敦出生在法国的波尔多。祖父是湄公河三角洲一带的地主，父亲在法国学习期间，陈文敦出生。陈文敦在法国上大学，二战爆发以后加入法国陆军，后来进入美国的西点军校学习。第一次印度支那战争爆发以后，他回到越南，加入越南国军，对抗越盟，在此期间被提拔为将军。在吴廷琰时代，陈文敦担任参谋长，主持西贡的军事仪式。1960年代早期，他担任第一军指挥官，驻防地位17度线附近。后来被派往西原一带清剿越共叛军。他实际控制着五个省，经常同拥有私人军队和秘密警察的吴廷瑾发生冲突。陈文敦因此被免去军权，担任总参谋部参谋长。1963