亦因由英国生物化学家克雷布斯（Krebs）发现而称爲克雷布斯循环（Krebs cycle），克雷布斯亦因此项贡献获1953年诺贝尔生理学或医学奖。丙酮酸在经过丙酮酸脱氢酶系氧化，生成乙醯辅酶A（acetyl-CoA）后，与四碳二元羧酸草酰乙酸化合，生成柠檬酸，进入柠檬酸循环。随后，经过一系列反应，两个碳原子转化爲二氧化碳（CO）分子，柠檬酸中蕴藏的化学能转化至还原的辅酶中。柠檬酸循环的终产物仍然是草酰乙酸，这使得该循环能源源不断地氧化输入循环的乙醯辅酶A。一般情况下，柠檬酸循环产生的还原辅酶会连同糖酵解