斯河上开凿圣劳伦斯航道。五大湖地区形成多个重要湖港，货运繁忙，货运总量达9800万吨。五大湖是重要的观光景点。因位处高纬度内陆区，夏天冷凉，日平均气温也只有摄氏15度，适合避暑。湖内有无数岛屿，湖中多鳟鱼、白鱼、鲑鱼、富鲈、海鳗等特产，游人可以享受到垂钓的乐趣。水力发电厂主要集中于圣玛丽斯河、圣劳伦斯河，总发电量达800万千瓦。
环保.2006年11月30日，加拿大环保组织提出的报告指出，美国和加拿大的城市每年将数十亿加仑未经处理过的污水倾倒入五大湖，造成了部份湖岸必须关闭