在他13岁的时候过世，他的母亲带着一家人搬到法国以逃离美国内战。他从巴黎圣西尔军校后在法国外籍兵团任职少尉，1876年之前待在阿尔及利亚。1884年4月柔克义任美国驻大清使馆二秘，1885年7月升任一秘。1886年12月－1887年4月柔克义任美国驻朝鲜临时参赞。1888年他从美国驻大清使馆辞职，1891-1892年为史密森学会到中亚进行探险。1893年任，1894年任第三助理国务卿，1896年任，1897年任美国驻希腊大使、驻罗马尼亚大使、驻塞尔维亚大使。1899年5月辞职，任美洲共和国商务局主任。1