军元帅阿尔弗雷德·冯·瓦德西多次要求对社会民主人士进行暴力镇压。但是，庞大的工人阶级在最紧要关头觉醒，使该党很快成为了德国最大的党派。1890年，德国社会主义工人党改名为“德国社会民主党”，恢复活动。1892年，该党正式合法化，并在爱尔福特通过了爱尔福特纲领。由卡尔·考茨基和爱德华·伯恩斯坦撰写的党纲拒绝了改良主义，以马克思主义作为主要的思想指南针。1890年社民党已经占据了27.2%的席位，1912年社民党提高到了34.8%的席位。1913年倍倍尔死后，弗里德里希·艾伯特和胡戈·哈阿兹共同领导社民党。