包括了现生鸟类的最近共同祖先及其后代。根据分类学的研究，证实了恐龙是鸟的祖先，因此其直系后代的鸟类也是研究已灭亡恐龙的最主要的活体材料。鸟纲用科学上最严谨的说法，就是“鸟翼类的冠群”。目前所有鸟类物种，都是在年前的侏罗纪~白垩纪这一段时间内，由恐龙总目兽脚亚目虚骨龙类-手盗龙类中的近鸟型恐龙分批次逐步演化而来。在白垩纪末灭绝事件之后，鸟类的祖先非鸟型恐龙全灭，大量鸟形恐龙和现代鸟类在事件之后的几千万年中灭亡，只留下化石痕迹，如冠恐鸟形目。不过，鸟类很快在恐龙大灭绝过后的数万年中重新佔据了地球上的各个中上层