代的作家在使用这个词时，往往指的是亚得里亚海和黑海之间更广阔的区域。现代“巴尔干”的概念在1808年，由德国地理学家August Zeune确立。在此之前，现在的巴尔干半岛自古以来被称为“Haemus半岛”。地理学家使用这个名词的本意是创造一个和意大利半岛、伊比利亚半岛并列的地理名词，并没有政治意涵。随着时间的推移，巴尔干地区从19世纪晚期开始政治动荡，直到第一次世界大战后，这里建立了南斯拉夫王国，巴尔干一直是世界矛盾的焦点，这一术语逐渐带有地缘政治意义。南斯拉夫在1991年6月解体，从此“巴尔干”