核力是作用在原子的质子和中子之间的力。中子和质子都是核子，几乎同样的受到核力的影响。 由于质子的电荷为+1 e，因此它们会经受将其推开的电场力，但在短距离内，有吸引力的核力足以克服电磁力。 核力将核子结合成原子核。核力在大约1飞米（fm，或1.0 × 10米）的距离处的核子之间具有强大的吸引力，但在超过大约2.5 fm的距离时，核力迅速减小至微不足道。 在小于0.7 fm的距离处，核力变为是排斥性的。 这种排斥成分负责原子核的物理尺寸，因为核子之间的距离不会比作用力所允许的距离更近。 相比之下，原子的大