功为主，但也有例外，如《史记·秦始皇本纪》载：迁北河榆中三万家，拜爵一级。
汉.西汉时，二十等爵分为三个阶层，高层为彻侯（二十级）、关内侯（十九级），中层为卿（十八级—十级），低层为五大夫（九级）以下。二十等爵之上设有诸侯王。汉武帝时，因避讳改称“彻侯”为“通侯”，后又称“列侯”。从西汉开始，皇帝经常对百姓进行赐爵，但爵不得超过公乘。汉初朝廷赏赐爵位的同时根据爵位等级授予不同大小的田和宅。东汉时，列侯始分为县侯、乡侯、亭侯三等。汉献帝建安二十年（215年），曹操对二十等爵制进行