出生于德国慕尼黑附近，于孤儿院长大。1918年第一次世界大战时被征召入伍，但未参加战争。之后受师范教育，未成为教师但加入德国共产党。1921年在柏林被捕，旋获释，从事地下工作。1926年再被捕，入狱两年后由共产党人劫狱，1928年逃出至莫斯科，进入伏龙芝军事学院。
中国活动.1932年春，刚毕业的奥托·布劳恩分配到苏联红军总部第四局。此时牛兰夫妇被捕，理查德·佐尔格要求第三国际派两人分别带上两万美元到上海疏通关系，奥托即为其中一人，1932年11月抵上海。但他在任务完成后并未回国，