地球的公转速度约为30公里／秒，光速为30万公里／秒，由此可以估算出光行差带来的角度变化约为20.49551角秒。这个角度对于小型的天文望远镜来说非常微小，因此尽管历史上很早就有人认为存在光行差，但直到1725年才由英国天文学家詹姆斯·布拉德雷在观测恒星视差时意外发现。