和确定为带正电的氦离子，而γ射线则是于1914年由卢瑟福和确定为电磁辐射。由于这些辐射也被证实为源自于原子，它们可以提供了解原子内部状况的线索，他们还被认为是在散射实验里探测原子内部的工具。卢瑟福在1906年首先观测到α粒子在物质中的散射，而后与汉斯·盖革一起合作研究这个课题。盖革与他的助手欧内斯特·马斯登在1908年至1909年间用α粒子轰击金箔、铝箔等各种金属箔。他们发现有极少量的α粒子会发生大角度散射。具体的散射情况与金属箔片的种类有关。基于实验结果，卢瑟福在1911年提出原子存在集中其所有正电荷