海域进行渔捞活动，可推到一千多年前晋代裴渊的《广州记》，“珊瑚洲在（广东东莞）县南五百里。昔人于海中捕鱼，得珊瑚”。“珊瑚洲”即指东沙岛及其环礁。1710年到1712年间（清朝康熙49至51年），清廷差遣水师副将吴陞于1907年（光绪33年）派遣水师提督李准分别巡视查勘西沙和东沙两群岛后，才正式纳入清朝版图。1907年8月，日商西泽吉次（西泽吉治；Nishizawa Yoshizi）聚众佔领东沙，插旗改名为「西泽岛」，并毁庙、挖坟、焚尸并驱逐周围作业的渔民，在岛上修筑码头、铁轨等建物，目的在开採磷酸矿物