裂变是在1938年在威廉皇帝化学学会的建筑物中发现的（现今的柏林自由大学内），当时放射性科学的研究以及描述原子内部的原子核物理学已进行了快五十年。欧内斯特·卢瑟福在1911年提出了原子模型（拉塞福模型），其中有体积很小、高密度且带正电的核子，其中包含许多质子（当时还没发现中子），周围有许多在轨道上运动，带有负电的电子。。尼尔斯·玻尔1913年在此为基础，再加入电子的量子特性（波耳模型）。而亨利·贝克勒、玛丽·居礼及皮埃尔·居礼的研究以及卢瑟福进一步的研究指出，虽然原子核的束缚力强，但虽然会有不同形式的核衰变