是中医常用的通便泻火药物，「药性峻利」，「性大苦大寒」。其根部用作泻药的历史，至少有5,000年，不论是传统的中医药或是中世纪时期的阿拉伯世界及欧洲的药方中均有提及。大黄能够令口腔和鼻腔的黏膜具有收敛作用（）。大黄的根和茎含丰富的蒽醌类化合物，例如：大黄素（emodin）、（Aloe emodin）、（Physcion）、（Chrysophanol）及（Rhein）等。这些化合物部分有轻泻的作用。
食用.大黄的叶柄可食用，例如：跟覆盆子与糖一起煮四小时，可以作甜品、果酱或西式馅饼