，唐上元二年（675年）两说，年七十四岁；故他应生于隋仁寿元年（601年）或隋仁寿二年（602年）。
生平.弘忍生于隋仁寿元年(601年)。七岁时，从四祖道信出家。十三岁，正式剃度为僧。他在道信门下，日间从事劳动，夜间静坐习禅。道信常以禅宗顿渐宗旨考验他，他触事解悟，尽得道信的禅法。永徽三年(651年)道信付法传衣给他。后道信圆寂，由弘忍继承法席，后世称他为禅宗五祖。因为四方来学的人日多，便在双峰山的东面冯茂山另建道场，名东山寺，时称他的禅学为东山法门或「黄梅禅」。弟子有法如、神秀