台湾大学考古人类学系毕业后留学美国，于哈佛大学师从戈登·蓝道夫·威利，取得人类学博士学位。取得哈佛大学博士学位后张光直于耶鲁大学人类学系任教长达16年，1977年回到母校哈佛人类学系任教，曾任该系系主任一职。他在1994年应李远哲邀请回台湾，担任中央研究院副院长，1996年健康因素辞职，到美国休养，2001年因帕金森氏症在美国麻塞诸塞州去世。
学术成就.张氏学术主要成就有二：其代表作《古代中国考古》（"The Archaeology of Ancient China") 曾