4艘天城级战列巡洋舰是八八舰队战列巡洋舰造舰计划的一部分。这些舰只和4艘纪伊级战列舰的订单给日本政府带来巨大的财政压力，相当于当时日本政府整整三分之一的预算。赤城号是第一艘敷设龙骨的舰只，1920年12月6日在吴海军造船厂开始建造。天城号十天后在横须贺海军造船厂开建。爱宕号的龙骨于1921年11月22日在神户的川崎造船厂铺设，第4艘也是最后一艘的高雄号于1921年12月19日在长崎的铺设龙骨。1922年2月的《华盛顿海军条约》迫使该舰别取消建造，但最接近完工的两艘（天城号和赤城号），被条款允许从主力舰