指牠们起源于古新世的太平洋。在北卡罗莱纳州发现的化石相信是属于两个海鹦属物种，但后来却被分类为花魁鸟及角嘴海雀属物种。另一个已灭绝的物种：道氏海鹦是在加州海崃群岛（Channel Islands of California）发现，可以追溯至更新世晚期或全新世早期。
特征.海鹦身体粗壮，双翼及尾巴都很短。上身呈黑色，下身则呈白色或褐灰色。头部顶是黑色的，面部主要是白色，脚呈橙红色。喙在繁殖季节时会较大及鲜红。但过后就会变得较细小及沉色。虽然海鹦在群落内经常叫，但在海面则较沉寂。牠