重镇的形象逐渐确立；高雄港的货运量也逐年上升，并开始进行扩建；都市的发展区域亦以高雄车站为中心，持续向南、东、北三个方向扩张。1979年7月1日，高雄市併入南边的高雄县小港乡，并改制直辖市。同年12月10日因民主运动而引发美丽岛事件，事件现场为市中心的大圆环一带。爱河与港区环境的重整与美化，及多项文化、休闲设施的整建，加上许多重大公共建设及捷运动工，使得城市面貌在2000年代后有较大的改变。都市发展上，除了范围较大的商圈陆续兴起外，陆续推动的交通建设（捷运、铁路地下化、环状轻轨、跨港缆车）亦将带来交通纾