士兵主要为河南牧区的旗人，人数较少。1936年7月下旬，马步芳作为新编第二军军长兼一百师师长、青海南部边区警备司令，率骑兵一、二团抵达贵德，会见马元海，部署青海南部反共防线。8月5日，马元海陪马步芳赴河南蒙旗视察当地防务。1936年10月，为堵截中国工农红军西路军西进，马步芳任命马元海为指挥。同年11月，兵力经过重新配备，马元海升为步骑总指挥，在甘肃河西堵截西路军，取得胜利。1939年7月（民国廿八年农历六月），马步芳电请马元海以国民政府中央派护送专使名义，护送达赖转世灵童拉木登珠自西宁进入西藏，十