正式谥号为「孝元皇帝」，后世省略「孝」字称「汉元帝」。汉宣帝长子，生于民间，母恭哀皇后许平君。宣帝死后继位，在位16年即前49年－前33年。
生平.前74年，父亲刘询登基，当时他年仅两岁。本始三年（前71年），母亲皇后许平君被霍成君的母亲显毒死。地节三年（前67年）八岁的刘奭被宣帝立为太子。继母霍成君则试图毒死他，但未能成功。因为他曾经向父亲宣帝进言“持刑太深，宜用儒生”，而不被宣帝所喜爱。宣帝甚至预言“乱我家者，必太子也”，但顾念他是发妻许平君的儿子而没有褫夺他的太子之位。宣