祖父刘安仁为蔡州上蔡（今河南上蔡）人，迁居福建，以经商为生，又因为生意需要，迁居岭南，生刘知谦。唐朝末年，知谦从军，受到当时的南海军节度使韦宙赏识，与韦的姪女韦氏结婚，生下刘隐、刘台两个儿子。黄巢之乱出征有功，882年任封州刺史。刘知谦后来又私纳小妾段氏，生下刘巖。正妻韦氏大怒，杀了段氏，但未忍伤害还是婴儿的刘巖，抱回家中和自己的两个儿子一起抚育。刘巖长大之后，聪慧又擅长武艺，且精通占卜算命之术，但又天性苛酷，每视杀人则喜，人皆以为蛟蜃化身。知谦死后，长子刘隐拥兵自重，克肇庆、番禺（今属广州），割