国加州理工学院的地震学家里克特和古腾堡共同制定的。此标度原先仅是为了研究美国加州地区发生的地震而设计的，并用伍德-安德森扭力式地震仪测量。里克特设计此标度的目的是区分当时加州地区发生的大量小规模地震和少量大规模地震，而灵感则来自天文学中表示天体亮度的星等。为了使结果不为负数，里克特定义在距离震中100公里处之观测点地震仪记录到的最大水平位移为1微米（这也是伍德-安德森扭力式地震仪的最高精度）的地震作为0级地震。按照这个定义，如果距震中100公里处的伍德-安德森扭力式地震仪测得的地震波振幅为1毫米（1