有特别多的燃素。当这些物体燃烧时，燃素便释出，或则进入大气中，或则进入一个可以与它化合的物质中如灰碴，从而形成金属。到1740年，燃素理论在法国被普遍接受；十年以后，这种观点成为化学的公认理论。然而，燃素说未能合理解释定量实验的结果；根据燃素说，镁在燃烧后会释出燃素，但实际上质量不减反增。其后拉瓦节证明氧在燃烧过程中必不可少，解释了镁燃烧后增加重量的现象，并为其后的热质说奠下基础。至于许多有机化合物燃烧后重量变轻的原因，则是因为燃烧产物为气体，消散在空气中，因此只留下无法燃烧的灰碴，才会有燃烧后重量