总统吴廷琰任内，他是越南共和国陆军的高级将领。1963年，杨文明参与推翻吴廷琰总统的政变并将吴廷琰杀害，随后成为军人革命委员会主席。但他仅仅担任了三个月的国家元首，就被阮庆发动政变推翻。1975年4月28日，在共产主义势力兵临西贡城外时，杨文明接替陈文香成为代理总统，也是越南共和国最后一任总统。两天之后西贡沦陷，他向越南人民军投降。杨文明拥有6英尺（183公分）的身高和200磅（90公斤）的体重，大幅高于越南人的平均身高，因而获得「大明」（）这个绰号。在越南习惯以个人名（）来称唿一个人，故而多称他为