René Théodore出任南圻统督。他致书殖民地部，要求攻打北圻。他认为北圻之地与中国西南接壤，只有占领该地区，才能巩固法国在远东的统治。但普法战争刚结束，法国政府不想滋生事端，便拒绝了他的请求。1873年，杜白蕾得知法国商人涂普义在北圻与越南阮朝朝廷发生贸易纠纷，便向法国政府请求攻打北圻，自己愿意承当责任。杜白蕾派安邺大尉率领170人前往北圻，声称要处理纠纷。然而，安邺突袭并占领河内，将大臣阮知方扣押，又攻占了周边数座城池，是为北圻变故。消息传至南圻，为避免受法国政府追究责任，杜白蕾派霍道生去顺