南倭指的是东南沿海的倭寇。终嘉靖之世，举国上下都为之困扰，面对外患的过程中也暴露了很多明朝积存的问题。
北虏.元朝残余力量北逃后，是为北元，北元又分裂为鞑靼和瓦剌二部。其中鞑靼衰退，瓦剌遂成为中国北疆的最大威胁。瓦剌也先汗在明英宗正统十四年（1449年年）入寇中国，是为土木堡之变。蒙古在此后百年的内斗，鞑靼重夺主宰地位，鞑靼土默特部的俺答脱颖而出，于大明嘉靖年间独立建国，进而威胁中原。嘉靖二十五年（1546年），俺答称汗，遣使议和并求通贡市，明世宗屡次拒绝。嘉靖二十九年（15