钱之意，是固有之和语；音读「きん（kin）」时，为黄金之意，是汉语词。在汉字普及后，日本人也自行创造了一些新词。
幕末之后.中国自明朝起，一些传教士如利玛窦等就留下了许多汉文着作以介绍西方的天文、地理知识；日本在18世纪也以「兰学」的形式接触西洋文明。进入19世纪，中国首先被西洋列强以武力打开门户，各种西洋器物、知识输入中国，日本受到的压力大增。为了收集西洋相关情报，日本引进汉文书刊和辞书等，确立了一条经由中国吸收西洋文明的主要渠道。在此一过程中，日本亦有直接引入西洋文明的尝试，