出生于意大利西西里岛上卡塔尼亚市附近，名为莫塔·圣安娜斯塔西亚村（）。父亲是退役的武装骑警，在家当鞋匠，而母亲则是一名裁缝。德·史帝法诺曾就读于当地耶稣会的神学院，一度要考虑成为神父。但在1946年，德·史帝法诺在北意大利里吉奥·艾米利亚-罗马涅区歌剧院主演了儒勒·马斯内的《玛侬》，开始了自己的歌剧生涯。次年，他首次在米兰斯卡拉大剧院主演了同一个角色。1948年，德·史帝法诺首次在纽约大都会歌剧院首演威尔第《农臣》中的曼都瓦公爵，自此多次定期到纽约献唱。1957年，他首次在英国登台，在爱丁堡音乐节中出演