群岛位于两千万年前沉没的大陆（凯尔盖朗海台）顶端、无人居住的赫德岛和麦克唐纳群岛西北450公里，距离马达加斯加岛超过3,300公里；周围的海域波涛汹涌，常年不冻。在澳大利亚和印度都发现了与凯尔盖朗类似的沉积岩，表明它们曾经是连接在一起的陆地。群岛属寒带苔原气候，一月和二月是最热的时期，但气温也低于10度，岛上经常被积雪覆盖，西部有最大的冰川，面积403平方千米。在过去几十年间由于全球变暖许多冰川已永久退缩，一些小的甚至已经消失。群岛在1772年2月12日被法国探险家伊夫·凯尔盖朗-特雷马雷克发现，177