明治中期之后，日本的煤炭需求量急剧增加，加上第一次世界大战导致欧洲的农业生产低迷使得北海道的豆类生产外销急增，小樽因此迅速成为国际商业都市。金融产业是二战之前小樽最为发达的行业。明治至大正时期的小樽市中心城区是在色内町，这一地区聚集了众多银行，有「北方华尔街」之称。1922年，小樽市正式设市。设市之初的小樽市面积有56.754平方公里，此后小樽市在1940年进行了两次合併，1958年再进行了一次合併，现在市辖区面积243.83平方公里。在大正至昭和前期，小樽市先后完成了北防波堤、南防波堤、小樽运河等大型工程