般外型和大小与步枪相似，但枪管明显较为粗大。因为常常用于指向射击，大部分型号无标尺，少部分更无准星。霰弹枪口径最大可以达到，但最常见的口径是12G（）和20G（）；通常发射多颗出膛后会散开（因此也称“散弹”）、直径小于枪管口径的弹丸（shot，通常为铅制），枪管为滑膛并在枪口处有称为喉缩（choke）的稍微收窄来限制弹丸的扩散程度，但用来发射单个弹块（slug）的型号通常为线膛枪管。
构造和分类.一般最常见的霰弹枪，可分为狩猎、竞技、军事及防暴治安用途。本枪型具有口径很大但