上座部佛教受到巨大挑战，尤其受到英国殖民者的破坏和打压。但在19世纪，维系了两千余年的上座部传统仍旧得以存续和复兴。公元410年，中国东晋高僧法显由南印度搭乘海舶到达狮子国（即斯里兰卡），并在此住二年，求得《弥沙塞律》、《长阿含经》、《杂阿含经》和《杂藏》。中国唐朝，义朗法师、明远、灵运、窥冲、慧琰、无行禅师、高丽僧玄游等都到此求经学习。
基督教传教士和殖民主义.从16世纪起，基督教传教士和葡萄牙、荷兰、英国的殖民者曾试图将斯里兰卡基督教化，受到佛教徒的反抗。在19世纪末，一项