张柬之、崔玄暐、桓彦范、敬晖、袁恕已等五王与武三思一派对立，周利贞与表弟崔湜先是作为五王的耳目，以查探武三思等人的动静。不久中宗忌惮疏离五王，对武三思的恩宠渐厚，崔湜、周利贞于是反以桓、敬等计议向武三思密报。周利贞被桓、敬等人所厌恶，由侍御史被贬出为嘉州司马。神龙二年（706年）三月，武三思诬陷桓彦范、敬晖等五王参与王同皎谋反案，桓、敬等人被贬到岭南。武三思害怕五人会被复用，于是采纳崔湜之计，派周利贞前往岭南，去杀害张柬之等五人。周利贞到达岭南，张柬之年老体衰，恚恨成疾，先死于新州贬所。在贵州（现广