美术史仅限于从4世纪基督教成为罗马帝国的国教开始到现代的欧洲美术。在近代和现代其研究范围扩展到受到欧洲文化影响的（被大多数人称作的）西方世界，即也包括美洲或者世界其它地方的西方美术。这些国家之外的非欧洲文化的艺术的研究则是汉学、阿拉伯学、非洲学以及民族学的研究对象之一。20世纪前半叶中美术史的研究范围也扩展到了其它文化圈（比如非洲美术史或亚洲美术史）的美术作品。新的表现形式如摄影、新媒体以及新的艺术种类如工艺美术和设计的作品也被纳入美术史的研究范围。美术史的最新发展是忽视一部作品的图像而仅对其作用和发展