宠曾祖父陈咸，西汉汉成帝、汉哀帝时代以律令为尚书，家中多有律令文书。陈宠少年修习家业，后来被司徒鲍昱所征辟，为辞曹。掌管天下诉讼。当时，天下断案执法不一，轻重浑浊，陈宠为鲍昱撰写《辞讼比》七卷，统一标准。汉章帝时他担任尚书，上疏清除苛法，使用轻刑。汉章帝去世，他出任泰山郡太守，转任广汉郡太守，升为大司农。永元元年（89年），代替郭躬为廷尉，善于断结疑案，量刑从轻，校订律法，他认为秦汉以来，法令日增，条律无限，使人无所适从，应该删繁就简，重新审定。没有实行时，因为诏狱之吏和囚徒勾结而获罪，汉和帝下诏免刑，