一般不能利用所有醣类转换成能量，而葡萄糖是最普遍的能量来源。许多生物都有能力把其他单醣及双醣代谢成能量，但以葡萄糖为首选。例如，在大肠桿菌中，当遇到乳糖，乳糖操纵子会释出酶，以消化乳糖，但如果乳糖和葡萄糖都存在乳糖操纵子会受到压抑的，葡萄糖会首先被消化。多醣也是常见的能量来源，许多生物皆能分解淀粉成葡萄糖，但大部份生物都不能消化纤维素、甲壳素等其他多醣。这些醣只能由某些细菌及原生生物消化。例如，反刍动物和白蚁会利用微生物来处理纤维素。虽然这些复杂的醣不能轻易消化，但它们却是人类营养的重要部份，称为食用纤维。