球上，它的跨度为90’ X 40’，也就是说实际的尺寸是110 X 50光年。像许多星云一样，在长时间曝光的彩色照片中，它看起来是粉红色的，但人眼通过双筒望远镜或望远镜观察时是灰色的，这是因为人类的视觉感知在低光照下对颜色的敏感度很差。这个星云中有许多包克云球（黑暗、坍塌的原恆星物质），其中最突出的被E.E.巴纳德收录在他编辑的目录中，编为B88、B89和B296。它还包含一个由一颗O型星引起的漏斗状或龙卷风状结构，在星云表面辐射出紫外线，加热和电离气体。礁湖星云的中心还包含一个由约翰·赫歇尔命名，称为沙漏