李通当时是闻名于江汝之间的侠士，后来与同郡人陈恭一同起兵，行事勇敢果断，曾杀掉表面合作但暗地通敌的周直和诛杀他的党羽并吞併其部众；又击破杀害陈恭并吞併其部众的陈郃，割了陈郃的头祭祀陈恭；更生擒黄巾乱民头目吴霸和招降其部众。建安初年，李通率领部众跟随曹操，被派驻汝南西界，并任命为振威中郎将。后来曹操讨伐张绣，因为刘表协助张绣而挫败曹军，李通于是率兵与曹操会合，更以李通为先锋，最终大破张绣，后任命为裨将军，封建功侯。后又任命为汝南阳安都尉。官渡之战时，袁绍派使者任命李通为征南将军，刘表亦暗中招揽李通，