，领司徒。元嘉二十六年（449年）又加领国子祭酒。元嘉二十七年（450年），宋文帝北伐北魏，刘义恭解国子祭酒并出镇彭城（今江苏徐州市），总统诸军，不过北伐军攻战不利，反让魏军突入反击，南攻至瓜步（今江苏南京六合区），义恭在魏军逼近彭城时意欲弃城出奔，但在张畅的建言下，决意坚守。元嘉二十八年（451年），北魏军队撤离时经过彭城，刘义恭因畏惧敌军而不敢追击，受到宋文帝的斥责，降为骠骑将军、开府仪同三司。同年六月己巳（451年7月30日），义恭兼领南兖州刺史，增督南兖豫徐兖青冀司雍秦幽并十一州诸军事，兼前都督扬州