一名领队、美国探险家梅里韦瑟·路易斯所命名，而他在日记内这样写道：河水的白色外观是由水中悬浮的粘土和淤泥引起的。亚伯达省南部牛奶河流域沿岸有着不同的地层组，例如是、及，而这些富含软粘土的岩石因侵蚀作用而变成细颗粒状的沉积物，并堆积在河内。在路易斯安那购地后、路易斯等人前往当地考察时，牛奶河流域早已合法地属于美国。但是在1818年美英两国所签署的条约内，美国的谈判代表以北纬49度以北的一部分牛奶河流域，向英方交换当时属于英属北美的一部分雷德河流域。1908年，为了澄清印第安保留地的水权问题，牛奶河