事黄门侍郎颜之推、通直散骑常侍兼中书侍郎李德林、通直散骑常侍兼中书舍人陆乂、中书侍郎薛道衡、中书舍人元行恭、辛德源、王邵、陆开明十八人，命令他们与自己的车驾一起前往长安，周武帝授予李元操仪同三司、小典祀下大夫。周宣帝宇文赟即位后，李元操转任吏部下大夫。隋文帝杨坚担任丞相时，李元操跟随韦孝宽讨伐尉迟迥，因功授上仪同三司，封武安县子。开皇初年，李元操出任冯翊郡太守，因为触犯皇祖献王杨祯的名讳，于是称字元操。几年后，李元操升任蒙州刺史，官吏百姓安定。自此李元操不再关心文章词赋，有人询问原因，李元操感慨叹息的说