1861年2月25日，吴威廉出生于加拿大安大略伦敦市西敏镇；该地邻近马偕故乡牛津郡。他的父亲是一位农夫兼木匠，他的母亲和其他亲人都是虔诚的长老会清教徒。1880年，马偕返回家乡报告在台传教情况，吴威廉深受感动并立志成为海外宣教士。他曾在高中毕业后于小学担任教师以筹措资金，随后进入多伦多大学主修数学复进入诺克斯神学院（）就读。毕业后，他向加拿大海外宣道会申请成为海外宣教士。1892年8月17日，他与Margaret Mellis（汉名吴玛利）结婚。
传道台湾.1892年10