尾鸭的形态与淡水的类似，尤其是在陆地上行走时，其腿的位置太靠后而不便在陆上行走，所以较少离开水面。休息时其尾部挺起的硬羽是特征，游泳时通常吃水较深。硬尾鸭在繁殖季时的求偶展示包括用膨大的喉囊发出嗡嗡的声响、摇晃头部和挺起的。通常是单独以特别的仪式求偶，但麝鸭求偶时会集中到求偶场，求偶仪式因而较简单。
分类.硬尾鸭亚科下有四个属，其中一个属为中等大小，另外三个（或两个）属都是单型的。黑头鸭属被认为较接近基群，其外型与典型的鸭科物种相似，具有较短的尾与较典型的喙。花脸硬尾鸭的分类地