自19世纪末提出、应用在线列战术中的一种小型巡洋舰的，这类巡洋舰的装甲相对较重，但仍然可以达到很高的速度。它们应与战列舰队共同行动，以保护后者免受敌方鱼雷艇或驱逐舰的攻击，并承担舰队的侦察任务。它们在武器装备上与鱼雷巡洋舰类似，有多门大口径炮，而减少的鱼雷管空间则有助于配备更强大的装甲。当时，具备细分用途的巡洋舰几乎全由英国建造。德意志帝国海军则由于经费有限，只得循“一舰多能”的方向设计发展出小巡洋舰。然而，它们在速度和装甲方面均不如英国巡洋舰。直至1916年，德意志帝国才开始实际开发舰队巡洋舰，但最终未能