呈累起来的碟状。视杆细胞具有相当大的面积为视色素，因此极具捕获光线的能力。但由于其仅有一种光敏色素，而非视锥细胞的三种，因此很难形成色觉。如同视锥细胞，视杆细胞也有一个突触末端，内里部分和外围部分。它的突触末端和另一个神经元形成一个突触，内里部分含细胞器和细胞核，外围部分则延向眼睛后端，并含光敏物质。
光感.codice_1个光子就足以激发视杆细胞的活动，它对单个光子的敏感程度是视锥细胞的codice_2多倍。也因此视杆细胞建立人类在夜晚最基本的视觉，暗视觉。视锥细胞则需要数十