这只是约定俗成；现在分词不一定就是表示现在，过去分词也不一定表示过去。分词也可能用语态区别。有的语言（如拉丁语和俄语）的主动语态和被动语态有不同分词。英语中的现在分词本质上是主动分词，而过去分词兼具主动、被动用法，就如以下例子所展示的：有时也区分形容词性分词和副词性分词。副词性分词（或分词短语、基于这种分词的从句）在句中扮演状语，而形容词性分词（或分词短语、基于这种分词的从句）扮演定语或表语。有些语言里这两种分词形式不同，比如俄语和其余斯拉夫语言、匈牙利语，以及许多爱斯基摩语。