3年（光绪29年）春，他到日本留学，入弘文学院速成师范科。此后他和黄兴结交，参加了「拒俄义勇队」。同年末，他回到长沙，和黄兴等设立华兴会，他任副会长。翌年，华兴会策划长沙起义，被清朝当局事前破获，他流亡日本。1905年（光绪31年），孙文（孙中山）在东京组织中国同盟会，黄兴参加。刘揆一存有异议，当时拒绝参加。1907年（光绪33年）1月，刘加入同盟会，任东京本部庶务干事。后来，陶成章、李燮和企图排斥孙文，刘和黄兴驱逐他们从同盟会。1911年（宣统3年）10月，辛亥革命爆发，刘归国参加湖北军政府，和清军对