句出于大清一品官林则徐（1785年－1850年）。道光十九年（1839年），林则徐为广州越华书院创作对联，此爲上联，下联是「壁立千仞，无欲则刚」。「海纳百川」语出《管子－形势解》：「海不辞水，故能成其大。」，意思是海洋广大的原因是因为不分你我地容纳百多条河流；「有容乃大」语出《书经－君陈》：「有容德乃大。」。