舰“山城”舰长。1935年11月晋升海军少将，先后担任第一水雷戦队司令，第八战队司令，水雷学校校长，以及第三战队司令。1939年11月晋升海军中将，1940年11月1日任海军大学校长。1941年4月10日就任第一航空舰队司令长，当时另一名主要候选人是小泽治三郎（海兵37期），但根据论资排辈惯例最终决定是南云。南云忠一是一名酒豪和爱烟家，另外深爱家人，曾穿着海军中佐制服背着老母送到上野车站。在军令部第二课长时代，在军令部总长伏见宫博恭王的赤坂园游会上喝醉了酒后当着国内外武官数百人的面在池里撒尿。渊田美津雄