报章评论上，法国诗人夏尔·波德莱尔称赞雨果成功吸引公众关注社会问题，尽管他指出宣传是艺术的相反。但是，波德莱尔在私底下却痛骂此小说为一部「无味和无能」的作品。尽管恶评如潮，此小说获得了巨大的商业成功，并自出版以来都是一本畅销书。雨果在小说出版后不久便流亡英国。据不可靠传闻，雨果仅以「？」符号打电报给他的英语出版商，以询问小说的销情。作为回应，赫斯特和布莱克特仅以「！」符号电告之，表示销情很好。
中文译作.光绪二十九年（1903年），苏曼殊翻译了雨果的《悲惨世界》，题名《惨社会》