中秀才，二十三年（1897年）中举人，三十年（1904年）甲辰恩科中进士，授工部虞衡司主事。次年获清政府保送赴日本游学，入东京法政大学，同窗有陈叔通、周大烈、范源濂等，毕业归国任邮传部船政司主事等职。1912年2月，中华民国肇始，与鲁迅等逾二十人受蔡元培先生聘，参加“读音统一会”。又曾任北京临时参议院议员。，后退出政界，投身着述、美术及教育事业。同年撰曲论《曲海一勺》。1914年至1917年，姚任北京女子师范学校校长，他写了校歌及钢琴伴奏曲，兼任国文课。1914年作《翯猗室曲话》。袁世凯称帝之时，姚