倡以心修禅，出世后还需度化他人。达摩的禅法，简明深入。。与宝志禅师、傅大士合称梁代三大士，有名的还有「一苇渡江」。佛教的高度发展也导致政府抑制、儒道二教激烈的问难。由于大量寺庙与僧侣减少税收与兵源，各国开始限制信仰佛教的人数与扑灭佛教。其中北魏太武帝、周武帝的灭法运动最有名，与后世的唐武宗合称三武灭佛。佛教进入刘宋代愈为一般人士所好，从而引起与儒教及道教为种种问题而论争。如「三世因果之真伪」、「精神之灭不灭」、「佛之在否」等问题盛为诤论。随着佛教的传播，空前的发展出佛教艺术如佛像、壁画、石窟寺院等。其中敦煌