太平天国而临时设立之地方集资制度（厘金）的危害；后卷入毛鸿宾、瑞麟先后两任两广总督的官场摩擦，于同治六年（1866年）6月解任，再次归乡闲居。光绪元年（1875年），授福建按察使，未上任，又入直总理各国事务衙门；期间发生马嘉理事件；他曾弹劾云南巡抚岑毓英失职；次年，授兵部侍郎，出使英国道歉，成为首任出使英国钦差大臣，兼出使法国钦差大臣。光绪二年十月十八日（1876年11月15日），自上海乘船赴欧；在驻英期间参观各地工厂学校和政府机构，其观念亦因此产生根本变化，发出“西洋政教、制造，无不出于学”的唿声