观各个朝代的历史地理学家，始终不能摆脱传统士大夫的“痛心于一个朝代的灭亡或衰落，而立志研究经世致用的学问”的一种情结。所以他们比较重视各个朝代各地区的城池，山川，道路，渡口，人口，军队，士兵，商业和农业等对君主有用的资料。自东汉班固于公元1世纪撰写《汉书·地理志》起，以至《二十四史》中的地理志和《大清一统志》都属于官修的沿革地理。至于私修的有公元3世纪裴秀的《禹贡地域图》，北魏时郦道元的《水经注》和唐朝时李吉甫的《元和郡县图志》。自宋朝起沿革地理已形成一项独立的研究，始后又有宋朝王应麟的《通鉴地理通释》