1979年凭着演出《楚留香传奇》的「胡铁花」一角，才开始受到注意。据吴孟达自言刚出道时的他，因狂傲不羁豪赌成性，1980年时不仅欠下30万元港币的高额赌债，更无戏可接，一度想到城门水塘自杀。后来他修心养性，研读俄国戏剧家斯坦尼斯拉夫斯基的着作《演员的自我修养》和翻译家郑君里的着作《角色的诞生》，重新努力研究演技，终于成功再起，并清还赌博的债务。他不但重新出现在电视荧幕上，1981年更参演了其生平第一部电影《执法者》。吴孟达后来回忆，很感谢周润发当初不借他钱，不然不会有今天的他。