主派一直担起争取香港民主的旗帜，其历史开始追溯自1980年代的中英谈判。在此之前，英籍的贝纳祺于1949年成立的香港革新会及其他政治团体也曾争取过全面直选，惟影响力不大。1950年代至1960年代，香港社会普遍受冷战思维影响，民间组织大致分成支持中国共产党的左派及支持中国国民党的右派。六七暴动后，左派一厥不振，备受港府打压；而右派也因蒋中正逝世，加上逐渐融入香港社会，势力有所下降。在1970年代的中文运动、反贪污捉葛柏、争取文凭教师合理薪酬运动、金禧事件、保钓运动、艇户事件等，多由新兴起的民间团体领