自成为防止清兵入关，多次派人招降明朝镇守山海关的守将吴三桂，均未获得成功。在这种形势下，李自成于四月十三日率师东征，直取山海关。四月十五日，吴三桂投降清朝。四月二十一日，李自成率领农民军抵达山海关，摄政睿亲王多尔衮率清军于山海关一片石之战中，在明朝降将吴三桂的帮助下击败了李自成的大顺军。二十六日李自成败回北京，在紫禁城举行称帝仪式后于四月三十日退出北京城，清军入关占领北京城。十月初一，顺治帝福临由盛京（今沈阳）迁往并定都北京。这时，清朝的地区仅为辽东、京畿和河北附近。与清军并存的，有三方：南京的弘光政权