沙巴受到英国北婆罗洲特许公司控制。来自英国的探险家詹姆斯·布鲁克从文莱苏丹手中取得砂拉越，以「白人拉惹」（White Raja）或「白肤国王」身分统治这个国家直到1946年，将这块领土交给英国为止。
二战与战后独立运动.第二次世界大战，随着日本佔据马来亚，各族间的关系日趋紧张，然而大众对独立的支持亦逐渐增长。战后英国宣布了一个组织马来亚联邦的计划，这将原先属于马来联邦和马来属邦的苏丹国，加上槟城和马六甲（不包括新加坡）合组一个英国海外领地，并在数年后独立。这个计画遭到马来人强烈反