衰落的直接原因是地方政权（诺姆，相当于州）和地方长官（后来成为诸侯）权力的增加，而中央政府则失去了对其有效的制约。造成这一情况的原因是多方面的，一方面可能由于埃及第六王朝佩皮二世近90年的统治存在很多弊端，另一方面则可能是由于古埃及当时气候变得干旱，使得粮食减产，而中央政府则由此陷入了危机。随着地方政权权力的增加，其中一些政权宣布独立，其地方长官正式称王，同中央政权的国王（当时尚未称之为“法老”）分庭抗争。在第一中间时期开始的阶段，古王国时期延续下来的王朝第七/八王朝（或者第七王朝和第八王朝）依然以孟菲