项羽是项燕的孙子，历代习武，项氏多人也是楚国将领。项羽本人据载是目生重瞳，身长八尺，力能扛鼎，才气过人。项羽少年时读书辍学，学剑术也中途而废。其叔父项梁因此不满，项羽回答：「书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。」于是项梁不教他读书与剑术，改教他兵法，但项羽略知大意以后，便不肯全部学完。后来项梁因故杀人，躲避仇家，携项羽逃亡到吴中（今苏州）定居。前223年，王翦率60万大军攻楚，项燕被杀，楚亡。秦始皇帝三十七年（公元前210年），秦始皇巡游会稽郡渡钱塘江时，时年22岁的项羽跟项梁一起旁观皇帝