年间，民国军阀大量购买、部署各式飞机，直到1928年名义上的中国统一为止。与此同时，孙中山在1920年于广州护法军政府下成立航空局，这被认为是中华民国空军的滥觞。随后这个组织持续发展，并且先后成立了飞机制造厂、航空司令部与中央航空学校。到了1937年，国民政府的航空部队正式独立于陆军总司令部，成为独立的军种。在中国抗日战争初期，中华民国空军参与了多场战役，包括攻击长江沿岸的日本帝国海军军舰以及支援淞沪会战。此时中华民国空军主力战斗机机型是柯蒂斯霍克II战斗机与霍克III战斗机。1937年8月14日，日本