演女角的男演员身故而临时担纲演出，成为日本最早的女演员。其后在欧美各地演出受到好评，以「贞奴夫人」之称闻名。1908年与丈夫一同于日本成立女演员训练班「帝国女优养成所」。1911年丈夫逝世，川上贞奴也以「日本近代第一号女演员」之姿引退。1920年与福泽谕吉的女婿、有「日本的电力王」之称的恋人福泽桃介同居，形同夫妇。当时两人所居住的宅邸经过移筑成为纪念馆，为国家文化财。1946年死于胰腺癌，享年75岁。遗骨葬于本人在1933年于岐阜县各务原市所成立的成田山贞照寺。川上贞奴的生平故事被改编为1985