年毕业于复旦大学社会学系。后赴美获伊利诺伊大学硕士（1926）、博士（1928），博士论文为《现代主权论》（2010年已由清华大学出版社出版中译本）。同年秋天回国。1949年前，曾在岭南大学、南开大学、西南联大任教。1949年后，历任岭南大学校长，中山大学历史系教授、中山大学副校长、暨南大学校长、南开大学副校长，并任第一、第二届广东省政协委员和第二、第三届全国政协委员。1967年因脑溢血逝世。陈序经于1930年代提出“全盘西化”理论，引发巨大反响。他精通英语、德语、法语和拉丁语。1949年前致力