一词，始见《孟子·公孙丑上》：「德之流行，速于置邮而传命。」三国演义·第一回：「中平元年正月内，疫气流行，张角散施符水，为人治病。」近代日本和制汉语对译西方传染流行病学（）概念后，复广为东亚文化圈使用。「流行」依照其字义拆解而来。一般使用拉丁字母、希腊字母的语言对疾病大流行的称唿，皆源自希腊文「」合併「」，表示「泛」联合「人群」，也就是在人群中广泛流行之意。
瘟疫历史年表.历史上曾出现过多次瘟疫，许多都与动物有关，诸如流行性感冒、肺结核、鼠疫、肺炎等，而疾病大流行除了可造成死亡