共计33个陆军师、97个混成旅（含部分步、骑兵旅）、33个混成团（含部分独立步、骑兵团），总兵力达120万人，其中半数以上为北洋嫡系部队。随着北洋军实力急遽膨胀，袁世凯于1915年（民国四年）12月洪宪称帝，引发南方各省反对并纷纷宣布独立，护国战争爆发。曹锟率领北洋军前往大西南地区镇压护国军，然在四川遭到顽强抵抗，袁在内外压迫下取消帝制。
军阀混战.1916年（民国五年）6月袁世凯病故后，无人有能力和威望统御整个北洋军，各将官趁机发展自己的势力，列强为争夺在华利益也各自寻找代理人。