从参将多番转迁，升任福建总兵。后来戚继光受命镇守北方边境防范蒙古，得到首辅张居正和兵部尚书谭纶的信任，担任蓟州总兵十四年，重修长城，建造塔楼加强防务，官拜左都督，加封少保兼太子太保，地位显赫。张居正过世后，戚继光屡次被参劾，退休回乡，晚境凄凉。他着有《纪效新书》与《练兵实纪》，详细记述其行军练兵的经验与战术。戚继光受誉为抗倭功臣，一代名将，其兵书亦着称于后世。
家族.戚继光出生于军户家庭，六世祖戚详是安徽定远县人，跟随朱元璋作战，1382年左右战死于云南，追授世袭山东登州卫指挥佥事