世于1697年即位，时年十五岁，因为他年少即位，所以波罗的海的周边国家欲借此机会挑战瑞典在三十年战争后所树立的霸权，因此俄国便与波兰立陶宛联邦、萨克森及丹麦结为同盟，并向瑞典宣战。战事初期，卡尔十二世带领瑞典军队成功阻截侵略军，并四处获胜，连败丹麦、俄国、波兰。1706年后他成功反攻至萨克森与波兰境内，逼使波兰国王奥古斯特二世在兵临城下时退位。但不久后便因胜利而沖昏了头脑，亲率大军进攻俄国，深入俄国境内，但结果一如以后的拿破仑与希特勒一样，在1709年遇到极冷的冬季，大败给练兵有成的俄军，军队溃散。其后