沃森被密歇根大学录取，主修古典语言。随后，沃森师从弗朗茨·布吕诺学习天文学。1863年，沃森接替弗朗茨·布吕诺成为底特律天文台第二任台长直至1879年。1868年，沃森编写了《理论天文学》。沃森一生共发现了22颗小行星。1874年他在北京发现小行星139，他恭请当时道光皇帝的第六子奕䜣（封号恭亲王）题名，恭亲王在1874年（同治13年）11月2日将这颗星题名为「瑞华星」，意思是「中华吉祥之星」。沃森42岁时因腹膜炎于威斯康星州麦迪逊病逝，他用其留下的大量遗产建立了詹姆斯·克雷格·沃森奖，每三年颁