多信苏菲派伊斯兰教。阿帕克和卓曾1670年代在青海传教，为虎夫耶（老教派）。1760年代，回族人马明心在当时甘肃传播哲合忍耶（新教派），因哲合忍耶派反对政教勾结，因此深得底层穆斯林拥护。1762年老教头人马国宝在讲经中与马明心发生了争辩，遂诬告马明心传播邪教，使其被逐出循化。干隆四十六年起，两派互斗。因清廷剿一抚一，激起以苏四十三为首的撒拉族强烈愤慨，遂起反抗朝廷。苏四十三攻陷河州（今甘肃临夏以北），杀前来镇压的兰州知府杨士玑和河州副将新柱。后得知马明心在兰州被拘，前往兰州而终不敌。其后马明心被杀，反抗更为