对许多波长是完全不透明的，这就必须利用人造卫星来进行观测。大气消光有三种主要的成分：气体分子的瑞利散射、悬浮微粒的散射和分子的吸收。分子吸收通常被称为大气吸收，是由地球自身造成的。最主要的大气吸收源就是氧分子和臭氧，在近紫外线造成强烈的吸收；还有水在红外线的强烈吸收。相当数量的大气消光与物体的高度有关，在天顶的量最小，而在接近地平的量最大。它是以标准的大气消光曲线与观测期间平均气团的乘积来计算的。