下办理洋务。起先在天津水师营物处办理海军事务。翌年，奉李鸿章之命赴香港、西贡、新加坡、英属印度等地，与印度总督里蓬交涉鸦片专卖及税收问题。1882年（光绪八年），李鸿章又派他去朝鲜，协助朝鲜政府与英、美、德签订商约，如《朝美修好通商条约》。同年朝鲜发生壬午兵变，闵妃请求清朝出兵，直隶总督张树声和李鸿章派淮军将领吴长庆平乱，马建忠作为长庆的幕僚同去，马建忠设下擒贼先擒王之计，派袁世凯抓捕了云岘君，押回中国软禁，平定此事。同年10月18日，李鸿章派马建忠赴天津与法国公使宝海达成越事草案三条，即中国撤兵、通商、中