家约瑟夫·莱迪于 1853 年以 "Felis atrox" 为名命名并进行发表。Hemmer 于 1974 年提议将美洲拟狮以命名为 "Panthera leo atrox"，这项提议于 1985 年受到 的支持。美洲拟狮一开始被认为是豹亚科下独立物种，学名为 "Panthera atrox" ，拉丁文意思是「兇残的豹」。但是一部分的古生物学家认为美洲拟狮应为现存非洲狮及穴狮的近亲，而在之后将美洲拟狮命名为 "P. leo atrox"，列为非洲狮的亚种而非独立物种。近年来，美洲拟狮与穴狮则再次被视为