耐盐、耐旱，主要分佈在热带和亚热带。各树种原产地住民有不同的俗名，由于有些树种外型很类似，引进到其他地区之后，名称常常有所混淆。开花结果的时候，是最容易分辨的。本科植物依据树干生长形态可分为单干耸立型及丛生型两类。一般是单桿耸立型，包括可食用的椰子、王棕（zh-cn:大王椰子; zh-tw:王棕;）、槟榔、假槟榔（亚力山大椰子）、棕榈、蒲葵、丝葵（华盛顿椰子）、棍棒椰子、酒瓶椰子、油棕（油椰子）、糖棕（沙糖椰子）、海枣、董棕（孔雀椰子）等。丛生型如丛立孔雀椰子、黄椰子（散尾葵）、观音棕竹等。