。由于20世纪初日本曾经施行激进的语言同化政策，导致了八重山语的使用人数急剧下降。目前60岁以下的当地人基本不再在日常生活中使用八重山语，而年轻人也基本不说甚至听不懂八重山语。因此八重山语在2009年被联合国教科文组织列为濒危语言。八重山语可以分为石垣岛方言、竹富岛方言、黑岛方言、小滨岛方言、新城岛方言、西表岛方言、鸠间岛方言、波照间岛方言八种方言，其中石垣岛方言、竹富岛方言和西表岛方言使用人数较多。八重山群岛的与那国岛不说八重山语，说的是与那国语。
音韵.一般来说八重山语共有i