于尧舜等的传说亦致怀疑。当时深受西方近代史学家路德维格·里斯等人影响的东洋史学强调史料的严格考辨，在此背景下1909年日本学者白鸟库吉提出“尧舜禹抹杀论”宣称尧、舜、禹是春秋战国以后创造出来的，震惊日本汉学界。在此背景下，胡适1918年出版的《中国哲学史大纲（上卷）》则开启国内疑古派先声。胡适在这本书里对没有可靠材料证实的远古时代采取了质疑的态度，直接从老子、孔子讲起，第一次把孔子作为一个哲学家、思想家，而不是作为一个圣人来研究。胡适大力倡导用欧洲、日本汉学方法整理国故，在《中国哲学史大纲》中“截断众流