对改革的缓慢进度，也使这些中共内保守派更确信对改革的怀疑，担心这种改革可能危及社会主义制度和中国共产党的统治地位。胡耀邦这一邓小平的亲信以及改革的积极推动者，被指责应该为1986年的示威事件负责，而于1987年1月被迫辞去中共中央总书记职务。国务院总理赵紫阳接任总书记，而副总理李鹏被任命为总理。在赵紫阳接任后，他所倡导的政治与经济改革受到越来越多的攻击。而他在1988年5月提出的价格调整也引起普通民众对通货膨胀的强烈不满，有人提出应该加强中共中央在经济上的控制，并且抵御西方影响。这最终导致一场政治争论。19