盐引又称盐钞，是宋代的取食盐的许可证，盐商必须向朝廷支付费用以取得盐引，始可以合法贩售食盐。盐引最早始于北宋，南宋沿用。《宋史·通货志》，“盐引每张，领盐116.5斤，价6贯。”盐引法沿用至明清两朝。明初盐商须赴边塞纳粮，再由官府酬给盐引，称之开中法。晋商以山西地缘优势，获利万巨，盐商形成行帮，称为“纲”。弘治五年（1492年），不再行开中制，转变为折色法，即直接用白银换盐引。晋商多在北疆纳粮换盐引，因此受到打击，再也无法控制盐引，“山陕富民多为中盐徙居淮浙，边塞空虚”。反倒是徽商多居扬州，以地缘近两淮