中部为小相岭、螺髻山、鲁南山山系，东部为大小凉山区。金沙江流经南面与东面边界，为与云南省的界河，西北部有金沙江支流无量河，中部西昌盆地有安宁河纵贯，往南注入雅砻江。西部泸沽湖、中部邛海、东部马湖为三大淡水湖。全州总面积60,261平方公里，人口468万，彝族人口比例约49%。自治州首府驻西昌市，素有“月城”之雅称，为西昌卫星发射中心所在地，是闻名中外的航天城。
历史.汉朝属益州刺史部越巂郡。南北朝时期名称有所更改。隋唐属巂州。唐末属南诏国建昌府。宋短暂经手后属大理国建昌府。元属罗罗