他受到数学老师和学校辅导员的启发，决定从事科学事业。15岁时，他进入一个由美国国家卫生基金会资助，于德克萨斯州大学奥斯汀分校举行的暑期科学训练计划，并于翌年从毕业。1969年，他在德州大学奥斯汀分校获微生物学学士学位，后又于1973年在同校获生物科学博士学位。
职业生涯.得到博士学位后，艾利森于加州的斯克里普斯诊所暨研究基金会（今斯克里普斯研究所）任博士后研究员。1977年，他转至德州大学安德森癌症中心生物化学系担任助理生物化学家及助理教授。加利福尼亚大学柏克莱分校在1984年