前天津创造了众多共和国第一：第一部电话（1951）、第一只手表（1955）、第一架照相机（1956）、第一台电视机（1958）、第一台汽车发动机、第一台中型油田气螺杆压缩机（1977）和第一台埋藏按需式心脏起搏器（1977）都出自天津。1984年，改革开放伊始，天津被列为14个沿海开放城市之一。同年12月，天津经济技术开发区作为第一批国家级经济技术开发区率先在天津东部沿海的盐碱荒滩上建立。1988年，天津新技术产业园区作为首批国家级高新区成立。但由于东南沿海的迅速发展，天津逐渐失去在中国经济的领军位置。