43年生于俄亥俄州奈尔斯，父母是老威廉·麦金莱和南希·阿里森·麦金莱（Nancy Allison McKinley），在家中排行第七。他的祖先是英格兰裔与，在18世纪移民到宾夕法尼亚西部。老麦金莱就是在宾夕法尼亚州默瑟县出生的。老麦金莱在儿时随家人迁居俄亥俄州新里斯本（New Lisbon）。1829年，他在新里斯本遇到了南希·阿里森，并于同年娶她为妻。阿里森的祖先也是英国人，是第一批移民到宾夕法尼亚州的人。两人的家族都经营制铁工厂。老麦金莱在新里斯本、奈尔斯、波兰（Poland）与坎顿等地都有铸造厂。