文帝立他为豫章王，邑千户。长大后，精通经史，而且马上功夫了得，史书说“尤工骑射”。初为内史令，仁寿元年三月拜为扬州总管沿淮以南诸军事。杨广当了皇帝后，封杨暕为齐王，增邑四千户。暕在大业初年任豫州牧，后转雍州牧，又转任河南尹、开府仪同三司。大业二年太子杨昭去世，杨暕一度被视为继任储君的热门人选，大业六年春正月，有盗数十人入建国门夺卫士兵器作乱，被杨暕遇到，杨暕将他们斩杀。可是杨暕「颇骄恣，暱近小人，所行多不法」，更因事招来炀帝不满。后来御史韦德裕弹劾杨暕，炀帝命令甲士千余人大举搜查杨暕府第，揭发了暕一些不