最大在野党的稳定两党政治状态。一般认为该体制结束于1993年自民党第一次下野。55年体制一词最早见于政治学者升味准之辅发表的1964年论文「1955年的政治体制」（《思想》1964年4月号）。
经过.1955年，当时执政的自由党与日本民主党合併为自民党，1945年成立的社会党也在该年。之后的历次国会选举中，代表保守主义的自民党、以及代表社会主义的社会党，就长期分居第一与第二大党的地位。1980年代后期，由于自民党政权腐化、派系平衡崩溃，自民党陷入分裂。加之泡沫经济的崩溃导致长期