更下一层的生物被过度开发而减少，最后可能造成所有种群数量逐渐减少，并到达绝种的地步。阶梯效应的经典案例为海獭，从17世纪到1911年时，海獭的毛皮因其特别保暖而珍贵，其获利高达2500美元，因而遭到许多人类猎捕。滥捕海獭的结果，造成北美太平洋沿岸的海藻林发生阶梯效应。海獭的主要食物来源之一是海胆，当海獭因人类滥捕而减少时，海胆数量却发生现象。大量的海胆过度消耗牠们的主食海带，造成海带数量骤减，使得整个海藻林变成贫瘠之地，海床因海带减少而裸露，并被大量的海胆佔据。过不久海胆便没有食物来源，而这局部地区