道成抚养，萧道成对其视若己出。宋顺帝时，萧鸾担任安吉令，以严格而闻名；后迁淮南、宣城太守，辅国将军。齐高帝时封西昌侯、任郢州刺史；齐武帝萧赜时升任侍中，领骁骑将军。萧赜死前，萧鸾挫败中书郎王融改立萧赜次子竟陵王萧子良为新君的图谋。萧赜以萧鸾为辅政，辅佐萧昭业。自从文惠太子萧长懋于493年死后，萧鸾便有争夺帝位之心；萧鸾迫使萧昭业处决近臣杨珉、徐龙驹，又寻罪名杀萧昭业近臣周奉叔、杜文谦、綦毋珍之。萧昭业曾与叔祖父萧锵合谋杀萧鸾，萧锵反对，故未果。后萧昭业又和皇后何婧英叔父何胤谋杀萧鸾，何胤不敢，但萧昭业也