朝代也有保护官府和民间文物的规定，虽然这些律令多出于维护皇室尊严和统治的需要，但也在客观上起到了对文物特别是宫殿、宗庙及陵墓的保护作用。清朝晚期，因为列强入侵和战乱，政府的腐败无能以及民间文物保护意识的落后，很多珍贵文物被破坏或流失海外，比如圆明园，莫高窟，楼兰古城等。近些年，海外每次对流失文物的拍卖都会引发中国国内的关注和争议，着名案例如圆明园兽首。文物破坏和流失的情况一直持续到民国初期的军阀混战时期。1928年，国民政府完成中国形式上的统一，同年设立中央古物保管委员会，是中国第一个专门的政府文物管理机