入伍服役于太平洋战区，后来拒绝升军官的机会以士兵阶级退伍回大学唸书。1943年毕业于普林斯顿大学，1950年获该校哲学博士学位。先后在普林斯顿大学、康奈尔大学、麻省理工学院和哈佛大学任教。尽管着作不多，但其在西方学术界影响甚大，1999年获得美国总统比尔·克林顿颁发总统自由奖章表扬。1951年发表《用于伦理学的一种决定程式的纲要》后，他专注于社会正义问题，并潜心构筑一种理性性质的正义理论，陆续发表了《作为公平的正义》（1958）、《宪法的自由和正义的观念》（1963）、《正义感》（1963）、《非暴力反