患者往往出现原因不明的水肿、下肢麻痹、全身无力、消瘦及瘫痪，严重时可因心律不齐乃至心力衰竭（即所谓“脚气冲心”）而死亡。该病常见生活在城市的学生和军队，尤其好发于远洋航海的海员，给日本海军造成了大量非战斗减员，严重时竟达海军总人数的三分之一。1882年朝鲜王朝发生壬午兵变，日本派出金刚号等三舰与北洋水师对峙，但水手却接连病倒，致使军舰战力全失。严峻的局势令时任海军医务局副局长的高木忧心忡忡：“每当我为帝国的将来着想便不免心惊胆寒。倘若坐视疫情蔓延而找不出脚气病的病因及治疗方法，一旦兵戎相见，海军将与废物无异