前4千年苏美尔文明的兴起，至于何时终结，众说纷纭：有指历经铜器时代及铁器时代；亦有指直至前6世纪阿契美尼德王朝或前4世纪的亚历山大大帝的征服为止。古代近东被视为文明的发源地。该地域最早实行全年集约农业；向世界最传播最早的书写系统；先后发明陶轮、车轮及水车轮；建立最早的中央集权政府、法典及帝国；推行社会阶级、奴隶制；发动战争；以及为天文学及数学等领域奠基。