42年成为自由港后，香港便成为区内一个重要的转口港。多间英国洋行在香港设立，也吸引不少华人从事与贸易相关的业务，如搬运及运输等。部份华商也来港设立南北行经商。从1841至1843年，在香港建立的洋行已有12间，它们多从事贸易业和货仓业。当时房屋多为三层式平房，上层是居所，下层是办公室，沿海并设有货仓和码头方便装卸货物。1871年英商保罗·遮打和凯福·晓士在湾仔创立了香港码头及货仓公司，成为首间公共货仓。工业方面，早年香港主要依赖造船业，在红磡及香港仔等地均设有船坞。部分英商开办轻工业，如水泥厂、糖厂、酿