为是日本的顶级业余联赛，可是实际上，它是一个半职业联赛，很多全职的球员在此联赛中作赛。1999年前，日本足球联赛系统分佈为：职业联赛(第一级，职业联赛系统只此一级），JFL(第二级)、地区联赛（第三级，地区联赛以下级别省略）。1999年职业联赛新设乙级联赛（J2），成为联赛系统（同时为职业联赛系统）第二级。1998年赛季的9支前JFL球队，加入了J2。另外7支球队、因横滨水手和横滨飞翼合併而另创的横滨FC及1998赛季地区联赛总冠军横河电机则留在新JFL，成为第三级联赛。参加第一个赛季9支球队包括：