根据《文化财保护法》进行规范的有形文化财。所谓「有形文化财」，是指具极高历史或艺术价值的物质性文化财产，又分为「建筑与结构」及「艺术与工艺」两大类。日本国宝中，约二成是属城、佛教寺庙、神社等建筑物，其余八成则为绘画、卷轴、契经、书法作品、金属工艺、日本刀、纺织品，木、青铜、漆或石艺雕塑，陶器、漆器等工艺品，以及考古与历史文物。国宝的年代横跨古代至明治以前的近代初期，涵括绳文时代的古卷轴、十九世纪的文书。2009年赤坂离宫（迎宾馆）获选后，成为唯一一项年代属二十世纪的日本国宝。
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