1919年调到汉口的中支那派遣队任参谋，在汉口任职时结识了石原莞尔大尉。因为熟悉中国情况，板垣征四郎在日本陆军中被奉为的“中国通”。1929年任关东军高级参谋。1931年和石原莞尔共同策划了九一八事变。于1932年8月8日晋升陆军少将，被任命为伪满洲国执政顾问，1933年2月开始任奉天特务机关长、1934年9月任满洲国军政部最高顾问，12月10日任关东军参谋次长兼驻满洲国武官，参与扶植德王成立傀儡政权蒙古军政府。1936年3月23日任关东军参谋长等职。1937年3月任第五师团长，在七七事变之后抗日