河水先流向西北，后改东北走向，在山东境内借济水（又名大清河）入渤海。在咸丰黄河大改道之前，黄河下游流经路线，按照现时中国行政区域划分，大体上经过河南的荥阳、郑州、原阳、延津、封丘、中牟、开封、兰考，后经山东的曹县、单县，再经安徽的砀山、萧县、最后入江苏的丰县、沛县、徐州、邳州、睢宁、宿迁、泗阳、淮安、涟水、阜宁、滨海然后入黄海。
民国.1938年（民国二十七年）6月6日晚，中华民国国民革命军新编第八师为阻挡日本军，在河南郑州黄河南岸花园口开始掘堤。至9日用炸药炸毁大堤，河水穿堤而出