巴伦博伊姆接替乔治·索尔蒂，成为巴黎管弦乐团首席指挥，开始大量接触现代音乐作品，直到1989年离任为止。1981年，巴伦博伊姆在拜鲁特登台，此一决定对于他的犹太身分有着指标性的意义，直到1999年为止他都在此指挥，曲目则有《特里斯坦与伊索尔德》、《帕西法尔》和《尼伯龙根的指环》等。1991年再次担任索尔蒂的接班人，成为美国芝加哥交响乐团的首席指挥，他在芝加哥的生涯则一直延续到2006年（6月17日）止。对于美国职业乐团（以及其音乐总监）所必须承担的募款重任，巴伦博伊姆曾公开表达不满。1992年起，巴