六祖惠能的禅法，人称曹溪禅，门下悟道者共四十三人，各化一方，所谓「一花开五叶，结果自然成」。曹溪禅后分为曹溪北宗、曹溪南宗。曹溪北宗即为荷泽宗，曹溪南宗分化出石头宗、洪州宗两支，被认为是禅门正宗。晚唐至北宋初期，共分临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗、沩仰宗五宗，再加上临济门下分出的黄龙、杨歧两派，合称五宗七派（或称五家七派），为唐朝以后的佛教主流。但宋朝后，仅存临济与曹洞二宗。宋宁宗时，依卫王史弥远之奏请，始定下江南禅寺等级，设禅院五山十剎，以五山位在所有禅院之上，十剎之寺格次于五山。五山为：径山寺、