天保元年（550年），诏高僧法常入宫讲《涅盘经》，尊为国师。因此高僧获得国师称号，一般以北齐时代（550年—577年）法常为始。不过这种国师的称号，在印度早已存在。公元1009年，李公蕴为报答拥立之功，封僧万行为国师。佛教东传之后，西域亦有此称，传至西夏，以国师兼功德司正。而元代则十分宠信喇嘛，对于喇嘛特赐或追谥为帝师、国师、三藏国师、灌顶国师者，不胜枚举。有些国师，兼有政治的权力。最着名的即八思巴。元世祖忽必烈于中统元年（1260年）以八思巴（1235年—1280年）为国师，授以玉印，统释教。十年后（