南半球最多，也有部分种类分布在中国南方和日本。中国有10属约20种，分布在西南和南岭以南地区。本科植物为乔木、灌木或藤本，单叶，全缘，革质，无托叶；花小，组成花序；枝干上生有卷须；果实长而扁。1981年的克朗奎斯特分类法将本科列入卫矛目，包括52属约400种，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法分出一些属放在心翼果科中，而将其余的茶茱萸科没有放入任何一目，直接列在II类真菊分支下，2003年经过修订的APG II 分类法又从这个科中分出一个金檀木科，放入冬青目，将其余的茶茱萸科转移到I类真