不能以静态的「主义」或「阶级」划分。两词是相当广泛的形容用词，用以作为一种广泛的辩证法解释方式，可以用作形容或区分一种政治立场、一种政治意识形态、或是一个政治党派。除非是将其套用至多维的政治光谱上，否则这两词通常是用以描述两种完全相对的立场。「左派」、「右派」、「中间派」在世界各国家或地区的政治情势中的定义不相同。
历史流派及定义.在传统印象中，「左派」通常是指社会自由主义或社会主义。左派理念的实践在各国均不同。 在西方历史印象中，「左派」是指社会主义、共产主义和社会自由主义。