议李鸿章用建造商船来提供建造兵舰的费用，被李鸿章采纳，李鸿章委任盛办理中国第一家轮船航运企业轮船招商局，这是盛办理轮船航运的开始。1873年，轮船招商局正式营业，盛宣怀担任会办，从此他开始正式成为清末洋务运动的核心人物之一，在他经营下，“招商局船只林立，怡和、太古企图独霸江上航运的气势被压下去”。1875年李鸿章又委盛办理湖北煤铁矿务，从此盛又开始办理矿业。1884年中法战争爆发后航运受到影响，马建忠在盛支持下将局产轮船于7月抵押给美国旗昌洋行以免中法宣战时轮船遭难，同时变现支持军费。10月他托怡和