纪上半叶，重型轰炸机逐渐被战略轰炸机给取代，战略轰炸机往往规模较小，但是却能够运载核子武器。在航天设计和工程（尤其是在航空发动机和空气动力学）的进步下，重型轰炸机能够在增加机体大小的状况下，使有效载荷以更好的比率增加。第一次世界大战最大的轰炸机，是由德国齐柏林-斯塔肯公司所设计生产，具有四具发动机，可以携带最多 的炸弹。在第二次世界大战中期，一架单引擎的战斗轰炸机就可以携带 的炸弹，逐渐取代的战术轰炸角色。四具引擎的飞机设计越来越进步，也让重型轰炸机能够拥有更大的有效载荷，飞行到数千公里外的目标。例如，