传统文人通常以「仁义」为先，并且「学而优则仕」，故此文人的理想是当官（士大夫），终极目标是「位极人臣」，成为「一人之下，万人之上」的宰相；而「不为良相，愿为良医」出自宋代范仲淹，意思是即使不能救国，至少也应成为大夫救人。至于少数学者派文人，则希望成为圣人（「希圣」或「成圣」）；例如北宋儒学家张载名言：「为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平」。
负面评价.清初顾炎武厌恶“文人”，常引宋人刘挚之言：“士当以器识为先，一号为文人，无足观矣。”