不善于言谈，但头脑清醒、明事理且有人品高尚。举孝廉，因成绩优秀举高第，升任侍中。汉桓帝时，常常发生灾异，汉桓帝下诏征求直言，刘儒上疏十条，极言朝廷得失，忠心为国，说辞恳切。汉桓帝没有採纳，后来被任命为任城相。不久，任议郎。建宁二年（公元169年），大长秋曹节向官吏奏报：「结党的人有前司空虞放、李膺、杜密、朱寓、荀翌、翟超、刘儒、范滂等人，请把他们交给州郡官府审问。」当时，汉灵帝十四岁，问曹节说：「什么是结党？」曹节说：「互相结党，就是党人。」汉灵帝又问：「党人有何罪，非要诛杀？」曹节说：「都是些互相推举