前他就放弃法律，专心成为职业地质学家，他的理论多源于他前一代的地理学家詹姆士‧贺登，但在詹姆士‧贺登的着作极为难懂，绝大多数人是通过阅读莱尔的着作学习地理学，他因此成为当时英国最富盛名的地质学家。他的巨着《地质学原理》在他一生中出版了12次，影响巨大，达尔文在小猎犬号旅行时就携带了此书。在1840年代，他到美国和加拿大旅行，因此写了两本很受欢迎的旅行与地质学书籍，一本是1845年出版的《北美之旅》（）和1849年出版的《再访美国》（）。他在1858年获得科普利奖章（），1866年获得沃拉斯顿奖（）。