化学反应与水中生物会将船只侵蚀，而途中其他人或会改变其进程，例如将有价值的物件打捞。沉船或因沉入海床之中而获保全。海床沉积物提供了无氧环境因而减少了侵蚀。低温与低光亦有助遗物的保留，因其提供了较少能量予生物活动或化学反应。盐水中会有较多生物活动，例如船蛆只生存于盐水当中，故不沉入海床而又获良好保存的沉船可于寒冷而深水的五大湖以及盐度较低的波罗的海中找到。
沉船的诠释及展示.沉船潜水径（）使潜水员可参观并了解考古遗址，绝佳例子之一为的佛罗里达狭地沉船径（），当中包含了十二艘沉船以