兰县五结乡，自国立台湾大学法律学系毕业后担任律师。1976年承办国民党选举舞弊官司后开始接触政治，1977年进一步以无党籍身分当选台湾省议会议员，在1970年代的台湾党外运动中发挥极大影响力。1979年美丽岛事件发生后遭到政府逮捕，隔年军事审判期间遭遇林宅血案，母亲和双胞胎女儿遇害，长女林奂均重伤。林义雄最后被判处12年有期徒刑，出狱后前往美国取得哈佛大学硕士学位。回国后林义雄成立了慈林教育基金会以培养社会运动人士，并创立核四公投促进会长期关注核电厂问题。1996年参与民主进步党党内总统初选，但被彭明敏击败