22年起，经过华盛顿会议的议定，小巡洋舰被重新归类为轻巡洋舰。
运用.在第一次世界大战期间，小巡洋舰主要用作前哨值勤（如）或随舰队共同出动（如日德兰海战）。还有一种运用被称为“通商干扰巡洋舰”（，包括埃姆登号、卡尔斯鲁厄号和柯尼斯堡号），尽管舰只由于它们的低耐受性而显得不太合适。随着战争的爆发，为了隔断敌方境外补给站与本土的联结，这些舰只被推上了此种角色。起初它们的行动顺利，但英国皇家海军很快便察觉并将之摧毁。