成立了华工组合书记部。1921年6月中旬，他和周恩来、陈毅发起了巴黎“拒款委员会”，反对北洋政府以印花税、契税和转让滇渝铁路修筑权的代价向法国借款3亿法郎。6月30日，他主持会议，通过了《反对中法借款宣言》。同年，利用庚子赔款创办里昂中法大学的李石曾招收亲戚子弟，赵世炎与蔡和森发起“争回里大”、佔领里昂中法大学校舍的运动。9月19日，赵世炎和李立三、王若飞、李维汉等人率领来自法国各地的中国学生抵达里昂，21日，作为代表的赵世炎和陈毅、蔡和森与中法大学秘书长褚民谊谈判，但谈判破裂。学生们强行佔领校舍。