1996年调入中央戏剧学院戏剧研究所。1998年，姜文执导并主演了《鬼子来了》。该片反映了抗日战争时期，侵略者与当地农民的关系。本片由于触及敏感的话题和非传统的表现手法，至今未能在中国大陆公映，但曾在CCTV-6播出过。在该片拍摄期间，姜文参观了日本东京的靖国神社，一些媒体报道了此事，姜文发布公开信表示，参观不同于参拜，前往靖国神社系收集影片相关资料。2007年，姜文自导自演了其第三部电影《太阳照常升起》。2010年，姜文与葛优、周润发合作，自导自演了电影《让子弹飞》，中国大陆票房接近7亿人民币