1997年7月在天津市委党校马克思主义哲学专业在职研究生学习，还参加了1995年9月至1996年7月的中共中央党校一年制中青年干部培训班。1997年10月，45岁的夏宝龙升任天津市人民政府副市长，并在中共十五大上，当选中央候补委员。1998年，任中共天津市委常委、天津市常务副市长。期间，他自1999年9月至2002年7月在北京大学经济学院政治经济学专业在职研究生学习，获得经济学博士学位，导师为吴树青，学位论文题目为《体制转型中的中小企业——兼对天津市中小企业的实证分析》。
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