一开始是摄津国池田胜正的部下。织田信长上洛时，池田家发生内乱，胜正被放逐，改立对信长敌对的池田知正为当家。天正元年（1572年），中川清秀与同样侍奉知正的荒木村重一起在白井河原之战中斩杀足利家的和田惟政，战后担任茨木城主。天正7年（1578年），当荒木村重反叛织田信长之时，曾与村重一起出兵攻打信长，但是后来妹婿古田重然前来劝说，最后使清秀在有冈城之战背叛荒木村重，投降信长，反攻村重的侧翼。之后陆续担任丹羽长秀及池田恆兴的部下。在本能寺之变后，成为羽柴秀吉的部下。天正11年（1583年），在贱岳之战中