十分清楚精英阶层的人民对于独裁制度的反感与恐惧，但当时整个广袤的罗马非以稳固的中枢无法维系。于是屋大维避开了国王或独裁官的称号，在公元前23年接受了第一公民的称号。屋大维维持了罗马共和时期的政治架构外貌，罗马元老院依旧存在并享有崇高地位，而执政官、大法官、监察官、营造官、财务官等官职，仍依各种型式的人民大会选举产生，任期一如共和时期。因此历史学家所称的「帝国时期」，在这一阶段仍是以「共和」的形式而存在的。屋大维的改制，在于重新赋予「第一公民」这一职衔的特殊意义；其字面意思虽然是首席的元老，但其议事决