据史家的研究，姓起源于五六千年前的母系社会，沿自部落的名称或部落首领的名字。因此，最古老的姓大都是从“女”字旁，如姒、姬、嬴、姜、姚等。姓的作用主要是便于辨别部落中不同氏族的后代，以利彼此通婚。氏的出现据称早在传说中的黄帝时代即有，而在信史中则见于周朝。周朝初期，周王大规模分封诸侯，此后这些诸侯国的后人就以国为氏。诸侯又分封领地的官员，这些官员的后裔就以封地为氏。
姓氏的使用与演变.据统计，中国历史上先后出现过近一万二千个姓氏，其中单姓五千多个，双字的为四千多个，三至九字的姓