丧父，事母至孝，精通《京氏易》、《古文尚书》。因家中贫困，名声不显，乡里没有推举他做官。无奈之下，只好为同郡的宦官侯览管理田地，才得以获得郡上计掾的小职，此后被拜为郎中，除为上虞长。任内为政严峻，善于发掘铲除治下的奸猾非法，被部下称为神明；期间录用了县人朱儁。迁任文安令（今河北文安县东北），县内爆发瘟疫，导致粮食涨价百姓发生饥荒，他开仓赈济，营救病者，百姓得以安度危机。冀州刺史朱穆巡察文安时，对他的才能感到很奇异。延熹五年（162年），长沙郡、零陵郡贼人聚集七八千人，自称“将军”，攻入桂阳、苍梧、南海、