公元前586年尼布甲尼撒二世推翻了犹大王国（见巴比伦囚虏），并且将相当一部分居民驱逐到美索不达米亚之后，犹太人有两个主要的文化中心：巴比伦和以色列地。虽然这个时期大多犹太人，特别是富裕的家庭，都在巴比伦，但在阿契美尼德王朝、塞琉古帝国、安息帝国和萨珊王朝的连续统治者下，他们的存在是默默无闻的，没有什么政治影响力。在阿契美尼德王朝期间，流亡者中最贫穷但最热切的人返回到犹大王国/以色列地。在那里，他们在耶路撒冷重建了圣殿，作为他们的中心；他们组织成一个社群，这个社群充满了活力，很大程度上因为它拥有非凡的宗