文里，「物理」最早可在战国时期佚书《鹖冠子·王鈇篇》「愿闻其人情物理所以啬万物与天地总与神明体正之道」中找到，「物理」在这里指的是一切事物之道理。三国时期，杨泉着有《物理论》，是最早的书名含有「物理」一词的着作。明末清初科学家方以智受到西学影响，撰写了百科全书式着作《物理小识》，在这里，「物理」的含义已演化为学术之理，包括自然科学的各门领域与人文学的部分领域。清朝鸦片战争后，西方科学传入中国，此时的译者将「physics」翻译为「格致学」或「格物学」。「格物致知」这词源自于《礼记．大学》：「致知在格物，