同印度米佐拉姆邦、阿鲁纳恰尔邦、中国云南傣族聚居区；与大众部并列为现存佛教最基本的两大派别。因其尊奉巴利三藏，以巴利语为圣典语言，因此又称巴利语系佛教、巴利佛教。因其由印度南传至钖兰与东南亚一带，又称南传佛教；与北传至中亚、东亚、藏区的北传佛教（包括汉传、藏传）相对。现今上座部佛教，源自斯里兰卡上座部分别说系赤铜鍱部大寺派（Mahāvihāra-nikāya）传承。
起源.佛教起源于印度，后来向外传播发展，分成两大系统：向北方流传的，经过中亚传到中国汉地、西藏及蒙古，再传到朝鲜