个非正式的大学美式足球赛事，起源于1900年，当年耶鲁大学捧得首个冠军。多年来美国陆军学院和空军学院也曾参加过常春藤的美式足球比赛，但是在联盟正式成立前不久退出。直到1936年，体育专栏作家John Kieran就注意到哈佛大学、宾夕法尼亚大学、普林斯顿大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、达特茅斯学院的校刊学生编辑们在提倡建立一个顶级学院的体育竞赛协会，以代表社会精英群体。1937年纽约的《先驱论坛报》首次用长在墙上的常春藤的比喻来形容这些参加美式足球比赛的学校；1945年8所大学的体育教练们签署