陵县人，刘璋次子，刘循之弟。刘备攻打益州，最终刘阐和父亲一起归降刘备。刘璋到荆州赴公安，任南郡太守，刘阐跟随父亲，刘循留在成都担任奉车中郎将。219年，关羽战败，荆州被孙吴占领，刘璋、刘阐父子投靠孙吴。刘璋死后，刘阐历任益州刺史、御史中丞。223年，雍闿叛蜀，刘阐兼交州刺史，到广东附近赴任，翌年孙吴与蜀汉议和，刘阐被召还建业。数年后病故。