速战舰后，与姊妹舰「雾岛」共同编入第三战队第一小队，联同第八战队（利根型重巡洋舰「利根」、「筑摩」）成为第一航空舰队（通称为南云机动部队）的支援部队。其原因为拥有能够伴随机动部队移动的速度，而美军水上部队进袭的话可以使用36厘米砲将之撃退，更期待可以在航空母舰受损的情况下为其进行曳航。于 1941年（昭和16年）12月8日，在进行珍珠港攻击期间负责南云机动部队的护卫任务。后于12月24日返回日本，再于1942年（昭和17年）1月8日出港前往楚克泊地。南云机动部队空袭拉包尔及澳洲的达尔文港期间，「比叡」均有随