初见他是一条大蛇，黑气勃勃，都惊逃。长大后，也和一般儿童很不一样。所住的房子着火了，人们都惊慌救火，刘济却从容而出，众人异之。刘济年轻时曾去长安，中进士。累历卢龙军州县长官。贞元元年（785年），朱滔去世，刘怦继任。刘怦以刘济兼御史中丞，充行军司马。兴元初年，刘济又以太子家令为莫州（在今河北沧州）刺史。《宝刻丛编》卷六莫州条引《诸道石刻录》有《唐刺史刘君德政碑》，或即刘济。当年，刘怦病倒，在他身边的刘澭很快从莫州召回刘济，支持他继任。刘怦请以刘济权知军州事，在位的唐德宗准了，任刘济为权知幽州卢龙军府事。