州之间，包括大隅群岛、吐噶喇群岛、奄美群岛（以上合称萨南群岛）、沖绳群岛、先岛群岛（包含宫古群岛和八重山群岛）、尖阁群岛（即钓鱼台列屿，存有主权争议）、大东群岛等群岛，居住人口以世居于此的琉球族为主。现今由日本管辖，当中萨南群岛属鹿儿岛县管辖，其余隶属沖绳县。琉球群岛的特殊地理位置，使其自古以来成为东北亚和东南亚邻近国家的贸易枢杻。其历史上曾建有琉球国等国家，与中国明朝、清朝及古代日本均有朝贡关系。17世纪末期，琉球国被位于日本九州南部的萨摩藩侵略，失去奄美群岛之领土。日本明治维新之后，1871年将琉球