铜臭本来是指铜钱的臭味，后用作指钱和讥讽富人。讽刺贪财庸俗的有钱人可以用「铜臭味」、「浑身铜臭」、「浑身铜臭」等词来形容。《后汉书‧卷五十二‧崔骃列传第四十二》，描述东汉灵帝时的卖官歪气，冀州的名士崔烈用五百万钱当上司徒之位，因此令崔烈的声誉下跌，大家嫌弃他这样的铜臭行为。这就是「崔烈铜臭」的典故和铜臭一词的来由。。与之相对的，西方有句谚语说「钱没有气味」（拉丁语：Pecunia non olet，英语将之翻译作Money does not stink），这是源于罗马帝国皇帝维斯帕先时代对公共厕所的