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演员选择.保罗·纽曼扮演的卢克是位有功勋的退伍老兵，因触犯刑律而被判在佛罗里达州的一个农场监狱服刑两年。他不断地违抗监狱管理人员的规定，成为囚犯中的领导者，还曾多次试图越狱。在剧本编写的过程中，剧组考虑过请杰克·莱蒙或特利·萨瓦拉斯来扮演男主角，而纽曼则是在得知这部电影的拍摄计划后主要提出饰演主角的。为了演好这个人物，纽曼前往西维吉尼亚州学习当地口音并对居民进行访问，了解他们的行为方式。乔治·肯尼迪在片中扮演囚犯中的领袖拉铲，他一开始毒打欺负卢克，之后为其精神所感，开始尊重对方