。最初，操纵子被认为仅存在于原核生物中，但自从1990年代初发现真核生物中的第一个操纵子以来，已经出现了更多的证据表明它们比以前假设的更常见。通常，原核操纵子的表达导致产生多顺反子mRNA，而真核操纵子导致单顺反子mRNA。操纵子也存在于病毒如噬菌体。例如，有两个操纵子。
作为转录的基元.操纵子包含一个或以上的结构基因，这个结构基因会被转录成为一个多基因性的mRNA。一个单一的mRNA分子会为多于一个蛋白质编码。在结构基因上游的是启动子序列，能给核糖核酸聚合酶（RNA聚合酶