认定这是自大萧条（1929-1933）以来最严重的经济和金融危机，通常它也被认为是有史以来第二严重的衰退。但是，世界各地对危机的感受并不相同。尽管世界上大多数发达经济体（尤其是北美、南美和欧洲）陷入了绝对衰退，但许多较新兴经济体所受的冲击要小得多，特别是中国、印度和波兰，其经济在此期间大幅增长。
用语.“经济衰退”（recession）有两个义项：一种是指“一段经济活动的低谷”,和持续的困难；另一种是经济学上更精确的操作定义，指商业周期中的收缩期，经历了连续两个季度的GDP负增长。