年入读牛津大学的基督教堂学院。在大学里，他是十分活跃的份子，随了负责编辑学校的杂志，又组织了辩论会，是一位十分出色的辩论者。另外，他在大学和不少人结成了好朋友，例如有利物浦勋爵、格兰维尔·勒文森-古尔和约翰·胡卡姆·弗里尔等等。坎宁在1791年夏天取得文学士学位，翌年取得律师资格，并在1794年7月6日成为文学硕士，但他真正的志愿是当政治家。
政治生涯.斯特拉福·坎宁是辉格党的支持者，所以早在1780年代，他便介绍坎宁给查尔斯·詹姆斯·福克斯、埃德蒙·伯克和理查·布林斯里·谢里敦（