南纪派的支持下，13岁就成为第14代将军。不光是血统上，其英明果断的办事风格也得到胜海舟等阁僚重臣的深厚信赖，但其与孝明天皇同在1866年病逝，对德川幕府而言是极大打击。
生涯.弘化3年（1846年）闰5月24日，作为长男出生于江户的纪州藩邸（现东京都港区），幼名菊千代，父亲是纪州藩第11代藩主德川齐顺。嘉永2年（1849年），家茂的叔父、第12代藩主德川齐彊去世，以养子身份继任家督，成为纪州藩第13代藩主。安政5年（1858年），在与一桥派的后继之争中取胜，于第13代将军德川