东亚世界各国，包括中国、朝鲜、越南的皇室偏好任用宦官作为内侍。欧洲的古希腊、罗马帝国与拜占庭帝国的宫廷中都有宦官，拜占庭法院里甚至有大量的宦官职员，也有一些被重用当大官。埃及、波斯、印度，土耳其等古文明都曾经有相同的做法。《新约圣经》中亦有向来自非洲埃塞俄比亚的宦官传福音的记述。英文中宦官（eunuch）一字即由希腊文“守护床的人”转变而成，可见宦官在本来都是为了保护后宫贞节、皇族血统而设。土耳其人主要使用的是黑人宦官，名为诸女领班，也有白人宦官，但黑人人数多，势力也较大。另外，在古代并非所有的国家的皇宫内