防军第7混成旅当兵。1927年秘密加入中国共产党。1929年参与旷继勋领导的在蓬溪县的起义，失败后回川军做地下工作。1930年底，调任中共川东特委军委书记，1931年任中共四川省委的锄奸小组组长，1932年任中共南充中心县委军委书记，11月参与领导南部县升（钟寺）保（城）农民起义，组成一支游击队。后又被派到川军从事地下工作。1933年春，他率1个连的士兵在前线倒戈，参加红四方面军。10月，出任红三十三军副军长，并参与了川陕苏区反“六路围攻”战役及长征。1935年6月升任红三十三军军长。1936年