后，1976年克林顿当选为阿肯色州总检察长，并在1978年首次当选该州州长，当时他也是美国最年轻的州长（32岁）。他的第一个州长任期是在艰难中度过的，面对了重重难题，在非常大的反对声中作出了种种改革。包括了不受欢迎的机动汽车税和1980年一些待甄别的古巴难民成功越狱。在难民营的设置问题上，民主党的卡特总统拒绝克林顿的建议，坚持在阿肯色州设置难民营，引来选民反感，民主党在该州的声望大跌。另外，克林顿的夫人希拉里·罗德姆作为州长夫人却拒绝改用夫姓也在比较保守的阿肯色州引来许多争议。主持的教育改革被州民责