庭贫穷，他早年习练弓马，1878年（光绪4年）入学正定镇标学兵队。此后，他随叶志超调赴山海关。1885年（光绪11年），他入学天津武备学堂，3年后以优秀成绩毕业。此后他回山海关督办随营砲队学堂。1894年（光绪20年）王士珍随直隷提督叶志超赴朝鲜。甲午战争中，王士珍处在平壤防卫战最前线。王士珍在奋勇杀敌的同时，向叶志超献策并请求救援，遭到叶的全面否决。叶志超丧失斗志逃跑，平壤落在日军手中。王士珍在战斗中受伤，被炸掉一个手指。战后随败军撤退。回国后，王士珍仍统领榆台炮队，驻防山海关。马关条约签订后，王士珍