一次世界大战时在伯明翰造船公司下属的一个分厂任副总经理。一战结束后投资股票赚了大钱，成为百万富翁。后到好莱坞经营电影制片业。1930年回到波士顿。1932年美国总统选举时，他支持富兰克林·德拉诺·罗斯福，1934年他被罗斯福总统任命为新成立的美国证券交易委员会主席，1937年又主持海事委员会，不久后出任美国驻英国大使。他对阿道夫·希特勒在欧洲的暴行虽然表示过不满，但极力反对美国与纳粹德国作战。1940年11月，在一片反对声中辞去大使职务。1960年美国《财星》杂志把肯尼迪家族列为美国第十二大富裕家族