建元癸卯三年（公元前138年）张骞出使西域寻访大月氏联合抗击匈奴。虽然出使未获成功，但是却沟通了中原与西域诸国的联系和交往。据周伟洲《丝绸之路大辞典》，“西域三十六国”为西汉时对西域内属诸国及游牧部落的总称。西域三十六国最早出《汉书》，皆在匈奴以西，乌孙以南之地，依次为：除此之外还有大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、乌弋山离等十几个西域国家。