父亲任教的和政县龙泉书院学习，后随父迁至导河县凤林学堂。1928年河湟事变发生后，被父亲送入拉卜楞寺出家为僧，度过了近三年“阿卡”生活。1933年毕业于兰州省立第五中学。1937年以秘书和翻译的身份，跟随赴藏求法的拉卜楞寺寺主、第五世嘉木样活佛抵达拉萨哲蚌寺，开始深入学习藏文典籍，调研西藏社会、文化。1938年奔赴延安参加革命工作，同年加入中国共产党，1939年在中共中央西北工作委员会从事民族问题、民族政策的研究。历任中共中央调研局第四分局民族研究室副主任、中共甘肃省委统战部副部长、中央西藏工委秘书长、