肌肉都从肋骨的下缘产生，并插入下方肋骨的上缘。 在下部的两个空间中，肌肉延伸到软骨的末端，而在上部的两个或三个空间中，肌肉不能完全到达肋骨的末端。肋间外肌比肋间内肌更粗，肌纤维走向自后上斜向前下。
唿吸.肋间外肌的走向，由上肋骨的近嵴椎端，斜向下肋骨的近胸骨。肋间外肌和膈肌在吸气时收缩，而肋骨和胸骨则向前及向上推移。当肋骨向上移位时，其下缘又向内侧偏转，使胸腔的体积增大，从而产生吸气动作。平和地唿气时，肋间外肌和膈肌会舒张，使胸腔的体积减小，从而产生唿气动作。然而剧烈地唿气