。永元三年三月丁酉（501年4月6日），张冲病死，薛元嗣与张冲的儿子张孜以及征虏长史、江夏内史程茂共同防守郢城。萧宝卷赐薛元嗣和吴子阳假节。永元三年三月乙巳（501年4月14日），薛元嗣派军主沈难当率快船数千艘，乘着纷乱的水流向萧衍的军队开战，张惠绍等人击败沈难当，将对方全部俘虏。永元三年四月，萧衍从沔水出兵，派王茂和萧颖达等人进发逼近郢城。薛元嗣的军队战斗十分疲惫，因此不敢出城。薛元嗣等人处于围城之中，没有其他谋划，只是迎接蒋子文和苏侯神，每天日落时都在州府厅堂上祭祀求福，求神的铃铎声昼夜