大师初学禅宗云门宗，后承法于临济宗传人石霜楚圆。慧南主张万物都是“真如”派生的:“极小同大”，“于一毫端，现宝王刹”；“极大同小”，须弥山可纳入芥子中。慧南后受请至黄龙山（在今江西省南昌市）崇恩院，被称为黄龙慧南。他在此开衍出临济宗黄龙派，日本临济宗之祖荣西即源于此派。宋熙宁二年（公元1069年）示寂，世寿六十八岁。宋徽宗大观四年（公元1110年），追谥“普觉禅师”。有《黄龙慧南禅师语要》、《书尺集》各一卷行世。