建伟加入中国人民解放军，在中国人民解放军信息工程学院学习，1983年毕业。毕业后，柳建伟在中国人民解放军八一电影制片厂工作。1985年，柳建伟开始发表作品。1991年，柳建伟到中国人民解放军艺术学院学习，1993年毕业。1993年，柳建伟进入鲁迅文学院学习，1994年毕业。1994年开始，柳建伟进入北京师范大学学习，1997年毕业。1997年，柳建伟到成都军区工作，2004年，柳建伟又转回八一电影制片厂工作。
奖项.2005年，《英雄时代》荣获第六届茅盾文学奖。