任建威将军、畿内高柳郡太守，很快升任辅国将军、代尹。太和十六年（492年），柔然侵犯北魏边境，元苌以本官出任假节、征虏将军、北征西道别将，讨伐柔然。太和十七年（493年），北魏迁都洛阳，派元苌出任持节、平北将军，留守后方，镇守代京，又任持节、平北将军、怀朔镇都大将。元苌性格刚毅，即使有喜庆的事，未曾开口而笑。临别时，魏孝文帝元宏另外赐酒给元苌，元苌虽然叩拜饮酒，但脸色不舒泰。魏孝文帝说：“听说您一生没笑过，如今才要相隔河山，应当给我笑一次。”元苌最终还是不笑。魏孝文帝说：“五行的气性，偏偏有的地方不入，天地