华大学医学院教授、博导，成为清华历史上最年轻的教授和博导。至今已在《自然》、《科学》和《细胞》等国际主流刊物上发表论文10多篇，主要科研成果有葡萄糖转运蛋白的结构与原理等。2017年，颜宁离开待了10年的清华大学，成为普林斯顿大学分子生物学系首位雪莉·蒂尔曼（Shirley M. Tilghman）终身讲席教授。。颜宁离开清华大学的决定，在中国国内引起了很大关注和讨论。此前，颜宁曾在博客中批评中国国家自然基金会，称他们不愿支持风险较高的研究。一种普遍的猜测是，颜宁因为在中国学术体制下难以进行自己想做的研