天子，实际上他受制于廷臣。」但明朝皇权受制于廷臣主要是基于道德上而非法理上，因为明朝当时风气普遍注重名节，受儒家教育的皇帝通常不愿被冠以「昏君」之名。但虽然皇权受制衡，皇帝仍可任意动用皇权，例如明世宗「大礼议」事件最后以廷杖朝臣多人的方式结束，明神宗在国本之争失利后也以长期拒绝参与政事向朝臣们示威。有学者认为明代是继汉唐之后的黄金时期，也被称为最后一个可以和汉唐媲美的盛世。清代张廷玉等修的官修《明史》评价明朝为「治隆唐宋」、「远迈汉唐」。
国号及称唿.朱元璋早期给新的王朝定名为