1861年同治帝即位，慈禧太后在恭亲王奕䜣的帮助下「垂帘听政」。洋务派官员曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等认识清朝的新变局，主张“自强、求富”，兴起了旨在推动王朝中兴的洋务运动。1868年清朝平定了多年的捻乱。左宗棠收复了新疆。光绪年间中国经历了不少天灾，如1875年丁戊奇荒和1887年黄河决口，不仅造成了数千万人死亡，还对晚清历史造成了深远影响。1894年清朝与日本爆发了甲午战争，清朝战败，与日本签订《马关条约》，割让台湾。由于甲午战败的震撼，1898年光绪帝接受康有为、梁启超的主张，宣布变法维新