徐根宝带队，提前一轮冲入甲A联赛，上海第一次出现了两支顶级联赛球队。2002年赛季开始前，上海中远用创中国足球转会纪录的转会费签下上海申花的绝对主力祁宏和申思，又说服在海外效力的原上海申花队长和头号球星范志毅回国效力，加上先后加盟的申花球员成耀东、吴兵、姚俊、朱琪，从人员号召力上全面挑战上海申花。而与此同时，上海申花在经历股权变更后，放弃了坚持六年的外教路线，解除了创始人郁知非的管理权，重新聘请去年上海中远的主教练徐根宝为主帅，并整体吸纳了徐根宝培养出的上海有线02的年轻球员，进行大换血。2002年3月