出现于南宋晚期，创始人是郭沔。南宋姜夔作琴歌《古怨》，是现存最早的琴歌。期间着名琴人有范仲淹、欧阳修、苏轼、夷中、知白、义海、则全、倪云林、耶律楚材和苗实等。宋季金元时期，琴已在契丹族、女真族、蒙古贵族的文人间广为流传。
明清.明朝琴学发展到顶峰，流派纷呈，大量刊印琴谱，这些曲谱中保存了众多古曲。明朝很多皇室也很参与其中，其中明成祖曾敕撰《大明永乐琴书集成》，宁王朱权撰现存最早的刊印减字谱《神奇秘谱》， 徽王朱厚爝撰《风宣玄品》、藩国保定王朱珵撰《五音琴谱》、潞王朱常淓撰《古音正宗