不睦，上表称病，乞求辞官，清廷慰留。但总督端方惜其才，密荐之，朝廷升任其为江苏巡抚。巡抚任内澄清吏治、整肃军纪、加强警政，在任期间欣赏培植戴季陶。他同时与张謇等立宪运动首脑和载泽等掌权大臣保持着良好的关系，声名鹊起。1910年，清廷给予嘉许，再升任湖广总督。逾岁到官，旋实授。弹劾及罢黜巡警道冯启钧、劝业道邹履和。湘民饥荒生变，又弹劾祭酒王先谦、主事叶德辉、道员孔宪谷阻挠新政，朝廷对他们分别严惩，自此威望益着。1910年10月，与锡良领衔联名十八省督抚致电军机处，请速开国会，成立责任内阁。其时朝廷筹备