中国直项琵琶和西域曲项胡琵琶特点而成的中国式曲项琵琶，此琵琶在明朝时的形制就基本固定。胡琵琶是最早传入中国的曲项琵琶，但并不是所有的曲项琵琶都属于胡琵琶（也有直项琵琶，如日本正仓院存有的唐传直项五弦琵琶），琴柄向后折曲，琴身作半梨形，是在魏晋南北朝时代从西域龟兹传到中国北周。《隋书·音乐志》：「周武帝时有龟兹人，曰苏祗婆，从突厥皇后入国，善胡琵琶，听其所奏，一均之中，间有七声」。当时琵琶的弹奏是横抱，用拨子弹奏，弹奏的方式自由无拘束，就算是在马背上也可以轻松拨弹，现时以南管琵琶与日本琵琶依然保留横抱的弹奏方