曾于北魏元象元年（538年）至东魏武定元年（543年）间参与瞿昙般若流支、毗目智仙、菩提流支、佛陀扇多等诸师的译经工作。昙林与慧可年纪相近、两人并为同修好友，不过昙林相对着重经典教法。达摩涅槃之后，昙林在东魏邺都（今河南省安阳县）讲《胜鬘经》，阐述如来藏佛理，吉藏（嘉祥大师）着作《胜鬘宝窟》时亦曾引用其说法；慧可也在此传授「如来正法无上妙法禅法」，其理论在当时被许多比丘排斥，故被门徒甚多的道恆禅师迫害。北周建德三年（574年）、北周武帝灭佛时，昙林和慧可共同保护佛经及佛像，过程中昙林为贼人砍去一臂（