朗（Nathan Brown）在1837年提出“印度支那语”的概念，用来表示除阿尔泰语和达罗毗荼语以外的所有东方语言，包括日语和南岛语。“汉藏语”一词是普祖鲁斯基（Jean Przyluski）在1924年提出的，他的分类如下：在此基础上，有人把汉语、侗台语和苗瑶语分开，这种分类在中国比较流行：20世纪后期，多数西方学者从汉藏语中排除了侗台语和苗瑶语，但是保留了汉语和藏缅语的二分法，例如马蒂索夫（Matisoff）、布拉德利（Bradley 1997）、杜冠名（Thurgood 2003）的分类