长老教会牧师的建议，决定在世界人权日当天举办大规模纪念活动。在纪念活动举办之前，施明德与陈菊进一步筹组「人权纪念委员会」，打算在当天正式成立。1979年12月10日《美丽岛杂志》在高雄市举办纪念世界人权日的群众大会，发生民众与宪警的暴力冲突，引发美丽岛事件；社务人员多数被捕、以军法判处重刑，杂志社也因此遭查封。
发行目的.据施明德后来在监狱时表示，他是受到英国工党历史的启发，循费边社模式创办《美丽岛杂志》，目的是「要形成没有党名的政党，主张实行国会全面改选与地方首长改选」。