于中国各处被列强割据，赫德时常需要利用他的外交能力与列强使节协商设立海关和征收关税事宜，并在本职工作之外为中国外交服务。1876年（光绪二年），赫德协助签订《烟台条约》，其美国籍税务司认爲赫德阻止了一场中国与英国之间的战争。1884年（光绪十年）中法越南冲突爆发后，赫德赴金陵与法使议越南案。不久，法国转而攻击台湾，海关关舰“飞虎”号在台湾海域为灯塔补时被俘。赫德派遣驻伦敦的中国海关官员金登干（James Duncan Campbell）赴巴黎协商释放关舰，同时试探议和解决冲突，1885年初金登干会见法国总理