主义最主要的不同点在于，前者的社会与经济制度并不在政府的控制之下。在耶鲁大学科学家胡安·林兹的着作之基础上，科罗拉多大学的保罗·C·桑德拉研究了威权主义与极权主义独裁者的特征，并根据这些特征整理出了如下表格：桑德拉论述称，尽管威权主义与极权主义均属于独裁的形式，它们之间仍有如下的「关键性」：因此，与极权体制相比，威权体制可能为私人领域（与之相对应的是公共领域）留下了大量的活动空间，缺少一个具有指引性的意识形态与动员全部公民追求国家目标的能力，容忍一些社会组织中的，并在相对可以预测的界限内运用其权力。