山县西北部沿海地区的城市，辖区北部为丘陵地，南部为长峰山脉和藤白山脉的山区。沿海区域有日本制铁、关西电力、JXTG能源的多个重工业；北部的黑江地区为的主要产地，同时也利用此项传统工业发展出观光产业。
历史.过去由于位于前往熊野三山参拜的上而开始发展，在江户时代为纪州藩领地，同时黑江地区开始发展出制造黑江椀的产业，19世纪末明治维新后，发展为。1889年日本实施町村制，现在的海南市辖区在当时分属、、、、、、、、、、、、、共14个行政区划；1934年，位于北部靠海的日方町、内海