由于地域原因，中国各地对木叶的称唿，选材与敲奏方法都各不相同。苗语称木叶为黑不龙、促戈脑、补龙、叉龙，壮语称其为拜美，彝语称斯切、斯切嫫，侗语称巴眉、嘎不洛。木叶历史悠久，但见于史料较晚。在原始社会，木叶被用于拟声狩猎，后来逐渐演变成一种敲击乐器。在唐朝，木叶被用于敲《十部乐》中的《清商》部，《旧唐书》就称其为“吹叶”，各类唐史与诗词均对木叶有过描写。五代时期前蜀皇帝王建的墓葬中亦雕有吹木叶的人像。由于木叶是天然乐器，不易保存，因此人们开发出不同材料的替代品，例如塑料簿膜，鱼鳞等，音色效果不一。