代后期才定为都城，曾同时被称为“京”或“京都”。此后，曾依次被称为“京之都”（）、“京”（）。京都最后成为平安京的固有名称被沿用下来。建都之时曾被称为“北京”、“北都”，相对于被称为「南京」或「南都」的奈良（平城京）。
佈局.平安京在建设时仿照中国唐代西京长安和东都洛阳建设，但未修建城墻。城北为皇城和宫城，城南为外郭城。外郭城又分为东西两部分：西侧称「长安」（右京），东侧称「洛阳」（左京）。实际平安京建成之后，叫长安的右京因为地势低洼多沼泽而迅速衰落，只有叫左京的洛阳人口增长并发展