南接海东市、西宁市，南邻海南州，西达海西州，北靠甘肃省张掖市，东毗甘肃省武威市。地处祁连山脉中段南麓，地势北高南低。北部由走廊南山、冷龙岭、托勒山、疏勒南山、达坂山等一系列西北往东南走向的平行山脉和谷地形成；南部为青海湖北半部湖面及滨湖平原，草原广阔。大通河自西北向东南斜贯全境，主要河流还有黑河、湟水、八宝河、托勒河等。全州总面积34,390平方公里，人口27.87万，汉族、回族、藏族人口比例分别约36%、32%、24%，州人民政府驻海晏县西海镇。
历史.古为羌地。汉元始四年（4年