们也是生存至近代的海牛目动物中，唯一适应寒带气候的物种。大海牛于1741年在白令海峡发现，发现者为博物学者乔治·斯特拉，当时他正与探险家维他斯·白令一同旅行，而他也是已知唯一看过大海牛活体的生物学家。当时大海牛的数目已十分少，主要生活在靠近科曼多尔群岛白令岛与铜岛（медний）的近海水域。
命名.大海牛在1751年时发表为一新物种，早于林奈提出学名格式的时间，加上27年内即宣告灭绝，已知没有模式标本留存，因此曾经有多种学名被提出。现今採用的学名Hydrodamalis gigas