于基态的整体相比于组成它的分散的个体拥有更低的能量，这是这个系统能够处于稳定状态的原因。在原子尺度上，原子的原子结合能源于原子内部的电磁作用，是使原子分解为电子和原子核所需的能量。电子结合能是原子释放电子成为离子所需要的能量，通常称为电离能。在原子核尺度上，结合能等于核子或原子核组成新原子核时释放的能量，同时也是将原子核分解为自由的、未结合的核子需要的能量。原子核的结合能源于核子之间的核力。在天体物理学上，天体的引力结合能是指将该天体的物质全部移动到无穷远处需要的能量。和引力势能不同，引力势能是