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起源.据《新唐书》编者欧阳修所述，唐朝沿袭前朝隋朝体系。隋朝开国皇帝隋文帝将政府分为五个部门：尚书省；门下省；内史省；秘书省；内侍省，后被隋炀帝改名殿内省。隋文帝年间，尚书省被认为是最重要的，让最受尊敬的官员如高颎、杨素、苏威在不同的时期任尚书省长官，尚书省总有两个长官即尚书仆射，通常被视为宰相。欧阳修还称，门下省和内史省的长官也被认为是宰相。
唐朝重组.唐朝开国皇帝唐高祖最初很大程度沿袭包括五省在内的隋制，但他为尚书省设立了唯一的长官尚书令，由皇次