丁语“bullire”，是沸腾之意，最初指形似沸水泡的金属圆点，后来逐渐用于中世纪时教宗或其他皇家文书上的铅制封印，最终引申为文书本身。至少在13世纪前，教宗发布的各种文书均可以叫做“bulla”，15世纪以来，这个词专指教宗发布的最重要的文书，包括敕封圣徒、教义解释以及某些特殊重大事件的训令，如1814年准许重建耶稣会的诏书，1961年宣布召开梵蒂冈第二届大公会议的诏书等。
形制和格式.历史上，诏书格式经过数次改革。全文用拉丁文书写，开头用狭长字体书写教宗名号、episcopus