因为物理系统通常只是近似线性的，叠加原理往往只是真实物理现象的近似；从这里可以察知这些系统的操作区域。叠加原理适用于任何线性系统，包括代数方程、线性微分方程、以及这些形式的方程组。输入与反应可以是数、函数、向量、向量场、随时间变化的信号、或任何满足一定公理的其它对象。注意当涉及到向量与向量场时，叠加理解为向量和。
与傅里叶分析及类似方法的关系.通过将线性系统中一个非常一般的刺激写成一些特定的简单形式的刺激之叠加，利用叠加原理，通常使反应变得容易计算。例如，在傅里叶分析中，刺