他最初去了平壤，但被说服回到柬埔寨担任国家元首，虽然周恩来对此有严重疑虑。金边举行了一场仪式招待西哈努克，但西哈努克对在这座城市所观察的一切深感震惊。1976年1月，他的「保护者」周恩来的逝世进一步削弱了西哈努克的地位：在从国外广播中得知红色高棉侵犯人权之后，西哈努克于1976年4月「退休」。根据西哈努克自己的说法，红色高棉领导层最初派英萨利试图挽留自己，但他自己坚持辞职，随后被软禁于家中，乔森潘继任国家元首职务。宾努同样被解除总理职务。在1976年4月11日至13日举行的柬埔寨第一届人民代表大会第一次