应炉里使用中子减速剂来减低中子的动能，以增加核分裂的机会。因此，比起核武器，核能发电时需要的核燃料里，只要有少数的可裂变物质就可以了。重水与石墨是非常有效的中子减速剂，所以重水反应炉里用重水或石墨，可以直接利用自然开採出来的铀当核燃料。轻水反应炉需要提炼浓缩过的核燃料，通常使用低浓缩铀，比例为3%可裂变的铀-235，加上97%不裂变的铀-238。也有发电厂使用7%可裂变的钸-239，加上93%不裂变的铀-238。这两个比率直接受铀-235的挖取加工、与钸-239的生产支配。铀-235与钸-239得来源不