为两浙路计度转运副使。干道三年（1167年），转任直敷文阁，知临安府（治今浙江省杭州市），除知荆南（治今湖北省荆州市），训练义勇民兵以加强战备。干道四年（1168年）二月，赐同进士出身，试兵部侍郎，签书枢密院事。转任端明殿学士。干道五年（1169年）权参知政事兼同知国用事、同知枢密院事，以执政为四川宣抚使。干道九年（1173年），罢枢密使。以观文殿大学士提举临安府洞霄宫。淳熙二年（1175年），知隆兴府（今江西省南昌市）。五月，湖北茶农起事，宋孝宗命王炎节制，因事贬官为资政殿大学士，到袁州（今江西省宜春市）