众而言，手语不算通用；在聋聩人士的社群，手语则是相当常见的沟通方式。手语并非世界共通，手语会像口语一样，依照地区的不同，发展一套属于各该地区的手语。随着各种手语发展，如今有数百种手语在聋人社会中通用。
语音.口语语言的必要成分是语音、词汇和语法。而手语就以不同的「手形」和动向代替了语音这部分的分工。有些地方的手语研究工作者会把基本手形加以编码（以美国手语字母为基础），情况就像口语语言使用者为每个音素标音，技术上，手语使用者就可以使用这些「音标」，再加上箭头以表示动向，作为以手语为本