河逐渐被铁路取代。许多运河目前都只剩下观光用途，如威尼斯的运河。运河主要可以分为二种：有一种是和现有的河流平行，分担河流的水流量，在维持河谷及流域的条件下，通过建设水坝和水闸来调整水量，维持够高的缓流水位。另一种则会越过分水岭的山嵴，这种方式多半会需要在海拔最高点上方有水源供应。许多的运河会兴建在在山谷及其他水路高很多的地方。城市需要很多的水源，而海拔较高的运河可以提供水源给海拔较低的缺水地区。像罗马帝国的高架渠就有类似功能。
分类.依可用水源及可用流道的不同，运河的形成有以下三种