创始人勋伯格在十二音音乐中将音高排列称一定的序列。1936年，他的弟子韦伯恩所作《变奏曲》(作品第27号)的第二乐章，将序列手法进一步发挥，其音高在各音区的分布及音的发声与休止，也按预先确定的序列进行。二次世界大战后，序列主义作品不断出现，梅西安、布莱兹、施托克豪森等一批采用序列手法作曲的作曲家，他们将起奏法、速度、节奏、音色、力度、密度等因素都排列成序，从而形成了所谓整体序列主义。斯特拉文斯基、布里顿等古典主义作曲家，也曾尝试过序列主义音乐的创作。序列主义摒弃了传统音乐的种种结构因素(主题、乐