和府山朗县芳亭总云亭村（今属河内市应和县）人，三甲杨珪的弟弟，嗣德四年（1851年）出生。嗣德三十一年（1878年），参加乡试，考中河内场解元。初任懿安县训导，后升怀安县知县。成泰元年（1889年），升鸿胪寺卿，任兴安按察使。成泰三年（1891年），分北宁省谅江府设陆南省，杨琳改任陆南布政使，充经略衙参办，后改任太平巡抚。成泰七年（1895年），升北圻经略衙参知，后加署尚书衔。成泰十年（1898年），升授工部尚书衔，充国史馆总裁。成泰十二年（1900年），改任平富总督，加衔太子少保，后署协办大学士。维新年间