子城，名字中的利字是受前田利家的偏讳而来。1598年，父亲信直在丰臣秀吉去世后开始积极接近五大老笔头的德川家康。1599年，信直因病逝世，利直便继承家督。1600年关原之战时期，家康命令东北及北陆的大名攻击与西军石田三成内通的会津上杉景胜，利直便以最上义光的后援身分参加庆长出羽合战，但此时却遭同为东军的伊达政宗煽动和贺忠亲于南部领地的和贺郡引起一揆。利直将主力带回到领内后平息该乱（通称岩崎一揆）。战后获德川家康承认领土，成为盛冈藩藩祖，领有10万石。之后着手于盛冈藩政的整备，开发白根金山与西道金山等