江苏省苏州市。1980年随父母移民来到香港，在1982年加入无线电视艺员训练班。同期同学有刘青云、吴君如、蓝洁瑛等。1983年毕业后，在数部剧集担任跑龙套后，便随即获得重用。1984年，她于《新扎师兄》一剧担任女主角而走红；1986年，刘嘉玲首度接拍成龙独立制片电影《扭计杂牌军》再一举成名。电视剧《义不容情》中的倪楚君一角见证其演技越渐成熟。1988年，因与梁朝伟合演舞台剧《花心大丈夫》而擦出爱火。
进军电影圈.出道以来，刘嘉玲参演多套电视剧及电影。虽然刘嘉玲并非每部作品都担任