中两架分别于早晨8时46分和9时02分撞入纽约世贸中心双子塔。9时37分，在第三架客机撞上五角大楼后，第121中队接到白宫命令，紧急出动战机保卫华盛顿上空，并获准击落美联航93号在内的被劫客机。当时第121中队刚从“红旗”演习整训归来，战斗机均未挂载导弹，每架仅携带20毫米航炮训练弹511发，随时待命的飞行员仅四名。情急之下，其中两人被安排在基地等待地勤为战机装弹，而彭尼中尉则跟随中队长中校驾驶两架无实弹的战斗机即刻升空，前往华盛顿执行。考虑到机载训练弹（可供约5秒射击）可能无法一击制敌，两人商定，如果