张大元，袭武职，任大通营游击。张建年少时，随父亲在任所读书，父亲逝世后回到家乡。光绪二十三年（1897年）中秀才，应循化参将的聘请教其子读书。后来，转赴赶坡、唐汪川、蒙城教义学。河州知州杨增新选拔优秀的生员进入署衙读书时，张建入选，和邓隆等人租河州显庆寺的僧舍居住。光绪三十三年（1907年），游幕四川新宁、打箭炉、南充等地，为知县王典章、邓隆的幕僚并教其子弟学习。辛亥革命后，张建回到甘肃。民国元年（1912年）甘肃省临时议会成立，张建担任秘书课长。民国二年（1913年），应宁夏护军使署马福祥的聘请，