宣子本来可以升职正卿。但他让给了中行偃。前559年，晋军联合齐、宋、鲁、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾等13个同盟国攻打秦国，范宣子担任中军佐，在晋军战败后，其子士鞅与公族大夫栾鍼一起冲向秦军大营，栾鍼战死，士鞅生还。栾鍼之死激怒了他哥哥下军将栾黡（栾桓子），栾黡之妻栾祁是范宣子的女儿。栾黡把责任说成士鞅的，向范宣子说要诛杀士鞅。士鞅亡命秦国。其后回国，栾氏对他深深怀恨。前554年，中行偃去世，范宣子才为正卿。前552年，栾黡死后，其子栾盈（栾怀子）嗣位，士鞅诬称栾盈谋反。范宣子、士鞅诛除栾氏