崩前，宣召大臣开启鐍匣，立为皇太子。咸丰帝即位后便勤于政事，广开言路、明诏求贤，先后将有损国家利益的穆彰阿和耆英革职，大手笔地对朝政颇有改革。但此时的大清帝国内忧外患不断，先后爆发太平天国运动以及第二次鸦片战争。早年也被恭亲王与康慈皇贵太妃逼迫尊封皇太后之事所困扰，因康慈太妃对正妻名分非常渴求，导致咸丰帝心神疲惫，不能专心处理政事。在第二次鸦片战争中，俄国西伯利亚总督穆拉维约夫迫使黑龙江将军奕山签订《瑷珲条约》，割去黑龙江以北、外兴安岭以南原属清朝的领土约60万平方公里，咸丰帝拒绝承认该条约。随后英