潇水自南向北纵贯，于市区汇入湘江。全市总面积22,259平方公里，人口542.97万，市人民政府驻冷水滩区。永州素有“锦绣潇湘”之称，2015年11月25日，永州获批准为国家森林城市。2016年12月16日，经国务院批准，永州获列为国家历史文化名城。文化大革命期间，永州曾发生道县大屠杀。
历史.永州古称零陵，因舜帝南巡崩于宁远九疑山，娥皇、女英千里寻夫伤心落泪的故事而得名（零陵的“零”字，是“涕零”即落泪、掉眼泪的意思）。《史记·五帝本记》载：舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑