81年1月，获得华中工学院（现华中科技大学）硕士学位。1987年1月，获得威斯康星大学麦迪逊分校博士学位。1995年12月，任华中理工大学（现华中科技大学）机械科学与工程学院院长。2002年9月，任华中科技大学副校长；2003年12月当选为中国工程院院士。2005年3月，任华中科技大学校长。2010年7月10日，连任华中科技大学校长。2014年3月31日，因年龄原因，不再担任校长职务，正式由丁烈云接任。
轶闻.李培根因为其以校长身份对学生风趣幽默的演讲内容被爱称为“根叔