国生理学家Franz Christian Boll在1876年发现的。视紫质平行于细胞膜上，其合成需要维生素A在体内转化成11-顺视黄醛。在光照下，11-顺视黄醛异构为全反视黄醛，并由此激活视紫质，产生下游一系列反应。视紫质基因突变会影响视力，比如夜盲症等。微生物也有视紫质，但没有和G蛋白耦合，因此不属于G蛋白耦合受体。尽管如此，原核生物视紫质仍然被看作是和GPCR同属一超科。