划分为南、中、北三种方言。1994年俄罗斯语言学家斯塔罗斯金根据《白语简志》中的词汇表首次从严格的音韵对应角度对白语和汉语做了比较研究，他发现白语词汇中一部分词汇反映了上古汉语的一些面貌，比如保留了幽、宵韵的区别。他最后认为白语大约是在公元前2世纪左右从汉语中分离出来的语言，因此主张白语是汉语族下的语言的分类。语言学家郑张尚芳发展和拓展了斯塔罗斯金的研究，建议建立汉白语族。然而斯塔罗斯金和郑张尚芳都没有严格区分白语中的汉语借词与同源词。美国藏缅语言学家James Matisoff对白语的系属问题则不断在变，