在罗马帝国出现之前，伊特拉斯坎文明和萨姆尼乌姆（Samnium）文化于义大利蓬勃发展。腓尼基人和希腊人在耶稣诞生前几个世纪开始于义大利建立定居点，特别是成为欣欣向荣的希腊古典文明定居地。义大利南部的希腊遗址或许是世界上最壮观，也是保存最完好的地方。随着君士坦丁皇帝于312年开放基督教信仰后，罗马天主教成为义大利公开和正式的主要宗教，义大利对基督教的发展和西方信仰和道德观念产生深远的影响 。义大利于1088年建立博洛尼亚大学，也是欧洲历史上第一所大学。其他义大利大学紧随其后出现，例如义大利南部的色蓝诺医学