皇后号在青衣岛和昂船洲之间对开海面进行最后改装时突然起火，消防处接报后，于中午12时06分列为一级火，当时最大的灭火轮葛量洪号、一号及二号消防船赶赴现场扑救，但发现火势勐烈，于是在12时32分跳升为四级大火。虽动员130名消防员，但火势依然无法控制，全船甲板以上已有80%的结构焚烧中，冒出庞大浓烟，香港消防处遂于下午1时30分发出香港史上唯一的灾难级火灾灾情警报。由于火势略为减弱，晚上20时26分，消防处宣佈取消灾情警报。当时董浩云之子董建华正在船上会议室主持会议，最后及时决定弃船和逃生，并与父亲董浩云通电