镇大年陈村人。祖父陈遵典是地主，陈遵典时代陈家已是当地的名门大户。陈遵典育有一子陈祖道。陈祖道生有四子，陈西林排行第二。陈西林的大哥陈敬龄常年住在大年陈村照管祖业。清朝光绪元年（1875年），8岁的陈西林入本村私塾读书。光绪十三年（1887年）20岁时中秀才。光绪十五年（1889年）考录天津北洋武备学堂，两年后学堂考核优等，赏给六品功牌。但因身体素质欠佳,无法胜任军队要求，乃进入新设的北洋武备学堂铁路工程科学习。1893年毕业，考列优等，赏五品顶戴，领毕业文凭，被李鸿章派到北洋铁轨官路总局实习。两年后，经津