部美洲是世界六大古代文明地区之一，同时也是美洲文明之一（另一为小北文明，位于今秘鲁）。基本上「中美洲」一词主要为地理上的概念，而「中部美洲」则以文化历史上的分界而言，比「中美洲」涵盖的范围更大。中部美洲文明共有的特色包括：这些文明的雕刻上常可发现三石壁炉图腾概念（暗示了他们的居家环境）；某种凉鞋的穿着；以及以玉米为主的集约农业；他们崇拜的神话系统都包括一个雨神、一个太阳神、一个羽蛇神（亦即阿兹特克人的克察尔科亚特尔）；科技包括一套二十进位的数字系统，以及每年260日为週期的的神历和另一套太阳历（见：中美