上海时代曲是用国语演唱的，它被看作是时尚和先进文化的标志。听众中有相当大的一部分人并不会说很流利的国语。20世纪30年代，上海占据中国电影事业的主导地位。《渔光曲》是那个年代非常着名的一部影片，标志着歌舞片的开端。一些着名的流行歌手，比如，周璇，白光和龚秋霞也参演了其他一些影片。她们美丽的嗓音保证了唱片的畅销。后来，随着粤语，华语和闽南语流行音乐的盛行，时代曲的听众数目逐渐减少。同时，一些左派歌曲也显示了城市老百姓的贫穷生活。一些时代曲歌曲与特定的历史事件有关，比如，抗日战争。歌词非常优美而且意味深长。