在天合联盟成立之前，西北航空和荷兰皇家航空自1993年起便共同一起经营，是现代航空联盟体系的先行者，在更早的几十年前，航空公司间已存在搭配和合作制度，甚至共同执行行销活动，但合作方式较分散杂乱。1997年，星空联盟由联合航空与汉莎航空这两间分别来自美洲与欧洲的民航巨擘为主干，再加上加拿大航空、北欧航空与泰国国际航空这五间航空公司宣佈星空联盟正式成立。星空联盟的成立，形成了规模、联合竞争模式，创造航空发展史上的一个新里程碑。这促使了其竞争对手组合在一起，并成立其他联盟，以抗衡星空联盟。1999年，寰宇一家成立