常委会的决定，任命51岁的杨洁篪接替李肇星为中华人民共和国第七任驻美国大使。这也是中美建交22年来，中国派出的最年轻的大使，比其前任李肇星年轻了10岁。2001年4月，就在杨洁篪出任驻美大使不久，中美南海撞机事件发生，他曾经一日之内四次奔走于美国国务院、国会与中国驻美国大使馆之间，表达中方的立场，全力化解国会方面对中国的反弹敌意。还曾经一天两次出现在美国电视上，阐述中方看法。这场危机最终得以化解，而杨洁篪也赢得了个人威望。2004年12月，杨洁篪任满回国，再次出任外交部副部长。2005年5月，任外交部副