里高利年轻时是个无赖，还做过偷马贼，被同村人称为“拉斯普京”，意为“淫逸放荡”（）。他在三十多岁的时候以散播预言和施展巫医为业。由于拉斯普京预言出俄罗斯某地的三月干旱，以及医疗尼古拉二世叔父尼古拉大公的狗，因而名声大噪。1905年俄国发生革命后，他被黑色百人团成员发现，并带到帝都圣彼得堡。当时的俄国沙皇为尼古拉二世，皇后亚历山德拉笃信神秘主义，喜好招待“神僧”、“圣童”，并举行降灵仪式。由于阿列克谢皇太子患有血友病，所以一些皇族成员和沙皇宠臣在1906年举荐拉斯普京来为太子治病。拉斯普京擅长催眠术，对皇