都来自骨髓的干细胞，先发育成单核球与巨噬细胞，累积于淋巴结与脾脏中，吞噬细胞可受趋化因子吸引，以变形虫运动穿透微血管，移至其他组织并发育成特化的巨噬细胞，如肝脏的库佛氏细胞、组织中的组织细胞（Histiocyte）、神经系统中的微胶细胞、骨骼的蚀骨细胞、胸膜与腹膜的巨噬细胞与肺的尘细胞等都是单核吞噬细胞系统的一部份，并依不同组织而有不同功能。
旧名.单核吞噬细胞系统旧称「网状内皮系统」（Reticuloendothelial system），包括可以被特定染料染色的内皮细胞与巨噬细