源于日耳曼语中的"人民"（"thioda", 形容词 "thiodisk"）一词，意思是这是一种被大众使用的语言。当时法兰克人的高级阶层一般使用「法兰克式的拉丁语」，后来称为法语。德语当时并不是一种统一的语言，它是许多地方方言的总称。中世纪德意志境内诸侯割据，加上交通不便，各个德语方言的发展相差很大。虽然曾试图建立共同语言，但一般都只局限于各地区，而且只在一定的阶层中被利用。比如北德的低地德语在汉萨同盟最兴盛的时候在北海和波罗的海沿海地带成为当地经商的通用语言。16世纪，马丁·路德为了推动德意志宗教