大规模学生运动，譬如八六学潮、八九民运等等，邓小平、李鹏等中共高层在六四天安门事件中的决策也一直饱受争议。
江泽民及第三代领导时期.
交接.江泽民是邓小平以及其它中共元老的折中选择，来取代当时指定的继任人赵紫阳。赵紫阳被认为对学生抗议过于容忍。虽然江泽民并没有直接卷入对示威的镇压，他因迅速稳定上海的局势而受到赏识。当时接任中共中央总书记的候选人有两个：江泽民和李瑞环。邓小平的健康状况在1997年去世之前每况愈下。在九十年代开始，江泽民及其同僚逐渐开始负责日常工