法和法律内订定首都地点，而在部分国家，政治中心与经济中心分离，例如美国首都华盛顿哥伦比亚特区、土耳其首都安卡拉等。有时候，一个国家会设有多个首都，如行政首都、立法首都、司法首都，分别作为该国的行政、立法及司法中心，例子有南非、史瓦帝尼等。在国际政治及外交上，首都的名称可以直接代表其所在的国家及其中央政府。常见的例子有以“莫斯科”取代俄罗斯、“北京”取代中华人民共和国、“台北”取代中华民国、“东京”取代日本、“首尔”取代大韩民国、“平壤”取代朝鲜民主主义人民共和国、“华府”取代美国、“伦敦”取代英国、“巴