先入伊利诺大学攻读市政学，次年获政治学硕士学位。1915年，入哥伦比亚大学教育学院，其间哲学家、教育家约翰·杜威“教育即生活，学校即社会”的观点对陶行知产生了很大的影响。
教育生涯.1917年8月，陶行知应南京高等师范学校校长郭秉文之聘，提前回国，在南京高师主讲教育学、教育行政、教育史、教育心理等。1917年底，与蔡元培等发起成立中华教育改进社，主张推动教育改变。1918年3月，任南京高等师范学校教务长；5月，南京高师成立教育专修科，任教育科主任。1919年，与刘伯明等组织南京学界