从12世纪到蒙古人入侵，莫斯科的发展规模极其有限。它只是弗拉基米尔公国的一个不太重要的货物集散地，也没有自己的王公。蒙古人的征服改变了这种情况，随着一些古老的城市因蒙古人的蹂躏而衰落下去，莫斯科逐渐引起了一些王公的注意。1263年，诺夫哥罗德王公兼弗拉基米尔大公亚历山大·涅夫斯基将莫斯科作为自己最小的儿子丹尼尔·亚历山德罗维奇的领地。从丹尼尔·亚历山德罗维奇开始一代代出了许多能干的统治者。在蒙古人对俄罗斯近300年的统治中，莫斯科大公的权力逐渐强大起来。莫斯科大公在俄罗斯各王公中采取了最有力的政策：对