3代天皇〔庆云4年7月17日（707年8月18日）－和铜8年9月2日（715年10月3日）在位〕。她是一位女天皇，也是奈良时代的第一位天皇。原名阿閇皇女（）。元明天皇本是草壁皇子的妃子（也是姨母兼堂姐），姿色美艳，甚为美貌，生下一子二女，文武天皇、元正天皇、以及。草壁皇子早逝，儿子文武天皇即位后尊阿閇皇女为皇太妃，但文武天皇早亡，于是她便继承了皇位。在位7年，政绩颇多。708年，由于武藏国秩父郡进献「和铜」（高纯度自然铜矿物），因此元明天皇改元和铜，仿唐朝“开元通宝”铸造“和铜开宝”铜钱，推行“蓄钱叙位