陈肇始曾就读圣保禄中学，拥有英国曼彻斯特大学教育硕士、美国哈佛大学公共卫生硕士以及香港大学哲学博士学位。早年在香港及伦敦接受普通科及儿科护理培训，并从事此方面的临床工作。在1977年加入玛丽医院任学护，3年后成为註册护士。她在1995年加入香港大学护理学系任讲师从事学术研究，其后她专注教学、科研及行政管理的工作，出任护理学教授和系主任，至2004年出任香港大学医学院助理院长。陈教授的研究得到国际认可，她不但获英国皇家内科医学院公共衞生学院颁授院士(荣誉)资格，也是香港首位获颁美国护理学院院士荣衔的护士。