例如，从空气到玻璃的稜镜），速度会改变。结果是，光的路径被弯曲，并且部分光被反射。光柱在接口所做的角度改变和反射的比率由两个介质相互的折射率来决定。多数介质的折射率与光的波长或光的颜色有关，当由稜镜表面折射时，由于色散作用导致不同程度的颜色分离。艾萨克·牛顿是第一个注意到稜镜将无色的光分裂出颜色的科学家。牛顿安置了第二个稜镜让分裂出颜色后的光线穿过，但是光的颜色不会再改变，因此他认为稜镜能分离颜色。他也利用透镜和第二个稜镜将彩虹重组成白光。这个实验在科学革命期间成为新科学方法很有名的一个例子。这个实验的