。在16世纪，西班牙诸国和葡萄牙是欧洲进行环球探险、殖民扩张和开拓跨洋商路的急先锋。当时西班牙和美洲大陆之间的跨大西洋商路和途径菲律宾的东亚与墨西哥之间的跨太平洋商路十分繁荣。西班牙征服者摧毁阿兹特克文明、印加文明和实际上经已走到衰落尽头的玛雅文明，将北美洲和南美洲的广阔土地纳入自己的版图；又于1580年入侵葡萄牙王国，建立西葡帝国。西班牙帝国依靠其经验丰富的海军纵横大洋；依靠其着名的、可怕而训练有素的步兵——西班牙步兵大方阵在欧洲战场上占尽优势。正如着名法国历史学家皮埃尔·维拉（Pierre Vilar）