一个贫困的家庭，在13名小孩中排行第三。自幼他便目睹了其酗酒的父亲经常性侵犯他的母亲及姊妹。受到其影响，不久后他也开始侵犯自己的同胞姊妹。他在很小的时候就犯过罪。据本人声称，他第一次杀人时才只有9岁，是将两名游泳的同伴溺死。在1894年随家庭迁往杜塞尔多夫之后，库尔滕便几次因为犯罪而被关在监狱里。他的罪行包括纵火和盗窃。他随后找到了一份捕抓流浪犬的工作，这份工作使他能够沉浸在虐待动物的快感当中。在接下来的时间里，库尔滕无恶不作，包括折磨动物和攻击他人。在1913年，他犯下了（有证据证明的）第一起杀人