任“刀马旦”，引起轰动。因喜作画，1924年正式拜吴昌硕为师，也向齐白石、陈半丁、傅抱石、李苦禅、王雪涛等名师求教。1925年改艺名为荀慧生。1949年以后，历任荀慧生京剧团团长，北京市戏曲研究所所长、中国戏曲家协会艺委会副主任。文革时期荀慧生被批斗，身挂「牛鬼蛇神」的牌子，头被剃成阴阳头；后被送到「沙河农场」劳改，因心脏病发併发急性肺炎而亡。
荀派经典剧目.《辛安驿》、《花田错》、《红娘》、《玉堂春》、《游龙戏凤》、《卖水》、《棋盘山》、《鱼藻宫》、《晴雯》