公里为半径的繁忙干线上，开行编组20节、最高速度140公里/小时、运行时间不超过15小时的“朝发夕至”或“夕发朝至”特快旅客列车，在地理上相当于北京到上海、哈尔滨、西安、长沙的距离，以增加繁忙干线的客运能力，为此必须研制新型大功率客运机车。1987年，国家科委、国家计委、铁道部将新型快速客运柴油机车、电力机车的研制列入了“七五”国家重点科技攻关项目，即分别为后来的东风9型柴油机车和韶山5型电力机车。
研制.为了提高厂家研制机车的效率及积极性，客运柴油机车的研制采用了招标评选的方法，