算向北而非向南避乱，以示不离北方故土之意；于是与邴原及王烈等人一起到辽东避乱。他们到时都受辽东太守公孙度欢迎，专门腾出驿馆来请他们居住，但管宁见过公孙度后却在山谷结草庐居住。他在当地只谈经典而不问世事，并引来大量同样是逃避战乱的人，于是管宁就开始做讲解《诗经》、《书经》、谈祭礼、整治威仪、陈明礼让等教化工作，人们都很乐于接受管宁的教导，管宁于是颇受人们爱戴。即使公孙康意图任命管宁为官助自己脱离东汉独立，都因为对管宁的敬重而不敢提出。后来曹操迎汉献帝后自任司空，曾辟命管宁，但遭辽东太守公孙康拦下不作通知。