97年他受学会会长乔治·斯托克斯之邀给的讲话中看到；此讲话在学会的《》上记载。尽管他的前任助理John Perry在1895年发表了一篇文章，挑战开尔文的地球内部低热导率的假设，因此可得出更大的年龄，开尔文的理论还是没有受到直接影响。1903年发现的放射性衰变释放热量的现象，导致了开尔文的估测受到挑战；欧内斯特·卢瑟福在一个讲座（开尔文也在场）中做出了着名的论证，即这个（放射）现象恰好提供了开尔文所说的未知的能量来源；但直到1907年研发了对岩石的放射性定年法，开尔文的估测才被推翻。后人普遍认为，放射性