而言，他们要对初始情况进行合理评估。自然水体因自然情况的不同而不同。环境科学家努力理解这些系统如何运作，进而帮助确定资源及污染物。环境法律和政策制定者则通过立法来确定如何将水维持在合适的品质以满足用途。地球上地表水绝大多数虽然无毒但不可饮用。即便刨去海水（太咸了）也是如此。另一个有关水质的大众概念是水是否受到污染。其实，水是个复杂的事物，部分原因是水是地球生态学复杂的媒介。工业和商业活动（如制造业、采矿业、建筑业、运输业）是水污染的主要致因，农业和城市径流也将污水带到水体。
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