中时辍学做电工学徒。他于1935年移居至澳大利亚，在当地做过许多不同工作。1937年，菲利普斯经由西伯利亚铁路穿越苏联前往英国，并在当地成爲了国际电气工程师学会的会员。二战开始后，他加入了英国皇家空军并前往新加坡作战。新加坡沦陷后他搭乘帝国号运输船前往爪哇岛。他在爪哇岛被日军俘虏，在印度尼西亚的战俘营里关押了三年。此间菲利普斯从其他俘虏处学习了中文以及一些机械维修知识。1946年，菲利普斯因战时的英勇表现获颁大英帝国员佐勋章。