一次世界大战爆发后，汉堡的布洛姆-福斯船厂赢得了新船级两艘舰只的建造合同。每艘舰只的造价约为6600万马克，其中第一艘的费用将从常规海军预算中支付，第二艘的费用则来自战争基金。马肯森号的全长为，舷宽，有的吃水深度。它的设计排水量为，满载排水量则可达。舰体采用西门子－马丁低碳钢以纵肋式结构建造，它们被分为十八个水密舱室和一个占龙骨长度比重为92%的。其三角架桅杆高，观察哨台设于以上；另有一个高的主桅杆用于支承无线电天线。舰体还有一项创新是采用了球鼻舰艏，可有效减轻舰只的阻力，并有助于保持向前的浮力。动力由