时日本普遍称唿中国为“支那”，故有此名。
第一次编成.1917年12月，日本海军设立第7战队，驻留上海。1918年8月10日，第7战队（时辖防护巡洋舰千岁，炮舰、、、、）独立编为遣支舰队。1919年8月9日，遣支舰队又更名为第一遣外舰队，继续以上海为基地，进行警戒。
中国方面舰队.1932年一·二八事变爆发，日军开始紧急向中国增派军力。事变爆发时日军在华本有第一、第二遣外舰队两支舰队编制，在此基础上两支舰队分别扩充为第三、第四舰队。1937年，以七七事变为