鹃花分布非常广泛，北半球大部分地方都有分布，南半球分布于东南亚和北澳大利亚。中国横断山脉周围的云南、四川、西藏以及喜马拉雅山南麓尼泊尔、锡金、印度北阿坎德邦等地分布种类最多的大形杜鹃。其它映山红亚属种类分佈较多的地方有中国大陆南部、台湾、印度支那半岛、朝鲜半岛及日本。而南下至东南亚，尤其以新畿内亚岛上蕴藏着约佔杜鹃花属三分之一数量的着生杜鹃的族群。北美和欧洲分布较少。南美和非洲分布极少。70%的杜鹃花种类生长在海拔1700～3700米的地区。在中国的分布中，云南有245种，西藏有180种，四川有18