咸丰七年（1857年）任内阁学士兼礼部侍郎。同治二年（1863年）以户部左侍郎署山西巡抚，任内严禁鸦片种植。同治六年（1867年）起担任军机大臣兼总理衙门大臣，任内与李鸿章、马新贻、何璟、沈葆桢等同年相互援引，对各省洋务运动的开展影响极大，支持派遣了以郭嵩焘为代表中国首批驻外使节，是清末洋务运动中央领导人中的汉人代表。同治九年（1870年）改任兵部尚书，同治十一年（1872年）加太子少保。其人为官清廉，但因政见不同而与同样担任军机大臣兼总理衙门大臣的李鸿藻结党互攻，开启了清末严重的派系斗争。光绪初年（1