一个国家会设有多个首都，如行政首都、立法首都、司法首都，分别作为该国的行政、立法及司法中心，例子有南非、史瓦帝尼等。在国际政治及外交上，首都的名称可以直接代表其所在的国家及其中央政府。常见的例子有以“莫斯科”取代俄罗斯、“北京”取代中华人民共和国、“台北”取代中华民国、“东京”取代日本、“首尔”取代大韩民国、“平壤”取代朝鲜民主主义人民共和国、“华府”取代美国、“伦敦”取代英国、“巴黎”取代法国等。在历史上，国家或地区的主要经济中心往往成为政权的焦点，并透过佔领或合併成为首都。伦敦和莫斯科正是这样。