各加盟共和国的领导人（包括俄罗斯联邦首任总统叶利钦、哈萨克斯坦首任总统纳扎尔巴耶夫等人）开始寻求更大的自主权力。随着「开放性」的日益深入，苏共的历史问题和历史罪行得到揭露的同时，逐渐失去民心。戈尔巴乔夫对斯大林在1930、1940年代流放和打压鞑靼人、车臣人等少数民族行为的强烈谴责，激发苏联多个少数民族群体强烈地民族主义和分离主义情绪，1988年鞑靼人在苏联首都莫斯科的抗议示威是苏联的民族关系开始步入剧烈动荡期的标志，也预示着苏联解体和崩溃的命运已经不可避免。1990年3月11日，立陶宛宣布独立，成为首个脱