在欧洲和美国早期的经济学理论中，自由放任的经济政策通常与反面的重商主义经济政策做比较，重商主义的经济政策在英国、美国、香港、德国、意大利、西班牙、法国和其他西欧国家崛起时都担当了支配的角色。
经济理论.经济学家亚当·斯密在他的国富论一书中，主张人们争取自己的利益，大多时候却幸运造成公共的利益。由于交易行为需要双方自愿，因此获利的唯一方法是提供别人愿意接受的商品和服务，也就是合作。人们自利合作的市场机制，有时候被称作“看不见的手”。自由放任的经济理论被认为是纯粹的、经济上的自由意