会主要按语言（英语和法语）和宗教（罗马天主教和新教）区分族裔。1960年代大量非欧洲裔移民进入加拿大后，加拿大创造了这词用来指代非欧裔移民的少数族群。将可见少数族裔定义为“除加拿大原住民外的非高加索人种或肤色不为白色的人”。这个词与在美国政治领域使用的有色人种（英语：People in Color）相近，但是美国使用的有色人种包括印地安人。但随着加拿大人口构成的变化，在特定的加拿大地区——主要是卑诗省和安大略省华裔和印度裔聚集地区，包括华裔在内的亚裔人口，显着超过了高加索人口，导致这个词内涵的已经有了实质性