东逝世后，湘潭大学的政治地位本已下降，如在入围高校数量较全国重点大学更多的985工程与211工程中，湘潭大学亦未能入选。
1997年以后的湘潭大学.1998年湘潭大学建校50周年之际，时任中共中央总书记、国家主席、中央军委主席江泽民为学校题词：“办好湘潭大学，为培养和造就高素质人才作出新贡献”。2001年时任中共中央政治局常委、全国人大常委会委员长李鹏为学校题词：“团结、勤奋、求实、创新，努力办好湘潭大学”。2005年，教育部、湖南省人民政府签署协议，共同重点支持湘潭大学建设。