迫身体燃烧脂肪而非碳水化合物。通常，食物中的碳水化合物会转化为葡萄糖，才在体内运输。葡萄糖也是大脑的重要能量。然而，如果饮食中只有少量碳水化合物，肝脏会将脂肪转化为脂肪酸和酮体。酮体能进入大脑并取代葡萄糖作为能量来源。血中酮体浓度升高，称为酮症，会降低癫痫发作的频率。约有半数患有癫痫的儿童和年轻人试过某种形式的生酮饮食，发现癫痫发作次数至少减半，且效果仍可持续，即使停止生酮饮食。一些证据显示，患有癫痫的成年人可能受益于这样的饮食，且使用较宽松的方案（如：改良的阿特金斯饮食）效果相近。可能的副作用包括便秘、高