要在火星位于相对于地球为冲、也就是火星冲的时候，约每两年一次，因为此时火星距离地球最近，最易观察。而距离更短则是在近日点冲，因火星位于近日点附近。1877年9月（当年9月5日为火星近日点冲），义大利天文学家乔范尼·夏帕雷利首先出版了详细的火星地图，和月球一样以暗区为海（Mare）等水体、亮区为陆地。其中包括着名的"canali"（"channels"，河道）（后来被认为只是错视），他以着名河川命名这些长条暗线。之后被错误地翻译为"canals"，也就是火星运河的起源。火星暗区为水体或植被的想法，到了