醣类里面的「醣」与一般所称的“糖”不同，日常所称“糖”是指食糖，泛指具有甜味的可溶于水的有机化合物晶体，如葡萄糖、麦芽糖及最主要的蔗糖，而醣类包括所有单醣、双醣及多醣，并不仅指含有甜味的物质。
结构.以前所有分子式可写成C(HO)的化学物质皆被称为「碳水化合物」，根据这个定义，有些科学家认为甲醛（CHO）为最简单的醣，但是也有其他人认为糖类中最简单的分子是乙醇醛（CHO）。但是现在，生物化学理解上的醣类是指除了碳数不为一和二的「碳水化合物」。自然界的醣类通常都