朱元璋在太子朱标逝世后立其子朱允炆为皇太孙。同时，中国并不对除储君以外的继承人进行排序。在立嫡的原则下，皇子生母的身份变得十分重要。胶东王刘彻原为汉景帝庶子，随着他的母亲王夫人被立为皇后，他成为父亲的嫡长子，顺利被册为太子。唐穆宗本是唐宪宗三子，生母郭氏是宪宗的嫡妻，但宪宗登基后未册立郭氏为皇后。穆宗的异母长兄李宁被册为太子，李宁逝世后，穆宗才被立为太子。除了“立嫡立长”的原则外，还有：“立子以贤”，就是说，要看诸位庶子的德行而定；或“国治以序，国乱以功”，因乱世等需要选择功劳最大的儿子为继承人，如唐睿