13年）2月1日，日本海军中国方面舰队麾下共拥有第三、第四、第五三支舰队的庞大兵力。但日本海军担忧随着在中国的战事不断延长，舰艇大量集中于中国方面舰队，万一日本必须与第三国开战（如英国、美国等），海军将会处于被动状态。1939年（昭和14年）4月左右，军令部开始研究第四、第五舰队从中国方面舰队独立出来，以加强和联合舰队进行演练的可能性。同年11月15日，原第四舰队改称第三遣支舰队，同时新设第四舰队，以海军中将为司令，负责南洋群岛建设地的调查和防御。虽然这支第四舰队沿用了旧名，但实际上已经是从新设立的新舰队。