000多年的历史，最早被称为「琵琶」的乐器大约在秦朝时期出现的。「琵琶」这个名称来自所谓「推手为批，引手为把」（最基本的弹拨技巧）所以名为「批把」（琵琶）。在唐朝以前，琵琶也是汉语里对所有短颈鲁特琴族（又称琉特属）弹拨乐器的总称。中国琵琶传到东亚其他地区，发展成日本琵琶、朝鲜琵琶、越南琵琶和琉球琵琶。
历史.琵琶的起源不详，其外型与鲁特琴及乌德琴类似，可能源自共同的祖先。中国古代记录对它的起源有多种猜测，杜挚认为源自秦朝末年；刘熙认为这种乐器起源自游牧的胡人，可能是自中亚或西亚