县新宫市出生的男性小说家。和歌山县立新宫高级中学毕业。本名虽然同为中上但读音为「」。妻子是作家纪和镜，长女是作家中上纪，次女是陶艺家中上菜穗。出生地是日本受歧视迫害的部落（当地的称唿为「巷子」）。在羽田机场等地从事劳动工作后专心投入写作。初期文体受到大江健三郎的影响。中上健次受柄谷行人推荐威廉·福克纳的作品，用从中学到的方法，以纪州熊野为舞台着作了多部小说。1976年（昭和51年），以《岬》一作获得第74回芥川奖。身为第一位出生在战后的芥川奖得奖者，蔚为话题。1992年，因肾脏癌过世，得年46岁。Sec