北海道开拓中的地位迅速提高。日本政府于1871年在札幌兴建开拓使本厅舍，象征札幌成为北海道开拓的中心。1870年代是北海道开拓的黎明期，政府在这一时期开通了札幌至函馆之间的公路，创建札幌农学校（现北海道大学的前身），并通过制度扩大移民规模。1880年，至札幌的铁路通车，这也是北海道的首条铁路。1882年，日本政府废除开拓使，改设函馆县、札幌县、根室县。这一体制只持续四年后就被取代，而札幌成为北海道厅的所在地。1899年，札幌、函馆、小樽设区，相当于现在的市。1918年，札幌举办了开道50年纪念北海道博览会