中国先秦时代开始，已有君主赐封侯爵，是中国古代封建制度五等爵的第二等。《礼记·王制》：「王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等」。周朝诸侯国中侯爵国有鲁国、齐国、陈国等。秦朝、汉代使用的二十等爵制度内，侯爵作爲非宗室人员可封的最高爵位，分成两等，即关内侯、列侯，其中列侯又分数等。唐朝、宋朝有县侯爵，明朝有侯爵，清朝有侯爵，分三等。
女侯爵.中国的侯爵爵位一向只封给男性，但仍有几位例外的女侯爵，且大多发生在西汉时期，分别是鲁侯底氏（一做「疵氏」）、阴安侯（刘邦的嫂子）、鸣雌亭侯许负、酂