柳敬礼是开府仪同三司、云杜侯柳庆远的孙子，父亲太子詹事、云杜侯柳津。柳敬礼和兄长柳仲礼年少都以勇敢刚烈闻名，而柳敬礼个性粗暴，品行不佳，经常劫掠贩卖人口，百姓都被他的行径所苦，襄阳《柳四郎歌》的「柳四郎」就是指他。他从着作佐郎起家，不久迁任扶风太守。侯景过江，柳敬礼率三千兵马步支援，到建康，他据守青溪埭和侯景不停战斗，往往冲锋陷阵，获得威望。台城失陷，柳敬礼与柳仲礼都被抓拿去见侯景，侯景遣派柳仲礼谋划上流，留下柳敬礼为人质，担任护军。侯景在后渚为柳仲礼饯行，他秘密对柳仲礼说：「侯景这次相见，我抱着他