东南亚可以分为二个区域来进行研究：一个是陆地东南亚（中南半岛），包括了现在的越南、老挝、柬埔寨、泰国、缅甸及马来西亚半岛地区，另一个是海洋东南亚，包括了现在的印度尼西亚、东马、新加坡、菲律宾、东帝汶、汶莱、科科斯（基林）群岛及圣诞岛。东南亚最早的人类可以追溯到五万年前，在海洋东南亚至少也可以追溯到四万年前。早在一万年前，和平文化的人就已经迁徙至此，有不同工艺及工具制作的传统及文化。新石器时代时，有许多南亚语系的人由陆路迁移至此，南岛语系的人则由海路到达东南亚的岛屿。最早期的农业社会种植粟米（millet