化氢在一般情况下也可以分解成水和氧气，但是反应速度极慢，甚至于观测不到。在加入催化剂（一般在大象牙膏实验中为碘化钾）后会加速反应生成大量氧气：此反应中碘化钾充当了催化剂：它的总量并没有减少，且加速了反应的进行。碘离子将反应机理改变为：这个反应是放热反应，所以产生的气泡是热的。另外，使用二氧化锰、氧化铜等也可以作为催化剂加快反应速率，但固体催化剂与液相的接触面积可能不如液体催化剂大。
其他版本.一种可供孩子尝试的更安全的版本是，改用危害更小且更易获取的稀过氧化氢（3%至6%）