川内级原定新建8艘，但因1922年签订华盛顿海军条约决定了巡洋舰的总吨位分配上限，加上条约明定了巡洋舰在吨位与主炮口径的上限，因此在最大限制吨位下寻求极限火力投射性能，后来称为重巡洋舰这种分类的舰艇日趋重要；最后帝国海军决定优先建造7100吨级古鹰级侦查巡洋舰，因此只有川内、神通、那珂三舰完工，分配给川内级的舰名后来也转用到古鹰级上，如加古号重巡洋舰。
改装.友鹤事件发生后，垂直船首的川内号进行改装，并将四个烟囱截为等长。神通、那珂两舰在1940-1941年间接受改良计画，