日本汉字历史的起源是汉字到日本的传入。最早的汉字一般认为是从佛经带到日本而传入的。这些经书的汉字当初是模仿中国的发音来读的，不过一套称为「汉文」的书写系统开始得以发展。汉文主要是中文文章插入日语独有的助词，让日语使用者可以依从日语的语法去阅读汉字写成的文章。在假名出现之后，出现了假名和汉字混用的日文，如今汉字用于大部分名词、形容词和动词。虽然日本没有像越南或北韩一样废除汉字，也没有像南韩那般减少汉字的使用频率，但近年来日本年轻人的汉字水准参差不齐，甚至有些高中生连汉字也不会写，只能用假名来代替汉字。