新渝县侯。刘义融早年历任黄门侍郎、太子左卫率。刘义宗很喜欢长得好看的门生杜德灵，元嘉八年（431年），杜德灵打人横行后回义宗府躲起来，义宗还为他隐瞒，遂被免官。刘义宗后出任侍中、太子詹事，元嘉二十一年（444年）正月辛酉获加散骑常侍、征虏将军、南兖州刺史，但他就在二月去世，追赠散骑常侍、平北将军，谥惠侯。长子刘玠袭爵。刘义宗爱士乐施，兼好文籍，为世人所称道。