由于英美协定过「欧洲优先」的大战略，当时情势显示出美军必须要先挡下日军的攻势，并维持住美国至澳大利亚、珍珠港、萨摩亚群岛、中途岛之联系。此时的日军横扫东南亚各地，关岛早在12月10日失守；威克岛在12月23日投降；到1月初日军潜艇又炮击了美属萨摩亚帕果帕果的基地，开始威胁南太平洋。在尼米兹的指令下，海尔赛的企业号及杰克·弗莱彻的约克镇号编队，一同掩护美军的运兵舰，以增援萨摩亚。美军陆战队在1942年1月23日安全登陆萨摩亚，但当日日军开始登陆拉包尔，并迅速控制了整个俾斯麦群岛的海域及空域。由于美军一