正式用“思想史”为题的学术着作可能是梁启超的《先秦政治思想史》（1923年）。哲学史与思想史基本上相同，但是也略有不同之处。哲学哲学史侧重分析思想家的代表观点，而思想史则侧重国民思想的变化过程。
先秦.春秋时期，孔子为代表的儒家的思想核心是“仁”、“礼”，主要内容是“仁者爱人”、“克己复礼”。道家的老聃提出“天法道，道法自然”，剔除“天命”的绝对权威，政治上提倡“无为而治”。战国时期，儒家的孟子提出“民为贵，社稷次之，君为轻”，且主张人性本善。荀子提出“制天命而用之”，主张