参加了1936年的西班牙内战。第二次世界大战初期，德国级多次突入大西洋进行破坏敌方海上交通线的巡洋作战。斯佩伯爵将军号是德国海军最为活跃的袭击舰，转战于大西洋与印度洋。1939年12月，该舰在拉普拉塔河口海战中被3艘英国巡洋舰击伤，后被困在中立国港口蒙得维的亚，随后被迫自沉。1940年，因为希特勒担心一旦该舰被击沉便代表着德意志帝国的覆灭，故而将德国号更名为吕佐号（Lützow）。1940年末至1941年初，舍尔将军号突入大西洋进行破交战。在4个月的航行中，舍尔将军号行驶了46,000海里，击沉16艘商船，