与基因的定义有关。有一种对基因的定义认为，基因与顺反子为同一物，是一个最小的遗传功能单位。但是另一种定义则认为，顺反子是比基因更小的功能单位，一个基因包含几个遗传的功能单位，即顺反子。
多顺反子和单顺反子.多顺反子见于原核生物（但原核生物也有单顺反子作用单位），意指一个mRNA分子编码多个多肽链。这些多肽链对应的DNA片段则位于同一转录单位内，享有同一对起点和终点。而单顺反子则见于真核生物，一个转录完毕的mRNA内含有外显子对应的转录产物，该mRNA只编码一条多肽链。