加入中国国民党，次年因不满四一二事变而退党。后追随田汉，成为南国社骨干之一，1930年加入左联，1932年加入中国共青团，同年9月被国民政府逮捕下狱，1935年出狱。其后成为自由撰稿人，写出了大量戏剧作品。中华人民共和国成立后，陈于1950年加入中国共产党，担任上海市文联秘书长等职。1953年当选为中国作家协会秘书长。1978年，陈出任南京大学中文系系主任，后又当选中国戏剧家协会副主席。