集团第708研究所承担详细设计，中船集团上海外高桥造船有限公司承担设计、采购、建造和完工调试。2009年7月，海洋石油981的水平横撑搭载完成，至11月，其主船体贯通，随后于2010年2月26日下水。在2011年5月26日，海洋石油981离开长江口，驶上东海。
南海主权争议.中华人民共和国自1970年代起与一些东南亚国家在南中国海产生领海争议。到1990年代末期，南沙群岛海域已有钻井1000多口，并发现了180个油气田，其中100多个油气田位于中华人民共和国政府主张的南海海域疆界「