科布伦茨附近的普法芬多夫（Pfaffendorf），父亲是德国的一位军队官员并于1913年获得世袭贵族称号，马克斯·劳厄也随之改称马克斯·冯·劳厄。由于父亲经常被派到不同的城市工作，马克斯·冯·劳厄的童年前后在布兰登堡、汉堡的阿尔托纳（Altona）、波兹南、柏林和斯特拉斯堡度过。1898年中学毕业后，冯·劳厄服了一年的兵役，接着开始在斯特拉斯堡大学学习数学、物理和化学，不久后转学到了哥廷根大学，主要研究光学，并受到物理学家和以及数学家大卫·希尔伯特的重要影响。此后，冯·劳厄又在慕尼黑大学学习过一个学期