北永清县一个基督教牧师家庭。1917年，就读于北京崇德中学。1919年至1922年清华学堂高等科。此后考取公费，入芝加哥大学留学，主修历史学，辅修哲学。1927年以《杜尔阁的政治思想》获得博士学位，导师为美国着名中古史家詹姆斯·汤普逊。回国后历任南京中央大学史学系教授、系主任，金陵女子大学历史系教授，武汉大学史学系和哲学教育系教授。1932年后任清华大学和西南联合大学历史系教授（曾任历史系主任和文学院代理院长），对清华大学历史学科发展产生了较大影响。后其学生何炳棣回忆当时系中几位重要人物时说：“当时