原子和离子移出电子，并且这些电子可以引起二次电离。由于强度通常较低，因此这种加热仅在温暖、原子密度较低的物质中有效（因为柱密度很小）。例如，在分子云中，只有硬X射线才能穿透，X射线的加热可以忽略。这是假设该区域不靠近像超新星残骸这样的X射线源。当两个氢原子（可以在尘埃颗粒表面移动）相遇时，可以结合成一个氢分子（H）。这个过程可以产生4.48电子伏特的能量，分布在氢分子的旋转和振动模式上的动能，以及加热尘埃粒子。这种动能，以及通过碰撞从氢分子受激发转移的能量，使气体加热。气态中的原子和分子与尘埃颗粒高密