肇端于18世纪晚期，由文献学发展而来，而传统的文献学是专注于钻研古代文章典籍，以复古爲终极理想的学问。最初的历史语言学是比较语言学，中文习称爲历史比较语言学，它所关心的主要是对语言谱系的梳理和对史前（指有文字以前）语言的测拟（或称构拟），所採用的是比照法和内部测拟。当时的焦点是对着名的印度-欧罗巴诸语（中文习称印欧语系）的研究，而该语系中的很多语言都有着相当悠久的文字史。以此爲契机，对乌拉尔语系、南岛语系、美洲土着诸语羣、汉藏语系、阿尔泰语系等语言群落的意义深远的研究工作也相继展开。然而，如今的比较