县淡水镇(今新北市淡水区)生活，直到考上台湾大学全家才搬进台北市区。建国中学毕业，毕业于国立台湾大学农业经济系，获美国德州农工大学企业管理博士。学成归国后，王曾经于国立台湾大学、国立政治大学执教，并曾经担任台湾大学国际贸易系系主任。执教鞭时期，郭台铭、严凯泰等知名企业家都是他的学生，更是台湾大学有史以来第一个授课时完全没人翘课、座无虚席，连教室门边都有学生挤着听他讲学的兼任讲师。1992年担任公平交易委员会主任委员，1996年担任中华民国经济部部长。2000年3月18日，总统大选陈水扁胜选不到十