有核武器的超级大国（美国与苏联）不想直接与对方开战，否则可能升级为核战争进而导致双方都被毁灭。冷战时期的代理战争包括阿富汗战争、安哥拉内战、朝鲜战争、越南战争、中东战争、尼加拉瓜革命。在朝鲜战争中，中华人民共和国与苏联支持朝鲜民主主义人民共和国对抗大韩民国和联合国军。中华人民共和国后来以中国人民志愿军名义进入朝鲜参战，以避免直接与美国对抗。苏联则没有正式参战，但以空军米格15秘密介入。