塔始建于古印度孔雀王朝阿育王（前273年－前232年）时期。阿育王统一印度后为了弘扬佛法，将佛的舍利分送世界各地，兴建八万四千塔。中国有十九处，法门寺为第五处，先建塔后建寺。北周以前法门寺名为“阿育王寺”，寺塔名为“阿育王塔”。另一种说法则获得汉代出土的瓦当、砖刻的证明，认为法门寺建于东汉桓灵之世。西魏恭帝二年（555年），北魏宗室拓跋育曾扩建法门寺。 有文字记载，北魏时法门寺已经存在并有较大的规模。在北周武帝时大兴灭佛运动，法门寺也几乎完全被毁。隋朝建立后推崇佛教，法门寺得以重建，但未恢复到北魏时