土的元代四合院遗址，可视为北京四合院的雏形。后经明、清完善，逐渐形成北京特有的四合院建筑风格。中华人民共和国成立后，北京的很多四合院沦为了大杂院，而改革开放后随着城市改造的开展，很多传统四合院被拆毁，如1998年拆除康有为的粤东新馆，2000年拆除赵紫宸故居，2004年拆除孟端胡同45号的清代果郡王府，2005年拆除曹雪芹故居，2006年拆除唐绍仪故居。与此同时，一些四合院被列入北京市和各区县级的保护院落。在古代，四合院基本上满足了一家人生活的需要，那时两进四合院以及更大的四合院通常是官宦和士绅的住所