967年赴美国夏威夷大学攻读语言学博士学位，1968年夏天随三位师友一起到南太平洋地区新赫布里底群岛（今万那杜）进行田野调查，开始着迷于语言学。隔年夏天应聘至东加洛林群岛编写土着语言教材，观察到当地语言与台湾南岛语言有关联，因此计画返台进行田野调查。在李方桂院士的安排下，李壬癸进入中央研究院历史语言研究所任职，同时撰写博士论文，并于1973年取得博士学位。
研究生涯.取得博士学位后，李壬癸先是担任新加坡南洋大学语言中心助教授，后于台湾大学考古人类学系担任客座副教授，主要研究各种台湾