为光绪十五年进士。清朝末期，潘复为举人，曾为济宁争铁路通车而赴京请愿。辛亥革命时任山西巡抚陆钟琦幕僚，陆殉职后，返乡。后到南京临时政府财政部谋一司员，又到江苏都督程德全府下任秘书。1913年程德全念佛后，潘先到关外投奔张作霖幕府，后被济宁同乡、山东都督周自齐任命为山东省实业司司长，同年11月任山东运河疏浚局筹备主任。曾为后任山东都督靳云鹏筹办济南鲁丰纱厂。1915年山东人周自齐任财政部总长，以潘为参事。1916年5月出任全国水利局副总裁、署理总裁，后改任运河疏浚局副总裁。1919年出任北洋政府靳云鹏内阁