汉族人口比例约67%，彝族人口比例约27%，自治州首府驻楚雄市。
历史.古为氐羌、百越、百濮等部族居住之地。汉代属越嶲、益州两郡。三国蜀汉建兴三年（225年），丞相诸葛亮平定南中，分建宁、越巂、永昌三郡置云南郡，郡治云南县（今祥云县云南驿镇），属庲降都督；东部与北部分属建宁郡和越嶲郡。西晋改庲降都督为宁州。东晋成帝年间，分云南郡置兴宁郡，治弄栋县（今姚安县西北旧城）。咸康八年（342年），今楚雄市有“爨酋威楚筑城硪碌赕居之”，故有“威楚”之称。南朝齐移兴宁郡治至青蛉县（今大姚县）。