热能膨胀推动活塞运动，形成了现代“内燃机”的工作原理。1672年耶稣会修士南怀仁曾设计一个用蒸汽作为动力来源的车，给当时中国的康熙帝，是一个65公分长的玩具车，无法载人或司机，不确定设计的车辆后来是否制作成功，这可能是最早设计的汽车。1766年，英国发明家詹姆斯·瓦特改进了蒸汽机，拉开了第一次工业革命的序幕。1769年，法国陆军工程师尼古拉·约瑟夫·居纽制造出第一辆蒸汽机驱动的汽车。由于试车时转向系统失灵，撞到般圣奴兵工厂的墙壁上粉身碎骨，这是世界上第一起机动车事故。1771年，尼古拉·约瑟