质地为银白色的金属，暴露在空气中时会慢慢失去光泽。镧非常柔软，可以直接用刀切割。元素週期表中镧和镏之间的一组15个相似元素，称作镧系元素，其中镧是排序中的第一个。 镧有时也被认为是第6週期第3族的过渡金属的第一个元素，而镏也是第3族元素。 所有的镧属于稀土元素。通常氧化态为+3。 镧在人体没有扮演任何生物角色，但对某些特定细菌来说，它非常重要。镧对人体没有特别的毒性，但显示出一些抗菌活性。镧通常伴随着铈或是其他稀土元素出现。在1839年首次由瑞典化学家Carl Gustav Mosander在硝酸铈中发现