8日，马式材出生于湖南省新化县长鄄村。1919年春赴北京升学，考入北京交通大学预科，毕业后转入本科。正值“五四”运动，马式材加入社会主义青年团。1925年，秘密加入中国共产党，1926年，随北伐军入闽，任中国国民党福州党部主委，结识中共福州市委书记陈昭礼和国民党左派李培桐，控制了福建国民党省党部，并和福州国民党左派潘谷公等人一起主编福建《民国日报》。1927年福州四三事变时，遭国民党中央党部通缉。1938年，先后在江西、湖南、和福建境内帮助国民党第七十军军长和第二十五集团军总司令李觉和新四军代表陈昭