友、中书侍郎等职。时中书令建平王刘宏及侍中王僧绰都与兴宗亲厚交好。元嘉三十年（453年），太子刘劭弒父夺位，及后因发现王僧绰参与文帝废太子的图谋而将之诛杀，僧绰亲好故友怯于刘劭之威不敢前去丧礼，惟兴宗有去。刘劭后让其任司空何尚之的长史和太子中庶子。宋孝武帝讨平刘劭后登位，复兴宗本职中书侍郎，转临海太守，又历黄门郎、太子中庶子、游击将军、尚书吏部郎等职。当吏部郎时尚书何偃因病无法办公，孝武帝于是对兴宗说：「你熟悉分辨人们清浊，现在交给你选举之任，你就安心接受吧，不要推让了。」后转司徒左长史，又再为太子中庶