争爆发前.1941年7月15日，香椎号于竣工。随后被分配至佐世保。在太平洋局势日益紧张的情况下，1941年7月31日，香椎号被分配至小泽治三郎中将的南遣舰队。1941年10月18日，香椎号成为了指挥部设于西贡的南谴舰队的旗舰。1个月后，香椎号前往海南岛，小泽中将将旗舰换为鸟海号重巡洋舰。1941年12月5日，香椎号离开头顿市，护送7艘运载着大日本帝国陆军第143步兵连队士兵的运输船前往克拉地峡和英属马来亚，珍珠港事件发生时，她还在执行这项任务。
太平洋战争初期.在部队登陆