他是三代将军德川家光的第四子，生于正保三年正月初八，卒于宝永六年正月初十，乳名德松。母亲为侧室本庄阿玉之方（桂昌院）。1680年由馆林藩入继将军家，1709年逝世，法号常宪院殿赠正一位大相国公。德川纲吉饱读诗书，热心政治也欲施善政，但是亦因过份尊崇《论语》中的孝道，朝政上让无才无德的母亲桂昌院介入政治，后期又颁布违背当时经济活动常态的《生类怜悯令》，生活奢侈并宠信柳泽吉保至大权旁落。基本上德川纲吉是个读死书的书呆子，只会纸上谈兵而不会活用到政策上，当代及后世的评价皆很低，更因生类怜悯令被讥为“犬公方”（