号来自古代的算筹。有关中国开始使用进位制计算的问题相当复杂，但确定是在西元前四百年。叙利亚的主教Severus Sebokht（650 AD）说 「印度人有一个计算方式是没有言语足以称赞的，他的的数学系统或是计算方式中只用到九个符号。」而十二世纪的斐波那契在《》中提到：「印度人的计算方式比任何已知的方式都好，他们的系统用九个符号以及符号0。」逐渐发展的印度-阿拉伯数字系统是由位值（place-value）及进位制的概念而来，再加上十进制下比较简单的计算方式，以及表示0的数字。因此可以用此系统以较一致