地下工作的父母在南京和上海半工半读。1937年，抗战爆发后，在福建长乐县组织宣传抗日的“明天剧咏团”。1938年，项南加入中国共产党，介绍人为福建省委宣传部部长王助。1938年10月，他在顺昌县发起组织“顺昌抗敌剧团”并任团长。1939年11月，任闽清县政府战时民教工作队队长。1939年10月，先后任广西桂林苗圃主任、青年科学技术人员协进会理事、成达师范教员。1941年6月，到达苏北盐城新四军军部，由中共华中局分配工作。1941年，在新四军重新加入中国共产党。1942-1945年，先后任阜东县政府秘书、