57年和1958年发射第一颗卫星之后，美国发展水星计划，将人发射进入轨道，而苏联则秘密推行了上升计划以完成同样的任务。1961年4月12日，苏联在东方1号任务中使用沃斯托克3KA火箭将第一个太空人尤里·加加林发射到轨道。1961年5月5日，美国则在水星-红石3号任务发射了第一位宇航员艾伦·雪帕德以红石火箭运载的自由7号太空舱进行亚轨道飞行。与加加林不同，雪帕德手动控制他的航天器的姿态并降落在其中。约翰·赫雪尔·葛伦是第一个进入地球轨道的美国人，于1962年2月20日由水星-宇宙神6号火箭发射的太空舱友谊7号