江华13岁考入县初级国民小学，后考入县立高等学堂。1925年夏，考入湖南省立第三师范学校。1925年10月，加入中国共产主义青年团。1926年12月，他到衡阳市总工会工作，转为中共党员，专事青年工作。1927年春，江华任湖南汽车路工会湘南办事处主任。四一二事件后，他化名黄琳，担任湘南特委和湖南省委的政治交通员。1928年4月，江华任中共茶陵县委书记。5月起，参加开辟井冈山根据地的斗争，10月起任毛泽东秘书。随后又担任红四军政治部秘书长。1929年7月，江华随红四军进军福建，任中共闽西特委秘书长、福建省委