对外隐藏自己的存在，曾成立合法政党人民派作为掩护机构，人民派曾于1955年、1958年先后两次参加大选，都落败。1960年9月30日改名为高棉劳动党。1962年大选前，西哈努克宣称发现人民派受外国势力领导的证据并将其解散，自此柬共完全转入地下活动。在柬埔寨内战中，柬共最初同西哈努克的柬埔寨王国对抗。1963年，高棉劳动党召开三大，选举波尔布特为中央书记。1970年朗诺政变后，成立高棉共和国，西哈努克被推翻并流亡中国。1971年9月，高棉劳动党改名为柬埔寨共产党。柬共宣布仍奉西哈努克为国家元首，共同对抗朗