认为可能和上古时代的伏羲有关。陇东地区的庆阳一带是周人发祥地。礼县大堡子山有早期秦公大墓，秦人发祥地“西犬丘”就在礼县一带。甘肃在春秋时代东南部属于秦国，西部属于西戎，公元前688年在现在天水一带秦国设置了邽县，前280年设置陇西、北地二郡。汉代由于张骞通西域，河西走廊成为“丝绸之路”的必经要道，以及许多新的城镇兴起，汉武帝在现在甘肃一带将黄河以西分置四郡，黄河以东置五郡，统归凉州管辖。十六国时代有5个国家在甘肃境内建都。南北朝时代属北魏，当时佛教从西域传入，在甘肃境内大兴石窟，目前最重要的有敦煌石