。在平衡状态的一颗恆星，在核心生成的能量必须至少要等于从表面辐射出去的量。因为光度是每单位时间辐射的能量，整个生命期抛出的量就可以用1阶近似估计，就如同将产生的总能量除以光度。对至少是0.5太阳质量的一颗恆星，一旦核心供应的氢消耗殆尽，他将膨胀成为红巨星，它可以启动氦融合形成碳。氦融合输出能量的过程，每单位质量只有氢融合过程输出能量的十分之一，但是恆星的光度会增加，这将导致这一阶段的生命期比在主序带短了许多（例如太阳被预测会耗费1亿3000万年燃烧氦，相较之下大约有120亿年左右燃烧氢），因此，观测到在