蔡玄，字叔陵，汝南南顿县（今河南省项城县北）人。通晓《五经》，门徒常有千人，着录在册的有一万六千人。朝廷征辟蔡玄，蔡玄都不愿任职。汉顺帝时特诏征授议郎，讲论《五经》异同，符合汉顺帝的想法。于是升任侍中，任命为弘农太守，在任内去世。