但科恩在美国纽约的布鲁克林出生。科恩曾获得洛杉矶加利福尼亚大学（UCLA）的物理学博士学位。二次大战期间，科恩曾参与美国的“曼哈顿计划”，协助设计了美国首颗原子弹。战后，科恩在位于加州圣莫尼卡的兰德公司从事咨询工作，并在20世纪50年代首次提出了“中子弹”的概念。1958年，美国开始研发中子弹，1962年研发成功。20世纪70年代，科恩曾是洛斯阿拉莫斯战略核武器小组（"Los Alamos Tactical Nuclear Weapons Panel"）的成员，曾建议美军在越战中使用小型中子弹。