书纪》指出暴虐的武烈天皇可以和中国的桀、纣相比：他为了要知道未出生胎儿的样貌，曾下令剖开孕妇的肚子。以及强迫女子坐在木板上使其与马性交，然后在旁观赏。然而其暴虐行径之叙述在《古事记》并未记载，且多半引自《吕氏春秋》、《烈女传》等中国典籍。武烈天皇是仁德天皇一系子孙在自相残杀之后的唯一余孤，且武烈天皇没有子嗣，因此在他死后方由皇室旁支之继体天皇继承皇位。学界认为，因武烈天皇为断绝仁德天皇血脉之罪人，且为了显示继体天皇即位的正当性，所以依中国文化庸君亡国理念之影响，而刻意将之塑造为一代暴君。