时尚流行“天下四聚”的说法：“天下有四聚，北则京师（北京），南则佛山，东则苏州，西则汉口。然东海之滨，苏州而外，更有芜湖、扬州、江宁、杭州以分其势，西则惟汉口耳。”与此同时，金融业与贸易业发达，商人分成十大商帮。其中晋商、徽商支配清朝的金融业，闽商、潮商掌握海外贸易。广州的行商与扬州的盐商都是最阔气的商人，山西商人掌控全国银号。
海外贸易.清廷初年实行迁界令，对于民间海外贸易厉行海禁政策；对于外国来华贸易，仍沿袭明代的朝贡制度加以控制。最初与清朝发生朝贡关系的，主要还是南洋和东