基本上属于纯共生。其他（如罗伯特·特里弗斯）则认为，这属于互惠性利他主义的表现。还有一些人认为，清除共生的行为是片面的剥削，为寄生的一种形式。有时也会发生欺骗性清除共生，其中有些是清除方伤害被清除方，抑或食肉动物模拟成清除者。欺骗性清除共生行为类似于拟态（例如无害蚜蝇模仿成刺黄蜂）。一些真正的清除者鱼类，如虾虎鱼和隆头鱼，具有相同的颜色和图案，是趋同演化的一个例子。清洁鱼的相似，类似于苗勒氏拟态（例如蜜蜂和黄蜂互相模仿对方的条纹）。