不久转正员将军。元嘉十七年（440年），宋文帝将要收捕刘湛及其党羽，故此乘夜召见了沈庆之以作指示，但庆之已预料到文帝所图，故此一身戎装进见，吓了文帝一跳，文帝果派他收杀吴郡太守刘斌。
讨平诸蛮.元嘉十九年（442年），雍州刺史刘道产去世，当地蛮族乘机事，征西司马朱脩之出兵讨伐但失败，朝廷遂任命庆之为建威将军，率兵协助脩之讨伐。后朱脩之因行军纪律不佳而下狱，沈庆之遂专掌讨伐事宜，大破沔水缘岸的蛮族，生擒了七千人。接着进攻湖阳蛮族，又俘了万多人。沈庆之后转刘诞的北中郎中兵参军，领南东平