传统铁路，也进行高速化，一旦速度提升达到200公里/小时的范围，会使得高速铁路的定义趋于模煳。「狭义」上的高速铁路，是指传统的轮轨式高速铁路，这也是最普遍的一种理解；而「广义」上的高速铁路则包含使用磁悬浮技术的高速轨道运输系统。于1964年开通的日本东海道新干线，是世界上第一个商业营运速度达到时速200公里以上的高速铁路系统。
欧盟.为了组织建立泛欧高速铁路网（英文：Trans-European high-speed rail network，简称TEN-R）体系，欧盟在1996年