8世纪晚期，以中间派为主体的自由主义，与右翼保守主义及左翼社会主义一起，成了几乎所有已开发国家最重要的意识形态。
定义的分歧.在以上述及的架构下，自由主义者间开始产生许多深切甚至激烈的争议和冲突。在这些争议中，许多流派开始从古典自由主义里分歧出来。在许多争论中，各方以不同的用词来叙述同一种概念、或者以相同的用词来叙述不同的概念。自由主义者大都同意的原则为：不过，在自由主义里也出现了一些有明显差异的主张：在经济自由和社会平等间的争论就如同自由本身长期来的争论一样历史悠久。