里兰州巴尔的摩修建了第一条有轨马车线路，类似线路于1832年在纽约市开通，1834年在新奥尔良开通。1879年，德国工程师西门子在柏林的博览会上首先尝试使用电力带动轨道车辆。此后俄国的圣彼得堡、加拿大的多伦多都进行过开通有轨电车的商业尝试。匈牙利的布达佩斯在1887年创立了首个电动电车系统，1888年美国弗吉尼亚州的里士满也开通了有轨电车。由于欧洲国家在19世纪后期在全球扩充殖民地，同时在殖民地或租界中的主要城市引入有轨电车系统，如加尔各答、香港、新加坡、西贡、上海和天津的有轨电车都是在这时期由欧洲