，结果令她的家庭倾家荡产，不得已地搬到了首尔钟路区谋生。 此后，她升入首尔女子高中后，一直以考入大学为目标学习。高中三年级（1978年）时，她与朋友抱着玩票心态参与乐天小姐选拔大赛，结果她在众多竞争者突围而出，在第3届乐天小姐选举中获得冠军，其后以东洋广播（TBC）公开招聘第20期演员身份出道。
第一次全盛期.元美京在1979年首度参演电影《青春的陷阱》，旋即获得大钟奖最佳新人女演员奖，并在翌年的《你是我的命运》中获得百想艺术大奖的电影部门新人奖，一举囊括主要影视奖项的新人奖。