约到了1904年才设置高等警察，但普遍设置是1910年日本发生企图刺杀明治天皇的幸德事件后，而除了普设高等课之外也将特别高等警察从高等警察独立出来，主要用来打击无政府主义者、共产主义者、社会主义者等思想犯。特别高等警察在太平洋战争期间成为形塑日本及殖民地人民有一致对外意志的工具，严格压制危险的思想与言论；为此制定了〈国防保安法〉（1941年3月）、〈言论出版集会结社等临时取缔法〉（1941年12月）、〈战时刑事特别法〉（1942年2月），令特别高等警察有便宜行事与随意制裁嫌犯的特权。而根据负责侦办旗