事屠畜和皮革加工。河原者的称唿是因为他们多住在河边，当时的屠畜业者与皮革业者尚未分化。住在河边的原因是皮革加工要用大量的水，加上河边地方免税。除此之外，他们也从事掘井、艺能(能剧役者、歌舞伎役者)、搬运业、行商、造园业。其中最有名的是室町幕府第八代将军足利义政的园艺师善阿弥。进入江户时代，他们正式编入部落民中。
现代用法.在现代日本，「河原乞食」是人们对艺人的嘲讽和艺人的自嘲用语。