都督高阳恭公许敬宗的玄孙。父亲是右羽林将军许望。开元年间进士，曾入剑南节度使幕府为从事，节度使章仇兼琼，欲以女妻之，许远固辞，惹怒章仇兼琼，被贬为高要尉。天宝十四年（755年），爆发安史之乱，唐玄宗召许远为睢阳郡太守，累加侍御史、本州防御使。后真源县县令张巡率兵三千人自宁陵入睢阳，与许远合兵共六千八百余人，许远认为张巡军事才能较高，主动将统帅权让贤。至德二载（757年）正月，遭安庆绪部尹子奇合兵十余万围攻，他与张巡固守睢阳。坚持至十月，粮尽，罗雀掘鼠充饥，草纸、树皮食尽，复杀老弱，食人肉。终因外