，呉兴沈氏是一个代代相传商人家族，家境富裕。年轻时跟父亲一样爱好学问，学通春秋左氏传。在王恭门下担任前军主簿的工作。399年（隆安3年），孙恩在会稽郡叛乱，沈穆夫作为孙恩门下的前部参军、振武将军、余姚县令等职。399年（隆安3年）12月，孙恩被刘牢之击败，在后来追究相关责任时，被捕处死。