洛阳废墟中找到了传国玺并将其保管；当袁术得知孙坚得到传国玺，便劫持孙坚的妻子，迫使孙坚将传国玺交给他。189年袁术在南阳建立根据地，但其麾下头号战将孙坚在襄阳之战中阵亡导致战斗失败，他因而向东撤退到陈留，192年开始在扬州扩大影响。在被与他为敌的兄长冀州牧袁绍和兖州牧曹操重创后，袁术逃到淮南九江郡的寿春重新立足。
在寿春崛起.193年起，继承父业的孙坚之子怀义校尉孙策为袁术攻打扬州刺史刘繇、会稽太守王朗等治下的江东地区；这使得只要孙策和其他将领忠于袁术，袁术就是中国最有权势的军