通常宣扬爱国主义或民族主义，主要在十九世纪中到二十世纪中活跃。一般认为十九世纪中前期，西方音乐的传统心脏的德语和义大利地区以外的欧洲和美洲国家，作曲家需要属于本地的音声。反之德语或义语的作曲家即使用民间音乐素材，仍然只是会被认为浪漫主义音乐，如小约翰·施特劳斯的圆舞曲原型虽然来自民间，却被当时的维也纳视为国际性的艺术。国民乐派起源众说纷纭，较流行有两说。一是十九世纪俄国作曲家格林卡的《爱国歌》，另一说是法国作曲家圣桑成立国家音乐社团组织，两人分别影响了本国的作曲家组织，交流了其对民间音乐的资料和心得