南北战争中失去了左手。他们所属的美国南方监理会自1848年就开始向中国派遣传教士，受此影响，在9岁时，柏乐文已经向往成为一名派往中国的传教士。这一志向激励柏乐文，通过发愤学习，并得到马修教授的资助，在1877年进入艾默里大学，又自1879年先后进入田纳西州纳什维尔的范德比尔特大学的医学系和纽约大学的表维医学院（Bellevue）学习医学，1882年毕业后即被派往中国传教。1882年5月20日，他和蓝华德（Walter Russell Lambuth）、孙乐文（D.L.Anderson）同船，从纽约出发，