并向外逐渐递减。在群星之间的金属丰度梯度随恒星的密度变化：在星系的中心有最多的恒星，随着时间的过去，有越来越多的金属回到星际物质内，并且成为新恒星的原料。由相似的机制，较大的星系相较于较小的星系，也会有较高的金属丰度。在两个环绕着银河系的小不规则星系，麦哲伦云的例子中，大麦哲伦星系的金属丰度是银河系的40%，小麦哲伦星系的金属丰度是银河系的10%。
测量与计量.一般来说，恆星光谱中的铁线很容易被辨认与测量。同时，铁也是核融合反应所能产生的最重元素。基于这两个原因，天文学家常利用铁与