翰林院编修。后升监察御史。曾随五大臣出洋考察。光绪三十四年（1908年），调奉天左参赞，次年署黑龙江巡抚。宣统二年（1910年）充会勘中俄边境大臣，订立《中俄满洲里界约》。民国初年，曾任平政院院长等职。反对袁世凯称帝。晚年留居北京，常与恩施樊增祥、应山左绍佐以诗文唱和，号“楚中三老”。民国十四年（1925年）病逝。
着作.着有《沈观斋诗集》、《谏垣奏稿》、《抚江奏稿》。