科举制度，以儒家经典作为考题依据，并设立不同阶段的“学位”：秀才、举人、进士等。李朝威《柳毅传》：“仪凤中，有儒生柳毅者，应举下第。”从此儒生有了明显的身份标志。儒生是古代中国官僚集团主要成分，对中国古代历史发生了深远影响。在历史上，儒家「舍身取义」信念吸引了一批优秀社会精英；而另一方面因为科举制度的实行，做儒生可以升官发财，也吸引了一批逐利之徒，令儒生群体严重腐败。清朝作家吴敬梓着的《儒林外史》就是讽刺清代儒生迷恋做官的长篇小说。在秦始皇时期，儒生和方士大量被屠杀史称坑儒。