不可或缺的。然而，在郊外农村地区，由于公路的发达、私人运具的普及和人口减少，接手国铁的亏损路线，经营大多都甚为艰难。在都市地区，有些路线由于高昂的建设费用导致高价的车票，从而陷入了客流量难以扩大，沿线开发无法进展，就更难以吸引客流的恶性循环。但也有诸如筑波快线、智头急行之类，有较高客流量的铁道路线。
货物输送.随着国铁分割民营化，货物运输方面由日本货物铁道（JR货物）来接手。然而，JR货物成立后，铁路货物运输量不断减少。之后，从环境保护以及发挥铁路运输优势的视点出发，从普通货车转向