上将出身美国大兵，曾为陆战队士兵，1972年升为中士，1976年从麻州大学波士顿分校毕业后，成为军官，获授少尉军阶，于2012年11月9日晋升上将并担任美国南方司令部司令，戎马三十年，成为少数由从二等兵升为四星上将的军人。2016年1月14日退役，由库尔特·蒂德海军上将接替其职务。凯利上将的孩子们也投身陆战队，2010年长子zh-cn:罗伯特;zh-tw:罗伯特;zh-hk:罗拔;·凯利中尉在阿富汗阵亡，次子约翰·凯利目前是陆战队少校。2016年12月，候任总统唐纳·川普提名他为美国国土安全部长