本科植物是常绿小乔木，有8-12米高，树皮和新砍的枝干有萝卜味；羽状复叶，有75厘米长，由约30对带锯齿的小叶组成，革质，互生，有托叶；花组成花序，花瓣5，一般为白色或粉红色，子房每室具2个叠生胚珠；果实为蒴果，红色，内含黑色种子。1981年的克朗奎斯特分类法将其列在无患子目中，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为应该属于十字花目，可以选择性地和钟萼木科合并，2003年经过修订的APG II 分类法维持原分类，但2006年5月7日新修订的结果将钟萼木科和其直接合并到一个科。