流言「江淮已南当图反逆，官军大起，悉诛讨之。」流言在一些人互相煽动下，让人心惶恐，最终江沔流域的人短时间就内纷纷起兵，响应张昌，成功让张昌在短时间内聚众达三万。其士众都「绛头毛面」。司马歆鑑于张昌势力迅速发展，于是上表请求朝廷救助。晋廷于是命豫州刺史刘乔率领军队据汝南防御，另派刘弘为荆州刺史，率领赵骧等增援宛城，助平南将军羊伊拒守。张昌以黄林为大都督，领兵二万进攻豫州，又派马武进攻武昌，石冰攻江、扬二州，自己就率兵攻向襄阳。司马歆面对张昌来袭，在张昌攻至樊城时就出战迎击，但终兵败战死，朝廷遂改以刘弘为镇