他们的祖先确由杆石目进化而来，但是经过几千万年的进化，身体结构和生存方式已经大幅改变。
分类.生物学家根据化石的壳室的结构与外壳的花纹，目前将菊石亚纲分成3个目：菊石目、棱菊石目和齿菊石目。其中菊石目分成四个已知的亚目，分别为菊石亚目（下侏罗纪至上白垩纪）、勾菊石亚目（上侏罗纪至上白垩纪）、叶菊石亚目（下三叠纪至上白垩纪）及弛菊石亚目（下侏罗纪至上白垩纪）。在某些分类法中，菊石亚纲被分为6个目：
外观.大多数菊石的壳沿平面卷曲，呈盘状，两面对称，壳表