谨慎为事，上官桀父子想谋反，他称病居于家中。汉昭帝时，前77年，杨敞为御史大夫，前75年十一月，王䜣去世，杨敞继任丞相，封安平侯。前74年，汉昭帝去世后，继任的昌邑王刘贺荒唐，霍光想废黜皇帝，杨敞犹豫不定，在其妻建议下才参与废黜刘贺，与霍光联合署名奏请上官太后，立汉宣帝刘病已。同年，杨敞惊惧得病而逝，谥号敬。长子杨忠，次子杨恽。孙杨谭。曾孙杨宝。玄孙杨震。