，曾经隶属匈奴，与鲜卑宇文部、库莫奚同源，曾臣属慕容部，后臣属鲜卑拓跋部。古契丹有八部：悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六于部。涅里是辽的始祖。契丹人有三年选一次夷里堇的习惯，早期夷里堇都在大贺氏家族中产生，中期在遥辇氏中产生，最后由契丹迭剌部耶律氏族的夷里堇耶律阿保机破坏了传统的贵族选举制度，仿效汉人，建立起世袭的中央集权专制的契丹。其先祖有炎帝或黄帝之后两种说法，据辽朝大臣耶律俨《皇朝实录》所称契丹为黄帝之后。《辽史·太祖纪赞》和《世表序》主张契丹为炎帝之后。近