维修成本，JR东日本决定设计一种性能上能同时适应两种路线的列车。为了显示E231系与以往的各型列车并不相同，JR东日本把E231系自成一个类别（即「一般型电力动车组」），不属于通勤型和近郊型。
车体.E231系的车体设计沿用E217系（也应用在209系500番台）的阔身车体（阔度：2,950毫米）。这种共用车体的方式令车体能被大量制造，这样就能减低车体的生产成本。而800番台列车则因为要迁就东京地下铁路段隧道较窄的环境，需使用窄身车体（阔度：2,800毫米）。另外，车体离地高度从上