宪章记载，该院宗旨为：「弘扬学术，以增进自由、独立、良善之公民德行」。首任院长为美国第一任副总统及第二任总统约翰·亚当斯，62位创始院士分别在政治、专业、商业等各领域拥有广泛的兴趣以及崇高的地位。 人文与科学院于1781年选举首批院士，其中包括本杰明·富兰克林、乔治·华盛顿以及多位外籍院士。其最初的纪要出版于1785年，院刊则于1846年起出版。在20世纪50年代，人文与科学院推出学刊《代达罗斯》，以表现其对更广泛的知识与社会导向问题的承诺。贯穿于其历史，人文与科学院颁发一系列奖项。其中，第一个奖项