种疾病据信是由于朊毒体（prion）引起的，并且可以通过喂食含有疾病的动物骨粉传播。人类中的朊毒体疾病之一，变种克雅二氏病（vCJD）被认为可以通过食用带有疯牛症的牛脑或其结缔组织感染。另一种在麝鹿中发现的相关的疾病包括慢性萎缩病。1996年3月20日，英国首次官方证实了BSE病例。
起源.牛是草食动物，但一些国家如英国为了提高生产效率，如蛋白质摄取补充、必须氨基酸平衡，将其它动物的肉和骨头的混合物（肉骨粉）加入饲料中，而来源可能包含病死动物。病死动物若包含因搔痒症而淘汰的动物，其