将海军的注意力放在用巡洋舰进行商业保护和搜捕，而不是建造更多恐怖和昂贵的战列舰。在18世纪中，巡防舰是一种卓越的巡洋舰种。巡防舰是一种既小、又快、长距离、轻武装（单层炮甲板）的战舰，主要用来侦查，运送信件，破坏敌方贸易线等等。另一种主要的的巡洋舰种是单桅纵帆船，不过其他各色各样的船只也被当作巡洋舰使用。在19世纪，各国海军开始使用蒸汽动力战舰，在十九世纪四十年代时，开始出现实验性的蒸汽巡防舰和单桅纵帆船。在五十年代中期，英国和美国海军开始制造拥有很长的船体和重炮的蒸汽巡防舰，比如USS Merrimac