东螺溪（旧浊水溪）北岸，在清治时期曾是台湾中部重要的河港与货物集散地，沿东螺溪下游航经溪湖、鹿港等地，出海可与中国福建等沿海省份进行海上贸易。日治时期以后，因受河川整治政策影响，东螺溪的浊水溪下游主流地位被西螺溪取代，河道日渐淤积，运输量萎缩，加上兴筑纵贯铁路未经过本地，导致北斗的交通枢纽地位逐渐被员林取代，经济活动受阻，人口成长趋缓，现今为彰化县下辖六镇之中人口最少者。
地名由来.北斗最初的地名是「东螺」，最早街市兴建于清朝干隆年初，位于东螺溪南岸的旧眉庄（今彰化县溪州乡