毕生也没有从伤痛中完全恢复过来，而失去妻子的生活也使他变得更爱自怜。虽然如此，麦克唐纳始终不减对外交事务的兴趣，他早年曾在第二次波耳战争完结后出访南非，战后景象令他明白到现代军事冲突所带来的巨大破坏。诚然，尽管国会工党本身也普遍支持反战立场，不过当第一次世界大战在1914年8月爆发时，爱国热潮及主战却成了主流的舆论立场。大战爆发之初，工党表态支持政府有关增拨1,000万英镑作为战时信贷的建议，立场反战的麦克唐纳无法接受，结果宣佈辞去国会工党主席一职，退而出任党司库，而主席则由亚瑟·亨德森接替。在大战前半期，