宗教神道的神事发展而成。起源非常古老，古坟时代的埴轮・须惠器上已有描写相扑的様子。『古事记』中的神代（日本神话），描写建御雷神和出云的建御名方神之间的「力竞」，被视为相扑的起源。『日本书纪』中，最古老的力士之间的格斗是垂仁天皇7年（纪元前23年），野见宿祢和当麻蹶速（当麻蹴速）的「捔力」，此「捔力」也被视为柔道的起源，宿祢・蹶速作为相扑的始祖受到祭祀。现在世界上同样形态的格斗项目有蒙古的蒙古式摔跤（搏克），朝鲜半岛的朝鲜式摔跤，冲绳的琉球式摔跤和满族的布库，以及台湾原住民阿美族、卑南族的相扑等，中国