海」向瓜达尔卡纳尔岛出击并参与第一次所罗门海战。该作战中，「鸟海」被来自美国海军重巡洋舰「昆西」号与「阿斯托利亚」号的砲击击中，当中舰桥及第一砲塔中弹，导致34名人员战死。在第三次所罗门海战期间，与进行对瓜达尔卡纳尔岛亨德森机场夜间砲击的第七战队（铃谷、摩耶、天龙）汇合并进行退避时，「鸟海」受到SBD无畏式俯冲轰炸机攻击，舰首与舰桥右舷被近弹击中。同舰队的僚舰「衣笠」沈没，「摩耶」中度损毁。在日本军从瓜达尔卡纳尔岛撤退后，「鸟海」被解除了第八舰队旗舰的任务，并于1943年（昭和18年）2月20日返回横须贺。