工会遂如期在1月22日正式开始罢工。海员大罢工最初只有1,500人参加，可是在各大小工会的加入下，罢工人数很快就上升至12万人，而且数以万计的工人更相约返回内地，使香港上百只轮船滞留，各行各业渐渐陷于停顿，甚至港督府也只余下2名华籍佣工，亦使后来威尔斯亲王在4月访港的行程安排遭到打乱。在事件中，司徒拔的态度十分强硬，他除了发出戒严令外，又下令关闭香港海员工会，并限制工人离开香港时所携带的金额数量。及至3月4日，一批正离开香港的工人途经沙田时遭到军警开枪，造成6名工人死亡，史称「沙田惨案」。惨案发生后，民