任务成功或失败，鲜少有生还机会。死士由来久远，最早可追溯至周武王伐纣时，《尉缭子·武议》：“武王伐纣，师渡盟津，右旄左钺，死士三百，战士三万。纣之陈亿万，飞廉、恶来身先戟斧，陈开百里。”春秋战国时代，诸侯、公子多养死士，如楚国春申君被李园的死士所杀，燕国太子丹的门客荆轲即为着名的死士。