永霖在大学时期为宿舍费及饮食费而四处张罗，曾在晚上到西区街坊福利会教授英文。1971年于香港大学经济及政治科学系毕业后，他加入国泰航空公司工作23年，曾任国泰航空台湾分公司总经理（就任期间发生了桃园机场事件）及副董事总经理，并于1989年获当时香港总督卫奕信的邀请，被全职借调入香港政府的中央政策组工作。1994年，张永霖加入香港电讯出任行政总裁，年薪逾千万，被喻为「打工皇帝」。1998年至1999年，张永霖连续两年荣获《亚洲电讯杂志》（Telecom Asia）选为「亚洲最佳电讯行政总裁」；1999年，