徒家庭，全家为圣公会武昌圣三一堂的教友。王元化于1938年初在上海加入中国共产党。1939年初，在皖南新四军军部。1949年中国共产党取得政权后，任中国作家协会上海分会党组成员、上海文艺工作委员会文学处处长、上海新文艺出版社副社长等职。1955年受胡风事件牵连，受到迫害。1981年平反后，于1983年7月至1985年5月，任中共上海市委宣传部部长。1990年12月间，与妻子张可同去香港探亲访友（当时其儿子及媳妇居香港九龙美孚新邨）。1991年2月中旬，经由日本成田机场转飞美国夏威夷，出席夏威夷大学东西方