1896年6月，清朝政府与沙皇俄国签订了《中俄密约》，允许俄国在中国境内的黑龙江和吉林地方建造铁路，到达海参崴。9月，条约生效，俄国取得了大清东省铁路（简称“东清铁路”）修建权。随后，俄国派出人员到中国境内勘测路线，几次改变设计方案，最后选定了满洲里－博克图－扎兰屯－齐齐哈尔一线。东清铁路西线（哈尔滨至满洲里）于1898年（光绪二十四年）3月设计完成，6月在哈尔滨和满洲里两端同时破土动工。
建设过程.1897年，沙俄工程师普罗新斯基第一次勘测线路时，曾提出修建坡度15‰，长2,55