宗旨为「弘扬中华民族文化，推动和繁荣当代中国文学创作，造就文学新人，提高全民族文化素质，促进海内外文化交流。」奖励对象为年龄在40岁以内的青年作家。自1988年颁发以来，已有贾平凹、王安忆、舒婷、史铁生、苏童、铁凝、梁晓声、毕淑敏、黄尧 、高洪波、陈建功、乌热尔图、吉狄马加、扎西达娃、张抗抗、刘恒、余华、池莉、方方等144名青年获奖。文学期刊有《青年文学》、《青春》、《萌芽》等获奖。自2009年颁发第十二届后，迄今未再颁发第十三届。
历届获奖名单.1991年之后，奖项只奖励