1975年升格为地级市。茂名以“南方油城”着称，是全国重要的石油化工基地和能源基地。此外，茂名亦是广东省内的农业大市及水果生产基地，其中荔枝、龙眼、香蕉的种植面积及产量均居全省首位。
名称来源.以前，据地方志记载的旧有传说认为，隋朝开皇十八年（598年），中央政府于罗州增设县治，以道教先驱潘茂（名）之名命名为茂名县。据《茂名县志》记载，潘茂（名）于西晋太熙元年（290年）农历三月二十四日生于高州根子镇潘坡村。相传潘茂（名）一生心怀天下百姓，悬壶济世，行医为民。他淡泊名利，不喜爵禄，