型流感可以简单分为三波，第一波发生于1918年春季，基本上只是普通的流行性感冒；第二波发生于1918年秋季，是死亡率最高的一波；第三波发生于1919年冬季至1920年春季，死亡率介于第一波和第二波之间。第一波有记录的流感发生于1918年3月4日位于美国堪萨斯州的，但当时的症状只有头痛、高烧、肌肉酸痛和食慾不振而已。4月正处于第一次世界大战的法国也传出流感，3月中国、5月西班牙、6月英国，也相继发生病情，但都不严重。1918年8月刚离开西非国家狮子山的英国船上发生了致命的流感，在该船抵达英国之前，75%的船