幼名于一（日语发音为）。嘉永6年（1853年），成为堂哥兼萨摩藩本家当主岛津齐彬的养女，同年8月21日从鹿儿岛经陆路由熊本进入江户藩邸。从此未再踏进鹿儿岛。安政3年（1856年），笃子以右大臣近卫忠熙养女之身分，改名藤原敬子。同年11月，作为13代将军德川家定的御台所进入大奥。
波乱的大奥.笃子被认为是肩负齐彬政治目的而被送入江户城。针对将军继承人问题，推举一桥庆喜（德川庆喜）的一桥派和推举纪州庆福（德川家茂）的南纪派互相对立，齐彬为让庆喜受立为下一任将军而让笃子嫁为德川宗家的新娘