结果来解释人类种群，同时证明生命演化历程。但是，在推动宗教思想发展的确切机制上存在分歧。两种主要的思想流派认为，要么宗教由于自然选择而进化并具有选择优势，要么宗教是其他心理适应的进化副产品。 古尔德认为，宗教是一个扩展适应或副产品。换句话说，宗教是因心理防卫机制进化而成的副产品。 这样的机制包括推断可能有害的生物存在（媒介物检测）、针对自然事件提出因果叙事的能力（原因论）以及认识到其他人有自己的想法的能力。他们具备自己的信念、欲望和心智理论，这三种使人类能够推测到许多自然界的结论。例如，雷声、闪电、行星