立为皇太子，1661年2月4日，福临急召礼部侍郎王熙和原内阁学士麻勒吉，以口述遗诏的形式成立。顺治十八年正月初七（1661年2月5日）玄烨登基时，只有八岁，次年正月（1662年2月）改元康熙。因康熙帝尚年幼，顺治帝的遗诏同时指派四大臣辅政大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜，辅佐康熙帝，因此清朝的政局不受康熙帝实际掌控。
执政时期.康熙八年（1669年）五月，康熙帝发动突袭，捉拿了鳌拜之后，掌握朝政。先前鳌拜掌权时，钦天监官杨光先勾结鳌拜反对西洋学说，发生历狱案，汤若望被判处死