与他的家人一样，威廉在1890年代加入了符腾堡军队。一战爆发时，他已是一位专业的军事统帅，于1914年指挥第26步兵师。直到1914年11月，他们参加了德国进攻法国的战斗。在1914年12月，该师在波兰参加了跨越楚拉河的战斗。1915年6月至9月，该师从华沙北部行军数百英里直到尼曼河的阵地，占领了整个波兰。1915年10月至11月，该师在塞尔维亚作战，只用了不到一个月的时间从贝尔格莱德进军克拉列沃。1915年12月至1916年7月，转战比利时伊泊尔，后在索姆河战役中被击溃。1916年底，退守施瓦本防御阵