息于每个大陆，除了南极洲以外，但牠们主要分布于热带与副热带地区。现存的爬行动物，体型最大的是咸水鳄，可达7公尺以上，最小的是侏儒壁虎（"Jaragua sphaero"），只有1.6公分长。除了少数的龟鳖目以外，所有的爬行动物都覆盖着鳞片。虽然所有的细胞在代谢时都会产生热量，大部分的爬行动物不能产生足够的热量以保持体温，因此被称为冷血动物或变温动物（鸟类、稜皮龟则是例外）。爬行动物依靠环境来吸收或散发内部的热量，例如在向阳处或阴暗处之间移动，或借由循环系统将温暖血液流动至身体内部，将较冷血液流动至身体表