些鸟类最亲近的现存外系群是鳄目。如果从今鸟亚纲向上追溯，这个演化支会逐一与所有被称为「鸟类干群」成员（在图中以蓝色标示）的分支合流，直至鸟类与鳄目的演化支会合（亦即到达鸟类与鳄鱼的最近共同祖先）为止。鸟类干群除了包括不属鸟类冠群的原始鸟类（如始祖鸟,黄昏鸟和孔子鸟），亦包括比它们更早从鸟类演化支分别出去的恐龙和翼龙。鸟类与鳄鱼的最近共同祖先——主龙类——既非鸟类，也非鳄鱼，而且并未具有任何一个演化支的形态特征。鸟类现今为人所知的特征（如羽毛、中空骨）在鸟类干群独立演化的过程中逐渐形成。现今鸟类的共同特征则