名工兵少尉参加普法战争。1876年任营长，相继参加东京远征、西仔反和非洲塞内加尔的战争，1901年返回巴黎，晋升为旅长，1905年升任师长，1908年又被提为军长。1911年新上任的法国陆军部长梅西米举荐他任最高军事委员会副主席兼法军总参谋长。第一次世界大战爆发时，霞飞被任命为法军总司令。德军执行“施利芬－小毛奇计划”，从法军设防薄弱的方向攻入，霞飞在边境交战中接连失利；德军总参谋长小毛奇为一时的胜利所陶醉，霞飞领导法军在马恩河战役中阻止了德军的进攻，粉碎了德军以“速战速决”为基础的施利芬－小毛奇计划，