。夏之父为银行职员，夏于1942年自沪江大学英文系毕业时，已大量阅读了中国文学名着。1946年9月随长兄夏济安至北京大学担任助教，醉心于西欧古典文学，因研究威廉·布莱克档案（William Blake Archive）论文脱颖而出，取得留美奖学金至耶鲁大学攻读英文硕士、博士。在纽约州立学院任教时，获得洛克菲勒基金会（又称洛氏基金会）赞助，完成《中国现代小说史》一书（"A History of Modern Chinese Fiction"），也奠定他学者评论家的地位。1961年到纽约哥伦比亚大学任教