本科植物皆为草本，有水状汁液，有的种类为攀援植物；叶基生、互生或很少近对生，常分裂；花两性，左右对称，通常排成总状花序；萼片2，花瓣4，2列，其中外列的1或2枚有距，内列的较小，顶部有时粘合；有许多种类可以作为观赏植物进行栽培。1981年的克朗奎斯特分类法将其和罂粟科一起单独划分一个罂粟目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将这个目合并到毛茛目中，认为本科可以选择性地和罂粟科合并。