时英国是最早工业革命的强国，因此英国便计划透过一个大型的展览，以展示其国力及工业生产力。发起人是维多利亚女王的丈夫阿尔伯特亲王。英国人自豪地把这次大型市集会称为「伟大的博览会」（Great Exhibition）。在展出的约1万3千多件展品中，蒸汽机、农业机械、织布机等推动工业革命的机械引人瞩目；而这些当时崭新的展品，会后便成为两个新博物馆的展品基础：包括在1852年成立的维多利亚与阿尔伯特博物馆，和1853年成立的坎星顿科学技术博物馆。早期的世博会多以大众化的综合博览为主题，例如庆祝某个国家成立百週年