它们有很好的环境适应能力，分布在从海洋到高山，从热带到极地的广泛区域。人类也是哺乳动物的一员。哺乳动物简称“兽”。古生物学上，已灭绝的哺乳动物译名常带“兽”字，如爪兽、雷兽、中兽等。海生或生长在海边的哺乳动物被称作海兽。除了哺乳类，有人发现蜘蛛和蟑螂亦能产奶。
词源.哺乳动物因用乳腺分泌乳汁哺育后代幼体而得名。此名称由瑞典自然学者林奈创造，写作'，来自'，意为乳房。
特征.哺乳动物在外在和内在上存在着一些显着的特征，将哺乳动物与其他的嵴椎动物区别开