元前600年左右，希腊的哲学家泰勒斯（Thales）记录，在摩擦猫毛于琥珀以后，琥珀会吸引像羽毛一类的轻微物体，假若摩擦时间够久，甚至会有火花出现。1600年，英国医生威廉·吉尔伯特，对于电磁现象做了一个很仔细的研究。他指出琥珀并非唯一经过摩擦时会产生静电的物质，并且区分出电与磁不同的属性。他撰写了第一本阐述电和磁的科学着作《》。吉尔伯特创建了新拉丁语的术语「electrica」（源自于「ήλεκτρον」，「ēlektron」，希腊文的「琥珀」），英文翻译为「electrics」，意指如同琥珀一般当摩擦