熙宁四年（1071年）苏缄任皇城使邕州知州。时先后任桂州知州的沈起和刘彝对交趾李朝采取强硬态度，拒绝通商，遭到苏缄的反对，但刘彝反过来斥责苏缄。当时宋越关系紧张至极，终于爆发战争。
玉碎邕州之战.1075年12月，李朝辅国太尉李常杰率近十万军队进攻广西，连破钦廉二州。此时另一越将宗亶已包围邕州，而邕州正规军不过2800余人。苏缄倾公库和己之所有招募兵士，进行顽强抵抗。李常杰则参与合围邕州。苏缄曾向沈起和刘彝求救，但刘彝派出的张守节被李常杰截杀，邕州孤立无援。苏缄虽亲自上城射杀敌