平.吴贻芳祖籍江苏泰兴，出生于湖北武昌。1909年，父亲吴守训因公案投江自尽。1912年，在清华学堂读书的哥哥吴贻榘跳黄浦江自杀，母亲朱诗阁在双重打击下离世，姐姐吴贻芬在为母亲守灵的夜晚悬梁自尽。吴贻芳遂和祖母、妹妹迁至姨父陈叔通家。1916年考入金陵女子大学，同年在上海浸会怀恩堂受洗。她是金陵女大首届毕业生。毕业后任教于北京女子高等师范学校。1921年出国留学，1928年获美国密歇根大学生物学博士学位。毕业后回国，任金陵女子大学（1930年更名金陵女子文理学院）校长，成为中华民国高等教育史上的第一位大