熊本县出身。竹下幸太郎的长男。1885年6月、陆军士官学校（旧7期）毕业，任官少尉。同期生有宇都宫太郎・岛川文八郎两位大将及柴胜三郎中将。1890年12月、陆军大学校（第6期）毕业。历任陆军户山学校教官、陆士教官、台湾总督府副官、陆士教官、陆士生徒队中队长、第12师团参谋、参谋本部员、步兵第10连队大队长。步兵第14连队大队长、后备歩兵第20连队长等职务。于担任步兵第14连队长时出征日俄战争。辽阳会战、奉天会战等战役参战。历经步兵第46连队长、台湾步兵第2连队长等职。1911年10月、进级陆军少将。