江苏省常州府无锡县南乡东鿍农家，父亲周道然。1868年前往上海，在同乡丁明奎开设的利昌煤铁行当学徒，并入夜校补习英语。后得英商帅初赏识，任职于大明洋行。1878年任四川路桥北昇昌五金煤铁号经理。不久帅初在英国病故，遗嘱中将大部分财产赠给周舜卿。周为英商怡和洋行代销钢铁器材，迅速成为上海“煤铁大王”，并在汉口、营口、镇江、常州、无锡、苏州，及日本长崎开设7家分号。又在在家乡开办裕昌祥茧行，代怡和洋行收购蚕茧。1900年，周舜卿在家乡东绛购地数百亩，沿河开辟300米长的街道，兴建桥梁、市房，到1902年建成