念最早出现于20世纪初，并在第二次世界大战间显着的发展起来。当时参战各国的军队都创立了能够在敌后从事特种作战的军事单位。特种部队的功能和概念视乎不同国家的军事需求而有所不同，当中他们最常担任的角色包括：空降作战、反叛乱、反恐、对外国军事支援、隐蔽行动、、人质救援、刺杀／抓捕高价值目标、情报收集、机动作战，以及非常规作战。在不同国家和语境中，对于“特种部队”的称唿亦可能会有所差异。例如在俄语圈国家，特种部队被称为“”（音译：“斯佩茨纳兹”），此为俄语中“特别用途”（也可译作“特别目的”）的缩写。而在美国，