最初该校主要是培养牧师。1707年在纽黑文建立的耶鲁大学是全美第一个授予哲学博士（Ph.D.）学位的学校，该校第一次颁发该学位是在1861年。并且它还是全美第一个正式开办科学课程的大学。因此耶鲁大学常被认为是美国第一所真正的、科目齐全的大学。根据美国新闻与世界报道的文章，全美50所顶尖大学中的13所和全美前50位的文理学院中的13所都坐落在新英格兰。其中包括8所常春藤盟校中的4所（布朗大学、达特茅斯学院、哈佛大学和耶鲁大学）、贝茨学院、布兰迪斯大学、波士顿大学、波士顿学院、鲍登学院、科尔比学院、圣十字学院、