叶飞早年从事中共秘密工作，后被派到闽东苏区，领导游击战争。抗日战争期间，任新四军第三支队六团团长，江南抗日救国军副指挥，新四军苏北指挥部第一纵队司令员兼政治委员、新四军第一师第一旅旅长兼政治委员，第一师副师长、苏中军区司令员、苏浙军区副司令员。第二次国共内战时期，任华东野战军第一纵队司令员兼政治委员、第三野战军十兵团司令员，指挥金门战役但遭败绩。中华人民共和国成立后，任中共福建省委第一书记、福建省省长、南京军区副司令员兼福建省军区司令员、福州军区司令员、第一政治委员，中华人民共和国交通部部长，中国人民解