精灵不应与闪电混淆，因为精灵是一种冷等离子体现象，缺乏闪电的高温。事实上，相比闪电，组成精灵的等离子体更接近于荧光灯内的放电物质。
历史.早在1730年，就有记载雷暴雨以上的短暂发光现象的间接证据。诺贝尔物理学奖得主查尔斯·汤姆森·里斯·威尔逊曾在1925年提出，根据理论，上层大气可以发生电击穿现象。1956年，他目睹了一次很有可能是精灵的现象。1989年7月6日，明尼苏达大学的科学家用低光摄影机，偶然地拍到了精灵的第一张照片。由于这种现象难以捕捉、转瞬即逝，所以人们在不久后便开始