源于噶举派，后来扩及藏传佛教的所有宗派中。在原有的修行者过世后，经过某些宗教仪式，以找出可能的新任的继承者们。这其中一位继承者经过训练与众人的承认后，他会被认为是原任修行的转世，得以享受有他的头衔，与继承一切宗教及政治上的权利义务。转世传承者被通称为祖古、灵童、活佛，但他们通常也会被冠上其他的宗教头衔，如仁波切、堪布。
藏传佛教理论.佛教认为，人死去以后，「识」会离开人体，经过一些过程以后进入另一个刚刚开始的新生命体内，该新生命体可以是人类，也可以是动物、鬼、神。这被称为轮回。