波斯帝国也在扩张；前547年，波斯帝国征服了小亚细亚半岛上的伊奥尼亚希腊诸邦。前499年，小亚细亚半岛上的米利都等希腊城邦发动起义并且焚烧了萨迪斯城，且得到雅典的支持。波斯国王大流士一世在镇压起义后，就准备进攻雅典。前490年，波斯大军渡海西侵，但在马拉松战役中被人数居于劣势的雅典重装步兵击败。希腊人赢得了第一次波希战争的胜利。前480年，波斯国王薛西斯一世率20万大军再次进攻。希腊各城邦也结成同盟，共御强敌。希腊联军的陆军以斯巴达人为主力，海军则以雅典舰队为主。希腊陆军在温泉关阻击波斯陆军，虽然兵败，