工程有过一番深入研究。1880年去扬州师从太谷学派李广昕。他对西方的学问也不会抗拒，并鼓励“洋为中用”。他亦曾兴办实业，但对外商多所迁就，“世俗交谪，目为汉奸”。1884年，刘鹗在淮安府城南市桥开烟草店，因不善经营而歇业，后曾去扬州行医。又赴南京参加乡试，未终场即回。又与人在上海合开石昌书局，也以失败告终。1887年，刘鹗赴河南投东河总督吴大澂，任河图局提调官。刘鹗历时3年，完成《豫直鲁三省黄河图》五册。此后曾赴山西开采煤矿，并陆续兴办过一些实业。因为他在作品《老残游记》内利用角色“刚弼”对当时的酷