南语是在15世纪到20世纪初叶由泉州、漳州等地移民因过番到南洋（东南亚的旧称）而带过去的语言。广义上东南亚闽南语一词也包括若干个潮汕片在东南亚的域外变体。
语言特点.这种闽南语的域外变体有以下两个特点：1）这种闽南语是由早期中国福建省的移民带到南洋的，因此保留了许多比较古雅的词汇和用法，有些在中国闽南本土已经消失了。2）也因为是早期带过去的语言，东南亚闽南语在发展过程中因缺乏很多现代生活所需要的词汇（尤其是科技、商业、东南亚特殊生活环境用语）而向东南亚若干个本地语言和方言借