质皆被称为「碳水化合物」，根据这个定义，有些科学家认为甲醛（CHO）为最简单的醣，但是也有其他人认为糖类中最简单的分子是乙醇醛（CHO）。但是现在，生物化学理解上的醣类是指除了碳数不为一和二的「碳水化合物」。自然界的醣类通常都由一种简单的碳水化合物：单醣所构成，通式为(CHO)，（"n"≥3）。一个典型的单醣具有H-(CHOH)(C=O)-(CHOH)-H结构，也就是多羟基醛或多羟基酮，如：葡萄糖、果糖、甘油醛皆是单醣。然而有些生物物质像醣醛酸和脱氧糖就不符合此通式，此外还有许多物质的分子式符合这个通式