博曾解释说：“母亲怀孕前，曾经梦到一轮满月从她的裙下升起，所以母亲为他取名‘明博’，‘明’代表‘明亮’，‘博’表示‘广博’”。另外，1945年日本投降前他也有用过日本名字月山明博（つきやま　あきひろ）。1945年日本无条件投降，李明博随父母回到韩国庆尚北道。幼时李明博生活贫困，曾在当地一家酿酒厂打工。其后又卖火柴、卖寿司、卖蛋糕。李明博一直过着艰辛的生活，因而还一度放弃升上高中，在老师的劝说下，他进入了可半工半读的商业高中就读。由于刻苦努力，1961年他考入韩国名校高丽大学的经营系。大学时期李曾任商