球科学的专门用语，在地球科学、生态学和考古学领域则使用「琉球弧」名称。由于历史上，日本先于17世纪从琉球国取得奄美群岛并併入萨摩藩（废藩置县后纳入鹿儿岛县管辖），19世纪再併吞琉球国全域，取得沖绳群岛、宫古群岛、八重山群岛并设置为琉球藩（之后改设置沖绳县），因此如今整个琉球群岛在日本又可划分为“萨南诸岛”（意为萨摩国之南的诸多岛屿）、“琉球诸岛”（意为属琉球国的诸多岛屿）、“大东诸岛”等三大岛群。详细的岛群划分如下表所示：日文的「诸岛」相当于中文的「群岛」之意，至于日文的「南西诸岛」为中文的「琉球群