特总统任职期间，于1977年至1981年担任美国国防部长。此前，在约翰·甘迺迪和林登·詹森政府中，他担任国防研究与工程总监（1961–1965年）和美国空军部长（1965–1969年）。 布朗15岁时从布朗克斯高中毕业，并获得博士学位。21岁时从哥伦比亚大学获得物理学博士学位。作为国防部长，他为大卫营协定奠定了基础，并参加了与苏联的战略军备谈判。