五个儿子争做国君，齐失其霸业。宋襄公曾经试图称霸，后为楚军所败。晋国公子重耳在一场内乱后登上君位，是为晋文公。晋文公实行改革，使晋国的势力发展到中原，与南方大国楚国产生摩擦。后楚国出兵围攻宋国首都帝丘，晋文公联合秦、齐、宋三国之师大破楚军于城濮，成为中原霸主。与晋国为盟的秦国国君秦穆公在晋文公死后起了称霸的野心，与晋文公之子晋襄公屡次发生战争，最后以晋国的胜利告终，于是往西发展，把西边的一些戎国灭掉，使秦穆公成为西戎的霸主。楚成王的孙子楚庄王即位后，再次与晋国争霸，楚国围攻宋、郑，晋国几次派兵来救，