绪11年），陈锦涛入香港皇仁书院学习。1890年（光绪16年）毕业后留校任教，后转任天津北洋大学堂教习。1901年（光绪27年）以官费赴美国学习政治经济学，获哥伦比亚大学理学硕士。1906年（光绪32年），获美国耶鲁大学哲学博士学位，师从着名经济学家欧文·费雪。9月回国应清廷部试，获法政进士。嗣任度支部预算司司长、统计局局长、印铸局局长、币制改良委员会会长、大清银行副监督、资政院议员等职务。1911年（宣统3年）10月，出任袁世凯内阁度支部副大臣。1912年（民国元年）1月，南京临时政府成立，陈锦涛出任