64年，刘延东考入清华大学化学工程系学习；在校期间，曾担任政治辅导员。自1970年，她先后在唐山开平化工厂和北京化工实验厂工作。1980年，调入中共北京市委组织部工作，正式走上仕途；1981年，出任中共北京市朝阳区委副书记。1982年，刘延东进入共青团中央，先后在这里工作了九年；历任团中央书记处书记、常务书记，全国青联副主席、主席等职；和王兆国、胡锦涛、宋德福等三任团中央负责人共事。1991年3月，由共青团中央转任中央统战部，依然从事党务工作，出任中共中央统战部副秘书长；6个月后，升任统战部副部长。