小说描绘19世纪初20年间几个法国人物的生活背景，涵盖拿破仑战争和1832年巴黎共和党人起义等政治现象叙述。故事的主线围绕主角获释罪犯冉阿让试图赎罪的历程。小说试图检视他的赎罪行为在当时的社会环境下的所造成的影响。这部宏大的小说，融进法国的历史，以及巴黎的建筑、政治、道德哲学、法律、正义、宗教信仰，检视善、恶和法律的本质，同样还有爱情与亲情的种类和本质。雨果的创作灵感来自一位真实的罪犯和警察，他把这个真实人物的性格分成故事中的两个人物。悲惨世界通过它不计其数的舞台和银幕的改编作品被世人所了解。最着名