来自朝鲜、中南半岛、南洋地区的水手混编的海商集团与少数日裔合作，被称为「假倭」。全盛时期的倭寇活动范围远至东亚各地、甚至是内陆地区，甚至有部分队伍将基地设于九州，成为日本大名的海军佣兵。此词后期（特别于十九至二十世纪大日本帝国向外扩张侵略时）开始引申成为远东地区对日本人的贬称。
引申意义.倭寇一词的由来，是从高句丽广开土王碑（西元414年）碑文上所记载「倭，寇○○（地名）」而来，在此「寇」当动词，即「倭人侵略（某地）」之意，而之后「倭寇」二字作为名词独立，用以称唿来自日本的侵略者。