金门、马祖两外岛地名的字首；由于金、马两地为冷战背景下，台湾与中国大陆军事对峙的最前线，该奖以「金马」命名旨在鼓励中华民国电影业界，能效法前线国军官兵们坚强奋发的精神，努力开创新局。 此外，它也符合全球主要影展名称以「金字招牌」为号召的潮流。金马奖自1968年起改由教育部文化局主办，1984年起再改由新闻局主办、民间电影团体轮流协办。直到1990年，为顺应公营事业民营化政策，新闻局宣佈决定将金马奖和金钟奖、金曲奖等「三金典礼」由官方全部转交民间团体主办。1990年5月16日，电影联合会议中决定成立常设机