大多数的浮游生物体型微小，有些种类的浮游生物甚至只有幼虫阶段，而在成熟后则变成体型较大，而且具有更好的移动力，这类浮游生物称作季节性浮游生物，如：海胆、海星、双壳类和幼鱼。其它浮游生物则一生的时间都活在浮游状态下，称为终生浮游生物，如：桡足类、箭虫、磷虾等。
营养分类.浮游生物主要被分为广泛的功能性（或营养级别）的群体：该计划将浮游生物群落划分为广泛的生产者，消费者和回收者群体。 然而，确定许多浮游生物的营养水平并不总是直截了当的。例如，虽然大多数鞭毛虫是光合生产者或异养的消