事件始于1950年代，多个国家的孕妇在服用止吐药“反应停”（沙利窦迈（Thalidomide））后，在全世界共产下了约1.2万名畸形儿。1961年11月起，“反应停”陆续在各国被强制撤回。德国药厂格兰泰公司（）的产品沙利窦迈投入使用后不久，在欧洲、澳大利亚、加拿大和日本等国导致不少新生儿先天四肢残缺。在美国，由于食品药物管理局（FDA）的药品审查员弗朗西斯·凯尔西（Frances Kelsey）博士阻止该药品上市，类似的灾难没有在美国上演。由格兰泰公司的沙利窦迈造成的海豹肢症（Phocomelia）畸形