教授的研究专长是彗星、行星大气与地球高层大气、太阳系与行星形成、电浆物理。1982年时他和法国科学家丹尼尔·高迪耶（Daniel Gautier）、美国科学家托比·欧文（Toby Owen）向NASA与ESA提出探测土星系统的计画，该计画就是现在的卡西尼-惠更斯号。NASA在2009年授予他特殊公共服务荣誉勋章（Exceptional Public Service Medal, EPSM）以表彰他对卡西尼-惠更斯号计画的贡献。除了卡西尼计画以外，叶永烜还曾参加乔托号、深度撞击号、罗塞塔号等太空探测任务。