阶级领袖之一。1923年，项英参与领导京汉铁路大罢工。1924年任中共中央职工运动委员会书记兼任上海特别委员会书记。1925年参与领导上海五卅运动。1926年回武汉秘密从事党和工会工作，北伐军占领武汉后任武汉工人纠察队总队长，参与收回汉口英租界和反夏斗寅叛变的斗争。
第一次国共内战时期.国共破裂后，项英到上海，从事中共秘密工作。1928年2月任中共江苏省委书记、中华全国总工会副委员长。1928年中共六大期间，得到斯大林的单独接见，斯大林亲自送给他一把小手枪。在中共六届一中全会上