选庶吉士，散馆授编修。光绪三十一年（1905年）派往日本东京帝国大学学习法政，两年后回国，任翰林院侍讲，宣统元年（1909年）调任广西抚署总文案。宣统三年（1911年）秋回乡，正值争路事起，出任四川保路同志会干事长，被四川总督赵尔丰逮捕。不久成都兵变，尹昌衡捕杀赵尔丰，颜楷反对株连子孙，将赵氏孙收养府中。民国三年（1914年），主办四川法政学校。民国七年（1918年）辞职，不问政治，佞佛为居士，出任四川佛教会副会长，以卖字画为生。颜楷精于书法，今成都人民公园内“辛亥秋保路死事纪念碑”其中一面的刻字即颜楷