在公元前2000年。雅各是以撒的儿子、亚伯拉罕的孙子，后来改名叫以色列，意思是「神的王子」，而且因为他在和神搏斗的时候伤了腿筋，所以犹太人在宰杀动物时都要把腿筋挑出来丢弃。至今为止发现的证明以色列存在的年代最古的证据，是公元前1200年左右的古埃及麦伦普塔赫石碑。当时在迦南地区生存的犹太人是最先奉行一神教的民族。雅各生有12个儿子，第十一个儿子约瑟（阿拉伯语发音为尤素福，亦译成约瑟夫）被他的亲哥哥们卖给以实马利人带到埃及后，转卖给法老的内臣护卫长波提乏，后来得到法老的重用，成为埃及的宰相，在七个荒年的第二