直和他的哥哥在爱丁堡皇家植物园工作，受到爱丁堡大学的教授赏识，鼓励他去学医，学后成为皇家海军的一位外科助理医师，曾参加过桑特海峡战役，和平时期在加拿大的新斯科舍哈利法克斯站服役。1786年，他被任命为“威尔士亲王”号军医，随舰绕过合恩角到北太平洋从事毛皮贸易，曾到达美国、中国和夏威夷，一路搜集许多植物标本。1789年回到英国，1790年，被选为伦敦林奈学会会员。同年，他随“发现号”进行全球旅行探险， 1794年，在夏威夷过冬时，他攀登了冒纳罗亚火山最高峰，他在夏威夷留下了从南非带来的柑橘种子。1