“万圣节大屠杀”），原任国防部长詹姆斯·R·施莱辛格因与福特不和而被迫辞职，拉姆斯菲尔德被任命为新的国防部长，成为美国历史上最年轻的国防部长。他原来担任的白宫办公厅主任职务被迪克·切尼接任。在国防部长任内，他持鹰派立场，强调苏联的威胁，不支持对苏缓和，积极主张增加国防经费。后来福特戏称，“限制战略武器条约”的搁浅，应由勃列日涅夫和拉姆斯菲尔德二人负责。拉姆斯菲尔德则诙谐地回应，他对福特的这一评价“欣然接受”（见拉姆斯菲尔德回忆录“已