传统，中国的皇位或王位仅可通过男性之后代世袭传承，构成「家天下」之局面。政治权力开明时称「与士大夫共天下」。虽皇位或王位继承权仅限于同姓家族成员，但外戚集团可在君主权力旁落时取得实际统治权，甚至代替君主实行其义务及权利，乃至取而代之。夏朝以前，君主通常以禅让形式进行领导人轮替，故称「公天下」。
朝代更替.朝代更替，又作「改朝换代」，是中国历史上的一大特征。部分学者试图以君主之德行解释王朝之兴衰，而其他学者则将此历史发展归咎于有形的方面。其中，朝代循环为解释中国历史朝代更迭的一大理论