他以杰出的能力带领土耳其国民运动在安卡拉组建独立政府，并打败协约国军队，解放了国家并建立了土耳其共和国。在担任最高领导人以后，凯末尔进行一连串政治，经济和文化上的改革，启蒙土耳其并让土耳其成为现代化和世俗主义的国家。凯末尔带领土耳其现代化的作为被称为凯末尔主义，其中也包括减少伊斯兰教对政治及教育的影响。
早年.凯末尔于1881年3月12日出生于奥斯曼帝国的萨罗尼卡，父亲名为阿里·里萨埃芬迪，一般认爲阿里并非土耳其突厥人，可能是来自阿尔巴尼亚的移民，也可能是库德族。1887年，凯末尔