乱世常在朝代交替之间。而盛世则是与乱世相反的状态，亦即兴旺繁盛的时代。乱世的直接原因不外乎政权被外族入侵、内部割据、贪污腐败、宦官或外戚专权。而长时间的分裂，如东周-春秋战国、三国-魏晋南北朝和五代十国-宋辽金夏等亦会称为乱世。乱世与战争、民变和政变关系密切，但并不直接等于乱世。直接并深远影响到民生的才算是乱世。