生主要希望能够洗脱纳粹时期笼罩着艺术发展的乌云，所以有反对帝国主义的传统，和一般以国家权力较劲的大型艺术展有别，每五年举行一次，现已成为世界上最重要的艺术大展之一。文献展的起缘原只是当时德国联邦园艺展的一个周边活动，却经由来自卡塞尔的画家及大学教授阿诺德·博德及其友人的提议，将「艺术朝圣者的麦加」的想法，以回顾、文件及改造形式呈现二十世纪初，近五十年艺术历史的进程，展览「1945年后的艺术」(Art After 1945)包括野兽派及未来主义等大师作品回顾，第一次便吸引了超过十三万人潮，展览空前成功。