取代时任中共中央主席、国务院总理华国锋成为中国实际上的最高领导人。1970年代末至1980年代初，邓小平恢复全国高考、主导拨乱反正、提出改革开放、领导中越战争、推行废除干部领导职务终身制直至习近平2018年修宪后被改回、倡导计划生育、推行义务教育，提出一国两制，但反对资产阶级自由化；1982年主持重新修订了《中华人民共和国宪法》（简称《八二宪法》），即中华人民共和国的第四部宪法和现行的宪法，突出了宪政主义的精神和思想。1985年，他主导了解放军的百万大裁军；1986年，他启动了中国高新技术发展的“863计划