在数学中的使用至少可以追溯到1489年。
解释.加法可以用来模拟许多操作。即使是最简单的自然数加法，也有许多种不同的解释及视觉化表达形式。
合并集合.或许，加法最基本的解释就是合并集合：将两个或以上的不交集组合成一个集合时，组合起来的集合的元素个数即是原来的集合中的元素数量之和。这个解释很容易视觉化，也不容易产生歧义。在高等数学中，这个定义也很有用；它还为以下的严密定义奠定了基础。然而，这个定义并没有什么显而易见的方法拓展到分数及负数。一种方法是考虑可以分