母是池禅尼，法名空性。重仁亲王出生前一年，实行院政的鸟羽上皇不理会崇德天皇自身意愿，强行立其异母弟体仁亲王（近卫天皇）为皇太弟。而当他出生以后，就交给体仁亲王生母藤原得子（美福门院）为其养子。近卫天皇即位时的永治元年十二月（1142年）接受亲王宣下；天养元年（1144年）着袴。到久安六年十二月（1150年）元服及叙三品。美福门院十分喜欢重仁亲王，被认为很接近皇太子地位。然而，久寿二年（1155年）近卫天皇驾崩，朝廷召开会议讨论继位的人选。本来确定由重仁亲王为新君，但由于藤原忠通的极力反对，决定改立美