13岁时立志当足球员，并获得二沙头（现为二沙岛）广东少年体育学院招收为学员。但入选后因母亲反对而退出。中学毕业后，蔡国庆打算报考珠江电影制片厂电影演员系，面试时因国语不流利而落选。当时的面试官鼓励他去应考第二志愿的戏剧系。结果由于其粤语水平不错，主考官白雪仙的父亲白驹荣选入成为学员。自此被编入广东粤剧学校同时学习京剧、戏剧以及粤剧。在校时不但与红线女女儿红虹、粤剧名伶吕玉郎之子吕红广为同学，还认识演出刀马旦的妻子。而负责授课的师傅则是由国家委派、曾作御前（慈禧太后）演出的大老倌。此外，蔡国庆在1960年入读