和发射的是7.62×54毫米R俄罗斯口径步枪子弹（中国版本为53式7.62×54毫米凸缘式步枪子弹），採用气动式、空气冷却、弹链供弹和只能全自动发射式操作。旋转式枪机闭锁机构取自前苏联AK-47；消焰器取自美国M60；双程供弹机构及枪管更换方法取自苏联SGM；而拨弹机构则是取自捷克Vz. 59并且有所改进。80式通用机枪大量採用了冲压、铆接结合件，工艺性良好，适合大量生产。其结构简单可靠，机动性良好。全枪质量较为轻便，亦是目前世界上通用机枪中质量较轻的一种。其密封防尘性良好，在抛壳口、供弹口和出链口等敞