丹阳县开国侯。后迁御史大夫，拜浙西节度使，未成行，因被李峘非短，改为刑部侍郎。唐代宗即位后，颜真卿晋升鲁郡公，因此人称“颜鲁公”。大历三年（768年）赴任抚州剌史，大历八年为湖州刺史，后擢刑部尚书，进吏部尚书。大历十四年，唐代宗驾崩，颜真卿任礼仪使。德宗建中元年（780年），以太后亲贤之故迁太子少师。十月，其子颜頵封沂水县男，颜硕新泰县男，侄颜顶承县男，颜颂费县男，颜颀邹县男。颜真卿的官阶勋爵并至二品，子侄八人受封。四年（783年），淮西李希烈兵叛，攻陷汝州（今河南临汝），宰相卢杞嫉恨颜真卿，向德宗