外轮船或称明轮船为一种内动力船，有蒸汽或内燃机等型，靠两舷的大型水车状轮盘拨水前进。已知最早的西方纪录中古罗马已经出现外轮船型态船只，只是靠人力或动物在内部推动，也搭配船桨补助，中国南史纪录中则是418年南北朝时代王镇恶的水军已经有类似船只，552年梁国水军则很明确有典型人力外轮船被称为「水车」，同时期其他地方小水军也有「双轮」「步舰」等船只出现多半使用人力在船内踩踏驱动轮体。唐朝后大量出现并已经为外国所知，到宋朝外轮船体积和动力有所优化已经装上冲角来冲撞敌军，并能载300人以上做为主力军事用途的一类军