37年发动侵华战争后，长期无法脱身，经济也每况愈下；为了继续对中国的战争，日本逐渐走向夺取他国资源。1940年，日本趁欧洲法国被德军打败时佔领法属印度支那北部，引起日美关系紧张。1941年，美国政府要求日本撤离法属印度支那，并连同荷兰与英国停止对日本出口石油。由于石油是日军继续战争之必备要素，美国此举令日本最终决定对英美开战，佔领菲律宾、英属马来亚、英属婆罗洲、荷属东印度等资源丰饶的东南亚殖民地；同时也因为日本联合舰队司令山本五十六认为美国势必干涉，因此必须致命地打击美国海军太平洋舰队，令日本在南进取得成果