书写了二百多个人物，从最高统治者慈禧太后、光绪皇帝，到达官名流，到下层社会的妓女、小厮、小偷，直至德国的交际场，风靡一时，形成“赛金花热”。《负暄絮语》说：“近来新撰小说，风起云涌，无虑千百种，固自不乏佳构。而才情纵逸，寓意深远者，以《孽海花》为巨擘。”鲁迅《中国小说史略》称其“结构工巧，文采斐然”，把它列为清末之谴责小说之一。胡适对此书评价不高，以为：“《孽海花》一书……但可居第二流”。夏志清很佩服胡适的看法。