75年进入福州船政后学堂学习驾驶。毕业后曾上练习舰，之后任福建水师“超武”、“元凯”号炮船管带。福建水师覆灭后，任船政学堂教习，之后再任广东水师广甲号帮带，广丙号管带。1894年清廷校阅海军，广甲、广乙及广丙三舰北上参加。期间朝鲜局势紧张，程璧光向李鸿章建议广东舰队三舰暂留北洋，获得接纳。黄海海战期间，广丙从后方驰援投入战斗，开炮击伤日舰西京丸号，迫其脱离。程璧光亦中弹受伤。后来北洋水师被困威海卫，威海卫将陷落时，提督丁汝昌及各总兵俱自尽。残留之清军议降，以丁汝昌之名写下降书，由程璧光乘炮舰交日军。