清廷上奏《筹办学堂折》，倡议兴学「应从师范学堂入手」，呈请开办师范学堂；1903年2月，继任两江总督张之洞上奏《创办三江师范学堂折》，拟于江宁「先办一大师范学堂，以为学务全局之纲领」。1903年2月，继任两江总督张之洞上奏《创办三江师范学堂折》，并委派缪荃孙率员赴日本考察，随后又聘其为三江师范学堂总稽查，负责筹建工作。1903年9月，三江师范学堂正式开学。1905年，因学堂名称意义不清而造成若干纠纷，三江师范学堂易名为两江优级师范学堂。1906年，李瑞清出任监督，停办初级师范本科，增设公共科（即通识科）