命为蓝田尉（正六品）。803年闰十月，柳宗元被调回长安，任监察御史。这个职位使得柳宗元可以结识官场上层人物，如帝师王叔文等。
永贞革新期间.贞元二十一年（805年）正月二十六日，唐德宗崩，唐顺宗李诵即位，改元永贞。顺宗即位后重用王伾、王叔文等人。柳宗元由于与王叔文等政见相同，也被提拔为礼部员外郎，掌管礼仪、享祭和贡举。由于顺宗在即位前就中风，不能亲理朝政，因此由王叔文主理朝政，并积极推行革新，采取了一系列的改革措施，史称永贞革新。主要采取的革新措施为削弱藩镇势力，加强中央的权力