在语言学中，当两个语言成分（辅音、元音、词素等）不能在同一个环境中出现，即处于互补分布。
语音分析.当两个以上的语音成分处于互补分布时，这两种成分一般可以视为同一个音位的条件变体。
互补分布特例.但是，这个原则仍然有一些特例，因为当两个语音成分之间没有任何共同的语音特征—尽管这两个语音成分处于互补分布，很难断定它们是否同一个音位的变体。例如，英语的[h]只出现在词首， 只出现在词尾，显示出明显的互补分布，但由于这两个辅音没有共同的语音特征，从来不发生交替