。明朝中期经济繁华，苏州形成「吴门画派」，其中以沈周、文征明、唐寅、仇英四家最为着名。他们的作品大多以表现江南文人优雅闲适的生活。到了明朝后期，随着社会思潮的活跃，士大夫文人画更是向独抒性灵发展，以画为乐、以画为寄。
清代.到了清朝早期，奉行个人主义的画家开始出现，他们一反以往遵行绘画的传统，而追求更为自由的画法。而到了17及18世纪，扬州及上海等大型商业城市因为商人出资资助画家们不断创新而令那些地点成为了艺术中心。到了18世纪后期及19世纪，中国画家接触到更多的西方绘画，一些画家