八年（1858年）起义军发展到几十万人，坚持斗争十七年。九月，率领起义军攻占镇远后，又分东西两路进兵，东路攻柳霁（剑河），占天柱，出邛水，经清溪、思州（岑巩）、玉屏，直抵湖南晃州。出现了“秀眉打江山，太平十八年”的局面。咸丰九年（1859年）配合太平军石达开部围攻贵阳，声势浩大。清政府派湘军将领席宝田率湘军万人入黔。同治三年（1864年），太平天国运动失败，清政府调集各省军力联合围剿起义军，同治七年（1868年）春，进军湘西，在会同、洪江大破清军。后转回黔东南，同治八年（1869年）领导苗民起义军在黄飘