2月8日，郭显德生于美国宾州克拉里恩县一个敬虔的基督徒家庭，是苏格兰移民的后代。父母分别是罗斯-米切尔-科贝特（Ross Mitchell Corbett）和芬妮-卡尔伯森（Orr）-科贝特（Fannie Culbertson）。他于1860年毕业于宾夕法尼亚州卡农斯堡的杰弗逊学院（现为华盛顿与杰弗逊学院）。在毕业以后，他与第一任妻子伊丽莎白-"丽兹"-库尔伯森（Elizabeth "Lizzie "Culbertson）一起，于1863年起航前往中国。他们在好望角一带航行了半年之久，并在中国沿海遇险，