路军十万人由也先带领，挟持英宗自集宁经大同、阳和，攻陷白羊口后，挥师南下，进攻紫荆关。明廷得知瓦剌已向京师逼近，下令京城戒严，诏诸王遣兵入卫。八日，景帝命于谦提督各营兵马，将士皆受其节制。刘安、王通被赦出狱，协守京师。十月初九日，瓦剌军在明朝叛降太监喜宁的引导下，绕小路越过山岭，攻破陷紫荆关，右副都御史孙祥战死，瓦剌军由紫荆关和白羊口两路逼近京师。明朝廷召集文武大臣商讨战守京师策略，京师总兵官石亨提议：「毋出师，尽闭九城门，坚壁以老之。」于谦则认为此举「奈何示弱，使敌益轻我，」主张到背城立寨，正面迎敌。