居县下阁乡西陆村，家境宽裕，1933年入上海复旦大学就读，在校期间因缘际会下被戴笠收编为复兴社特务处（军统前身）特务员，送入浙江警官学校接受训练。
加入共产党.1930年代，时籍实行「安内攘外」政策，国民政府全力剿共，沈之岳自学俄语、英语与马列主义，以「李国栋」之名，在上海加入中国共产党外围地下组织。据《王芳回忆录》记述，沈曾诱杀七、八位中国共产党党员。1938年，对日抗战爆发，沈之岳伪装为中央大学学生，化名「沈辉」，以助手身份陪同中大教授到延安考察，要求留下来「参加革命」，并