流域面积102万平方千米，主要支流有和田河、阿克苏河、喀什噶尔河等。塔里木河河道在历史上南北摆动，迁移不定。最后一次大的河道变动发生在1921年干流改道东流经孔雀河注入罗布泊。1952年在尉犁县附近筑坝，同孔雀河分离，河水复经铁干里克故道流向台特玛湖和罗布泊。
名称.古突厥语中塔里木河的意思是“沙中之水”。公元2世纪时的希腊地理学家托勒密在他的着作《地理志》一书中把塔里木河称作奥伊哈尔德斯河。《水经注》称为南河。北朝、隋唐时称塔里木河为计式水、计戍水、计首水。清朝《西域图志》称“额