过继给同藩的副岛利忠成为养子。其兄为日本国学学者。受到父兄的影响，很早就认识到尊王攘夷思想。在弘道馆求学，结识江藤新平与大木乔任。1850年，他加入了以其兄为中心结成的楠公。1852年前往京都游学。之后他受兄之命，向公卿提出废除幕府将军、让日本统一在天皇之下的意见书。请求他发动佐贺藩兵进入京都，但受到藩主锅岛直正的制止，藩主任命其为藩校的日本国学教师。1867年与大隈重信等人共同脱藩成为勤王志士，但遭逮捕送回佐贺，受到谨慎（闭居家中）的处分。明治维新后，在1868年加入新政府，1869年成为参议，1