没有重力或潮汐力的影响，自转週期通常是不固定的。这是因为虽然自转轴在空间中是固定的（依据角动量守恆），但在天体本身却不一定是固定的。正因为如此，天体绕着自转轴的转动惯量可以各不相同，因此转动的速率会改变（角动量是质量、速度与力距的乘积）。土星的卫星Hyperior就表现出这种行为，这样的自转週期被称为混沌。
地球.地球相对于太阳的自转週期（平太阳日）是平太阳时的86,400秒。这个秒的每一秒都比国际单位制的秒稍微长一点点，因为地球受到潮汐加速的影响，现在的一天比在确定秒长度的19世