人们熟悉的物质状态（又称相）为气、液、固，较为生疏的是电浆和液晶。液晶相由具有特殊形状分子组合时会产生，它们可以流动，又拥有结晶的光学性质。液晶的定义，现在已放宽而囊括了在某一温度范围可以实现液晶相，在较低温度为正常结晶之物质。而液晶的组成物质是一种有机化合物，也就是以碳为中心所构成的化合物。同时具有两种物质的液晶，是以分子间力量组合的，它们具有特殊的光学性质，又对电磁场敏感，极有实用价值。
历史.1850年，普鲁士医生鲁道夫·菲尔绍等人发现神经纤维的萃取物中含有一种不寻常的物质。