为张良八世孙。东汉汉光武帝建武十年生。少年时就精通《道德经》，曾经在太学学习。汉明帝时举贤良方正直言极谏科，任巴郡江州（今重庆市）令。后来隐居洛阳北邙山，学习长生术，朝廷征为博士官，但是其称病不去。汉和帝时又征为太傅，三诏不就。汉顺帝时，其在鹤鸣山创建五斗米道，太上老君“授以三天正法，命为天师”，“为三天法师正一真人”，并造道书24篇。汉桓帝时，在青城山骑虎昇天（约172～178年），相传年高123岁，道教称他为「祖天师」或「教主」。另外据传《老子想尔注》即张道陵所作。其弟子有300多人，并设立二十四治