任匈奴中郎将、中山郡太守、太原郡太守。熹平三年（174年）父亲平定会稽妖贼许昌有功，时年十五的臧洪因此拜童子郎。臧洪曾举孝廉，与刘繇、王朗等同被外选为县长，为即丘县长。后来辞官回家，被广陵太守张超聘为功曹。时值董卓之乱，臧洪说服张超反董，与张超的哥哥张邈会同刘岱、孔伷、桥瑁等在酸枣会盟，并由臧洪主誓讨伐董卓。讨董军因粮尽不了了之后，臧洪归附于袁绍，为袁绍器重，出任青州刺史，在任两年平盗有功。194年，张超与哥哥张邈、陈宫叛曹操迎吕布，袁绍出兵帮助曹操作战，从陈宫手中夺取东郡，调臧洪为东郡太守。第二年