毕业后，特恩布尔与友人牛顿·比尔一起去比属刚果（现为刚果民主共和国）旅游。比尔是一名来自俄亥俄州的教师，跟他在印度相遇。两人在这段时间里首次研究了俾格米人，尽管那并不是旅行的目的。这次非洲之旅中，特恩布尔还打了一份“神奇的零工”：帮助好莱坞制片人山姆·史匹格建造和运输道具船只。这条船就是“非洲女王号”，被用来拍摄电影《非洲女王号》。首次非洲之旅结束后，特恩布尔又去了加拿大西北部的耶洛奈夫，在那里做了一年的地质学家和金矿矿工，之后又重返学校去获得另一个学位。1954年返回牛津大学后，特恩布尔开始专攻非