鲁道夫·阿贝尔于1957年在纽约布鲁克林的一个公园里，找到一个长椅下的秘密讯息，阅读不久，联邦调查局特工就冲进他的出租房间搜查。虽然他成功地销毁了讯息，但房间中的其他证据，导致他以苏联间谍的身份被逮捕及起诉。詹姆斯·B·唐纳文是专门从事保险工作的美国律师，他被合伙人要求为鲁道夫·阿贝尔辩护。美国政府认为阿贝尔是苏联间谍，但仍希望他有一个公正的审判，以减少被苏联用作宣传的机会。他与阿贝尔在监狱会面，阿贝尔拒绝跟美国政府合作，不愿透露苏联的任何情报。虽然唐纳文认真工作，但是包括法官、原告人律师、事务所的同事