当选众议员。1972年12月 就任第二次田中内阁的行政管理厅长官。在三木武夫内阁时参与派系倒阁行动，与大平正芳有密约，只选一任再让位给大平，1976年 出任内阁总理大臣，两年后宣布竞逐连任，在自民党总裁初选中败于大平正芳而退选下台。后来他的福田派策动四十日抗争，与大平于国会竞选首相失败。他的长子是前内阁官房长官、第91届的内阁总理大臣的福田康夫，他与福田康夫成为日本史上第一对曾先后担任日本首相的父子。