，但因不是宪法规定的职位，其任命方式曾因时局变迁而多次改变。最初是由元老向天皇荐举，因而常由推翻江户幕府的明治维新有功人员出任；直到大正民主时期，在当时自由民主浪潮的氛围下，则多由众议院多数党的党首出任，此惯例被称为「」；进入昭和时代后，随着日本逐渐进入战时体制、以及最后一位元老西园寺公望的逝世，改为由内大臣召集的「」举荐，又转变成现役军人或军部相关人士出任的局面。根据《大日本帝国宪法》，政治实权掌握在天皇手上，而天皇又被视为祖神的象征，因此内阁总理大臣变成「有责无权」的情形，在大日本帝国时代的内阁任期