伯父马光为子。七岁时，生父和养父相继病故，马廷鸾三兄弟与生母相依为命。甘贫力学，二十岁为童子师。淳祐七年（1248年）进士及第，任德州教授。宝祐三年（1255年），为太学禄，召任试馆职。主张重相权，收直臣，改任秘书省正字。四年（1256年），为史馆校勘。景定元年（1260年），任沂靖惠王府教授，后来为枢密院编修官。不阿附专权的贾似道。二年（1261年），历任着作佐郎兼右司，将作少监。后任秘书少监，权直学士。四年（1263年），为起居舍人、太子右庶子、国史院编修官，实录院检讨官。咸淳元年（1265年），为端明