许多有关马里帝国的记载是来自14世纪的北非阿拉伯历史学家伊本·赫勒敦、14世纪马林王朝旅行家伊本·白图泰，以及16世纪马林王朝旅行家利奥·阿非利加努斯。其他资料则是透过以说故事的方式，用口头传统的方式流传下来。
起源.根据撒哈拉留存的岩石艺术，在西元前一万年时，马里北部就已有人居住，当时撒哈拉很肥沃，而且有许多野生动物。在西元前三百年时，已发展了大规模有组织的居住点，最着名的是在杰内（西非洲最古老的城市之一）附近。在西元六世纪时已有跨越撒哈拉的黄金，盐和奴隶贸易。马里帝国起