1950年由西北军区政治委员会接管莫高窟，并要求用“批判地研究”敦煌艺术。1951年莫高窟归文化事业局管理，改名为敦煌文物研究所，常书鸿任所长。1951年4月在北京举办敦煌文物展览，其中展出了临摹壁画3655幅。展览受到时任中华人民共和国政务院总理周恩来等人的表扬。后在印度、缅甸、日本再次举办展览。并对中国西部地区石窟进行考察。1956年7月1日常书鸿加入中国共产党。后当选为全国人大代表、政协委员，及甘肃省文联、美术家协会主席等职。1959年到1962年筹建兰州艺术学院，并担任院长。1963