只能来自低出身者（“拜唐阿校尉、护军及披甲闲散人家之女”）。内务府选秀和三年一次、为皇帝挑选嫔妃的八旗选秀是分开进行的，因此在八旗选秀中落选的秀女，不会被改为宫女。此外，也曾有嫔妃因故被降为官女子作为惩罚的纪录，如咸丰帝的玫常在有次因触怒咸丰帝，而从常在降为官女子，但八天后又恢复到常在的地位。宫女亦可能得到皇帝宠幸而成为妃嫔，如康熙帝的德妃、定妃皆为宫女出身。
宫中生活.宫女的任务是和太监一起做杂役，服务皇室。入宫后要先经过「师父」调教，如年长一些的前辈宫女，学习宫廷礼仪和服务