任建新1948年从北京大学工学院化学工程系肄业，同年6月加入中国共产党；在华北人民政府担任秘书工作。中华人民共和国成立后，先后在中共中央政法委员会办公厅、中央人民政府法制委员会、国务院司法局担任秘书工作；1959年，调中国国际贸易促进委员会。在“文化大革命”中‘靠边站’，后下放“五七干校”劳动。1972年恢复工作后，历任中国国际贸易促进委员会法律部处长、法律部部长，中国贸促会副主任、党组副书记；1983年，出任最高人民法院常务副院长、党组副书记、审判委员会委员；1988年4月，升任最高人民法院院长、党组