印刷工人科林·麦克法卡尔（）和雕刻家安德鲁·贝尔（Andrew Bell）决定以“绅士协会”的名义发表一套工具书。他们聘请了当时28岁的威廉·斯梅利，以200英镑为报酬，让他编辑一部三卷、共100章的《大英百科全书》。第一卷于1768年12月出版，售价六便士。1771年，三卷全部完成，总计2391页（包括160幅铜板雕刻），一共发行3000套。三卷的篇幅相近，分为、和。由于《大英百科全书》的篇幅很长，价格自然较高，曾有一段时间，拥有大英百科全书是贵族的身份象征。由于第一版相当成功，因此麦克尔法尔和贝尔决