色调分离是指一幅图像原本是由紧紧相邻的渐变色阶构成，被数种突然的颜色转变所代替。这一种突然的转变，亦称作「跳阶」。色调分离可以是因为系统或档案格式对渐变色阶的支持不够而构成，但亦可透过相片编辑程式而达到相同效果。色调分离不一定要透过电脑才可以达到。透过一定的摄影沖晒技巧，亦可做出近似的效果。例如：把一张底片作不同程度的曝光，并把三张相片在同一张纸上列印，亦可达到相似的效果。