出生于爱尔兰蒂龙郡，但幼时就随父母移居到费城。在15岁那年他以校对员的身份加入了出版业。作为《费城报》的记者，他因对布尔朗战役的报道而声名鹤起，1862年他就成为了《费城报》与另一家报纸的总编辑。1865年他搬到了纽约。他开始为霍勒斯·格里利的《纽约论坛报》撰写文章，并成为了该报的总编辑。同时，他也开始为政府工作，曾代表美国国务院和美国财政部前往欧洲。1872年，他加入《纽约先驱报》（New York Herald》并从欧洲发回报道。杨约翰后受邀加入了尤利塞斯·S·格兰特总统1877年到1879年的