世界各地的温带地区，中国有19属约340种，多分布在西南高山地区。多为草本，少数为小乔木、灌木。叶对生，单叶，无托叶。花两性，轴射对称，花萼合生，花瓣、雄蕊与花冠裂片互生，雄蕊花冠着生，雌蕊基部有一腺状花盘，侧膜胎座，聚伞花序。果实为间裂蒴果，稀为浆果。种子小，胚乳富含油质，胚直立。龙胆科分佈于全世界。有些种类被栽培做观赏植物，许多种类用来做药品和调味料。
分类学.该科最早由安托万·罗兰·德朱西厄于1789年描述。