8年建立了历史上赫赫有名的无敌舰队。1588年5月，拥有130艘舰只和3万余名战士的无敌舰队在麦迪纳-西多尼亚率领下向英格兰发起远征。在着名的英吉利海峡遭遇战中，这支舰队被机动灵活的英国海军击散。在重组队形与靠岸补给的途中，又由于剧烈的风暴被一路吹往北海，因此在苏格兰海域折损了大量舰只与人马。在无敌舰队对英国的进攻遭受巨大的挫折之后，西班牙大伤元气。尽管其强大实力还未倒塌，英格兰也不可能立刻成为与之平起平坐的国家，但从此西班牙在海上的威力就趋于衰落。腓力二世的另一项错误决定同样源于他的宗教热情。