裳以第二名中了秀才。光绪甲申年（1884年），黄乃裳父亲病故。光绪二十年（1894年），黄乃裳以第三十名中举人。
百日维新前后.光绪二十年（1894年），中日甲午战争爆发。在黄海海战中，黄乃裳的三弟，担任致远舰副管带的黄乃模与邓世昌一起殉国。黄乃裳深慨国家内忧外患，政治腐败，社会堕落，于是弃八股而从新学。他在北京结交了康有为，并参与了公车上书运动。1896年，在福州创办了福建最早的报纸《福报》，鼓吹维新。光绪二十三年（1897年）入京会试，被选为拔贡。八次上书要求维新。戊戌变法