署、对第三国的支援、间谍和宣传、科技竞争（如太空竞赛）以及核武器和传统武器的军备竞赛来进行非直接的对抗。美苏两方在许多第三世界的国家进行了一系列政治和军事的冲突，包括了拉丁美洲、非洲、中东、和东南亚地带。为了减缓核战争的风险，两方曾在1970年代试图以缓和政策减缓军事对立。从1980年代开始美国就在总统隆纳·雷根政府的执政下，对苏联发起了一系列外交、军事和经济上的攻势和施压，再加上社会主义阵营本身的经济发展陷入了严重的停滞，因此，在1980年代中期，苏联在新任苏共中央总书记戈巴契夫的领导下，实施了经济改