外海，是由火山作用形成的岛屿。棉花屿名称取自因海鸟多，人船近岸时海鸟纷飞、宛如棉絮飞扬而名之。岛屿的最东端为中华民国实际控制的极东点，日治时期为磷矿开採区。行政区划归于基隆市中正区。与花瓶屿、彭佳屿合称北方三岛。海洋国家公园管理处规划把棉花屿、花瓶屿和彭佳屿这块海域划为海洋国家公园。
地理位置.棉花屿位于东经122.06度，北纬25.3度。距离基隆东北方约42公里，航程约2小时。岛东西长约300公尺，南北长约400公尺。面积约0.12平方公里，海拔最高的地方只有64公尺。由于棉花屿