纪末，古生物学家就同意它是已知最老的鸟类。不过2011年一份研究认为始祖鸟不是鸟类，只是和鸟类非常近缘的一类恐龙。始祖鸟活在约1亿5000万年前（侏罗纪晚期）相当于现今德国南部的地方，欧洲在当时更接近赤道，是热带群岛。始祖鸟外型类似喜鹊，体型最大接近渡鸦，约0.5公尺长。随然和鸟很像，但它较接近其他中生代恐龙而非现代鸟类，如尖利牙齿、三指爪、长而有骨骼的尾巴、伸长的第二指、羽毛、以及许多骨骼特征，显示它和驰龙科或伤齿龙科非常接近。这让始祖鸟成了恐龙和鸟类的过渡化石，对恐龙和鸟类演化的研究都非常重要。