甘肃哥老会很有势力，马锡五主动报告中共陕甘宁省委称自己22岁时参加过哥老会，中共陕甘宁省委决定派马锡五赴环县、曲子地区针对哥老会展开工作。此后他争取哥老会群众的活动颇有成效，为此后巩固陇东革命根据地作出了贡献。1936年西安事变以后，中国共产党同中国国民党结成抗日民族统一战线，两党达成协议，取消陕甘宁省苏维埃政府，成立陕甘宁边区政府。马锡五任陕甘宁边区庆环分区副专员。1939年秋，陕甘宁边区驱逐了庆阳县城的国民政府方面官员。庆环分区机关遂自曲子县城迁至庆阳县城，并改称陇东分区，马文瑞任中共陇东地委书记，