失德者应让位于有德者新受天命。由于相生说满足禅让理论要求，因此从王莽利用相生说、以受让形式实际取代汉朝起，历次改朝换代都用相生说。王莽建立新朝，採用刘向刘歆父子相生说法，认为汉朝属于火德。不过王莽并未正式举行过禅让仪式。王莽为了证明其政权合法统，採用刘歆父子的五行相生说，并修改汉朝以前诸朝代的德性，交替顺序为：西汉末年，汉被视为「火德王朝」。因此汉朝又常称炎汉、炎刘（因汉朝皇帝姓刘）。汉光武帝光复汉室之后，正式承认此说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如《汉书》、《三国志》等皆採用这种说法