美尔文明与印度河流域文明相连，早期人类文明就已开始从事水上贸易。大约公元前2000世纪，克里特岛上的米诺斯人确立了最早的制海权，一个极大程度上依靠的贸易和海军实力的沿海帝国。腓尼基城邦和古希腊城邦在公元前1200世纪取代了米诺斯人，最终建立了从亚速海至索维拉的广阔古代殖民地。在罗马帝国时期，商贸也一如既往地繁荣。在公元前一世纪，游牧民族的入侵中断了印度获得西伯利亚黄金，使得印度开启了前往马来西亚和印度尼西亚的海上航线，也使得首次接触到印度教和穆斯林商人。随着罗马帝国的衰落，欧洲大陆的贸易规模缩小，但仍在世界