幼即位，所以政权多由外戚掌控。皇帝成年后为了夺权而寻求宦官的支持，让宦官势力掌控朝廷。这种外戚与宦官的对峙即戚宦之争，使朝廷陷入循环内斗。到了汉桓帝与汉灵帝时期，士大夫不满当时掌权的宦官败乱朝政，纷纷上书抗议，但这两次的抗议均被宦官与皇帝镇压，史称党锢之祸。延熹二年（159年），外戚梁冀自杀，宦官单超等受封为县侯，宦官专横更为严重。第一次党锢之祸，延熹九年（166年），宦官牢脩告发清流派李膺煽动都城大学生、诽谤政治，全国约200名清流派知识分子被捕；永康元年（167年），外戚窦武求情辩护，被捕者暂获释，