川家为了在关东地区建造一个具有影响力的宗教中心，于是建造仿造比叡山的延历寺来建造宽永寺。元和8年（1622年）时，江户幕府第二代将军德川秀忠与当时的天台宗高僧天海大僧正发愿兴建一座大寺院，并捐献土地准备开始建造宽永寺。宽永2年（1625年），第3代将军德川家光在现在的东京国立博物馆的原址兴建了僧侣的住所。因为京都有比叡山镇守，为了与比叡山相对，所以宽永寺山号取为东叡山。天海于宽永20年（1643年）去世后，弟子公海继任宽永寺的住持，而他的继承者则是后水尾天皇第3皇子守澄法亲王（1654年开始担任住持）。