滚雷行动有四个目标（这四个目标是随着行动的发展而制订的，并非一开始就决定好了的）：增强南越西贡当局的低落士气；迫使北越放弃对南越境内共产主义暴动的支持；摧毁北越的运输系统，工业基地和空防系统；并且阻截由北越向南越境内开进的人员和物资。由于冷战的严峻形势，美国不敢放开手脚；又因为北越还从苏联和中国这两个社会主义盟国得到了援助，所以要达成这些目标并不容易。这次行动是冷战时期进行的最激烈的空中／地面战斗，也是第二次世界大战对德国的轰炸之后，美国海空军参与过最艰难的战斗。由于北越获得盟国的援助，拥有了精良的空对