根据希伯来圣经的叙述，犹太人的祖先可追溯到希伯来圣经的男性族长（如亚伯拉罕，他的儿子以撒，和以撒的儿子雅各）以及在公元前18世纪生活在迦南的圣经母系族长（如撒拉，利百加，利亚和拉结）。法老邀请雅各和他的家人移民到埃及与其儿子、担任大内总管（圣经多译为宰相）的约瑟同住，于是他们迁往古埃及，居住在今日的尼罗河三角州。之后，族长的后代被奴役，摩西于是在法老允许下，领导以色列人离开埃及，之后在以东、米甸及西奈半岛流落及生活了四十年。传统上按认为，约公元前13世纪，以色列人出埃及后征服了迦南。现代考古学在很大