郑张尚芳就开始注重收集温州方言资料。高中时，通过赵元任《现代吴语研究》自学国际音标。1952年，郑张尚芳从温州市立中学高中毕业，但因家庭出身问题未能就读大学，因而没有大学学历，此后于北京地质学院专修班学物探。后来又先后从事地质部物探、温州市五马中学民办教师、温州市图书馆编目员等工作。他利用业余时间研究语言学，因常在温州图书馆自学，因此他自己戏称为“温州图书馆大学毕业”。1955年至1964年，先后发表拼音、方言等大小文章10余篇。1962年，郑张尚芳将自己所写的十万余字的《温州方言记编写计划与音节提