宋迁都临安（今杭州）后商品经济更加活跃。原本流行于农村民间的歌舞小戏和俚巷歌谣进入城市，业余戏班也成为职业剧团。在吸取了市民中流行的民歌小调或诸宫调、杂剧的长处后，形成了一种新的戏曲形式。
发展.早期南戏的创作者多为民间的「书会才人」，文字比较俚俗，保留了不少坊巷旧名和方言土语。在宋代，南戏流行于民间，不为士大夫所重视，甚至遭到禁止。理学家朱熹任漳州知府时，也曾禁止当地戏曲演出。现存的南戏剧本大多已经过明代文人的修改。 元代，南戏已走出温州等东部地区，流行于中国各地。南曲北上与