工厂的一切都由国家和军队包下来，但在新的市场经济环境下，无法与开放城市的工厂竞争。赵南起为他们提出了先在大城市开分厂，站稳脚跟后逐渐扩大分厂规模，最终使分厂变成总厂的解决方案。承德被服加工厂转移到秦皇岛后，产值利税成倍增长，产品也很快打入国际市场。邯郸钢铁厂是总后勤部最大的直属企业之一。为提高企业的竞争力，赵南起亲自领导了邯郸钢铁厂的技术改造。总后勤部给予该厂6年不用上缴利润（1亿元）的“放水养鱼”政策，用于技术改造投资。经过三年多的时间，邯钢钢产量由1987年的10万吨提高到30万吨，铁产量由15万吨