尉参军事，后官至襄州刺史，转任洛州刺史，他的夫人李稚华是司空李冲的女儿，魏孝庄帝元子攸的姨母，获赐爵郡君。尔朱荣掌权后灾祸刚开始，李稚华劝元季海外任地方官以躲避嫌隙，等到魏孝庄帝被杀，元季海果然因为在外地而得以幸免于难。永熙二年（533年），大都督贺拔岳前往北魏北部边境安排布置边防，灵州刺史曹泥亲自到贺拔岳军中请求派人取代自己的职务，贺拔岳任命元季海为灵州刺史，灵州百姓不听任命，击败元季海的部下，只服从元季海一个人。元季海后跟随魏孝武帝元修入关，封冯翊王，大统三年冬十月（537年），东魏在沙苑之战中