身贫苦家庭，青年时期参加革命活动。1925年，加入中国共产主义青年团，因参加学潮被反动当局开除。1926年，转为中国共产党党员。同年至1931年期间，曾担任保安县党小组长、支部书记。先后在陕北榆林、保安等地组织学生运动和农民运动。1928年协助刘志丹、曹力如在保安县民团中发展革命力量，夺取县民团的领导权，逐步将其改造成共产党领导的革命武装。1929年8月至1930年7月，任中共保安县永宁山支部书记。1931年因给刘志丹组织革命武装搞军火被敌人逮捕，被关押榆林监狱两年。在狱中虽遭受敌人严刑拷打，直至被营救