芹年幼，举家赴北京时曾将曹雪芹托付给水西庄查家照料。周汝昌等红学家认为，曹雪芹的《红楼梦》与水西庄有关，书中对水西庄景物多有借鉴，如“藕香榭”等与水西庄景物名称多有相同或近似。袁枚在《随园诗话》中，将水西庄与扬州马氏的小玲珑山馆、杭州赵氏的小山堂等并称大运河上的几处知名私家园林。干隆中期，查为仁、查为义先后逝世，查礼、查善长在外游宦，水西庄开始衰落。道光年间，金文波捐廉重修水西庄，并将数帆台改为歇山楼，梅成栋等人在其中结梅花诗社。清朝咸丰、同治年间，南运河芥园大堤两次决堤，对水西庄造成严重破坏。光绪