掌属的叶子很及鲜绿色，茎子很长及有刺。它们并不一定是肉质植物，也有灌木、攀缘植物等。它们的刺却像仙人掌般是由刺座长出的。它们的叶子不像麒麟掌属、拟叶仙人掌属、顶花麒麟掌属及圆筒仙人掌属般是肉质的。一般相信其他仙人掌都是源自叶仙人掌属。叶仙人掌属的灌木物种可以高达1米，而攀缘或树状的则可高达5-20米。花朵是单独或一束的，一般都像玫瑰，直径长1-5厘米。花朵颜色各有不同，有白色、黄色至紫红色或红色。果实呈球状，直径2-5厘米，剥开后呈酒红色。
分佈.大部份叶仙人掌属都是在热带的干