雁长75-115厘米，平均重4-6.8公斤，有时可以达10公斤，雄鸟较雌鸟大。牠们是非洲最大的水鸟，也是世界上平均最大的鹅。牠们主要是黑色，面部白色，翼上有很大的白色斑纹。其指名亚种"P. g. gambensis"的腹部及两侧有很大片白色，而另一个在赞比西河的亚种"P. g. niger"，腹部只有小片的白色。雄鸟不单较雌鸟大，面上也有较大片的红色，上颌的基底有一个瘤。距翅雁的翼上有距，其用途不明。
生态.距翅雁会在水边的丛林中筑巢，有时也会利用树孔、其他洞穴及鎚头鹳的巢