现在国际上通常把琉球语作为琉球群岛使用的各语言的总称，而不是单单指沖绳语。根据非营利性组织SIL国际出版的《民族语》，日本使用的语言除了日本语、阿伊努语和朝鲜语之外，还有中央沖绳语、喜界语、北奄美语、南奄美语、德之岛语、沖永良部语、与论语、国头语、宫古语、八重山语和与那国语。这些语言一般被人认为是琉球语的各种方言。但SIL国际认为它们之间难以互通，因此称之为语言。2007年，国际标准化组织在ISO 639中追加了沖绳方言的简写——ryu。2009年2月19日，联合国教科文组织列出了世界上2500多种