森豪威尔执政时被提出，作为水星计划的后续计划。水星计划使用的航天器只能进入地球轨道，只能搭载一名宇航员，而预想中的阿波罗航天器不仅能搭载三名宇航员，也许还可以登月。美国太空总署经理阿伯·西尔弗斯坦（Abe Silverstein）当时选择以希腊神话中的太阳神命名此计划，事后提到这是他给自己的儿子预留的名字。虽然航空航天局已经开始进行计划，但艾森豪威尔对航天计划似乎并不热衷，因此他们并没有得到足够的经费进行阿波罗计划。1960年11月，竞选时承诺要使美国在太空探索和导弹防御上全面超过苏联的约翰·肯尼迪当选总