朝起历代均有不少文献记载童养媳。学者的研究认为，清中晚至民国初年，是童养媳婚姻现象的鼎盛时期。台湾的童养媳约于1970年代开始消失。1949年中华人民共和国建国后，1950年实行《婚姻法》，但并未完全消灭这种习俗。到了21世纪，这个习俗在中国某些地区如福建省一些偏远的乡村和重庆还依然盛行。
出现原因.古代社会认为儿子可以传宗接代并增加劳动力，而女儿迟早要嫁人还要赔一份嫁妆，生养女儿宛如帮别人家养媳妇，、指腹为婚、为小孩预做婚嫁安排等。同时嫁娶或买进来的女孩多半做为儿子的妻子看待，就