条目所探讨的西学东渐大致可以分为两个阶段：
第一阶段.明万历年间，随着耶稣会传教士的到来，对中国的学术思想有所触动。此时的西方科学技术正要开始迅速发展，而中国这时科学技术的发展已经相对放缓，部份落后于同时期的欧洲。传教士在传播天主教的教义同时，也大量传入西方的科学技术。当时中国一些士大夫及皇帝接受了科学技术上的知识，但是在思想上基本没有受到影响。这一阶段的西学东渐，由于罗马教廷对来华传教政策的改变（废除利玛窦规矩，禁止祭祖），引起雍正朝廷及民间反感，导致禁教而中断，但较小规模的西学