「饭碗」指代工作，加上此类工作的永久性和稳定性，使到工作本身允如铁一般地坚硬，所以高度稳定的工作就有了此一称号。除了国营企业的员工外，还包括了公务员、军人、警察及公立学校教学职员等。
铁饭碗的历史.中华人民共和国成立后，实行了社会主义建设的步伐。私有企业被国有企业取代，而政府成为了国家最大的雇主。学生在毕业之后都会被派到单位里面工作，而不需要经过由市场来决定的人力市场求职。严格来说，所有在国有企业工作的工人都是公务员，而他们在单位的工作是有终身保障性的，他们除了每个月的工资以外，就