芳子字东珍，号成之，光绪三十三年农历四月十二日生于北京肃亲王府，是清国末年，第十代和硕肃亲王善耆的第十四个女儿，后送给结拜兄弟川岛浪速做养女，意在复兴大清。1914年，年仅七岁的显㺭跟随养父母前往日本，改名川岛芳子。数年后，川岛芳子完全日本化，亦从养父川岛浪速那里接受了政治、军事、情报等多方面的专门训练。坊间流传十八岁时川岛芳子剃平头、扮男装，痴迷于骑马、剑道、射击等各种「男性运动」；一说称因被养父强暴后自杀未遂，而痛恨并试图「清算」自己女性身份；亦有说纯粹因为其个人性向而爱好男性打扮及运动；而她自传中则称