国后不久，曹建明被破格晋升为副教授；并于1990年8月，被派赴美国旧金山大学法学院，作为访问教授进行短期教学工作。1991年，再次被破格晋升为教授，成为当时中国最年轻的法学教授，时年36岁。 1994年12月9日，作为国际法的研究学者，曹建明受邀到中南海，为当时中共领导人江泽民、乔石、李瑞环、胡锦涛等讲授有关《国际商贸法律制度与关贸总协定》的课题；由此，进入中共高层领导人的视野。一年后，即被安排出任华东政法学院常务副院长；1997年，晋升为院长。1998年5月12日，曹建明第二次进入中南海，为中共领导讲