早见于战国晚期的秦简，其后生肖便用于纪年、纪月和纪时。生肖纪年法对中国周边少数民族所使用的历法影响深远，在西北地区，分布范围甚广。自突厥兴起以来，开始遍及欧亚东陆大半，其中包括了西北地区青藏高原的吐蕃，和蒙古草原、哈萨克草原、及西伯利亚南部，乃至部分东欧大草原的突厥语部落。这套简洁易懂的12周期循环历法，与同时期的唐朝内地、东北平原的渤海、新罗和日本所使用的60周期循环干支纪年法形成对比，不过都属于中国历法体系。据记载，生活在叶尼塞河下游的黠戛斯也曾使用过与回鹘相同的十二生肖纪年法。十二生肖纪年法对后世