4月12日让俄罗斯宇航员尤里·加加林成为进入太空的第一人，将美国的水星计划甩在了后面。五天后发生的猪湾事件的惨败，更进一步破坏了美国的声望。肯尼迪确信，美国在政治上非常需要一项成就，来果断展现国家在空天领域的优先性，便委托副总统林登·约翰逊以美国国家航空航天局主席的身份，确定这项计划。他特别要求约翰逊调查美国能否击败苏联，在太空中建立空间站、载人绕月飞行或载人登月，估计这项项目所需的执行成本。约翰逊咨询了时任美国国家航空航天局署长的詹姆斯·韦伯，韦伯称美国不可能通过在太空建立空间站击败苏联，而航空航天局