阿拉伯比较类似，但是是通过滑轮驱动的。古埃及人在西元前3100年美尼斯时期就已发明，但那比较像控制方向的船尾船桨而非现代的船舵。不需用人力一直控制的转向舵，最早出现在西元一世纪的中国，至于欧洲可能到12世纪才有这类船舵。1955年在广州近郊出土的东汉陶制船模，船尾就设有一支舵，这是中国最早的舵。从出土的汉朝文物和文献可以说明，舵在汉朝已经有。1978年在天津市静海县宋朝古船上发现了平衡舵。1999年在安徽省淮北市唐朝木船上发现拖舵。