武支系的一员。曼德拉后来回忆说他的早年生活充斥着“习俗、宗教仪式和禁忌”。他与两个姐妹在母亲所在的库努村的一家茅舍里长大。他是个放牛娃，大部分时间和其他男孩在外面玩耍。他的父母都是文盲，但他的母亲是一名虔诚的基督教徒，在他七岁时把他送去了一家本地的循道宗学校读书。曼德拉受洗成为基督教徒后，他的老师为他取名为“纳尔逊”。曼德拉快9岁时，他的父亲到库努村逗留期间死于某种尚未确诊的疾病，曼德拉认为父亲得的是肺病。父亲死后，曼德拉有种“被抛弃”的感觉，他后来说自己继承了父亲“骄傲不羁的叛逆精神”和一种“顽强执着