事顾问雅各布·梅克尔向日本政府提出的军队改革建议，6个镇台在1888年5月14日被命令改为师团。作为日本帝国陆军中其中1个历史最悠久的师团，第1师团曾经历甲午战争、日俄战争和诺门罕战役中的战斗。 二二六事件是第1师团的单位于1936年在东京参与的政变事件。从1937年起，第1师团被部署在满洲，受关东军指挥，在这里守卫满洲北部边界以防苏联可能的进攻。 在太平洋战争末期，第1师团被派遣到菲律宾，最初以马尼拉为基地及成为由山下奉文上将指挥的第14方面军的核心。由于击退美国和菲律宾部队及收复雷伊泰岛