球化学家克莱尔·卡梅伦·帕特森是研究铀铅放射性同位素定年方式的先驱，而且因为使用此法首次精确地测定了地球的年龄而闻名。
矿物学.铀铅定年法通常以锆石（ZrSiO）为样本进行，虽然本法也可以独居石、榍石和进行。锆石形成时，铀和钍原子可以和锆石的晶体结构结合而存在于锆石中，但是铅无法进入形成中的锆石晶体结构。因此，我们可以假设锆石内含的铅全都是（即完全由铀或钍衰变形成的），而非从外在环境进入。当科学家定年的材料不是锆石这种可以选择性地只包含铀和钍的“良好”矿物时，就必须使用更佳的