总共持续了38至45分钟，为史上有记载的最短战争。1896年8月25日，亲英的桑给巴尔苏丹去世。接替王位的是哈立德·本·巴伽什，而非英方倾向的。根据1886年英桑协定，苏丹即位需获得英国领事准许，但哈立德并未获得许可。英国以此为战争借口向哈立德发出最后通牒，要求其放下武器并离开王宫。哈立德召集王宫卫兵并封锁了王宫。东非时间8月27日9时00分，最后通牒期限已过。英方于海港区域集结三艘巡洋舰、两艘巡逻舰、150名海军陆战队员和海军士兵，另有900名桑给巴尔士兵。皇家海军部队由海军少将指挥，亲英桑给巴尔