形容河流经常改道。清嘉庆二十四年（1819）徐松编写的《西域水道记》中称：“回语（维吾尔语）谓‘可耕之地’曰塔里木，言滨河居人以耕为业。”
河源及流域.主源为叶尔羌河，发源于喀喇昆仑山特力木坎力峰东南麓。源流分四支即叶尔羌河、阿克苏河、喀什噶尔河、与和田河，四河于阿瓦提县的肖夹克附近汇合，清代《河源纪略》里记载为“会处四水交贯，形若牛栏”。肖夹克以下称塔里木河。按照主源叶尔羌河计算，全长2327公里，干流沿塔里木盆地北部边缘由西向东蜿蜒于北纬41度，到东经87度以东折向东南，穿过塔