现部分视网膜母细胞瘤患者的13号染色体均缺失一部分。1982年，克努森将其猜想中抑制肿瘤发生的基因称为“抗癌基因”，以对应癌基因。1983年，研究者发现RB1基因突变引发视网膜母细胞瘤易感，RB1基因因此成为首个“抗癌基因”。1986年，研究人员利用分子技术手段，克隆了RB1基因，使其抑癌作用可以被研究。此后，科学界不断发现这类基因，其中包括、、p53、PTEN等，并称之为“肿瘤抑制基因”。杂合性丢失则被用来代指第二份基因遗失的过程。其原因既包括点突变等功能缺失型突变破坏了基因编码的蛋白的功能，也可能是因为