早有关河运的证据是公元前3300年巴基斯坦西北部的印度河流域文明。河流航运提供了一种廉价的交通方式，而且至今仍然在大多数主要河流上大量开展，例如亚马孙河、恒河、密西西比河、印度河以及长江等。由于河流上的船只往往不受管制，因此他们排放了大量的温室气体以及悬浮粒子，造成健康问题。
娱乐.在一些河流上游，河流湍急，常常出现瀑布与急流，这些急流往往被用于漂流等娱乐项目，如溯溪及泛舟。
灾害与防治.人类为生存与发展，常与山争地、与水争地，以至于产生洪灾、山崩、土石流