徽宗的灵柩和生母韦氏本人被送回南宋，宋钦宗则因为金人反悔而未能如约南归。高宗任用秦桧为相。秦桧在靖康年间曾主张抗金，后被金人掠去。建炎四年（1130年）十月，秦桧南返，由于他奉行投降主和政策，与高宗之意甚合。秦桧归朝仅三月就成为副宰相，八月后又成为右丞相。由于秦桧大力提倡的“南自南，北自北”，当时尚与高宗相左，一年后被高宗罢免。绍兴八年（1138年）五月，高宗复任秦桧为右丞相。秦桧迫害与自己意见不同的官员，联姻外戚，结交内臣。高宗对于秦桧的行为採取默许，但同时牵制其权力。秦桧后来权势巨大，引起高宗警觉。