学金至耶鲁大学攻读英文硕士、博士。在纽约州立学院任教时，获得洛克菲勒基金会（又称洛氏基金会）赞助，完成《中国现代小说史》一书（"A History of Modern Chinese Fiction"），也奠定他学者评论家的地位。1961年到纽约哥伦比亚大学任教，几年后接任翻译家王际真（Chi-Chen Wang, 1899－2001）之教席。2006年7月，当选中华民国中央研究院院士，是该院成立以来当选时最高龄的院士，夏志清表示「好像在作新娘子」。夏济安是其亲兄。
文学研究