举制时，由各州推举的民间人才称之为「秀才」。东汉时为避汉光武帝刘秀之讳，将秀才改名茂才，或称茂材。茂才科主要是选拔奇才异能之士，所以通常称“茂才异等”或“茂才特立之士”。秀才最初为特举，在西汉后期成了岁举，举主为刺史，遂形成州举秀才、郡举孝廉的体制。《北堂书钞》引《晋令》，“策秀才，必五策皆通，拜为郎中。”朝廷对茂才之要求亦很高，光武帝规定茂才须具四行：「一曰德行高妙，志节清白；二曰明经行修，能任博士；三曰明晓法律，足以决疑，能按章覆问，才任御史；四曰刚毅多略，遇事不惑，明足照姦，勇足决断，才任三辅令。」