燮元早年先后在天津武备学堂、陆军大学、日本陆军士官学校学习，后入北洋第6镇，开始军事生涯。1913年（民国2年）起，历任陆军第6师第12旅旅长、江西将军署参谋长、陆军第6师师长。1917年（民国6年），随直系要人李纯赴江苏省。齐燮元任江苏督军参谋长兼江宁镇守使、苏皖赣三省巡閲副使。1920年（民国9年），李纯自杀，齐燮元继任江苏督军兼苏皖赣三省巡阅使，成为直系的重要领导人。1924年（民国13年）9月，齐燮元和浙江督军卢永祥之间爆发了第二次直奉战争的前哨战——江浙战争。在福建督军孙传芳的支援下，齐燮