桓玄称帝.司马道子为晋孝武帝之弟，甚受信任。淝水之战后谢安、谢玄被司马道子排挤，朝廷逐渐混乱。北府军后来由王恭等人统率。桓沖去世后，桓家由桓玄领导。390年晋孝武帝对司马道子不满，内以王珣、王雅入廷，外以王恭任兖州刺史、殷仲堪任荆州刺史；司马道子也引王国宝及王绪抗衡，朋党乱起。396年晋孝武帝被贵人张氏杀死，太子继立，为晋安帝，安帝一般被评价为甚愚。398年王恭和庾楷上表弹劾王国宝并领兵讨伐，殷仲堪遥援，吴姓世族也发民支持。司马道子畏惧，只好杀王国宝、王绪求和。之后司马道子听从司马尚之建议，任王愉江州刺史