父无力抚养，将其卖于邻村杨允龙为嗣，取名德顺。少时曾入私塾读书，12岁到宁国西街魏天源药店当学徒，17岁弃店从戎，先后攻读于清军武弁学堂和两江学堂。
孙文身边的军人.南京将弁学堂毕业后，加入中国同盟会。辛亥革命之际，杨虎参与进攻南京。1913年（民国2年）二次革命之际，任黄兴的参谋，败北后流亡日本。此时，杨虎担任孙文（孙中山）的秘书。1915年（民国4年），袁世凯称帝，杨虎急速归国，被袁世凯任命为江苏军总司令、海军陆战队司令兼代理海军总司令。12月4日，杨虎率军舰「肇和舰」举行