词。知识青年本义是泛指有知识的青年或者接受过高等教育的青年。惟知青此词语从1950年代起一直至1977年最后一批上山下乡的中学生结束，为指向自愿或者被迫从城市下放到农村成为农民的青年，这些人中大多数人实际上只是获得初中或高中教育，少数获得学士或者以上学位。
政策缘起.中华人民共和国成立后，为了减少2000万城镇人口，从1950年代中开始就组织将城市中的年轻人移居到农村，尤其是边远的农村地区建立农场。早在1953年《人民日报》就发表社论《组织高小毕业生参加农业生产劳动》。1955