康拉德曾经对历代航海家和探险家的动机作出比较，他认为库克以前的航海家和探险家主要以「掠夺」（acquisitive）为动机，而库克则主要以「科学」（scientific）为动机，因此两者本质上具有显着的分别。但有其他学者认为，库克三次航海旅程的费用要由英国政府动用公帑承担，这意味出海的计划和目的受到纳税人监察，在这种背景下，库克在旅程途中也不时把新发现的地方宣告为英国领土，因此，如果说他的航海旅程完全不具「掠夺」性质，也不是准确的说法。踏入20世纪以后，不少西方学者开始认为历次航海探索行动，导致了性病、