海外的军事基地服役，通常执行商业交通破坏作战。16艘轻巡洋舰在战争中因遭遇敌方潜艇、水雷或巡洋舰分舰队的攻击而损失。大多数残存舰只部分于1919年6月在斯卡帕湾自沉，其余在德国战败后被多个协约国当作战利品瓜分。其中几艘更被重新编入协约国的舰队。这当中意大利海军分到三艘，法国海军则得到四艘。德国海军仅被允许保留8艘最旧的巡洋舰，其中5艘在第二次世界大战中还继续担任次要角色。《凡尔赛条约》允许德国海军更替那些一战留下来的旧巡洋舰，第一艘以新方案建造的轻巡洋舰埃姆登号开建于1920年代早期。其设计依然基于一战