晚清新式知识分子们最典型的西学观点，认为西学在器物上胜过中学，但在基本的思想道德人心和制度方面则不如中国。这样的中学西学的观点，在晚清一度让这一代的知识分子暂时取得一个安心于学习西学的模式，但在清末最后十多年已开始受到挑战。1893年，郑观应出版《盛世危言》，其中有“西学”一章，他认为“西学不重，则奇才不出”。他提倡实业救国，同时指出国弱民穷的根源在于专制政治，建议仿照西方国家法律，设立议院，实行君主立宪，将西学作为改造中国的指导思想。到了民国初年，当更多的人对传统文化不满开始视西学为「新学」，认为