认识李大钊，后加入中国共产党。先后任中华全国总工会执行委员、全国海员总工会执行委员会委员长、中华全国总工会委员长。1927年２月中华全国总工会从广州迁往武汉，被武汉国民政府委任为劳工部长。在1927年中共五大上，当选为中央政治局候补委员；1927年八七会议上，被选为中央临时政治局委员，后又与瞿秋白、李维汉共三人被选为临时政治局常委，12月广州起义时任广州工农民主政府主席。1928年2月参加在莫斯科举行的赤色职工国际第4次代表大会，当选为共产国际“六大”执行委员。1928年6月中共六大上，与向忠发、项