氢原子的谱线表示成巴耳末公式。当他获知巴耳末公式后，他发现用波数表示的巴耳末公式是自己得到的公式的一个特例，里德伯公式比巴耳末公式更具有普遍意义。然而里德伯公式仅仅是一个经验公式，里德伯未能深入探究这一公式所蕴涵的物理意义。直到1913年丹麦物理学家尼尔斯·玻尔创立了玻尔模型，里德伯公式才得到合理的解释。