有时会在针叶林中，较喜欢近水源的地方。牠们在城市则栖息在墓地、花园及公园。在较寒冷的地区，牠们主要分佈在低地，但亦有在海拔550米的苏格兰、1600米的阿尔卑斯山、2350米的土耳其及2800米的缅甸繁殖。灰林鸮所分佈的地区达1千万平方公里，估计单在欧洲的数量就达97-200万只。虽然未有量化牠们的状况，但相信整体是在增长，故属IUCN红色名录无危物种。牠们向比利时、荷兰、挪威及乌克兰伸延，在欧洲各国的数量则很稳定或略有增长。在芬兰、爱沙尼亚、义大利及阿尔巴尼亚却有下降的情况。