罗保住了自己的席位，但是社会党只获得125个席位，比1996年少了16席。这次落败使得人民党意外的在议会获得了绝对大多数。萨帕特罗在当年6月的第35届党大会上决定竞选党秘书长。他提出了更新的、更中间路线的方针，并称之爲“Nueva Vía”，亦即第三条道路。同年6月25日，萨帕特罗在莱昂的一次演讲中宣佈了自己竞选党秘书长的意愿，他的主张包括：萨帕特罗是一名黑马候选人。他的反对者指责他没有经验，但是他的支持者认爲他有改革家的形象，并且在竞选者中唯独他是议员。最后，萨帕特罗以小票数获胜（995票中获得4