监二年（503年），北魏中山王元英率军围攻司州（治所在河南省信阳市）。他率领五千人抗御，坚守城池数月之久、重创魏军，后来次年五月在城中忧心而病故。临终时，命部下取所持节对侄子蔡僧勰说：“禀命出疆，凭此而已。既不得奉以还朝，方欲携之同逝，可与官柩相随。”曹景宗援军不至，八月州城陷落，蔡道恭追赠使持节、都督司州诸军事、司州刺史、汉寿县开国伯、镇西将军。天监八年（509年），北魏返还蔡道恭的遗体，葬在襄阳。子蔡澹嗣任河东郡太守。