入新生代后，在距今约4000万年前的始新世，澳大利亚-新几内亚与南极洲相分离。这一变化导致沿纬线方向运行的洋流将澳大利亚与南极大陆分隔开来，南极洲的气温进一步受到影响，冰层开始出现。同时，在距今约3400万年前的中，温室气体二氧化碳的含量也降至760ppm，低于较早地质年代中超过1000 ppm的水准。距今约2300万年前，南极洲与南美洲之间的德雷克海峡终于完全分离，这导致了南极绕极流的形成。这股强烈的沿纬线方向运行的海流最终将南极洲与低纬度温暖的海水完全分隔开来。模型显示，同期大气中二氧化碳含量的进