藏高原东北部，因地处青海湖以南而得名，东与海东市和黄南藏族自治州毗连，西与海西蒙古族藏族自治州接壤，南与果洛藏族自治州为邻，北隔青海湖与海北藏族自治州相望，面积4.45万平方千米，占青海省总面积的6.18%。全州除青海南山外，呈西南向东北降低的趋势，由于黄河流经中部，整个地势又以黄河为中轴轴向倾斜。境内地形以山地为主，四周环山，西部与西南部有鄂拉山。盆地居中，高原丘陵和河谷台地相间其中，地势起伏较大，复杂多样。全州平均海拔在3000米以上，最高海拔5305米，最低海拔2168米。山地是全州主要地貌类型，