荆州牧刘表之宿将，曾为铁匠，终任江夏郡太守。黄祖的家族江夏黄氏亦是荆州名门，相对于主张拥护刘琮及倾曹操路线政策的蔡瑁、蒯越为首的士族派系，是少数主张拥护长子刘琦且尚能与倾曹派士族抗衡的人。
生平.初平三年（192年），孙坚在袁术命令下征伐刘表的荆州，刘表派黄祖去抵抗孙坚、在樊城与邓州之间决战，孙坚乘夜追击，败走黄祖逃入岘山。黄祖部将吕公伏兵于竹林间以落石，击中孙坚头部，脑浆逆流身亡，享年三十七岁。长沙人桓阶因为曾被孙坚推举为孝廉，为报此恩，他大胆前往刘表处与其斡旋。刘表欣赏其义