.9公里的速度通过大气层，2.4公尺的防热盾将会在火星上空125公里处开始运作。火星极地着陆者号将利用防热盾与大气摩擦来减低探测器之运动速度，此阶段约持续116公里。在进入大气层三分钟后，探测器速度减慢至每秒496公尺。防热盾脱离探测器后，8.4公尺宽的聚酯减速伞展开，此时距离地表8.8公里。减速伞让探测器速度减缓至每秒85公尺后，地面雷达开始侦测地表，寻找最佳的登陆地点。火星极地着陆者号预计在20:15:00 UTC登陆在南极高原。通讯系统预计在20:39:00 UTC与地球连接。然而美国太空总署一直无法