上现存最早的金属铸币——铸造铜贝，出土于中国河南省安阳市大司空村商代晚期的墓穴中。当时，铸币与更早使用的贝壳相似，所以它被命名为贝币。
周代.在战国时期，中国使用的铜质铸币主要有三种形态。 两周、魏国、韩国和秦国使用铲形的布币；齐国使用刀形的刀币；赵国和燕国在战国时期先使用布币，后使用刀币；楚国的蚁鼻钱。
秦至两汉.作为统一中国的一部分，秦始皇取消了原来六国流通的货币，代之以根据秦国以前使用的铸币设计的全国统一的铜钱——秦半两。这种铜钱为圆形，中部有方孔。