王文在（），字念堂，号杏坞，山西稷山县坞堆村人。父亲王天祥，字瑞宇，道光年间贡生，兄王文化，弟王文秀。出身书香门第，自幼聪颖好学。同治三年（1864年）参加甲子科山西乡试，中第十二名举人，授山西直隶州绛州稷山县拔贡生。同治七年（1868年）中式戊辰科一甲第三名进士（探花），授翰林院编修加叁级。奉命出任云（云南）、贵（贵州），乡试主考，期间不拘律例，录用少数民族志士仁人，促进民族间的和谐共融。光绪元年（1875年），接替张之洞出任督两湖学政。后去官归里。光绪二年（1876年）冬因父亲病逝，王文在回