第一次大提速起至2004年第五次提速，北京往返广州间的客车旅行时间已由过去近40小时缩短到22小时。武汉至北京一段大部分地处平原，地质条件较好，大部分非枢纽路段限速160km/h，且经过线路高速化改造，具备开行动力分散动车组条件，1998年6月24日，SS80001机车于北京广线河南许昌至小商桥区段的实验中达到240km/h的速度记录；创下了当时的“中国铁路第一速”，至今也是中国铁路机车最高时速的保持者，而湖南至广东段穿越湖南丘陵、粤北山区，地质条件较差，限速110-120km/h，雨季亦时常晚点或线路中