卡本特出生于纽约州的迦太基。为米尔顿·珍（Milton Jean，娘家姓Carter）和音乐教授霍华·拉尔夫·卡本特（Howard Ralph Carpenter）的儿子。1953年，他和家人搬至肯塔基州的鲍灵格林。卡本特从小就很喜欢霍华·霍克斯和约翰·福特的西部片，以及1950年代的低成本恐怖片《怪形》（1951年）与大成本科幻片《禁忌星球》（1956年）；并在高中前就已使用8毫米底片拍摄过一些恐怖短片。他就读了西肯塔基大学，后于1968年转学到南加州大学的电影艺术学院，但后来辍了学。