。康奈尔本科就读于父母的母校斯坦福大学。在校期间他就已经在几个低温物理课题组作助手。康奈尔在课业和实验室工作上都很顺利，做一个物理学家的未来在向他招手，但那时他仍没想好是应该研究物理，还是去从事文学或政治方面的工作。大学读到当中，康奈尔去了中国大陆和台湾，在九个月里担任英语口语志愿老师，同时学习中文。这段经历让他发现自己真正擅长的还是物理。1985年，康奈尔以优等生荣誉从斯坦福大学毕业。在大学期间，康奈尔还遇到了他未来的妻子Celeste Landry。大学毕业后，康奈尔进入麻省理工学院就读研究生。