江、河、海、湖、池等水域附近举行的盂兰盆会中，放流灯火，迎接到来的亡魂，帮亡魂照路，邀来同享香火。在华人地区、日本、越南，各地于水边举办的盂兰盆会皆有放水灯的习俗，朝鲜半岛的放水灯则多见于佛寺举行的盂兰普渡法会。台湾的水灯上面有一「普渡旗」，放水灯前要以毛笔写上「庆赞中元」、「广施盂兰」、「敬奉阴光」、「冥辉普照」等「中元敬语」字样，并写上自己的姓名，让好兄弟（对孤魂的敬称）知晓是哪家施主所供奉，也有直接写在灯上而不用旗者。台湾习俗认为水灯漂浮愈远，放水灯的施主愈得庇佑。也有放水灯排，即在木筏上面悬放灯笼，