五岁时因患嵴髓血管瘤导致高位截瘫，未能上学。1970年随父母下放至山东聊城莘县，自学完成了小学、中学和大学的学习，并学习针灸，在当地行医。1982年，张海迪同上海知青王佐良结婚。同年12月，加入中国共产党。1983年，《中国青年报》发表关于张海迪的报告文学《是颗流星，就要把光留给人间》，获得广泛反响。之后，中国共产党决定将张海迪树立为宣传偶像。张海迪得到了两个赞誉：一个是“八十年代新雷锋”，一个是“当代保尔”。3月7日，中国共青团专门为其召开表彰大会，5月，中共中央发出《向张海迪同志学习的决定》，邓小平