在年少时就已经是名闻山东的名儒，无论德行或才学都是一时之选。华歆曾在高唐任吏，举孝廉，任郎中，后因病离职。中平六年（189年），汉灵帝逝世，汉少帝刘辩继位，大将军何进辅政，郑泰、荀攸和华歆等都被征命，华歆到洛阳后任尚书郎。及后董卓作乱，次年废少帝立汉献帝刘协，引发董卓讨伐战，董卓于是挟献帝西迁长安，华歆请求出任下邽县令，称病不随行，后由蓝田走到南阳，被当时在穰县的袁术留住。
远渡江淮.华歆及后即建议袁术进军追击董卓，但袁术不接纳；华歆于是打算离去，适逢初平三年（192年）太傅马日磾