开埠以前有制造石灰与瓷器。开埠初期的香港工业以造船业为主，这是由于香港经济在当时主要依靠转口贸易，作为英国殖民者在远东建立的一个自由港。香港除了需要为停泊的商船和军舰提供维修外，本地商人也存在建造货轮前往海外经营航运贸易的需求。1863年7月1日，怡和洋行、铁行轮船公司、德忌利士洋行等几家船东在当时红磡和大环南面的海岸合伙创办了黄埔船坞，并由后来成为香港上海滙丰银行总经理的铁行公司驻港监事汤马士·修打兰出任主席。1866年黄埔船坞根据1865年立法的公司法于香港注册，组成有限公司。1870年黄埔船坞与红