浮游植物的水平分布和垂直分布都受到限制。但显微观察到，硅藻的一些种甚至会布在2公里的高空。硅藻属于不等长鞭毛类这一大类群，这一大类群既有自养生物（如金藻、巨藻）又有异养生物（如水霉）。黄棕色叶绿体是不等长鞭毛类的一个特征，这种叶绿体有四层膜，含有类胡萝卜素、墨角藻黄素。硅藻个体通常无鞭毛，但其雄配子具不等长鞭毛，同时与其他类群相比其鞭毛缺乏茸毛。大部分硅藻是不游动的，有的通过鞭毛移动。也有的观点认为有些羽纹硅藻有自发的运动，而这可能是原生质环流所致。因为硅藻的细胞壁相对致密而容易沉降，在开阔