从非洲引进大量的黑人奴隶来从事种植和开采，从而促成了兴盛一时的奴隶贸易。和英国殖民地不同，西班牙并不发展殖民地的加工业而只把其作为原料产地加以掠夺，所有西属美洲的特产和资源都会通过船只（参见西班牙珍宝船队）运回本土。这也造成了后来从西班牙殖民地独立出来的国家都是较落后的农业国，这和独立自英国的美国形成鲜明对比。
殖民总督区.1535年起，西班牙为了统治西属美洲，先后建立四个总督区：此外，有的总督区下设置有都督府。在南美洲共有4个都督府：危地马拉(1527年)、古巴(1777年)