一年春（前196年）年八岁封为代王，其为人宽容平和，在政治上保持低调。吕后在杀害刘邦爱姬戚夫人和其子赵王刘如意后，提议代王刘恆改封赵王，然而刘恆巧妙地谦让了，故而才能够在吕后专权时期得以保命。吕后专权，大封吕姓子弟为异姓王，吕产、吕禄等吕姓外戚强势，高祖长孙齐王刘襄实力强大，率先起兵；陈平、周勃等元老、列侯和宗室刘章等人以计谋骗来吕氏外戚的兵权，夷灭诸吕，也打算把吕氏血缘扫清，要废除汉后少帝，拥立新皇帝。琅琊王刘泽等指刘襄的舅舅驷钧为恶人，立刘襄等于复立一个吕氏。因为刘恆时年二十