时曾学习自学二胡、三絃等江南丝竹，1944年由徐元白授琴艺。 1953年他开始为古琴打谱，他打谱的古琴曲包括《碣石调·幽兰》、《孤馆遇神》、《广陵散》等有50多首，他也是当时极少数能够弹奏《碣石调·幽兰》的琴人之一。后来姚丙炎搬到上海居住，成为中国音乐家协会上海分会民族音乐委员会委员、今虞琴社副社长、上海音乐学院客席教师。但是他的本职却是一所工厂的会计员。五十八岁时从工厂退休，但两年后发现患有胃癌，原因可能是因家境贫困又好饮酒。他坚持将《乌夜啼》一曲的打谱完成，在1983年3月18日早晨逝世。