四个孩子中排行第二。其父亲为老狄奥多·罗斯福。西奥多·罗斯福年幼多病，患有哮喘。尽管体弱，他喜欢户外活动，对动物学尤其感兴趣。为了不受其他孩子的欺负，他的父亲迫使他进行体育训练，并且学习拳击。
学业.罗斯福的学业方面，历史、生物、德语和法语是其强项，而数学、拉丁语和希腊语则表现不佳。1876年，罗斯福进入哈佛大学。1878年他的父亲去世，他在各个方面也更为努力。罗斯福在科学、哲学和修辞学成绩良好。他展现对生物学兴趣浓厚，并且小有成就。罗斯福养成了大量阅读习惯，记忆力惊人