即于1878年（明治十一年）进行琉球处分，迫使琉球国王退位，将琉球置为日本一县。大久保利通的此次外交在日本获得极高评价。然而士族问题并未因此获得解决。1877年（明治十年），萨摩不平士族攻击鹿儿岛的政府军火药库，揭开西南战争序幕。当时西乡隆盛并不在鹿儿岛，闻讯之后慨然长叹，但依然回到鹿儿岛统率士族们，以「质问政府」为名挥军北上，并在熊本城与政府军爆发激战。最后政府军击败萨摩军，西乡撤退回到鹿儿岛，在负伤的情况下由部下介错砍下头颅，结束日本史上至今最后一场内战。因为西乡为士族而战，各地士族同情西乡者甚多。