视察海外的库页岛，向各国交往、宣示威德以及建立朝贡体制，也有为寻找建文帝，围堵西亚帖木儿帝国的说法。郑和下西洋前后七次，前六次均在永乐年间由明成祖派遣，郑和船队足迹遍佈东南亚与南亚地区，还于满剌加建有基地。其规模空前，最远到达东非索马利亚地区，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。文治方面，明成祖修大型类书《永乐大典》，在三年时间内即告完成。《永乐大典》有22877卷，其中凡例、目录60卷，全书分装为11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万，且未有任何删节，《永乐大典》在编成后即被深锁皇宫数百年，