909年纽约市布朗克斯区。他的父母是中产阶级犹太移民，他是三个儿子中的长子。格林伯格从小就被要求画素描，直到成年，他才开始专注于文学。格林伯格上了Erasmus Hall高中，然后是马昆德男校（Marquand School for Boys），接着是雪城大学，1930年以优异成绩毕业成为文学士。大学毕业后，从小就像能说流利的英语和意第绪语的格林伯格，又自学了法语、拉丁语、意大利语和德语。接下来的几年中，格林伯格前往美国，帮父亲做干货生意，但这份工作并不合他意，因此他转而做翻译。格林伯格于1934年结婚，第