奕䜣（伍卫国饰）南下视察民情，邂逅玉兰于雪地之中，互生情愫。奕䜣又与汉人李乐天（刘纬民饰）结为莫逆之交，李乐天亦钟情玉兰。道光急召奕䜣返京，奕䜣不及向玉兰道别而使二人间产生种种误会，玉兰决定入宫选秀女。奕䜣在皇位争夺中落败，四皇子（黄浩义饰）继位为咸丰帝，奕䜣则封为恭亲王，并遭咸丰帝猜忌和权臣肃顺（王伟饰）排挤。玉兰入宫受宠，诞下皇子载淳，晋封懿贵妃，逐步展露政治才能和权力野心。咸丰帝驾崩，留密诏给皇后（麦翠娴饰）并命肃顺辅政，防止懿贵妃夺权。同治帝登位，皇后与懿贵妃分封为东宫太后慈安与西宫太后慈禧