2年从中国人民大学农业经济系毕业后，进入中国社会科学院农业经济研究所，长期从事农业经济方面的研究工作。1985年，调往国务院农村发展研究中心，先后担任发展研究所副所长、所长。1990年6月，原中央农村政策研究室、国务院农村发展研究中心部分人员并入国务院发展研究中心，当年7月，陈锡文被调任国务院发展研究中心，先后担任农村经济研究部副部长、部长。此后，历任国务院发展研究中心党组成员兼农村经济研究部部长、国务院发展研究中心副主任等职。2003年后，任中央财经领导小组办公室副主任、中央农村工作领导小组成员兼办公室主