与木头等材料制作，当时的船艇相当沉重，均超过30 公斤的重量。随着碳纤维、克维拉以及研发技术的进步，船艇至 1970 年后由世界轻艇协会公告，重量以及宽度降低，使船艇更轻、 更快。1972年首次成为夏季奥林匹克运动会的正式比赛项目，但是迟至1992年夏季奥林匹克运动会方才再次出现在夏季奥运赛场上，此后成为夏季奥运的常规比赛项目。轻艇激流运动中有两大种类，一是卡雅克式艇（Kayak）又称K艇，激流艇中船舱口多为椭圆状，划桨者以坐姿的方式持双边桨叶的桨（Paddle）进行赛事。目前男子与女子在奥运正式项目中皆