到鸦片战争前共262个历史故事，其中上古到东汉是林汉达的遗作，三国到清中期由曹余章撰写。1979年，由少年儿童出版社首次出版，分五册，后改为分上中下三册。1991年，少年儿童出版社出版合订本。之后，曹余章根据历史，将历史故事扩展到了332个，时间断限到辛亥革命，出版名为《新版上下五千年》。2002年，上海人民出版社出版彩图版。2012年，该书的历史故事又扩展到了372个，时间断限到中华人民共和国开国大典，出版名为《最新版上下五千年》。内容与目前中国大陆主张的统一历史口径保持一致，时间序列基本正确。