一毛不拔原是指战国思想家杨朱所倡导的「为我」、「贵己」、「贵生」学说。他反对墨子兼爱及儒家伦理主张，认为治国的大前提是既不损己为人，亦不损人为己，但这套思想在历史上屡受非议，孟子认为他「拔一毛而利天下，不为也」，此后一毛不拔成为讽刺自私自利的成语。
背景.杨朱主张是「贵己」、「为我」。所谓「贵己」，是说「全性保真，不以物累形」，即顺乎人类自然本性；「为我」则指行为应以个人出发。杨朱发表其思想时，各国诸侯为扩充王族领土而发动战争、驱策庶民以保王族利益，他认为这有违人性，非治天下之道。