864年普丹战争及1866年普奥战争获得胜利后，并成立北德意志邦联，排除过去曾主导日耳曼地区事务的奥地利势力。俾斯麦欲将巴伐利亚、巴登、符腾堡及达姆施塔特等地併入北德意志邦联，与法国冲突渐增，遂于1870年爆发普法战争，法国于普法战争失利后，威廉一世在凡尔赛宫加冕为德意志皇帝，德意志帝国宣布成立，统合奥地利以外的日耳曼国家，即採「小德意志」路线。普鲁士约佔帝国三分之二的土地及人口，主导帝国事务，德意志帝国由霍亨索伦王朝统治，首都设于柏林。在德意志统一之后，作为威廉一世治下德国总理的俾斯麦在外交上试图巩固