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中国.《史记·廉颇、蔺相如列传》：“拜相如为上大夫。”屈原曾任楚国三闾大夫，三闾之职，掌王族三姓，曰昭、屈、景。秦统一六国后，大夫为皇帝近臣，秦有中大夫，爲郎中令属官。汉代初分为中大夫、太中大夫、谏大夫。汉武帝时，改中大夫为光禄大夫，秩比二千石，为掌议论之官。
日本.邪马台国的官吏中有大夫负责外交。日本律令制下的大夫是太政官三位以上、寮四位以上、中国（令制国）以下的国司五位以上官员称号。