与普通飞机的不同处是，这种飞行器主要在地效区飞行，也就是贴近地面、水面飞行，需要全时间利用翼地效应来运作。与气垫船的不同处是，气垫船靠自身动力产生气垫，而地效飞行器靠地面效应产生气垫。不过此类飞行器只能够在离地几尺至十几尺的高度飞行，不能任意改变高度。气垫船经常被误会为是翼地效应机，但实际上两者是仰赖不同的原理来产生浮力。
飞行原理.当运动的飞行器贴近地面或水面飞行时，气流流过机翼后会向后下方流动，这时地面或者水面将产生一股反作用力，当它在距离水面等于或小于1/2翼展的高度上飞行时