故事用讲唱的方式表现，这些故事内容通俗易懂，写成稿本后即是变文。变文有时书写在变绘上，两者统称“变相”。变文多取材于佛经或中国民间故事，加以舖述改写。变文的取材，大体有三种：一是带有佛教故事的变文，如《降魔变文》、《破魔变文》、《维摩诘经变文》、《金刚经变文》、《大目干连冥间救母变文》等；二是史料性质的变文，如《伍子胥变文》、《王昭君变文》、《韩擒虎话本》、《唐太宗入冥记》等；第三是民间传说题材的变文，如《舜子至孝变文》、《刘家太子变文》、《董永变文》等。变文中多使用佛教语，如“多生”、“罗剎”、“涅槃