祖父黄机担任过吏部尚书，文华殿大学士。洪昇生于清顺治二年七月初一（1645年8月21日），从小受过良好教育，先后师事陆繁弨、沈谦、毛先舒、王渔洋等，熟读四书五经。康熙七年（1668年），洪昇进北京国子监，科举长期不顺利，常与北京的文士交往，但善写诗词散曲，“交游宴集，每白眼踞坐，指古摘今，无不心折”。徐嘉炎在《长歌行送洪昉思南归》中说他“好古每称癖，逢人不讳狂”。尤侗称他：“洪子既归，放浪西湖之上，吴、越好事闻而慕之，重合伶伦，醵钱请观焉。洪子狂态复发，解衣箕踞，纵饮如故。”康熙二十七年（1688年