谋长长达5年。1938年春到1939年底在河防前线打退日军进攻23次。1939年元月写下《河防战斗的检讨》，发表在《八路军军政杂志》第四期。1942年陕甘宁边区党代表大会上当选为中共七大代表。1943年进中央党校学习，参加延安整风。学习期间，中组部负责人彭真通知曹里怀和耿飚到枣园与毛泽东谈话，耿飚去晋察冀军区任副参谋长，曹里怀去冀鲁豫军区当参谋长。1944年5月，冀鲁豫和冀南两区合并成立新的冀鲁豫军区，实行党的一元化领导，宋任穷任军区司令员，王宏坤、杨勇任副司令员，曹里怀任参谋长，朱光任政治部主任。根据中共