，因丁忧回乡；后遇太平军攻打长沙，跟随曾国藩组建湘军，由军功授翰林院编修。还朝，入直上书房。咸丰初年，任编修官；左宗棠当时在骆秉章幕府中名声显赫，咸丰帝于是透过他联系左宗棠出来任官，以击败太平军。咸丰九年（1859年），英法联军攻打天津，其反对僧格林沁撤北塘备，意见不合，辞官还乡。同治元年（1862年），应李鸿章邀请任苏松督粮道，后升两淮盐运使。同治二年（1863年），署理广东巡抚；次年，太平天国南京被攻克，其上书陈述因镇压太平天国而临时设立之地方集资制度（厘金）的危害；后卷入毛鸿宾、瑞麟先