就任第13代征夷大将军一职，不过，因爲家定身体虚弱的缘故，下任将军的继嗣人选因而成为政局争议问题。支持前水户藩主德川齐昭的儿子一桥庆喜（德川庆喜），还有期盼跟诸藩建立协调体制的一桥派，和重视德川将军家血统、希望推举与德川家定血缘较近的纪州藩主德川庆福（德川家茂）并且政治路线保守的南纪派，两派之间发生激烈的冲突与对立。江户时代后期，外国船只相继东来访问日本。中国在鸦片战争中的惨败，令日本对外的危机意识高涨，幕阁就海防问题进行议论。老中阿部正弘领导幕府进行幕政改革，在安政元年（1854年）使之与美国签订《日