碍物（例如墙壁、树木）后面仍然能够听到声音的原因之一。不过，衍射也为照相机、望远镜和显微镜等光学仪器的的分辨率设定了一定的限制。
物理机制.光波（或其他波）传播的路径不同，可能造成衍射现象的发生。可以用惠更斯－菲涅耳原理和波的叠加原理对现象进行描述。这个理论认为，可以把波前的每一点考虑为次波（球面波）的点波源，这些次波就是后续时刻的波面。这个原理最早由惠更斯于17世纪提出，不过他并未虑及波的时空周期性（他认为光是一种非周期性的、无规则的脉冲）。fact|1818年左右，菲涅耳在巴黎