元每千瓦发电能力，或者说一个500MW发电力的电厂需要约6亿5千万美元。一个发电厂常常有多个发电单元，以节省人力、物力资源。世界上大部分的热力发电厂都使用化石燃料，数量超过核、地热、生物质能或太阳能发电站。
热能到机械能.热力学第二定律显示任何闭式热力学循环只能把燃烧产生的热能部分地转换为功。剩下的热，叫做废热，必须被排放到较冷的环境中，以回到循环的起始点。排到冷源的热的比例必须等于或大于冷源的绝对温度和热源（燃烧炉）的绝对温度的比。提高锅炉温度可以提升效率，但是也增加了设计的复杂