地」一词的使用也常被误解，这导致了哈丁后来认为他应该将他的论述标题改为——「未受规范的公地之悲剧」。公地悲剧一文着重于解释经济、发展心理学、博弈理论和社会学领域。有人将此视为「意外行为」的范例，伴随着个人在复杂社会系统中的互动所导致的悲剧结果。哈丁的论文一开始便将注意力集中于无法借由科技工具解决的问题之上（也就是不同于只需要自然科学上的科技研发与改变，而不需要人类价值观或道德标准改变的问题）哈丁声称这样的问题来自于人口的成长和地球资源的使用。哈丁特别提及地球资源的有限以及有限资源为所谓的「生活品质」