草本，有粗壮匍匐根状茎，块根的根端膨大成纺锤状。长椭圆形叶片通常成对，下延成鞘。春季开花，花萼为白色，顶端三裂，花冠裂片为黄色，圆柱形穗状花序着生花葶顶端，花葶由根状茎发出，常先叶开花。
历史.原产于印度和印尼。约六世纪时，由阿拉伯人引入欧洲。现今西方人已很少用此植物作为辛香料，多以姜替代。