附系，而裸鳗鳚科是本科的姐妹群，两者共同组成慈鲷目。这个科既是大型，又是多样化。至少有1650种已被科学地描述，成为最大的嵴椎动物科之一。新品种每年都会被发现，许多品种仍然是。因此这个品种的实际数量是未知的，估计有2000和3000之间变化。饲养在家庭水族箱中，慈鲷科鱼是很受欢迎的淡水鱼。
概述.慈鲷科属底栖鱼类，原产于热带中南美洲、非洲及西印度群岛，现已偏布全球热带与亚热带地区。习性为肉食、杂食或草食。大多为卵生口孵，有部分系在巢穴底床孵卵而由亲鱼共同护卫，亦有孵化后将仔鱼含在口