已经有杨寿康、杨同康、杨闰康三个姐姐，所以排行第四。杨绛出生后不久，辛亥革命爆发，结束了中国几千年来的封建帝制制度，而后中华民国建立。1912年，杨荫杭出任江苏省高等审判厅厅长，由于本省人必须回避本省官职，调任他担当浙江省高等审判厅厅长。杨荫杭坚持司法独立，得罪了浙江省省长屈映光，屈映光在袁世凯面前诬告杨荫杭“此人顽固不灵，难与共事”，当时袁世凯的机要秘书张一麟是杨荫杭在北洋大学堂的同学，他在袁世凯面前说好话，袁世凯批了“此是好人”四字，杨荫杭就奉调到北京任职。
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