皆以三字为标题，分为〈渑池渡〉、〈车箱困〉、〈真宁恨〉、〈朱阳溃〉、〈黑水擒〉、〈谷城变〉、〈开县败〉、〈汴渠埝〉、〈通城击〉、〈盐亭诛〉、〈九江哀〉、〈虞渊沉〉等12卷。卷九〈通城击〉论李自成起义失败的原因。《明史》的「李自成传」多採用本书，徐鼐《小腆纪年附考》、查继佐《罪惟录·李自成传》、冯甦《见闻随笔·李自成传》、陈鹤《明纪》亦多採此书。关于成书年代，最早谈迁曾于顺至十一年（1654年）见过其稿本；嘉庆九年（1804年），有人附加补遗上、中、下三卷。本书作者吴伟业系南方人，其记载多依赖他人口述，消