海宁望族，家中共有兄妹7人，他排行第6，祖籍安徽婺源。1927年考入第三中山大学（浙江大学前身）附设工业学校染织科，1931年毕业。于1940年代末来到香港发展纺织生产业，在1949年创办中国染厂。在1977年开始发展香港地产，之后成立香港兴业国际集团有限公司，1989年在香港上市。他于1980年代以后出任香港基本法起草委员会委员、香港特别行政区筹备委员会预备工作委员会委员、香港特别行政区筹备委员会委员，与查良镛（金庸）共同提出「双查方案」，被批为保守方案。英国档案馆解封了1985年查与黎敦义合写对未来