正历五年（994年）五月初八敦明亲王出生，为皇太子居贞亲王（三条天皇）的第一子。寛弘三年（1006年）十一月元服，后与藤原显光的女儿延子结婚。寛弘八年（1011年）父亲继位为天皇，接受亲王宣下及受封式部卿。藤原道长的孙子、敦明亲王的堂弟敦成亲王（后一条天皇）在宽弘五年（1008年）出生，之后藤原道长对天皇施了很大的压力，逼迫他退位。最后1016年以立三条天皇的儿子敦明亲王为皇太子作交换条件，三条天皇退位。不过敦明亲王在宽仁元年（1017年）自愿将辞退皇太子之位，而道长则使计安抚他，随即敦明亲王受到院号宣