“弄”是宫中之路，而“唐”是庙中之路，因此“弄唐”（“衖堂”）是房屋之间的小路。在20世纪末以前，绝大多数上海居民生活在“弄堂”内，因此弄堂生活孕育了特殊的生活文化，是海派文化的重要组成部分。随着上海城市改造建设，弄堂和弄堂文化正在逐渐减少。武汉汉口的类似居民建筑也叫“里弄”建筑，此类建筑区域中的巷弄也叫“衖堂”。衖堂式居民区在武汉却得到了较好保留。
行政.20世纪中叶中共建政后，曾在1960年到1968年将上海城区最低一层的自治行政机构称为“里弄委员会”，简称“里委会”，