毛及呈红色，但幼鸟的面部却是黄色的。
栖息地.蛇鹫是撒哈拉以南非洲的特有种，并且是留鸟，只会因食物供应而作出适量迁徙。它们分佈自塞内加尔至索马里及南至好望角。它们会在不同海拔的环境出没，包括海岸平原至高原等地。它们较为喜欢广阔的草原及大草原，而非遮掩它们的森林及密林。虽然它们会在金合欢树上过夜，但日间多会留在地上。
食性.蛇鹫主要是陆生的，与卡拉卡拉鹰一样是以双脚来猎食。成鸟是成对或有时以小群一同猎食，它们会在栖息地来回踱步寻找猎物。猎物包括昆虫、兔、蜥蜴