6年出生于今苗栗县卓兰镇。父亲曾在日治时期任小学教师，母亲在刘泰英四岁时因高血压引发中风。六岁时其父因结核病过世，十二岁母亲过世。从小就由其大姊扶养长大。初中时考入台中一中，大学就读台湾大学经济系。刘泰英于台大经济系就读期间，成为于台大兼职当讲师的李登辉学生。1959年，李登辉向农复会申请以「农业生产力提升」为题的研究计画，当时大三的刘泰英出任执行助手，在研究过程中，师生两人因经常讨论辩论，李登辉对刘泰英留下极佳的评价。台大毕业后，刘泰英先到行政院主计处当统计员，做国民所得统计。后来经济系学长孙震介