中侍御史，差贝州知州。雍熙二年（985年），因与贝州当地的监军争斗，柳开被贬为上蔡县令。雍熙三年（986年），宋太宗出兵伐辽，意欲收复燕云十六州。柳开随曹彬所率西路大军北上，负责军粮供应。大军攻打涿州，且行且战，于二十日内（暂时）收复了该州。此间将领米信曾带兵与辽国骑兵交战。正在双方激战之际，辽军首领派使者前来求降。柳开认为这无缘无故的请和，实为辽军设下的计谋。他向米信建议，应当一鼓作气击溃辽军。但米信迟疑不决，最终没有听从这一建议。两天以后，辽军再来迎战。事后方知辽军求降是因为箭矢用尽，需要从后方幽州