长目彩色视觉的演化相比于绝大多数真兽下纲哺乳类是独一无二的。灵长目的一种嵴椎动物远祖拥有四色视觉， 然而夜行、恒温的哺乳类的祖先在恐龙时代丢失了视网膜中4种视锥细胞中的两种。绝大多数硬骨鱼，爬行类和鸟类因此是四色视觉者，然而所有哺乳类（除了部分灵长目和后兽下纲的例外之外）都是严格的者。灵长目通过具有光谱峰值位于雪青色（短波，）、绿色（中波，M），和黄绿色（长波，L）波长的颜色光感受细胞（视锥细胞）实现。视蛋白是灵长类眼中的主要的光敏蛋白，且一个有机体的视蛋白序列决定了其视锥细胞的光谱敏感度。然而，不是所