安东尼·史密斯将民族及民族主义如何产生和发展最广归纳为三种主要解释，时下学术界最广为接受的解释是现代主义解释，而很多公众会接受永生主义解释的主张，在二战前原生主义解释也很流行：现代主义（亦即建构主义）认为，包括民族、民族国家、民族认同、民族主义等等都是现代化的一种现象，而这一现象将将主权、统一和民族融入到政治生活中并以其自身形象改造这个世界，例如本尼迪克特·安德烈就认为民族是“想像的共同体”，属于社会建构的结果，而霍布斯鲍姆更是断言“民族主义创造了民族”；而永生主义断言，虽然民族主义的意识形态可能是新近的，