如传统史料所述，这一组人在充满政治的三国末期和晋朝初期渴望躲避内斗、腐败、令人窒息的朝廷生活。它的成员刘伶（221年—300年）、阮籍（210年—263年）、阮咸（3世纪）、向秀、王戎（234年—305年）、山涛（205年—283年）聚集在山阳（在今河南省）嵇康（223年—262年）家附近的竹林，欣赏彼此的作品和简朴生活。现代批评者认为这些聚会可能带有一些虚构成分。这种生活方式与朝廷政客相悖。七贤享受酒、个人自由、自然与对自然的歌颂。他们各有特点，但一起享受哲学谈论、乐曲、饮酒。伯顿·沃森认为阮籍是建安风