86年（明治19年），高楠顺次郎等人在京都西本愿寺创立「反省会」，推动禁酒运动及端正佛教徒纪律。1887年，《反省会杂志》创刊。1892年，反省会开始在东京活动，并将刊物更名为《反省杂志》。1896年，反省会正式迁至东京。1899年《反省杂志》更名为《中央公论》，脱离宗教色彩，转型为综合性杂志，开始刊登小说与评论文章。1914年，反省会更名为「中央公论社」。1916年1月，《中央公论》针对女性读者的妇人特辑独立成《妇人公论》杂志。1926年，中央公论社改制为股份有限公司。1990年代因为经营困难，中央公