中举，干隆十三年（1748年）一甲第一名进士（状元），授翰林院修撰，二十一年（1756年）授广东乡试正考官，隔年接任广东道员，二十五年（1760年）署粮驿道，三十八年，还京，官至东阁大学士兼军机大臣。因忤逆和珅，官场之上备受排斥。工书法，自谓在谢太傅、张曲江之间。洪亮吉谓之堆墨书。时人将他与钱塘梁同书、亳州梁巘并称“书坛三梁”。曾任《四库全书》副总裁。卒时加封太子太保，谥文定。着有《敬思堂文集》。 《清史稿》有传。