地形起伏复杂。南北朝时期，丰国豪族上山氏曾在此构筑上山城，故此得名。此后，上山氏移居至樱岛，萨摩藩藩主岛津氏继承了上山城。1602年（庆长7年）岛津忠恒修建鹿儿岛城，城山变成了大后方，逐渐被人遗忘。自1614年岛津氏下令封山后，城山基本处于荒废状态，到西南战争时已经完全恢复自然林覆盖的原貌。虽然城山海拔不高，但由山顶可纵观鹿儿岛市全境、鹿儿岛湾以及樱岛，具有重要的战略价值。鹿儿岛市内失守后西乡隆盛率部退至城山，并在接近山顶的山洞内设立司令部，准备背水一战。
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