念贤美容姿，涉猎经书、史书，颇具汉文化修养。童年时，念贤嘲笑去看相测富贵的同学：「男儿死生富贵，皆在天也，何遽相乎！」。父亲去世，念贤居丧守礼法。后以破卫可孤之功，授予别将。招慰云州高车、鲜卑，使之归顺。任假节、平东将军，封屯留县伯。528年，担任大都督，屯驻井陉（今河北井陉西北），魏孝庄帝加其为抚军将军、黎阳郡守。尔朱荣入洛阳，任车骑将军、右光禄大夫、太仆卿，兼尚书右仆射、东道行台，进封平恩县公。531年，出任使持节、瀛州诸军事、骠骑将军、瀛州刺史。532年、担任第一领民酋长，加散骑常侍，行南兖州事。