举家流寓湖南湘潭，父亲因经商倾家荡产。小凤仙被卖到妓院，辗转至北京八大胡同「陕西巷云吉班」，“流寓袁哑，堕入妓籍，隶属陕西巷云和班，相貌乏过中姿”“粗通翰墨，喜缀歌词，又生成一双慧眼，能辨别狎客才华”。小凤仙与蔡锷之间流传着许多不实的传言。如：“在袁世凯称帝前夕，小凤仙助蔡锷逃离北平”，实际协助者为蔡锷侧室潘蕙英。小凤仙本人既不知情，也未参与蔡锷逃走之事；1916年11月8日，蔡锷病逝于日本福冈大学医院后，各种报刊随即刊登了一些托名小凤仙的挽联、悼文，实际上都是各地好事者所撰写，与小凤仙本人并无关系；此