热的速度会造成燃烧定义的灰色地带——铁锈因为有氧化作用可视作燃烧，尽管其传热极其缓慢；而仅传热而完全不氧化的电灯泡（电灯泡内无氧）则不是燃烧。发光发热的氧化还原反应都可以属于广义上的燃烧。燃烧需要三种要素并存才能发生，分别是可燃物如燃料、助燃物如氧气、以及温度要达到燃点。燃烧三要素并称为火三角。助燃物是燃烧反应中的氧化剂，氧气是燃烧反应中最常见的助燃物，但其他化合物也可能是助燃物，例如镁带可以在二氧化碳中燃烧，此时二氧化碳即为助燃物。在一个完整的燃烧反应中，一物质和氧化剂（如氧气、氟气）反应，其