般在旧历七月初一到七月底之前进行，并不限于特定的一天。某些地区通过一定仪式，夜晚接祖先灵魂回家，称为迎祖灵。每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到送回为止。送回时称为送祖灵，华人、朝鲜族、越南人和琉球人会烧纸钱衣物，称烧「包衣」，或佛门或道教的超度法事。在中国湘、赣的一些地区和日本本土，盂兰盆节是比清明节或重阳节更重要的祭祖日。
祭田神.农民在这天会祭祀田神，称为斋田头，除了是汉代以来的习俗，也常与秋分前后的秋社合併。农民用粉团、鸡、黍、瓜、菜等在田间十字路口拜祭田神，祝愿丰收。