撤兵北返回国，并对外声称已完成「搜山检海」的目标。北上时，带着从江南各地区所掠夺来的大量金银财宝沿大运河北还，临行前还将古城临安付之一炬。沿途所过州府县衙均遭纵火焚城，奸淫掳掠，延绵数千里到处都是烟焰不绝。在北撤镇江时，被宋将韩世忠截断退路，被逼入黄天荡。宋军以八千兵力围困金兵十万之众，竟相持四十八日，宋军水师战船高大，扼守江口，使得金军无法过江。而金军虽然兵多，但是战船很小也很少，又不善水战，两军交战十几回合，金军损失惨重。完颜宗弼无奈只得张榜立赏，求破宋良策。一个姓王的福建人因贪赏而献策，主张用火攻