密闭的，因此有些水会通过水闸流到下游。因此为了让运河有足够的水量可以运作，需要有额外的水源来补充。运河一般是利用其上游的河川分流作为运河的水源，假如附近没有适合的河川，就会用水泵站来维持运河的水位。像英格兰南部的就是一个例子，这个水泵站将水从附近的雅芳河运送到运河，使用的水泵是由河川本身来驱动。假如没有外来的水源时，也会使用逆向抽水系统，在运河的下游将水抽出，再加压运送到上游。让下一次的船只可以通行，这一类的抽水系统多半不大。第一个逆向抽水系统是在1779年兴建的。
陆地排水