护巡洋舰的水平，然而美国自己却将康科德号分类为炮舰。无防护巡洋舰这种说法只有在1880年防护巡洋舰开始出现后才有意义。在此之前建造的这类船只性能大体接近，功能也差不多。在这种全钢巡洋舰之前，是铁壳船（但是没有装甲）和铁架木壳船，有着巡洋舰、巡防舰、护卫舰等各种名称。这种船大多还保留着风帆索具，以备在边远的殖民地行动时，缺乏足够的煤炭储存或者必须的船厂维修设施。用于守卫殖民地的无防护巡洋舰不一定需要很高的航速；与此相对，用于侦察，或者遂行海上破交、袭击商船任务的无防护巡洋舰则非常看重航速。1880至1