立茎或平卧茎。叶为单叶，对生或互生，叶通常为肉质，叶缘全缘（或稀为齿状）。花辐射对称，多为两性花，少数为单性花，花腋生，单生花或聚繖花序。花萼有萼片5片（3-8片），萼片基部通常会相互结合。无真正的花瓣，不过有些种类有由退化雄蕊瓣化而成的线形花瓣。果实为蒴果，每一室有一或多个种子遇水会打开释放出种子。
应用.本科少数种类（特别是原产于南非的莫邪菊）被广泛的引入其他地区栽种，而后变成了入侵植物。在某些干旱地区，番杏常被栽培来做为观赏植物，也被用来代替菠菜做成沙拉食用。本科植物中有很多