鱼雷艇仅装在于大型战舰上，由大型战舰载运至战场附近释放并在海战中伺机使用鱼雷攻击船舰。甲午战争与日俄战争中，日本海军广泛使用鱼雷艇，以极高的机动力与鱼雷强大的杀伤力重创旅顺与威海卫的清军与沙俄舰队，击沉了数艘大型战舰。20世纪后船用主机逐渐成熟，石油逐渐取代煤成为船舰的新动力来源，鱼雷艇搭载燃料的重量大幅度降低使得总重开始压缩在100吨以内；蒸汽涡轮引擎与汽油或柴油内燃机逐渐取代往复式引擎，鱼雷艇的极速也大幅提升到20到30海浬间。在第一次世界大战中，义大利海军的MAS鱼雷艇曾以鱼雷击沉奥匈帝国圣伊