时，先将前后走向的纵线（经）撑直，再将左右走向的横线（纬）编入，有「必先有经，而后有纬」之说，所以“经”字有纲领、法则等引申义。华语中将对于人生、社会具有根本性指导意义的书称为经，即取此义，除儒经外，如《道德经》、佛教诸经、基督宗教《圣经》、伊斯兰教《古兰经》等皆是；同时亦将某一领域内的重要书籍称为“经”，如《水经》、《茶经》、“武经七书”等。先秦典籍中已有用“经”字命名的书或篇章，如《山海经》、《墨子》中的《经》上下、《韩非子》中的《八经》等。一般认为，儒家所崇奉的典籍被称为经，首见于《庄子·天运》：