此形势下，中共中央决定成立华中新四军、八路军总指挥部，叶挺任指挥（陈毅代），刘少奇任政治委员。此后，刘少奇组织曹甸战役，进攻国军韩德勤部，但未能成功。八路军、新四军在苏北的大发展以及该地区国共摩擦导致的直接后果即为皖南事变。1941年1月4日，叶挺、项英等率领新四军军部及皖南部队九千人经茂林北移。1月6日，第三战区第32集团军8万多人在蒋中正命令下，向新四军发起总攻，爆发皖南事变。新四军历经七昼夜激战，最终失败，叶挺被俘，项英被杀，蒋介石下令取消新四军番号。在当时局势下，刘少奇建议中央“在政治上全面反攻