更借多次军事胜利的威望，在1803年称帝，并随之透过一连串的战争使大部份的欧洲（除英国）都落入同一统治之下，这个功绩是自罗马帝国（查理曼亦几乎做到）以来首次。到拿破崙失败之时，法国在海外的殖民地几乎丢尽，但是自1830年之后，法国重整旗鼓第二次开拓殖民地，在非洲及印度支那，确立了法国殖民势力，并于1869年挖通苏伊士运河。虽然法国在克里米亚战争的胜利重塑了其在欧洲的一流大国地位，但公元1871年法国在普法战争的惨败，不但签下苛刻的法兰克福条约，而且重创了法国的国际地位，普鲁士随之统一了德国，成为首屈一指