约翰·史密斯任党领袖时申请了工党政策研究主任，但没有得到这份工作。1980年，他被借调到工党担任工党调查委员会财务小组的联席秘书。1979年，他被选为伊灵市议会议员，在那里他从1986年至1990年担任副领袖。在1983年和1987年的大选中，他是北伊灵的工党候选人，皆败于保守党人哈里·格林威特。关于1983年大选失败反思，他说：“这已成为我政治经验的一部分，因为我们没有获得人家的政治信任被扫地出门，让我非常难过，就个人而言，已经在我身上留下了印记。”在1997年的大选中，本恩在庞特佛雷特和卡斯尔福