生于美国纽约。1937年自圣约翰大学法律系毕业后，当律师。第二次世界大战期间，沙博理应征入伍，加入美国陆军服役，成为一名高射炮士兵。美国由于时局的需要，决定培养一批军人学习世界语言，沙博理奉派学中文和中国的历史文化。退役后，沙博理利用退伍津贴，先后在哥伦比亚大学、耶鲁大学学中文。1947年3月，沙博理离开美国纽约赴中国上海。1947年4月，沙博理到达上海。过了一段时间，他开始在上海当律师。在上海，他接触了中外左翼人士，由同情而投身中国共产党领导的革命。他曾经利用自己的身份掩护革命青年躲避中国国民党当局的