盪不安、人民流离失所及民怨沸腾，天汉二年（前99年），齐、楚、燕、赵和南阳等地相继爆发大规模农民起义；征和四年（前89年）汉武帝颁下了《轮台诏》，辛德勇认为，轮台诏不是罪己诏，关于汉武帝罪己是资治通鉴的虚构，汉武帝死后并未改变西汉对外战争的基本国策。而田余庆认为汉武帝晚期改弦易辙。
临终托孤.汉武帝晚年得子刘弗陵，甚爱之。刘据于巫蛊之乱死后，汉武帝立刘弗陵为太子。太子即位前不久，其生母钩弋夫人被处死，避免未来再有太后涉政的现象。前88年，汉武帝命令画工画了一张《周公背成王朝诸侯图》