来他在医学院争取马来人的平权运动。在学院期他在海峡时报及学生期刊设立署名「C.H.E. Det」的专栏，激进地鼓吹马来人权益，如恢复马来语为官方语言。 当马哈迪在亚罗士打行医的同时，已经活跃于巫统，在1946年巫统成立之初就成为首批党员；在1959年马来亚独立后的第一届大选时期，他已经是吉打州党主席。尽管他在巫统拥有高职，但马哈迪却不是1959年大选的候选人，因为他跟首相东姑阿都拉曼不同调。这两位吉打人的关系紧张，是因为马哈迪曾批评东姑同意英国及英联邦部队在马来亚独立后可继续驻扎。现在东姑拒绝马哈迪的计划，