念是生成文法的中心。 相反，表层形式（表层表现，surface representation）指的是单词或语素实际的语音学表现。 如果几个语音学规则作用在一个单词上，这些规则的作用过程可能毫无关联，也可能会互相影响（饲喂顺序或夺食顺序）。尽管有许多同位异音现象，语素的底层形式在各种形式下都不发生改变，除非有异干互补发生。
例子.在许多情况下，底层形式都是以音位形式存在。例如，美式英语的许多种变体中，音位 表面上可能实现为无声除阻的 或闪音 ，取决于上下文： "wet" 和 "w