次大战时期，日本帝国海军所开发的人控鱼雷「回天」的训练基地设于辖区内的大津岛上。大和号战舰在最后的任务菊水特攻作战前，是在此地完成最后的燃料补给。现在的周南市是在「平成大合併」期间所成立，最初是规划由德山市、新南阳市、熊毛町、鹿野町、下松市、光市、田布施町进行合併，不过在筹备过程中下松市、光市、田布施町陆续退出，因此最后仅由德山市、新南阳市、熊毛町、鹿野町参与。由于位于过去周防国范围之南部，因此称为「周南」。不过过去也曾有名为「周南町」的行政区，但成立仅一年即改名为「光町」，也就是现在的光市。