中央人民政府的最高领导人，位列最高级别的国家级正职。在中国历史上，总理一职作为政府首脑始创于清朝末年，在清末新政中，清政府仿效日本设立责任内阁，置内阁总理大臣（首相）一职，庆亲王奕劻和袁世凯先后担任此职。中华民国成立后，北洋政府设国务院作为最高行政机关，置国务总理作为国务院的首长。中华民国国民政府成立后，国务院被行政院取代，国务总理也被行政院院长取代。中华人民共和国成立后，中央人民政府下设政务院，政务院以总理作为首长。1954年后，人民代表大会制度确立，中华人民共和国国务院为中央人民政府，即最高