平县延安村的一个贫农家庭，幼年丧父，因贫困只读过3个月的书。1942年，郭兴福为了吃饭，加入山东省保安团三团、四团当勤务兵、通讯兵。1948年9月，济南战役期间，郭兴福随部队起义，成为一名解放战士，被分到华东野战军第13纵队当战士。郭兴福此后先后参加了淮海战役、渡江战役、淞沪战役、漳厦战役。淮海战役因作战英勇，曾立三等战功。1949年6月，加入中国共产党。1951年2月，郭兴福入第十四步兵学校学习。在第十四步兵学校，他学习了4年多，毕业成绩被该学校定为“上等”。毕业后，郭兴福被分配到南京军区12军34师