州庐陵（今江西吉安）人，五代时期曾任武平节度使。本为吉州刺史彭玕的属下，909年，南吴佔领江西一带后，随彭玕投奔南楚。后周广顺元年（951年），南楚马氏内斗，楚王马希萼荒淫无道，湖南大乱，王逵、周行逢等将领因此叛变，割据朗州（今湖南常德），一度推举马光惠为武平节度使。后来因马光惠愚昧懦弱，而时为辰州刺史的刘言骁勇善战，素得当地原住民的人心，遂被王逵、周行逢等人推为权武平留后（暂代武平节度使）。不久，南唐将领边镐率军入南楚潭州（今湖南长沙），马氏举族投降，南楚灭亡。南唐召刘言等人入朝，然而刘言等人拒绝