战爆发前，这场战争被直接称为世界大战。由于主要战场于欧洲大陆，故此20世纪早期的中文文献经常称为「欧战」。战争过程主要是同盟国和协约国之间的战斗。德国、奥匈帝国、鄂图曼帝国及保加利亚属于同盟国阵营。英国、法国、日本、俄罗斯、意大利、美国、塞尔维亚、中国等则属于协约国阵营。战争的导火线是发生于1914年6月28日的塞拉耶佛事件，奥匈帝国皇储斐迪南及其妻子索菲亚被塞尔维亚激进青年普林西普刺杀身亡。战线主要分为东线（俄罗斯对德奥作战）、西线（英法对德作战）和南线（包括塞尔维亚对奥匈和保加利亚作战的巴尔干战线