十年代初就读三沙中心小学。毕业后升入福建省立第三中学，1936年参加上海抗日救国青年团。同年毕业于上海大夏大学（今华东师范大学），曾参加上海地下革命工作。亦曾在省立福州乡村师范任过教员。1937年，杜星垣到延安，进入抗日军政大学。1938年9月，加入中国共产党。1941年6月起任中央统战部科员等职。1949年3月任中国人民解放军第四野战军南下工作团三分团副政委，参加过华南战役。中华人民共和国成立后，先后任第四野战军政治部宣传部副部长、部长，中南军区政治部宣传部部长。1953年9月起，先后任广州市委工业部