学家弗雷德里克·图尔特发现了能感染细菌的病毒。法裔加拿大籍微生物学家亦在该阶段发现，如果把一种病毒加到培养有细菌的琼脂培养基上，那么这个培养基中的细菌就会成片死亡。通过数出出现细菌大规模死亡的区域数，他就能算出培养基中的病毒数量。借助德国工程师恩斯特·鲁斯卡和于1931年发明的电子显微镜，人们第一次看到了病毒的影像。 1935年美国生物化学家兼病毒学家温德尔·梅雷迪思·斯坦利通过对烟草花叶病毒的研究，确认了其主要成分爲蛋白质。 不久之后，这种病毒就被分离成蛋白质和RNA两部分。 起初，科学家面临的问题是