着作《中国——亲身旅行和据此所作研究的成果》中正式提出了修建一条从胶州湾出发、连接山东的煤田、途经济南府通向北京和河南的铁路。普法战争后，德国完成统一，开始在世界范围内扩张。1897年11月，德国借口巨野教案，强占了胶澳地区；1898年3月6日迫使清政府签定了《中德胶澳租界条约》。根据此条约，德国政府在1899年6月14日特许德国14家大银行集资5400万马克修建胶济铁路和胶沂铁路（青岛经沂州至济南，未动工）。同年9月23日，胶济线开工，德国亨利亲王在青岛主持开工典礼。
设计和施