明显的杭州方言痕迹证明施耐庵是杭州人。施耐庵为孔子七十二弟子之一的施之常后裔。父亲施元德依靠撑船维持家计，母亲姓卞。有兄弟三人。
生平.由于关于施耐庵生平的文字资料缺乏，研究者多采集许多施耐庵家乡的口头相传资料及后裔的口述和野史，来大致勾画出施耐庵的一生。而一度被认为是信史的王道生《施耐庵墓志》和袁吉人《耐庵小史》则被认为是伪作。
求学入仕.元成宗元贞二年（1296年），施耐庵出生于平江路吴县（今江苏省苏州市）阊门外怀胥桥北施家巷。由于家贫，无法上学。