它配备了八门从一战遗留下来的150毫米炮作为，最高速度为29节。埃姆登号的大部分服役生涯都是作为教练船使用；在战间期，它曾为训练而进行了数次环球巡航，期间多次到访东亚、美洲和印度洋地区。在1936－1937年的西班牙内战期间，它也曾短暂参与了。第二次世界大战爆发后，该舰受命前往德国海岸外围布设雷区，并被一架撞向它的英国轰炸机炸损。1940年4月，作为占领挪威首都奥斯陆的部队的一份子，她还参加了入侵挪威的行动。此后，该舰恢复在波罗的海的培训任务。直至1941年9月被派往波罗的海舰队，并在入侵苏联期间负责支