变星类似，都会在以年计或以天计的时间里发生亮度的变化，但是这种变化并没有固定的模式。在射电天文学发展之伊始，即在天空中发现了众多的明亮的射电源。到20世纪50年代末射电望远镜得到改善、其能够有效地将个别射电源与其他可见光源区别开来之后，科学家发现了类星体。耀变体即这些早期发现的类星体中的典型代表，而首个被发现的红移星体——3C 273即是一个属于耀变体的高变类星体。1968年再次发现了“变星”蝎虎BL与一个强烈射电源VRO 42.22.01之间的类似联系。蝎虎BL表现出许多类星体的特征，但是其光谱中