麟投广东防军永字营当兵，后来先后升任哨长、管带。辛亥革命时，经陈炯明、邓铿策动，洪兆麟在惠州反正，投向革命派。中华民国成立后，1912年洪兆麟任广东陆军混成协团长兼惠州绥靖督办。1913年二次革命失败后，洪兆麟赴日本。1914年，洪兆麟返回惠州策划倒龙，倒龙失败后独自逃往香港，被香港政府逮捕，经革命党人营救乃获释放。1916年，洪兆麟奉邓铿之命，再次到惠州策划倒龙，同守卫惠州的李嘉品作战一个多月。龙济光下台后，广东省省长朱庆澜任命洪兆麟为惠州帮办。1918年初，洪兆麟任援闽粤军第五统统领，率部赴福建