元和二年（807年）进士，授官翰林院学士，深得李渤赏识。淮西吴少阳打算网罗他，被拒。礼部侍郎崔郾在东都主持考试，吴武陵力荐杜牧，并出示《阿房宫赋》。长庆初年（821年），主持北边盐务。太和初年（828年），入京为太学博士。大和中，出京任韶州（今广东韶关）刺史。大和八年，遭构陷，以“脏罪狼借”贬为潘州（今广东茂名高州）司户参军。不久郁愤而逝。有书一卷，诗一卷，《十三代史驳议》十二卷。