系不好，于是依附宦官王坤。通过马吉翔与刘承胤，授侍读学士，进少詹事。当时内阁缺员，马吉翔推荐周鼎瀚为文渊阁大学士。周鼎瀚尽失众望，为内外轻视。周鼎瀚不安，请出外联络江、楚，于是带兵部侍郎衔出镇。自称“视师阁部”，被何腾蛟厌恶。在郴州、桂州，号召义兵，被瞿式耜弹劾。周鼎瀚不得志，监督盖遇时的军队。被盖遇时杀害。