蒙古草原的民族主要有乌孙、坚昆、敕勒、丁零、唿揭、匈奴、鲜卑及乌桓等族。东汉之后匈奴分为南北；51年，南匈奴大多徙居在幷州中部的汾水一带。188年单于于扶罗趁中原内乱之际率军入侵。202年南匈奴归附曹操后，曹操将南匈奴分成五部，每部立帅长，并派汉人监督。乌桓族长蹋顿与袁绍结盟，并获得了单于的封号。205年，曹操击败袁尚，袁尚与袁熙兄弟逃至蹋顿处。而后曹操率精锐远征乌桓，于白狼山斩杀蹋顿，降服乌桓。鲜卑在东汉末期由檀石槐统一，屡次入侵东汉，其死后鲜卑分裂为东部、中部及西部鲜卑。西部鲜卑轲比能重整鲜卑后两度入侵