几世纪中，伊玛目一词是用称唿伊斯兰帝国领袖哈里发的。它也是一个名誉化的头衔，如阿布·哈尼法可译为「领袖的哈尼法父亲」。伊玛目在阿拉伯语中原意是领袖、师表、表率、楷模、祈祷主持的意思。逊尼派中该词亦为此意，是伊斯兰教集体礼拜时在众人前面率众礼拜者。在什叶派中，伊玛目代表教长，即人和真主之间的中介，有特别神圣的意义，《古兰经》中的隐义，只有通过伊玛目的秘传，信众才能知其奥意。当代什叶派内部分为十二伊玛目宗、七伊玛目宗、五伊玛目宗、阿拉维派等分支。其中十二伊玛目宗认定从阿里开始，总共有过十二位伊玛目。第十二名