掷弹兵原先是一种专门用来投掷手榴弹与进行一些突击行动的士兵，如此特别的角色大约在十七世纪中晚期建立，此时掷弹兵通常选择最强壮最高大的士兵担任。到了十九世纪，掷弹兵实质上不再和投掷手榴弹有关，但还是选择在体格上最强力者与可以在战场上领导突袭的人担任，掷弹兵通常在包围战中领导一些攻坚行动，然而这个角色通常以名为敢死队（Forlorn hope）的全武装志愿者来执行，且也可能由战斗工兵或先锋来执行。到了十九世纪，法国与阿根廷建立的一种叫「马掷弹兵」的单位，类似步兵掷弹兵，这些骑马的掷弹兵也是依体型与力量来征选