宗黄自幼入玉屏书院。1909年（宣统元年），云南陆军小学堂毕业后，进入湖南陆军中学堂、保定陆军军官学校第1期步兵科。1911年（宣统3年），在天津加入中国同盟会。同年10月武昌起义爆发，李宗黄急赴武汉，被黄兴任命为督战参谋。1915年（民国4年），护国战争爆发，李宗黄任护国军驻上海代表，负责同各党派及冯国璋交涉。李宗黄游说冯国璋甚力，使冯国璋在护国战争中採取中立立场。翌年6月，袁世凯死去，李宗黄昇任云南督军府（督军：唐继尧）参谋处长，并获北京政府黎元洪授予陆军少将位。1918年（民国7年），赴日本考察地