本科植物为寄生植物，肉质草本，暗红色或紫色；根状茎肥厚，有许多片状吸器；单叶互生，无叶绿素；花小，花被4－6，也有1－3或 7－8；果实为坚果。主要寄生在半日花科或豆科植物上。1981年的克朗奎斯特分类法将其列在蛇菰科中，属于檀香目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为应该单独分出一个科，但无法分在任何目中，2003年经过修订的APG II 分类法维持原分类。2016年APG IV确认本科属于虎耳草目。