出于宣和之后，南渡之际，谓之温州杂剧」。而徐渭在嘉靖三十八年（1559年）完成的《南词叙录》一书中记载：「南戏始于宋光宗朝，永嘉人所作《赵贞女》、《王魁》两种实首之……其盛则自南渡，号曰『永嘉杂剧』，又曰『鹘伶声嗽』。」北宋时的温州是繁荣的港口城市，南宋迁都临安（今杭州）后商品经济更加活跃。原本流行于农村民间的歌舞小戏和俚巷歌谣进入城市，业余戏班也成为职业剧团。在吸取了市民中流行的民歌小调或诸宫调、杂剧的长处后，形成了一种新的戏曲形式。
发展.早期南戏的创作者多为民间的「书会才