旧时未通铁路高速路时，渡船就是主要的交通工具，航运发达。比如当时坐车从广州到湛江，要经过南海九江沙口渡同顺德龙江渡，停车过海就比较花时间，而西江是岭南的黄金水道，可以直通广西，所以不少人就坐船来往两粤。船原先是靠桨或帆驱动，后来出现脚踏船，称为车渡。光绪末年，火船仔（火轮）传入广东，越来越多渡船用火轮拖。光绪三十四年(1908年)，航商谭礼庭改造大型车渡，渡船的脚踏装置拆掉了，改为平底船，然后按画舫来造船，是为凤尾渡，清末民初时船越造越豪华，设有华贵厢房、餐厅、浴室、独卫，演变成花尾渡。1908年（