臣下只能自称「臣」。鲁迅的杂文《隔膜》说：「满洲人自己，就严分着主奴，大臣奏事，必称『奴才』；而汉人却称『臣』就好。这并非因为是『炎黄之胄』，特地优待，锡以佳名的；其实是所以别于满人的『奴才』，其地位还下于『奴才』数等。」。鲁迅这样说，是由于清朝首崇满洲，汉臣事实上比满臣地位低。旗人（包括满洲人、汉人和其他民族）与皇帝是主奴关系，民人（包括汉人和其他民族）则与皇帝是君臣关系。
现代用法.现代一般用于讽刺，含有负面意义。
参考文献.《红楼梦》第三十二回