业后，19岁的中西功进入上海东亚同文书院就读，在中国籍教师王学文的影响下，中西功对共产主义产生兴趣，并且在学校中建立了名为“日支战斗同盟”的组织。1932年春，中西功返回日本，参加日本共产主义青年同盟。1934年，进入满铁调查部工作，从事中国问题、满洲国经济和华北农村的调查研究，并秘密向中共提供日本军事情报、进行反战活动。1942年，特高课根据“佐尔格间谍案”有关线索找到并逮捕了中西功，之后被关押在东京都巢鸭拘留所。在狱中，中西功写了《中国共产党史》一书。后来，他被起诉违反了治安维持法及外患罪，并被判处