郑燮出生在江苏省淮扬道扬州府兴化县。父亲郑立庵是县私塾教师，教授几百名学生。郑燮自幼随父亲读书，爱读历史书和诗文词集，博学强记，所读的书都能背诵。少年时在仪真县读书。康熙年间中秀才、雍正十年（1732年）到南京乡试中举人。干隆元年（1736年）赴北京礼部试，中进士。七年（1742年）出任山东省兖沂曹济道曹州府范县知县。干隆十一年（1746年）调任登莱青胶道莱州府潍县知县。郑燮为官，爱民如子，任潍县知县时，正逢荒年，不顾他人阻扰，开仓贷粮，令老百姓写借条，救活一万多人；还大兴土木，修建水池，招收饥民工