，这个字由「alkaline」一字衍生而成。原本「alkaloid」泛指一切含有氮的硷基。虽然大部份的生物硷对于人体有毒，但也有些能入药。主要有镇痛或麻醉的作用，以吗啡及可待因的作用尤其显着。生物碱是被大量的各种生物体产生，包括细菌、真菌、植物和动物。它们可以从通过酸碱萃取这些生物体的粗提物进行纯化。古代的毒药大多为强烈的有毒生物硷，据传说犀牛角只要碰到生物硷就会整个支离破碎，因此古代的国王或是皇帝都会利用犀牛角来做酒杯，以避免被毒杀。
生物硷的分类.与大多数其他类天然