年代早期，法国人皮尔·萨沃格纳恩·代·布拉扎探索刚果王国。同时比利时的利奥波德二世派遣亨利莫顿斯坦利探索刚果，并比利时的建立刚果自由邦（见下文） 。1881年5月法国佔领突尼斯 ，但却与义大利发生争执，导致义大利在1882年加入德国和奥匈的联盟，形成了三国同盟。同年，英国佔领埃及（先前名义上属奥斯曼帝国）、苏丹的部分地区和索马里。1884年，德国宣布佔领多哥、喀麦隆和奈米比亚；和法国佔领几内亚且于1895年成立法属西非（AOF），1910年更成立法属赤道非洲，再加上先前所佔领以阿尔及尔为中心的北非地区，马达