北朝和六朝的开端时期。一般认为是从建安元年起算。三国是指曹魏、蜀汉及孙吴。东汉末年战争不断，使得人口急剧下降，经济严重损害，因此三国皆重视经济发展，加上战争带来的需求，各种技术都有许多进步。东汉末年，汉廷因黄巾之乱、北宫伯玉之乱、黑山军起义、王芬谋废灵帝、张举张纯叛乱、外戚宦官火拼等一系列事件而动荡不安。184年汉灵帝时期，以张角三兄弟为首爆发黄巾之乱。为镇压黄巾，一方面放权到州牧、太守，一方面纵容地主组织私人武装，对抗黄巾。董卓乱政并与关东诸势力对抗后迁都长安，使得朝廷威信丧失，地方长官演变为独立军阀