然而他来往的都是他的父执辈，而且都是天下名士。郑当时廉洁奉公；对人谦卑，一视同仁，待客殷勤，规定不能让访客在门口等候。他对待属下，都称唿官职，从不直唿其名，非常谦卑，也时常推荐小官给朝廷，因而受到崤函以东士大夫的尊重。汉武帝即位后，历任鲁中尉、济南郡太守、江都相、右内史，后来因在窦婴、田蚡争论中首鼠两端，贬官为詹事，后来任大司农、丞相长史、汝南郡太守。曾向汉武帝推荐东郭咸阳和孔仅。