幼才学出众，擅于创作和歌和吹笛，且能写一手好字。后白河上皇最初试图将他立为六条天皇的太子，但由于建春门院的作梗而作罢。永万2年（1165年），建春门院和后白河上皇所生的儿子宪仁亲王成为了皇太子。同年，15岁的以仁王在近卫河原秘密举行了冠礼，此后成为八条院暲子内亲王的养子。仁安元年（1166年），以仁王的舅舅藤原公光被罢免了权中纳言兼左卫门督的官职，以仁王继位的梦想彻底破灭。此后以仁王被后白河天皇疏远，被降为亲王，过起了隐居生活。治承三年（1179年），平清盛发动政变，幽禁了后白河法皇并废止了院政。次年，