岛津继丰死后，开始掌管藩政，但实权由外祖父岛津贵俦掌握。三年后重豪亲政，实施藩政改革。岛津重豪对教育十分重视，而且对西洋传来的兰学有浓厚的兴趣。在担任藩主期间，曾在萨摩藩设立藩校、造士馆、演武馆、明时馆（天文馆）和医学馆。他酷爱研究兰学，精通荷兰语和汉语，被西博尔德称为「兰癖大名」的代表，使历法学、天文学和医学集结为汉语研究的《南山俗语考》、农业研究的《成形图说》、历史着作《岛津国史》、草药研究《质问本草》，以及生物学的《鸟名便览》等书。嫡孙岛津齐彬的开明思维也是受到了他的启迪，因此为一些人称作明君。