与进贡使毛精长一起，上书总理衙门、礼部等处，要求清廷同日本交涉。1880年，在美国前总统格兰特的斡旋下，清方代表李鸿章与日方代表竹添进一郎进行谈判。清朝方面曾一度欲接受日本将宫古、八重山两处划归中国的建议，准备在此处恢复琉球王国；但蔡大鼎、毛精长、林世功等人上书指出两岛土地贫瘠，万万不可接受。最终由于清日间的分歧以及清廷大臣对琉球案观点的不同而被搁置。林世功甚至在总理衙门前自杀以抗议日本的吞併。慈禧太后认为林世功是忠臣，将其尸首厚葬，但琉球案依旧被长期搁置。蔡大鼎、毛精长因此拒绝回国，不断为琉球问题而奔