勒比足联、南美足联和大洋洲足联）的监管下，按大洲各自组织世界盃外围赛（包括决定其赛制），以争夺世界盃决赛周参赛资格。每届赛事正式展开前，国际足协都会决定各大洲足球联合会的决赛周名额，其依据主要是该洲球队的实力，但也受各洲游说的影响。足球运动较发达的区域如欧洲和南美洲的入围比例会较亚洲或大洋洲多出几倍。外围赛在决赛週举行前3年开始，过程逾2年。外围赛在各个洲份的形式都有所不同。少数球队需进行跨洲附加赛以争夺席位。例如，大洋洲区冠军需和南美洲区第5名争夺2010年世界盃决赛週的1个席位。自1938年起，世界