顾宪成希望透过讲学，改变社会，书院对联：“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心。”表达了书院为学治世的精神。顾宪成每月讲学3日，听众多达数百人。书院建成时，广邀江南学者，聚会三天，此后与邻近书院联系密切，交流学问，包括金坛志矩堂、宜兴明道书院、常熟虞山书院和桐城崇实会馆等。1612年顾宪成过世，高攀龙接任山长。
势力.东林书院是当时国内最鼎盛的四大书院之一，不但是学术机构，也是公开讲坛，每年秋季有年度集会。顾宪成是主要讲者，爱臧否人物，对朝廷上的年轻官员影响巨大，