林沖介绍梁山泊而首次被提及，是梁山泊早期的二头领，与杜迁同时是没落的秀才白衣秀士王伦同上梁山落草，是最早上梁山的人，后来于大聚义后司职步军将校，坐上第八十三把交椅。在《水浒传》中着墨不多。在宋代的水浒故事中还没有杜迁这个人物，最早有记载这个人物的是《大宋宣和遗事》。
绰号.在《大宋宣和遗事》中，杜迁的名字是“摸着云杜千”，在《水浒传》中绰号则变成了“摸着天”。水浒连环画和电视剧中都据此将杜迁的设定为一个高个子的形象。也有人认为其“摸着云”的绰号出自《后汉书·后纪》中邓皇后做梦的故事