诸侯的嫡长子永世为宗子，诸侯的宗子继承诸侯的权力位置，其他的儿子立为卿、大夫，享有食邑。只有宗子才有祭祖的权利，其余诸子祭祖会被视为僭越、忌讳。宗子有故而不能致祭，那么庶子才可代为祭祀。这是西周的宗法制。西周灭亡之前，诸侯各国大多一直服从周天子，《吕氏春秋·观世》谓“周之所封四百余，服国八百余”。东周时，代表中央政府的周王室对诸侯的控制力很弱，实际控制区只剩下几百里，周朝遂进入春秋战国时期。各诸侯不断兼併小型、中型诸侯国，战国时期只剩下七个实力较强的大型诸侯国，称为战国七雄，另有泗上诸侯等小国，战国晚期