中的代表者有南下的王、谢、袁、萧等侨姓，和本身居于江南的朱、张、顾、陆的吴姓。最初东晋有赖权臣王导主持大局，一方面拉拢江南士族，一方面又安排予从中原南下的士族，并以司马氏作为共同拥戴的对象，司马氏实际上成为傀儡。晋哀帝曾自嘲政治大事就日后篡晋自立的桓氏（桓楚）主导，自己则只负责宗庙祭祀等小事。世家大族本身并不真正忠于司马氏，尤其是他们本身拥有大量田地，以至拥有自家部队（即所谓「部曲」），有足够实力抗衡司马氏政权。最初有王导主持大局，东晋政权得以稳定，故时人称「王与马，共天下」。但晋元帝以降则内乱频生，如有早