未毕业便被调到青年团西南工作委员会成立的青年工作文工团，担任过演员、合唱队员、跳舞、乐队剧务、导演。在业余时间亦撰写曲艺、戏剧、活报剧，之后担任创作员，做专职创作。阎肃还参加过土地改革、朝鲜战争，慰问老根据地，慰问苏军和慰问越南人民军。1953年加入中国共产党，同年加入中国人民解放军并调入西南军区文工团（后为空军政治部文艺团）。历任分队长、空军歌剧团编导组组长、空军歌舞剧团创作员等职。1964年，由他编写的歌剧《江姐》首演后，引起轰动，令他一举成名，并受到毛泽东的亲自接见。文革爆发后，《江姐》被批为“毒草”