帝老年得子，更是爱不释手，常说像自己。巫蛊之祸兴起，征和二年（前91年），刘弗陵的长兄太子刘据兵败逃亡后自杀。武帝驾崩前，准备立刘弗陵为太子，但是为了防止「子幼母壮」、外戚专权的事情发生，他借故处死了钩弋夫人，然后请得力大将霍去病的异母弟霍光为首辅、匈奴人金日磾为次辅、上官桀为佐军以及桑弘羊为理财等四重臣来辅佐刘弗陵。武帝驾崩后，刘弗陵在重臣的拥立下登基继位。
皇帝生涯.一说为了便于臣民避讳，昭帝去掉名中的“陵”字，改名刘弗，并让臣民把弗写成不。但王先谦说因为汉朝先帝的坟墓称为