父请求为其免费授学。15岁时，便通过县试、府试。18岁时奔父丧、养老母。后母病，因救母不得向妻诉苦，并得允后卖于嘉善首富周员外，周员外知此事后，送还其妻并赠银千两，嘱咐其潜心学习以应科举。当时得翰林侍林侍读学士沈辰垣的教导，学业大进。干隆二十一年中举人，干隆二十二年（1757年）会试第一（会元），殿试一甲第一名（状元），连中两元。授翰林院修撰，掌修国史。干隆二十五年（1760年），任顺天乡试同考官，后日讲起居注官。时常现身说法，以自己卖妻养母故事，激励出身贫寒的学子。干隆帝对其不以出身寒微为讳的举动甚为欣赏