世纪初的旧帝国主义，其目的主要是透过争取海外贸易利益以富裕母国，当时的西方各国会利用殖民地作为贸易补给站或利用殖民地生产货品，直接转售给顾客（如荷兰人直接将香料转卖予自己人或其他欧洲国家）。但新帝国主义是在贸易的基础上，加上工业革命带来的影响而产生的，殖民地的作用是提供欧洲列强所需的林业及矿产资源，从殖民地取得天然资源后，先运往母国工业加工，再运往他处进行倾销，或制成军火支持进一步掠夺殖民地。其次，旧帝国主义时西方各国和其他国家的地位上大致是平等的，双方同以农业为基础，国力相差不远，有时西方各国甚至要屈