林白水的一生曲折坎坷，经历颇为丰富。弱冠之年在福州书院就读，师从名士高啸桐。年轻时曾与同乡林纾同在林伯颖杭州的家塾任教，成为林长民、林尹民等的老师。又应同乡、杭州知府林启之邀，先后执教于杭州蚕桑学堂、求是书院。受林启创办新学的启发，1899年春天，他和方声涛、黄层云等在福州创办第一所新式学堂“蒙学堂”。1901年任《杭州白话报》主笔，开始涉足报业。1902年4月，应蔡元培之邀赴上海，参加“中国教育会”，从事革命宣传活动。1903年后曾三次赴日本留学，主修法律专业，兼修新闻。其间回上海创办过《中国白话报》