蒂斯·赫本所设计，首见于他在1867年所撰着的日英辞典《和英语林集成》，是第一套在假名与罗马拼音之间有严格的一对一关系之日文标音系统。平文式罗马字又经常译为赫本式罗马字或黑本式罗马字，但由于在初版的《和英语林集成》封面作者栏，赫本是採用「美国平文」这汉字名称自称，而成为「平文式」这译法的典故。日本政府虽曾在1937年时颁佈训令式罗马字尝试取代平文式罗马字的使用，但伴随着战后驻日盟军总司令部要求各市镇的道路入口需以平文式罗马字标示地名，平文式的使用不减反增，于是日本政府又在1954年时推出改版的训令式罗马