嘴较近，吻侧内收扁平，前鳍足端各有2爪，后鳍足端各有1爪，前足大，较窄长，后足小，较宽短，游泳时姿态如飞鸟一般。玳瑁背甲的盾板异常厚，除极老的玳瑁外躯体后部缘盾均呈锯齿状。其背甲平滑亮泽，年轻时腹甲呈心形，成熟后变长，嵴棱明显，幼龟背具3纵棱，一般为琥珀色，上有不规则的深浅不一的云状条纹，大多数条纹为淡黄色或棕黑色，并从背甲的中部向边缘辐射。幼龟外表的个体差异一般从5个月大起开始变得显着。玳瑁的另一个特点就是其独特的背甲，5片椎盾和4对肋盾排列紧密如覆瓦，不过老年玳瑁的盾片排列较疏且平置。椎盾和肋盾加起