有人将它与电视和电脑并列为20世纪对人类影响最大的三大发明。关于世界上最早的固定翼机到底是由谁发明各国尚存在争议，但较为普遍的观点是由美国人莱特兄弟发明。他们在1903年12月17日进行的飞行作为“第一次重于空气的航空器进行的受控的持续动力飞行”被国际航空联合会（FAI）所认可。
飞机作为交通工具的特点.和其他交通工具相比，固定翼机有很多优点：但是固定翼机作为交通工具也有自身的局限性：另外，虽然固定翼机不断提升燃油效率，但是飞行时每消耗1公斤燃油就会排放3公斤二氧化碳，而且气体