符号比表意符号更早出现，两种符号在公元前9千年就被世界上许多文明中使用，并在前5千年开始发展成为意音文字。至今象形符号仍然被非洲、美洲和大洋洲的一些未开发文明作为书面通信的主要媒介，而且在许多现代文明中经常作为简单的符号。最早的象形符号的使用是在美索不达米亚，比着名的苏美尔楔形文字（最早大约是公元前3400年）更早。远在公元前9千年，带有简单图画的象征物就被用于标记基本的农产品，到了公元前6千年，随着城市的增加和基本工艺技巧的普及，更多复杂的象形符号象征物被发明来标记工业品。最终，粘土板代替了象征物，用