中国笔会中心于1980年4月17日在北京成立，并于同年5月在南斯拉夫举行的国际笔会代表大会上正式成为国际笔会会员。时任中国作家协会主席巴金出任首任会长。八九学运期间，诗人北岛受邀参加在荷兰举行的国际笔会第五十五届代表大会，并唿吁释放当时在狱中的作家魏京生。当时参会的中国笔会中心代表团对此十分不满，最终退出了大会。此后中国笔会中心与国际笔会的联系中断，直至1997年才恢复。2000年，中国笔会中心派观察员参加了在莫斯科举行的国际笔会第六十六届代表大会。然而因不满大会对中国言论自由问题的讨论，中国笔会中心再