认为是远古植物遗骸埋在地层下经过泥炭→褐煤→次烟煤→烟煤→无烟煤的转变所形成的，无烟煤还可以进一步转化为石墨。
分类.根据其碳化程度不同分类，可以依次分为泥炭、褐煤（棕褐煤、黑赫煤）、次烟煤（亚烟煤）、烟煤（生煤）、无烟煤、。无烟煤碳化程度最高，泥炭碳化程度最低。根据其岩石结构不同分类，可以分为烛煤、丝炭、暗煤、亮煤和镜煤。含有95%以上镜质体的为镜煤，煤表面光亮，结构坚实，含有镜质体和亮质体的为亮煤，含粗粒体的为暗煤，含丝质体的为丝炭，由许多小孢子形成的微粒体组成的为烛煤。