他在1981年的总统大选中败予密特朗。此外，德斯坦也是欧洲宪法的热情支持者，他从踏入政坛开始就支持欧洲合众国的理念。任内他与西德总理施密特共同主张在「超国家的强势欧洲」与「受制各成员国的弱势欧洲」之外寻求「第三条路」。他创设了欧盟高峰会。并协助扩增欧洲议会的权力，特别是在预算审查方面。虽然德斯坦在个人立场上支持以终身监禁取代死刑，他仍对三名死刑犯签署执行死刑的命令，三名死刑犯其中两名为谋杀儿童，另一名为姦杀儿童，这也是法国最后执行的死刑。1981年密特朗成为总统后废止死刑。