入选国会，1931年落选，1934年又获选，但这段时期由于他的酗酒未得入选内阁。1935年在前任领袖詹姆斯·斯卡林辞职后，依靠左翼派系和工会支持当选澳大利亚工党领袖、反对党领袖，同时戒酒。1939年9月第二次世界大战在欧洲战场爆发，澳大利亚追随宗主国英国对德宣战。柯廷没有接受总理孟席斯邀请参与战时联盟“国民政府”，但同意参加战争咨询委员会。1941年，由于原来支持执政联盟党的独立议员在国会倒戈支持工党，56岁的柯廷成为总理。1941年12月7日，太平洋战争爆发，澳大利亚卷入全面战争。柯廷通过无线电宣