于质量较大的缘故，相对论对它们的影响是不可忽略的。典型的重元素包括镧系元素和锕系元素等。在化学中，相对论效应可以视为非相对论理论的微扰或微小修正，这可以从薛定谔方程推导获得。这些修正对原子中不同原子轨道上的电子具有不同的影响，这取决于这些电子的速度与光速的相对差别。相对论效应在重元素更加显着，这是由于只有这些元素中的电子速度能与光速相比拟。
历史.1935年开始，伯莎·斯威尔斯（Bertha Swirles）提出多电子体系的相对性处理方法，尽管保罗·狄拉克于1929年在文章中如