好的热机其热效率都不高，热机的热效率一般会低于50%，而且多半会远低于该数值。热机的废弃热是能源浪费的主因之一，现在已透过汽电共生、联合循环、等方式设法将废弃热再作利用。热效率无法到达100%的原因主要有三个：
卡诺效率.热力学第二定律指出所有热机的热效率均有一个基本的上限值，即使是一个没有摩擦力的理想热机，也无法将输入的热完全转换为机械功。热效率的上限和热机输入热的温度（热源温度）formula_11及热机的环境温度（冷源温度）formula_12有关，两者均以热力学温标或兰金温