为慈禧太后的亲信，当过同治帝的老师。端方于光绪八年（1882年）中举人，捐员外郎，后迁候补郎中，1889年筹办光绪帝婚事，因其在筹办婚事中的出色表现而得到升迁。而后又监工清东陵，受到慈禧太后和光绪帝的褒奖，被赐三品顶戴。光绪二十四年（1898年），因为翁同龢和刚毅的保荐，光绪帝召见了端方，并补授直隶霸昌道，自此端方算是加入了维新派。不久清廷在北京创办农工商局，将其召还主持局务，由于端方的受宠当时的人感叹到端方的农工商总局已经渐渐替代了原来的工部的位置。一度支持戊戌变法，但在变法失败后端方主持的农工商总局被撤