1916年至1920年为北洋政府的实际掌权者和领导人。1924年至1926年为临时执政，民初三大北方军阀之一。
早年.段祺瑞祖父及叔父皆为淮军将领，且与李鸿章同乡。基于家学渊源与同乡背景，段祺瑞在1885年考入由李鸿章创设的天津武备学堂，习炮兵科。1889年毕业时，天津武备学堂择选5位毕业生派赴德意志帝国学习军事，段祺瑞获选为其中一员。段祺瑞在德国柏林陆军学院留学期间继续深造砲兵相关知识，隔年（1890年）回国。回国后，段祺瑞先短暂任职北洋军械局委员，1891年改任威海随营武备学堂