气量和涵养都不及谢安，而且自己是将领，军事才能不见用于宰相职，于是打算解任扬州刺史并让给谢安，自求出镇。这个决定被当时桓氏党众所反对，郗超亦大力劝阻，但桓沖心意已决，完全没有为放弃扬州刺史这个掌握京畿，权位极重的职位感到可惜，只尽心匡国。当年就改都督徐豫兖青扬五州诸军事、徐州刺史，以北中郎府并入中军将军府，出镇京口。太元元年（376年），因谢安打算以外戚王蕴出镇，于是让桓沖解任徐州刺史，迁为车骑将军、都督豫州之历阳淮南庐江安丰襄城及江州之寻阳二州六郡诸军事，改镇姑孰。同年前秦攻伐前凉，桓沖与兄长征西