，晋升前途渺茫。同治十年（1871年）辛未，又逢大比，周福清终于中式三甲第十五名进士，且在朝考中位列一等，钦点翰林院庶吉士，跻身玉堂，荣耀一时。
外官.同治十三年（1874年）翰林院散馆考试，周福清成绩二等，未能留馆，外放知县，抽签分发为四川荣昌县知县，以亲老，请改近省，再次抽签，改分发江西金谿县。旧历年底，周福清向李慈铭辞行，随即离京赴任。期间还出钱为自己捐官，加同知衔。中途回乡接老母及夫人随行。光绪元年（1875）春，周福清正式上任，任内处事勤勉，督农劝耕，惩治土霸，调解纠