害怕他，不敢和他争论，但李义琰不怕，当廷与李勣争辩，并得到了李勣的尊敬。
唐高宗年间.李义琰曾出使高丽，高丽王据榻召见，李义琰不拜，说：“我是天子使者，可以当小国之君，奈何傲慢地见我？”高丽王词穷，为之加礼。后来李义琰的从祖弟监察御史李义琛出使，高丽王也坐着召之，李义琛匍匐拜伏。时人由是看出他们兄弟的优劣。唐高宗麟德年间（664年 - 665年），李义琰任白水令，被认为是能吏，后被提拔为司刑员外郎，再任中书侍郎。上元二年（675年）三月，高宗为慢性病（可能是高血压）所苦，想让强