徐特立去拜访长沙城的举人陈云峰，陈云峰告诫他“读书贵有师，尤贵有书”，并且推荐他去阅读清朝张之洞的《书目问答》和《輏轩语》，阅读完这两本书后，徐特立觉得自己以前读书的方法是错误的，漫无目的、杂乱无章，决心从头读书。 徐特立用伯祖母的30石谷水田买了《十三经注疏》、《御批资治通鉴》、《读史方舆纪要》等书籍，时人称为“破产读书”。1905年，徐特立28岁时，他十年的“破产读书”计划进行到了第八年，这时，清政府取消了八股文考试制度，取而代之的是考经义、历史、地理，地点是岳州，徐特立参加了这场3000多人的考试