长蛇座R在1704年由G.D. 马拉迪发现。迄1786年，已知的变星有十颗，约翰·古德利克自己发现的有造父一（仙王座δ）和渐台二（天琴座β）。自1850年以来，已知的变星数量迅速增加，特别是在1890年，可以通过摄影的手段识别变星之后。2008年的变星总表列出的银河系中的变星数量超过46,000颗，其它星系中也有10,000颗，还有超过10,000颗疑似变星的候选者。
侦测变异性.变星最常见的变异类型涉及量度的变化，但也有其他类型的变异发生，特别是光谱的变化。通过将光变曲线数据