饮食是人类必要的行为，俗话说“民以食为天”，而自先秦以来，中国民众的饮食及文化经历了巨大的变化。食材、烹饪方式、饮食习惯、口味、相关礼仪处于不断演化之中，并与现代饮食大相径庭。钱钟书引《西斋偶得》曰︰“由古溯今，惟饮食、音乐二者，越数百年则全不可知。《周礼》、《齐民要术》、唐人食谱，全不知何味；《东京梦华录》所记汴城、杭城食料，大半不识其名。又见明人刻书内，有蒙古、女真、畏吾儿、回回食物单，思之亦不能人口。”中国最早在西周即有饮食文化与制度。《周礼·天官冢宰》说：“膳夫掌王之食饮膳羞，以养王及后、世子。