在古代中国，女人，尤其美女，被设定成古代中国许多朝代土崩瓦解的主要原因，因此古代中国有红颜祸水之说，而一些古书也不断地流传类似的说法，将一些朝代灭亡的原因归结为女性。如杜预为《左传》做的注里提到说「夏以妹喜，殷以妲己，周以褒姒，三代所由亡也」；东汉的《吴越春秋》也引用伍子胥的话说「臣闻贤士国之宝，美女国之咎：夏亡以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。」；《旧五代史》也提到说「夏之兴也以涂山，及其亡也以妹嬉；商之兴也以简狄，及其亡民以妲己；周之兴也以文母，及其亡也以褒姒」。在工业化社会中，代罪羔羊的情形更为严重，最