10月中旬，清廷与德国伏尔铿造船厂签订了购买3艘防护巡洋舰的合同。1897年12月11日海筹号下水。1898年6月5日海筹号进行海试，6月20日回国，8月24日抵达大沽口。1899年，清朝重新组建北洋水师，以原北洋将领、提督衔补用总兵叶祖珪任统领，萨镇冰任帮统。海筹号成为新北洋水师主力舰之一。1900年庚子事变爆发，八国联军军舰云集大沽口外。当时北洋舰队正在山东一带驻扎，时任山东巡抚袁世凯为保存军舰计，不经中央批准而是自行作出决定，要求北洋舰队南下上海暂避。海筹号在旗舰海天号带领下避往长江，在江阴要塞