运行，并重返大气层，最后滑翔降落，将乘员和某些载荷送回地球。除了乘员和载荷，轨道器最重部分是推进系统。但三台主发动机的推进剂来自外部不可重用的外储箱，两台固体助推器在上升段前两分钟内提供辅助推力。
描述.轨道器类似于一架双三角翼飞机，机翼前缘内侧后掠81°，外侧后掠45°。垂直安定面后掠45°。机翼尾缘有四个升降副翼。垂直安定面尾缘上的舵/减速器和襟翼控制轨道器的返回和着陆。尺寸约等于麦道的DC-9。轨道器成员舱由三部分组成：飞行甲板，中层甲板，生活区。最上面是飞行甲板，有