百官之首。元寿二年（前1年），匈奴单于来朝，出席宴会，看见群臣中的董贤年轻，觉得奇怪，便询问传译，哀帝令传译回报：「大司马年少，以大贤居位。」单于信以为真，恭贺朝廷得贤臣。哀帝后来在一次宴会中笑望董贤，曰「吾欲法尧禅舜，何如？」中常侍王闳劝谏哀帝不宜有此想法，哀帝默然不语，从此冷落王闳，但以后也没有再公开提及此事。西汉在汉哀帝和一个没有能力的董贤的统治下，国势更加衰弱。哀帝突然驾崩，令西汉朝廷手足无措，大司马董贤毫无政治经验，整日只知哭啼，太皇太后王政君立即召王莽回朝主政。汉平帝元始