日本国铁乘客减少及劳动成本上涨等因素，日本国有铁路自1964年（昭和39年）开始，东海道新干线启用后由盈转亏，加上政府为防止通膨而压抑加价，令赤字更大。昭和40年代后半的失败更令劳资关系恶化，以致不断罢工，货运业务大受打击。另一方面以首相田中角荣的日本列岛改造论为代表，直到1975年（昭和50年）冻结新建设为止，日本国铁被迫承接不少无法收回成本的地方铁路路线建设。虽然随着在1964年成立，地方路线的建筑费用转由国家负责，但营运的赤字仍然要日本国铁承担，除此之外兴建新干线的巨额费用也直接成为日本国铁的债务负担