省下辖的自治州，位于甘肃省南部，甘青川三省交界。州境东南邻陇南市，东接定西市，北通临夏州与青海省海东市，西界青海省黄南州、果洛州，南毗四川省阿坝州。地处青藏高原与黄土高原过渡带，西南为阿尼玛卿山、西倾山；东南为岷山、迭山；东部为秦岭丘陵区；西北为草原区。黄河流经西南部，洮河、白龙江流贯境内。全州总面积36,594平方公里，人口70.5万，藏族占55%，汉族占39%，州人民政府驻合作市。
历史.上古为西羌地。战国时为秦国版图，属临洮郡。汉武帝元鼎六年（前111年），汉征讨羌人，划甘南