《大宝律令》颁佈后，妃嫔位阶维持妃、夫人、嫔三等，但规定了各级妃嫔的人数和出身。妃定员二人，必须为四位以上的内亲王。夫人定员三人，出身限制在三位以上的公卿之女。嫔定员四人，出身限制在五位以上贵族之女。此规定在奈良时代一直沿用。平安时代中期，妃、夫人、嫔这三位号在变的名存实亡，而原本为嫔之代称的女御一词，成为一个独立的位号且仅次于皇后；原为低阶女官的更衣则成为妃嫔位号，取代了消失的位号空缺，且和女御同样的并无限制人数。到在一条天皇时期，由于权臣之间相争的结果，将原本代称皇后的中宫一词，强改为地位等同于皇后