列文在巴黎和柏林学习音乐后，为了躲避纳粹的迫害而举家移居到美国洛杉矶。早年的普列文以爵士乐演奏开始其音乐生涯，并且有一份整理电影的工作。1950年至1952年应征入伍，驻扎在旧金山。1958年，普列文为影片《金粉世界》作谱写的配乐获得第三十一届奥斯卡最佳电影配乐奖。1963年，普列文以客席指挥的身份，首次指挥美国，这是他事业上的一个转折点。1960年代，普列文逐渐改到古典音乐领域发展。但早年的这些经历，使得普列文对乔治·盖希文的作品有独特的理解和感觉。1965年，首次与伦敦交响乐团合作，1968