入共青团中央任职，曾与胡锦涛共事，并于1985年接替胡出任共青团第一书记，同时兼任总政治部组织部副部长。从1985年到1993年，宋德福一直是共青团中央的主要负责人。而在这段时间，先后和他一起在共青团中央共事的有刘延东、张宝顺、李克强、李源潮、刘奇葆、袁纯清等日后中国政坛的“中坚力量”。1993年，宋德福转到国务院人事部任职部长，并以47岁的年龄成为当时最年轻的部长。宋德福任福建省委书记后，着力构建山海协作、对内联接、对外开放三条战略通道，按三个层面、三个阶段同时推进全省经济协调发展，在完善基础设施，改