先民就开始过定居生活。19世纪以来，湖南在中国近代史影响深远。1852年，曾国藩受命在衡州组建湘军，镇压太平天国。在1898年，湖南是唯一支持戊戌变法的省份。1899年和1904年，岳阳、长沙先后被开辟为商埠，常德、湘潭增列为“寄港地”。1903年，黄兴在长沙创立华兴会，是辛亥革命里革命军的主要派系。1917-1918年护法战争主战场在湖南，促成1921年湖南饥荒，饥民500万。1926年－1927年，国民革命军北伐期间，湖南农民运动声势最为浩大，农会成员发展到600万人。1936年，粤汉铁路全线通车。