317年祖逖意图北伐，晋元帝只给予少量军队，命他相机进取。他招募流民建立军队，与当地坞堡合作，成功收复黄河以南领土，与石勒隔河相持。但由于东晋发生内乱，朝廷也担心他威望太高，于321年派戴渊为总督节制，收复河北的计画无疾而终，祖逖忧愤而死，失地得而复失。王敦因为祖逖去世而不再有顾虑，终于叛变。祖逖军由其弟祖约率领，最后也随苏峻叛变。晋成帝时，庾亮、庾翼兄弟以荆州为中心，意图发动北伐。但是因为朝廷抵制，此次北伐没有实现。庾氏兄弟去世后，桓温担任荆州刺史。他向往刘琨、陶侃事蹟，以北伐为己任。346年晋穆帝时