910年正式成立的京师大学堂中国文学门。1919年，中国文学门改称中国文学系。1937年，抗战爆发后，中文系随校南迁并入国立西南联合大学；并在抗战胜利后于1946年北归，恢复建制。1952年院系调整后，改称中国语言文学系。1954年，中山大学语言学系并入北大。1959年设立了古典文献专业。
现状.目前北京大学中文系共下设四个本科专业：中国文学、汉语语言学、古典文献学、应用语言学（中文信息处理），此外中文系还设有外国留学生的汉语言文学本科专业。