任中共西藏自治区党委书记的伍精华处置当地事务的能力有限，且因劳累过重而连续病倒。1989年1月，中共中央决定由胡锦涛转任西藏自治区党委书记。胡锦涛在西藏所面临的局面远比其在贵州时复杂。在其上任不久后，第十世班禅额尔德尼在1989年1月28日因为突发心肌梗死于日喀则病逝，享年51岁。虽然中央派人与胡锦涛一道在班禅病重时曾尽力组织抢救、走访宗教界上层人士，并为班禅举办了隆重的葬礼，但安抚社会的力度仍然有限。此后，在一系列谣言和情绪的煽动下，要求西藏独立的人士开始举行示威游行，并爆发一系列骚乱，局势异常紧张。