马而闻名。李抱玉在西州长大，爱好骑射，熟识军事。安史之乱时，唐肃宗在灵武即位，至德二年（757年）五月赐姓李氏，干元初年（758年），投靠太尉李光弼，屡建战功，由右羽林大将军升为持节郑州（今属河南）诸军事兼郑州刺史。唐玄宗以其战河西有功，为其改名抱玉。李光弼固守河阳（今河南孟县东南），光弼问李抱玉：「将军能为我守南城二日乎？」李抱玉果不负使命，贼帅周挚撤退。以坚守河阳，收复怀州，皆功居第一，迁泽州刺史、兼御史中丞，封栾城县公。唐代宗即位，擢为泽潞节度使、潞州大都督府长史、兼御史大夫，加领陈、郑二州，迁任兵部