共生行为最初是由古希腊历史学家希罗多德在大约公元前420年描述，但他举的例子（鸟类服务鳄鱼）似乎很少发生。生物学家已经争论了清除共生的分类三十多年。有些人认为，清除共生代表无私的合作，基本上属于纯共生。其他（如罗伯特·特里弗斯）则认为，这属于互惠性利他主义的表现。还有一些人认为，清除共生的行为是片面的剥削，为寄生的一种形式。有时也会发生欺骗性清除共生，其中有些是清除方伤害被清除方，抑或食肉动物模拟成清除者。欺骗性清除共生行为类似于拟态（例如无害蚜蝇模仿成刺黄蜂）。一些真正的清除者鱼类，如虾虎鱼和隆头