总统提名并经参议院批准同意，属于内阁阁员，而国防部长在总统继任顺序中排序第六。根据1947年国家安全法案，国防部长必须是至少在七年内未加入任何现役美军部队的平民（10 USC Sec. 113；此外，美国国会通过两项豁免，第一次是让1945年才退役的乔治·马歇尔能在1950年合法担任国防部长，第二次是让2016年才退役的劳埃德·奥斯丁能在2021年合法担任国防部长）。
历史.国防部长一职是美国于1947年海军、陆军和新成立的空军合併至新的国家军事机构（）时所设立。在相同的组织变更政