大部分的受害者年龄介于11岁到14岁之间。从1980年代开始，这些指控开始受到新闻界零星、孤立的报道。其中许多案件涉及的是针对十几年前性虐待的指控；例如在性虐待行为发生多年之后，长大成人的成年人或大龄青年经常会提出这样的起诉。还有一些案件涉及天主教会的高层人员，他们被指控掩盖了有关性虐待罪行的投诉或控诉，并将性虐待的神父转移到其他教区，这造成其可以继续从事性虐待行为。到了1990年代之后，这些案件开始得到主流媒体和公众的关注，特别是在爱尔兰、加拿大、美国和澳大利亚。1996年，澳大利亚教会就此采取了