人统一被叫作「宦者」或「宦官」。但早期宦官不一定都是阉人，在东汉之后才完全使用阉人做宦官。东汉时，规定宦官全部要用阉人。据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫「宦者」的星座。大规模宦官当政亦在当时首次出现，汉元帝时宦官石显专权，士人萧望之要求罢免石显，结果萧望之被石显诬陷自杀。东汉末年朝廷更是成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台，称为「第一次宦官时代」。在后汉时代，宦者威权很大，并和士人产生冲突，发动两次党锢之祸。东汉郑众「一心王室，不事豪党」，颇得和帝信任，但也是他开启了宦官专权，「由是常与议事。中官用权