英语中，一般将语言的最早出现的分类单元称为“语系”（language family）。语系之外英语中参照生物的分类系统命名。汉语中，习惯上将语系的下一级分类单元称为“语族”，语族的下一级分类单元称为“语支”，语支下为具体的语言。如英语属于印欧语系日耳曼语族西日耳曼语支。实际上，语言分层情况远多于这四层结构，因此也有“亚语族”、“亚语支”等分类单元。有人提出在语族和语支之间增设“语群”，在语支和语言之间增设“语组”或“语团”。而在语系之上，则有「超语系」、「大语系」，或称为「语门」，语系之上的研究工作始于