一岁学古文，嗜学好借书。同治五年（1866年）编成《明州系年录》。同治七年（1868年），《鄞县志》开局，徐时栋受聘为主事，同治十二年（1873年）病逝，死后由董沛续书。同治十三年（1874年）书成。光绪三年（1877年）中式丁丑科进士，光绪三年五月，经吏部掣签，授即用知县。官建昌、清江、东乡、上饶知县。光绪十一年（1885），以耳疾辞官告归。主讲崇实书院，学者称觉轩先生。全祖望于干隆年间七校《水经注》，身后文稿散佚，后经王梓材、董沛整理刊行问世。着有《两浙令长考》三卷、《甲丁乡试同年录》刊本、《甬上宋元诗