六年（846年）登狄慎思榜进士，任盩厔县尉。李福任滑州节度使时，任薛能为观察判官。后历官御史、都官、刑部员外郎等，又随李福迁官西蜀。咸通年间中，代理嘉州刺史，又先后迁任主客、度支、刑部郎中、同州刺史、京兆大尹等职。咸通十二年（871年），路岩被贬为剑南西川节度使。路岩出城时，路人纷纷向他投掷瓦砾。薛能是路岩在相位时所拔擢，路岩告诉薛能道：“临行，烦以瓦砾相饯！”薛能举笏答称：“向来宰相出任，京兆府无发兵防卫先例。”路岩感到惭愧。出任感化军节度使，后入朝授工部尚书。又出任徐州节度使、忠武节度使。广明元年（