人掌属、顶花麒麟掌属及圆筒仙人掌属般是肉质的。一般相信其他仙人掌都是源自叶仙人掌属。叶仙人掌属的灌木物种可以高达1米，而攀缘或树状的则可高达5-20米。花朵是单独或一束的，一般都像玫瑰，直径长1-5厘米。花朵颜色各有不同，有白色、黄色至紫红色或红色。果实呈球状，直径2-5厘米，剥开后呈酒红色。
分佈.大部份叶仙人掌属都是在热带的干旱森林或旱生丛林生长，干旱季节介乎2-5个月。它们分佈在墨西哥南部至哥伦比亚及委内瑞拉，经加勒比地区及巴西东部，南下至乌拉圭北部及阿根廷。有几种是秘鲁