来，公共行政理论研究偶尔会和大量批评的理论取向以及后现代主义对于政府、管理、权力等的哲学概念相连结，但许多公共行政学者仍支持古典的定义，也就是针对合法性、服务、组织的官僚形式、以及政府的等级制度(hierarchy)的研究。另外还有一个较小的学科—公共管理针对普通的、例常的或典型的管理研究，但是以达成公众利益为目标。其他人视公共管理为一个新的、以经济为透视法研究政府运作的学科，后者的观点被其支持者称为「新公共管理」，可以视为是一种重新强调其专业本质的改革。