（1897年4月2日）生于江西省高安市石溪吴村。自幼在私塾读书。曾就读于高安瑞州中学、南昌第二中学。1916年考入南京高等师范学校理化部，师从胡刚复等人。1920年毕业，先后在南昌第二中学、上海公学任教。1922年1月赴美国芝加哥大学物理系学习，师从阿瑟·康普顿。期间实验验证“康普顿效应”，1925年以此博士论文获物理学哲学博士学位。1926年回国，参与江西大学的筹备工作。1927年8月任第四中山大学（原南京高师，后更名国立中央大学）物理系副教授，兼系主任。1928年任清华大学物理系教授，后兼系主任、理学院