拓跋焘玄孙，济南康王元昌之子。元彧自小就与堂兄安丰王元延明、中山王元熙都以宗室的身份博通古史有文学才能而齐名，尚书郎范阳卢道将对吏部尚书清河崔休说：“三人的才学虽然不分高低，但安丰王不善于辩论，中山王是非太多，都不如济南王风流儒雅。”元彧当时侍中穆绍与彧同署，因避穆绍父穆亮名讳，启求皇帝下诏改名。皇帝因元彧风神运吐，常自以比荀文若，所以下诏可更名彧，以取定体相伦之美。元彧要求恢复本身封地，皇帝亦下诏准许复封临淮，寄食相州魏郡。又长兼御史中尉。元彧以为因是皇亲而得到此地位，所以不谢。积累年资而被迁为侍