奖委员会主席乔治·德拉姆定下40岁的界线，因为40是包括以往全部得奖者的最小的齐头数，从此菲尔兹奖才成为授予最杰出成就的年轻数学家奖项。菲尔兹奖设立之后，最初无人将之比作诺贝尔奖。然而1966年的获奖者之一斯蒂芬·斯梅尔因为积极反对越战，被美国众议院非美活动调查委员会召见，但他不但不出席调查委员会，反而前往苏联莫斯科领奖。他的同事向外界辩护，便说菲尔兹奖在数学界的地位有如诺贝尔奖，这一说法被各大新闻媒体反覆引用，创造出「数学的诺贝尔奖」别名。至于2003年开始颁发的阿贝尔奖，则是直接依照诺贝尔奖而设立的数学