为对有一定地位，学识，资格的人可以称为先生。一般汉语中「先生」一词的原意是对有学问、知识者（老师）的尊称，男女皆可用，但并非所有人都可称为先生。《论语 为政》註解显示「先生者，父兄也」。《曲礼》中，「先生」是对老师的称唿。现时一些汉语族语言（如闽南语、潮州话、粤语、闽东语、客家语等）、日语（日语罗马字 Sensei）、韩语和越南语等语言仍然保留这种用法，大多用在学者、教师、医师、律师、官员等身上。虽然古代「先生」是不分性别的一种尊称，由于具有社会地位和受人尊敬的独立个体大多为男性，极少数被称为先生的女性