家官，转任员外散骑常侍，又升任前军将军、显武将军，转任宗正少卿，外任假节、督光州诸军事、光州刺史，调任散骑常侍、左将军，以平南将军持节代理兖州刺史，授任平东将军、兖州刺史，不久授任抚军将军、代理雍州刺史，回朝后担任金紫光禄大夫、散骑常侍、抚军将军。汝南王元悦出任司州牧时，征召元瞻为州都。元瞻很喜欢图书史籍，但是贪婪暴虐好杀人，元瞻的大哥元澄深以为耻怨恨他，断绝了与元瞻的来往。建义元年四月十三日（528年5月17日），元瞻在河阴之变中遇害，虚岁五十一，魏孝庄帝元子攸下诏赠予车骑大将军、司空公、散骑常侍、雍州刺