俾斯麦在外交上试图巩固德国的大国地位，与外国结盟，孤立法国，避免战争。但在威廉二世治下，德国同其他欧洲列强一样逐渐朝帝国主义方向发展，同周边国家时常发生冲突。先前的同盟关系多数终止，由此德国同奥匈帝国结盟，保证一定程度的中立并获得军事支持。1882年的三国同盟将意大利揽入，这也反映德、奥、意三国对法国和俄国势力的担忧。同时，英国、法国和俄国亦各自结盟，以防止奥地利对巴尔干半岛（俄罗斯利益）及德国对法国进行干预。1884年的柏林会议中，德国对东非、西南非、多哥和喀麦隆等殖民地提出宣称。此后德国进一步扩张，