动子位于控制基因表达的调控序列中、基因转录起始位点的上游（朝向DNAzh-hans:正义链;zh-hant:编码股的5′方向），长约100~1000个碱基对。启动子本身并无编译功能，但它拥有对基因转译胺基酸的指挥作用，就像一面旗帜，其核心部分是非编码区上游的RNA聚合酶结合位点，指挥聚合酶的合成，这种酶指导RNA的复制合成。因此该段位的启动子发生突变（变异），将对基因的表达有着毁灭性作用。完全的启动子称为规范序列。
启动子元件.启动子代表一些重要的元件可以与其他调节区域