50年澳洲诸地宪法法令》将飞利浦地区从新南威尔斯州分离，正式成为维多利亚州，隔年因发现金矿而引发淘金潮，使维多利亚成为澳州最富裕的地区，首府墨尔本也成为澳洲最富有的城市，造成人口迅速扩张，居民开始要求政府建立一座公共美术馆。1859年，承诺拨款2,000英镑购买雕塑品。1861年5月，这些作品由时任总督于斯旺斯顿街的一处建筑展出（现为维多利亚州立图书馆），成为最初的美术馆。1860年代早期，维多利亚州政府多次拨款购买英国及维多利亚艺术家的作品，直到1864年12月，首次在新开放的美术馆中展出，但美术馆规模一