（1865年）2月5日，实兄寿千代夭折后继承了田安德川家。庆应2年（1866年）在14代将军德川家茂去世且为后嗣之际，大奥的天璋院与御年寄泷山都希望龟之助继任德川宗家，4歳的幼儿面临了国事多难之时担心下，最后在静宽院宫与幕臣雄藩大名同样的反对结果下，由德川庆喜就任15代将军。1868年（明治元年）成为家督获封骏河国七十万石的封地。1869年版籍奉任为静冈藩知事废藩置县而被免职。1877年到1882年在英国留学，1884年封为公爵。1890年贵族院开设成为议员。1903年到1933年贵族院议长第6任日本红十学