「士庶区别，国之章也」、「士庶之际，实自天隔」的言论出现，这实际上是名门旧族的一种防御性反应。虽然宋初就有武人将领合法地进入世族结构中，但刘宋前半的元嘉之治，士族制度却是极其完备的，一般也认为是文化士族的「全盛期」（同时也是「最后的荣光时期」）。在宋文帝治下，史称其「纲维备举，条禁明密，罚有恆科，爵无滥品。故能内清外晏，四海谧如也」，当时的江南社会：「闾阎之间，讲诵相闻；士敦操尚，乡耻轻薄。江左风俗，于斯为美，后之言政治者，皆称元嘉焉」。这是因为宋文帝除了重用并放权给兼具才干与名望的风雅士族，如王华、王