以蜥形纲取代传统的爬行纲，无论如何，也有分类学者选择重新定义爬行纲，即将鸟类包含进来，而原本归类于此的古合弓类则剔除出去，使本分类成为有效的单系群分类。除了鸟类归类于鸟纲，其他现存的爬行动物都包含在以下4个目：现代的爬行动物栖息于每个大陆，除了南极洲以外，但牠们主要分布于热带与副热带地区。现存的爬行动物，体型最大的是咸水鳄，可达7公尺以上，最小的是侏儒壁虎（"Jaragua sphaero"），只有1.6公分长。除了少数的龟鳖目以外，所有的爬行动物都覆盖着鳞片。虽然所有的细胞在代谢时都会产生热量