绅士法拉戴的批准，在一次外游假期探望多年没见的朋友肯顿小姐，游说对方回到庄园一起工作，途中回忆多年里他在达林顿多年的工作。他曾为亲德国的达林顿工作，当时由于人力不足，聘用了一名女仆役长肯顿小姐帮忙。期间，史蒂文斯见证了贵族阶级的没落，不可能再为国家担当外交官。同时，史蒂文斯与肯顿小姐产生了恋情，却因为庄园内规定男女不得有私情，而不敢承认。最后，肯顿小姐离职，与另一男子结婚。史蒂文斯为了达到他心中理想管家的「尊严」，多次抑压心中的情绪和行动，包括为执行职务忽视在身旁中风即将去世的家父、对肯顿小姐的爱，以及达林