使他至今在历史上最伟大的歌剧指挥家中占有一席之地；尤其是他对瓦格纳和莫扎特舞台作品的演绎最为突出。晚年他也短暂地担任过纽约大都会歌剧院和纽约爱乐乐团的总监。马勒的创作范围较窄，作品数量不多。终其一生，作曲总是指挥之外的副业。其作品绝大多数都是交响曲和歌曲。他的十一部交响曲篇幅很长，最短者也接近一个小时；规模庞大，增加了乐队编制，并在第二、三、四、八几部中加入了人声；其宏篇巨制《第八交响曲》除超大编制管弦乐团外，更动用了八位独唱和两个混声四部合唱团，首演时乐手数达一千人以上，因而得到「千人交响曲」之别称。