驰骋战场未必是这小子的所长，若要他安抚民众守城，一定会有功绩。」王僧辩讨伐陆纳时司马申在军中，这时敌军突然到达，王僧辩部下后退，他自身掩护王僧辩，用楯遮住前进，会合裴之横的救兵，敌军于是退却，王僧辩对司马申笑说：「仁者必有勇，不是假的！」除授散骑侍郎，到绍泰初年迁任仪同侯安都的从事中郎。陈霸先受禅建立南陈，司马申获授临川王陈蒨的谘议参军。天嘉三年（562年）迁任征北谘议参军，兼廷尉监。两年后（564年），除授镇东谘议参军，兼任起部郎，外任为戎昭将军、江乘县令，任内有政绩。之后他入朝出任尚书金部郎，迁左民