状类似甲骨文和金文，主要用来记载水族的天文、地理、宗教、民俗、伦理、哲学等文化信息，从右到左直行竖写，无标点符号。水书不完全具备字音对应、独立成文的功能，因此仍然需要水书先生以专门知识进行解读。目前水书的确切产生年代尚无定论，已发现的最早的水书文献为清代光绪年间之物。2002年3月，“水书”纳入首批“中国国家级非物质文化遗产”。