削，大量秦蜀地区流民、饥民爆发民变，即所谓「流寇」。这些农民採取游击及分头进攻之战术，严重拖累明朝兵力。1636年，民变领袖闯王高迎祥，被明军将领洪承畴、孙传庭等围杀，其甥闯将李自成便继位为闯王，俗称李闯。1641年，李自成陷洛阳，杀死洛阳福王朱常洵，并与诸将煮食朱常洵之尸体而分食之。抄没福王府邸后，李自成军队也得到了大批粮饷。1643年十月，李自成攻破潼关，十一月占领西安。此外，张献忠领导的军队主要在南方发展，先控制湖广地区，之后又攻略四川，是为大西政权。但是，李自成与张献忠并未维持合作关