国社会在封建时代对妇女贞操和孝义非常看重，所以贞孝节烈牌坊则是用于表扬女性守节守孝行为的奖励。因为每个被表扬人士的生平事蹟均有不同，所以贞孝节烈牌坊亦会被区分为贞节、贞寿、贞烈、节孝、节烈等牌坊。
历史.虽然旌表贞节制度早于秦代就已经存在，但最早有关贞孝节烈牌坊的记载则追溯到明代，而贞孝节烈牌坊亦在明代年间得到法制保证。贞孝节烈牌坊在明清二代在中国各地大肆兴建。在清代，政府当局拨发银两用以兴建贞孝节烈牌坊是朝廷表扬贞节旌表三种方法的其中一种。清代当局最后由于拨发建牌坊的