据海军历史学家，“（装甲舰）有三个主要特征：金属外壳、蒸汽动力和能够发射爆炸性炮弹的主要火炮武器。只有当这三个特征都具备时，战舰才能被称为装甲舰。”
蒸气动力.在18世纪和19世纪早期，海军舰队主要依靠两种大型战舰，即战列舰和护卫舰，蒸汽动力推进首先被引入这些船只。明轮战舰自1830年开始在上使用，但直到1840年螺旋桨之采用后，大型战舰才开始可以使用蒸汽推进。拿破仑三世渴望在欧洲获取更大的影响力，为此需要在海上挑战英国，引起了海军的变化。1840年代中，螺旋桨驱动的蒸汽式护卫