诸岛最早记载于中国汉代，一直是中国的传统捕渔场。19世纪末，清朝正式把南海纳入中国版图，并由广东水师负责东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛及南沙群岛的巡防任务。第二次世界大战结束后，中华民国政府派遣军舰收回被日军所佔据的南海诸岛，并划入其十一段线之内，称其为中华民国在南海的疆界。中华人民共和国成立后，主张已继承了中华民国在南海的权利，改定九段线。1970年以后，南海被发现蕴含大量资源，适逢中国政局不稳无暇兼顾，越南共和国（南越）、菲律宾等东南亚国家乘机进佔领台海双方所声索的南海岛礁。1974年1月，中国与南越