国就读于堪萨斯大学，1973年获得经济管理学士学位，后前往伦敦就读于伦敦政治经济学院，1975年获经济发展学硕士学位。此后返回美国，在哈佛大学约翰·F·肯尼迪政府学院攻读公共管理硕士，1981年毕业。学业结束后，他在1981年通过福布莱特计划前往塔夫茨大学担任访问学者，1988年成爲哈佛大学尼曼学者。
政治生涯.1991年，桑托斯出任哥伦比亚对外贸易部长。2000年，出任财政和公共信贷部长。2005年，桑托斯创立哥伦比亚民族团结社会党，并得到总统阿尔瓦罗·乌里韦·贝莱斯的支