里皮亚季创建于1970年，原用作安置兴建切尔诺贝尔核电站的建筑工人及工作人员。该镇也作为当时苏联的模范市镇，由建造至核事故前，该镇人口每年增加1,500人。该镇的军事重要性并不高，因此未列为保密行政区，在灾难前可自由进出。在事故发生前，苏联方面认为核电厂比其他类型的发电厂要「安全」，也视之为苏联在工程上的成就，把核能用于和平上，「和平原子」（）是当时的常见口号。发生事故的核电厂最初拟于距基辅仅25公里的位置兴建，其后乌克兰科学院等均关注核电厂的选址与基辅过于接近，因此核电厂以及普里皮亚季一併改在距离基辅