秩父山地附近的溪流、进入秩父盆地后流向转东。从秩父盆地到的河段转为向北，流经大里郡寄居町后进入关东平原。于熊谷市附近转为南南东方向，并于川越市与入间川合流。经过埼玉县户田市附近后再度转向东流，并成为埼玉县及东京都的分界河；之后进入东京都的管辖区域，在位于北区的分支出隅田川（荒川下游旧河道），再向南穿越江户川区后注入东京湾。荒川原本最下游的河段为今之隅田川，由于此河段水路狭窄且弯曲，导致洪水频发，在1910年更爆发了。为了彻底解决荒川对东京与关东地方造成的水患问题，日本政府在1913年针对下游河段动工兴建