一阴一阳之谓道」（《周易·系辞传》），庄子将之定义为气所包含的矛盾对立要素，「阴阳，气之大者也」（《庄子·则阳》）。阴阳家则把阴阳矛盾作用引起的变化推演至神秘化，「深观阴阳消息，而作怪迂之变」（司马迁《史记·孟子荀卿列传》）。最后是刘安及其主编的《淮南子》，再将道分阴阳的宇亩图式与五行生克的社会体系进行整合，这样阴阳家才正式确立。阴阳家学派在魏晋以后已不复存在。《汉书·艺文志》着录阴阳家着作「二十一家，三百六十九篇」，都没有流传下来。但是从董仲舒的《春秋繁露》还可以看到一些关于阴阳家的学说内容。