魏孝文帝将要为齐郡王元简举办丧事时，元昭将乐器挂在墙上，魏孝文帝大怒，诏令说：“阿倪愚笨，是谁引荐他做郎官！”于是贬黜张彝穿平民白衣代理尚书，将元昭免职。魏宣武帝元恪时期，元昭堂弟元晖受宠当权，元昭逐渐升迁到员外散骑常侍、尚书右丞、兼任宗正少卿，又转任尚书左丞，加号平远将军。永平三年（510年），元昭为母亲宇文太妃守丧，魏宣武帝任命元昭为北箱大使，元昭哭着请求辞官，魏宣武帝没有答应，诏令元昭以本官持节、兼任散骑常侍、北箱行台，巡视州镇，回朝后被出任给事黄门侍郎、司徒左长史、散骑常侍、御史中尉、平南将军、侍中