三公高位。荀彧少有才名，南阳名士何颙曾经赞其为「王佐之才」。189年，举为孝廉，守宫令，再迁亢父令（音「刚甫」），弃官不就。董卓乱政，荀彧认为颍川为四战之地若兵祸兴起首当其冲，劝乡人转走它地以避祸乱，众人留恋故土，不愿搬走。荀彧独自将宗族大小迁往冀州投靠韩馥，后来颍川果然受到兵祸之苦。东汉末年关东联军讨伐董卓，但貌合神离，互相侵夺。荀彧到达冀州时，渤海太守袁绍已袭取韩馥之位。袁绍奉荀彧为上宾。荀彧认为袁绍不能成大事，于191年投奔东郡太守曹操，曹操大喜过望盛赞其为：「吾之子房（张良）也。」遂任为奋武司马