时代开始，已有君主赐封子爵，是中国古代封建制度五等爵的第四等。《礼记·王制》：「王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等」。周朝的子爵国有楚国、巴国、吴国、越国等。秦、汉朝使用的二十等爵制度内没有子爵。唐朝设县子爵，宋朝有子爵。明朝不设子爵。清兵入关后，时以满语称精奇尼哈番（），意思是「正官」。此后清朝设子爵，分为三等。子爵之下，又有阿思哈尼哈番（），意思是「副官」。
日本.中国的爵位名称也传到日本。日本在明治维新以后改革爵位制度时仿效英国爵位制度，但名称上则根据中国周礼制订爵位名