挑战大英帝国，以及因奥匈帝国吞併波士尼亚地区后引发的塞拉耶佛事件，及各帝国的领土争端，爆发第一次世界大战。在一战结束后的1921年，根据巴黎和会託管德国殖民地而达到领土面积最大时期，成为了世界历史上面积最大、跨度最广的国家。由于帝国的领土、属土遍及包括南极洲在内的七大洲、五大洋，有「英国的太阳永远不会落下」的说法，所以被形容为继西班牙帝国之后的第二个「日不落帝国」。到20世纪中期，随着全球民族主义运动的兴起，与英国日渐式微的国力，令很多极权主义崛起，如共产主义，从而令俄罗斯帝国在一战后建立了苏联。纳粹德国、