体校训练，1987年进入中国国家短道速滑队。1988年，李琰在卡尔加里冬奥会上的短道速滑表演项目中获得女子1000米金牌和500米、1500米铜牌。1992年，李琰又在阿尔贝维尔冬奥会上获得500米银牌。阿尔贝维尔冬奥会结束后，李琰退役，进入东北财经大学国际金融专业学习，毕业后在大连市税务局工作并结婚。
教练生涯.2001年，李琰被派往斯洛伐克援教，在两年时间内带领斯洛伐克队成为欧洲强队。2003年，李琰被聘为美国国家短道速滑队主教练，其弟子阿波罗·安东·奥赫诺获得了都灵冬