表面受体可以接收来自细胞外的信号，即与可以配对的配体结合，引发细胞内部的反应，最后产生特定的效应。这个效应可能仅在短时间内持续，比如细胞代谢或运动上的改变。也可能是长时间持续的，比如说使特定基因的表达上调。总的来说，已发现的较经典细胞表面受体包括：G蛋白偶联受体（G protein-coupled receptor）、受体酪氨酸激酶（Receptor tyrosine kinases）、鸟苷酸环化酶偶联受体（Guanylate cyclase-coupled receptor）、离子通道（ion chann