第九子，仁孝天皇之犹子。明治维新时，被江户幕府和奥羽越列藩同盟推为东武天皇，但在戊辰战争中遭萨摩藩长州藩联军击败，被倒幕派的明治政府指为「朝敌」，后来被软禁在京都，敕令剃发出家。明治三年（1870年）获特赦并还俗，赴普鲁士军校深造。返国后任大坂师团长，甲午战争首捷，升近卫师团中将攻台司令官。
攻台与逝世.《马关条约》于1895年4月17日签订，由此台湾割让给日本，并于5月8日生效，而台湾民主国于5月25日成立，以反对割让的决议。日本方面，桦山资纪被任命为首任台湾总督，并展开接收台湾