。剑桥与牛津这两所在中世纪建立的英国大学，在校务运作、学术声望、社会地位等多方面都非常相似，经常合称为「牛剑」。剑桥大学是一个由成员学院(College)、学术学院(School)、专业学院(Faculty)、与学系(Department)组成的学院联邦制学校。由31所成员学院、超过150个学系、及其它附属机构组成。成员学院享有高度自治权，属于半独立机构。它们有自己的管理架构、自行招收学生以及学生活动安排。随着时间的演进，目前的成员学院已经减少教学与研究的比重，而是由学系主要负责。学术学院和专业学院为负