内战的总统，他以列兵军衔参军，以少校军衔退伍。内战后，麦金莱到俄亥俄州坎顿从事法律工作，娶艾达·萨克斯顿为妻。1876年，他入选国会，成为共和党在关税问题上的专家，他保证，提高关税会为美国带来繁荣。他在1890年的大选中遭到了惨败，因为他在同年提出的麦金莱关税法案引起了巨大的争议，而且执政民主党重新划分了选区，使得形势对他不利。1891年，他当选俄亥俄州州长，上任后在资本家和劳动工人之间保持中立。1896年，麦金莱在顾问马克·汉纳的帮助下，在经济萧条中得到了共和党总统提名。他举行了一次，主张推行硬通货政策、