认为主力战车仅有三个世代之分。中华人民共和国军方也认为自军战车仅分作三代。1983年，洛尔夫·海尔梅斯提出三个战车代以及三种「过渡」代，后者包括了大部分的升级版战车。第一世代主力战车由第二次世界大战战车的基础发展而来，或深受其影响，特别是T-34和豹式战车。第二代战车为备有核生化防护机制、红外线夜战设备、稳定控制的主砲和机械化的火控系统。第三代战车则被定为使用热像仪、数位火控系统和特制（复合）装甲。
第一代.第一代主力战车为中型战车的设计，或由二战的中战车转型为主力战车的结果。