猴科的特征包括有大的眼眶、短的吻突、没有前面的前臼齿、适合吃昆虫或果实的颊齿、及相对细小的体型。但是到了始新世末期，一些北美洲始镜猴科体型开始膨胀，重于1公斤，并且吃果实及树叶。梯吐猴属、尼古鲁猴属及小鼠猴属的大眼眶显示牠们是夜间活动的。于始新世末期德克萨斯州的"Rooneyia"的眼眶很小，估计牠们是日间活动的。始镜猴科有可以抓住东西的手及脚，手指及脚趾有指甲而没有爪。始镜猴科的颅后骨骼显示牠们是栖于树上的。当中的尼古鲁猴属的胫骨及腓骨像现今的眼镜猴般是融合的，可见牠们经常跳跃。其他的始镜猴科都缺乏了