汉书·袁术传》说袁术：「少以侠气闻，数与诸公子飞鹰走狗，后颇折节。举孝廉，累迁至河南尹、虎贲中郎将。」何进被杀后，袁术率虎贲围南宫，焚烧嘉德殿青锁门，欲逼迫宦官段珪出宫。董卓入洛阳后，卓欲废天子，表袁术为后将军，袁术惧祸逃往南阳，遂有南阳之众。孙坚杀南阳太守张咨，引兵从术。于是刘表荐袁术为南阳太守。南阳户口尚数十百万，但是他不修法度，以抄掠为资，奢姿无厌，百姓患之。
勇而无断.袁绍想立刘虞为帝，但袁术行事放纵，不愿见到成年的汉朝皇帝，于是托辞公义不赞同袁绍的提议，使兄弟两人积怨翻脸