国会众议员，代表惠特拉姆的旧选区，位于悉尼西区的韦里瓦选区。1996年大选工党失利下野后，入影子内阁出任影子教育部长，1998年由于与党魁金·比兹利政见相左辞职，两人结下政治冤仇。莱瑟姆在国会内，以其好斗的辩论风格赢得注意，曾称总理霍华德为“舔屁股”，美国总统小布什为“生者记忆中最无能和危险的总统”。莱瑟姆2003年12月至2005年1月接替西蒙·克林出任当时的在野党工党领袖，其独特的亲民作风和民粹政策初期获得很高的支持率，但执政党自由党联盟攻击他在经济方面没有经验，并揭露一系列他在市长任内的粗野个人行