由于作战英勇，他从一个士兵一步步“打”到了师长的职位。他原属陈铭枢的部下，后投诚蒋介石，蔡廷锴的部队就归北伐名将张发奎指挥。旧军队中，派系斗争颇为激烈，故蔡廷锴虽升任师长，但对张发奎仍怀警戒之心，担心张会撤换或解决掉他的队伍。1927年时，张发奎隶属的汪精卫集团，开始逮捕和杀戮革命党人，这种政局的变化，使蔡廷锴感觉前景渺茫。此时，武汉当局以张发奎为第一方面军，向南京蒋介石政权发起攻击。全军以叶挺率领的二十四师为先锋，先行佔领九江、湖口，以掩护大军集结。此时蔡廷锴率领的十师，也归叶挺指挥跟进。到达九江后，