自由主义两者经常被交互使用，多被称统称为自由派（直接自称为进步派的通常较自称为自由派的更为左倾），虽然确实自由派和进步派拥护的议题有许多相同，不过他们拥护的理由不同，两者间最基本的不同在哲学上，有关他们的道德规范和最终目的。自由主义归根结底是建基在自然权利上，而且相信政府和社会形成的唯一目的就是要保护这些权利，虽然不同学派的自由主义常强烈争论这些自然权利到底是什么，但所有的自由主义者都能同意，他们最终的政治目标就是要建立一个能完全尊重他们所列出的权利的社会（政府形态）。与之对照，进步主义则是功利主义