岛的日本军开港，原名为元山津。1914年后，由于多条铁路线相继开通，逐步发展成朝鲜半岛东岸的重要贸易港口。原本元山在地理位置上属于咸镜南道，由于江原道由朝鲜控制的区域没有大城市，从咸镜南道划入江原道，成为首府。
地理环境.位于朝鲜半岛东岸的元山湾，面临朝鲜东海（日本海），面积约269平方公里。南部的「葛麻半岛」内侧是「德源湾」，外侧的海面上有「薪岛」、「大岛」、「小岛」、「熊岛」和「丽岛」等20多个离岛。「永兴湾」北部的「虎岛半岛」是一道天然的防波堤，使元山成为天然良港。