这些大学靠近五大湖区，所以被称为淡水学派。与淡水学派对抗，支持凯恩斯主义、政府干预的总体经济学者，则被称为盐水学派（，又译为咸水学派）。这派学者主要来自于哈佛大学、耶鲁大学、麻省理工学院、史丹福大学、柏克莱加州大学、宾夕法尼亚大学、普林斯敦大学、哥伦比亚大学等。这些大学分别位于美国东岸与西岸，故称盐水大学。这两个术语，最早出现于1976年经济学家罗伯特·霍尔（Robert Hall）的文章，很快就成为经济学界常见的称唿。这两个学派共同形成了主流经济学传统。