在生态方面，可持续发展可以被界定为具能力的生态系统，能自我维持一切生态的过程、、生物多样性和未来的活力。可持续发展已成为一个复杂术语，可以适用于几乎每一个方面，地球上的生命，特别是许多不同层次的生态环保，包括湿地、草原和森林，并成为了人权组织的概念，如生态城市，可持续城市，和人类活动，如永续农业、可持续建筑和可再生能源。不过，永续发展的字义在某些组织原则中很可能与永续性是相互冲突的，因为其组织的永续发展可能试图透过非永续性的方式进行。天然资源的使用必须控制在一个能够还原的速度，人类生活才能具有永续性。然