随着石狩煤田的开发，小樽港最初是以一座煤炭输出港开始其发展历程的。自1899年（明治32年）开港以来，小樽港就作为北海道开发的据点得到发展。1951年，小樽港被指定为重要港口。然而，在战后随着能源革命的进展使得主要能源由煤炭变为石油。加上日本对库页岛、俄罗斯贸易的减少；日本海航路的整理缩小；太平洋沿岸苫小牧港的发展；加上附近石狩湾新港新港的开发，使得小樽港作为道央地区港口的地位大幅下降。小樽港和新潟港、敦贺港（福井县）、舞鹤港（京都府）之间曾开设有新日本海渡轮的定期渡轮航路。但在1999年，新潟航路的部