元的主要工作是利用超泸作用，调节血液中的水份和溶解物质，重新吸收有用的物质，并将剩余的部分以尿液的形式分泌出去。肾元的功能除了将身体的废物排出，还可以调节血量和血压，控制电解质和代谢，并调节血液的酸硷值。它对生命的维持具有重要性。肾元会受到抗利尿激素、醛固酮（aldosterone）和副甲状腺素（parathyroid hormone）等荷尔蒙的影响，
组织机制.肾元可分为近皮质肾元（cortical nephron）和近髓质肾元（juxtamedullary nephron）两类