关心的是富国强兵之策；在变法运动，政治议题是先进知识群兴奋的焦点；到了新文化运动时期先进知识者的焦点不再集中在政治上转而集中在思想观念上。由于时代的不同，各个时期的理论基础也不尽相同。清末洋务派的理论基础是「中体西用论」；而民初新文化运动时期的理论是「全盘西化论」。以全盘西化论为代表，对西方的盲目推崇已经达到疯狂的程度，杜威、罗素等人成为当时许多青年的思想偶像。在五四新文化运动时期呈现两大特质，一是透过西洋文明的角度，对中国传统文化进行再认识与批判；二是全力引进并宣扬西方文化，替代中国传统文化。晚清以来的中