两性异形的换羽大鸟。他们的体长约，翼展约，体重约。雄蛇鹈的羽毛呈黑色或深棕色，脖子上有个短的向上的弯，喙比雌蛇鹈大。雌蛇鹈的羽毛颜色要浅得多，尤其是颈部和腹部，而且雌蛇鹈的体形较大。在长长的肩胛和上上，它们都长有灰点。蛇鹈尖锐的喙有着锯齿状边缘和索腭型的腭，而且没有外鼻孔。蛇鹈有完整的蹼，他们的腿很短，并且长在身体非常靠后的部位。蛇鹈不换羽，但是露出的部分会虽季节改变颜色。在繁殖季节，他们的小由粉色或黄色变为黑色，而裸露的面部皮肤由黄色或黄绿色变为绿松色。它们的虹膜随季节在黄色、红色或棕色之间变化。刚孵