由核糖核苷酸通过3',5'-磷酸二酯键聚合而成的线性大分子。自然界中的RNA通常是单链的，且RNA中最基本的四种硷基爲腺嘌呤（A）、尿嘧啶（U）、鸟嘌呤（G）、胞嘧啶（C），相对的，与RNA同爲核酸的DNA通常是双链分子，且其含有的含氮硷基中将RNA的尿嘧啶替换为胸腺嘧啶（T）。RNA有着多种多样的功能，可在遗传编码、转译、调控、基因表达等过程中发挥作用。按RNA的功能，可将RNA分爲多种类型。比如，在细胞生物中，mRNA（传讯RNA）爲遗传讯息的传递者，它能够指导蛋白质的合成。因爲mRNA有编码蛋白质