用上通常只用来描述自地球上有生命开始后的时期，甚至只描述类人生物出现后的时期。对于人类的史前时代的划分，史前史学家通常使用由丹麦考古学家克里斯蒂安·朱金森·汤姆森提出的“三代法”，根据人类对工具的使用程度将史前时代划分为三个时期，分别称为“石器时代”“青铜时代”和“铁器时代”。而研究人类出现前历史的学者则喜欢使用地质年代来划分时段。而至于史前时代的结束，则取决于人类开始使用文字来记载的早晚。在不同的文化中，书写工具的产生有先后之分，但一般都是在青铜时代的晚期或铁器时代早期。本条目主要是以人类出现后的