形状眇小，但是很精悍，能为歌诗。15岁时读书于惠山。与元稹、白居易共倡“新乐府” 诗体，史称“新乐府运动”。元和元年（806年）进士，补国子监助教。润州观察使李锜聘为从事，不随其叛乱，拜右拾遗。元和七年担任校书郎。历官翰林学士，转任右补阙，与李德裕、元稹同时号“三俊”，后卷入牛李党争。长庆元年（821）三月，改为司勋员外郎、知制诰。二年二月，破格升任中书舍人，入中书省。长庆四年（824年）李党失势，受李逢吉排挤被贬为端州（今广东肇庆）司马。宝历元年（825年）改任江州（今江西九江市）刺史，不久迁滁州