颌龙与始祖鸟是近亲，而原始鸟类也与恐龙有亲缘关系。而在1896年，奥塞内尔·查利斯·马什确认这些美颌龙化石属于恐龙。在1978年，约翰·奥斯特伦姆（John Ostrom）详细的重新描述这个物种，令美颌龙成为当时最知名的小型兽脚亚目。德国标本目前在德国慕尼黑的巴伐利亚国家古生物和地质收藏馆中展览。较大的法国标本（编号MNHN CNJ 79）是在1971年被发现于法国东南部尼斯附近的一个採石场，属于波特兰石灰岩层。该地层的地质年代为提通阶早期。虽然它原先被命名为第二个种，"C. corallestris"，