的彗核一般都小于的直径，但彗发可能有数千或数百万公里的直径，有时会变得比太阳还要大。。例如，17P/霍姆斯彗星在2007年10月爆发之后大约一个月的短时间，巨大的大气层就比太阳还要大；1811年大彗星的彗发也大致与太阳的直径相当。但即使彗发再大，在它跨越火星，大约距离太阳，它的大小就会衰减。在这个距离上，太阳风已经足够强大，可以将气体和尘埃吹离彗发，使尾巴增大。当一颗彗星穿越内太阳系时，彗发和尾巴都会被太阳照亮而能够看得见，尘埃会直接反射阳光，而气体会因为离子化而发光。大多数的彗星因为太暗淡，没有望远镜的