大约1点23分47秒，操作员在七秒前下了「紧急停机」命令。爆炸发生后，四号机厂房被炸掉一半，反应堆炉心直接暴露在大气中，炉心中央一道蓝白光线射向夜空，这是空气中被电离激发的原子回到非激发态的表象。在建造反应炉厂房时，当局违反安全规范，使用了可燃的沥青，四号机爆炸外溅的高温物质因此点燃了隔壁三号机的屋顶，制造至少五处火灾。三号机此时仍在运作，灭火并维持三号机冷却系统运作成为当务之急。三号机值班主任尤里·巴格达萨罗夫极力争取马上停机，但为总工程师尼古拉·马克西莫维奇·福明（Николай Максимо