华中理工大学机械工程系工作，曾任华中理工大学机械学院院长。1995年，任华中理工大学副校长。1997年，华中理工大学校长，兼任华中软件公司董事长。1999年，周济当选为中国工程院院士。2000年，任湖北省科技厅厅长。其间在教育部主导下，华中理工大学与同济医科大学、武汉城市建设学院等校合并为华中科技大学。2001年，卸任华中科技大学校长，转任湖北省委常委，湖北省武汉市市委副书记，湖北省武汉市副市长、代市长。2002年，周济担任武汉市市长，是继徐匡迪之后，中国第二位拥有“院士”资格的市长；不久，即被任命为教育部