是指植物、动物和真菌以种子、卵子、孢子为起始，通过细胞分化和而经历一系列步骤形成成体的发育过程。亚里士多德在他的《》一书中首次发表了后成说。他提出了关于发育的两种假说，一种是生物体都是早已发育好而不断放大的，一种则是生物体不断从单一细胞扩增繁殖的后成说。德国生理学家卡斯帕尔·沃尔弗则将后成说理论化，以反对先成说的观点。沃尔弗利用经验指出动物和植物在胚胎发育前很少有预先生成的成分，还通过实验演示了不同发育中的生物部位影响下的器官分化。尽管后成说在今天的基因时代似乎是一个显而易见的事实，但历史上有关生命起源