在北京出生，父亲来仪庭（）是隶属于美国长老会、1904年赴华的传教士，并在当地从事教育工作。中国抗日战争爆发后的1937年，来氏一家人被日本军捉捕，并于1938年关入山东省的潍县集中营，之后才获准遣返，1943年12月时回到美国。来天惠于1944年入伍美国海军，1946年退役，接着便就读耶鲁大学，分别于1949年和1951年拿到学士、硕士学位。
外交生涯.1951年，从硕士班毕业的来天惠，随即加入美国国务院，于执行秘书处（）工作至1955年。在此期间，以参议员约瑟夫·麦卡钖为首，反