后投身铁路经营直到美国南北战争 爆发。战争早期，麦克莱伦被任命为美利坚联邦军上将，在组织及训练联邦军上起到了非常重要的作用。他负责组织的军队后来组建为波托马克军团，并一直活跃在在东线战区。1861年11月至1862年3月期间他曾短暂地在联邦军队中担任陆军总指挥。1862年3月至7月，乔治·麦克莱伦在弗吉尼亚州东南部组织和指挥了半岛会战中联邦的军事行动；这是内战爆发以来，东线战区首次由联邦军发起的大规模攻势行动。麦克莱伦将军筹划的两栖登陆侧翼行动计划以波托马克军团攻打北弗吉尼亚的森特维尔的邦联军，以避免代