据天文学家汤玛斯·霍恩斯的建议修建的，他于1763至1819年担任萨维尔教授天文教席，并于1769年在附近的雷德克里夫诊所房间内进行备受瞩目的金星横越太阳盘面的金星凌日观测。这座天文台于1772年由亨利·基恩的设计开始，直到1794年詹姆斯·怀亚特以雅典的塔之风为依据才完成设计。直到1839年，萨维尔教授天文教席负责这座天文台，同时任命没有天文观测经验的天文学家乔治·亨利·萨谢弗雷尔詹森担任新创设的雷德克里夫观测员的角色。 由于观测条件、天气和在牛津的城市发展，这座天文台在1939年迁移至南非。