随即被下放到“五七干校”劳动，直到1972年才被恢复工作。 此后，他历任中共宁夏回族自治区西吉县委副书记，固原地委副书记，中共宁夏回族自治区委办公厅主任等职。1977年，返回北京，出任清华大学党委副书记、副校长。1978年，出任团中央书记处书记、中华全国青年联合会主席。
进入中央.1980年，随着胡耀邦接任中共中央总书记，胡启立迅速成为当时中国政坛上的一颗新星。于1980年6月出任中共天津市委书记、天津市市长。1982年4月，升任中央办公厅主任；同时，在当年9月召开的中共十二大上，