月返回德国，但第一次世界大战的爆发使得该计划告吹。相反，舰只于战争初期受命在大西洋的南美海域执行任务，然后于9月转移至太平洋，继而加入由海军中将马克西米连·冯·斯比所率领的东亚分舰队。德累斯顿号随东亚分舰队参加了两场重大战役。第一次是11月爆发的科罗内尔海战，期间德累斯顿号曾与英国轻巡洋舰交火。第二次则是随后于12月爆发的福克兰群岛海战，英国人在那里几乎全歼德国分舰队；德累斯顿号成为唯一逃脱的舰只。它躲避了英国追击者达数月之久，直至1915年3月驶入马斯地岛。当时舰只的发动机磨损严重，锅炉内的煤炭也几乎