再次出任国务院副总理，协助总理周恩来工作。而后因其整顿文革混乱引发毛泽东和“四人帮”不满，在1976年四五事件后再次被撤销所有职务，保留党籍；毛泽东死后，于1977年中共十届三中全会中第三次复出政坛，任中共中央副主席、国务院副总理、中央军委副主席和解放军总参谋长等党政军职务，合称三副一长。1978年12月，邓小平在中共十一届三中全会上确立领导地位，取代时任中共中央主席、国务院总理华国锋成为中国实际上的最高领导人。1970年代末至1980年代初，邓小平恢复全国高考、主导拨乱反正、提出改革开放、领导中越战争