一词的意思因语境而异，它所包含的可能是生物性别（即男性、女性、双性人所拥有的状态）、建基于生物性别的社会结构（即性别角色）、性别认同。大多文化採取性别二元论的观点，即认为社会仅有两种性别（男性/男孩及女性/女孩），而那些不属于上述群体的人则会归作非二元性别或性别酷儿。一些社会会把既不是男人，也不是女人的人归类作某些特定类型的社会性别，像是南亚地区的海吉拉，他们常被视作第三性别（或第四性别等等）。在1955年，性学家约翰·曼尼开始把生物性别（biological sex）及性别角色（gender as a