议员选举都以最高票当选，在民间享有「苏大砲」美称。1960年他以党外身分与国民党提名之林金生角逐云林县长，由于国民党操控选举，仅以6000多票落选，县民因而以「光荣县长落选人」称之。雷震有意筹组反对党中国民主党时，苏东启也热心支援；1960年9月雷震因雷震事件被捕，苏东启于云林县议会提案要求蒋介石释放雷震并获得全数通过，成为官方眼中钉。1962年5月17日，警总军法处以祕密庭判处苏东启死刑，但因法新社记者批露而引起海内外极大争议，经声请覆判后，国防部改判无期徒刑。1975年苏东启因蒋介石逝世特赦出狱，却由于