与法国大革命，在19世纪末带动了整个欧洲的民主运动；第二波始于第二次世界大战后的民族国家独立浪潮，但是在1960年代就逐渐衰退，第三波民主化的起点通常被认定是南欧的希腊、葡萄牙、西班牙在1974－1975年之间的政权转型，其中包括拉丁美洲的巴西与阿根廷、智利等，经过了亚洲的韩国六月民主运动与中华民国台湾省解严令，最后以东欧的波兰、匈牙利、保加利亚、捷克斯洛伐克、罗马尼亚、南斯拉夫、阿尔巴尼亚和前苏联共和国与蒙古国的民主化为终点。然而，每次民主化浪潮都是以威权或极权统治的反扑而告终。不仅在个别国家民主化是