考古学家用来表示冶金时代以前的漫长时期，这段时间约占人类历史的99%以上，在这段时期中各种石制工具的使用远比用其它（更软的）材料所制的工具多。在约翰·卢伯克1865年所着的经典书籍《史前时代》（Pre-historic Times）中，石器时代是他的三时代系统中的第一级，它又被细分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代。事实上，在不同的地区（和文化）中，时代的更替彼此间有非常大的不同。而且，甚至在冶金时代中人类仍不断地向新的地区扩张，因此当被提及到时，并没有一个确定统一的“石器时代”