军事压力下，曾有改革志士阮长祚向嗣德提出学习西方技术、改善政府素质等方案，虽得嗣德帝注意，但遭朝中官员反对，并随着阮长祚去世而作罢。1867年（嗣德二十年）法国出兵佔领南圻西三省（安江、永隆、河僊），又于1873年（嗣德二十六年）攻陷河内，当时虽有中国黑旗军刘永福援越抗法，在河内的一场大捷中击毙法军将领安邺，但越南官员却态度消极，越共史家陈辉燎指出「法军前进到甚么地方，那里的阮朝官吏就望风归降。」。1874年（嗣德二十七年），越法签订第二次《西贡条约》，其内容为法国承认越南的主权，而阮朝须承认整个南圻为法国