怀化属于荆楚地域。春秋战国期间属黔中郡，郡治在今天的沅陵县太常乡窑头村。秦昭王卅年在沅陵复设黔中郡。公元前221年，秦始皇一统中国，把全国分作36个郡，怀化市北部属于黔中郡，南部属于象郡。公元前202年，西汉建立，汉高祖刘邦在义陵（今溆浦县马田坪）设置武陵郡，管辖13个县。东汉光武帝六年（公元30年），武陵郡郡治从义陵迁移至常德。南朝陈国，设置沅陵郡，怀化市属于其管辖。唐朝贞观元年（公元627年），全国分作10道，怀化市属于黔中道的辰州、巫州、锦州。五代时期是马楚之地。宋朝全国分作15路，怀化市属荆湖北路的