，祖冲之从小就有机会接触天文、数学知识。祖冲之青年时，就得到博学多才的名誉，宋孝武帝听说后，派他到华林学省做研究工作。461年，他在南徐州刺史府里担任从事，先后任南徐州从事史、公府参军。公元464年他调至娄县（今江苏昆山东北）任县令。在此期间他编制了《大明历》，计算了圆周率。刘宋末年，祖冲之回到建康任谒者仆射，此后直到刘宋灭亡一段时间后，他花了较大精力来研究机械制造。494年到498年之间，他在南齐朝廷担任长水校尉一职，受四品俸禄。
数学贡献.在数学上，祖冲之研究过《九章算术》和刘