1916年参加北京大学音乐团。1920年受聘于上海中华书局编辑国语教科书。1922年回长沙，先后任明德、周南等校音乐教师。青年时代受到长兄教育改革思想之影响，提倡新音乐运动，主张新音乐与新文学运动并进。他创作了大量儿童歌剧、歌舞及歌曲。儿童歌剧《麻雀与小孩》、《葡萄仙子》、《三蝴蝶》、《小小画家》等，歌曲《神仙妹妹》、《可怜的秋香》、《月明之夜》、《老虎叫门》等。这些作品文字通俗易懂，音乐简练明快，流传极广。此外，黎锦晖又投入流行音乐的创作。如《毛毛雨》、《妹妹我爱你》等作品，标志着中国流行歌曲的诞生。