组成时，副首席部长为执政党的资深成员，而当出现联合政府时，副首席部长通常由少数党的党魁担任。当首席部长因事休假时（如2000年时唐纳德·德瓦尔因病休假），副首席部长则担任署理首席部长，维持政府运作。
提名及选举.由于用作选举苏格兰议会议员的附带席位制使得政党要拥有绝对多数变得非常困难，故在1999年至2007年间，苏格兰政府是由苏格兰工党及苏格兰自由民主党联合执政，而首席大臣和副首席大臣则分别由工党以及自由民主党的党魁担任。尽管苏格兰民族党在2007年选举后组成第一萨蒙德内阁单独执