，于是桓石民担任荆州刺史、西中郎将，并领荆州军事。由于谯国桓氏一族世代管理荆州，加上桓石民本人才德兼重，甚有人望，因此受到荆州士民的敬仰。
指挥有度.桓沖生前曾派遣竟陵太守赵统攻伐襄阳，桓石民继任后继续派兵助攻襄阳。后来苻坚于淝水之战大败，桓石民派遣南阳太守高茂率军保卫晋室皇陵。苻坚军队虽然败北，但依附于前秦的慕容垂等势力却乘机兴盛起来，桓石民于是派遣将军晏谦攻打弘农，令前燕东中郎将慕容夔投降。在桓石民指挥下，晋兵首度于湖、陕二地设置戍卫，得到一群来自关中表演担幢杂技的艺人，令其担