被描述为包含两部分：网络地址和主机地址。这种区分在IP网络里的路由中使用。在历史上，IP地址空间被分为三个分类网络，这些类别有着固定长度的网络地址。网络的类别，以及网络地址，还有该网络上的主机数目都可以从地址的最高位得出。因为分类路由协议不指定子网的掩码或前缀长度，路由器必须使用路由通告中的地址类别去得出子网掩码以建立路由表。随着原为实验性的TCP/IP网络在80年代转变为互联网，对更灵活的寻址方法的需求日益迫切。这就导致了子网和CIDR的相继发展。因为原来的类别已被忽略，所以现在的系统被叫做无类别