一次世界大战期间，全部四艘舰都曾有过活跃的职业生涯，并在许多重大战役的冲突过程中参与了行动。当战争爆发时，柯尼斯堡号正驻扎在德属东非；它受命开始对该地区的英国人实施。舰只在这方面相对不成功，仅击沉过英籍货轮温彻斯特城号（）。然而，它确实在港湾奇袭了英国巡洋舰，并于中将对手击沉。随后，它被封锁在鲁菲吉河，最终遭两艘英国浅水重炮舰和所摧毁。而柯尼斯堡号的舰炮则从舰只残骸中取出，并安装在简易上，于一战期间继续应用于德属东非。纽伦堡号于战争爆发时仍被派往东亚分舰队，受海军中将马克西米连·冯·斯比指挥。该分舰队原