为1979年阿富汗战争的伤兵进行紧急救护之工作，在苏联入侵阿富汗这段期间他与宾·拉登相遇，并开始两人近三十年的合作，共同发动所谓的「圣战」，以恐怖攻击与欧美国家对抗。2001年扎瓦希里策划了911事件，造成数千人伤亡，美国的世贸大楼倒塌，开启美国的反恐战争，随后他和宾拉登逃进阿富汗与巴基斯坦边界一带，至今仍是美国政府急于捉拿的重大通缉要犯。2011年5月2日，宾拉登于巴基斯坦阿伯塔巴德遭美国海豹部队第六分队击毙，扎瓦希里成为下一任盖达组织领袖。
本拉登之死与扎瓦希里.宾拉登