十五年（1835年）考取进士，选庶吉士，散馆授编修。道光十八年（1838年）任陕西兴安府知府，其后平步青云，历任山西雁平道、云南按察使、湖南布政使、江宁布政使、广东布政使等官，道光廿七年（1847年）昇任广东巡抚。道光二十九年（1849年），与两广总督徐广缙一同支持在鸦片战争后阻止英国人入广州城运动，因此功封男爵；其后又因在广东征讨盗贼反乱，亲自处决犯人，诛杀数万叛贼，成功消灭拜上帝会在两广剩余势力。当时因清朝上下排外气氛高涨，属于强硬派的叶名琛受到重用。咸丰元年（1851年），赏加太子少保衔；咸丰二年（1