国探月工程分为“绕”、“落”、“回”三个期段，统称“小三步”（“三步走”）。
月球样本与采样返回任务.第一个尝试在月球上取样返回的探测器是苏联的月球15号。月球15号于1969年7月13日成功发射，不过在着陆阶段，探测器在月球危海撞成碎片，任务宣告失败。1969年7月20日，也就是月球15号坠毁几天后，阿波罗11号任务实现了人类首次登月，另外阿波罗11号任务也实现了首次在月球取样并携样品返回地球。1970年9月12日，经过了质量重新验证，月球16号探测器成功落月取样并返回地球。月