年参加太平军，隶陈玉成麾下。咸丰九年（1859）封靖东主将。十年三月参加破江南大营之役。十一年，为解安庆之围，陈玉成前去桐城与洪仁玕部会合，留刘玱琳率精兵三千余人屯集赤冈岭（在集贤关北五华里）。曾国藩料陈玉成“不能遽回怀宁”，即命鲍超以及甫自湖北调来的成大吉两部包围赤冈岭，湘军由鲍超带头冲锋太平军四座营垒，枪弹如雨下，但刘玱琳部战斗力极强，击毙清副将苏文彪，湘军竟无进展，鲍超久攻不下，惊道：“此处贼之悍勇，超过各处！”遂停止攻击，改以重兵包围赤冈岭，并断绝其水粮，企图困死太平军。湘军加强炮火勐轰赤冈岭。刘玱