出生在海宁的一个书香世家。其祖上许梿为道光进士。1945年考入光华大学中文系，1946年转入燕京大学中文系，师从孙楷第先生，与周汝昌为同窗好友，两人共同校注《水浒传》。1950年考入燕京大学研究院，是新中国第一届古典文学研究生。1952年研究生毕业后到南开大学中文系任教。开设过的课程主要有：中国文学史、宋元文学史以及元曲等。1958年被“拔白旗”，后患肝病，常年卧床。1966年文革开始后，他被列入中文系的李何林“反党集团”中遭到劳改批判抄家，所着学术论集被红卫兵洗劫一空，1966年8月不忍受辱投水自杀。