分为与。莫华克河谷是在阿拉巴马州以北唯一一条穿越阿帕拉契山脉的河流，并且几乎自当时为河运重道的哈德逊河西面分出直直的对向安大略湖与伊利湖。从莫华克河以西便可以经过许多在纽约州西部内陆刚成立的城镇。运河的建造面对了一个巨大的困难。从奥本尼的哈德逊河到伊利湖之间伊利运河必须向上爬升，而如果要克服这个海拔高度的困难便必须在长的运河上设置50个水闸，就算在现在这也是需要巨额经费的工程，而在十九世纪中这个工程只能够以无法想像来形容。当时的美国总统托马斯·杰斐逊曾称此计划为「差点是疯狂」的计画，他认为伊利运河的计画