。为了支持他关于仙女座星云是银河系外的一个星系的说法，柯蒂斯注意到银河系中出现类似于尘埃云的暗带，以及显着的都卜勒频移。在1922年，爱沙尼亚天文学家恩斯特·奥匹克给出了一个距离测定，支持仙女座星云确实是一个银河系外天体的理论。爱德温·哈伯使用威尔逊山天文台新的100英吋望远镜，可以解析出一些螺旋星云外侧那些恆星集合中的单独个体，并识别初一些造父变星，从而能够让他测量出这些星云的距离：它们太遥远，不能成为银河系的一部分。在1926年，哈伯提出了一个至今能在使用的星系型态分类法。