该河发源于卡斯克德山脉的沙斯特山附近，全长382英里。该河由发源地开始流向西南，穿过位于太平洋海岸山脉和内华达山脉之间的加利福尼亚中央谷地北部，然后在与美国河汇合的地方不远，它就连同圣华金河形成萨克拉门托河三角洲，然后注入旧金山湾北部。其主要支流为皮特河、番泽河、梅克劳德河以及美国河。其中皮特河最长，但番泽河与美国河的流量更大。人工运河使该河自旧金山湾入海口以上180英里都可以航行，远洋轮可一直上溯至萨克拉门托。开辟航道后，有时会发现一些海洋生物如灰鲸和海狮等误入河中觅食或寻求庇护，无法重返太平洋。