学历史学取得硕士，1975年于史丹福大学取得博士学位。毕业后在史丹福大学胡佛研究所担任研究员，直至1980年回流香港，于香港大学任教历史系至1997年。后来他重回史丹福大学，在胡佛研究所、东亚研究中心任职。他亦在另外数间美国学府有过任教经历，曾出任斯沃斯莫尔学院和格林内尔学院讲座教授，以及在加州大学、杜克大学和曼荷莲学院任教。1970年代，香港还未进入国际视野，当时陈明銶已在美国研究香港，其硕士论文关注广东省与香港关系，博士论文以岭南地区的连带切入，研究中国工运史。陈明銶长期为香港的海外影响搭建平台