上规模最大的官办地方学府，号称东南学宫之首。”清代张伯行在府学中设立的紫阳书院是当时全国着名书院、考据学重镇，多位皇帝曾多次到此视察，并赐匾表示嘉奖。晚清废科举设新学，端方在苏州建立新学，并邀请国学大师王国维、罗振玉在此执教。民国时期，国学家章太炎、钱穆先后在此进行国学教育，并成为江南四大名中之一。中华人民共和国成立后，于1953年成为教育部确定的全国首批24所重点中学之一，并成为江苏高中的“四大名旦”之一。1997年成为江苏省首批国家级示范性普通高中；江苏省取消重点中学称号后，于2004年首批成为