由母亲伊丽莎白·珍·巴纳德（Elizabeth Jane Barnard）独力抚养。由于家境贫困，巴纳德没有受过甚么正统教育。他的首样兴趣是摄影。就在9岁那年，他成了一位摄影师的助手。后来他对天文学产生兴趣。在1876年，他购买了一台5英吋口径的折射望远镜，并于1881年发现他的第一颗彗星（但他未能公布这个发现）。同年，他发现了个人的第二颗彗星。在接下来的一年，他发现了个人第三颗彗星。当时他仍在照相馆工作，并于1881年迎娶了在英国出生的萝达·卡尔佛特（Rhoda Calvert）。在19世纪的80