巴黎大学留学，师从法国人类学家马赛尔·莫斯等人，1929年获博士学位。回国后，历任中央研究院历史语言研究所研究员及民族学组主任、国民政府教育部蒙藏教育司司长、教育部边疆教育司司长、国立边疆文化教育馆馆长、国立中央大学边政学系教授及系主任。1949年到台湾，任国立台湾大学考古人类学系教授。1956年担任中央研究院民族学研究所筹备处主任，1965年就任该所第一任所长。曾任第三届中研院评议员、院士。