可以追溯到先秦时代。《书·禹贡》中就有“嶓冢导漾，东流为汉”。《诗·小雅·四月》中有“滔滔江汉，南国之纪”，将汉江与长江并称为南方的两条大河。沔水之称，亦可追溯至《书·禹贡》：“浮于潜，逾于沔”。《史记》记载：“于是自殽以东……大川祠二……水曰济，曰淮。……自华以西……名川四……水曰河……沔……湫渊……江水。”《水经》中只称“沔水”，不称“汉”；北魏郦道元《水经注》中两种称唿都有使用，“互相通称”。但也有把沔水看成是汉水的上游段的，如东晋梅赜所献尚书伪孔传称“汉上曰沔”、“东南流为沔水，至汉中东流为汉水