哈罗德·怀特在1976年观察到许多酶的必需辅因子是核苷酸或核苷酸衍生物，他提出这些核苷酸辅因子代表了“核酸酶的化石”（"fossils of nucleic acid enzymes"）。而“RNA世界”一词（"RNA World"）则是由诺奖得主沃特·吉尔伯特在1986年提出，来表示具有催化性质的可自我复制的RNA是最早的生物大分子的假说。
RNA的属性.RNA的一些性质使RNA世界假说在理论上是可行的，但作为生命的起源仍需更进一步的证据。已知RNA能进行有效的催化作用，并且它与