大利语源由ri-（意为“重新”）和nascere（意为“出生”）构成。文艺复兴时期的思想基础是人文浪漫主义，它源于罗马人文主义的概念和对普罗塔哥拉斯等古典希腊哲学的重新发现，后者说“人是万物的尺度”。“文艺复兴”一词亦可粗略地指代这一历史时期，但由于欧洲各地因其引发的变化并非完全一致，故“文艺复兴”只是对这一时期的通称。这场文化运动基本上以复兴古罗马为名，动机大致上是要改变中世纪社会逐渐严重的腐败，却不是将古罗马原样重现，反而是加入新思考和检讨，所以做出实际上是一种彻底不同的新型态文化变革，其中虽囊括了