古生物学家徐星等人叙述、命名，于2009年发表于《中国科学通报》。化石是一个呈天然状态的骨骼，只缺少头骨、部分尾巴、右前肢。徐星等人估计近鸟龙的身长约34公分，重量约110公克，是已知最小型的恐龙之一。徐星等人的亲缘分支分类法研究显示，近鸟龙是种原始的鸟翼类，是鸟纲的姐妹分类单元，填补了鸟类演化至恐龙的形态学空白阶段。模式种是赫氏近鸟龙（"A. huxleyi"），又译赫氏近鸟。属名意为「接近鸟类」，因为其命名者徐星认为这种新恐龙的形态与鸟类的非常接近，是恐龙与鸟类演化阶段中的重要发现；种名是以托马斯·