夏大臣曲也怯律之子。察罕庶出，他的生母不被嫡母接纳。察罕少年牧羊，勇武过人，懂礼仪，成吉思汗铁木真出猎见到他，收为养子。长大后，赐蒙古姓，妻子是宫人弘吉剌氏。察罕随铁木真攻略云中和桑干河，在野狐岭（今河北张家口市附近）大败金将。以功为御帐前首千户。征西域布哈拉、撒马尔罕，击败花剌子模札兰丁。攻打西夏，攻克肃州、甘州、灵州，击败西夏军十万。到中兴府诏谕西夏皇帝。1227年，铁木真驾崩，诸将擒杀夏末帝，想要屠杀中兴府，被察罕劝住。他入城安集西夏遗民。窝阔台即位，他参与攻打金朝河南。1235年，随阔出攻打南宋