业自日本冈山县津山高等女学校，为第一位留日台籍女学生，其兄王钟麟则是台湾文化协会理事及台湾民众党中央常委。林茂生曾在1924年，台湾文化协会于雾峰举行的夏季学校教授「西洋文明史」、「伦理哲学」等课。1920年始任教于台南商业专门学校。1927年受台湾总督府派赴美深造，拜教育哲学家杜威及孟禄门下，隔年获美国哥伦比亚大学教育学院硕士学位，再年获哥伦比亚大学教育学院哲学博士学位，成为台湾在美荣获哲学博士之第一人。其博士论文《日本统治下台湾的学校教育：其发展及有关文化之历史分析与探讨》（Public Educa