卡特总统于1979年签署的《美苏限制进攻性战略武器条约（SALT II）》后，拜登会见了苏联外交部长安德烈·葛罗米柯，传达了美国的关切，并争取到了针对美国参议院外交关系委员会所提之反对意见的调整。在里根政府想故意对1972年所签的《美苏关于限制进攻性战略武器的某些措施的临时协定》以宽泛的方式解释，以允许制定《星球大战计划》时，拜登则主张严格遵守该条约。拜登还在参议院听证会上斥责国务卿乔治·舒尔茨，指责里根政府不顾南非的种族隔离政策继续支持南非，受到了广泛关注。1981年，拜登成为了参议院司法委员会的成员