群岛没有常住居民，但中华人民共和国、中华民国及菲律宾都声称拥有中沙群岛的主权，而目前中华人民共和国于2012年起实际控制中沙群岛唯一露出水面的黄岩岛。中华民国之中沙群岛管理权责单位为海巡署。而菲律宾则归属三描礼士省管理。中华人民共和国的中沙群岛行政上由海南省三沙市西沙区代管。
历史.宋明以来，中沙群岛被称为「千里长沙」。明代《郑和航海图》把中沙群岛称为「石星石塘」。清代谢清高在《海录》中把中沙群岛称作「红毛浅」。1946年9月13日，中华民国政府行政院将三十年代命名的“南沙群岛