英帝国曾是全世界最大的殖民帝国，影响力遍及全球。早于二战前，英国通过《1931年西敏法令》，给予自治领独立国家的权利，但自治领实际上仍作为大英帝国的一部分。二战后，一些国家如印度、南非等便宣布独立，但这些国家仍属于英联邦，与原宗主国英国保持特殊关系，而澳大利亚、新西兰等英联邦王国仍视英国君主为国家元首。进入1950年代后，特别是1955年万隆会议之后，在已独立的殖民地和半殖民地国家鼓舞之下，这一运动又发展到非洲。1956年第二次中东战争后，英国宣布了“从苏伊士以东撤退”的政策，英国在1957年至1963