几乎总是指CHNX分析 - 样品的碳(C)，氢(H)，氮(N)，和杂原子（X）（卤素，硫）的质量成分的测定。 该信息对于帮助确定未知化合物的结构以及帮助确定合成化合物的结构和纯度是非常重要的。在今天，有机化学光谱技术（如核磁共振(NMR)，H和C）中，质谱法和色谱法已经取代元素分析作为结构测定的主要技术，尽管它仍然提供非常有用的补充信息。它也是确定样品纯度的最快和最便宜的方法。安托万·拉瓦锡(Antoine Lavoisier)被认为是元素分析的发明者，作为评估化合物化学成分的量化实验工具。在当时元素分