主要流行于玉米作为主要食物的地区，多个世纪以来一直认为玉米含有某种毒素或者致病因子能引起糙皮病。直到后来发现同样以玉米为主要食物的中美洲地区并没有明显的糙皮病流行，这一迷思才被打破。 20世纪早期，糙皮病在南美洲暴发，仅1915年的1月到10月南加利福尼亚州就有1306例因糙皮病而死亡的病例。1916年，美国南部有10万人患有糙皮病。当时科学界认为糙皮病的病原是某种蠕虫或者玉米中含有的未知毒素。 1914年在美国公共卫生局(Public Health Service)的支持下建立的位于南卡罗莱纳州Spa