1860年代，清朝试图通过从英国购买阿思本舰队建立新式海军，用于对抗太平天国，但由于清廷与聘请的英籍司令就指挥及人员安排上的分歧没有成功。1874年，日本进犯台湾，清廷感到中国海防薄弱，因此1875年决议建立新式海军，当时的规划是建立三支新式舰队：北洋水师防御黄海、南洋水师防御东中国海、粤洋水师防御福建、台湾沿海及南中国海。具有防守京师使命的北洋水师获得特别注重，优先发展。1870年代末，清廷从英国和德国订造了一系列战舰，并在旅顺口及威海卫建造海军基地。第一艘英国造战舰在1881年驶抵中国，北洋水师