预设了一段音乐的音高、速度、拍子、节奏，其特别之处在于对细节的处理也进行了描述，例如装饰音与力度变化，，另一方面，力度变化在很多情况下没有标示，需要仰赖演奏者对音乐的内在了解去做诠释。与其他乐种一样，古典音乐在器乐方面有相当高度的发展，这与以歌曲为主的流行音乐形颇为不同。古典音乐一词最早见于19世纪初期，最初是用于凸显从巴赫到贝多芬的这一段黄金时期。牛津英语词典中“古典音乐”（classical music）一词最早出现在1836年。
特征.由于古典音乐包含了极其众多的形式、风