汉人，十岁丧父失学，从事农耕。十六岁得到推荐，在宣汉中学校里面当杂工，同时间得到免费在教室外旁听的机会，如此完成基础教育。而后经商，从事盐铁贸易，小有所成。1928年因为兵乱而放弃商业，到日本士官学校学习军事。
抗日战争期间.九一八事变发生时，苟吉堂参与组织中国留日学生总退学，为请愿代表之一，抗议日本侵华。被捕并投入日本东京若松町宪兵监狱，拒写悔过书。而后返国。1931年-1936年，在潘文华部任职，驻防嘉定（现乐山）等地。1937年后，在汤恩伯部长期供职，历任第13军参谋（