早的佛寺可以追溯到三国时期，为吴太子太傅阚泽修建于慈湖北侧的普济寺，今存遗址。宁波佛教主要流派以禅宗、天台宗、净土宗等，历代高僧辈出。佛寺林立，一度宁波老城区寺庵总数达到96座，市境内达到2456座。现存的重要的佛寺有阿育王寺、天童寺、七塔寺、雪窦寺、岳林寺等。佛教在宁波拥有广泛的信众基础。历代浙东文人多与佛教关系密切，而民间传说不断，最着名的便是关于布袋和尚的传说。而清末民初宁波商人外出经商的历史又使得留守家中的妇人成为重要的佛教信奉团体。由于海路运输便利，宁波也成为东亚佛教交流的重镇。唐代，鉴真东渡时曾