与过两次世界大战。第一次世界大战期间曾随赴欧洲参战，担任舰队护航等任务。两次大战间期，卡拉汉因其资深履历，担任总统富兰克林·罗斯福的海军事务助理。1941年太平洋战争前夕，卡拉汉重返前线，开始指挥，1942年升任参谋长。1942年11月13日瓜达尔卡纳尔岛海战首夜，卡拉汉指挥第4支队于萨沃岛海域迎击前来炮轰瓜岛亨德森机场的日军舰队，在敌众我寡的混战中因座舰旧金山号遭日舰舰炮击中阵亡，后追授荣誉勋章。他是美国海军在第二次世界大战中殉职的第三位将军。美军有两艘驱逐舰以他的名字命名。其弟曾任密苏里号战列舰首任