职方外纪》中将欧洲的各类学校译为「小学」、「中学」、「大学」。《职方外纪》卷二云：「欧逻巴诸国皆尚文学，国王广设学校。一国一郡有大学、中学，一邑一乡有小学。」到了清末，随着近代科学技术从西方传入中国，开始出现以近代科技教育为主的新式学校。清政府颁佈癸卯学制后，中国开始大量兴办新式学堂，初期主要借鉴日本，「大学」的现代意思则是由此而来，不少师资也直接从日本聘来。旧式学校或废止，或改为新式学堂。高等综合学堂名称先后统一称为“大学堂”、“大学校”，民国肇建后，统称为“大学”，许多学者从欧美大学留学后，归国任教