1930－1940年代，它被公认为世界上效能最高的情报机构。在纳粹德国侵略欧洲时，它在欧洲，南美洲以及亚洲的部分区域从事谍报任务（军情六处的名称就是在这个时期出现的，因为当时是「英国军事情报局第六处」）。当美国参加第二次世界大战时，军情六处曾帮助美国战略情报局（后改组为中央情报局）培训情报人员。从那时起，这两个机构之间开始了合作关系。并与苏联秘密警察，中情局，摩萨德齐名世界四大情报单位。从1950年代中期开始，关于苏联间谍自1930年代起渗透组织内部的丑闻败露，引起人们震惊。英国的新闻报导受管制透露军情