寒农家，其祖父和父亲都是农家子弟，80余岁的母亲现在仍住在燕巢区。幼时常在滚水观水宫念书。成绩名列前茅，1974年毕业于国立台南第一高级中学，1975年3月，就读台湾大学期间，加入中国国民党。1979年毕业于国立台湾大学土木工程学系，后进入中鼎工程担任工程师。1985年于台大土木工程学研究所毕业，并再度于中鼎工程服务，与夫人林淑芬于年初结婚，长女于同年出生。1986年，在余陈月瑛担任高雄县长期间，进入高雄县政府工作，加入民主进步党，为民进党创党后首批党员之一。1986年至1988年年间，杨秋兴于高雄县政