样开始到出现色谱峰最大值的时间被称为该物质的保留时间，通过将未知物质的保留时间与相同条件下标准物质的保留时间的比较可以表征未知物。在原理上，气相色谱与柱色谱（及其它种类的色谱，如高效液相色谱，薄层色谱）类似，但也有着很多明显的不同。气相色谱也与分馏类似。它们都主要利用混合物中各个组分的沸点（或蒸气压）的差异对混合物中的各个组分进行分离。但是，分馏通常用于常量的混合物的分离，而气相色谱所分离的物质则要少得多（微量）。气相色谱法有时也叫做气液分配色谱（GLPC）。这些别名以及它们的缩写在科学文献中