「滑台之会」，与名僧崇远进行辩论，确立「南宗」宗旨；并批判神秀北宗是「师承是傍，法门是渐」。745年（天宝四载），着《显宗记》，提出「南顿北渐」的说法，以南能为顿宗，北秀为渐宗。御史卢奕说神会「聚徒，疑萌不利」，最初贬到弋阳，后至武当，又移到荆州。安史之乱（755年—763年）时，郭子仪带兵征讨，迫需军饷；右仆射裴冕建议，通令全国郡府收取香油钱（香水钱）以助军需。神会不忍苍生遭劫，为筹备军费而四处奔走、声援朝廷，将所获供养金钱悉捐为军饷之用。唐肃宗感念其功德，诏请神会入宫接受供养，并在荷泽寺内建立禅宇。