伦理学比较不像是哲学的分支。很多明显地属于哲学方面的抽象与理论问题，都不是描述伦理学主要关注的论题。例如，"人们有否可能得到伦理知识？"描述伦理学给出一种研究伦理学的非价值（value-free, value-neutral）方法，因此可以将它视为一种社会科学，而不是人文学。它对于伦理的检视不是从预想的理论出发，而是调查实际道德主体（moral agent）所做出、并且被观察到的真实抉择，促成了这决择的所有道德因素。描述伦理学时常会对于几种不同伦理系统做比较；区分这些不同伦理系统的参数可以是历史时期、文