岁，父亲姚延师为之启蒙。十馀岁开始学习段玉裁注的《说文》。光绪二十年（1894年），严修任贵州学政，开办资善堂书局，聘雷廷珍为董事，翻刻大批外洋书籍和科学技术着作，招士入学。严欣赏姚华的《论洋务》《戒吸食洋药说》等文章，面试时询及小学，要他解《说文》《康熙字典》中的字，对答如流。二十一年（1895年），姚华与罗氏成婚；次年中秀才，二十三年（1897年）中举人，三十年（1904年）甲辰恩科中进士，授工部虞衡司主事。次年获清政府保送赴日本游学，入东京法政大学，同窗有陈叔通、周大烈、范源濂等，毕业归国任邮传部