内温县（今河南温县）人。晋朝宗室，谯王司马恬的第三子。在晋官至平西将军、荆州刺史。曾先后因国乱而出奔南燕及后秦，在后秦为刘裕所灭后，转投北魏。
生平.
少历清涂.司马休之年轻时就任高贵显要的职位，又因其兄司马尚之甚受当政的司马道子倚仗，故于隆安二年（398年）王恭叛乱时，司马道子就以司马休之为襄城太守，与两位兄长司马尚之及司马恢之各拥兵权，以支援司马道子。叛乱平定后，司马休之就官拜龙骧将军、襄城太守，镇守历阳（今安徽和县）。
投奔南燕.