305毫米，肩羽带棕色。上面的冀背呈灰色，带白色羽缘，颈部呈纯白色，其带灰色羽瓣的叉状尾部亦然。其后面的耳覆羽呈黑色。北极燕鸥只会照料和保护小部分的幼鸟。成体会长期养牠们的幼鸟，并帮助牠们飞往南方过冬。北极燕鸥寿命很长，大部分可活上20年。牠们主要吃鱼和水生的无嵴椎动物。此物种数量很多，约为一百万个个体。
分佈区域与迁徙.北极燕鸥的繁殖区遍及全球且非常接近极地；牠们暂时并未被发现有任何亚种。当北半球进入夏天时，牠们就在北美洲和欧亚大陆一带较低温的海岸地区出没。当南半球进入夏天时