合称，反映出两宋（即北宋和南宋）和与它同时存在的北方主要边疆少数民族政权的对峙局面。朝代亦非同时期出现，时期而不同。北宋与辽和西夏对峙，南宋则和金南北对峙，河套和燕云十六州在北宋时被辽和西夏佔有，金则在南侵后佔有淮北和秦岭以北。这四个朝代分别由不同的民族所建立，比如宋朝为汉族、辽朝为契丹族、金朝为女真族、西夏为党项族统治，当中以宋朝延续最长久。
历史.自唐朝灭亡开始，直到元朝建立，中国本土（包括华北和华南）一直处于以这四朝为主的互相竞争局面，并穿插着如位居西南的大理`南部的安南