意大利裔家庭，是前任君主图拉真的远房姻亲。事实上，图拉真从未正式指定继任人，但据皇后所说，他在嚥气之前将帝位传给哈德良。由于皇后对哈德良怀有好感，哈德良的继任很大可能出于她的安排。哈德良在统治期间几乎走遍了罗马帝国的每一个行省。他崇尚希腊文化，试图将雅典建设为帝国的文化中心，在雅典城内建设了许多神庙。他通过自己与希腊青年安提诺乌斯的亲密关系来表达自己对希腊的景仰，而这也成为古代最为着名的一段罗曼史之一。哈德良与军队关系密切，时常身着军服，甚至与士兵一同进餐和就寝。他要求更加严苛的军事训练，并利用假警报来