藻井一般由多层斗拱组成，由下而上不断收缩，形成下大顶小的倒置斗形，外层方形或多边型，顶心一般圆形，称为「明镜」。藻井早先多见于佛教石窟的洞顶装饰，以莫高窟的藻井较为有名。后逐渐演变为木制建筑的一种顶部处理方法。现存最早的木制藻井，是位于天津蓟县独乐寺观音阁上的藻井，建于公元984年。
敦煌的藻井.在敦煌石窟图案中，藻井是颇具特色的一个重要组成部分。在敦煌石窟中，藻井位于石窟顶部，受风沙及恶劣自然环境的损坏较少，也免除了许多人为的损坏，故大部分保存得很好。在敦煌石窟中，有