已无法乘载过剩的人口，由清末开始便屡屡发生饥荒，加上清帝国的产业结构早已因战乱而损毁严重，便令失业率上昇，累积着过剩的劳动力，其中以华南地区的情况最为严峻。这时不少广东和福建的失业人口萌生远赴海外谋生的意向，很多选择到东南亚工作，当中广东台山人多选择移居英、美、加、澳、纽等国。广东土客冲突时期，很多广东人更成为了契约华工，被卖到秘鲁、巴拿马、墨西哥、古巴一带。淘金热时期，有人被卖往北美洲、南美洲、大洋洲、南非等国家从事危险的工作，如开採金矿与铁路工程等。根据记载，被卖往中美洲的契约华工死亡人数逾半数以上