元音和「后置辅音」（韵尾）一起称为韵母。每个字都是由声母和韵母组成，但当一个字只有元音或元音和后置辅音，而没有前置辅音（即没有声母）时，即认为这个字的声母为零声母，例如：啊、喔、肮……等字。虽然有些汉语语言的「零声母」是没有前置辅音，但实际上，很多汉语分支以韵母为起始音时，其实包含了一个前置辅音声门塞音[]，所以严格上也有一个声母。只是它音色微弱，也跟严格意义的「零声母」不构成对立，因此一般情况下都视之为同一音位的自由变异，并不将它写出。也有些汉语中的声门塞音[]声母跟「零声母」对立。比如粤语中的四邑话