年由弗雷德里希·米歇尔(Friedrich Miescher)发现，当时他将该物质称作「核素」，因为它是在细胞核中被找到的。但不久后，科学家也在没有细胞核的原核生物中，也发现了核酸。此外，早在1939年就有人怀疑，RNA在蛋白质合成中所扮演的角色。塞韦罗·奥乔亚(Severo Ochoa de Albornoz)与阿瑟·科恩伯格(Arthur Kornberg)，因为在实验室内发现了，能够合成RNA的酵素，而获得1959年的诺贝尔生理学或医学奖然而，之后的研究显示，由他们所发现的酵素，是负责RNA降解，而非