同能量中子源作用下铀核裂变释放中子流量的实验时，发现了自发裂变现象，发表在美国《物理评论》。自1940年开始，美国化学家格伦·西奥多·西博格与埃德温·麦克米伦等人开始制备超铀元素。埃德温·麦克米伦和菲力普·艾贝尔森研究团队发现了錼（93），他们用回旋加速器以低速中子撞击铀靶，生成了錼239。錼是首个被发现，也是首个人工合成的锕系超铀元素。1941年2月25日，格伦·西奥多·西博格与阿瑟·华尔发现了钚（94），钚-239和铀-235同样是有能力维持核链式反应的可裂变物质，但相较铀-235而言更容易量产，因