就目前而言，全球平均识字率正在增加当中，但是世界上依然有不少失学的人口。识字率能反映出一个国家教育普及的程度，也可反映出一个国家的发展水平，同时在某种程度中也可以反映出国家的政局安定性，另一方面，识字率增加和国民义务教育实施、印刷术普及、电视节目加上字幕等也有着关联。传统上，「识字」是指读书和写字的能力水准到达可以沟通的能力。
概况.在开发中国家，识字率呈现上升趋势，已开发国家的识字率基本上保持稳定。