中举。隆庆二年（1568年）联捷进士，授职中书舍人。万历初年，授陕西道监察御史。同官胡涍、景嵩、韩必显，给事中雒遵相继获罪，他上疏相救未果。之后负责清理湖广、广西军队，上疏请求免除士民远戍之苦，只充军邻近的卫所，得到批准。万历四年（1576年），因违背张居正意愿，被外迁，任浙江湖州府知府。万历八年，任苏松兵备副使。万历十一年，升任湖广按察使。郧阳兵变时，知府沈鈇被治罪，李颐上疏为他申辩冤情，并秘密杀死带头叛乱的人。因母丧丁忧去职。服丧期满，官复原职。万历十七年（1589年），李颐出任陕西按察使。万历二十