线来自星系或类星体的光在旅途中穿越的星系际气体。因为这些光的吸收和发射遵守量子力学，只有特殊能量的光子会被吸收，这将导致个别的吸收线。森林被创建的这一事实证明，来自遥远光源的光子依据我们和光源之间的距离，呈现哈伯红移。由于介于地球和远距离光源之间的中性氢云在不同的位置会吸收不同波长的光子(因为红移)，每一个独立的云会在地球上观察到的吸收光谱不同的位置产生吸收线，有如留下自己的指纹。莱曼α森林是探索星系际介质的重要探针，可以用来确定云中包含的中性氢密度和频率，以及它们的温度。也可以用来寻找其他的元素，