起，客家民兵出身的李惟义奉命「招降」太平天国和捻军，官至「新楚军」总兵花翎加提督衔，驻守于湖南，并将原本可能被清朝屠杀的太平天国军民安置于桃竹苗深山。台湾义民军在广纳太平天国战士后实力大增，确立台湾中北部桃竹苗地区以客家人为主的垦荒型态。1884年中法战争爆发，不久孤拔率领「远东舰队」攻打台湾北部，林朝栋征召客家义民军「礼」字营500人部队北上驰援。林文钦也到苗栗县通霄征召一营客家义民军助战。「礼」字营在中法战争(西仔反)的「第一次月眉山之役」与「第二次月眉山之役」表现杰出，不但多次击退来袭法军，并成功