，1831年威廉·斯温森则给出"Molothrus pecoris"，此外还有1832年托马斯·纳托尔给出的"Fringilla ambigua"。1870年才由乔治·罗伯特·格雷提出了现在使用的学名"Molothrus ater"。褐头牛鹂共有三个亚种：
描述.褐头牛鹂是典型的牛鹂属鸟类，但其头部和喙更像燕雀，也比其他的同属生物较小。成年雄性背部羽毛有闪亮的黑色光泽，头部则是褐色的，因此而得名。成年雌性则比雄性更小、羽毛也没那么鲜艳，通体呈黯淡的灰色，只有喉部是白色的，其腹部