进行渔捞活动，可推到一千多年前晋代裴渊的《广州记》，「珊瑚洲在（广东东莞）县南五百里。昔人于海中捕鱼，得珊瑚」。「珊瑚洲」即指东沙岛及其环礁。在南越国（南粤国）之际，南越武王为求恢弘宣扬其文化、武功，而有交阯、九真、日南之开拓，越南声称当时四沙纳入南越国（南粤国）版图。据清代渔民梁胜称，1860年代（清同治年间）广东、海南两地的渔民已大量前往该处从事捕鱼、採藻及捕捉海龟等工作，并于东沙岛搭建木制工厂进行腌晒鱼肉及海藻等加工。但因东沙岛稍小且地处偏隅，始终为无人长期居住的岛屿，仅供船家捕渔休憩之用。自