尔文、慈运理、亨利八世等神学家与政治领袖发起。1517年，路德发表的《九十五条论纲》引发了宗教改革的开始，即德意志宗教改革。虽然先于路德就已经有一些较大的改革运动，早先批评天主教会的有识之士为约翰·威克里夫、扬·胡斯等先驱，15世纪扬·胡斯创立的弟兄合一会（或波西米亚弟兄会，在德意志宗教改革之前），可说是新教的先驱。但大多数人认为宗教改革开始于1517年路德发表《九十五条论纲》，结束于1648年签订西发里亚和约结束三十年战争。最大的新教教会是路德会（主要在德意志、波罗的海地区和斯堪的纳维亚）和加尔文