重金属有许多种不同的定义。在科学界常见的一种定义是密度大于5的金属，大多数金属都是重金属。重金属的化学性质一般上较为稳定。
冶金工业的重金属.在冶金工业中，有色金属不只依照密度，也会依其特性、价格及蕴藏量再作分类。其中密度大于4.5g/cm，蕴藏较高量的有色金属大致归类在「重有色金属」中，例如铜、镍、铅、锌、钖等，其他如金、银因其特性及价格归入贵金属。而钨，钼因蕴藏量少，归入稀有金属。
毒性.对人体有害的重金属大概有十四种。