个淮军只服从李鸿章一人，军饷亦需自筹，例如向地主富商捐派。淮军训练用洋操，兵器用火枪，聘有西洋军官为教习，不同于湘军的勇营制度。并会同同外国僱佣军（后组建爲常胜军）进攻太平军。1863年和1864年李鸿章他率淮军攻陷苏州、常州等地，和湘军一起镇压了太平天国。湘军暮气渐沉，渐次遣撤，淮军跃居主力。1865年全军达六万人，成为镇压捻军的主力，将捻军“蹙之于山深水复之处，弃地以诱其入，然后各省之军合力，三四面围困之”。光绪三年（1877年），仿德国营制，建立克虏伯炮队。1875年2月，清国钦差大臣沈葆