不同的物料制造，最常见的以木制造。亦有以铜、石等制造的棺材，亦有用纸制的环保棺材。一些重要的人物，例如政治家、革命家、企业家、宗教领袖、黑道头目、明星，会用水晶棺或大型金丝楠木棺、金棺，供人瞻仰。
中式棺材.中国传统喜爱以优质的梓木、楠木等制造棺材。很多人以为死后能得一副上好棺木为最大幸事。中国传统上非常重视棺椁，并以此作身份象征，周礼规定王─二椁五棺；诸侯─二椁三棺；卿─一椁两棺；士─一椁一棺；庶人─一棺无椁或无棺无椁，可见古代椁的有无能体现身份高低，而当时之陪葬品便多放在椁之中