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历史.印度农民数千年来都了解绿色肥料的价值。在古希腊，农民也将蚕豆种植在土壤中。千年以前的中国农业文献中已经指出，草地和杂草在农田中提供养分的重要性。从欧洲来的北美早期殖民者也知道这一知识。普通的殖民地绿肥作物是黑麦、荞麦和燕麦。传统上，将肥料併入土壤中被称为作物轮作的休耕週期，这是为了让土壤在收获后恢复生育力。
功能.绿肥通常执行多种功能，包括土壤改良和土壤保护：有机质（生物量）的增加百分比提高了水渗透和保留，曝气和其他土壤特性比非聚集土