父亲移居檀香山。中学毕业后他归国，入上海的私立圣约翰大学。1901年从该大学毕业后，他到英国留学，并进入英国伦敦北部的一所学院学习拉丁文。翌年他考入英国剑桥大学基督学院，先后获得文学士、法学士学位，1907年在英国中殿律师学院获得英国高等法院辩护士（即大律师）资格。1908年，他获得英国剑桥大学文学硕士学位，修读此学位期间亦曾于英国谢菲尔德大学学习工程学。其后刁作谦在英国伦敦大学註册为法学博士学位研究生，但未毕业。同年他任中国留学生监督秘书，翌年，他任中国留学生监督。1910年（宣统2年）他归国，通过了