氯化铁、氯化铝、三氟化硼等路易斯酸是反应最常用的酸催化剂。若要制取没有取代的吲哚，可以用丙酮酸作酮，发生环化后生成2-吲哚甲酸，再经脱羧即可。
反应机理.首先是醛酮与苯肼在酸催化下缩合生成苯腙，苯腙不需分离立即在酸催化下异构化为烯胺，并发生一个[3,3]σ迁移反应生成二亚胺。该亚胺芳构化后成环，得到一个缩醛胺（aminal）。氨基质子化，放出氨，并失去一个质子生成芳香性的吲哚环。醛／酮必须是RCOCHR'类型的，R/R'为烷基、芳基或氢。若醛酮的羰基有两个α-氢，则反应后一般得