郎先在毛利家统治下的安艺国仕官。之后为了修炼武艺，小次郎游历各国，最后终于创立了自己的流派「巖流」及秘剑「燕返（燕返し）」，并选用了超过三尺的太刀作为专武。小次郎爱用的太刀，出自名匠「备前长船长光」。随后，小次郎以其精湛的武艺，成为小仓藩的剑术指导。庆长17年(1612)，小次郎与知名的剑豪宫本武藏相约决斗，决斗的地点选在小仓藩的领地舟岛。当时宫本武藏约年近三十，小次郎则有十八岁到七十岁等多种说法或推论。最后小次郎战败并死于岛上。当地人基于对小次郎的怀念，因此将「舟岛」改名为「巖流岛」，以纪念小次郎。