3是真空中的光速。一般而言，只有能量的差值才有物理意义。因此定义一个静止能量能够使能量变化的衡量有一个绝对的基准。定义静止能量的动机来自于狭义相对论，根据这一理论，一个物体的质量变化正比于其动能，即这个关系引出了爱因斯坦着名的结论：能量和质量是同一现象的两种表现。定义上述的静止质量能够使质能等价的数学表达更为优雅，但不足之处是它将能量都用一个绝对的基准来量度的做法仍然显得有些随意。