最常见的症状是发烧、头痛和颈部僵硬。其他症状还包含或意识改变、呕吐、或。儿童通常只会出现一些非特异性的症状，如易怒、精神萎靡或餵食困难。如果出现皮疹，则可能暗示脑膜炎发生的原因，如由脑膜炎球菌引发的脑膜炎就可能伴随特定形态的皮疹。脑膜炎的病原体可能为病毒、细菌或其他微生物，药物偶尔也会引致脑膜炎。脑膜炎的发炎位置接近大脑和嵴髓，可能致命，因此被归为。腰椎穿刺是诊断或排除脑膜炎的重要依据，其作法是将穿刺针戳入，採集大脑和嵴髓周围的脑嵴髓液（）检体，再送往实验室进行医学检验。有些脑膜炎可借由疫苗接种来预