战斧通常来说远比现在的砍斧要轻，即使是重战斧也比锤斧要轻很多。这是因为战斧的主要目标是敌方人员或坐骑的四肢而不是厚重的木石，因此传统上战斧会有比较尖细的锋刃。这样可以对敌方造成大面积的深入伤口。作为短兵器，战斧可以更简单和迅速的进入作战状态。熟铁加碳钢的新月形欧洲战斧在罗马时代和后罗马时代就已经出现，并在之后的许多个世纪里慢慢发展着。对于西方人来说，战斧是维京人的标志武器。从公元8世纪到11世纪维京人的全盛时期，斯堪的纳维亚的步兵和海盗们就把战斧作为标准配备兵器。中世纪欧洲的斧枪（halberd）