北宋汉恭宪王赵元佐的七世孙，出生于洲钱（今桐乡市洲泉镇）。宋孝宗干道二年（1166年），考中状元，后因孝宗认为其为宗室，不符合民意期望，黜之为榜眼，改以福建人萧国梁为状元。累官秘书少监兼权给事中。干道九年以左宣教郎守信州。淳熙八年（1181年），任吏部侍郎兼太子右庶子。九年（1182年），以集英殿修撰出任福建军帅。后进直学士，制置四川，兼成都府知府，十四年（1187年），平息羌族对南宋边境的骚扰。宋孝宗赞其有文武之才。宋光宗即位后，进敷文阁学士，知福州。绍熙二年（1191年），召为吏部尚书，四年，升知枢