主张废除科举的严修弃政从教着手在天津建立新式学校。1904年，严修在其私塾严氏家馆的基础上建立了私立南开学校，张伯苓担任校长。1916年，严修与张伯苓开始试办高等教育。1917年，在尝试创建的专门部和高等师范班失败后，张伯苓与严修先后前往美国考察哥伦比亚大学、芝加哥大学、旧金山大学等美国私立大学的运作。1918年底，严修和张伯苓归国后先后面见傅增湘、梁士诒、曹汝霖、周自齐等政要及学者，商讨筹建大学事宜并募集资金。其中，天津籍江苏督军李纯立遗嘱将家产的四分之一捐予南开大学。为此，南开大学修建了秀山堂和李纯