从他的《》受到广泛的批评和观衆的不解之后，他就没再写什么严肃的乐队作品。1860年代，勃拉姆斯创作了不少声乐作品，将乐队作爲伴奏，例如《德意志安魂曲》《女中音狂想曲》等。在这些作品中，勃拉姆斯对大型乐队的驾驭能力，已有了显着的提高。但他并不想完成其《第一交响曲》，而是先完成另一部较爲短小的作品，即《海顿主题变奏曲》。这是他自两部声乐作品、两部小夜曲和一部钢琴协奏曲之后的第五部乐队作品。缘起于1870年11月，维也纳音乐之友协会的一位图书管理员邀请勃拉姆斯来看一些海顿的手稿，来协助前者编纂海顿传记的工作；