里担任从事，先后任南徐州从事史、公府参军。公元464年他调至娄县（今江苏昆山东北）任县令。在此期间他编制了《大明历》，计算了圆周率。刘宋末年，祖冲之回到建康任谒者仆射，此后直到刘宋灭亡一段时间后，他花了较大精力来研究机械制造。494年到498年之间，他在南齐朝廷担任长水校尉一职，受四品俸禄。
数学贡献.在数学上，祖冲之研究过《九章算术》和刘徽所做的注解，给刘徽的《重差》作过注解。他还着有《缀术》一书，汇集了祖冲之父子的数学研究成果。这本书内容深奥，以至“学官莫能究其深奥，故废而不理