一般被认为是被苏格兰物理学家丹尼尔·卢瑟福在1772年发现的。他发现将生物放入这种气体中时都会窒息而死，因而将氮气叫做有害气体（noxious air）或固定气体（fixed air）。卢瑟福清楚空气中有一种成分不支持燃烧。当时，卡尔·威廉·舍勒，亨利·卡文迪什和约瑟夫·普利斯特里也都在研究氮气。他们将它称为燃烧气（burnt air）或燃素。氮气很不活跃，因此被拉瓦锡称为有毒气体（）或"azote"。azote源于希腊词 （"azotos"），意思是 "无生命的"。在氮气里，动物死亡，火焰熄灭。拉瓦锡所给