岛最初的历史已经无法重建。岛上原居民世代流传着一个传说，他们的先人，大酋长霍图·玛图阿（Hotu Matu'a）带着妻子和全家乘坐一或两只独木舟来到该岛。而人类学家对于岛上居民由来的问题也颇有争议，但今日复活节岛上的原住居民却是毫无疑问地属于南岛语族波利尼西亚人的后代，他们说着一种波利尼西亚语的方言拉帕努伊语。1774年库克船长来到此岛时，一名来自大溪地有着波利尼西亚血统随行人员可以和当地居民交谈。据推测，拉帕努伊岛居民的祖先们从西面的马克萨斯群岛乘坐波利尼西亚特有的独木舟，借着信风自西向东航行，越过数千公