说明观念的本质。学院艺术也相当偏向理想主义，与现实主义成为强烈反面对比。画中的角色都被描绘的简单而更抽象化—理想化—以表现出他们所要表达的观念。这包含了自然状态下的一般形式，以及将其转化以和艺术作品中的主题搭配。由于历史和神化被视为是陈述观念的辩证法和表达法，能提供象征上的丰富题材，运用这些主题作为题材被视为绘画中最重要的一部分。在17世纪所提出的艺术等级（hierarchy of genres）便划分了艺术题材的价值，在这套划分法中，历史绘画—古典、宗教、神话、文学、和带有寓意的主题—被列为最有价