传霖年仅二十岁，因此知名。鹿传霖之后以举人身份跟随钦差大臣胜保征讨捻军，授任同知。同治元年（1862年）登壬戌科进士，选庶吉士，散馆改广西兴安县知县。因督剿柳州、雒容土匪之功，获赐孔雀翎，升任桂林府知府。光绪四年（1878年）调廉州。当时李扬才反叛入越南，鹿传霖紧急追捕，将其党羽解散。旋即升任惠潮嘉道，提升为福建按察使，再调赴四川，迁任布政使。光绪九年（1883年）授任河南巡抚，他清釐州县纳粮积弊，年收入增加三十馀万。光绪十一年（1885年）调任陕西巡抚，因病回乡。光绪十五年（1889年）再次出任陕西巡