开始，有许多天主教的传教士来到中国传教，其中就有利玛窦、汤若望、南怀仁等一大批传教士。1842年清朝在第一次鸦片战争中战败，清朝的外交发生根本性的改变。《中英南京条约》之后，清政府屡次被武力威迫割地赔款，签署了一系列不平等条约。例如1844年中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》、1858年的《天津条约》和《瑷珲条约》、1860年的《北京条约》、1885年的《中法新约》、1895年的《马关条约》、1896年的《中俄密约》等。其后列强眼见清廷势弱，便架空清政府，各自在中国境内划定其势力范围，并抢占租借地。俄罗