称为“贼王八”，黄巢起事时期投效唐朝军队，隶属忠武军。长安沦陷时他奋不顾身地护驾，号为“随驾五都”，为忠武八都的都将之一，被唐僖宗封为西川节度使、壁州刺史，十军观军容使田令孜也收他为养子。僖宗还长安后，升为御林军宿卫将领。光启二年（886年），僖宗又逃往兴元（今陕西汉中），任命王建为“清道使”，以后他向四方发展势力。大顺二年（891年）以精兵二千奔往成都，为陈敬瑄所阻，王建攻破鹿头关，取汉州，攻彭州，大败陈敬瑄五万兵，不久攻占成都，陈敬瑄与田令孜开门出降，据西川，杀陈敬瑄、田令孜，接着又降黔南节度使王建