人类血液约含六十亿个吞噬细胞。1882年，埃黎耶·埃黎赫·梅契尼可夫在研究海星幼虫时发现了吞噬细胞，并因此获得1908年诺贝尔生理医学奖。一些阿米巴的行为亦与巨噬细胞（吞噬细胞的一种）相似，说明吞噬细胞在生命进化的早期阶段就已出现。吞噬细胞可由他们在吞噬过程中的特性分为专一性（professional）与非专一性（non-professional）的吞噬细胞，许多类型的白血球都是非专一性吞噬细胞（如嗜中性球、单核细胞、巨噬细胞、肥大细胞、树状细胞等）。专一性吞噬细胞和非专一性吞噬细胞的主要差别在于专一性