巴是多种族州份，当中以卡达山-杜顺人人口最多，亦与马来西亚半岛的其他州份不同，这里大多数的原居民或土着都并非穆斯林。1960年，沙巴人口结构分佈如下：基于这种族群结构，卡达山-杜顺人最先主导了沙巴的政坛，故此沙巴的第一位首席部长由卡达山-杜顺人莫哈末·法·史蒂芬（）出任。 此后，各个种族组成政党轮流执掌政府。1967年以后，沙巴统一党（USNO）及沙巴人民党（BERJAYA）先后上场执政，它们在选举中同样依靠穆斯林的选票。沙巴人民党党魁哈里斯·萨利（Harris Salleh）是穆斯林，他曾公开承认正执行