许家洼），乳名三伢子。少年时因家贫，8岁后就去河南嵩山少林寺当杂役并学习武术，法号永祥，拜贞绪和尚为师。一日从师父处得知，父兄在家受人欺凌，决意回家探望。离开少林寺，改名“释友”，意喻虽然不居佛门，亦当释教的好友；之后改名世友。1920年，投靠北洋军阀吴佩孚部。1925年，任湖北省防军独立第一师排长。次年该部改编为国民革命军湖北省防军第一师，许世友任第一团四连连长。1926年，北伐战争中吴佩孚部被灭，许世友被遣散回乡，为乘马岗六乡农民义勇队大队长兼炮兵队队长。1927年11月参加黄麻起义，加入中国共产党