从小就有“会走路的百科全书”的称号，7岁时就自学微积分。盖尔曼于1948年在耶鲁大学取得物理学学士学位。后来，盖尔曼没能如愿获得前往普林斯顿大学等常春藤盟校继续深造的机会，愿意接纳他的哈佛大学也并不会马上给他提供奖学金，很看重学校档次的他只能接受维克托·魏斯科普夫的邀请，去读他当时看不起的“脏兮兮”的麻省理工学院，为此他几乎有考虑过自杀。他此前并没有听说过魏斯科普夫的名字。1951年，他在魏斯科普夫指导下凭论文《耦合力度与核相互作用》取得麻省理工大学物理学博士学位。
职业生涯.