初得本州辟命，但不应。后得东海王司马越召为太傅参军，出补闿阳令。后来，琅邪王司马睿受东海王越命留镇下邳，任命颜含为其参军。司马睿过江南镇建邺后，以颜含为上虞令。先后转任琅邪国郎中、丞相东合祭酒、东阳太守。东晋建立后，颜含以儒素笃行补为太子中庶子，迁黄门侍郎、本州大中正，历散骑常侍、大司农。苏峻之乱被平定后，因颜含曾参与讨伐而获封西平县侯，拜侍中，除吴郡太守。后来，颜含即将赴吴郡担任太守之职时，王导就问颜含：「卿现在要去管治名郡，有甚么政策想优先做呢？」颜含就答：「王师连年有战，已经令编户人口虚耗，而