有百分之六十以上的人口都是居住在零星分佈于沙漠中的绿洲地带。中国乌鞘岭以西、北山和祁连山之间的河西走廊有大量绿洲，“一城山光，半城塔影，苇溪连片，古剎处处”，就是在描写有称“金张掖”或“甘洲”之称的张掖，汉朝即有额济纳绿洲，河西走廊的绿洲唯一水源是来自祁连山春融的雪水。