析人邓晔起兵南乡以应汉。东汉始置南乡县，属南阳郡。建安十三年（208年），曹操夺荆州，分南阳郡西部设置南乡郡。刘备大将关羽北伐时，南乡太守傅方投降。后来孙权与曹操结盟，派陆逊袭击南乡郡，大败刘备所任南乡太守郭睦。西晋太康十年（289年），改南乡郡为顺阳郡，郡治南乡县（今淅川县滔河乡一带）。东晋咸康四年（338年），又改为南乡郡。永和十年（354年），桓温伐前秦，水军自襄阳入均口，至南乡。后陷后秦。义熙元年（405年），后秦文桓帝姚兴割南乡郡归东晋。南北朝时，刘宋复曰顺阳郡。南齐沿袭。建武末（498年