第四代程式语言的概念是从1970年代到1990年代之间形成，和大部份的第三代程式语言发展有重叠。像是C语言、C++、C♯、Java及JavaScript仍常出现在许多应用中，而第四代程式语言最早是针对较专门的应用所规划。一些晚期的第三代程式语言，像是Python、Ruby及Perl已结合了一些第四代程式语言的能力，但仍在通用第三代程式语言的环境下运作。大部份流行的第三代程式语言也有函式库支援类似第四代程式语言的功能，因此两者的分界越来越来模煳。在1980年代及1990年代时，已有研究者开始在开发第五代程