曲塔多半是核能发电厂的冷却塔，不过也有用在一些火力发电厂，甚至是大型的化工厂或其他工厂。大多数的冷却塔其实体积很小，例如在大楼楼顶，中央空调系统的冷却水塔。
历史.冷却塔是在19世纪时开始使用，当时为了配合蒸汽机使用，需要对应的冷凝器。冷凝器会用各种方式用比较冷的水，冷凝汽缸或涡轮机产生的蒸气。这可以减少，减少蒸气消耗量以及燃料的消耗，同时也可以提昇功率，并且使锅炉的水可以循环使用。不过冷凝器需要充足的冷却水供应，若没有足够的冷却水，无法实现冷凝器。估计在2040至2069年时，陆上