原子中的原子核具有同样数量的质子，用一般的化学方法不能使之分解，并且能构成一切物质。一些常见元素的例子有氢、碳、氮、氧、硅、铁、铝、钙和钠等。原子序数大于82的元素（即铅之后的元素）皆没有稳定的同位素，会进行放射性衰变。另外，第43和第61号元素（即锝和钷）亦没有稳定的同位素，会进行衰变。可是，即使是原子序数大于82、没有稳定原子核的元素，有些仍可能存在于自然界中，如铋、钍、铀、钸等天然放射性核素，另外，其余原子序数小于99（鑀）的放射性元素在自然界中亦都有少量或极微量的存在。所有化学物质都是由元素组成