九世因脑痫及急性心脏病发作，于1878年2月7日离世，终年85岁。11天后，枢机团正式召开新一任教宗的选举秘密会议。根据规定，枢机团团长枢机如未当选，将在选举结束时询问当选教宗是否接受选举结果及教宗名号。如枢机团团长本人当选，则上述工作由枢机团副团长枢机负责。
特殊环境.自首任教宗圣伯多禄以来，庇护九世的任期是历任教宗中最长的，因此他有相当充分的时间来挑选与他的世界观及宗教观相近的人选加入枢机团。本次教宗选举秘密会议为自1870年意大利王国统一教宗国后首次选出「教宗」而非「教宗