以歌行体表达的一个完整的故事。白居易为增加诗歌本身的缠绵与传奇性，对事实曾做若干改变。诗歌里包含了唐玄宗与杨贵妃的故事、以及汉武帝与李夫人的故事，而又以唐玄宗与杨贵妃的故事最为主要。全诗可以分为四段：
第一段：贵妃受宠.这一段讲杨贵妃受到唐玄宗宠爱的故事，最后以「渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲」作结尾，一气直下连结次段。
相关的史实与典故.唐玄宗于先天元年（712年）即位，714年改元「开元」。开元年间，唐玄宗励精图治，开创了开元盛世；而他本人又多才多艺，引导