个学名为 "Canis lupus rex"，由英国学者波科克（Pocock）根据大英博物馆收藏的北海道狼标本在 1935 年命名，该名称正是指其体型硕大。遗传学研究显示，本州狼来自东北亚大陆，从萨哈林岛沿大陆桥进入日本，而北海道狼却来自北美洲，其线粒体 DNA与北美狼完全相同。学界推测，北海道狼约在 9300 年前从北美狼中分化而来，抵达日本的时间晚于本州狼，距今不足 1.4 万年，当时的津轻海崃已有 3 km 宽，阻止了北海道狼进入本州岛。