拜镇洮军节度使、开府仪同三司、封恭王。干道七年（1171年）二月，立为皇太子。四月，领临安府尹。当时孝宗因赵惇性格与自己相似，故立为太子，与此同时，孝宗也担忧太子的政治能力，但是淳熙十六年（1189年）二月，孝宗依然禅位予光宗，自称「寿皇」，以明年为绍熙元年。光宗是宋朝皇帝中比较平庸的一位。他登基时42岁，并不算年老，却体弱多病。心理上，也没有安邦治国之才，听取奸臣谗言，罢免辛弃疾等主战派大臣，又让当时着名的妒妇、心狠手辣的皇后李凤娘干政，自己对朝政的掌握力不断下降。绍熙四年，光宗将两浙东路马步