不革。天下即一人之天下。」一辞，不过万世一系四字则是到19世纪末明治维新左右才形成并写入《大日本帝国宪法》之中。自公元6世纪倭国征服本州及九州大部分地区后，天皇的权力达到顶峰。但天皇作为日本实际统治者的时间并不长。从10世纪开始，日本经历了摄关政治、源平相争，政权被权贵门阀把持；有些天皇甚至负气禅让，自称上皇，在江湖之中实施院政；或者剃发出家，自称法皇，在伽蓝之中掌控大权。12世纪以后，日本进入数世纪的武家政权（军事政权）时代，政府被幕府将军或者僭称公卿的武家阶层掌控，包括了平氏政权、镰仓幕府、室町幕府