月冈芳年出生于江户新桥南大坂町（武藏国丰岛郡新桥南大坂町（今东京都港区新桥地区内）。一说是武蔵国丰岛郡大久保（今东京都新宿区大久保）商人吉冈兵部的二子。后成为京都画家月冈雪斋的养子（据芳年自称，他先成为父亲从兄弟药种京屋织三郎的养子，后师从四条派）。嘉永3年（1850年），12嵗的他入歌川国芳门下（一説1849年）。从事武者绘、役者绘创作。嘉永6年（1853年），15嵗的他为《画本实语教童子教余师》创作插图，署名吉冈芳年。同年创作第一幅锦绘作品《文治元年平家一门海中落入图》，以一魁斋芳年的号发表。