。古代两分为“草原百姓”和“林中百姓”（即不里牙惕、斡亦剌惕）。到后来为东部蒙古（中央蒙古）和西部蒙古（以瓦剌为主）。「瓦剌」的意思是「森林之民」或「邻近者」。瓦剌人在当时通常自称卫拉特人而非蒙古人，由于与週邻突厥系诸部长期影响让西部蒙古的瓦剌也有突厥化的迹象，让瓦剌跟东部蒙古诸部更加不同。在1640年9月蒙古喀尔喀部和卫拉特的领导们制定的《蒙古—卫拉特法典》条款就称双方为“蒙古和卫拉特”。
起源.瓦剌先世为“斡亦剌惕”。原居住于叶尼塞河上游八河地区。过着以狩猎为主、辅以渔牧的