壳弹在广义上并不是一个新概念。一些早期的纸弹壳设计就运用了可燃弹壳，发射后没有显着的残余物；纸弹壳中包含火药、底火及弹托。这种设计是更早期纸弹壳的演变，。1848年，美国发明家瓦特·杭特（Walter Hunt）将一种新型无壳弹应用到连发枪支上并申请专利。特殊形状的米尼式子弹后方中空的位置摆放了黑火药。杭特于连发槓桿式步枪中使用这些子弹。第二次世界大战时期，德国开始研发可用于军事用途的无壳弹，这是源于金属供应紧张，尤其是制作弹壳所需的黄铜。德国取得了一些成功，但在战争期间不足以完成一个的无壳弹体系。