役不久的欧根亲王号，但其它大型军舰，如沙恩霍斯特级两舰都因损伤或故障而无法出港，而俾斯麦号的姐妹舰提尔皮茨号尚未完成海上测试。雷德尔因此命令出动欧根亲王号。舰队的指挥官为刚瑟·吕特晏斯海军上将。此时，德国陆军及空降部队正在进攻克里特岛，皇家海军在地中海及北非力量吃紧，因此北大西洋较以前空虚。德国舰队计划经丹麦海峡进入大西洋。5月5日，阿道夫·希特勒来到格丁尼亚视察即将启航的两艘军舰。5月18日，德国舰队在驱逐舰和扫雷舰的护卫下出港。5月20日，舰队被巡逻的瑞典飞机及军舰发现，该情报被迅速传给英国海军。本