斯大林的密友拉扎尔·卡冈诺维奇提出“斯大林主义”一词。而斯大林本人以马克思列宁主义者自居，从未使用过这个词汇。托洛茨基称斯大林主义体制为独裁政策，这个解释被反对斯大林主义的评论家们广泛运用。
形成.俄国十月革命后，苏俄在内战期间实行“军事共产主义”模式，把全国变成了一个大军营，把全国的生产和消费统统集中到国家手里，取消商品买卖，取缔市场，党内外均实行战斗命令制。这种做法引发了农民的严重不满和反抗，以至于内战争后期农民暴动蜂起。为拯救苏维埃政权，1921年春布尔什维克党放弃军