八世和威尼斯联手，准备推翻共和国，夺取权力。1450年，在连续数年的饥荒和动乱后，米兰议会决定任命弗朗切斯科为米兰公爵。虽然意大利各国逐渐承认其公爵地位，但弗朗切斯科始终没能得到神圣罗马帝国的正式授权。这一情况一直持续到1494年，神圣罗马帝国皇帝马克西米利安一世才正式授予弗朗切斯科之子卢多维科·斯福尔扎米兰公爵的封号。在弗朗切斯科的统治下，米兰公国得到了迅速的发展，其建立的一套有效的税收政策为公国带来了大量的收入。弗朗切斯科的宫廷是文艺复兴的中心之一。弗朗切斯科是欧洲第一个以权力平衡为基础确立外交政策