乐四重奏极其紧凑、专注，由五个相互关联的乐章构成，全曲时长约20分钟：第一乐章由肖斯塔科维奇着名的DSCH动机开篇，缓慢而悲恸。此动机在其余乐章都有出现，也是第三乐章快板主题的基础。此曲有多处引用了肖斯塔科维奇的其他作品：第一乐章引用了第1号交响曲、第5号交响曲；第二乐章的犹太音乐主题在中有出现；第三乐章引用了第1号大提琴协奏曲；第四、第五乐章都引用了歌剧《》里的音乐片段。鲁道夫·鲍里索维奇·巴尔沙伊曾将此曲编为弦乐团版本（C小调室内乐交响曲，作品110a），其他人改编的还有钢琴独奏、定音鼓小协奏曲等版