878年获得伦敦大学医学士学位。接受军医训练，结训后派往阿富汗担任随军医生。1880年华生因肩伤从军中退伍，回到伦敦后，在朋友史坦福介绍下结识了夏洛克·福尔摩斯。两人合租贝克街221号B，房东是哈德森太太。1889年，华生在《四签名》一案中与玛丽·摩斯坦相识并结婚，搬离贝克街。
影响.华生医生的角色对后续的推理小说叙事产生了影响，如阿嘉莎·克莉丝蒂笔下的角色亚瑟·海斯汀（赫丘勒·白罗的伙伴）明显就跟华生医生十分类似，都需要侦探向他解释所有的讯息。