统兵大臣僧格林沁为增强天津的防御能力，在原天津老城西部和南部挖壕筑墙并筑起长36里的护城壕墙，形成防御工事并建有11座营门与外界沟通。城墙在当时称为称“墙子”，而壕沟称为“墙子河”。历史上，墙子河全长18公里，宽8米，水深1.2米，北起今红桥区小西关通南运河，向东南在今天长江道附近和红旗河交汇，再向东在海光寺附近和卫津河交汇，然后向东沿今天的南京路至今天解放南路海河中学附近流入海河。由于沿途天津各租界不断向河内排入污水，墙子河水质逐渐变差。1925年，天津英租界工部局曾提出引南运河水对墙子河进行冲洗的方