与宗教社会学不同的是，它较倾重于原始宗教。随着西方殖民扩张和传教活动发展，宗教学家在大洋洲、非洲等地的原始部落中进行实地考察，掌握了大量土着文化及其宗教资料加以整理，令宗教人类学得以迅速发展。宗教人类学着重传统的田野调查、统计学及象征体系的比较方法，与民俗学及民族学交叉。代表学说有万物有灵论、前万物有灵论、巫术论、原始一神论、功能论及神话结构学说等。
宗教的定义.宗教人类学的一个主要问题是宗教本身的定义。过去有一段时间，人类学家相信在所有文化的发展过程的某个点，会有某些或多或少共同