称为圣人，但是史书关于他的生平的记载很少。这些记载散见于《左传》、《国语》、《论语》和《孟子》等先秦古籍，部分记载有明确的时间，部分记载则更接近一种对他的评价。在主要记载孔子言行的《论语》中，柳下惠被认为是一个品德高尚的人。《论语》记载中孔子说：“臧文仲其窃位者与？知柳下惠之贤，而不与立也。”为柳下惠没有得到任用鸣不平。后来柳下惠做了“士师”（掌管监狱的官），但是三次上台三次遭到罢免，人们劝他离开，他却说：“直道而事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦。”意指“若用正道侍奉君主，到哪里不会被罢黜