20世纪以来，为了发电、航运、灌溉以及防汛的目的，水坝出现在哥伦比亚河流域。如今，几乎每隔1英里就有一个用于蓄水的水库，加拿大的境内的许多支流也被用来蓄水。后来，两座核电厂在该河流岸边修建。其中，已退役的汉福德核试验场曾数十年生产用于制造核武器的重要原料钚，是美国造成污染最严重的核试验场。这些方面的发展，极大地影响了哥伦比亚河的生态环境，其中以工业污染和对鱼类迁徙的阻挡为最显着。
利用情形.哥伦比亚河的容积在美国所有河流中排名第四。在北美洲所有流入太平洋的河流中，哥伦比亚河的流量最