郑綮家世不详，未被列入《新唐书·宰相世系表》。中进士后，历任监察御史、殿中侍御史、仓部员外郎，唐僖宗干符二年（875年）六月改为户部员外郎，又历任金部郎中、刑部郎中、右司郎中。虽然这些朝廷官职都能带来声望，却没有足够的薪水。郑綮因家贫，请求离开京城长安去做地方官，于是被出为庐州刺史。干符年间，他捕获为盗的杨行愍，认为其相貌异于常人，说：“你将要富贵，为何做贼？”松绑放了他，后又用为本州步奏官，也曾因其有过失而笞责他。广明元年（880年），大规模农民变军黄巢北进，郑綮给黄巢写文牒，请求不犯自己地界。黄巢