家乡位于伊利诺伊州盖尔斯堡。桑德堡更多地接受了来自社会而不是学校的教育。他在二十岁之前，边做奇怪的工作边游历于中西部的伊利诺伊州到内布拉斯加州。然而，那些他在旅行中遇到的农场和工厂工人，有一日成为他诗里的一道风景线。桑德堡自愿参加爆发与1898年的美西战争，但更多的是由于他烦躁不安的心情而不是爱国主义。最终，他在自己家乡的一所大学上学，并同时认为他应该成为一名作家。他也在36岁那年将此想法铸成现实。也同时是那年，着名的杂志《》出版了他的一些诗作，如《芝加哥》（Chicago）。