商人，父亲谢匡（字兰碗）是清朝秀才。1910年，谢冠生从小学毕业后，考入浙江省城杭州的浙江省立第一中学。1912年转入上海耶稣会所办的徐汇中学，毕业后留任该校教员。一年后，进入商务印书馆参与编辑《辞源》及《中国地名大辞典》。徐汇中学法国籍校长姚缵唐升任震旦大学校长后，邀谢冠生担任其秘书，并就读于震旦大学法科。1922年，谢冠生毕业，赴法国巴黎大学法学研究所学习，1924年获该校法学博士学位。归国后，谢冠生历任震旦大学、复旦大学、中国公学、法政大学等校教授。1926年冬，国民革命军攻占武汉，谢冠生任武汉国