兼商人，曾在美国独立战争期间担任大陆军军官。萨姆纳生于弗吉尼亚殖民地，在法国－印第安人战争期间加入殖民地军队。这场战争结束后，他迁居北卡罗莱纳殖民地比特县，在此获得了大量土地并经营着一家酒馆。他曾出任比特县警长一职，但随着美国革命拉开帷幕，他成为坚定的爱国者，还曾入选北卡罗莱纳省议会。1776年，萨姆纳成为大陆军北卡罗莱纳第3团司令官，先后在南方战场和费城战役冲锋陷阵。美国革命期间，大陆军总共有过5位北卡罗莱纳殖民地准将，萨姆纳便是其中之一，从1779年任职到1783年。他在斯托诺弗里战役和尤托泉战役中