西魏和东魏（后被北周及北齐取代），长江以北为北齐所佔，西南（四川）被北周所佔，只能依靠长江天险维持南北对峙的局面。陈朝刚建立时（557年）面临北朝的入侵，形势十分危急。陈朝开国皇帝陈霸先带领军队一举击败敌军，形势有所好转。陈霸先于559年病逝，其侄陈文帝陈蒨即位，先后消灭各地的割据势力，并大力革除前朝萧梁的奢侈之风，使陈朝政治稍为安定。天康元年（566年），文帝死，遗诏太子陈伯宗继位，568年被文帝弟陈宣帝陈顼以陈霸先章太后的名义所废。宣帝继续实行文帝时轻徭薄赋之策，使江南经济逐渐恢复。陈朝在经济文