省肇庆府开平县赤墈中股滘堤洲牛路里的一个贫苦农民家庭。6岁丧父，靠母亲抚养。1875年起在私塾读书4年，后辍学到新会县当线香学徒。1882年3月到美国打工，时年14岁，最初在唐人街餐厅当厨师。1885年，加入华侨反清组织洪门致公堂。1888年一个白人流氓到司徒美堂打工的餐馆吃“霸王餐”，司徒美堂气愤不过，三拳两脚把那个流氓打死，被判了死刑。华侨及洪门人士立即凑钱营救，最后改判了十个月。1894年冬，在波士顿成立“安良工商会”，简称安良堂，隶属于致公堂总堂。其口号为“拗强扶弱，除暴安良”，司徒美堂