主义对这词的定义混为一谈）。公共选择理论研究选民、政治人物、以及政府官员们的行为，假设他们都是出于私利而採取行动的个人，以此研究他们在民主体制或其他类似的社会体制下进行的互动。公共选择理论也採用许多不同的研究工具进行研究，包括了研究对效用最大化的侷限、博弈论、或决策论。公共选择理论的分析方式很大一部分是根基于实证分析的方法上（「这是甚么」）；但却是将此作为研究规范（「这应该是甚么」）的工具，以探索问题的所在点、并研究如何在宪政体制内改善这些问题。公共选择理论提出的主要基础之一是理性选择理论（Rational