在维尔纳之前的化学家，以键的数量定义元素的价数而没有考虑到键的性质。然而，以[Co(NH)]Cl作为例子，维尔纳认为长距离的Co-Cl键是主要价且价数为3；而较短距离的Co-NH键则是次要价且价数为6，他将这个数字定义为直接连结到中心金属原子的分子数的配位数。在其他复合物，他也发现了4或8的配位数。其他相似的看法有1904年理查德·阿贝格所提出的阿贝格原则，他指出一个元素的最大正负价差为8。这个原则在1916年时被吉尔伯特·路易斯用来证明他所提出的立方原子的八隅体规则。在现代用词上，维尔纳所提出的主