1968年获匹兹堡大学博士学位。1968年博士毕业后返回香港，在香港中文大学社会学系任教，当时25岁，是系内最年轻及具博士学位的讲师。1975年及1980年李氏先后晋升为高级讲师及教授，1984年升任社会学讲座教授。其时，李氏在中大社会学系内的知名度与金耀基相若。李氏在香港中文大学任教期间，曾担任以下的行政工作：社会研究所所长、社会科学院院长、社会学系系主任、教务会体育委员会主席、兼读学士学位课程主任、亚太研究所管理委员会主席、中国研究服务中心委员会主席、专业进修学院谘询委员会主席、伍宜孙书院筹备委员会