立动物行为学的是动物学内部的独特的学科。虽然动物的行为已经早在亚里士多德（公元前384-342）的时代就曾进行了研究，但直到二十世纪早期，动物行为学才终于成为从自然科学（一个严格的描述领域）和生态学区分开来的一门学科。这背后的新的区别主要的催化剂是康拉德·洛伦兹和尼古拉斯·廷贝亨的研究和着作。