得名于汉朝，最初本意是指“汉朝之人”，而汉朝则得名于汉水。但在汉朝早期，因为秦朝的强大影响，匈奴也将汉朝时的中国汉族人称作“秦人”，汉朝及匈奴将当时中国汉族人统称为「秦人」或「汉人」，「汉」作为族称最终为中国汉族人所接受。“汉”作为汉族的族称应不晚于南朝初期。唐朝在与周边国家或地区的交往中自称为“汉”、“汉国”，边界称为“汉界”，其人民称为“汉人”、「汉民」，也可称为「华人」。到近代19世纪末以后，由于“民族”一词引入，“汉族”便取代“汉人”成为这一族群的正式名称。学者杜家骥说，中国古代没有现代称谓