得补弟子员，但不喜八章文，笃信神佛，精通释教、道教，喜诵《法华经》、《楞严经》、《黄庭经》，能默记《金刚经》、《道德经》、《清静经》等，人称殷佛子、殷道人，后为孝廉，但数次春闱不第，至崇祯四年（1631年），会试又生病，认为是天意，于是放弃进士，一度打算出家为道士。崇祯七年（1634年）应山西大同镇守姜瓖之邀请，在其幕府参赞军机，在军中苦读《孙子》、《太公》、《卫公》等兵法，又练成棍法、剑法，雅好长拳。贤名大起，收纳陕西同州府蒲城县的蔡德忠，北直隶宣化府怀来县的方大洪，北直隶顺天府涿州的马超兴，山西平阳