生于拉脱维亚一个劳动者家庭。1905年加入俄国社会民主工党。1905年-1907年俄国革命中，在家乡拉脱维亚组织了一支游击队，参加工人运动，杀死过一个警察，作战中负伤，被沙俄政府判处死刑。因为年龄而被减刑为8年苦役。1907年因少数民族身份被减刑为流放西伯利亚2年。1911年因组织革命活动重新被捕判处流放伊尔库茨克省。1914年再次逃亡，化名为扬·卡尔洛维奇·别尔津。1916年成为沙俄军队列兵，后开小差。在彼得堡一家工厂当铁匠。积极参加了二月革命。1917年夏成为拉脱维亚报纸《无产者报》的编辑。 十月革