于俄属波兰首府华沙的一个具有犹太背景的家庭，1904年从华沙一所中学毕业后赴德学习化学，为此先后辗转于莱比钖、海德堡与苏黎世。1909年因在手性化合物不对称合成方面研究被授予哲学博士学位。1910年赴英国曼彻斯特，从事于欧内斯特·卢瑟福实验室。随后他返回德国，在卡尔斯鲁厄理工学院担任助教，后升任助理教授，研究放射现象。1917年接管慕尼黑大学物理化学系，1932年成为由洛克菲勒基金会创立的物理化学研究所所长，但迫于纳粹迫害的加剧于1935年离开德国，在剑桥短暂停留后赴美国密歇根州安娜堡，在密歇根大学执教至七