出身宗室，但生活清贫，靠在集市上卖字为生。但博涉群书，笃志好学，善属诗文。平日痛恨世间多势利之交，以有害于公正的目的相互勾结，于是着《破群论》。时人将这一着作同孔子《春秋》相比，认为足以使乱臣知惧，俗士愧心。文章不存。又着《辩和同之论》。汉桓帝时，举孝廉，转任北新城长。大兴学校，聚生徒数百人，亲执经卷教授，儒家教化大行。朝夕自往劝诫，身执经卷，通过考试辨出成绩优劣。入京拜为尚书郎，后为野王令，未及赴任，汉灵帝光和年间病卒。刘梁是刘桢的祖父。