字军通常会跟11世纪的欧洲的政治与社会环境联系在一起，罗马教廷改革运动的兴起，及基督教与伊斯兰教在欧洲与中东的政治、宗教对抗。在古典时代晚期，基督教传向欧洲、非洲和中东，但是到了8世纪早期，由于伊斯兰世界的扩张，基督教的传播被限制在了安纳托利亚以西。阿拉伯帝国倭马亚王朝夺取了拜占庭帝国统治下的叙利亚、埃及和北非，又从西哥特王国手中攻取西斯班尼亚。在北非，倭马亚帝国最终垮台，留下诸多如阿格拉比德这样的穆斯林小王国，他们在9世纪进攻意大利。比萨、热那亚和加泰罗尼亚等基督教国家遂与他们展开了争夺地中海控制权的战斗