于一个书香门第。杜俞的父亲字庆廷，号长德，是清朝太学生，后以杜俞官职诰赠“通奉大夫”。杜俞是清朝诸生，擅长文学。光绪末年，在湘乡东皋书院学习，以“曾文正公自命”。他曾和同乡曾希文、朱恢元、陈瀚等10人在东台山结社，时称“东山十子”。后来，杜俞还曾游陈宝箴中丞幕府。光绪六年（1880年），杜俞以附监生奖给知县，入京觐见。光绪帝“与语大悦”，称“此江南才子也”，对其重重奖拔。光绪十六年（1890年），杜俞由知县升为知府衔，管带四川长胜中左等营。光绪十七年（1891年），以道员补用，加三品衔。光绪二十年（