文字书面纪录下来，也长期在民间以口头形式传播，历经流变和二次创作的过程。神话学对这些《山海经》神话研究的重要方向，除了以（亦即古人思考这世界的独特方式）来剖析其中的神怪内容，探究潜藏在叙事当中其深层结构的象征基础，也将《山海经》与《楚辞》、《逸周书》、《禹贡》诸书，或不同文化的神话，进行比较神话学的研究，发掘共通的和特点。近年来结合考古材料尤其是汉朝画像石进行《山海经》的神话研究成为热门项目，例如西王母、伏羲女娲、「操蛇神怪」的汉画像等。然而，考古材料文化解释的不确定性，从而产生的主观揣测和比附，是此类