以祭于地，故祭酒为尊称，同辈之长之义。最早追溯可源与夏商周时代之官品职位役阶。与功曹、仆射等为同类官职，汉博士之长原称仆射，东汉改称「博士祭酒」，秩六百石，西晋国子学之长为国子祭酒，北齐国子寺、隋唐国子监均以祭酒为长，《续汉书·百官志二》刘昭注引：「汉人胡广说，谓官名祭酒，系部门之长。」在宋朝为中央政府官职之一。在宋神宗元丰改制后始创，为国子监最高负责人，地位等同于国立大学校长。多由宰相兼领，其佐贰官为国子监司业。主掌国子监、太学、武学、律学、小学的政令，以及课试、升黜、教导之事，同时也负责替学官打考绩