犯人会坐在椅上，头和腿上各拴着一个电极。当行刑者为电椅通电后，约8安培的电流会通过犯人，使其内脏受损而死。在理论上，犯人在电流通过后的极短时间内失去知觉，但有时电椅本身或用以提供电流的变压器会被强大电流所破坏，而犯人则痛苦地在地上呻吟。曾有犯人因此向法院上诉，指自己已受刑而要求获释。但上诉遭到驳回，犯人在一年后终再被电椅处死。
衰落.由于以电椅处决犯人常遗下烧焦的尸体及一阵恶臭，容易令主事者不安，美国于1980年代改用毒针注射等方式取代电椅。截至2004年，美国仅有6个州容