团团长。1918年（民国7年）3月，他任贵州陆军第2师师长。袁祖铭作为王文华手下勇勐的指挥官日益抬头。但他和害怕失去实力的王文华日益对立。后来王文华支持南方政府，袁祖铭反而接近北京政府。1920年（民国9年）11月，王文华发动民九事变，迫使贵州督军刘显世下台，夺取贵州的统治权。翌年3月，袁祖铭派出刺客暗杀了王文华。
统治贵州及介入四川失败.1920年4月，得到北京政府财政支援的袁祖铭在武昌组织定黔军，自称总指挥。1922年（民国11年）4月，袁祖铭驱逐了南方政府派的黔军总司令卢