成分（例如水），目的是增加其酒精浓度（通常以ABV表示浓度）。由于制酒发酵过程中产生过浓的乙醇溶液可以将酵母杀死，无法继续发酵，所以经发酵酿造的酒类含乙醇浓度最高只能达10%—20%。但酒精的沸点是78.3℃，经加热使温度超过酒精沸点而不到水的沸点，酒精蒸汽逸出，再经冷凝可得到80%—90%以上浓度的乙醇溶液，经勾兑可制造高浓度的烈酒（）。由于要获得更高浓度的酒往往经过蒸馏过程，故一般来说，烈酒是蒸馏酒的同义词。在北美，「烈酒」一词已用于区分蒸馏酒和未蒸馏酒。蒸馏酒最早出现西元1世纪的亚历山卓 。