视运动轨迹并不能经常被观测到，地球自转产生了日出与日落的变化，这掩盖了太阳相对其他星星运动的轨迹。 黄道是在一年当中太阳在天球上的视路径，看起来它在群星之间移动的路径，明显的也是行星在每年中所经过的路径。更明确的说，它是球状的表面（天球）与黄道平面的交集；以几何学来描述，它是包含地球环绕太阳运行的平均轨道平面。西方的黄道（ecliptic）一词是从蚀（eclipse）发生的地方延伸出来的。由于地球公转受到月球和其他行星的摄动，地球公转轨道并不是严格的平面，即在空间产生不规则的连续变化，这种变化包