该机构于1846年成立，资金源于英国科学家詹姆斯·史密森对美国的遗赠。该机构的诸多博物馆除圣诞节外，全年对公众免费开放。
历史.由英国科学家詹姆斯·史密森价值50.8万美元的遗赠捐款，根据美国国会法令于1846年创建于美国首都华盛顿。史密森本人一生并未到访美国，然而于1828年逝世时，把他的财产遗赠给美国政府，旨在建立一个增进和传播人类知识的学会。美国政府于公元1838年得到了他的财产，约瑟夫·亨利于1846年任史密森学会的第一任会长。亨利指出：董事会由首席大法官、副总统、