水膜中，少数种类生活在海水的潮间带。有记录的大约有1000余种，其中许多种是世界性分布的。在喜马拉雅山脉（海拔6000米以上）或深海（海拔-4000米以下）都可以找到牠们的踪影。直到今日，人们对缓步动物在动物分类中的位置、形态学、生活方式、组织学以及其隐生性的研究兴趣有增无减。缓步动物也是第一种已知可以在太空中生存的动物。2019年2月21日，以色列的月球着陆器创世纪号尝试登陆在月球澄海北端失败，其中内含数以千计水熊虫的货物散播到了月球表面。
特征.缓步动物是多细胞生物。它们非