太常卿刘芳之孙。刘弘在北齐历任行台郎中、襄城郡、沛郡、谷阳郡三郡太守、西楚州刺史。北齐灭亡，北周武帝任命他为彭城郡太守。580年（周静帝大象二年）、尉迟迥之乱，尉迟迥部将席毗攻打徐州、兖州。刘弘率兵抗击席毗，以功升任仪同、永昌郡太守、齐州长史。588年（隋文帝开皇八年），参与征讨南朝陈。589年（开皇九年），担任行军长史，在总管吐万绪麾下渡长江。加上仪同之位，封濩泽县公，任泉州刺史。590年（开皇十年），高智慧作乱，刘弘在泉州被包围了一百天。591年（开皇十一年），救援军不至，城内粮尽，剥树皮来吃。