使用的诸多争议都发生了很大变化。如今，伴随着可选择能源的增加以及能源使用目的的多样性，人们在是否将一种能源划分为替代能源上产生了很大分歧。但总体来说，现在所说的替代能源是在生产或过程中，不会像化石燃料那样产生不良后果的能源。这些不良后果尤其指会造成全球变暖的一个重要原因——高二氧化碳（温室气体）排放。
发展历程.经济历史学家已经观察到了替代能源使用的关键性过渡期，并认为其对今后的重大经济变革具有关键性的影响。当替代能源即将取代当时的主导能源时，主导能源的供应就会变得不稳定，同时