意志统一运动开始萌芽。运动的支持者提出两种统一方法：把包括奥地利这个多民族帝国在内的德意志全境统一建立大德意志；或是在普鲁士领导及统治下建立排除奥地利的小德意志。1862年，奥托·冯·俾斯麦被任命为普鲁士的首相。他马上策划统一运动，务求由普鲁士主宰小德意志。凭着普丹战争的胜利，俾斯麦引起德国人的民族意志。他借着石勒苏益格-荷尔施泰因两地的统治问题，诱发奥地利向普鲁士宣战。奥地利与一些德意志邦国合作，以捍卫德意志邦联的名义，挑战普鲁士。（称为"Bundesexekution"）
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