近乎田园的气氛常常使人们将其与贝多芬的第六交响曲比较，但是，勃拉姆斯在1877年11月22日写信给他的出版商，也许是调皮地说交响曲“太忧郁了，您将无法忍受。我从未写过如此伤感的作品，必须在哀悼中印出总谱。”1877年12月30日，维也纳爱乐乐团在汉斯·里希特的指挥下在维也纳举行了首演。沃尔特·弗里施指出，首演原定于12月9日举行，但“讽刺的是，（由于）乐手们太忙于学习理查德·瓦格纳的《莱茵的黄金》，所以不得不推迟。”这部作品时长一般为40到50分钟。