乡一贫苦农家，因生于八月而取名桂秀。1929年于江西南方与朱德结婚，小朱德28岁，无子女。在文化大革命中“顶撞”毛泽东，被软禁，文革后获平反。曾任中国人民政治协商会议全国委员会副主席，中华全国妇女联合会主席、名誉主席，宋庆龄基金会会长。1983年严打时，朱德的孙子朱国华因强奸、玩弄女性数十人将处死刑，康克清作为朱家家长表示依法判决，但杀无妨，朱德的长媳（朱国华生母）求情，康完全不理。1992年4月22日在北京逝世，骨灰盒安放在八宝山革命公墓骨灰堂中一室朱德骨灰盒旁。