914年高小毕业。1924年就读于上海南方大学国学专修班，第二年转学进入私立上海国民大学本科。1926年凭借自学进入清华国学研究院，师从梁启超、陈寅恪、王国维、赵元任四位学术大师。赵元任先生非常欣赏王力，与之深交。1927年自费留学法国攻读语言学，1931年获巴黎大学文学博士学位。在巴黎期间翻译文学作品以作供养，结识当时在上海商务印书局的叶圣陶先生。1932年回国，历任清华大学、燕京大学、广西大学、昆明西南联合大学教授，岭南大学教授、文学院院长，中山大学教授、文学院院长、语言学系主任。