学家要将南冰洋单独区分开来，而不将其视作是其它三大洋的南部延伸（中国大陆即采此说）。其中一个原因是，南冰洋的海水特性同其他三大洋并不相同。由于存在南冰洋洋流，南冰洋的海水运动速度相对较快，例如在新西兰南部的海水特性就同南美洲南部海水更为相近，而非其附近太平洋的海水。
范围.国际海道测量组织定义南冰洋为以南纬60度为界的经度360度内，包围南极洲的海洋，主要有罗斯海、别林斯高晋海、威德尔海、阿蒙森海，部分南美洲南端的德雷克海峡以及部分新西兰南部的斯克蒂亚海，面积2196万平方公里，海