凤四年（17年），新市（今湖北省京山市东北）一带发生大饥荒，当地饥民在王匡、王凤率领下起义，以绿林山为基地，人数有数千人。地皇二年（21年），绿林军击败前来征讨的两万王莽军，部众增至数万人。
兵系.次年（22年），绿林山一带发生瘟疫，绿林军被迫分兵转移：
立更始.地皇四年（23年），各支绿林军会师，共同推举刘玄为帝，年号更始，决定争夺天下，以王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军。同年，刘縯攻克宛。接着，绿林军在刘秀的率领下，在昆阳之战中击溃王莽