始于两个单倍体的配子融合（受精）形成单细胞的二倍体的合子。合子再经过有丝分裂后形成多细胞的孢子体。孢子体会通过减数分裂产生单倍体的孢子。孢子再有丝分裂形成单倍体的配子体。成熟的配子体再产生配子。形成世代交替的一个循环。蕨类与种子植物的孢子体远远比配子体更为显着与功能完善，其孢子体有根、茎、叶的分化。开花植物的配子体（花粉与胚囊）甚至极端精简到只由几个细胞组成。 和蕨类及种子植物相反，苔藓（苔藓植物门, 地钱纲与角苔纲）的配子体则比孢子体更为显着与功能完善。其成熟的孢子体依赖于配子体提供营养。陆