细菌，但许多特征和病毒一样，如不能在培养基上培养，可以通过瓷泸器过滤，只能在动物细胞内寄生繁殖等。直径只有0.3-1μm，小于绝大多数细菌。立克次体有细胞形态，除恙虫病立克次体外，细胞壁含有细菌特有的肽聚糖。细胞壁为双层结构，其中脂类含量高于一般细菌，无鞭毛。同时有DNA和RNA两种核酸，但没有核仁及核膜，属于适应了寄生生活的α-变形菌，经研究粒线体的祖先可能是由立克次体演化而来。革兰染色呈阴性，效果不明显。立克次体取名是为了纪念美国病理学家霍华德·泰勒·立克次（Howard Taylor Ricket