年的高考未能报考志愿的院校，但后来因通过县内的数学竞赛和物理考试而被遴选到揭阳市第一中学入读，并在翌年考进大学。在揭阳市第一中学里，陈小明上过化学老师李老师的课，并形容他讲课非常生动。陈小明在1979年高考填报的第一志愿是华南理工大学建筑系，第二志愿是中山大学化学系；但是，县招生办干部看到他的报考志愿单，认为他的分数足以入读中山大学，便私下调换两个志愿，令其考进后者。考进中山大学后，陈小明报考了催化化学专业，但意外被分配到X射线晶体学领域，师从范海福教授；他起初感到无奈，但后来受范海福的影响而对科学研究