说的背景是1940年代的英属香港和珠江三角洲一带地区。该长篇小说类似“流浪小说”的形式，主要讲述“虾球”的各种奇遇，和虾球误入歧途，不断成熟的过程。黄谷柳《虾球传》写出了英属香港“半殖民地半封建社会”各个阶层的生存情况，有流氓王狗仔、妓女黑牡丹、情妇和善良妇女六姑、重情义的牛仔、游击队员丁大哥、机智小鬼阿炳、朴实华工金山伯等。