1875年，大久保利通、伊藤博文、木户孝允、板垣退助等人根据大坂会议的共识，提出日本要施行立宪政体。随后明治天皇颁佈立宪政体诏书，改左院为元老院。元老院成员包括正副议长各一名、补佐干事二名（1886年废止），其他议官28名，共计32名。议长一般由左大臣兼任，但刚设置的时候议长一职处于空缺状态，由副议长后藤象二郎代行议长职务。1875年，新设补佐干事二名，由陆奥宗光、河野敏鎌担任干事。翌年，有栖川宫炽仁亲王被任命为议长。正院一直在压制元老院的权力，正院假借1878年立志社之狱，将干事陆奥宗光等人革职