贯台湾云林，他于1929年10月生于日治台湾台南州虎尾郡（现为云林县治地区）。其父廖学昆为台湾近体诗诗人，并于第二次世界大战后国府迁台后担任首任西螺镇镇长。廖本怀于台湾修毕基础教育后，廖学昆原欲送其至美国留学，后因亲戚推荐而于1947年让他入读香港的圣若瑟书院就读。廖本怀原只熟悉闽南语与日文，后在香港开展其学习生涯时才开始学习英文和粤语。其后，廖本怀入读香港大学新开办的建筑系，在学期间曾担任该系学会主席，并于1955年毕业，是第一批获颁授建筑学学士的学生。他于1957年获英国文化协会的奖学金保送至英国杜伦大