控制棒与反应棒之间的相对距离，即控制棒的吸收面积，可以控制反应堆的反应速率。
材料选择.组成控制棒的材料需要有足够高的中子俘获截面，包括银、铟和镉，或硼、钴、铪、镝、钆、钐、铒和铕，或其合金及化合物，例如：高硼钢、银铟镉合金、碳化硼、二硼化锆、二硼化钛、二硼化铪、钛酸钆和钛酸镝。影响材料的选择的因素有反应堆中的中子能量，和所需的机械性能和使用寿命。这些中子吸收材料可以以颗粒或粉末填充在不锈钢管中。在中子辐射可能导致控制棒的变形，导致其过早更换。裂变产生的放射性同位素也影响控制棒