羟基醛或多羟基酮，如：葡萄糖、果糖、甘油醛皆是单醣。然而有些生物物质像醣醛酸和脱氧糖就不符合此通式，此外还有许多物质的分子式符合这个通式却并不属于醣类，如：甲醛（CHO）和肌醇（CHO)）。直链形式的单糖通常与关环形式的单糖同时存在，这种环状分子是由醛/酮上的羰基（C=O）与羟基（-OH）反应形成半缩醛，并形成一个新的C-O-C键桥。单糖可以各种方式互相连接在一起形成多糖（或寡醣，又称低聚糖）。许多糖类含有一个或多个修饰的单糖单元，这种修饰方法可以是一个或多个基团被取代或移除。例如，DNA的一个组分脱氧