学习对位法及作曲，又在加州大学洛杉矶分校师从勋伯格，曾受后者的十二音技法影响。他的老师还包括维吉尔·汤姆森。1943年到纽约担任乐评人，在该地结交了当时尚未得到乐坛完全认可的艾夫斯，并致力于推广艾夫斯以及其他“前卫”作曲家的音乐。之后又在北卡罗来纳州的黑山学院教书。1947年回加州。作为研究亚洲和其他各地民族音乐的专家，哈里森于20世纪60年代初曾访问亚洲。1967年，哈里森与业余音乐人比尔·科尔维格（Bill Colvig）相识，并保持同性恋伴侣关系30余年，直到21世纪初两人相继逝世。哈里森与科尔维格曾