新星比新星更有活力。超新星的英文名称为，在拉丁语中是“新”的意思，这表示它在天球上看上去是一颗新出现的亮星（其实原本即已存在，因其亮度增加而被误认为是新出现的）；字首的是为了将超新星和一般的新星有所区分，也表示超新星具有更高的亮度。超新星这个名词是沃尔特·巴德和弗里茨·兹威基在1931年创造的。超新星可以由两种方式触发：突然重新点燃核融合之火的简併恆星，或是大质量恆星核心的重力塌陷。在第一种情况下，一颗简併的白矮星可以透过吸积从伴星那儿累积到足够的质量，或是吸积或是合併，提高核心的温度，之后点燃碳融合