文明的大城市拉玛奈中，人们在一个中美洲球场里的记号下面发现了一池子的水银。在公元前500年左右，汞已用于制造与其他金属的合金。18世纪和19世纪中汞用来将做毡帽的动物皮上的毛去掉，这在许多制帽工人中导致了脑损伤。在青霉素出现以前，水银也曾一度用于治疗梅毒。炼金术士认为汞是形成其他所有金属的第一物质。他们认为不同的金属可由汞中包含的不同质量和含量的硫来生成。最纯的金属是金，而人们需要汞来实现不纯的金属（基础金属）到金的转变，这种转变也是很多炼金术士的目标，18世纪初，包括艾萨克·牛顿在内的许多着名科学