（420年—589年）是中国历史上的一段时期，由420年刘裕篡东晋建立宋开始，至589年隋灭陈为止，上承两晋、五胡十六国、下接隋朝。因为南北长时间对立，所以称南北朝。南朝（420年—589年）包含宋、齐、梁、陈等四朝；北朝（439年—581年）包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周等五朝。由于军权转移，南朝皇族主要出身于寒门或庶族。初期经济逐渐恢复，但由于战略错误与北朝军力强盛，使得疆界逐次南移。皇帝与宗室为了皇位时常血腥斗争。南梁在梁武帝在位期间国力改善，使国力再度强盛，晚年国家糜烂，侯景之乱使南朝实力大减