冀州牧，领南蛮校尉，镇守邺城。397年，北魏攻击后燕，后燕兵败如山倒，皇帝慕容宝向北方故地逃亡，后燕国土被截为南北二部，位在南方的慕容德被慕容宝任命为丞相，领冀州牧。不久，慕容垂另一子赵王慕容麟来逃至邺城，以邺城难守，建议慕容德南迁滑台（今中国河南省滑县）。398年正月，慕容德又受慕容麟建议先称燕王，称燕王元年，史称此一政权为南燕。次年（399年），再迁广固（今中国山东省青州市），以为都城。400年，慕容德正式称帝，改元建平，并在此时把自己名字改为慕容备德，以便臣民避讳。慕容德正式登基时年已65岁，