认为亚里士多德的老师柏拉图才是“百科全书之父”。还有人认为留下了记述各种学问的残篇的斯彪西波是“百科全书之父”。俄国学者则认为德谟克利特是“百科全书之父”。百科全书型的作品在人类历史上并不少见，古罗马瓦洛《学科要义九书》和《圣俗事物古蹟》、罗马时代老普林尼《博物志》皆为西方具有百科性质之着作。
中世纪.中世纪时的百科全书大多是修道院的神父们编写的教科书性质的大部头作品。到了后期，百科全书的编纂受到培根科学分类法的影响，书的作者也逐渐演变成多人合作的形式。中世纪有《世界宝鑑》