母亲于她11岁过世后，父亲另娶继室许蕴玉。在完成小学与初中学业后，她碍于经济因素在小学担任教师；但是，继母决定资助她到由苏州教会主办的振华女中继续读书。在振华女中，她结识了杨绛，并因表现优异被校长王季玉器重。
早年生涯.1929年，清华大学首次至南方招考女性学生，蒋恩钿在应试后被外国语文学系（西洋文学系）录取，王季玉决定筹资借贷支持她前往就读。在校园中，她与时任兼课教师的冰心结识，开始两人之间的长年情谊。此外，钱钟书与万家宝（曹禺）都是她的同学，同时，她还结识了吴晗，并将其引介