谷神星代表着一类新的天体。在1802年，随着2 智神星的发现，威廉·赫歇尔为这种天体创造了"小行星"（"asteroid"，意思是"像星状"）这个名词，写到："它们像是小星星，即使用很好的望远镜也难以区别"。作为第一颗被发现的这种天体，谷神星在现代的小行星序号系统被赋予了第1号。在1860年代，尽管对行星没有精确的定义，也没有明确的规范，像是谷神星这样的小行星和行星之间存在的基本差异普遍的被接受。2006年，围绕着冥王星是否能构成一颗行星的辩论，导致重新考虑谷神星是否要在改叙为一颗行星。之前提交给国际天文