大体来说以北为现今河南省南阳市一带往南延伸至两湖（湖北、湖南）全境内。但是此时的州刺史部只是监察区，无治所，非真正意义上的行政区。东汉汉灵帝中平五年（188年）后，州成为正式的一级行政区域，依据后汉书记载，荆州辖有南阳（河南西南）、南郡（湖北西部）、江夏（湖北东部）、长沙（湖南东北）、桂阳（湖南东南）、武陵（湖南西北）、零陵（湖南西南）七郡。州治所一直到东汉汉献帝时刘表领荆州牧以前都在汉寿县（武陵郡辖，今常德市汉寿县），后因荆南地区黄巾贼余孽尚未退去才将治所移到当时已经相当繁荣的襄阳城（今湖北襄阳市）。