突变可遗传给后代，而体细胞中发生的突变不能。生殖系突变能够导致后代产生组成性突变，即该突变出现在后代的每个细胞中。组成性突变可在受精作用后不久发生（遗传于亲本的生殖性突变），当然亦可遗传于亲本的组成性突变。在动物中，生殖系突变更容易发生在精子中（与卵细胞相比），这是由于精子数目远大于卵细胞数目，精子的形成需要更多的精母细胞进行细胞分裂，而突变通常发生于DNA复制、细胞分裂的过程中。