川端玉章学习日本画，但是，24歳时転向西洋画。1896年（明治29年），经黑田清辉的推荐，在东京美术学校（现・东京艺术大学）担任助教授后，至过世为止的将近半世纪，在同校指导后进。也在本乡驹込曙町（现・本驹込1丁目）开设画塾。1905年（明治38年），受文部省任命，4年间在法国、义大利留学。归国后，就任教授，也活跃于文展、帝展。1934年（昭和9年），成为帝室技艺员。1937年（昭和12年），成为最初的文化勋章受章者之一。1943年（昭和18年），因脑溢血病逝。享年75。