想的那样，文学编程范型不同于传统的由计算机强加的编写程序的方式和顺序，而代之以让程序员用他们自己思维内在的逻辑和流程所要求的顺序开发程序。文学编程自由地表达逻辑，而且它用人类日常使用的语言写出来，就好像一篇文章一样，文章里包括用来隐藏抽象的巨集和传统的源代码。文学编程工具用来从文学源文件中获得两种表达方式，一种用于计算机进一步的编译和执行，称作“绕出”（tangled）的代码，一种用于格式化文档，称作从文学源代码中“织出”（woven）。。虽然第一代文学编程工具特定于计算机语言，但后来的工具可以不依赖具体语