标本是于1851年被发现缠在加拿大芬迪湾的鲱鱼网中。据称其长度达12.27公尺，重19吨。在挪威亦曾有报导超过12公尺长的象鲛，不过其真实性则尚有存疑。台湾花莲在2004年亦曾捕获过长约12公尺体重6.2吨的个体。象鲛有鼠鲨目一般的体形，曾被误认为大白鲨。这两种鲨鱼其实很易分辨，象鲛有一个像巨穴般的颚（达1米阔，在摄食时会保持张开）、较长及明显的鳃裂（差不多环绕整个头部，且有更完善的鳃耙）、眼睛较细及平均腰围较幼。大白鲨则有像匕首的大牙齿，而象鲛的牙齿则呈钩状，约只有5至6毫米。象鲛只有上颚的首3至4列