原本胡适相当欣识钱穆，称钱先生的《刘向歆父子年谱》乃「一大着作，见解与体例都好」，并对学生说：有关先秦诸子事，可向宾四先生请教，不必再问他。 外界以为钱先生「喜治干嘉学」，张君劢甚而劝钱穆「何必从胡适之作考据之学」。钱穆初到北平，胡适的弟子傅斯年对他优礼有加，邀至史语所，奉为上宾。胡适也将私藏「孤本」《求仁录》借给钱研览。但钱穆在治学方面与胡适颇多牴触。胡适继承传统的说法，认为老子略早于孔子；钱穆则创立新说，认为老子略早于韩非，后于孔子。一次，两人不期而遇。钱穆说：「胡先生，《老子》成书的年