罗马帝国在1806年灭亡后，同为日耳曼民族为主的德意志邦联在1815年成立，其中以普鲁士和奥地利最强大。普鲁士和奥地利都想由自己领导统一，后来普鲁士渐渐取得领导权。普鲁士遂向奥地利领导权提出挑战，1834年普鲁士在德意志地区建立德意志关税同盟，除奥地利和汉堡外，全部德意志邦国都加入该同盟。1861年腓特烈·威廉四世逝世，威廉一世即位。 1862年他因军事改革所需预算及税收问题与国会发生冲突，本拟退位，但在前驻法大使俾斯麦的建议下收回成命。俾斯麦表示支持军事改革，并称若任命他担任首相，他将不惜一切强行推行