内阁总理大臣之职位，是在1885年随着内阁制度的创立而开始的，以取代过往在律令制中执掌国家行政权的太政大臣（宰相职务，三公之首），比日本第一部现代宪法《大日本帝国宪法》（明治宪法）施行时间1890年11月29日还早，第一任为1885年12月22日就任的伊藤博文。事实上，《大日本帝国宪法》并没有明文设置「内阁总理大臣」这个官职，仅设置「国务大臣」，即内阁阁员；内阁总理大臣职务的法源依据，则是来自先后于1885年及1889年颁布的《》与《》，后者便规定内阁总理大臣为「各（国务）大臣之首领」，主要功能为统合整