军阀割据时，马家军的主要人物包括甘马的马安良、马廷贤，青马的马步青、马步芳、马仲英，宁马的马鸿逵、马鸿宾等人。其中马步芳、马鸿逵和马鸿宾，合称为「西北三马」，又与马步青、马仲英称「西北五马」。
清朝.马家军源于清末爆发的同治陕甘回变。1863年（同治三年），受陕西、宁夏回民事变影响，甘肃河州莫尼沟大阿訇马占鳌起兵反清。1872年，马占鳌力排众议，在马海宴、马千龄的支持下，挟胜而求抚，军队被清廷收编，重要人物受封官爵。此事件奠定了河州诸马崛起的基础。 在民国以前，河州诸马军事