榴弹原意是一种爆炸性的弹药，通过爆炸撕裂的弹体外壳、使其变成高速飞散的破片，并与爆炸本身等效能一起造成致命或非致命性的效果。按照杀伤机理来说，榴弹与地雷、航空炸弹等并无二致，其区别在于使用方式：固定埋设的是地雷，从航空航天器上投放的是炸弹，而榴弹则更侧重于通过某种工具或手段把弹药投掷到目标地点。常见的榴弹可按照抛射方法分类：然而，有些手榴弹可以装在枪支上发射（事实上绝大多数早期的枪榴弹均属此类）、有些枪榴弹亦可在紧急情况下用手投掷，所以通常是以其在设计上的预定用途来区分。