的轰炸机率先攻击。小泽虽早在7时便发现美机，但因舰载机折损过多，最终只能派出15架战机防守。为使诱敌成功，小泽命瑞凤号离队吸引美军攻击。8时美军第一波空袭抵达；艾塞克斯号及列星顿号的鱼雷轰炸机开始攻击瑞凤号，但无一命中；无畏号的轰炸机则先后命中瑞凤号及千岁号，击沉后者；圣哈辛托号（或无畏号）的鱼雷轰炸机亦命中旗舰瑞鹤号，迫使小泽将指挥转移至大淀号；秋月号亦在稍后被击沉。8时22分，托马斯·金凯德中将的第七舰队被栗田的中央舰队攻击，以明码向海尔赛求救；但海尔赛未有调动北上的舰队，只命第一分队加紧前往菲律宾