于东京帝国大学哲学科。专攻威廉·布莱克、惠特曼等英语宗教哲学。旧制学习院高等科和东京帝国大学在学中，参加同人杂志团体白桦派，和志贺直哉等人推展白桦派文学。发现生活中的民艺品的实用价值，提倡「用之美」，发起民艺运动。1936年（昭和11年），在东京府东京市目黑区驹场（现：东京都目黑区）设立日本民艺馆。战前，致力于介绍北海道、东北、沖绳、台湾等地的工艺。1957年（昭和32年），荣膺文化功劳者。1961年（昭和36年），在日本民艺馆逝世。
家族.长男柳宗理是产品设计师、二男美术史家