数装甲巡洋舰一样，它们被设计用于担任德国海外领地的驻舰。这些舰只与它们的英国竞争对手并无可比性。两艘同级舰在1905－1906年相继投入使用后便跟随公海舰队的侦察部队一起服役。当第一次世界大战于1914年爆发时，它们还曾与第一侦察集群内更为强大的战列巡洋舰共同作战。在1914年12月6日完成的任务返航时，约克号不慎触发了德国人自己布设的水雷，并伴随着重大伤亡而沉没。罗恩号在1916年被解除武装，并计划改造为水上飞机母舰，但从未能实现。该舰最终于1921年拆解报废。
设计.罗恩号