天主教会的有识之士为约翰·威克里夫、扬·胡斯等先驱，15世纪扬·胡斯创立的弟兄合一会（或波西米亚弟兄会，在德意志宗教改革之前），可说是新教的先驱。但大多数人认为宗教改革开始于1517年路德发表《九十五条论纲》，结束于1648年签订西发里亚和约结束三十年战争。最大的新教教会是路德会（主要在德意志、波罗的海地区和斯堪的纳维亚）和加尔文的跟随者（主要在法国、瑞士、荷兰和苏格兰）。除这两大阵营外，还有一些较小的改革团体存在。天主教会在特伦托会议召开后发起了被后世称为「反宗教改革」的自省运动，做为对宗教改革的