自以及奴隶时代开始，种族主义和民族偏见就成了美利坚合众国的一个主要问题。法律曾一度默许了种族主义的合法性，并给予白人受法律保护的优待和权利，而这些权利不为美国原住民、非裔美国人、亚裔美国人以及拉丁裔美国人所享有。从17世纪开始一直到19世纪60年代，欧裔美国人（尤其是英裔美国人）享有法律所赋予的特权，这些特权了包括受教育权、移民权、选举权、公民权、土地征用权以及刑事诉讼权。这一时期，许多从欧洲移民而来的非新教徒──尤其像是犹太人、爱尔兰人、波兰人以及意大利人──在美国社会中都遇到了排外主义以及其他一些种族歧