实施海禁，对外採纳贡制度，只有朝贡国的船只才能合法停靠中国港口。1404年明朝与日本间的勘合贸易开始，是属于朝贡贸易的型态，1523年发生宁波之乱，1549年后明朝与日本贸易断绝。日朝贸易则是在1510年三浦之乱后中断，仅能委託对马藩进行贸易。此时由于琉球国是明朝的朝贡国，日本仍可透过琉球进行仲介贸易，因此15世纪琉日贸易开始兴盛；但1567年明朝放宽海禁，开放漳州月港对外贸易（但禁止外国船停泊），许多福建商人开始出海从事走私贸易，这导致琉球贸易迅速没落。在明日贸易断绝、日朝贸易衰微、琉球贸易衰退的同时，南