汉宣帝于43岁时病殂，汉元帝即位。元帝即位以后，一反汉宣帝时期的政策，大力推行儒家空阔不切实际的政策，致使土地兼并之风盛行，吏治也开始败坏，中央集权逐渐削弱。汉元帝时期关东十一个郡国闹水灾，人民相食，汉元帝却只知打猎取乐，「驰骋干戈，纵恣于野」。汉成帝时汉成帝的舅舅、舜的后人王凤与许平君的堂弟、孝成许皇后的父亲许嘉并立为大司马车骑将军。后来小许皇后失宠、赵飞燕赵合德姐妹崛起，汉成帝没有男性后代，舜的后代王凤、王莽逐渐控制了政权。王氏的权力愈来愈大，自王太后的亲戚王凤以来，全由王氏子姪出任大司马大将军，