生活范围的食物链中，不存在营养级比其更高、甚至对其进行掠食的物种。如大型猫科动物、熊、鳄鱼、虎鲸、老鹰等，其存在能维持生态系统中各物种数量的平衡及食物链的稳定做出贡献。然而，顶级掠食者并不限定是肉食性动物，也有部分杂食性动物亦能列入顶级掠食者的行列，例如棕熊及人类；顶级掠食者亦非均为巨型动物，如猎杀恐鸟的哈斯特鹰。地球上最早的顶级掠食者，不管海洋或陆地，都是无嵴椎动物（如奇虾、房角石、布龙度蝎子、广翅鲎、巨脉蜻蜓），后来该角色皆被嵴椎动物取代至今。另外，对人类能构成危险的生物，也不一定能够列入顶级掠食者