中「马来人」（Malay）是指具有相似文化的一个族群，使用马来语，住在苏门答腊东海岸、廖内群岛、马来半岛和婆罗洲岛沿岸。相关的语词「马来世界」（Malay world）用来指这个广大的地理区域。马来西亚这个名称是在1963年被採用，当时已经存在的马来亚联合邦，加上新加坡、北婆罗洲与砂拉越共同参组这个新的联邦。在此之前，这个名字本身已经隐约用来指称东南亚的某些地区。在1914年芝加哥出版的地图上，马来西亚这个字指的是马来群岛之内的某些领土。这个区域的大陆部分称为马来亚，直到1963年与沙巴、砂拉越与新加坡