过去认为食肉目、翼手目、啮齿目都是由早期的食虫目分化出来的。基本就是鼩鼱类、鼹类和刺猬类，寿命一般不长，鼩鼱只能活6周，如果几小时不进食就会因无法维持体温死亡，最长的刺猬也就只能活10年左右，对人类的经济意义不大，可以控制部分虫害，但有的种也能传染鼠疫、疟疾等疾病。但后来基因研究等分子分类学的发展，得知食虫目是个多系群，其成员彼此之间并不亲近，而是来自不同演化支，如食蚁兽属贫齿总目；鼩鼱、刺猬属于劳亚兽总目；马岛猬科属于非洲兽总目等。
特征.食虫目动物均为身体被以柔毛或硬刺的、