日），咸丰十年（1860年）中进士，选庶吉士。从团练大臣毛昶熙回籍筹办团练，对抗捻军，解固始之围，多次立功。同治元年（1862年），巡抚严树森奏称其“晓捷善战，所向有功，军中最得力”，请求其散馆后仍回河南。”元炳得以免散馆而授检讨，留河南委用，歼灭首领张凤林部。同治二年（1863年），又攻克捻军张冈据点，肃清汝南一带，擢为侍讲，继续剿匪。不久因丁母忧回籍，其间巡抚张之万奏起赴军。至同治四年（1865年）方得请继续服丧。同治六年（1867年），补原官。同治九年（1870年），破格提拔为侍讲学士。同治十年（