研究所”工作；1981年，曾被派往美国留学，先后学习和工作于哈佛大学和布鲁金斯学会。1983年，姜学成归国，次年升任外交部西欧司副司长。此后历任外交部西欧司司长、外交部部长助理、副部长等职，1996年1月至1997年3月担任中华人民共和国驻英国大使；是中英在香港主权移交事务的主要参与者。1997年7月，在香港特别行政区成立后，姜恩柱出任新华社香港分社社长。2000年1月，新华社香港分社改组为“香港中联办”，姜恩柱随即成为首位主任。2002年8月，他被全国人大常委会任命为全国人大外事委员会副主任委员；