言除了用在沟通上，也有许多社会及文化上的用途，例如强化群体身份认同及社会阶层，也用来及娱乐。语言会随时间与分化。其演化历史可以通过与现代语言的比较来构拟：从现代语言中确定哪些特质是祖语存在的，由此在语言的后续发展阶段得以存续。有共同祖语的一组语言称为语系。印欧语系的语言在今天为使用人数之最，其主要成员有英语、俄语和印地语。汉藏语系包括汉语诸方言、藏语、博多语等。亚非语系包括阿拉伯语、索马里语及希伯来语。班图语支中有斯瓦希里语、祖鲁语和其他数百种非洲语言。马来－波利尼西亚语族包括印尼语、马来语、他加禄语及