里，中间包围海水成为一个内海（潟湖），面积约0.64平方公里，为珊瑚礁堆积而成。全岛周围十至十五浬为礁盘区。整个东沙环礁海域面积广达5,000平方公里，在南海诸岛中算是大岛之一。为南海诸岛的最北境，距离东北方的高雄港240浬（444公里），南距南沙太平岛640浬（1,185公里）。东南距马尼拉420浬（778公里），西南距海南岛360浬（667公里），西北方距香港约170浬（315公里），北距汕头140浬（259公里）。南卫滩及北卫滩为一连续浅滩，礁体呈椭圆形，沉没水中，无岛礁出露，乃一种沉水环礁。