991年由德国海军主导完成，后续交付哈德威造船厂（HDW）和北海工程公司（NSWE）设计船体，最后在哈德威造船厂（HDW）完成造建工程。
设计.212型潜艇採用了平面十分光滑的水滴形设计，舰艇尾部是圆锥型尖尾，採用7叶大斜式单螺旋桨推进。尾舵为X型结构，可以使潜艇在浅水水域获得良好的水下操纵性能。212型潜艇採用混合式壳体（大部分船体上採单壳体，其余部分则为双壳体），有别于以往传统的单壳体潜艇结构。