海马岛上曾设有称为海马村的行政区，划属桦太厅本斗郡之下，距离宗谷岬100公里，在1941年时尚有751人的人口数。但战后因恐惧苏联部队入侵，岛上人口同时撤离，自此之后该岛就成为无固定居住人口的无人岛。1983年9月1日，一架班号KAL007的大韩航空波音747客机因误入苏联领空而遭苏联空军战机击落，客机坠毁在海马岛附近海域。虽然实际坠毁的地点和与该岛的精确距离尚有争议，但此事件仍让原本只是座默默无闻无人岛的海马岛，成为国际社会的关注焦点。