为天子近侍之臣，位在枢近，直接受命于皇帝，与中书省长官有上下级之名，无领导与被领导之实，以有文学资望者担任，职责为起草帝王诏令、执掌朝廷制命、参预朝政机密、代表皇帝受理和批复百官奏表等，“凡百司奏议，文武考课，皆预裁焉”。唐朝皇帝多重用亲信的中书舍人架空三省长官的权力，以至于唐朝中书舍人的权势可以达到专权的地步，其品秩虽不高，却是显贵的官职，上朝时班位在四品官员之上。唐开元年间，曾取帝星紫微垣之意，改中书舍人为紫微舍人，以其枢近地位对照天之紫微，故中书舍人在唐朝亦名紫微舍人或紫薇舍人，职权从起草诏令、侍奉进