些藻类经历单倍体世代（配子体）和双倍体世代（孢子体）的世代交替。显微镜下，有胚植物的细胞结构类似于绿藻，区别在于细胞分裂时有形成细胞壁。有胚植物的另一个不同点是有一个较大的中央液泡，其膨压提供植物细胞的支持力，使它能维持形状。多细胞藻类虽然也有世代交替，但是有胚植物的名称来自于在母本的配子体组织中养育受精卵——孢子体胚胎这一共有衍征。最早的有胚植物的孢子体在结构和功能上差别很大，仍旧很小并在短暂的生命周期中依赖于母体。这种植物被称为苔藓植物，现存的有：所有苔藓植物都相对小并局限于潮湿环境中