魏晋南北朝的基础上所形成的书面语，如西汉《史记》、东汉佛经翻译、南北朝刘义庆的《世说新语》；第三种则是各语言白话的源头，如唐代的变文、宋代的话本等。到了元、明、清的近代时期，情况与中古时期类似，既有模仿上古的书面语，如桐城派的散文，亦有今日所谓的文言（如明史、清史稿），又有所谓的近代白话，比如《水浒传》、《西游记》等。由于文言并不是一时一地的一种语言，因此不同时代或地区的文献，在语法和词汇上会有差异。在20世纪之前，以汉字书写的文言，于中国大陆、台湾群岛、澎湖群岛、金门群岛、乌坵列屿、马祖列岛、朝鲜半岛