越南皇位过程中起着重要作用。阮文张是广南醴阳县（今属广南省升平县）人，性格温和。早年家境贫寒，以给人放牧为生。阮文张年幼的时候就有远大志向，自以为大将军，率领牧群玩战争游戏。后来搬到嘉定（今胡志明市）居住。后来西山军攻佔南圻，阮文张投奔西山军的东定王阮侣，被任命为掌奇。1783年，阮文张率西山军追击停留在茶山的阮福映。就在他将要追及的时候，山上的大树突然「无风自拔」。阮文张对此甚为惊讶，认为阮福映是真龙天子，因此率部撤回。阮福映得以逃往暹罗。1787年，阮文张被西山朝派去镇守龙川（今金瓯省）。同年阮