985年起，先后在贵州省和西藏自治区担任党委书记职务，成为主政一方的省部级官员。1992年11月，在中共十四届一中全会上获选进入中央最高领导层，先后担任第十四、十五届中共中央政治局常委及中共中央书记处排名第一的书记。2002年11月15日，在中共十六届一中全会上当选为中共中央总书记。2004年9月当选为中共中央军委主席。2007年10月，中共十七届一中全会上获得连任，至2012年11月中共十八大后卸任。国家职务上，于1998年3月至2013年3月间先后担任国家副主席、主席职务，也于1999至2013