不对称碳（asymmetric carbon、也称为手性碳）是连有四种不同的原子或基团的碳原子。含有不对称碳的有机化合物的最大立体异构体数目可以按下面的方式计算：例如，苹果酸的四个碳原子中有一个是不对称的。这个不对称碳原子连接有两个碳原子，一个氧原子和一个氢原子。尽管这个碳原子连接着的两个都是碳原子，但因为这两个碳原子所属的基团不同，因此这个碳原子仍然是不对称的。有两个不对称碳原子的丁糖有2 = 4个立体异构体；有三个不对称碳原子的戊糖有2 = 8个立体异构体；有四个不对称碳原子的己醛糖有2