祖沈自南是顺治十二年（1655年）进士。父为沈始树，彤为长子。康熙二十七年（1688年）出生，少时授业何焯，以文名称着江南。为诸生，笃志经学，文风古朴，尤精于《三礼》。干隆元年（1736年）荐举博学鸿词科，因奏赋至夜半仍未能成而落选。荐修《三礼》及《大清一统志》。书成授九品官，不就，归乡养母。无灶，以行灶炊爨。三餐不继，其母采羊眼豆以供晚食。天寒穿絮衣，仍纂述不倦。沈彤与名医徐灵胎为同乡好友，曾寓居徐灵胎医馆多年，受徐灵胎影响，着有《气穴考略》五卷和《释骨》一卷。唐代欧阳修曾怀疑《周礼》，认为如按《周礼