他的父亲伦纳德（）为一名记者，母亲菲利丝（）则为伦敦政治经济学院博士生。伦纳德于1932年因不明原故去世（后来确认为甲状腺功能亢进症），菲利丝遂携同约翰和布伦达返回她的原居地－加拿大卑诗省罗斯兰。菲利丝其后受聘于加拿大联邦政府关税局，一家遂迁居安大略省渥太华。菲利丝于1945年与工业家罗斯（）结婚，其后举家迁居温哥华。约翰同年到当地的卑诗大学修读政治学，期间在该校学生报担当记者，并成为该校田径队成员。他于1947年以9.8秒创下加拿大100米短跑纪录，并获取1948年奥运会参赛资格，但在一次交通意外中伤