王炳南是陕西省干县阳洪乡好畤村人。1926年加入中国共产党，1928年受命打入国民革命军杨虎城部进行秘密工作，后受杨虎城资助前往日本、德国留学，1935年与德国籍女子王安娜（原名安娜·利泽）结婚。1936年回国，积极推动杨虎城和中共合作，在当年年底的西安事变中发挥了一定作用，受到毛泽东的赏识。曾与关露交往；后因关露是“汉奸”身份，影响不好，而被组织要求与关露分开。抗战爆发后，王炳南受命从事统战工作。1945年抗战胜利后，王炳南留在重庆担任毛泽东的秘书、参与了重庆谈判，后又随周恩来前往南京担任中共代表团