此前建造的奥古斯塔皇后号和维多利亚·路易丝级等五艘大型巡洋舰则被归类为“二等巡洋舰（）”。随着此后建造的引用了《舰队法》所规定的新类别“大巡洋舰”，这一类别也追溯转用至包括俾斯麦首爵号在内的既有舰只。
整体特征.俾斯麦首爵号的和全长分别为和，有的，以及的前吃水和的后吃水。它的设计排水量为，满载排水量则可达。俾斯麦首爵号被视为非常优秀的远洋船具；对掌舵指令的反应十分灵敏。然而，在高速航行的状态下，舰只会出现严重的横摇和振动问题。其稳心高度为。船体采用横向和纵向钢框架构造；外墙由单