多细胞藻类，属真核细胞生物，有1,500种左右，主要分布于大陆附近的水域，则淡水种罕见。褐藻纲外表从暗褐色的橄榄绿都有，其取决于褐藻素与叶绿素的比例。至于它们的大小各异，从只有数公分的水云属到1∼100公尺的巨藻属，昆布即为常见的褐藻。褐藻门则同时可以无性生殖和有性生殖繁殖。