1971年1月，加入中国共产党。1972年5月，张德江受推荐进入延边大学朝文系学习，成为工农兵学员，后担任过班级党支部书记；1975年毕业后，留校工作；历任延边大学朝鲜语系党总支副书记，校党委常委、革委会副主任。1978年8月，张德江被派赴朝鲜民主主义人民共和国留学，就读金日成综合大学经济系，并任留学生党支部书记。1980年8月回国后，出任延边大学党委常委、副校长。1983年8月，张德江37岁才离开校园，出任中共延吉市（县级市）市委副书记，开启从政之路。
主政地方.1985年，