1977年，刘恒写了处女作短篇小说《小石磨》，在《北京文学》发表，刘恒因此被选中去《北京文学》编辑部实习，后来正式成为一名编辑，在杨沫手下工作，刘恒曾编辑过王安忆、陈建功、苏童等的小说。1985年到1987年，刘恒感觉自己知识和文化水平不够，又在北京师范大学干部专修班学习了3年。1986年，刘恒发表短篇小说《狗日的粮食》、《狼窝》、《力气》，《狗日的粮食》荣获“全国优秀短篇小说奖”。1989年，刘恒离开《北京文学》杂志社，加入北京市作家协会，成为一名合同制写作人，他写了《黑的雪》、《逍遥颂》、《沧河白日