的老师舍利弗（Saliputta）影响，认定无畏山派及祗陀林派是异端，加以整顿，独尊大寺派。此后，斯里兰卡只剩大寺派一支传承。南传佛教因其三藏及註释使用巴利语，故又称巴利佛教。也有人称为南方佛教，因为这一系统的佛教，是由印度恆河流域向南方流传，传到斯里兰卡，再传到东南亚，这些地区都在印度之南。如就所属部派来说，凡是信仰上座部佛法及皈依教团的，都可称为上座部佛教或南传佛教，如盛行中国云南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。
对外发展.上座部佛教在公元前3世