国务卿的政治权力和影响力通常比副总统还要大，故国务卿的权力及影响力在联邦政府中大多仅次于总统。美国国务卿与财政部长、国防部长、司法部长被视为美国内阁最重要的四大职位。正因如此，建国以来总统任命的国务卿一如副总统一样，也是极具重要影响力的政治人物，例如美国开国元勋汤玛斯·杰佛逊便曾任乔治·华盛顿的第一任国务卿，亨利·基辛格曾任理查德·尼克松的国务卿，希拉里·克林顿曾任巴拉克·奥巴马的第一任国务卿。美国国务卿不能视为是政府总理，因为美国是总统制国家，总统是政府首脑领导内阁。
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