这种自决的权利，在什么样的情况下才可以宣称这种自决的权利，却一直是一个争辩中的问题。当试着要替民族主义下一个定义的时候，德国学者亚特就无奈地表示，「在当今的政治分析的词汇当中，民族主义是最混淆的一个概念之一」。凯克门诺必克也这样宣称，「不论是社会学家、历史学家、政治学家、或者是心理学家，没有两位学者用同样的方式来定义民族主义」。相关学者之所以会有这种无法对民族和民族主义的基本定义产生共识的局面，几个可能的原因。
高度的政治意涵.一个最根本的原因，当然是这些语汇充满了高度的政治意