的学名是来自希腊文的「净化者」之意。
形态.新大陆秃鹫一般都很大，由小黄头美洲鹫的56-61厘米至加州神鹰及安地斯神鹰的120厘米长。羽毛主要是黑色或褐色，间中有些白纹。所有的物种头部及颈部都没有羽毛。一些皮肤上有鲜艳的颜色，如王鹫就有色彩缤纷的肉冠。新大陆秃鹫都有长而且阔的双翼，尾巴坚硬，适合翱翔。牠们比其他鸟类更适合翱翔。双脚有爪，但很脆弱，并不适合抓东西。前趾较长，底部有细小的网状组织。由于牠们没有鸣管，故其叫声只限于咕噜声及嘶嘶声。牠们的喙稍呈钩状，与其他勐禽比较则