犍闻言大喜并向国内宣传的事，并向拓跋焘报告，拓跋焘特意派尚书贺多罗去探听北凉国内的情况，贺多罗回来时亦称牧犍表面上臣服于魏，实质上并不服从。拓跋焘遂于永和七年（439年）下诏列牧犍十二项罪状并大举进攻北凉，诏中亦劝导牧犍自动请降。牧犍闻讯大惊，听从左丞姚定国计谋不出城迎降，反向柔然求援并命弟弟沮渠董来率兵在城南抗击魏军，可是董来军却望风溃败。魏军兵临姑臧，牧犍当时听闻柔然会进攻北魏，于是期望魏军会因而东还，故此决意固守不降。不过，当时牧犍侄沮渠祖出降并将牧犍的想法告知拓跋焘，拓跋寿遂分兵围困姑臧，又派源贺招