职棒大联盟兴农牛队总裁。其弟为长亿关系企业与朝阳科技大学的创办人杨天生。杨天发毕业于后里农校，早年曾经营农场、以及在台湾糖业公司工作一段时间。1954年，杨天发与朋友合资开设制冰厂，正式跨足商界。1957年，杨天发创立兴农；其后兴农成为台湾最大的农药制造厂，并展开多角化经营，集团版图横跨多国以及多种不同的事业。1967年被选为第一届十大杰出企业家。1980年，杨天发获美国联合大学经济学荣誉博士。1988年，兴农成立兴农超市，成为台湾中部颇有规模的连锁超市体系。1990年，杨天发将兴农集团