佩斯一个犹太家庭。在厄特沃什·罗兰大学（当时称帕兹马尼·彼得大学）学习哲学期间，因阅读了马克思的《资本论》而对经济学发生兴趣，通过自学成为经济学者。后进入匈牙利共产党党报工作，曾任经济新闻编辑。1955年因缺乏共产主义信仰而被开除。1985年出席中国巴山轮会议。1986-2002年，任教于哈佛大学。1986年春，在美国留学和访问的许多中国经济学者茅于轼、钱颖一、王一江、李稻葵、邹恒甫、胡祖六、许成钢等都曾听过他的课。
学术.1950年代，与Tamás Lipták合作提出两级计