姚弋仲年少聪明而勇勐，英明果断，雄武刚毅，不治产业而以收容救济为务，故很受众人敬服。永嘉六年（312年），时值永嘉之乱次年，姚弋仲举众东迁榆眉，胡汉人民扶老携幼跟随者有数万，姚弋仲并于此时自称护西羌校尉、雍州刺史、「扶风公」。太宁元年（323年），前赵帝刘曜消灭盘据陇西的陈安后，关陇地区的氐、羌部落都向前赵请降，刘曜就以姚弋仲为平西将军，封平襄公。刘曜于咸和三年（328年）败于后赵天王石勒后，留守长安的太子刘熙于次年弃守长安，出奔上邽（今甘肃天水市），导致关中大乱，后赵乘时进取关中。不久石虎更领兵攻下上