奥义书本身大约成书于公元前7世纪。“往世书”的名字也在阿闼婆吠陀（11.7.24）和最重要的梵书百道梵书（11.5.6.8及13.4.3.13）里被提到，这两部书的这些章节都成文于前7世纪以前。极古老的词源学着作尼禄多里也提及往世书。看起来，往世书在印度宗教生活中备受重视，其被视为神圣以至于和两部大史诗摩诃婆罗多和罗摩衍那一起被称为“第五吠陀”（最早提到这一说法的是广林奥义书）。然而，这些古文献里提到的“过去如是说”和“往世书”未必就是我们现在所看到的往世书。大多数学者认为，现存的往世书大多写成于公元前不久