局定义非裔美国人为拥有非洲黑人血统的美国公民或居民。广泛而言，有祖先来自撒哈拉以南非洲亦可被称爲非裔美国人。非裔美国人自美国立国起被归类为二等公民或奴隶，因此不能跻身政府，直至黑人民权运动爆发和《1964年民权法令》生效后，当局才正式禁止公共场所、职场和工会的歧视行为。1966年，获时任总统林登·约翰逊任命为房屋及城市发展部长，成为首位出任内阁级别官员的非裔美国人。十一年后，同样获任命为房屋及城市发展部长，成为首位出任内阁官员的非裔美国女性。两年后的1979年，哈里斯转任卫生、教育及福利部长，为已解散内