“相”，指将佛经或佛教故事中的典故、事件，或佛经描述的世界概貌，如地狱、天界、净土等，以绘画、佛像为载体，予以展示、传播。习惯上，经文中的情节故事画叫经变或经变画，重在“经”；非情节性的人物画叫变相、变像或变像图，重在“像”；有时一併通称为变相。在藏传佛教中，这种形式称为“曼荼罗”。
概述.“变相”的“变”，指神变（；或，，，或；或），即佛、菩萨、阿罗汉圣人用三明六通展现种种神奇的变化，以方便教化众生。变相即指通过艺术手段——通常以绘画、雕塑的方式——将神变之相展现出来，在古时