分别于1908年和1909年投入舰队使用。这些舰只的设计是在前身柯尼斯堡级的基础上作出了渐进式改良，有稍大的体积和更快的航速，但装备有相同的十门和两具450毫米鱼雷发射管。而作为对新式涡轮技术进行持续试验的一部分，德累斯顿号和埃姆登号分别由蒸汽轮机和三胀蒸汽机提供动力。两艘同级舰都曾广泛应用于海外基地；埃姆登号在入役后被分配至东亚分舰队，德累斯顿号则于1913年被派往加勒比地区。德累斯顿号曾计划于1914年8月返回德国进行定期维修，但这随着第一次世界大战的爆发而取消。因此，它被用作进行，直至与海军中将马