前秦崩解，引发了北方军事和政治格局的变化。然而，东晋后期又发生朋党相争及桓玄作乱。平民负担沉重，又发生孙卢之乱。谯纵亦据蜀地自立。最后刘裕崛起，平定诸乱，凭借军事力量夺得帝位，建国号「宋」，是为宋武帝，史称刘宋，中国从此进入南北朝时期。经济方面，东晋庄园经济的比例比西晋更大。由于农业技术提升等因素，在侨姓世族与吴姓世族密集开发下，江南获得全面发展而繁荣兴盛，中国的经济重心也逐渐南移，后来才有大运河的出现。此外，手工业和商业方面也有长足进步。晋朝虽为汉末以来中国文化中衰之时期，但在哲学、文学、艺术、史