迈克尔是史密森学会第一位外聘而非内部提拨的秘书长，在他1953年—1964年的任期内，学会得到空前的发展：成立了美国国家肖像画廊、收购改建旧专利局大楼为美国艺术和肖像画廊、开放了历史和技术博物馆（现今的美国国立自然历史博物馆）并新建了二侧的辅楼。另外，珠宝商哈里·温斯顿（Harry Winston）向学会捐出了希望钻石、芬尼柯夫大象标本（Fénykövi）也在自然历史博物馆圆形大厅中亮相；史密松天体物理台重新活跃起来并迁至了马萨诸塞州剑桥，当时，前苏联刚发射了斯普特尼克1号，该天文台是美国唯一一所能追踪苏联