会试中首策即颂扬张居正的功劳，一举中第。在接下来的殿试中，以内阁首辅担任主考官的叶向高属意钱谦益，欲将其点为状元，而当时司礼监传来的情报也是如此。但宣党汤宾尹用重金贿赂宫中的太监，将自己的门生韩敬拔擢至第一名，钱谦益则屈居探花，“士论大哗”。后授官翰林院编修，但同年五月父亲钱世扬去世，钱谦益回乡丁忧，立朝前后仅旬月。归野后，因万历末期的党争愈演愈烈，钱谦益一直未能起复。
东林党祸.万历四十八年（1620年），明光宗继位，同年八月，起复钱谦益任翰林院编修。天启元年（1621年），主考