尔·卢瑟福分离空气后第一次被发现。虽然卡尔·威廉·舍勒及亨利·卡文迪什也在同一时间独立完成了相关研究，但因为卢瑟福更早公开发表而广受赞誉。1790年，法国化学家提出了氮的法文命名"nitrogène"，因为在当时，氮多出现于硝酸和硝酸盐中。由于氮无法用于唿吸，安托万-洛朗·德·拉瓦锡提出了另一个英文命名"azote"，取自希腊语"ἄζωτος"，意思是“没有生命的”。这个名称被多数其他语言使用，例如法语、俄语等。同时，"azote"也出现在含氮相关化合物的英文名中。氮是元素周期表第十五族氮族元素中最轻的