，慕容暐之弟。前燕时期慕容儁在位时被封为济北王。370年，前燕为前秦所灭后，包括慕容泓在内的众多鲜卑慕容部人被迁往关中。前秦建元十九年（383年），前秦于淝水之战大败，对境内各族的控制力减弱。建元二十年（384年）慕容泓之叔慕容垂于河北叛变，时任北地长史的慕容泓听闻后即至关东召集鲜卑部众，自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，并奉慕容垂为吴王。原本慕容泓只想东回前燕故地并投奔慕容垂，但在屡次击败前秦军后，遂转而西进前秦都城长安，并改元燕兴。不久，谋臣高盖等人认为慕容泓德望不如其弟慕容沖，且用法苛刻