马桓温倣效昔日周公旦居摄代帝执政，更写道：「若那小伙子可辅助，你就辅助他，若不能，你可以自取帝位。」王坦之于是手持诏书见简文帝，并在他面前撕毁诏书。简文帝说：「晋室天下，只是因好运而意外获得，你又厌恶这个决定甚么呢！」王坦之却说：「晋室天下，是晋宣帝和晋元帝建立的，又怎由得陛下你独断独行！」简文帝于是命王坦之修改诏命，改以桓温倣效诸葛亮和王导辅政。宁康元年（373年），桓温逝世，王坦之与谢安、王彪之等人共辅幼主，并迁任中书令，领丹杨尹。宁康二年（374年），徐兖二州刺史刁彝逝世，王坦之于是出镇，任命为北