处于武家社会的顶点。德川氏有许多分家，但是一旦宗家没有儿子可继承时，就从分家的御三家与御三卿当中迎立继承人，并以前任将军（或宗家当主）为养父。明治时代，十五代当主庆喜辞去征夷大将军一职（大政奉还），并将宗家家督让给田安家出身的德川家达后隐居。家达获封骏河、远江、三河七十万石并移居，后来骏府町改名静冈，再改为静冈藩。废藩置县后家达移居东京，列名华族当中，并在明治十七年（1884年）被授予公爵的称号，以后德川宗家就称为德川公爵家。家达长年担任贵族院议长，其嫡子即十七代家正在战后担任最后的贵族院议长，直到二战