这套系统来消化这些新知识，并从中找到理由支持他们在政治和经济上佔据的优势：他们认为西方文明是社会从野蛮的状态一步步向前进步所得到的结果，被殖民者因为发展得比较慢而处在落后状态。这种想法在启蒙时代非常流行，包括伏尔泰也支持这种观点。另一个影响是工业革命和资本主义的兴起让生产方式不断改革并大幅改变了欧洲社会。单线学说反映的是认为这些变革都是进步的观点。这些改变，包括法国大革命和美国宪法等政治变革中产生的民主制度，也促使欧洲哲学家去思考社会的本质。用论化论来理解文化变异可以追溯到达尔文本人。1871年，达尔文