强调借由供养十方自恣僧，以报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道的伦理传统相符，因此中国历代帝王的提倡而盛行不衰。南北朝梁武帝时代，始兴盂兰盆法会，以报答父母祖先恩德。唐朝时期，法会活动呈现兴盛，官民共乐。民间佛教方面，早年华北世家居士，在中元节祭祖时，则盛行《盂兰三佛爷忏》的一种法事，在家门庭前，塑立三宝佛像，聘僧念经，张灯结綵为祖先祈求冥福。其信仰意义为：希望先供养释迦佛以减轻先人的业报；再祈求药师佛使祖先不再受病痛折磨，最后希望阿弥陀佛接引先人到西方净土。或者还有《七如来忏》