太山、王建新等学者先后考证，汉籍中的“祁连山”、“祁连天山”或“天山”，即现今的东天山。“祁连”似为古代北方游牧民族对“天”的称唿。史籍中早期往往以音译加意译的形式，并称“祁连天山”。而现今的祁连山，时人称“汉南山”。公元前二世纪以前，东天山地区曾是月氏、乌孙部族活动的区域。公元前二世纪中期，匈奴西征，将该地区囊括于治下，统属于“匈奴西域”。西汉中期至晚期，东天山开始成为汉匈在西域的必争之地。元狩二年（前121年）夏，霍去病西征“祁连天山”，西汉势力首次进入东天山地区，匈奴在西域的统治第一次瓦解。