环境中，达到一定的浓度或数量，持续一定的时间的某些环境不需要的物质。并不一定是有毒物质。例如氮和磷本来是植物必须的营养元素，但当在水体中达到一定的浓度，持续一定的时间而不能被稀释，就会成为水体富营养化的主要元凶，使有害藻类迅速繁殖，鱼类等水生动物会因为缺氧而窒息死亡。如重金属本来在自然界中也存在一定丰度，但如果因为人类活动，是某一地点的重金属浓度极大地增加，就会使当地的人类、动物和植物中毒。有的重金属如汞本来不会被动植物吸收，但排放到自然界后，在一定的条件下会被微生物转化成可溶性的甲基汞，会被鱼虾吸收，