女」为「孟」，姜则是姜齐宗室的姓，《毛传》：“孟姜，齐之长女。”现在流传的故事核心在唐朝的时候已经成型，舞台则从齐国临淄移转到秦始皇时的秦长城。按照一般传说，她是秦朝始皇时期的美女，在新婚不久时（一说新婚之夜、或者洞房的次日、或者结婚第三天），丈夫万杞梁（或作万杞良、万启良、万喜良、范喜梁、范杞良等）被官差捉去服徭役：修筑长城，修葺山海关，孟姜女想起北方天寒，不远千里为丈夫送去御寒的衣物，走了很长一段时间，终于在十月初一日抵达长城，却被告知杞梁因水土不服，已病死了，尸体与大量其他瘟疫、过劳而死的民工一起