投靠叔父吴稼荪，担任广和昌的司库。后来，广和昌倒闭，吴稼荪赴南洋，吴沧桑被监禁数月。此后回到家乡自学。民国十四年（1925年），吴沧桑独自到广州，考入黄埔军校第四期工兵科，曾任黄埔军校第四、五期学员队区队长。毕业后参加北伐战争，担任排长，隶属东征第一军何应钦部下，先后进攻福建省、浙江省，进据上海及江苏省。北伐战争结束后，他被选送进入湖南陆军讲武堂学习，不久以中校衔考入北平陆军大学（校长黄慕松）第九期学员班。他在马融帐下，作为陆军大学优材获选参与制订《中国军队对日军作战计划》。民国二十年（1931年），自陆军