里斯蒂安·波斯比谢尔于1839年1月3日生于密西西比州维克斯堡，与父亲同名，母亲叫玛丽·安·波斯比谢尔（），惠特尼（）是母亲的娘家姓。小奥利弗的父母都来自费城老家族，两人暂时住在维克斯堡。老奥利弗从事承包业务，但他的仓库毁于一场火灾，本人也在救火后患上支气管炎；之后他出海旅行，希望借此改善身体状况，但不久后便在费城辞世。小奥利弗在父亲去世8周后出生，然后随母亲前往宾夕法尼亚州，住进外公位于斯古吉尔县的宅邸。小奥利弗在这里长大，就读当地公立学校。到15岁时，他离开学校成为电报员，并且之后3年里还在电报通讯领域