膨胀，使其获得参选总统的威望。卡多佐在1994年的总统选举中，代表右翼阵营的社会民主党，成功击败左派劳工党对手路易斯·伊纳西奥·卢拉·达席尔瓦。他也被美国《新闻周刊》评为“1997年拉丁美洲人物”。虽然作为右派政治人物，卡多佐支持第三条道路和新自由主义，亦主张加强与第三世界的外交关系。1998年总统选举，代表中间偏右联盟的卡多佐以53%的得票率，在首轮投票中击败强劲的左派对手路易斯·伊纳西奥·卢拉·达席尔瓦（仅获得32%得票率）。其后他推动中间偏右的政党联盟，并改组社会民主党，使社会民主党更向右