虽然实验可以确保预期的结果（和所有协变量）在处理组和对照组中均等分布，但在观察性研究中情况并非如此。 在一项观察性研究中，处理组和控制组的单位并非随机分配，因此其单位分配可能取决于未观察到的，或无法被观察到的因素。已观察到的因素可以被统计控制（例如，通过回归或匹配 ），但是未观察到的因素可能被干预措施影响，任何ATE估计都可能会被这些未观察到的因素混淆。
正式定义.为了正式定义平均处理效应（ATE），我们需要定义两个潜在结果：formula_1为单位formula_2未被处理时的结