蒙古语族，以胡自称。一个说法是，因他们是居住在东边的胡人，故称东胡。另一个说法，则是以匈奴为西胡，居住于东边的胡族，称东胡。
西方汉学家.东胡可能是由他们以自身语言的自称，经由中文转写而成。现代考古发掘，发现东胡遗物与乌丸、鲜卑古物相近。
语言.1820年代的法国汉学家连萨认为东胡即是指通古斯语族，英国人巴克尔与法国人沙畹也有此看法，亦说通古斯民族起源于东胡。汉学家蒲立本认为，这是因为现代汉语发音的东胡，音近于通古斯（Tungus），所以他们将东胡等同