910年，丁颖从高州中学毕业，决定学习农业，改善农民困顿的生活。丁颖起初准备报考广东省农林试验场讲习班，但由于错过考期，丁颖改考广东高等师范学校博物科。1912年，丁颖以优异成绩取得公费留学日本的资格。1912年9月，丁颖进入东京第一高等学校预科学习日语。1914年6月，丁颖回国。1914年9月，丁颖又回到日本，考入熊本第五高等学校。1919毕业前，国内爆发五四运动，日本留学生为声援祖国而到街头游行请愿，受到日本军警镇压。丁颖对此感到十分气愤，不想再留在日本，加之当时家境窘困，丁颖便在1919年6月辍学