父亲前妻｝所生的同父异母姐姐，二说前母姐姐）的女儿。马皇后的姐姐马姜（34年－106年）有墓志出土，马姜是胶东侯贾复第五子贾武仲的妻子，有两个女儿同为汉明帝贵人。但贾氏是否是马姜的女儿，有不同的说法。贾贵人在建武末年，入当时的皇太子刘庄的宫中为妾。建武中元二年（57年），贾氏生下刘庄的第五子刘炟，并由无子的马氏抚养。此外，贾氏还生有一女刘奴。刘庄即位后，贾氏和马氏皆被封为贵人。永平三年（60年），汉明帝册封马贵人为皇后，刘炟为皇太子。刘奴在同年封平阳公主。永平十八年（75年），汉明帝逝世，皇太子刘炟