"n"值所对应的轨道经常被称作原子壳层，对应能量值称为能级。在波的相互作用过程中，能量交换的最小数值总是频率和普朗克常数的乘积。这个性质导致波显示出像粒子那样具有“能量包”（称作“量子”）的性质。不同主量子数"n"所表示的能级间差值决定了该种元素的发射光谱。原子壳层结构中的主壳层被标示为：主量子数还与径向量子数"n"相关联：这里"ℓ"为角量子数，"n"等于径向波函数节点的个数。