前3—1世纪，即已出现古吉打王国（羯荼）；布央谷文明则在3世纪出现。10世纪起来自中东的穆斯林就曾多次途径马来半岛。1136年第9任吉打统治者玛哈拉惹得哇拉惹二世自兴都教皈依伊斯兰教，改称，建立吉打苏丹王朝，兴都王朝也就此走入历史。15世纪伊始，岛上以马六甲为首的一些新兴苏丹国开始採用伊斯兰教，使得伊斯兰教对马来人产生深远影响，同时反之亦然。1511年，葡萄牙人佔据马六甲，成为在马来半岛和东南亚地区建立定居点的第一个欧洲殖民列强，而荷兰人也在1641年紧随其后。然而，当英国人在亚庇、古晋、槟城和新加坡初