色沙页岩地层，水呈红色，故又称“红河”。元江（红河）分为东、西两源，东源出自云南省祥云县；西源为正源，出自云南巍山县横断山脉的哀牢山东麓茅草哨，两源汇合后称“礼社江”，流入元江县境始称“元江”。流经地区有楚雄彝族自治州、玉溪市、红河哈尼族彝族自治州三市、州，自河口瑶族自治县流入越南。
支流.红河－元江水系在中国境内流域面积大于100km²的支流有53条，大于1,000km²的支流有17条，大于5,000km²的支流有4条。主要支流有李仙江、籐条江（勐拉河）、盘龙江与普梅河（南利河）