于父母离异，于母子家庭中成长。1938年，唐纳德·基恩进入哥伦比亚大学文学院。在哥伦比亚大学，他受到马克·范·多伦（Mark Van Doren）和莱昂内尔·託林（Lionel Torring）影响。 大约在同一时间，Van Doren的演讲使他熟识中国学生，他因此学习中文，尤其是汉字。1940年（昭和15年），唐纳德·基恩在时代广场以49美分购买亚瑟·伟利翻译的《源氏物语》。他开始研究日语，以扩展对汉字的兴趣，并在角田柳作领导下研究了日本思想的历史。他于1942年获得哥伦比亚大学的学士学位。他曾在