944年，杨益言考入重庆的同济大学工学院电机系。抗日战争胜利后，随同济大学迁返上海。1948年初，因为参加“反饥饿、反内战、反迫害运动”而被逮捕。同年获释后回到重庆，在中国铅笔厂职工夜校当教员。1948年8月，杨益言遭中国国民党特务逮捕，关押在重庆渣滓洞集中营。在狱中，杨益言结识了江竹筠、罗广斌等人。狱友们曾秘密举行追悼会、集体绝食等活动。1949年春节，狱友们开联欢会，其中杨益言表演二胡，罗广斌戴着铁脚镣表演了踢踏舞。1949年4月，杨益言的家属出钱，通过杨益言在重庆市警察局任局员的堂兄花钱托关系，将