秦统一六国后，始皇认为江东有天子气，所以令囚徒“掘污其地”，并“表以恶名”，设置囚拳县，后讹称为由拳县，与海盐县同属会稽郡。
六朝.两汉时期，沿用秦时的名称。三国时，吴国雄踞江东，分出由拳县南境、海盐县西境，设置为盐官县。孙权称帝后，吴黄龙三年（231年）因由拳县境内生出大片的野稻，孙权认为是祥瑞，遂改由拳县为禾兴县，第二年改年号为嘉禾。三国时赤乌五年（242年），为了避孙权之子孙和的讳，禾兴县改称嘉兴县，嘉兴至此得名。两晋、南北朝时，皆沿袭嘉兴之名，属吴郡。嘉兴的农业得