由于是二代将军秀忠的嫡长子，因此祖父德川家康赐予他「竹千代」这个乳名，意思即有这个刚出生的孩子将会成为第三代将军（家康乳名为竹千代）。在阿江与怀孕的时候，家康便命令京都所司代板仓胜重在京都公开招募奶娘。后来经由公卿三条西实条的推荐，实条的远房亲戚，明智光秀的家臣斋藤利三的女儿阿福（春日局）成为了家光的乳母。而九岁的松平长四郎（信纲）、九岁的冈部七之助（永纲）、八岁的稻叶千熊丸（正胜）、六岁的水野清吉郎（光纲）和五岁的永井熊之助（直贞）也成为竹千代的侍童。庆长十年（1605年），家康把将军之位交给家光的父