跟在赤池长任之后攻入菱刈隆秋所据的大口城，虽然重伤仍然在战场上奋勇前进，被评价为「武勇如鬼神」（）。此后任萨摩国大口地头职。1572年参加木崎原之战并活跃，1574年包围牛根城达一年以上，迫使敌将投降并出城为人质。1581年攻打水俣城，1584年沖田畷之战中活跃。丰臣秀吉九州征伐之际，主张抗击丰臣氏。岛津义久、岛津义弘向秀吉投降之后，新纳忠元才投降。秀吉侵略朝鲜之际，岛津义弘追随出征，忠元领命留守萨摩。1600年关原之战爆发时未参战。义弘战败逃归之际，加藤清正攻入苇北城，得知此事的忠元急忙从鹿儿岛城