斯·普朗克引入，用以解释黑体辐射；他提出，能量并非像经典力学中那样连续变化，而是以一个个各自离散的单元，即能量的量子形式发射或吸收。1905年，阿尔伯特·爱因斯坦将这一概念引入到光学，成功解释了光电效应。1913年，尼尔斯·玻尔引用这一概念建立了原子的玻尔模型。在玻尔模型中，电子只能在一系列特定的的轨道上运动，其能量以及角动量也具有一系列特定的、离散的数值，而其轨道半径与它具有的能量成比例。这模型禁止电子发生螺旋式靠近原子核的情形，因为它不能连续性地失去或获得能量，只能在不同能阶间做瞬时跃迁。在发生跃迁时，