在空间中的变化或是随时间的变化不如视锥细胞那么敏感。不过视杆细胞在视网膜中分布的区域较广，且数量是视锥细胞的二十倍，因为其分布位置的广泛，视杆细胞负责。视锥细胞对光的整体强度变化较不敏感，但视锥细胞分为三种，对三个不同频率范围的光很敏感，因此用来认知颜色及。视锥细胞集中在正中凹，其空间的解析度较视杆细胞要好。因为视锥细胞在光线暗时不像视杆细胞那么灵敏，夜间视觉会因为而受限。因为视锥细胞集中在正中凹，大部份的中央视觉（例如阅读、做精细动作或检查物品需要的视觉）都是由视锥细胞进行。