昭二年（前37年）六月，父亲汉元帝立刘兴为信都王。阳朔二年（前23年），改封信都王刘兴为中山王。兄长汉成帝无子，议立太子，御史大夫孔光以为《尚书》说商朝兄终弟及，中山王是元帝之子，宜为储君。汉成帝认为中山王没有才干，又是兄弟，中山王即位后，他就不能入太庙。外戚王氏与宠妃赵昭仪都支持定陶王刘欣为太子，故遂立刘欣。汉成帝封刘兴的舅舅冯参为宜乡侯，增加中山王万户的食邑，来安慰他。绥和元年（前8年）八月初九，中山王刘兴去世，谥号孝，子刘箕子嗣位。汉哀帝死后无子，王莽拥立刘箕子即位，是为汉平帝。太皇太后王政君