紧张是身体对引发焦虑的思想的心理反应，放松肌肉可以阻止焦虑情绪。 该技术包括通过首先收紧每个肌肉群来学习控制特定肌肉群收紧。然后放松紧张的肌肉，以此来集中注意肌肉在紧张和放松期间感觉的差异。
历史.渐进性肌肉松弛于1908年在哈佛大学由美国医生埃德蒙·雅各布森首次提出。雅各布森在1929年出版了"渐进式放松",其中包括了一个如何消除肌肉紧张的详细程序。他的工作为“放松”这个词带来“变得不那么紧张,焦虑或压力,冷静下来”的新词义。他毕生致力于研究渐进性肌肉松弛并写了几本相关书籍。