极有可能出自辉县琉璃阁商代晚期的中字形大墓，出土后被日本古董商、专门从事中国文物国际贩卖的山中商会收购，并因此流入日本，在日本私人藏家之间秘密转让。2002年前后，子龙鼎照片通过多种渠道传至中国，被一些学者见到。2004年6月，上海博物馆青铜器研究专家马承源和陈佩芬应邀到日本收藏家千石唯司位于兵库的住所参观，曾在客厅门外发现该鼎。两天后，千石唯司在大坂美术俱乐部举办私人收藏品展览，该鼎首次公开面世，并引起广泛注意。2005年初，正负责国家重点珍贵文物征集工作的谢小铨偶然获知了子龙鼎的存在，开始留心寻访。