名震京师，成为杨岐派第五代传人。靖康元年（1126年），丞相吕好问奉赐紫衣，赐号佛日大师。宋高宗绍兴七年（1137年），受宰相张浚之请，住持径山寺，人称径山宗杲。绍兴十一年（1141年），秦桧解除韩世忠、张俊、岳飞等三大帅的兵权，与金朝议和，岳飞下狱处死。宗杲因为对金朝主战，受到牵连，遭追回度牒，流放衡州（今湖南衡阳）。绍兴二十年，秦桧因为宗杲的跟随者甚多，心有猜忌，又将宗杲改流放至梅州（今广东梅县）。宗杲于此时收集圜悟禅师语录，编成《正法眼藏》一书。绍兴二十五年，秦桧死后被赦，隔年恢复