民族主义历史悠久，尽管在现在主流的建构主义者眼中民族自治、自决等现代民族观念直到18世纪才形成，但原生主义者主张在历史上由族群引发的纷争一直是文明中反复出现的一面，也是民族主义在历史上的渊源。 这类运动不乏其例，从古罗马的、萨珊王朝的波斯文化复兴再到现代的由拿破仑占领所激发的。通常来讲，民族主义起源于17、18世纪的英国和法国，并在18世纪影响到美国和拉美地区，19世纪开始在欧洲大陆传播、兴盛，而到了19世纪末20世纪初，民族主义开始在全球范围内流行，并最终影响20世纪亚非拉殖民地、半殖民地国家的独立运动。