一般想法，这经常出现在工程学, 物理学和常微分方程的研究中。非正式地说，如果 formula_1 是某一系统的坐标连续表现为一个 "t" 的函数，那么formula_1 是一个流。更形式地说，流是单参数群在一个集合上的群作用。向量流的概念，即由一个向量场确定的流，出现于微分拓扑、黎曼流形和李群诸多领域。向量流的特例包括测地流、哈密顿流、里奇流、平均曲率流以及 Anosov 流。
形式化定义.集合 formula_3 上的一个流是 formula_4 在 formula_3 上的