中华民国建立初期的国家元首称为中华民国大总统；国民革命军北伐胜利后，“中华民国大总统”由“国民政府主席”取代；1947年行宪后称为中华民国总统。孙中山是中华民国首任临时大总统，袁世凯是首任正式大总统，首任国民政府主席是汪精卫，首任中华民国总统是蒋介石。政府首脑的职称在北洋政府时期为中华民国国务总理，国民政府之后为行政院院长。抗日战争时期国民政府军事委员会为最高权力机关，委员长为蒋介石。
地方割据.在中央政府控制的地区之外，中华民国境内还存在着许多地方割据政权和割据势力，其中宣布独立