而出家为僧的上皇则称「太上法皇」，简称法皇。然而，两者的区别是为其法律地位，律令法中太上法皇包含在太上天皇里。太上天皇多被称为「院」，来自「三宫」（后位）的总称「院宫」，及后，包括有力贵族、寺庙与太上天皇合称为院宫王臣家。又因为各院的居所是仙洞御所，所以上皇有时又叫作「仙洞」。
历史.持统天皇十一年（文武天皇元年）八月初一（697年8月22日），持统天皇让位给文武天皇，称「太上天皇」起（皇极天皇曾让位给其弟孝德天皇，但当时并未出现「太上天皇」一词，只是临时尊她为「皇祖母