部分上是对自然主义和现实主义的挑战。象征主义运动倾向于灵性、想像力和梦幻的感觉。一些作家，譬如约里斯—卡尔·于斯曼，最初是博物学家，后来才向象征主义的方向发展，这反映了他在宗教和性灵的觉悟。 在文学方面的象征主义源于夏尔·波德莱尔的《恶之花》，斯特凡·马拉美和保尔·魏尔伦在19世纪60年代和70年代发展其审美观。19世纪80年代，象征主义吸引了一代作家。波德莱尔极其推崇并翻译成法语的爱伦·坡作品对其影响重大，成为许多修辞和形象的来源。与文学不同，艺术象征主义运动是愈为哥特化和黑暗的浪漫主义的衍生物；