，西门闹认为自己死得冤枉，他深爱自己的土地，在地狱喊冤，阎王爷让他在六道转世投胎，他一共转世六次：驴、牛、猪、狗、猴、人， 世世代代都转世在自己的土地上，守护着自己的土地。通过各种动物的眼睛，主人公看到了中国共产党发动的政治运动，包括大跃进、大饥荒和文化大革命等事件，一直延续到2000年的新年前夜。
艺术特色.2012年，莫言获得诺贝尔文学奖之后，记者向其询问推荐读自己的哪本书，他推荐《生死疲劳》，再看《丰乳肥臀》，“因为这本书比较全面地代表了我的写作风格，以及我在小说艺术上所做的