由珠江上游河道流沙沖积而成，故名。广州沙面租界形成于第二次鸦片战争期间。1859年，沙面西部44英亩被划为英租界，东部11英亩为沙面法租界。沙面的大量建筑基本上是在19世纪末以后建造的。昌盛时，沙面外国洋行达30多家，一个世纪来有近70座楼宇由14个不同国家用作领事馆、银行、商行和教堂（天主教露德圣母堂和基督新教沙面会堂）。按建筑形式而言，沙面建筑大致可分4类：新巴洛克、新古典、殖民地券廊式和仿哥德式。 
长堤和西堤的西洋建筑.19世纪末20世纪初，广州沿江的长堤、西堤一带兴建了大