方式直接运到纽约港，较之前由密西西比河迂回的水路来的便捷。而伊利运河也促成许多湖港都市的兴盛以因应这一条新航路的完成。在工业革命期间，湖运为将明尼苏达州梅萨比岭（Mesabi Range）区域所产的铁矿石运到大西洋州炼铁厂的主要输运管道，之后所开辟的圣罗伦斯海道（Saint Lawrence Seaway）便是为中西部物产运送到大西洋所开辟的航道。而在俄亥俄州及印第安那州境内的陆运河则是连接俄亥俄河与大湖区另一条重要的水路。由于位于中西部核心的西北领地是美国首先禁止蓄奴的地区（美国东北部于1830年代禁