下通敌叛国、欺君犯上、密谋造反等滔天死罪时，当权者为免除后患、斩草除根就会对犯事者施行此严刑以巩固自身政权。与中国同属儒家文化圈的朝鲜、日本和越南，亦曾使用这一种刑罚。而朝鲜制度中对「族」的定义与中国制度中的定义是几近一样。在中国历史中，族诛始于商朝。当时被称为劓殄，乃族诛的初形，斩杀犯罪者及其后代之刑。秦朝时发展为诛三族、五族、七族。隋朝时被隋文帝废除，但在隋炀帝复行并扩至诛九族。
诛三族.或曰「夷三族」。而对于三族的说法，亦有不同。有说，父母、兄弟、妻子是三族；另说，则