一个小农家庭，早年入读位于斯彭尼穆尔（Spennymoor）的威尔参事文法学校（Alderman Wraith Grammar School），童年经历过当地採矿业不景气，所以曾经是工党的热心支持者。柯利达在第二次世界大战期间加入皇家空军服役，战后考入剑桥大学圣约翰学院，是家族历来首位考入大学的成员。柯利达在大学主修法律和英文，表现杰出，屡获奖学金，在校内还对魏理（Arthur Waley）的中文翻译作品产生浓厚兴趣。柯利达在1950年击败亲保守党对手诺曼·圣约翰-史蒂华斯（Norman St John