933年，汕头港出入口船舶共计4478艘次，吨位6324468吨，占当年全国沿海港口货运量的8.76%。20世纪30年代，汕头港口吞吐量曾居全国第3位，仅次于上海、广州，商业之盛居全国第7位，是粤东、闽西南、赣东南的交通枢纽、进出港口和商品集散地。抗日战争全面爆发后，日军对中国大陆实施经济封锁。1938年10月广州沦陷，汕头成为华南地区最后一个对外联系的口岸，大批海外抗日物资均由汕头港转运中国内地。为切断中国的补给通路，1939年6月21日端午节凌晨，侵华日军突袭汕头，潮汕战役爆发，当时守卫潮汕的国民革