用于举办家族内子孙的婚、丧、寿、喜等事，还可以作为私塾使用。祠堂可分为宗祠和家祠（或支祠）两类，宗祠是的祠堂，家祠、支祠则是分家所建供奉分房的祖先。
历史.上古时代，只有天子才可立祠，其他任何人均不可立祠。到了周代以后，诸侯、士大夫和品官们也可在家立祠祭祖，平民百姓们则只能以把祖先的画像、泥塑像或神主牌位供奉在墓旁称为「功德祠」的寺庙的方式来祭祖。南宋朱熹在其所着《家礼》中为顾及社会中下层家庭的祭祖需要，将家庙改称祠堂，提倡建立家族祠堂以祭祀先祖；但此时修建祠堂同前一样，仍有等级限