磁波、引力波都会展示出偏振现象。纵波则不会展示出偏振现象，例如传播于气体或液体的声波，其只会朝着传播方向振盪。如右图所示，紧拉的细线可以展示出线偏振现象与圆偏振现象。电磁波的电场与磁场彼此相互垂直。按照常规，电磁波的偏振方向指的是电场的偏振方向。在自由空间里，电磁波是以横波方式传播，即电场与磁场又都垂直于电磁波的传播方向。理论而言，只要垂直于传播方向的方向，振盪的电场可以呈任意方向。假若电场的振盪只朝着单独一个方向，则称此为「线偏振」或「平面偏振」；假若电场的振盪方向是以电磁波的波频率进行旋转动作，并且