中东路指的是“中东铁路”，即“中国东方铁路”，原称“大清东省铁路”。1894年清朝甲午战争战败，1895年三国干涉还辽，清朝转向沙俄寻求结盟。1896年6月3日中、俄签订中俄密约，其中一条为允许帝俄从清朝政府手中取得横贯中国东北修筑铁路的特权，以缩短西伯利亚铁路的路程。这条宽轨铁路连同从哈尔滨到旅顺军港的支线（实际上纵贯整个东北）到1903年全部完成，由清朝李鸿章命名为“大清东省铁路”，简称「清东铁路」，又作「东清铁路」。东清铁路的实行，由清国与沙俄签订的《中俄合办东省铁路公司合同章程》及其附件《中俄银