一般认为，白玉蟾为南宗实际建立者。白玉蟾开始建立的教派既是金丹派亦是雷法派。元代，金丹派陈上阳依附全真教，自称南宗，把王重阳这支则称为北宗。金丹派其五位祖师，也被称为南五祖。原来流传于北方的全真道与南方金丹派的结合，金丹派也被划分在全真道。与原来的全真道不同的是，内丹学南宗人士多不提倡出家。南宗从陈楠开始即兼行雷法，白玉蟾并撰有多种雷法着作。明朝以后，南北两宗多有相互融合。张伯端、石泰、薛式、陈楠及白玉蟾（“南五祖”），若再加上张伯端的弟子刘永年和白玉蟾的弟子彭鹤林，则被奉为“南七真”（见五祖七