三名生还者对事件的经过有不同描述。活士称桂林号在起飞后20分钟于6,000呎高空进入中国空域，已经看到日本的8架水上飞机在前方巡逻。当时广州战役虽然尚未爆发，但日本海军的第五舰队已经在华南海域部署，并且有一艘水上飞机母舰派驻香港外海。活士将飞机折返香港新界并爬升至8,000呎，等待日本巡哨飞走，在数分钟后才再次进入中国空域，不料日军飞机已经爬升至超过11,000呎，并从后追击，阻止活士折返香港。桂林号迫降后，活士又称曾经进入机舱，并叫侍者武庆华打开机门，但机上乘客却没有离开。活士因此假定机上乘客不谐泳术，