宁波历史可以追溯到8300年前的井头山遗址。距今7000年前的河姆渡文化载宁波形成了多处遗址。春秋战国时，越王勾践始建句章城。秦朝时，宁波属会稽郡，下辖鄞、鄮、句章3县。六朝时，佛教传入宁波，至今仍有较大影响。唐朝，称宁波为明州，市域范围逐渐形成，与当代宁波城市格局相近的城市规格也在那时形成。同时，宁波依赖地理优势成为全国最大的开埠港口，与日本、高丽均有非常频繁的贸易往来。五代时，宁波属吴越国。吴越王钱镠的富民政策发展了宁波的经济。宋代，以王安石为代表的一批大学者使得宁波开始确立“耕读传家、商儒并生”的传统