2002年10月1日通车至八户站（盛冈－八户路段）、以及2010年12月4日全线通车（八户－新青森路段）之后，盛冈至青森间路段分别交由IGR岩手银河铁道和青森铁道两家第三部门铁道公司经营，使其营业里程退缩至535.3公里，成为日本第三长的在来线，仅次于山阴本线与东海道本线。另外，东北本线在东京与上野间的列车线（长距离列车用路线）曾因调拨予东北新干线使用而被切断，至上野东京线通车后才重新连接，惟宇都宫线与东北本线的优等列车仍以上野为起讫站。山手线与京滨东北线则是利用东北本线的电车线（近距离列车用路线）行驶