方腊是雇工出身，性情豪爽，深得人心，加上有较强的组织才能，利用明教传教，号召很多生活困苦的农民跟随他；当时宋朝统治者生活穷极奢侈，人民终岁劳苦，不得一饱，江浙地区还遭受花石纲的掠夺，宋统治者对辽夏贵族岁奉财物，屈辱求和。宣和二年（1120年）率众在歙县七贤村起事（一说在今淳安县万年乡清溪帮源洞起事。），在漆园中誓师，指斥宋王朝罪恶，自号圣公，年号永乐，以巾饰为标志，自红巾以上分六等；分兵出击，教徒兰溪朱颜、吴邦、剡县仇道人、仙居吕师囊、方岩山陈十四、苏州石生、归安陆行儿等也纷起响应；其后攻占杭州、歙州