在水中漂浮而不翻倒越久，法师的本领越高，亡灵的福气也越大。除了宗教信仰功能外，水灯还可以作传达讯息之用。例如朝鲜王朝时代发生的壬辰倭乱中，军人在晋州就曾以水灯作为讯号灯。东亚放水灯最早的文献记载是中国唐代，诗人李郢《上元日寄湖杭二从事》一诗提到当时元宵节放水灯的情景，宋朝人吴自牧《梦梁录》，书中记载，中元节时后宫妃嫔差遣内侍差到龙山放江灯万盏，。而宋末元初人周密着的《武林旧事》则记载当时浙江人于中秋节放称为「一点红」的羊皮水灯之记载，是祈福用的水灯。朱元璋建立明朝，定都南京，于洪武五年（1372年）元宵