立是基于发展中国家对国际市场的关注、跨国公司以及发达国家与发展中国家之间的巨大差距。设立贸发会议的目的之一是提供一个发展中国家能够讨论其经济发展相关问题的论坛。该组织兴起的背景是，当时的一些国际组织，例如关税与贸易总协定（现已由世界贸易组织取代）、国际货币基金组织和世界银行等等未能妥善应对发展中国家的经贸问题。随后，在20世纪70和80年代，贸发会议与（NIEO）的概念密切相关。贸发会议有400名工作人员，两年期（2010 - 2011年）经常预算核心支出1.38亿美元，预算外技术援助资金7200万美元