说法是，赦免火鸡传统始于亚伯拉罕·林肯总统的儿子塔德·林肯请求父亲，放一只白宫厨师计划宰杀的火鸡，林肯同意。也有人说，是源于杜鲁门总统，曾经把客人带来的火鸡放生，并被传为佳话。不过，这个「赦免火鸡」习俗，是在1989年老布希总统当政时确立。当时老布希收到火鸡，作为感恩节的贺礼，但他不打算将牠宰杀，公开在白宫玫瑰园幽默说：「牠现在已得到总统赦免，并获准在此处附近的农场度此余生。」于是，火鸡被送到维吉尼亚州赫恩顿(Herndon)的一个农场，而后的每一个美国总统都继续在感恩节时这样做。