.李楚材出生于江苏常熟县庆安镇（现位于张家港市）的一户农家，早年曾就先后读于鹿苑乡第三初等小学、常熟县立第三高等小学、常熟县立师范学校等校。1923年毕业后经介绍前往上海爱国女子中学小学部任教。次年辞去教积，赴太仓入读江苏省立第四中学。1927年考入陶行知新创办的晓庄试验乡村师范学校，成为学校最早的十三位学生之一。这段经历成为了他教育思想的渊源，也使他成为了中国乡村教育改革的先行者之一。1928年8月自晓庄师范毕业后，他被国立中央大学民众教育学院聘任为民众文学与民众运动指导员。不久又经推荐前往浙江省立乡村