湘军齐名。李鸿章“率旧部将刘铭传、周盛波、张树珊、吴长庆、曾军将程学启、湘军将郭松林、霆军将杨鼎勋以行，又奏调举人潘鼎新、编修刘秉璋、檄弟李鹤章总全军营务，抵上海，特起一军，是为淮军。”第一次参战是从上海配合英法联军向太平天国进攻。历经太平天国、捻军、甲午战争、义和团运动。名将有刘长佑与刘坤一兄弟、张树声与张树珊兄弟、周盛波与周盛传兄弟、聂士成、梅东义、卫汝贵、叶志超、丁汝昌、苏得胜等。
历史.咸丰三年（1853年）李鸿章受命回安徽合肥办团练，因合肥位于江淮之间因此称「淮勇五营」或