年2月，马伯援随孙中山、黄兴赴日本，8月赴美国西北大学学习。1914年夏，因黎元洪中断公费而辍学回国，1915年回到家乡，此后曾在家乡兴办“求实小学”和“蚕桑公司”。1917年护法战争中，王安澜在枣阳大阜山成立“鄂北靖国军”，此后通过马伯援使襄郧镇守使黎天才合编王安澜部。1918年10月，马伯援到上海见孙中山，12月赴日本东京，任职于中华留日基督教青年会。1920年6月，他赴蒙古考察，10月升任中华留日基督教青年会主任干事。1922年初，马伯援受孙中山之命回中国，3月到达陕西西安和冯玉祥秘密会晤，被冯玉祥聘