绪初年），清政府发起洋务运动改革，学习西方科学技术和生产方式，试图兴办工商业来加强中国国力。相较于19世纪末日本的明治维新，洋务运动只停留于器物层面的改革，旧有的政治制度原封不动，依然坚守以儒家为主的文化道统，以致改革未够全面和彻底。1894年，中国在甲午战争再败于日本，知识分子要求更深层改革。自1895年公车孝廉连署上书，维新派康有为、梁启超等人主张体制内改革，提倡效法日本及俄国，在皇权下大幅改变政治及社会制度。1898年，得到光绪帝支持，维新派开展戊戌变法。103天以后，因清室保守派发动政变而流产。