以儒家经典教授太子（即汉元帝）。反对封冯奉世为侯，建议和亲乌孙，善待归附的匈奴唿韩邪单于。甘露三年（前51年），在长安未央宫殿北石渠阁皇家图书馆，召集诸儒讲《五经》同异，并加评议。汉元帝即位后，以前将军光禄勋，领尚书事辅佐朝政，甚受尊重。后遭宦官弘恭、石显等诬告下狱，愤而自杀。
纪念.福建泉州富美宫奉祀萧望之为萧府王爷，泉州人以「后富美阿爷公」作萧望之的暱称。而泉州当地谚语“后富美羊公－－行到食到。”（后富美的公羊－－走到哪喫到哪。）因泉州人祭拜萧望之王爷时会放生山羊，