封国的高一阶。元嘉二十四年十月壬辰（447年11月11日），刘宏任中护军，领石头戍事。元嘉二十六年八月己酉（449年9月18日），任征虏将军、江州刺史。元嘉二十八年（451年），改任中书令，领骁骑将军。宋文帝后来打算废掉太子刘劭，本就属意刘宏，但宠臣江湛和徐湛之却另有建议，故文帝一直都对继立者犹豫不决。元嘉三十年（453年），太子弒父登位，授刘宏左将军、丹阳尹，不久又转其为散骑常侍、镇军将军、江州刺史。其时以武陵王刘骏为首的军队讨伐刘劭，在大军兵临建康时，刘宏被刘劭召入殿内。不过以前刘骏曾给过刘宏一个手