美国海军高级将领认为日本肯定会再度来袭，有必要摧毁帝国海军残余机动部队，估计这些舰艇分散在金兰湾和日本内海。日本内海此时还超出美国陆军航空军重型轰炸机打击范围，所以南海成为打击日本海军的仅有目标。美国海军情报机构认为，金兰湾的日军基地是围绕两艘“伊势级”战舰建造。1944年圣诞节前后，哈尔西与尼米兹在加罗林群岛乌利西环礁设立的美国海军锚地会晤，探讨空袭南海的作战计划。12月28日，尼米兹授权哈尔西在第三舰队无需直接支援仁牙因湾登陆后出击，随时攻击南海的“日本主力舰队”。哈尔西当天向下属发布预先准备的作战计划