始下载动作的话，必须两台电脑间已经连线，并且透过特定的通讯协定沟通，例如HTTP、FTP等。“下载”一词可指文件可供下载或者已经下载，或者下载（接收）文件的过程。
定义.下载通常指将整个文件传输到本地存储并供之后使用，这与流媒体不同，流媒体的数据在传输进行时就几乎立即被使用，并且很可能不长期保留。已有越来越多的网站提供流媒体或者网页浏览器中显示的媒体，例如YouTube等，它们也限制了用户在接收到数据后将数据保存到本地计算机的能力。有文献中，将档案由伺服器传输至个人电脑的的