本科植物为落叶灌木，叶不分裂，线形，肉质；小枝有刺；花小，黄绿色，花瓣5；果实为核果。属于旱生植物。1981年的克朗奎斯特分类法将其列在蒺藜科内，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为应该单独分为一个科，但可以选择性地和也是新分出来的骆驼蓬科合并，2003年经过修订的APG II 分类法认为这两科也可以选择性地和旱霸王科合并。
分佈.本科物种主要分佈于干旱至半干旱气候地区，包括从撒哈拉沙漠以北的非洲及欧洲南部地中海沿岸，直到西伯利亚和中国西北中亚地区的干旱地带。