自幼受洗为基督徒。十余岁时，李锦纶曾随父亲回乡，接受国文教育。毕业于纽约大学、芝加哥大学。1906年，23岁时，李绵纶再度回到中国。1908年，任培正中学监督。1910年任两广浸信总会劝学部（即今教育部）部长。辛亥革命后，历任广东交涉署政务科科长、孙中山秘书、广东军政府外交部政务司司长、军政府广东交涉员兼粤海关监督等职后任教于上海沪江大学，教授政治历史。1927年，被选举为沪江大学校长。1927年出任外交部参事。翌年任国际仲裁裁判所代表，并于同年任中华民国驻墨西哥公使。1929年返国后，任外交部政务次长