争。公众目光主要集中在对共产党领导阶层本身、政府官员和苏联红军领导人的清洗。这些人中的大多数是党员。但是这场运动也涉及到社会中的其他许多人：知识分子、农民（尤其是所谓的“富农”）和专业人员。一系列内务人民委员会的行动涉及到多个被指责为“第五纵队”的少数民族。据苏共中央第一书记赫鲁晓夫在他的1956年秘密报告《关于个人崇拜及其后果》以及许多后来的研究证明许多这些指责，包括在莫斯科审判中提供的证据，都是被迫供认的，或者是对俄罗斯苏维埃加盟共和国的刑法第58条（反革命罪行）的过分扩展的理解的基础上得出的。