尔瓦出生于加利福尼亚州的马丁尼兹，在高中毕业前曾撰写并执导了多部短片。为了他对电影的爱好，他常在一週内打两份工，以筹拍片的钱。他的生父早已放弃了家庭，沙尔瓦曾说他的继父常酗酒，并虐待自己。青少年时期的沙尔瓦对恐怖和科幻非常感兴趣，他最喜欢的怪兽电影为《黑湖妖潭》（1954年）。1975年，当地报纸报导，一名少年曾进场观看《大白鲨》五十五次而创下纪录；该名少年就是沙尔瓦。18岁时，他向母亲及继父坦承自己是同性恋，但也因此被赶出家门。
职业生涯.沙尔瓦的职业生涯始于1980年代，他制作