伯联合酋长国等石油储量丰富的国家于1945年开始大量开采石油并销往世界各地，为这一地区带来了大量的财富。1960年在巴格达成立的石油输出国组织（OPEC）一直为中东国家所主导。石油的力量，一定程度上支持中东的世界影响力。在冷战时期，中东是两个超级大国美国和苏联及其盟友的必争之地。一方为美国及其主导的北约国家，另一方为苏联及其主导的华约国家，这两方在这一地区争相在政治上和意识形态上与各国家发展盟友关系。在整个20世纪和21世纪，该地区的逊尼派和什叶派的势力之间爆发过诸多冲突，期间也有短暂的平和与宽容。