生于屏东市的台湾省立屏东医院（今卫生福利部屏东医院），从小勤于学业，仁爱国小毕业时获颁「县长奖」，其后陆续就读屏东县立中正初中、省立屏东高中，并考取国立台湾大学法律系，大学时加入台湾大学橄榄球校队。1969年，苏贞昌从台大法律系毕业，被征召分发至宪兵司令部担任军法官。退伍隔年（1971年）通过律师高等考试，开始执业；1973年，苏贞昌加入台北国际青年商会；1978年，当上台北青商会会长，领导该会获「全亚洲最杰出分会奖」，苏贞昌个人也获「全世界最杰出分会长奖」；1979年，当上青商会中华民国总会副总会