964年，池田因病辞去总理总裁，指名佐藤荣作继任。同年去世，翌年1965年（昭和40年）7月河野一郎逝世，静养的池田也在同年8月辞世，佐藤的党内对手不断减少。1966年（昭和41年）的黑雾事件等丑闻使得自民党遭到舆论批判。1967年（昭和42年）的第31回总选举原先判断选情不利，但在社会厌恶新左翼的氛围下，自民党仍取得安定多数。被称作「人事的佐藤」的佐藤荣作紧握党内大权，四度当选总裁，陆续推动日韩基本条约、公害对策、沖绳返还等政策，至1972年（昭和47年）7月为止执政长达7年8个月。从创党至1960年