历史上最着名的女词人李清照，社会文化发达，出现白蛇传、梁祝等浪漫爱情传说。宋神宗时，因着王安石变法，发生分别以王安石、司马光为首的新旧党争，增加社会的不安，新旧党争长达三十多年，影响深远，也使改革失败。燕云十六州在北方契丹族建立的辽朝手中（五代中的后晋高祖“儿皇帝”石敬瑭所献），河西走廊被党项族建立的西夏趁中原内乱占据。北宋虽然曾多次出兵讨伐辽和西夏，但均以失败告终，其后不得不向日益坐大的辽和西夏交纳岁币，以维持和平。1115年的松花江流域女真族，也就是后来的满族，建立的金国势力逐渐强大，1125年