1979年建交以来，中华人民共和国国家元首第一次到访美国。李先念长期在计划经济年代主持经济工作，具有计划经济保守思想，反对大幅度的改革开放，是保守式的人物。因不便公开反对邓小平，其主要反对目标指向1980年代期间主要经济改革派人物赵紫阳。赵紫阳在《改革历程》一书中回忆李先念对他的反对，不仅是观点上的分歧，而且表现出的是一种仇恨。1987年11月，李先念在中共十三届一中全会后不再担任中共中央政治局常委。1988年4月，李先念任期届满，不再担任国家主席，其职务由杨尚昆接替，但同时他又被安排出任第七届全国政协