指控，使用对他人不忠的攻击来胁迫对方，排斥异己，使用国家安全为理由亵渎人权，以及各种煽动性、蛊惑人心的行为，都称为"“麦卡锡主义”"。麦卡锡主义也是猎巫、集体发疯和道德恐慌的同义词。
流行文化.1952年，阿瑟·米勒的戏剧《萨勒姆的女巫》利用萨勒姆女巫审判案件来暗指麦卡锡主义，指出莫须有风格的迫害可以出现在任意时间或地点。剧情集中在当某人被指控时无法获得清白，在法庭和公众面前给出无理的循环论证。米勒之后写道：“越是读萨勒姆的恐慌，越是感到它与50年代的大众经历极为相似。”