举秀才，没有任官。游历河内郡北山，有隐遁之意。彭城王元勰费了很大力气召他为行台参军。侍中李彪推荐他兼着作郎、修撰国史。转任国子博士，兼尚书仪曹郎中。历任中书侍郎、司农少卿、黄门郎、国子祭酒，转任秘书监，兼七兵尚书。后为太常卿。528年，从上党王元天穆镇压葛荣，兼御史中尉，为北道军司。回京，任征东将军，兼太常。李琰之出任卫将军、荆州刺史。兼尚书左仆射、三荆二郢大行台。加散骑常侍。530年，尔朱兆入洛阳，南阳郡太守赵脩延因为李琰之是魏孝庄帝外戚，诬告李琰之逃亡南梁，于是袭撃荆州州城擒获李琰之，掌握荆州行政权