中国古代朝代中延续时间仅次于两汉。太祖在位期间，致力于统一全国。依据宰相赵普的「先南后北」策略，先后灭荆南、湖南、后蜀、南汉及南唐等南方割据政权，至宋太宗在位期间，迫使吴越、清源军纳土归降，灭北汉，方才完成一统；太祖于961年及969年先后两次「杯酒释兵权」，解除禁军将领及地方藩镇的兵权，解决自唐朝中叶以来藩镇割据的局面；设立「封桩库」贮藏钱帛布匹，期能赎回被后晋高祖石敬瑭献给契丹的燕云十六州，但事未成而逝世。976年11月21日，太祖逝世，葬于永昌陵，得年49岁，在位17年。由其胞弟赵光义继承帝位