臣魏征、王珪、房玄龄、杜如晦、虞世南、褚遂良、温彦博、刘洎、马周、戴冑、孔颖达、岑文本、姚思廉等四十五人的政论，方便后人参考前人经验，以古为镜，择善而从。 可能因为与作者吴兢同为谏臣的缘故，魏征在书中的地位重要。吴兢完成此书之后曾经上呈给当时的皇帝唐玄宗，不料非但没有得到赞赏，反而因此而被贬官。
传播.元朝时期，元仁宗爱育黎拔力八达曾下诏下令将《贞观政要》、《帝范》、《资治通鉴》和儒家经典《尚书》、《大学衍义》等书翻译成蒙古文并刊行天下，令蒙古人、色目人诵习。