003年的测算，来往沈阳和山海关之间的乘客中，高达85%的乘客为“直通客流”——这些乘客只是乘车经过这一区间，而不来往沿线的城市，而当时中国大陆铁路网中的直通客流比例只有24%。因此，在这里修建一条提高客运能力的铁路是符合需求的。另一方面，迅速发展的航空和公路两种交通逐渐开始蚕食铁路的市场。由于90年代时，中国铁路的列车平均时速只有50公里/小时，而且还经常面临严重超员的情况，旅客逐渐转向速度更快的民航，或是相对方便的公路交通。为扭转逐渐流失的客流，铁道部提出了提速计划以缩短路途的时间。为缓解沈阳-