第一批外来移民涌入马来人的世界，一开始是阿拉伯人和印度人，后来则是华人。华人定居在城镇并很快掌控经济活动。这建立往后200年马来亚社会的典型模式：乡居的马来人逐渐受到富裕的城镇移民社群所控制，就连苏丹也无法抵挡这些城镇移民的力量。从17世纪开始，英国商人就现身于马来亚水域，但直到18世纪中期，以英属印度为基地的英国东印度公司才开始对马来亚事务真正感兴趣。由于与中国贸易增加，它需要在马来亚地区设立基地。虽然曾使用不同岛屿为基地，但直到1786年8月，向吉打苏丹租借槟城，英国才拥有第一个长久基地。此后英国又