丁不满日本的殖民统治，鼓吹抗日，加入台湾文化协会四处演讲，甚至因为反鸦片的关系被监禁，台湾日治时期被禁锢了六次。七七事变发生以后，杨元丁怕日本人对他有所忌惮，所以离开台湾前往上海，后来辗转住在杭州，并从事食品生意。1945年，因其僱来运货的日本船，不幸被美军击沉，使其财产几乎耗损殆尽。后来，透过答应基隆商人黄献彰的委託，帮忙押船回基隆，才顺利回到台湾。1946年当选为基隆市参议员，并且被选为副议长。
二二八前夕.杨元丁担任基隆市参议会副议长时，当时基隆市长为石延汉，警察局长为郭昭文