只的为八门安装在舰舯中央炮台上的260毫米口径。皇帝号从入役后至1896年便一直在德国舰队服役，尽管它在整个运用生涯中经常被置于预备役状态。该舰定期参加年度的舰队训练演习，但1880年代中期除外，当时它一度被更新入役的舰只所取代。它也参与了数次前往波罗的海和地中海的巡航，经常陪同德皇威廉二世进行官方国事访问。皇帝号于1890年代初被重建为一艘装甲巡洋舰，但它行动迟缓，无法胜任该角色。尽管如此，它还是作为东亚分舰队的旗舰在亚洲部署了数年，至1899年才返回德国。1904年以后，皇帝号退而担任次要职能，并至