5岁时，在学校的一处戏剧《泼妇的帽子》扮演凯瑟琳，受到热烈好评。此时，他的兄长理查德已经前往印度，于是杰拉德·奥利维尔决定让“基姆（Kim）”——劳伦斯在家中的昵称——成为一名演员。
早期演艺生涯.17岁时，奥利维尔进入中央演讲和戏剧学院学习。1926年，他加入伯明翰轮演剧目剧团（The Birmingham Repertory Company）。起初，他只是扮演一些不起眼的小角色，诸如敲钟人等；但是后来渐渐地，他的角色变得重要起来。而到了1937年，他已经开始扮演像哈姆雷特和麦克