太子，刘潜刚好服丧完成，补任太子洗马，迁职太子中舍人，之后外任戎昭将军、阳羡县令，任内有治绩，擢升为建康县令。大同三年（537年），刘潜改任中书郎，以公事降官为安西谘议参军，兼散骑常侍。出使东魏回国后除授中书郎，很快兼任司徒右长史，又兼任宁远长史、行彭城琅邪两郡事。其后累迁尚书左丞，兼御史中丞，任内没有顾虑地弹劾有罪的官员，获得时人称颂。大同十年（544年），外任伏波将军、临海太守，当时法律粗疏，很多百姓不遵守；刘潜刚到任，就宣示条例制度，致力安抚人心，境内安宁，风俗改正。中大同元年（546年），他入朝