收来自太阳的能量和来自水的营养物以产生他们自己的食物。在光合作用过程中，浮游藻类释放分子氧()进入水中。 据估计，世界上50％至85％的氧气通过浮游藻类光合作用产生。其余的是通过在陆地上植物的光合作用产生。此外，浮游藻类光合作用控制了大气 CO / 自前寒武纪早期的平衡。（见生物泵。）