长期作为国家博物馆发挥作用，也是中国第一家宫廷博物馆、中国第一家艺术博物馆，开创了中国国立博物馆的多项“第一” 。
背景.清朝戊戌变法后，西方近代博物馆思想传入中国。中国不少人士及团体都提出了仿效外国开设博物馆的建议，部分欧洲传教士也在中国部分城市陆续创办了博物馆性质的机构。光绪三十一年（1905年），张謇《上南皮相国请京师建设帝室博览馆议》主张仿照日本帝室博览馆之制，“奏请皇太后、皇上颂赐内府所藏”，“谕令京内外大小臣工及世禄之家、嗜古之士进其所藏”，在京师设帝室博览馆，且“