丹青祖籍广东台山，1953年出生于上海，在中学美术老师的指导下开始学习油画，并受到艺术大师颜文梁的影响，同时与陈逸飞、夏葆元等青年画家结识。1970年到农村插队，先在赣南，后在陈逸飞的帮助下，到南京郊区落户。在此期间，他完成了《给毛主席写信》（表现知识青年立志扎根农村），《泪水洒满丰收田》，以及表现第二次国共内战的若干油画作品和连环画作品，在“美术圈”内广为人知，他的速写当时已成为同行和后学者模仿的范本。1978年恢复高考时，以同等学历被中央美术学院油画系研究生班录取，1980年毕业留校，任教于油画