格奈森瑙号于1910年跟随其姊妹舰沙恩霍斯特号被分配至驻中国青岛的东亚分舰队。它们是海军中将马克西米连·冯·斯比部队中的核心。当第一次世界大战于1914年8月爆发后，这两艘舰在三艘小巡洋舰和若干煤船的陪同下穿越太平洋，并在避开了众多被派往拦截它们的协约国海军部队后，抵达南美洲南部海岸。1914年11月1日，格奈森瑙号随东亚分舰队余部在科罗内尔海战中遭遇并击败了一支英国分舰队。这次惨痛的失利促使英国海军部派出两艘战列巡洋舰前往追捕及摧毁施佩的部队，并于1914年12月8日在福克兰群岛海战中完成了这项任务。