土家语在早期与南部语群的缅彝语支关系密切，后来因长期受到汉语影响，在许多特征上与缅彝语支越来越不同，最终形成了独立的语支。这一观点得到了其他一些研究者的赞同。2003年，何天贞通过同源词、语法等的深入比较，认为从发生学关系上来看，土家语属于藏缅语族羌语支，是羌语支中最早分化出来、音系简化最严重的一门语言。
方言.土家语分为南北两种方言，相互之间基本上不能通话。词汇上，基本词汇相同的只有8%，有对应关系的有27%，完全不同的有65%。北部土家语主要分布在龙山县、保靖县、永顺县