鲸喜欢较冷的海域及分为两个群落。较大群的数目估计超过20万只，分佈在南冰洋的绕极带，由南纬20°-65°。在智利、阿根廷、南非、澳洲及新西兰对出海岸可以见到牠们。另一群的数量较少及分佈在北大西洋，由美国南卡罗莱纳州向南横跨至亚速尔群岛及摩洛哥，及北面由纽芬兰岛至格陵兰、冰岛及挪威北部。牠们也分佈在地中海的西半。短肢领航鲸较为稠密。牠们分佈在印度洋、大西洋及太平洋的温带及热带水域。西大西洋是牠们与长肢领航鲸重叠的分佈地。在热带东太平洋估计牠们的数量就有达15万只；而在日本对出的西太平洋就估计有多达3万只。