Hat Linux 7.1的调查显示一般的代码都以GPL发布。着名的GPL自由软件包括EMACS，Linux核心（并非所有Linux发行版的核心都是开源的）和GCC。
历史.GPL由理查德·斯托曼于1989年编写，提供给列入GNU专案的一些软体程式所使用。原始的GPL基于GNU Emacs（1985），GNU Debugger和GNU C编译器的早期版本中使用的类似许可证的统一。这些许可证包含与现代GPL类似的规定，但具体针对每个程序，使其不兼容，尽管是相同的许可证。Stallm