开放产生意料之外的效果。在苏联加盟共和国的地区议会选举中，民族主义者大获全胜。由于戈尔巴乔夫已将内部的政治挟制削弱，苏联中央政府对加盟共和国的操控已大不如前。1980年代，各加盟国要求独立的声音加大，尤其是1940年才併入苏联的波罗的海国家如爱沙尼亚、立陶宛和拉脱维亚。乌克兰、格鲁吉亚苏维埃社会主义共和国和阿塞拜疆苏维埃社会主义共和国的民族主义亦开始抬头。1980年代中期起，波罗的海国家利用改革赋予的权利，保护自己国家的环境和历史文物，其后更据理争取主权和独立。当这些国家面对外来威胁时，莫斯科态度暧昧，