改革开放开始以后，由于不合理利用和破坏，湿地的面积急剧缩减。到1990年代中期，已有50%的滨海滩涂不复存在，近1000个天然湖泊消亡，黑龙江三江平原78%的天然沼泽湿地丧失，七大水系63.1%的河段水质因污染失去了饮用水的功能。1992年中国加入湿地公约后，积极开展湿地保护工作。国家林业局专门成立了“湿地公约履约办公室”，负责推动湿地保护的规划和执行工作。
统计.截至2002年6月，中国已建立湿地自然保护区353处，其中国家级湿地自然保护区46处，面积402万公顷，省级121