《汉乐府》、唐诗、宋词当时也都能歌唱。现代亦有音乐家为古诗谱曲演唱，如苏轼描写中秋佳节的《水调歌头》。历朝政府皆有专门从事音乐的部门，用于祭祀、宴饮等。为贵族娱乐的“伶人”常常没有被记载，唐代着名歌手李龟年也只常出现在唐诗中。中国古代“士大夫”的“琴棋书画”，“琴”指古琴，古琴音乐往往是士大夫之间欣赏，他们对古琴的研究形成了“琴学”。明清两代出版了很多的琴谱、琴书，文献资料非常丰富，并且形成了很多的琴派。中国古代音乐属于五声音阶体系，五声音阶上的五个级被称为「五声」，分别为宫、商、角、征、羽