65年）拜领13代将军足利义辉的「辉」字后元服，改名辉元。初阵为同年的月山富田城之战。元龟2年（1571年），元就去世，在毛利两川（小早川、吉川）重臣辅佐的体制下开始亲政。天正2年（1574年）经由15代将军足利义昭的推荐，叙任右马头并担任室町幕府的御伽众。
与织田家作战.之后，辉元成为中国地方的霸主，从元就时代以来的敌对势力，包括与尼子胜久及大友宗麟等的战争都获得胜利，旧主大内家的残余势力大内辉弘也退兵，在九州及中国地方的势力都有拓展。天正4年（1576年）2月，被织田信长追