漠南北，北达贝加尔湖畔与色楞格河，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于（今内蒙古锡林郭勒盟西乌珠穆沁旗和通辽市一带）相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，巴尔喀什湖，并曾进入塔里木盆地，使天山南路诸国如乌孙服属。在土拉河一带打败铁勒。鲜卑人拓跋部创立的北魏政权曾多次与柔然互相征伐。北魏道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣和太武帝拓跋焘、献文帝均击败柔然牟汗纥升盖可汗，肃清其在戈壁以南的势力后，认为柔然人智力低下有如蠕虫，下令改称柔然为蠕蠕（其族名本来就有蛇的意思）。Sec