清末民初的北京大学仍有不少衙门气，很多教师原为清朝或北洋政府的官僚，学问不多；部分教学内容陈旧；学生大多无心学术研究，务在做官发财，多读法科；有的学生带着听差上课；一些师生出入八大胡同等地的妓院。胡适、冯友兰、任继愈、季羡林等学者认为，北京大学传承了太学或国子监的传统，故有“上承太学正统，下立大学祖庭”之说。
蔡元培时代的北京大学（1916－1927年）.1916年12月26日，蔡元培出任北京大学校长。1916年至1927年，蔡元培担任北大校长的这十年，是北京大学校史上的一段辉