派领袖恭亲王奕䜣、桂良和文祥的奏请下成立的，其主要目的之一是为回应《天津条约》中未来条约需以英语、法语为正本的规定，因此必须培育足够的外语人才来应付外交事务。其时第二次鸦片战争刚刚结束，奕䜣在时任英国驻华公使馆参赞威妥玛的帮助下，请圣公会英籍传教士包尔腾担任首任总教习。该校隶属于总理各国事务衙门。初设英文馆（相当于系），后增设法文、俄文、德文、日文、格致（当时对声光化电等自然科学的统称）、化学等馆，1866年时又增设天文及算学等课程。学制分五年、八年两种。八年制又分前馆、后馆。后馆学有成效者升入前馆。学