中国外交政策、中美关系等研究领域见长，并撰写数本相关专书。康灿雄本贯信川康氏，父亲是曾在康乃尔大学和劳伦斯利佛摩国家实验室任职的物理学家康相昱（），母亲为美国教育家和作家康希尔迪（）。康灿雄在家中排行长子，1988年于史丹佛大学攻读人类学和国际政治文学士学位，继而于1995年获得加利福尼亚大学政治科学博士学位。2009年起，康氏成为南加利福尼亚大学国际政治、组织和管理教授，并担任南加大韩国研究所所长，此前则曾任达特茅斯学院教授及史丹佛大学、耶鲁大学、韩国首尔国立大学、高丽大学、瑞士日内瓦大学客座教授。