性格强勇。年少时从军，随父归武肃王钱镠，累从征伐有功，军中称为“虎子”。杜建徽治军严整。从讨董昌，箭中左眉，犹挥军力战。为武安都指挥使，转任都指挥使。天复二年（902年），从新城驰援杭州，平定叛将徐绾、许再思。天复三年（903年），杜建徽的儿女亲家、睦州刺史陈询背叛钱镠，杜建徽也受到怀疑。钱密令部下刺探其意，杜建徽表明忠心。陈询兵败，其属吏持杜建徽致陈询的书信来降。钱镠阅书不胜嘉叹。杜建徽历任浙东营田副使、常州刺史、行军司马，天宝八年（915年），送王子钱传珍到京城开封府，尚后梁寿春公主。回到吴越，进封泾原