1818年，奥古斯丁·菲涅耳提出惠更斯-菲涅耳原理，在惠更斯原理的基础上假定次波与次波之间会彼此发生干涉，又假定次波的波幅与方向有关。惠更斯－菲涅耳原理能够解释光波的朝前方传播与衍射现象。1865年，詹姆斯·马克士威将电磁学的理论加以整合，提出马克士威方程组。这方程组能够分析电磁学的种种现象。从这方程组，他推导出电磁波方程式。应用电磁波方程式计算获得的电磁波波速等于做实验测量到的光波速度。马克士威于是猜测光波是一种电磁波。电磁学和光学因此联结成统一理论。1888年，海因里希·赫兹做实验发射并接收到马克士