“挑战者号”和“哥伦比亚号”的惨剧表明航天飞机存在安全隐患，可能导致人员丧生。轨道器采用太空飞机设计，导致遇到紧急状况时的中止手段有限，因为中止任务后还需控制轨道器飞行并在跑道着陆，或是机组人员单独离开轨道器，不像阿波罗太空船和联盟号宇宙飞船那样拥有发射逃逸系统等多种逃生手段。航空航天局工程师和管理人员早期的安全分析结果称，发生重大事故导致人员伤亡的几率在前一百次发射期间仅有十万分之一。两架航天飞机失事后，初始任务风险经过重新评估，重大事故导致人员丧生或轨道器损毁的几率高达一比九。外界谴责航空航天局管理层为