翰·塞尔克拉斯生于蒂利堡（今维莱尔斯拉维耶）的一个罗马天主教布拉班特家庭。在科隆接受了耶稣会教育。15岁时，加入西班牙军。八十年战争中，在亚历桑德罗·法尔内塞率领下与荷兰人作战。1585年，参与了安特卫普围城战。1600年，他以雇佣兵身份加入神圣罗马帝国对奥斯曼帝国的战争中，在短短五年内成为陆军元帅（field marshal）。1606年战争结束后，他仍为鲁道夫二世服役。1610年，他被巴伐利亚公爵马克西米连一世任命为天主教同盟军指挥官。