948年，布坎南获得芝加哥大学的博士学位，博士论文为有关“联邦政府的财政公平”，该论文深受奈特的影响。也是在芝加哥，他第一次读到了瑞典经济学家努特·维克塞尔的着作。从那以后，奈特和维克塞尔的照片被他挂在办公室的墙上。布坎南虽未在芝加哥大学任职，但与芝加哥经济学派关系密切。1983年，布坎南受聘为维吉尼亚州乔治梅森大学的教授，布坎南在那里领导的公共选择理论学派还被人称为「政治经济学的维吉尼亚学派」。他也曾在维吉尼亚大学（在那里创建了汤玛斯·杰佛逊研究中心）、洛杉矶加利福尼亚大学、以及维吉尼亚理工大学任教。