于国立清华大学历史系。对日抗战时执教于西南联大，通过教育部第六届公费留学西洋史学门考试，赴美留学，学习18、19世纪英国史。于美国哥伦比亚大学取得历史学博士，曾先后任教于加拿大英属哥伦比亚大学、美国芝加哥大学。何炳棣就读清华大学化学系一年级时，修读刘崇鋐教授西洋通史课程，向刘请教读西洋史相关问题。刘崇鋐劝其三思，复以学成后如何做研究，和西方人竞争等等问题讨论。转入历史系后，在系主任蒋廷黻建议下，先以近代外交史作为修课主要方向，同时自修西洋史知识。在清华大学兼容并包，以社会科学方法、人文通识课程设计基础下