古代，此种乐器被称为秦琵琶，后因曲项琵琶传入，占用了“琵琶”这一名称，才以擅长演奏这种乐器的阮咸为名。近代，阮咸得到了许多改革，现代阮音色中正浑厚，依其形制不同而有高音阮、小阮、中阮、大阮、低音阮，甚至拉阮(倍低音阮) 的出现，广泛使用于独奏及合奏。如同笙在国乐团吹管乐器中扮演的角色，阮以其出色的音响融合性和便于演奏和声的长处，在国乐团弹拨乐器中占有一席之地。
沿革.阮的前身是东汉时期开始见诸记载的琵琶，圆形直项。起源不详，有多种传说。唐代时因为新传入的梨形曲项琵琶的流行，称这种圆