99年），曹操派史涣、曹仁、于禁和徐晃击破张杨旧部眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。到这时，曹操已经实际控制了黄河以南的兖州、豫州和徐州，并向南延伸到荆州北部，向北则进入河内，在具备了实力后即背叛袁绍，甚至有趁袁绍出兵在外偷袭邺城的图谋，被刘备泄露而未果。袁绍兼并公孙瓒的势力后，佔据黄河以北的青州、冀州、幽州和并州，意图发兵攻打许都。当时，很多曹军将领都认为无法抵挡袁绍的进攻，曹操却自信地说：「我了解袁绍的为人，志向远大而智谋短浅，表面严厉而胆量微小，畏惧胜利而缺少威信，将领傲慢而政令不一，土