南北朝时代于中国地方屡次掀起反幕运动的足利直冬之孙，亦是直冬的嫡子的长子，义尊便是取名自尊氏的「尊」字。嘉吉元年（1441年），赤松满祐谋杀第6任将军足利义教后在领国播磨举兵，并且拥立义尊。按《东寺执行日记》嘉吉元年七月十八日条记载，「从播州出发前往京都，兵卫助殿之御孙，行年二十九，乃赤松大将」，其中的兵卫助是指直冬，由于义尊当时29歳，逆算下便得出他的出生年份为应永20年（1413年）。按《》嘉吉元年七月十七日条和同年八月二十一日条记载，满祐拥立的义尊原本是以禅僧的身份潜伏于播磨，以前便自称将军，