子武器的重要威力来源—核连锁反应—是在地表自然存在的，奥克洛是目前世界上唯一已知的曾经自然发生自持的核连锁反应的地方，共有16处。从大约20亿年以前开始反应，断断续续反应几十万年，在此期间平均输出功率为100千瓦。核武器的发明建基于二十世纪初科学界对原子的研究成果，认识这段历史是了解核武器原理的第一步。在1896年，法国物理学家亨利·贝克勒在研究铀和钾的双硫酸盐结晶具有类似磷光发散的现象时，意外发现了铀的天然放射性，被认为是现代原子物理学的开端，世界各地的学者开始更为关注对原子结构的研究。1897年