板印刷始于佛教传播的契机，但很快便漫布世俗生活。及至宋代，书籍及其插图的印刷工艺已经相当娴熟，在民间流传最广的纸币和纸牌就是一些小型的木版画。尤其是纸币，因有防止伪造的要求，刻工更为细密繁复。这些深入民间、流传范围极广的小版画，正是印刷术西传的先锋。欧洲出现印刷术，较中国约晚700年。虽然没有确凿证据证明西方印刷术直接得自东方，但欧洲最初印刷品的技术特征和构图方式与中国先前的印刷品蔚为相似，影响是十分明显的。各地最早出现的印刷品多是为了满足宗教推广的需要，欧洲也一样。当时的印刷品多以图像为主，最常见