按经验主义的观点，一个人的知识只能从经验证据出发得来（虽然也有经验主义者相信存在其它获取知识的途径）。这与理性主义的观点是对立的，后者认为，仅仅是理性(reason)和省思便可作为断定某些命题之真假的证据。经验证据是从观察和实验中获得的信息，形式上来说是数据记录，可作为（由比如说科学家来做）进一步分析的对象。这是由经验证据构成的第一手来源。第二手来源则对第一手来源进行描述、讨论、解释、评论、分析、评价、概括，以及加工。第二手来源在形式上可以是报纸或普及型刊物上的文章，书评和影评，抑或是学术期刊上发表的对其他