因拇指感染接受手术，于术前通过一杯果汁摄入了具有催眠效果的镇静剂。这一经历令舒尔金认识到安慰剂对人类感知所产生的影响。从海军退役后，舒尔金返回伯克利并于1954年被加利福尼亚州立大学伯克利分校授予生物化学博士学位。1950年代末，舒尔金在加利福尼亚州立大学旧金山分校完成了精神病学与药理学领域的博士后研究。舒尔金曾先后为公司及陶氏化学公司工作，最终以高级研究员身份就职于陶氏化学。在此期间，舒尔金经历了一系列服用继麦司卡林后的致幻药物的体验，这为他确定下一步的研究目标奠定了基础。“我首次于1950年代末