海鸟，鸥科下的一个亚科。燕鸥与鸥及剪嘴鸥是一个血统分支，全世界都有牠们的踪迹。大部份燕鸥过往都被编入燕鸥属中，但是根据DNA序列的分析发现燕鸥属可以分开为几个细小的属。
生物及习性.大部份在温带繁殖的燕鸥都是长途迁徙的，而北极燕鸥因由北部繁殖地迁往南极海，故可能比其他生物见得更多阳光。一只还未懂飞行的北极燕鸥雏鸟于1982年夏天在英国诺森伯兰郡对开的法恩群岛进行环志纪录，发现于同年的10月到达澳洲墨尔本，在3个月内就已经飞了超过22000公里，平均每日飞行超过240公里，是已知