有部分地区属于玉野市的辖区，因此在岛上很罕见的有冈山县和香川县的县界。人口主要居住于直岛、向岛和屏风岛，主要聚落包括宫之浦、本村、积浦，以及位于直岛北侧的三菱材料直岛制鍊所的员工宿舍。
历史.「直岛」的名称可追溯到12世纪保元之乱后，战败的崇徳上皇在被流放到赞岐的路上，曾在此岛停泊，当时便将此岛命名为「直岛」。 战国时代末期以水军为主的高原次利曾在直岛的八幡山上建筑直岛城，现在岛上的本村地区在当时便以城下町的形势开始发展。1592年，在丰臣秀吉进军备中高松城前，高原次利被封