些种族、民族、宗教或国民团体进行全体性或局部性的屠杀。但法律学者对于种族灭绝中局部性的程度，仍存在争议。该词最早由波兰籍犹太法律学者拉斐尔·莱姆金在1944年提出。其中“genos”来源于希腊语“génos”，意思为部落或家庭；后缀“-cide”来源于拉丁语“cidium”或法语“cide”，意思为杀害。1948年12月9日，联合国大会通过第260A号决议《防止及惩治灭绝种族罪公约》，简称CPPCG条约。该条约于1951年1月12日生效，其中第二条对种族灭绝行为定义如下：
近代被