十二生肖源于佛教的十二神兽。佛教《大集经》（中译本成书于 414 年）的记载，世界初成、人类诞生时，佛菩萨的化身爲神兽分别镇守东南西北四方，护佑、教化众生，此十二神兽和中国的生肖一致。清代学者赵翼在《陔余丛考》中主张生肖源于中国北方的游牧民族。郭沫若在其着作《甲骨文字研究·释支干》中主张十二生肖是汉代仿造巴比伦十二宫制定的。
记载.于1970年代出土的秦代文献《睡虎地秦简》和《放马滩秦简》，其中已用动物与地支相配，和如今的生肖差别很小，大部份的动物都已经相同。如放马