弟杨隆寿、谭鑫培载培。谭鑫培便收杨小楼为义子，并随谭氏家族排行而取谱名“嘉训”。他于17岁时出科，24岁时搭北京宝胜和班，人称小杨猴子（其父杨月楼有“杨猴子”之称）。他曾在天津演出《艳阳楼》等剧而轰动剧坛。回京后进入谭鑫培的同庆班，师法谭鑫培、俞菊笙、王楞仙等。光绪三十二年（1906年），被选为内廷升平署外学民籍学生。中华民国成立后，杨小楼于1912年首次前往上海演出，连演四十天。1913年回京后组建喜庆和班。后来他经常在北京、天津、上海、汉口等地演出，与梅兰芳、余叔岩并称“三大贤”，成为了京剧界的代表