宦官在中国又有内臣、内官、太监、公公、寺人、阉人、内侍、中官、中涓、内竖及中贵人等名称，最早可追溯至甲骨文中曾出现的“”字，西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有“宫者使守内，以其人道绝也”，西周宦官有“八官”，战国时，赵国有宦者令，秦国有监，皆宦官之异称。宦官一词正式见于《后汉书》，据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫「宦者」的星座。宦者是曾经阉割之人，近代俗语亦称为太监。因为在明朝，他们做二十四个官，都称为某某监之故。太监一词最早出现于辽国的史书。一般来说，宦官是负责宫廷杂事的奴仆，不得参与国家政务