顾命八大臣主政，他们为载淳选定年号——祺祥。不久，两宫皇太后与他的叔叔们——恭亲王奕䜣、醇郡王奕譞等人共同发动辛酉政变，扳倒八大臣。咸丰十一年九月，上两宫太后徽号，称慈安、慈禧。冬十月庚申，下诏改年号祺祥为同治，以志“同归于治”、“君臣同治”、“同于顺治”（出自《春秋》，或译“母子同治天下”）的垂帘听政。甲子，载淳在北京紫禁城太和殿登基，颁诏天下，以第二年为同治元年，故称同治帝。十一月乙酉朔，嫡母慈安太后、生母慈禧太后在养心殿正式垂帘听政。登基时，同治帝年仅五岁，故其后一直由慈安太后、慈禧太后垂帘听政，