上座部是受到大乘佛教教理影响的钖兰上座部。路易·德·拉·瓦利-普桑认为，在大乘佛教发展的初期，每个佛教部派中，都出现两个集团：一个大乘集团，一个小乘集团。在某个佛教部派出家的僧侣必须遵守这个部派的戒律。但是他可以采用大乘教义，而不必脱离这个部派。据此，季羡林认为，大乘上座部为受到初期大乘佛教影响的上座部僧团，他们遵守上座部的律，但是也採用大乘佛教的教义。这派最早起源于钖兰岛的无畏山住部，之后传回印度本土。