他响应太平天国，和黄德美等在海澄率众起义，攻克漳州、同安、厦门、漳浦，击毙总兵曹三祝。黄威在厦门自称汉大明统兵大元帅，宣布在其占领区内免除苛捐杂税，并计划与太平天国联合，但未成。他直接影响了刘丽川领导的上海小刀会起义。当时黄威与林万青的红钱会起义，林恭的台湾天地会起义，互相唿应，同用天德年号。在清兵反击下，黄德美被俘杀，黄威于十月十一退出厦门，又经历了五年的游击，咸丰八年（1858年），黄威撤往安南（今越南），后转渡印度尼西亚。