16世纪的文艺复兴开启了通往其后一百年的大门，社会得以摆脱教会灌输的刻板旧习与强加的苛捐杂税。到了18世纪，一大显着的科技成就是蒸汽机的发明。文化方面出现了百科全书，天文学也得到了长足发展。在这个世纪里，爆发的战争有美国独立战争，法国大革命，西班牙、波兰、奥地利三国相继爆发的王位继承战争，以及七年战争。此外，葡萄牙首都里斯本在18世纪时还发生过一场巨大的灾难，一场破坏性的大地震摧毁了整个城市。启蒙运动是这个世纪的文化主流。
背景.自古以来，西方便有着两条通向东方的贸易路线：