颌总纲的所有物种都没有下颌。间脑背面突出，有着结构类似眼睛的颅顶器。
演化.属于此总纲的动物演化历史已有五亿二千万多年，是迄今所知地层中最早出现的和最原始的嵴椎动物。当中能存活至今的只剩圆口纲下的盲鳗亚纲和七鳃鳗亚纲。海口鱼的化石于云南的澄江动物群（帽天山层）被发现，溯源于寒武纪，被认为是至今发掘的最古老的鱼类。牠的发现对古生物学及动物源流的学说有极大的影响，因为牠把科学家原先预计嵴椎动物出现的时期早推至5.2亿年前。支序分类学研究显示海口鱼可能是最原始的无颔总纲。丰娇