物理学会常务理事、秘书长。在执掌中科院物理研究所和中国科学技术大学期间推动了一部分制度改革。在学术上以低温物理、超导研究知名。1980年，管惟炎转为中科院正式研究员，同年当选中科院院士。1981年5月，52岁的他出任中科院物理所所长，接替刚刚退休的施汝为。任内与中科院物理所等离子体研究室室主任陈春先发生冲突，焦点是陈春先参与创建的北京等离子体学会先进技术发展服务部。1984年9月至1985年4月，管惟炎是中国科学技术大学代理校长，1985年4月正式接替严济慈成为第三任校长，直至1987年1月12日。