权臣高欢拥立为帝，但十月，高欢和百僚详细商议后，决定立元善见为皇帝，承嗣魏孝明帝元诩。即位于邺城东北，改元天平，东魏正式建立，年仅十一岁。由于年幼，由高欢辅政。高欢善于玩弄权术，权倾朝野，令孝静帝天天都提心吊胆，对高欢颇为畏惧。高欢虽屡败于劲敌西魏宇文泰，但一直把持权力。而高欢死后，其子高澄承继父职，权势更大。孝静帝在邺城东打猎，骑马疾驰，监卫都督从后叫：「天子不要驰马，高澄发怒。」；高澄侍饮，举起大酒杯劝酒，孝静帝不悦说“自古无不亡之国，朕何需要这样活着？”，被高澄令手下崔季舒打了三拳。孝静帝与荀济等