世在位期间，曾出兵入侵墨西哥，建立墨西哥帝国并企图对墨西哥以保护国之名进行殖民统治，但最后失败落空，美国在内战后对墨西哥的支持使得法国被迫放弃了对墨西哥的企图。但法国在亚洲的印支半岛殖民计划较为顺利，先佔领越南南部交趾支那，以及取得柬埔寨的保护权。普法战争后，法兰西第三共和国取代拿破崙三世的统治，它成功的将法国的殖民帝国大大扩大，主要集中在非洲的扩张。在北非，以早已成为法国殖民地的阿尔及利亚为基础，向东把突尼西亚、利比亚一带建立势力范围，后来更将摩洛哥变为自己的保护国。而在中非及西非，法国逐渐把茅利塔尼