在古代，香料可以用于巫术仪式、咒语、净化、防腐、化妆、香水、治疗、甚至毒药。此外也可用于烹饪、食物贮存和调味。而在《圣经》时代，已有约瑟曾被亲兄弟卖予香料商人为奴的记载。《圣经·雅歌》中，则将自己的爱人比作数种香料。由此可见，香料贸易沿远流长。到了中世纪，香料已经成为非常贵重的交易品。据说，香料的作用主要是为了掩饰变质食物的气味（没有冷藏技术和一定的卫生条件，食物是很容易变质的）。不过这种说法没有什么可信的证据，就历史学角度来看也不够合理：在中世纪，来自东方的香料是奢侈品，能够享用香料的有钱人自然也能享