在流放地得知萨摩与英国人开战，决定私自返回萨摩参战；但由于消息不通，直到10月即将出航时，才传来已将英舰击退的消息，于是继续留在岛上。西乡在沖永良部岛流放期间，日本本土的形势也发生了很大变化。萨摩藩以公武合体、幕政改革为目标，于1862年推动，以越前福井藩主松平春岳为政事总裁职，以德川庆喜为将军监护人，会津藩主松平容保成为京都守护职，桑名藩主成为京都所司代，幕权渐渐有了回复倾向；另一方面，以长州藩为首的激进尊王攘夷派则不甘示弱，屡屡反击。1863年5月，长州藩发生美舰砲击事件；8月发生与八月十八日政变，