通常是从确诊开始进行计算。早期诊断的，可能会影响五年存活率的解释程度。五年存活率有绝对与相对的存活率表示方式，而相对存活率最常使用。其意义代表经过治疗后，存活超过五年者其再复发机率微乎其微。
相对与绝对存活率.五年最常使用于癌症统计中，有时也会採用五年绝对存活率。
使用.五年存活率可用来比较治疗的效果。五年存活率统计的使用，在诊断后存活期较短的疾病非常有用（如肺癌），但在存活期较长的疾病则比较无用（如前列腺癌）。存活率的提高，有时会归功于确诊的