5世纪，罗马教宗所派遣的常驻大使得到欧洲各国的承认。第一个长驻的罗马教宗使团在1500年时成立于威尼斯。但在17世纪下半叶，受《西发里亚和约》影响，圣座的外交开始被保皇党和法兰西主义打击。在拿破崙时代，正常运作的教廷大使甚至一度仅存二个。然而在同一时间普鲁士成为第一个遣使往圣座的基督新教国家。在1815年维也纳会议后，圣座外交的低迷情形一度恢复，在会议中订立了教廷大使所享有的特权——担任出使国之使节团首席。虽然在1870年后，教宗国已经因为义大利王国併吞了其领土而亡国，然而直到在1929年圣座与义大利政