于英国科尔切斯特，1569年获得剑桥大学医学博士学位。吉尔伯特起先研究化学，1580年前后开始对磁学和电学发生兴趣。1600年出版了《论磁石》是物理学史上第一部系统阐述磁学的科学专着。 伽利略称它“伟大到令人妒忌的程度”。1601年担任御医。1603年在伦敦逝世。吉尔伯特按照皮埃·德马立克（）的办法，制成球状磁石，取名为“小地球”，在球面上用罗盘针和粉笔划出了磁子午线。他证明诺曼所发现的下倾现象也在这种球状磁石上表现出来，在球面上罗盘磁针也会下倾。他还证明表面不规则的磁石球，其磁子午线也是不规则的，由此