ell，简称ESC）是一类具有多能性的干细胞。在卵细胞受精后，受精卵经过桑葚胚阶段，进入囊胚阶段。囊胚中的细胞可以归入两个大类：滋养层（trophoblast，TE）和内细胞群（inner cell mass，ICM）。滋养层的细胞会分化爲胚胎外的组织（胎盘等），内细胞群的细胞则会分化成胚胎的其余结构。分离内细胞群细胞并进行体外（"in vitro"）培养，即可取得胚胎干细胞。胚胎干细胞拥有分化爲三个胚层的细胞的潜能，或者说在一般情况下能分化形成除了胎盘之外的所有胚胎结构，此为胚胎干细胞多能性的具体体现。