以来已发生7级以上的破坏性地震多达10余次，距离汶川不远的松潘附近地区曾于1938年和1976年发生过7级以上的大地震。不过也有专家推断中国推动西部大开发以来，四川修建的大量水库可能诱发地震。四川地矿局区域地质调查队总工程师范晓称这次地震有可能是紫坪铺水库蓄水引发的，范认为这次汶川地震符合典型水库诱发地震的三个指标性条件，分别为高坝大库（坝体高、水库容量大）、水库建于活动的地震断裂带上及后来发生了黎克特制6级以上地震；但是长江三峡工程开发总公司枢纽管理部门的人员否认了这种可能。美国的地质学家也认为这种说