龙不同。偷蛋龙科恐龙有大幅减短的口鼻部，而近颌龙科恐龙的颌部长且特化，齿骨延长，联合处大，但仍拥有偷蛋龙类的独特喙状嘴。近颌龙科的头顶也相当独特，但最早期的物种仅发现颅后部份，除此之外还有：固定的踝部（同样见于拟鸟龙）、极短的尾巴、天青石龙可能具有尾综骨。此外，近颌龙科恐龙拥有典型的兽脚类手臂，以及相当短的第三手指；而偷蛋龙科恐龙拥有较长的手臂与手指，以及相对较短的后肢。近颌龙科的后肢修长，使牠们外型类似鸸鹋等鸟类。
词源.近颌龙意为「最近的颌部」。当首次发现近颌龙时，因为牠们