负责货运服务的JR货物仍为全国性经营外，各客运公司大致上皆有固定的管辖地域范围，彼此之间保持着既竞争又合作的关系。JR各公司除了经营一般铁路线在来线与新干线外，亦经营一般巴士、高速巴士与其他附属事业，另外还有由JR各公司共同出资经营的「公益财团法人铁道综合技术研究所」和「铁道资讯系统株式会社」。
杂录.JR的成立，是1980年代自民党政府推动政治改革的成果之一。当时日本专卖公社、日本电信电话公社、日本国有铁道等3大国营事业机构（日本当地常合称为「」）进行民营化，分别在1985年