参学因此合并南北佛教的优点。在汉传佛教大乘八宗之中，华严、法相、三论诸宗偏于教义理论的发挥；禅、净、律、密诸宗偏于观行实践的进取。天台宗讲究将“教观”两者发挥到极致并圆融一体。天台宗学统上承九祖：龙树、慧文、慧思、智顗、灌顶（章安大师）、智威、慧威、玄朗、湛然。实际立宗开创者为智顗，他的着作为天台宗宗义的根据。天台宗以《妙法莲华经》为根本经，指南是《大智度论》、《法华玄义》和《法华文句》，扶疏是《大般涅槃经》，观法是《大品般若经》。9世纪初，日本僧人最澄将此宗传到日本，在平安时代（784～1192）