α-碳原子是指与官能团相邻的碳原子。例如一级醇的官能团为羟基，和羟基相连的碳就是α碳原子，再后面的碳称为β碳原子，其他的碳原子会依希腊字母的顺序来命名。上述的名称也可以延用到和碳原子连结的氢原子，像α碳原子上的氢即为α氢原子，β碳原子上的氢即为β氢原子，以此类推。此命名方式和IUPAC命名法不太相容，后者鼓励用数字来识别碳原子，而不是用希腊字母，不过用希腊字母识别仍相当受欢迎，因为它可以识别碳原子和官能团的相对位置。若有机化合物不止一个官能基，一般会以决定化合物名称或分类的官能基来作为参考的官能