汤普逊在美国的新奥尔良出生。有人曾问他如何学会了编程，他表示自己只是因为对逻辑着迷。1960年，他就读加州大学柏克莱分校，主修电气工程，1966年取得了电子工程硕士学位。他的导师是美国数学家、计算机科学家埃尔温·伯利坎普。1966年，肯·汤普逊加入贝尔实验室。他参与了贝尔实验室与麻省理工学院以及通用电气公司联合开发的Multics系统项目。在开发Multics系统期间，汤普逊创造了Bon编程语言。与此同时，他又编写了一个名为“Space Travel”的游戏。后来贝尔实验室撤出了Multics计划。为了能