出身布贩，常被元朝的官吏勒索，至正十一年（1351年）八月，参加彭莹玉、邹普胜等在蕲州（今湖北蕲春南）的起事，以“弥勒佛下生”等口号发动群众，以红巾为号，称红巾军。十月，红巾军攻克蕲水（今湖北浠水），据此建国，徐寿辉被拥举为帝，国号宋，年号治平。以邹普胜为太师，倪文俊为领军元帅，置统军元帅府、中书省、枢密院、中央六部，有丁普郎、杨普雄、项普略、况普天、欧普祥、陈普文、赵普胜、傅友德等悍将。至正十三年（1353年）底，元廷围剿徐寿辉，蕲水失陷，彭莹玉战死，徐寿辉等避入黄梅山及沔阳湖中，后重新取得江西、