相似地区、横断山脉与东喜马拉雅地区野生植物资源为主，重点进行珍稀濒危植物、特有植物、经济植物、观赏植物和环境修复植物等重点类群的分类收集与保存，并兼顾国外重要植物资源的引种驯化和资源植物发掘利用研究，同时也是国家科普教育基地。1960年代初，末代皇帝溥仪曾被分配至此任职了一年多的植物护理员和售票员。目前，两座植物园大门仅一条街之隔。通常情况下，北京植物园指面积较大的北植。