震寰部当兵。1925年6月，刘震寰发动叛乱后，周子昆加入“建国陆海军大元帅府铁甲车队”。1925年10月，加入中国共产党。后铁甲车队并入叶挺独立团。1926年5月，周子昆随部参加攻占汀泗桥、贺胜桥、武昌等战役，先后擢升为连长、营长。1927年参加了南昌起义，失败后随朱德、陈毅转战湘粤赣边。1928年上井冈山，以后历任红四军教导队副队长、红六军第2支队支队长、红三军参谋长、军长、红五军团参谋长、江西军区参谋长、福建军区总指挥，参与历次反围剿战役和赣州战役、南雄水口战役。1934年4月，任独立22师师长。