莱茵-普法尔茨伯爵被列入七大选帝侯之列，同时被授予行使王权的权利以及做为王室在法兰克尼亚、士瓦本、莱茵河流域和德意志南部代理人，称为“普法尔茨选帝侯”。领地在后代之间不停瓜分的结果，是维特尔斯巴赫家族在16世纪初分成了分别统治西莫恩、凯撒斯劳滕、茨韦布吕肯（以上在莱茵-普法尔茨境内）和统治纽因堡、苏尔茨巴赫（以上在巴伐利亚境内）的几个支系。以海德堡为政治中心的普法尔茨选侯家族在1530年代改宗路德宗。 在继承选侯头衔的家族长支于1559年绝嗣后，西莫恩支系的腓特烈三世成为选侯，此人是一个坚定的加尔文