相邻形似马鞍，原名应为“马鞍堆”，但由于在当地口音中“马鞍堆”与“马王堆”相近，时间一长就被讹化成了“马王堆”，这一点在1972年时马王堆附近的解放军366医院（今武警湖南省总队医院）门牌“马鞍堆2号”上得到了印证；另一种说法认为该名称来源于当地史料，在清朝中晚期的地方志中，马王堆相近的位置被标注为五代时期的楚王马殷墓（或疑冢），“马王堆”一名即由此发展而来。
发掘经过.
初步勘探.1952年，夏鼐率领中国科学院考古研究所的部分考古人员调查了这两座土冢，根据封