2世纪与3世纪在此区域建立许多贸易港与城镇，依据中国史料记载，数量多达30个。在公元的最初几个世纪，马来半岛的人们信仰佛教和印度教等印度宗教，并採用梵语做为书写文字。1世纪时佛教和印度教均在马来半岛立足，并从这里传布到整个群岛。伊斯兰教经由印度传到马来群岛，而且有别于中东，这里的伊斯兰教受苏非主义的神秘传统所影响，并吸收某些马来人的原始泛灵论和印度教传统。由于伊斯兰教是借由贸易者，而不是借由军事征服而引进的，因此并没有强加阿拉伯语和阿拉伯政治习俗。由于大多数马来族群无法阅读以阿拉伯语写成的《可兰经》，因