主权国家对其领土和国内事务拥有主权，排除所有外部势力侵扰，不干涉别国内政的原则，每个国家（无论如何大或小）在国际法中是平等的。该学说以1648年签署的西发利亚和约命名（该和约的签署象征着三十年战争的结束）。欧洲当时主要的几个参战国家，包括神圣罗马帝国、西班牙、法国、瑞典、荷兰共和国，同意尊重彼此的领土完整。随着欧洲的影响力传遍全球，西发利亚体系的原则，特别是主权国家的概念，成为国际法和当前世界秩序的核心。