次于最高行政长官（总统制国家为总统，内阁制国家则为总理）的主要官员之一，有时该职甚至由副总理兼任。外交部英文名称一般为Ministry of Foreign Affairs，各国会视部份与国家对外事务相关领域事务划归外交部负责，如经贸商务、援助合作及宗教和移民事务，因此在名称上均会有所不同。日本及朝鲜的外交部称为「外务省」，是受到日本汉字的影响。英国外交部大臣同时负责英国海外领地事务。在1968年以前，外交大臣仅负责与非大英国协成员国之外交关系事务，大英国协及其他殖民地事务则由英联邦事务部负责；