莲塘出生时家道已中落，年少时坐“鸭蛋船”赴上海求职谋生。在上海学得洋泾浜英语。入老牌英商沙逊洋行打杂。当时因战乱、政局不稳等原因，很多富户来上海租界置地，因不懂英语，都委托周代办置地业务，周因而熟拈上海房地产业务。19世纪6O年代，周升任沙逊洋行买办，是哈同的密僚。因周也熟悉上海本土事物，洋人中要在上海买卖土地、建造宅第、改建旧屋的，也来周处委托代办，周因此做大华洋房地产业，成为上海最大的营造商人，宁波话称“大包做头”。周早年结识法国天主教传教士，经介绍入法国教会在上海的敬修堂打杂，后任法国主教里来的秘