和食物局合併，成立卫生福利及食物局，杨永强担任其问责局长，于2004年因SARS的不当处理手法而请辞，其职由周一岳接任。2005年获特区政府颁授金紫荆星章（GBS）。
「沙士」疫潮.杨永强卫生福利及食物局局长任期内适逢严重急性唿吸系统综合症（俗称「沙士」）疫潮，但其应对手法备受传媒批评。其中2003年3月14日，本港「沙士」个案数字不断上升，但杨公开表示「香港无肺炎爆发」，并指「唔好等世界上啲人以为香港系有个非典型爆发，呢个对香港系不利」（不要令世界上的人以为香港有非典型爆发，这对