城市建设中将供水称为“上水”，污水称为“下水”，所以中水取其两者之间的意思。中水有城市污水处理厂集中处理回用的，也有一个社区甚至一座单独住房自行回用的。社区或住房小范围的中水，一般只收集比较清洁的污水，如洗澡水、游泳池水、厨房排水等进行简单的处理，如过滤、沉淀等。城市集中回用的中水需单独设置管网，因此投资较大，但可以节约水资源，并减少污水排放量，因此可以大大地减少供水和污水处理费用。各国中水利用用途各有不同，大致应用于生活次级用水(例如马桶及尿兜沖厕、绿地灌溉、沖洗街道及洗车等)、工业用水(制程、锅