eos"（开端）和"ceno" （新），指的是现代哺乳动物群出现的开始。始新世常被划分成早期（距今5600万年∼5,200万年）、中期（距今5,200万∼4,360万年）和晚期（距今4,360万∼3400万年）。始新世早期最令人受到注意的是，原始的现代哺乳动物的出现。始新世结束于一个被称作大置换（哺乳动物物种连续性上的“大断裂”）的大型生物集群灭绝。此一事件可能是关于一或数颗的大火流星撞击西伯利亚以及现在的切萨皮克湾所造成。
下分.始新世经常被分为早期和晚期，亦经常被分为早期、中期