的织田信长、丰臣秀吉并称「战国三杰」。本姓松平，幼名为松平家继承者通称的竹千代，通称次郎三郎或藏人佐，是松平家第九代家督。接受主君今川家第九代家督今川义元的偏讳，拜领元字，初名为松平元信，后来取祖父松平清康的康字，改名元康，脱离今川家独立之后，舍弃今川义元的元字，改名家康。后将姓氏由松平改为德川。在桶狭间合战今川义元战死后，与织田信长结为「清洲同盟」，多次配合织田家击败强敌，并与武田家不断蚕食今川家的领地，壮大自己的势力。本能寺之变发生后，对在织田信长死后接掌其霸业并迅速崛起的羽柴秀吉深感威胁，于是