卡拉·凯利（）与罗兰·李·凯利（）之子。他在1965年于芝加哥大学取得学士学位，1974年于密西根大学取得人类学博士学位，并于后者任教长达33年，于2002年退休。2005年，凯利获聘为美国国家科学院院士。凯利在1960年代末期为了撰写博士论文，到大洋洲热带岛国巴布亚纽几内亚研究艾托罗人，与该族共同生活16个月之久。由于艾托罗人的性文化已遭基督教传教士禁止，如今世人多半需透过他当时蒐集的资料，才能一窥艾托罗人已消逝的特殊文化风俗，了解该地区数十个部落所共有的一种仪式化同性性行为（ritualized h