后入岳麓书院。光绪二年（1876年）中举人，光绪六年（1880年），登进士，同年五月，着分部学习。后授兵部给事中，加三品官衔。光绪十三年（1887年），冯锡仁回沅陵县为母亲治丧。在该县，他发现里正包征钱粮，向农户增派附加和杂费，从中渔利。冯锡仁乃访辰州府知府和沅陵县知县，并约集士绅共同商议，废除里正包征制度，制定了钱粮征收新章程，由县衙在各地布点设柜，由农户自行赴柜缴纳钱粮，取消额外附加和杂费。光绪二十年（1894年），冯锡仁回沅陵县巡视，发现民众因去年旱灾而歉收，饥民很多，知府、知县则未赈济。冯锡仁发