土壤退化作用是指因自然环境不利因素和人为利用不当引起土壤肥力下降、植物生长条件恶化和土壤生产力减退的过程。土壤是重要的自然资源和生产资料，土壤的植物生产能力是衡量土壤资源质量的标志。在人类社会生产过程中，因不合理地利用土壤或局部自然因素的破坏作用，常使士壤和植物生产条件恶化，土壤资源质量下降，导致土壤退化。土壤退化是土地退化的最主要形式。