家，号称“北洋儒商”。言偃的八十一世孙。
生平.言敦源早年以监生应顺天试录科第一。翁同龢阅读其文章后，特地召见并勉励他。起初，言敦源入淮军李鸿章幕府，后由李鸿章荐至袁世凯处，1895年任新建陆军督练处文案。1899年，言敦源、段祺瑞等人纂校《训练操法详图说》纂。1902年，言敦源任北洋常备军兵备处提调，1903年任练兵处兵备处总办。1911年任长芦盐运使。中华民国成立后，1912年袁世凯就任中华民国临时大总统，唐绍仪内阁也于同年成立，言敦源于1912年10月任北京政府内务部次长