977年中共十届三中全会中第三次复出政坛，任中共中央副主席、国务院副总理、中央军委副主席和解放军总参谋长等党政军职务，合称三副一长。1978年12月，邓小平在中共十一届三中全会上确立领导地位，取代时任中共中央主席、国务院总理华国锋成为中国实际上的最高领导人。1970年代末至1980年代初，邓小平恢复全国高考、主导拨乱反正、提出改革开放、领导中越战争、推行废除干部领导职务终身制直至习近平2018年修宪后被改回、倡导计划生育、推行义务教育，提出一国两制，但反对资产阶级自由化；1982年主持重新修订了《中华人