生活方式显然更适合战争，草原骑兵可以说是当时世界上最强大的军事单位，但他们的战斗力往往受到内部分裂因素的遏制。穿越中亚的丝绸之路往往会促进游牧民族的内在统一，从而周期性地产生伟大领袖来统一领导所有部落，形成一股强大的近乎不可阻挡的力量。诸如匈人劫掠欧洲、匈奴与汉朝对立以及几乎征服整个欧亚大陆的蒙古帝国都是这样发生的。在前伊斯兰化时期和突厥化早期，中亚南部主要居住着操伊朗语的族群。在这些古代的伊朗定居民族中，粟特人和花剌子模人扮演者重要的角色；而斯基泰人和之后兴起的阿兰人则过着半游牧的生活。到了公元5世纪