沈懿（沈攸之子）子，幼年丧父，勤奋好学。十四岁时补国子生，后举明经，担任太学博士。历任庐陵王府刑狱参军、长沙王府谘议，兼汝南县令。南朝陈天嘉元年（560年），任衡阳王府中记室参军，兼嘉德殿学士。自梁末战乱以来，国学不存，他上书请建儒宫，陈文帝应允。曾改定乐章，奉诏修定三朝乐章八首，合二十八曲，行于乐府，曾传唱遐迩，盛行一时。天嘉五年（564年）任新淦县令。入朝担任尚书仪曹郎、国子博士，领羽林监，奉诏修治《五礼》，掌策文谥议。陈宣帝太建年间，任仁武南康嗣王府长史，行丹阳郡事。转任员外散骑常侍、光禄卿，出任戎昭