出现之前，M48巴顿、T-54/55系列主战坦克这类在1950年代诞生，总重量超过50吨级的产物也一度被归类在中战车属性之下；该名词的运用界定上并未非常谨慎，因此在冷战初期的战车会同时归类在中战车与主力战车的状况。不过，当时同样为战车研发列强的英国及法国就不用吨位为战车分类，是以战车用途划分；类似量级的车种英国同时有与步兵战车，法国则有骑兵战车。这些名词指涉的武器常有性能指标重叠的情况，是因为战车在草创期难以界定功能取向，各国以自己的军事思想演绎而出的设计属性。第二次世界大战结束的战争经验中，中战车