长安令。未几，出为凤州（陕西凤县）刺史。同年吐蕃诱迫西南夷人在四川作乱，甘元柬受命平乱，不久吐蕃赞普请和，元柬为和亲使，官拜鸿胪少卿。出使回来后进位鸿胪卿、兼右金吾卫大将军，封丹阳郡公，别食封三百户。寻兼检校右金吾大将军。武三思在中宗时期与兵部尚书宗楚客、将作大匠宗晋卿兄弟、太府卿纪处讷、鸿胪卿甘元柬互为朋党，以掌控朝政。后宫之中与韦皇后及昭容上官婉儿私通，神龙三年七月庚子日（707年8月6日），皇太子李重俊与羽林将军李多祚等人，率羽林千骑三百余人发动兵变，武三思、武崇训父子在其府第中被杀，之后率兵从肃