曾多次与柔然互相征伐。北魏道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣和太武帝拓跋焘、献文帝均击败柔然牟汗纥升盖可汗，肃清其在戈壁以南的势力后，认为柔然人智力低下有如蠕虫，下令改称柔然为蠕蠕（其族名本来就有蛇的意思）。
衰亡.552年，柔然人在蒙古高原被突厥土门可汗击败，汗国崩溃。柔然王室由邓叔子率领，西支柔然南逃至西魏，西魏太师宇文泰不敢收留，将此部三千余人收捕，交突厥使者全数斩杀于长安青门外。东支逃入北齐。还有一些柔然人逃至外兴安岭与贝加尔湖一带的mukri（靺鞨），当时聚居区在今俄国布里亚