本。直立，少见攀缘性。落叶性或常绿。小分枝幼时常呈四方茎（横切面为四方形）。单叶对生，少见轮生。花序为稀疏的聚繖状或头状，顶端生长，少见腋生的聚伞圆锥花序。萼钟形或杯状，5齿突或5裂瓣。花冠具细长花管，花瓣5枚，展开状。雄蕊4枚，多少突出于花冠之外。子房4室，胚珠垂悬或着生于子房壁侧边。柱头呈二瓣，尖。果萼多少平展。核果具4枚单一种子的小核果。有时分裂为二个合二室的半果或四个单室的半果。
分布.本属约四百种，大部份的种类分布于热带及亚热带，少数及于亚洲、非洲、美洲的温带地区