一就有「数」，数学一词在西方有希腊语词源（mathematikós），意思是“学问的基础”，源于（máthema，“科学，知识，学问”）。史前的人类就已尝试用自然的法则来衡量物质的多少、时间的长短等抽象的数量关系，比如时间单位有日、季节和年等。算术（加减乘除）也自然而然地产生了。古代的石碑及泥版亦证实了当时已有几何的知识。更进一步则需要写作或其他可记录数字的系统，如符木或于印加帝国内用来储存数据的奇普。历史上曾有过许多不同的记数系统。在最初有历史记录的时候，数学内的主要原理是为了做税务和贸易等相