在19世纪中期，一些人类学家（例如巴霍芬、恩格斯）发表着作，认为人类社会经过了一段由女人统治家庭和社会的母权制时期。这种母权制理论曾一度被奉为真理。但在19世纪末和20世纪初，以泰勒、韦斯特马克、达尔文为首的一批人类学家从理论上反驳了母权论；同时以马林诺夫斯基为首一批人类学家经过深入、仔细的田野考察，发现并不存在真正意义上的母权部落，在这些原始的狩猎-采集部落里，女人的权力并不比男人大，甚至要低于男人。在理论和实践的双重打击下，母权论神话从此在西方一蹶不振。20世纪70年代，在新一轮女权主义运动的背景下，