业于美国康奈尔大学理学院化学系。同年，他参与创建中国科学社。此后，章元善历任南京国民政府实业部合作司司长、南京国民政府经济部商业司司长，中国国际救济委员会驻会常委。他参与创建了欧美同学会，并曾任华洋义赈会副总干事、总干事。1945年，章元善参与创建中国民主建国会并任常务理事。1949年，章元善作为代表出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。中华人民共和国成立后，章元善担任中华人民共和国政务院参事、中国民主建国会第一至四届中央常委。1953年，章元善任欧美同学会理事长。章元善是第二届至第六届全国政协委员。