有学者把玉树县巴塘河口以上称为长江源地区，据此流域面积则为15.84万平方公里。长江源地处青藏高原腹地的羌塘高原，集中于青海省的玉树藏族自治州、果洛藏族自治州和海西蒙古族藏族自治州三州境内。分布有大面积的雪山冰川、高寒湿地、高寒荒漠，为世界具有独特的生物基因物种资源生态圈之一。境内水系发达，河溪湖泊众多。居住的主要民族有藏族和蒙古族。长江源分为南源、北源和西源，长江源区平均海拔超过5000米，多被认为属于人的生命禁区。
正源之争议.对长江源进行细致的考察前，公认的结论是发源于