宦官弘恭、石显乱政而下狱，终免为庶人。后人以屈原与之相提并论。汉成帝时，改名向，拜中郎，使领护三辅都水，任光禄大夫，校阅经传诸子诗赋等书籍，撰成《别录》一书，为中国最早的分类目录。
评价.高似孙称刘向“炯炯丹心，在汉社稷”；张溥称他：“忠爱憯怛，义兼《诗》、《书》。”凌扬藻说他：“孤忠自许，志不得行，而其精诚，更可贯金石矣!”刘知几指责刘向“广陈虚事，多构伪辞”。