1890年（清光绪16年），台湾巡抚刘铭传带领工人修建铁道时，在河床意外发现金砂，溯河而上至金瓜石，遂发现金矿脉。清政府设矿业局开採，开启了金瓜石的採金工业。之后此地历经日治时期，台湾总督府引进机器设备，一度让金瓜石的产金量跃升亚洲第一。到了中华民国时期，由台湾金属鑛业股份有限公司（简称台金公司）经营的时代，金瓜石仍是台湾黄金採矿业的重要产地；而在产金之外，铜矿也是重要的产品之一。然而随着金、铜等贵金属的竭尽，1978年后金矿品质开始下降，于是先是转为大规模机器露天开採来取代传统坑道开採，1987年