哈迪创立以群众力量为基础的独立工党，麦克唐纳旋于1894年5月申请入党，并获得批准。同年7月17日，他获派代表独立工党出选争夺下院的南安普敦选区议席，有关大选在翌年举行，但他却以大比数落选。在1900年大选，麦克唐纳再次代表独立工党，转到拥有两个议席的莱斯特选区参选，不过再次落选，选后他被舆论指责分薄自由党票源，导致保守党候选人当选。同年，麦克唐纳成为劳工代表委员会的干事，但同时保留独立工党党籍，而这个委员会就是工党的前身。虽然ILR本身不是信奉马克思主义的政党，但却比LRC更大力主张社会主义，所以ILR在