父亲王宗麓，教学于乡里。王錱三岁时能能背诵经书。十岁读书家塾，读书时“常危坐终日不出，诵览不辍”，十四岁时，在家中墙上刷字：“置身万物之表，俯视一切，则理自明气自壮量自宏。”道光二十八年（1848年），成为罗泽南门生。咸丰二年（1852年）与县令朱孙诒、刘蓉开办湘勇。治军极严，闲时教士兵读《孝经》、《四书》。王錱招募六营三千多名新兵，但曾国藩命令“不超过三营”，去信说“恐两个月后无饷可发”。幸好湖南巡抚骆秉章赠以一万两银子，以为新兵训练饷费。曾国藩认为王錱是“太汲汲于名利之人”，王錱回湘乡重募湘勇，受到