富美在台湾云林县出生、长大，嘉义女中第一名毕业后，保送就读国立台湾大学法律学系，1957年与王泽鑑、赖浩敏、范光群为大学同学。大学毕业后赴美国深造，自伊利诺州西北大学获得法学硕士学位，后又取得哈佛大学远东语言学博士学位。张在完成学业后到赫伯特·胡佛总统图书馆暨博物馆工作多年。1992年放弃美国国籍回到台湾，代表民主进步党参选国民大会代表并成功当选，其后连任一次。1994年到1998年间应时任台北市市长陈水扁之邀，出任台北市政府诉愿委员会主任委员。1999年，受李登辉总统提名，经立法院投票同意后任