本海默博学多才，除了喜好英国和法国文学，还对矿物学抱有兴趣。他在一年之内就完成了三四年级，并跳过了八年级的一半。他在最后一年开始对化学产生兴趣。欧本海默夏天随一家在欧洲度假，在亚希莫夫探矿时患上了溃疡性结肠炎。这使得他在毕业后休学一年，至18岁时才进入哈佛学院。在他疗养期间，父亲请英文老师赫伯特·史密斯（Herbert Smith）带他到新墨西哥州，欧本海默就在这时爱上了骑马和美国西南部。在大学期间，欧本海默主修化学，但哈佛要求科学学生也要修读历史、文学、哲学和数学。由于推迟入学，他每个学期修读六门课程