其家族于晋末定居徐州下邳，后来被称为下邳王氏。
生平.王叡父祖原本都在北方仕官，直至前秦天王苻坚于淝水之战战败后国家大乱，鲜卑将领慕容垂趁机叛变，王叡就与其弟王懿起兵对抗，但败于对方，于是被逼与王懿南迁，至滑台（今河南滑县）时被翟辽所留，任其将领。不过，当时二人意欲南归，于是出逃，移居于彭城（今江苏徐州市）。其时王叡兄弟以同姓，原要投靠太原王氏的王愉，但王愉不太相信他们的血缘关系，并没有厚待他们，故此他们改投桓玄。时桓玄以太尉、都督中外诸军事、扬州牧的身份于姑孰（今安徽当涂县）