架飞机由F-104战斗机简化型、F-8战斗机改良型以及诺斯洛普公司以T-38教练机为蓝本，推出了N-156F号设计案互相竞争。1962年4月23日，美国空军决定诺斯洛普胜出，N-156F案正名为F-5自由斗士战斗机，该型机共生产了847架。不久之后，苏联大量军援给世界盟国米格-21战斗机，F-5A/B的优势不足。美国再度推动国际战斗机（IFA）计画，提供一款廉价却战力同等于米格21的机型。诺斯罗普以增装AN / APQ-153雷达、并增设AIM-9响尾蛇飞弹翼端滑轨，维持原先的简单，容易操作与维护的原则