58年初，清廷钦差大臣和春、提督张国樑、署理提督周天受率兵围困天京，再次营建江南大营，并设大营于天京城东。1860年1月底至2月，清军连续攻占了天京城西北的下关、九湫洲，天京危在旦夕。咸丰十年二月，金陵迟迟未克。在此紧要关头，总理朝政的干王洪仁玕与忠王李秀成商议后决定采用“围魏救赵”的策略。
兵围杭州.2月10日，李秀成率大军2万余人抵达南陵，再绕过宁国府（今宣州市），于24日攻占广德，留部分军队驻守后，率主力轻装奔袭杭州。侍王李世贤则率兵由虹星桥东攻湖州，掩护李秀成攻打杭州。3月