十四年（1769年）中式二甲第一名进士，授礼部主事，“惟键户读书，不肯谒权贵”。故而浮沉郎署，不入词馆。纪昀《阅微草堂笔记》载道：有清开国以来，二甲第一名进士，不入词馆者仅三人，任大椿居其一。 干隆三十八年（1773年）担任《四库全书》纂修官，不久历升员外郎、迁郎中。戴震称赞“好学深思如幼植，诚震所想见其人不可得者”。晚年于干隆五十四年（1789年），始得授陕西道监察御史、仕途偃蹇。一个月后病卒。家甚贫，其弟售其藏书后得以归葬。好辑佚，经常带病操劳。
着作.着有《字林考逸》、《小学