司兼立法局官守议员。简宁在1939年至1943年受教于苏格兰北拉纳克郡马瑟维尔的圣母高校（Our Lady's High School），1943年至1947年投身皇家海军参与第二次世界大战，退役后于1947年入读格拉斯哥大学主修英文，1951年获文学硕士荣誉学位毕业，旋于同年入读乔丹山师范学院，复于1952年考获教师文凭。简宁在1952年获殖民地部聘任为教育官，并在同年8月获派到香港任职。他最初于1952年9月至1955年6月在英皇佐治五世学校任教英文科，后于1955年6月至1956年12月调返教