传说这里开拓初期，林木茂盛，猿猴在丛林间跳跃嬉戏，商船以此特殊景观作为航路入港标志，故以「猿树」或「猿江」称之。日治时期东石设立办务署，后改为嘉义厅东石港支所。1901年分属嘉义厅东石港支厅「东石港区」、「港墘区」，1920年（大正九年）两区合併为东石郡东石庄，属台南州管辖。二战结束后，改称东石区东石乡，隶属台南县。1950年（民国卅九年）行政区划分改隶嘉义县。
历届乡长.日治时代，吴踏曾被推举为第一届东石区长，并列入台湾列绅传。吴踏（1845年～1920年），字