创建了冀热辽抗日根据地。抗日战争期间，李运昌历任中共河北省委书记、中共冀热边特委书记、冀东抗日联军副总司令兼第二路军总指挥、八路军13支队司令员、中共冀热边特委书记兼行署主任、晋察冀军区第13军分区司令员兼政委。1944年12月，任冀热辽区党委书记、冀热辽军区司令员兼政委、晋察冀中央局委员等职。1956年，毛泽东在同李运昌的谈话中称赞他说：“在抗日的关键时期，你是冀东人民的抗日领袖，在极其艰苦的斗争中，你成功建立了‘无人区’里的抗日根据地，写下了一段抗日战争史上的新鲜战例。”“没有你李运昌，就没有冀东抗战的