1976年，中巴的年营业额超过2,000万港元，是公司成立以来最高。踏入1980年代，在香港主权前景问题及地铁宣佈兴建港岛线两个不明朗因素下，中巴开始减少在巴士车队上的投资。地铁港岛线于1985年5月31日（中环站至柴湾站）和1986年5月23日（上环站）投入服务后，中巴的乘客量大幅下跌，此后中巴的经营作风日见保守。其后在1989年中巴因劳资双方就退休金安排谈判破裂，中巴员工在左派工会发动下决定罢驶，令香港岛的交通出现严重混乱，而依赖巴士服务的港岛南区更因此交通瘫痪。为了避免中巴继续垄断港岛区的巴士