但因其基因组大小有限，是一种半自主细胞器。其DNA被认为是从已被古代真核生物的细胞吞没的有光合作用的蓝菌门祖先继承下来。叶绿体不能由植物细胞产生，且必须在植物细胞分裂期间由每个子细胞继承叶绿体。英文中的“叶绿体”（chloroplast）一词来源于希腊语中的“”，该词是由“绿”（）和“成型”（）组合而成。
概论.叶绿体的大小变化很大，高等植物叶绿体通常宽2-5μm，长5-10μm，在光学显微镜下可见。对于特定的细胞类型来说，叶绿体的大小相对稳定，但是会受到遗传或环境的影响。例