受历史、地理条件、经济发展等因素影响，大陆中东部地区的铁路交通较发达，路网密度较高，而西部地区交通基础设施较落后，铁路数量相对较少，密度较低。西部大开发自2000年开展以来，大陆西部12个省区的基础设施发展加速，多条铁路已经建成投产，包括青藏铁路、渝怀铁路、宁西铁路、遂渝铁路、广大铁路、内昆铁路等，但是与中东部相比仍存在一定差距，并制约着西部地区经济发展。至今国土面积佔全国二分之一的西部地区的铁路密度仍远远不到全国平均水平（53%）。到2016年底，中国大陆西部地区铁路总营业里程已从2000年的2万公里