本意指的是兄弟的儿子。但传到日本之后意义就改变了。日本历史上最早关于犹子的记载在平安时代，源定被淳和天皇指定为犹子。成为犹子的目的是为了在官位上更顺利地昇迁、在婚姻上佔便宜或者强化与其他氏族之间的关系。镰仓时代以后，犹子与养子之间的界限被划清。到了战国时代，犹子的风俗更为盛行。例如丰臣秀吉就被公卿近卫前久收为犹子，从而成功地得到了关白的官位。