三中全会作出经济体制改革的决策。起初经济体制改革重点在农村，城市仅进行了企业层面局部的放权让利试点。到1984年，农村改革已有很大发展，但城市改革总体仍未起步，国家面临从农村改革和企业局部试点改革拓展为全面改革。邓小平指出“改革要从农村转到城市”。但因计划经济体制的影响，以及意识形态原因（例如在1983年“清除精神污染”运动中，党内有人将商品经济理论作为“精神污染”加以批判），改革举步维艰。1984年春节，邓小平视察南方，回北京后于2月24日发表关于经济特区和增加开放城市的讲话。中共高层决定，拟在198