朝尚书吏部郎，后迁右衞将军，随后又转督交广二州诸车事、建威将军、平越中郎将，外任广州刺史。后刘湛因嫡母去世离职，守丧期完结后再出任侍中，与同居侍中的王昙首、王华及殷景仁皆得宋文帝信任。及后刘湛将要以使持节、南蛮校尉、抚军长史的身份协助抚军将军、荆州刺史刘义恭出镇江陵，并主掌州府事。可是刘湛自认为才能不比当时在朝中主政的王弘、王昙首兄弟及王华差，故不愿外调荆州，于是为王弘等人斥责，刘湛更不服气。后来刘湛次子刘琰去世，刘湛请求亲送子丧还都，义恭亦为其陈情，但宋文帝不许。随着刘义恭渐渐长大，他常想专掌州事，但