流社会信奉的仍是婆罗门教吠陀，但在当时仍然有对吠陀学说批判的自由思想家，提倡否定吠陀权威的学说。在后世有较大影响的是佛教、耆那教与顺世派（顺世论）这三个主要沙门教派，相对于正统（āstika）的婆罗门教而言，他们被称为非正统（nāstika）宗派。耆那教主张苦行，顺世派则主张享乐主义，佛教主张中道。在后世佛教传说中，这六师其后各有十六个弟子继承，并继而发展成为九十六种外道。
学界评述.佛教记载的六师之姓名是一致的，而诸多记载中，除尼干陀若提子所持观点之外，对其余人所持观点没有定