970年代为陆军参谋总长。在1979年10月26日韩国总统朴正熙遭情报部长金载圭遇刺身亡时，郑昇和正好在事发地点的宫井洞。刺杀案发生后，郑昇和担任全国戒严司令官，实质上成为韩国军政大权的最高掌握者。他因为对于军中数位高阶军官（包括后来成为韩国总统的全斗焕、卢泰愚）组成的私密组织「一心会」（）有所戒心，并视之为不当组织，而在同年由全斗焕发动的军事政变中成为政变军的擒拿目标，以涉嫌总统刺杀案的罪名，在总长官邸遭到逮捕、拷问、剥夺军衔。1981年3月获得赦免、1988年11月获韩国国防部恢复军衔。1987