过多年传播拜上帝会，于道光三十年（1850年）末至咸丰元年（1851年）初与杨秀清、萧朝贵、曾天养、石达开等人在广西省右江道浔州府桂平县（今广西壮族自治区贵港市桂平市金田镇金田村）组织团营举事，后建国号“太平天国”，并于咸丰三年（1853年）攻下江苏省江宁道江宁府城（今江苏省南京市），号称天京，定都于此。同治三年（1864年）天京被湘军攻破，湘军纵兵屠城、奸淫掳掠，洪秀全之子兼继承人幼天王洪天贵福被俘虏。同治十一年四月六日（1872年5月12日），翼王石达开余部李文彩在贵州败亡，是最后一支打着太平天国旗号作