1961年4月28日，中华人民共和国第一艘远洋轮"光华"号（26万英镑购买英国旧邮轮船体，中方整修内部助航和通讯设备）在广州黄埔港举行隆重的首航典礼后驶往印度尼西亚雅加达港接运受难华侨回国。标志着中远创建。背景：中华民国政府与美国对中华人民共和国实行海上经济封锁，中国大陆需要发展远洋运输开展对外贸易和对外交往。中远"光华"号在15年内13次海外救援接运华侨；运送修造坦赞铁路物资。计划经济时代，钢铁、煤炭、化肥等物资指定由中远运输。1985年，中国大陆航运市场放开，中远的垄断地位面临挑战。1993年至