这些现象是由太阳辐射和太阳风共同对彗核作用造成的。彗核是由松散的冰、尘埃、和小岩石构成的，大小从P/2007 R5的数百米至海尔博普彗星的数十公里不等，彗尾可能延伸长达一天文单位。彗星的轨道週期范围也很大，可以从几年到几百万年。短週期彗星来自超越至海王星轨道之外的柯伊伯带，或是与离散盘有所关联。长週期彗星被认为起源于欧特云，这是在古柏带外面，伸展至最近恆星一半距离上，由冰冻天体构成的球壳。长週期彗星受到路过恆星和银河潮汐的引力摄动而直接朝向太阳前进。双曲线轨道的彗星可能在进入内太阳系之前曾经被沿着双曲线