言楚地流行「楚虽三户，亡秦必楚」之说，建议项梁立故楚后人为王，项梁採纳，在民间找到楚怀王嫡孙熊心，立他为楚王，仍号“楚怀王”，即楚后怀王，以争取楚地民心。
巨鹿之战（前207）.项梁北伐秦兵，前208年九月在定陶之战中遇秦兵主力章邯，阵亡。章邯其后率军攻赵国，大败赵军，赵王赵歇退至巨鹿。楚后怀王迁都至彭城（今江苏徐州），封项羽为长安侯，鲁为其食邑，故项羽又称鲁公。怀王与诸将约定，「先入定关中者王之」，即先攻破关中者为关中王。项羽希望怀王命他攻关中，但怀王不听，而命刘邦攻关中，命宋义