守护家细川元有的儿子，成为三渊氏的养子）。最初仕于室町幕府第13代将军足利义辉，在义辉死后尽力拥立第15代将军足利义昭，不过后来跟随织田信长并成为丹后宫津11万石大名。后来仕于丰臣秀吉、德川家康时被重用，成为近世大名肥后细川氏的家祖。接受二条流的歌道传承者三条西实枝的古今传授，集近世歌学大成的当代一流文化人。
生平.
幕臣时期.在天文3年（1534年）4月22日于京都东山出生，家中次男。幼名是万吉。天文9年（1540年），在7歳时成为伯父‧和泉半国守护