从1846年3月28日至1855年，他是密歇根中央铁路公司的总裁，也是芝加哥、伯灵顿和昆西铁路的董事和总裁，推动了美国中西部的开发。此外，他于1838年在波士顿创立了一家投资公司J.M. 福布斯公司。1860年，他投票支持亚伯拉罕·林肯。他担任共和党全国委员会主席。在亚伯拉罕·林肯总统执政期间， 他坚决支持联盟，在1863年初创立新英格兰忠诚出版协会（Loyal Publication Society）。内战后，福布斯获得美国忠诚军团的三等（荣誉）勋章。福布斯是1876年、1880年和1884年共和