自称བོད་ bod、普米族自称 phri/phron等有关，原意应为“白人”，也与土家族、藏族、羌族、普米族等族群尚白的传统相符。译爲「本地人」是一种引申译法。武陵地区的土家族最早于1000多年以前的唐代后期开始出现在武陵山区的历史中，或与当地其他少数民族一起被侮称为“武陵蛮”、“五溪蛮”；或以“土”字作称，被称作土民、土人等；亦或土、蛮混称或交替使用。后来“土”就成了“蛮”的别称。宋代以后被称为“土丁”、“土民”、“土兵”等。清雍正改土归流后，由于汉人的迁入，“土”逐渐转化成了武陵地区对于土家族的专用