炀帝大业十二年（615年）随同乡操师乞率众起兵，攻占豫章郡城，师乞战死后他统率义军大败隋军于鄱阳湖，杀隋将刘子翊，发展到十多万人，遂攻占虔州（在今江西省赣州市境），林士弘称南越王或楚帝，并用延康或太平为年号；其势力最强时领土由江西九江至广东广州。至唐高祖武德五年（622年）战败，退保安成（今江西安福东南）山洞，不久病亡。