17世纪至远东贸易的荷兰人誉为「海上马车夫」。闽南海商势力也是代表明朝当局的郑和得以成功完成下西洋壮举的重要因素。明代中末期，闽南海商与日本九州倭寇合流，故又有「假倭」之称；此时的闽南海商已达到富可敌国之巅峰，成为政府当局一面打击又一面拢络的对象，其中以李旦、郑芝龙与郑成功父子最具有代表性。清代初期，延续郑氏父子的明郑势力与立国台湾南部的东宁政权以航海实力与满清对峙20余年，而清廷最终仍是借着同为闽南人的施琅才得以消灭郑氏。郑氏消亡后，闽南人持续展现优异的航海实力与成就，包含横渡黑水沟、郊商航运、镇海王蔡牵