前燕被前秦消灭，前秦帝苻坚有意灭东晋统一天下。他于373年派兵攻下东晋梁益二州；378年派苻丕围攻襄阳，隔年攻破，俘虏朱序；又派彭超围攻彭城，被谢玄率北府兵击败。382年吕光平定西域，苻坚的目标指向东晋。隔年5月，桓沖率十万军意图夺回襄阳，苻坚派苻睿、慕容垂等人防御。8月，苻坚认为时机已到，率举国之师南征东晋，兵分三路，声势浩大。他亲率步兵六十万抵达项城，派苻融为先锋率二十七万兵攻打寿阳，梁成等人屯洛涧以控制淮河。晋廷震惊，谢安力持镇定，命谢石为前线大都督、谢玄为先锋，与谢琰、桓伊等人率八万北府兵北上救援。