意图消灭诸侯国，声称一旦晁错伏诛，他们就满意了。
新朝.天凤四年（17年），荆州遭遇饥荒，且灾情因新朝官员的腐败无能而扩大。连野生植物也被灾民所吃以至短缺，导致灾民互相攻击。新市人王匡、王凤裁决了一些纷争，成为饥民领袖。后又有马武、王常、成丹等加入。数月间，他们麾下达到七八千人。他们以绿林山为基地，惯用做法为攻打劫掠远离城市的村庄求食。持续数年后，队伍增长到数万人。王莽派使者下达赦命希望叛军解散。使者们回到京城长安后多如实报告叛军因苛法使他们不能生活，他们被迫叛乱。一些则为奉