别（02-Reihe）的技术改进款而面世。1981年5月第100万台3系列轿车从生产线中出来，从而成为BMW最为成功的一款车型，并且所有后继的3系列产品都延续这个成功模式，直至今日。在2005年，3系列轿车占去BMW公司近40%的销售额。3系列也是在美国最畅销的外国轿车款，2005年在美国共销售出9.8万台3系列轿车。
社会及市场影响.3系列之背景是基于当时1973年石油危机。BMW在这段期间推出E21，成功吸引众多追求品牌及经济相结合的顾客。3年间BMW在世界范围内的汽车销量