戈尔巴乔夫便雄心勃勃地着手开始了改革计划，主要体现在他的经济改革和政治开放政策这两方面。这些作为导致共产制度内的强硬成员对其抵制和不信任，也造成了一些戈尔巴乔夫始料未及的势力和运动，即苏联内非俄罗斯族的少数民族民族主义动乱的增长，并出现对部份或全部的加盟共和国可能会脱离的忧虑。在1991年，苏联处于严重的经济和政治危机中，几乎所有商品都出现短缺，人们甚至必须大排长龙才能买到必须品。波罗的海三国（爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛）和格鲁吉亚已宣佈自苏联独立。1991年1月，立陶宛发生了一月事件，苏联尝试以武