养子，正式册封为太子。1817年由父皇让位，成为天皇。他沿袭光格天皇的志向，恢复朝廷仪式，尤其是恢复已断绝了近千年的汉风谥号，谥其父「光格」二字。此外，他鼓励学术研究，1847年，即仁孝天皇驾崩隔年，遵循其遗志在御所建春门外建立学习所以供公家讲学，后由孝明天皇赐名为「学习院」（京都学习院），为1877年明治天皇下令设立皇族与华族教育机关「学习院」的前身。1846年过世，葬于京都府京都市东山区今熊野泉山泉涌寺内的后月轮陵。
世系图.光格天皇第四皇子，生母为大纳言劝修寺经逸之女劝修