希腊人在意大利半岛南部建立的殖民城邦被称为大希腊。古罗马从前8世纪时的一个小型农业社会逐渐发展成一个环绕地中海的庞大帝国。而古希腊文化也跟古罗马文化逐渐融合为一体，并对现代的法律、哲学、政治及艺术产生直接的影响。而古罗马文化则从王制发展成共和国，最后成为独裁政治。罗马帝国则从2世纪后逐渐衰弱，最后在395年分裂成两个部份：西方的西罗马帝国及东方的拜占庭帝国。西罗马帝国后来因为哥德人的侵略而灭亡，造成义大利半岛在接下来的十四个世纪都是分裂的状态。而拜占庭帝国则继续传承古罗马的文化。
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