958年由美国天文学家威廉摩根提出，具有椭圆型的核，核外由一宽广、无尘埃，弥漫的包层包围。M87的距离已经透过几种独立的技术估算，包括光度法（行星状星云的光度做测量）、比较法（与邻近距离已知的星系做比较，已知距离是透过造父变星这种标准烛光确定的）、球状星团的线性分佈法[a]，红巨星分支法（使用个别已获解析的红巨星的距离），这些测量所得到的值彼此一致，加权平均后得到的平均距离估计值是16.4±0.5 百万秒差距（5,350万光年±163万光年）。M87星系是邻近宇宙质量最大的星系之一。此星系幅宽12万