练新建陆军，担任陆军右翼步兵第三营帮统，后升任工程营管带。1898年4月，他帮助袁世凯创办步队随营武备学堂，担任该学堂监督。1900年，他调任湖北武建左旗第一营管带。后他率湖北新军开赴广西镇压起义，此后留驻广西十多年，和陆荣廷交好。1911年10月武昌起义爆发后，他被袁世凯召到河南彰德，委以赴武昌招抚民军的任务。1911年11月，他先后两次到武昌与湖北军政府都督黎元洪及其他革命党领导人接洽议和，他向民军方面提出，如承认君主立宪，双方可停战讲和，否则仍然用武力解决。1913年8月29日，袁世凯授予刘承恩陆