东国兴作为琉球的官生，前往清朝学习。他在北京国子监就学期间的师傅是孙衣言。1847年学成归国，与郑学楷同被尚育王任命为国学讲谈师匠，负责教育首里士族子弟。此后历任御系图假中取、御系图座中取、高奉行、讲谈读上役、御书院当等职务。1858年成为御同学，担任尚泰王的侍讲。翌年授予佐敷间切津波古地头职。在牧志恩河事件发生之际，尚慎（玉川王子朝达）受到牵连，尚健（伊江王子朝直）欲将其逮捕拷问。东国兴居中调停，竭力向王母说情，使得其免于审问。1864年，东国兴为耳目官，与正议大夫毛发荣一起出使清朝，请求册封尚泰为王