有嫌隙，元琛故意派长孙稚进军，在五鹿遭到鲜于修礼部队抄击，元琛主军不前往救援，最后魏军大败，元琛和长孙稚都被除名免官。晚年出兵征讨汾州、晋州的胡、蜀少数民族，在军中过世。
人物性格.元琛的性格极为贪腐，他的妻子是宣武帝高皇后的妹妹，元琛因此依恃仗势，大行贿纳。其宅邸中珍宝无数，又极爱夸耀其财富，每次与宗室诸王相会，必定展示自身收藏，当时常与高阳王元雍两人互相竞争财富。元琛曾建造一建筑名为文柏堂，形制类似宫殿，堂中以玉造井，以金子造水瓶，以五色丝为绳索；又在自家庭园建造迎风馆