平.沈演之家族世代为将，曾祖父沈劲为东晋坚守洛阳而死，父亲沈叔任亦是晋末将领。不过，沈演之为人好学，每天都读《老子》上一百遍，十一岁时就获刘柳称许道：「此童终为令器。」义熙十四年（418年），父亲去世，演之承袭其另一个爵位吉阳县五等侯'。郡府辟命演之为主簿，后州府也命其为从事史，西曹主簿，又举秀才，当过嘉兴令，都有能干的名声。后又先后转任司徒祭酒，南谯王刘义宣的左军主簿及钱唐令，又有政绩，转任司徒主簿。后母亲去世，却获任命为武康令，沈演之推辞不果，只有上任，但百多日后就称病离职，待为母守丧期满后才再任司徒