历任上海圣约翰大学国文教授、北京清华大学国文教授、南京国立中央大学（1949年改名南京大学）中国语文学系教授、无锡国学专修学校校务主任、光华大学中国文学系主任及文学院院长等职。1937年抗日战争爆发，历任浙江大学中文系教授、国立师范学院国文系主任（今湖南师范大学，学校时在湖南省安化县蓝田镇）、南岳抗日干部训练班教员。1946年抗战胜利后，任武汉华中大学（今华中师范大学）教授。1957年11月30日去世。钱基博思想保守，家教甚严，钱钟书是他的儿子。