在肃清的过程中，可能涉及到流血事件，也可以是通过非武力来解决的。然而，在历史上，不少的被肃清者被软禁、监禁、驱逐、流放、处死甚或记录抹煞；但也有的仅是开除、降职、免职、罢黜一切职权，有时事后能得到平反。
词源.「肃清」一词早见于西晋文学家陆机《汉高祖功臣颂》「二州肃清，四邦咸举」，当时是指削平之意。其后，肃清除了有削平之意外，还有整顿的意思，《通典》﹕「开元元年，改雍州为京兆府，置牧如故，掌宣风导俗，肃清所部」。至宋朝，这词引申为「彻底清除」之意。此后，肃清有了当今把某人或团体清除