早在2万年前青海就有人居住。早在西周时期，就与中原地区发生政治、经济联系。并且与秦朝来往密切。到了汉初，又分裂成分为先零、烧当、发羌、党项等部。古代青海东部属于中原王朝统治，汉时曾设西海郡、河源郡、湟源郡、金城郡，控制了今天的青海贵南、贵德以及西宁和湟源等地，还设立护羌校尉。 两晋时期，鲜卑慕容部的一支率所部1700户从辽东前燕西迁，建立吐谷浑汗国，除了青海以外，还控制了甘肃一些地区，统治了青海足足300年。在吐谷浑帝国的南部还有佔据白兰道数百年的丁零人和古羌族的国家白兰国。隋朝时，公元607年（隋