宫长大之前，由后西天皇暂时继位以处理政事。1663年，后西天皇正式让位给高贵宫，是为灵元天皇。灵元天皇个性刚强，意志坚定，作风豪迈。在与幕府交涉时，也很明白的展现自己的立场主张。他也开始恢复大尝祭等古代礼仪，有所贡献。1684年，他开始有让位给皇太子朝仁亲王的想法，但因当时将军德川纲吉慰留，一直到1687年才正式让位，他成为太上皇，并且以上皇的身份实行院政。对于上皇这样刚硬独断的态度，幕府也加强对朝廷的干涉，迫使上皇不得不停止院政。他于1713年剃发出家，成为法皇，法号为「素净」。享保十七年八月六日（