在位最长的中国皇帝，也是中国历史上在位第三长的皇帝。武帝即位初期，适逢国家休生养息了70年，商业贸易达臻鼎盛，接着因扩张战略，疆域大幅增加，但导致民生凋零、经济衰败，深远影响两汉的国势。对内政策上，开创了察举制并兴太学，培养出许多的名臣良将；颁布《推恩令》，削弱地方诸侯的势力；将盐铁和铸币权收归中央专卖；另外罢黜百家，独尊儒术，儒学从此成为中国社会主流思想，另有开辟丝绸之路、使用年号、设立刺史、加强内官权力等划时代的措施。对外政策上，汉武帝一改汉高祖刘邦白登之围以后朝廷所奉行的和亲传统，以武力对付匈