光度变化范围在0.2至1.2之间，因此有的时候他的光度会超越南河三，成为全天第八亮星。参宿七也是一样，它通常的视星等是0.12，但报告指出光度有0.03至0.3星等的波动，这也可能使参宿四偶尔会比参宿七明亮而成为全天第七亮星。当它最暗时，会比第19亮的天津四还要暗，并与十字架三竞争第20名的位置。参宿四的色指数（B–V）是1.85—在图形上指出这是个极度"红色"的天体。光球有着扩展的大气层，光谱中呈现强烈的发射线而不是吸收线，这是一颗恆星外面有着浓厚的气体包壳时出现的现象。取决于光球层径向速度的波动，这