等土豪・守护大名势力错综复杂的战国时代，将北九州东部完全平定。版图最盛期包括支配北九州六国。但是建立「天主教王国」的美梦，于遭遇岛津义久受挫，晩年为丰臣秀吉伞下的一位大名，仅领有丰后一国，势力大幅衰退。
继承领主.出生于丰后国府内城。父亲义鑑原本有意将位子让与义镇的同父异母弟塩市丸，因而欲废嫡长子义镇。在1550年（天文19年）反而被支持义镇的重臣们谋反，将塩市丸及其母亲杀害、义鑑亦负伤后去世，这次政变被称为『二阶崩之变』。宗麟遂于当时廿一岁继承大友氏豊后及肥后国领主的地位。S