及太尉范公兴的哥哥。他很早便参加西山起义军，后因功获封太保。他曾参加多次对嘉定（今胡志明市）的战斗，斩杀旧阮将领杨公澄等，击败尊室晖、尊室会等部。阮岳建立西山朝之后，派范文参至嘉定，协助东定王阮侣。他在对抗旧阮阮福映的战斗中非常活跃。1787年，流亡暹罗的阮福映在支持者的协助下来到龙川（今金瓯省），得到阮文张、阮文仁等旧部的响应。阮侣大惧，逃往镇边，留范文参守嘉定。阮福映伪造了一封阮岳写给阮侣的书信，声称范文参是旧阮的内应，要求诛杀范文参；却故意将其投递至范文参处。范文参率军持白旗前往镇边，欲面白其冤。