她拜梅兰芳为师。1960年起在苏州市京剧团工作。1981年，她的代表作《李慧娘》拍成京剧电影，得到中华人民共和国文化部优秀影片奖。1985年到中国艺术研究院读研究生班，毕业后留院工作。1993年起得到中华人民共和国国务院发给特殊贡献专家证书和津贴。曾到意大利、美国、丹麦、新加坡、香港等表演京剧或讲学。
着作.着有《艺海风帆》、《胡芝风谈艺》、《戏曲舞台艺术创作规律》等书和《戏曲演员创造角色论》、《戏曲艺术二度创作论》等论述。