大学在1919年建校初期就以“文以治国，理以强国，商以富国”的理念，设立了文、理、商、矿四个学科。适应当时经济社会发展的需要，南开的商科迅速发展起来，并且在国内外具有较大的影响，1929年成立南开大学商学院。1932年，南开大学商学院董事为张锦鏣、周新民、卞俶成、马寅初、李祖才、卞寿孙。1952年，因全国院系调整，南开的经济管理学科被抽调组建河北财经学院（今天津财经大学）。1980年，中国实施改革开放的政策以后，南开大学开始重建管理学系。1981年，受国家旅游局委托和资助，南开大学创建了旅游学系