现核裂变现象，为核武器提供了理论基础。二战期间，伯明罕大学的奥托·弗里施与鲁道夫·佩尔斯得出铀-235球之临界质量仅需数公斤的结论，促使英国政府于1942年建立代号为合金管工程的核子弹计划。1943年8月，美英两国签订魁北克协定，将合金管工程与美方的曼哈顿计划合併。英国团队在詹姆斯·查德威克领导下，为曼哈顿计划的成功做出了重大贡献。二战结束后，美英核子研究的紧密关系迅速冷却，美方开始对关键资讯有所保留，1946年通过的核能法案更正式终结了双方的技术合作关系。英国政府面对苏联铁幕的威胁，自身霸权地位的式微