国俄亥俄州托莱多，在条件优越的中产阶级家庭渡过愉快的童年，后毕业于美国。1976年，恒实法师在加州大学柏克莱分校东方语言系毕业，获得硕士学位。1976年，恒实法师在加利福尼亚州尤奇亚昙昧治镇的万佛圣城剃度出家，师从释宣化，根据中国传统大乘佛教受具足戒。1977年6月，恒实法师与恒朝法师（）一起开始虔敬朝圣之旅，自南加州帕萨得纳市金轮圣寺出发，沿海岸公路每三步即五体投地一拜，直到北加州尤奇亚万佛圣城，全程约1300公里，历时两年半，于1979年11月抵达目的地。两位圣者每天将朝礼功德回向世界和平。