平六年（189年）何进因何太后拒绝交出宦官，而欲招引诸侯入宫作兵谏。陈琳以「掩目捕雀」讽刺何进自己骗自己，认为应闪电杀进宫中，引外兵入宫只会招来大乱。结果何进先被宦官杀害，而召来的董卓的确令天下大乱。
文采飞扬.后避难至冀州，入袁绍幕僚。袁绍的军中文书，多出其手。最着名的是《为袁绍檄豫州文》，文中历数曹操的罪状，诋斥及其父祖，极富煽动力。建安五年（200年），官渡之战，袁绍大败。陈琳出手营救拒绝出仕袁尚及袁谭而被囚禁的崔琰。曹操围袁尚时袁尚曾派遣陈琳求降，被曹操拒绝。陈琳后为曹军俘