三种食材向来有许多说法，较为受到广泛认可的说法是：“沔阳三蒸”要包含一种蒸肉，一种蒸水产，和一种蒸蔬菜。沔阳三蒸起源于元末农民起义领袖陈友谅的部队。在攻陷湖北沔阳县城后，其妻为照顾患消化道病症的兵士，将大米粉拌于肉、鱼和蔬菜中，蒸出的菜肴软糯绵烂。张学良在北京虎跑坊湖北沔阳三蒸馆曾题有“一尝有味三拍手，十里闻香九回头”的对联。沔阳县即今天的湖北省仙桃市和洪湖市。