全洲无人类居住。而南极一词是指北极的另一边，最早是由古希腊地理学家、绘图师及数学家「提尔岛的马里纳斯」（Marinus of Tyre，大约公元70年-130年）所提出。15和16世纪，人类完成了对好望角和合恩角的环绕航行。这些航行证明，如果「未知的南方大陆」真的存在，那么它一定是一块独立的陆地。1773年，詹姆斯·库克和他的船员在历史上首次跨越了南极圈，但他们只发现了一些南极大陆附近的岛屿。据信他已经到达了距离南极大陆仅仅241.4 km的地方。1820年，几支探险队分别宣称第一个看到了南极冰架或