在核反应堆里的控制棒所使用的中子吸收剂包括镉、铪和稀土金属钆，这些都含有若干种同位素，有一些还是非常高效的中子吸收剂。铪元素是人类最后发现的稳定元素之一，呈现出一些有趣的情况。尽管铪是一种较重的元素，它的电子结构实际上与锆相同，而且二者总是在同一矿石锆石中被发现。然而，二者原子核的性质却有深层次的区别。铪很容易吸收中子，可以被用在原子反应堆的控制棒中，而锆却允许中子通过。这样，锆在原子反应堆也可以用来制作燃料棒的外壳。有鉴于此，分离自然合金状态的锆和铪就显得十分重要。这可以采用现代化学中的离子交换技术达