细血管及微血管基膜周围而得名。周细胞最初被证明与血管收缩，调控局部微血管的血流量有关。调控血管生成及促进血管成熟等功能则被陆续认知，并且发现多种微血管病变伴随着周细胞结构及功能的异常。同时又发现周细胞有助于维持大脑的稳态和止血功能，并且维持血脑屏障。中枢神经系统中缺乏周细胞则可以导致血脑屏障的破坏。此外，周细胞是神经血管单位 (包括内皮细胞、星形胶质细胞和神经元) 的关键组成部分，故而周细胞的调控受到广泛关注，但是许多机制仍然未能阐明。
历史.19世纪，Rouget首次提出周细胞的