本乡居民多以务农为业，是典型的「农业乡」。主要农产品有花生（产量位居台湾岛第一，约佔全岛28%）、牛蒡、蒜头、稻米也是该乡的主要农产品。
历史.明朝即有开发历史记载，黄、吴、苏、傅等四姓先民来台开垦本地的原祖四姓，后因傅姓回到福建省泉州府邀请李姓长工来台开发，而后有泉州府南安县芙蓉乡李氏五大房移民居于此地，今日李姓依然为元长乡最主要的姓氏之一。清朝干隆年间，福建省泉州府人傅元掌最初在本乡开垦，傅氏为人乐善好施，为乡里所推崇，其过世后居民为纪念其人，将本地命名为元掌庄。在清朝嘉庆