科比尔卡生于明尼苏达州中部的小城利特尔福尔斯。他的祖父和父亲均为面包师，母亲做蛋糕。后来他进入明尼苏达大学德卢斯分校学习生物学和化学，在那里他遇见了未来的妻子、马来西亚华人田东山。他和田东山一起在大学发育生物学实验室工作，曾经自制过组织培养皿。后来在耶鲁大学读研究生，开始对生死关头作用于G蛋白偶联受体的药物产生兴趣，尤其是肾上腺素和去甲肾上腺素受体，它们可以使唿吸道通畅，并提高心率。后进入圣路易斯华盛顿大学医学院巴恩斯医院内科，在杜克大学的罗伯特·莱夫科维茨指导下作博士后研究。1987年至2003年任