魏平文帝拓跋郁律六世孙，使持节、羽真、辅国将军、幽州刺史、松滋公拓跋平之子，北魏宗室、官员。
生平.元苌在皇兴二年（468年）被征召补任大姓内三郎，袭爵松滋侯，历任镇远将军。太和十二年（488年），北魏在平城创立司州，元苌出任建威将军、畿内高柳郡太守，很快升任辅国将军、代尹。太和十六年（492年），柔然侵犯北魏边境，元苌以本官出任假节、征虏将军、北征西道别将，讨伐柔然。太和十七年（493年），北魏迁都洛阳，派元苌出任持节、平北将军，留守后方，镇守代京，又任持节、平北将军、怀朔镇都大