赴苏州经商失败。许国是家中次子，早年一边经商一边求学。18岁考中秀才，在灵金山石山精舍开馆为生。此后六赴应天府乡试，前五次均未考中，而家产已经变卖一空，无奈在太平桥跳练江自杀，幸被休宁县木商程爵救起，并资助他再考，最终在嘉靖四十年（1561年）考中辛酉科举人第一名（解元）。嘉靖四十四年（1565年），39岁的许国第二次进京参加会试，考中进士三甲第一百零七名，改翰林院庶吉士。隆庆改元，授翰林院检讨，奉诏赐一品服，出使朝鲜，馈遗一无所受。朝鲜人对其清德很是嘉赏，以致后来的国君宣祖还特意向官员黄廷彧询问了许国