专利披露给全社会一件发明是如何实践的，以此换来（在有限的时期内）排斥其他人未经专利权人同意而制造、销售、许诺销售获得这项专利的发明的可能。专利局在专利授予的过程中会进行现有技术的检索。要检查一件专利申请的有效性，专利局会寻找在发明日期之前的现有技术（美国的做法）或者是申请日前的现有技术（世界上其它地区）。
先发明原则与先申请原则.于2011年通过的《Leahy-Smith美国发明法案》（简称AIA）之前，美国採用的是"先发明"制度。发明通常被定义为由两个步骤组成：构思（conc