子设计自动化体系的重要部分。小到简单的触发器，大到复杂的超大规模集成电路（如微处理器），都可以利用硬件描述语言来描述。常见的硬件描述语言包括Verilog、VHDL等。
目的.1970年代以来，集成电路的复杂程度按照半导体业界摩尔定律的趋势急剧增长。电路设计人员的工作量不断增加，这使得他们必须放弃以往那样从特定的电子元件，如CMOS、双极性晶体管为基础，来开始复杂电路的设计工作。设计流程的关注重心开始转到电路系统的数据流动以及有关时序的信息，这样的设计抽象级别被称为“寄存器传输级”