白对方说什么时，这两种话语就是语言（language）而非方言（dialect），如果能够互相明白对方说什么，只是口音不同，就称为方言。但包括中国官方、一些西方汉学家在内的许多人出于传统、政治、民族和文化上的考虑，认为现代汉语是单一语言，而粤语、吴语、闽南语等是汉语方言。由于语言和方言的界定并不明朗，中国方言/语言的地位仍然受到争议。本文统一使用「方言」一词。
通用语与方言.历朝历代均曾经推行民族通用语音，最早是“雅言通语”。明以南京话作为国语，清中叶以后则以北京话作为国语。但