同一矿石锆石中被发现。然而，二者原子核的性质却有深层次的区别。铪很容易吸收中子，可以被用在原子反应堆的控制棒中，而锆却允许中子通过。这样，锆在原子反应堆也可以用来制作燃料棒的外壳。有鉴于此，分离自然合金状态的锆和铪就显得十分重要。这可以采用现代化学中的离子交换技术达到，并且成本相对低廉。一些新方法例如甲基异丁基酮-硫氰酸法、磷酸三丁酯法、三辛胺法和改进的N235-H2SO4法等溶剂萃取分离技术正在被研究