京师范大学地理系学习。受文革影响，1967年毕业后，留校等待分配工作。一年后，陈宗兴分配到解放军8402部队农场劳动锻炼；1970年，调西北电力建设局子弟中学，任地理课教师；直到“文革”结束。在国家恢复招收研究生考试后，1979年陈宗兴回到北师大攻读硕士学位。毕业后，被分配到西北大学地理系任教。此后，历任西北大学地理系副主任、主任，校科研处处长、教务长；1994年12月升任副校长；一年后出任校长。在学术上，陈宗兴曾获中科院科技进步一等奖（为子项目负责人），并享受政府特殊津贴。1997年5月，陈宗兴出