溯至江户幕府末期由坂本龙马成立的「海援队」；近江屋事件发生后，先由后藤象二郎承继，岩崎弥太郎接手后改组为「九十九商会」，并先后改名为「三菱商会」、「三菱蒸汽船会社」（现今日本邮船的前身「邮便汽船三菱会社」由此分拆）和「三菱社」（1881年成立）。岩崎弥太郎在1885年去世后，其弟岩崎弥之助继承事业，先于1881年买下，又在1884年接收当时为官营的（两者皆位于今长崎市），由此发展出三菱财阀的多角化事业。1893年，日本实施《商法》，「三菱社」改组为「三菱合资会社」，并由岩崎弥太郎的长子接任第三代掌门人。