剧爱好者，芳艳芬对粤剧产生兴趣。曾经向男旦白洁初、萧兰芳等人学习演戏。后来拜王九为开山师父，并推荐她到戏班工作，由音乐家易剑泉替她取名『芳艳芬』。1936年进入国声剧院，1937年与红线女进入「胜寿年粤剧团」。此后，她随卫少芳、马师曾等边学边演。及后在罗家权组织的「周丰年」班昇为正印花旦。抗战结束后，加入「大龙凤剧团（广州）」，与白玉堂、何非凡、新马师曾、冯镜华、绿衣郎等人合作演出，凭着《夜祭雷峰塔》之「反线二簧慢板」成名，并自创「芳腔」。在她隐退之后的数十年，「芳腔」继续流传有李宝莹在舞台上演出和唱片