无嵴椎动物而言，一般会采用消化系统或者大肠来描述整个肠道。本篇文章主要针对人类消化系统，但对于消化过程描述也适用于胎盘哺乳动物。小肠的主要作用适用于吸收食物中的营养成分与矿物质。例外情况主要存在于牛或与其类似的哺乳动物，关于这一类动物的消化系统请参见反刍。
解剖学.小肠分为以下三部分：在外科手术中主要认为小肠是由空肠与回肠组成，这两段肠在解剖学中也被称作系膜小肠。小肠的总长度在物种之间与同一物种内都存在很大的差别，同时还与和肌肉紧张度有关。当肌肉处于松弛状态时（例如人死