许多大城市甚至发生了严重的骚乱。现任总统林登·约翰逊连任的希望变得越来越渺茫。1968年4月马丁·路德·金的遇刺导致全国多地发生了更为激烈的暴动，罗伯特于1968年3月16日宣布参加对民主党总统候选人提名的竞争，4天前，另一位参议员尤金·麦卡锡在新罕布什尔州的初选中获得了42%的选票（总统约翰逊则为49%）。两个星期后，沮丧的约翰逊宣布他不会再寻求连任。又一个月后，副总统休伯特·汉弗莱宣布参加总统竞选，他没有参加任何初选，但得到了许多民主党代表的支持。加利福尼亚州初选后，罗伯特以393名代表支持排在第2