姐妹五人由母亲抚养，家庭生活很艰难。1968年8月，自上海交通大学毕业后，严隽琪被“下放”到徐州卧牛煤矿当工人；后又担任机电修配厂技术员、职工大学教师。「文革」结束后，于1978年考回上海交大机械工程系；1981年获得硕士学位后，留校任教；不久，被公派去丹麦留学，于1986年获得丹麦技术大学机械学院海洋工程系博士学位。
从政经历.回国后，严隽琪一直在母校从事科研和教学工作，并成为“863计划”七人专家组的成员；曾历任上海交通大学机械与动力工程学院院长，校长助理等职。2000年，