649年期间，地点在美国麻萨诸塞州波士顿的清教徒区。故事是关于一位女孩，她红杏出墙，怀了一个女孩，并奋力地建立一个悔悟且有庄严的新生活。透过这本书，霍桑探索了三个主题：守法主义、原罪和内疚。
情节.1642年6月，在波士顿中以清教徒为主的小镇里，众人齐聚一团的观看一位女孩海斯特·白兰（Hester Prynne）因通姦罪而受到处罚。她需在胸前配戴一个象征「通姦」的红字「」，让她觉得丢脸、羞愧，此外她还需站在断头台上三小时，让众人羞辱。在海斯特走向绞刑台时，台下的女性群众对于海斯