皇帝慕容垂带病亲征北魏，魏军败绩，但慕容垂病重，被迫退兵。不久后慕容垂病死，拓跋珪亲率40余万大军，南下进攻后燕，夺得并州（治今太原市西南），又东出井陉进入河北州郡，就地取粮，扩大战果。占领信都（今河北省冀州市）、中山（今河北省定州市）、邺城（今河北省临漳县西南）等，后燕被切断为南北两部。北魏天兴元年（398年），拓跋珪徙都平城，称帝，史称魏道武帝。此后几年,北魏巩固即得疆域，与北部的柔然和关中的后秦交战，北魏天兴五年（后秦弘始四年，402年），拓跋珪围城打援、分而歼之，在柴壁之战大败后秦军，歼灭3万余人。