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笔记本.故事的核心是一本名为「死亡笔记本」的黑色笔记本，封里写着使用说明。当使用方式正确，任何人都可以在知道对象姓名和长相的前提下，透过将该人的姓名写在笔记本内来杀死对方，并且可以具体地控制对方的死前行为和死因。根据电影导演金子修介的说法：「言灵是一个历史悠久的日本观念，在某种程度上、这是很日式的故事。」绘者小畑健最初想将笔记本设计成「圣经般的感觉」，不过他后来觉得这不太好使用，因此便改成常见的大学笔记本。但在连载后他也认为让笔记本有一些时代感，例如古日本的卷轴或中古欧洲旧约