陆续在条约限制内建造了一些轻巡洋舰及德国级装甲舰。但海军司令埃里希·雷德尔上将希望能重建一战时强大的德国海军。1930年代初期，德国海军开始秘密考虑突破条约的限制以建造重巡洋舰。1933年，希特勒上台后，德国开始大力扩充海军。1934年，为了暗中对抗法国建造的阿尔及利亚号重巡洋舰，海军参谋部与克鲁伯公司签订了制造203毫米舰炮的合同，为新型重巡洋舰作准备。1935年6月18日，英德签订《英德海军协定》，在法律上允许了德国建造新型重巡洋舰。同年7月9日，德国宣布了一项造舰计划：两艘战列巡洋舰（即沙恩霍斯特