并不如西方的军事政治力量的侵略和资本主义式商品经济的传入来得直接，但随着晚清西方思想的力量渐增，仍对社会经济产生了重大影响。在社会方面其中最大的影响，便是由于晚清西学的优势逐渐超越中学，使得清政府必须废除八股文和科举制度，这使得传统四民社会中最顶层的士阶层，失去了其学而优则仕的管道，其所掌握的传统知识的作用也下降，因此有被边缘化的危险，而同时晚清西方商战思想的传入，提高了商人在社会上的地位，更加促成传统四民社会秩序的瓦解。此外，西方个人主义和自由主义及社会主义等的思想的传入，使得中国传统社会中以家庭、