国东北地区，採取半农半牧生活，语言属蒙古语族，但受通古斯语族强烈影响。而目前居住中国东北的达斡尔族可认定为契丹人直系后裔，部分吉尔吉斯人也和契丹有基因上的联系或为直系后裔。起源于鲜卑，曾经隶属匈奴，与鲜卑宇文部、库莫奚同源，曾臣属慕容部，后臣属鲜卑拓跋部。古契丹有八部：悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六于部。涅里是辽的始祖。契丹人有三年选一次夷里堇的习惯，早期夷里堇都在大贺氏家族中产生，中期在遥辇氏中产生，最后由契丹迭剌部耶律氏族的夷里堇耶律阿保机破坏了传统的贵族选