曾祖父沈敞之是刘宋太尉沈庆之的弟弟，父亲沈怀明则是南兖州刺史。他六岁时父亲去世，号哭得超过礼节。长大后以抄写书本供养母亲。南齐建武初年从奉朝请起家；在永元末年迁任司徒行参军。南梁天监初年，他担任前军将军鄱阳王萧恢的参军事，到天监三年（504年）获吴兴太守柳恽起用为主簿。他跟随柳恽到郡后接来母亲，但母亲未来到就逝世，他因为自己未能为母亲侍疾，就打算寻死，不喝水浆，日夜哭号，十多天后即将断气。沈崇傃的兄弟对他说：「母亲尚未殡葬，你就独自毁灭，并非顾全孝道的行为。」他才领悟，进食少许食物，之后到数里外母亲埋葬的地