租界在开辟之初，实行华洋分居制度，是纯粹的外侨居留地，当时几乎所有的旅沪外侨，均集中居住在位于本街道东侧的外滩街道辖区范围内。本街道以及南京东路街道辖境基本上仍是大片空地，英国侨民在此建有跑马厅。只有东部的麦家圈（今山东中路）一带，设有英国伦敦会创办的墨海书馆和仁济医院。1853年，发生小刀会起义，小刀会占领上海县城，当时有2万名华人逃入租界。1860年-1862年，太平军进攻苏杭等地，导致数十万华人涌进租界，寻求庇护。于是本街道辖境在数年间迅速演变为人口高度稠密的商住混合区域，居民中绝大部分是华人。原