需要注意的是，尽管神圣罗马帝国这个名称直到1254年才正式定型，且1157年之后才加上了“神圣”一词，但其根本含义，即所谓的“”（神圣罗马帝国的统治是罗马帝国的延续）概念，则贯穿整个中世纪欧洲历史。皇帝首先由七位选帝候（德意志地位最高的贵族）选出（一般在亚琛加冕），且教宗儒略二世于1508年同意马克西米利安一世及此后选出的德意志国王自动获得“当选的罗马人的皇帝”（）头衔之前须由教宗加冕（地点在罗马，因此受到空间限制和与圣座关系亲疏的影响）。神圣罗马帝国皇帝必须首先是德意志国王，而德意志国王则不一定是神圣罗马