发兵，封宠妃李夫人之弟李广利为贰师将军，率属国骑兵六千及郡国精兵数万往讨。西域路远，沿途的小国又闭门拒供水粮，至大宛东边属邑郁成，兵未至已败，退至敦煌，减员十之八九。武帝闻之震怒，下令退入玉门关者立斩。李广利只好在敦煌过冬。一年后，汉武帝再调集全国囚徒、商人等六万多人、马三万匹，牛十万头，挟厚备再讨。这一次西域小国畏惧，壸浆箪食以迎，只有轮台闭拒，即遭屠城。汉军围攻大宛城四十余日，杀死大宛兵将无数。太初四年，大宛人最后被迫杀王求和， 汉军选良马数十匹，中等以下公母马三千匹，但经长途跋涉，到达玉门关时仅余汗血