一架侦察机发现栗田健男的中央舰队，包括大和号及武藏号等舰，正进入钖布延海；但仅15分钟后，海尔赛越过密兹契的航舰指挥权，下令各支分队即时派出飞机攻击日舰（当时第二分队最接近日本舰队，第三及第四分队分别在其北面及南面），同时下令第一分队返回菲律宾。当时大西泷治郎已经派出了60架飞机，由菲律宾前往空袭第三分队，但被艾塞克斯号的雷达发现。虽然日本的飞机大多被美军击落，其中一架日机仍成功突破防线，并在云层中成功伏击普林斯顿号，使之爆炸焚烧，最终迫使美军以鱼雷自行击沉。正当日军派出第二波飞机之际，美军飞机开始攻击