安王刘子勋，事败被杀。袁昂时年五岁，乳母将其隐匿于山中，后遇赦得出。依然因父罪流放晋安，十五岁时始还京师。从兄袁彖见袁昂幼孤，抚养教育袁昂。袁昂本名为袁千里，南齐永明年间，武帝萧赜说：“昂昂千里之驹，今改卿名为昂，即以千里为字”。在齐朝历任邵陵王长史、御史中丞，任御史中丞时，当时尚书令王晏弟王诩为广州刺史，贪贿枉法，袁昂依事弹劾举奏，不避权豪，时称正直。齐末袁昂为建武将军、吴兴郡太守。萧衍自襄阳举兵反萧宝卷至京师，州郡皆降，袁昂拒境不受命。建康城陷，只身到朝廷归降萧衍。萧衍不问责他。萧衍建立梁朝，为临川