为行营都知兵马使，驻守饶阳（今河北饶阳县）。刘济在营中，忽染病不起，刘总于是乘机毒死刘济，并矫父命杀兄长刘绲，号称幽州留后。长庆元年（821年），淮西平定，各藩镇恐惧不安。刘总奏请辞官，剃发为僧。穆宗赐号大觉师，赐腊五十。又以张弘靖代之。不久暴死，赠太尉。妻张氏，涿州刺史张皋女。有子刘础等。