与喀斯开山脉其他主要火山相比，圣海伦火山的地质年龄相对较小，1980年爆发之前的山峰更是在约2200年前才开始形成。在全新世时期（约1万年前），它是喀斯开山脉最活跃的火山。即便在由于爆发失去其部分高度之前，圣海伦火山也不属于喀斯开山脉中最高的，其山峰海拔在华盛顿州只排在第五。圣海伦火山在周围的群山中受到瞩目是因其山峰形状的对称，以及1980年前山峰上厚厚的积雪，并因此得到了「美国的富士山」的昵称。 火山的底部与临近的山嵴相连，横跨约9.5公里，北侧海拔约1340米，其余部分海拔约1220米。火山山峰从底