经自然发生自持的核连锁反应的地方，共有16处。从大约20亿年以前开始反应，断断续续反应几十万年，在此期间平均输出功率为100千瓦。核武器的发明建基于二十世纪初科学界对原子的研究成果，认识这段历史是了解核武器原理的第一步。在1896年，法国物理学家亨利·贝克勒在研究铀和钾的双硫酸盐结晶具有类似磷光发散的现象时，意外发现了铀的天然放射性，被认为是现代原子物理学的开端，世界各地的学者开始更为关注对原子结构的研究。1897年，英国物理学家约瑟夫·汤姆孙表明阴极射线应该是由一种未知的带负电粒子组成，他计算出这