00年前湘潭境内已有聚落萌芽，此外船形山曾经出土商代晚期的青铜器猪尊，和战国时期的墓葬群，反映了湘潭在当时形成的城市雏形。三国时东吴在今湘潭城区以西建城，曾作为衡阳郡的郡治，城市初具规模。唐朝天宝八年（公元749年）在今天易俗河的位置为治所始设湘潭县。至南宋以后湘潭县城位置保持在今湘潭城区不变，因为水陆交通方便而逐渐成为湖南重要的物资集散地。
明清时期.以米、药等商品的转运贸易为基础，湘潭在明清十分繁盛，明朝时为“工商十万，商贾云集” 的商埠，有“小南京”、“金湘潭”之称。清朝至鸦