他被任命为德国海军的舰队司令，并在1940年9月1日晋升为上将。他参与了入侵联合王国的海狮计划的制定，但该计划后来因为不列颠战役而搁浅。 之后德军的目标转向了战略封锁，吕特晏斯后来将战列舰沙恩霍斯特号和格奈森瑙号作为封锁舰队的主力舰，并采用了后者作为他的旗舰。 1941年1月，他计划并执行了柏林行动，突袭大西洋中英国商船的航路，来支援在大西洋海战中的U型潜艇。该行动取得了战术和宣传方面的胜利。在1941年3月，舰队航行了破纪录的18,000英里后，在德占法国入港，柏林行动结束。他的战功使他被选为后来的行动的