芳曾任台湾警察，深知警察作息，发动奇袭，攻击多处警察厅，袭杀众多日警甚至是其眷属，并在噍吧哖附近的虎头山建设堡垒，与日军对峙，一时阵容扩展至千人以上。然而日军一方面仔细搜山，另一方面张贴告示，劝告投降者，有机会免于处死，但又对投降者实施报复杀害，传闻日军斩首了许多投降者。1915年8月22日，王莱庄（今台南市楠西区）乡民设宴款待余清芳，却在酒酣耳热之际，将余清芳绑缚，送交日军，余清芳与罗俊江、苏有志、郑利记等一千九百名教众被捕。余清芳在狱中打算求生，写了绝句、与文章深表悔恨，说自己是被人误导，才会加入反