起点（河源）、终点（出海口、湖泊、或其他河流）位置的认定，以及两者之间总长度的量测方法与精度皆有关系。也因为如此，世界大河的排名每每争论不休。典型的河流是由许多支流汇集而成，而每条支流本身可能也是许多其他更小支流汇集而成，如此本流及所有支流的总合称为水系。虽然本流及每条支条都有其源头，但国际惯例系以离终点最远的源头当作整个水系的源头，由此处作为起点量得的河流长度最长，就当作整个水系的河长。一般而言，水系的源头会在本流的起点或是其上游处，此时若无特别指定，河流河长与水系河长同义。例如尼罗河本流的起点为