一词表达的意思是一种正式的辩护或抗辩（就如同柏拉图的《苏格拉底的申辩》），而不是一种对宽恕的恳求，或对获得清白的希冀。哈代觉得有必要为他一生在数学上的事业作辩解的原因有两个：第一，62岁的哈代觉得他已经接近衰老（他在1939年曾幸免于一次突发的心脏病），同时，他的数学创造力也在衰退。花时间写这本辩白，意味着哈代认为自己作为一个开创性的数学家的时期已经结束。在C·P·斯诺为该书1967年版所作的序中，他这样描述哈代的这本辩白，“（它）是对曾经所拥有的而现在已经一去不返的创造力的深情挽歌”。用哈代本人的