建立者或为逃脱外敌之手的被征服者；或为在内乱中失败而逃离的一方；或为城邦为避免人口增长过快引发危机而派出的殖民者；或是被陶片放逐制所驱逐的不受欢迎者。但在大多数情况下，海外殖民的动机是为了建立与巩固与外国的贸易关系，进而增加母城市（希腊语中被称为metropolis）的财富。早在前8世纪，希腊人就在爱奥尼亚和色雷斯建立了殖民地。30多个希腊城邦在环地中海地区建立了殖民地，其中最活跃的是米利都，他们从前9世纪晚期至前5世纪建立的90个殖民地遍布地中海，东至黑海海岸和安纳托利亚（今土耳其），西至伊比利亚半岛