环境中缺乏乳糖，阻遏物会紧密地与位于启动子下游接近"LacZ"的短DNA序列（称为乳糖操纵基因）结合。与操纵基因结合的阻遏物会干扰RNA聚合酶与启动子的结合，所以mRNA可以在很低水平的情况下为LacZ及LacY编码。当细胞在有乳糖的环境下成长时，称为异乳糖的乳糖代谢物会与阻遏物结合，容许RNA聚合酶转录乳糖基因，并从而引发高水平的编码蛋白。以下的图片总结了以上的反应。
遗传学命名法.细菌显型，包括大肠桿菌在内，都会用三个字母来描述。就如Lac是指使用乳糖的能力、His就是指合成