自动步枪外形不符合人体工学和无枪口制退器，所以亦不适合作直接突击，于是被装上两脚架专责进攻支援或阵地防卫的任务。而同时在一次大战时的路易士机枪（Lewis machine gun）等原定被设计成中型机枪，实践成功可以陪同轻装步兵突击，而产生了把专用的机枪（实际上当时是指重机枪和中型机枪）小型化，使用弹链或大型弹鼓供弹，并可以安装在三脚架上的另一种类型轻机枪。第一款成功的轻机枪设计是丹麦的麦德森轻机枪。
轻机枪定义.所谓轻机枪并不是指一些外观和构造相似的枪械，这个词语是指枪的大小