成人的最上义守从伊达氏手中夺回长谷堂城并独立，走上了战国大名之路。义守的势力扩张战略在永禄3年（1560年）对寒河江氏攻略失败时受挫，但在外交方面有一定的成果，如嫡男最上义光得到将军足利义辉赐与偏讳，最上家获赐御所号等。另外女儿义姬嫁与伊达辉宗，并生下伊达政宗。最上义光在家督继承之时，虽然父子不合产生内乱（天正最上之乱），最终义光仍能继承家督之位。此后，最上氏消灭了庶族的天童氏、邻近的和寒河江氏，平定了最上郡及村山郡。天正15年～16年（1585年～1586年）在庄内地方攻伐和上杉氏。1588年，大破侵攻的