西德尼·法柏在1947年首先尝试使用叶酸拮抗剂来治疗儿童白血病。叶酸是一种无法在人体内自行合成的维生素，又参与嘌呤和嘧啶的合成，因此在DNA合成与细胞分裂的活动中扮演重要的角色，对于每天制造三千亿细胞的造血组织而言影响尤为甚，因此缺乏叶酸容易导致叶酸缺乏贫血症。法柏曾经试着以补充叶酸来缓解白血病，但非但不能停止白血病进程，还使它加速进行。如果说贫血症患者是因为缺乏叶酸而无法制造血球，在白血病患者体内就正好相反，失控的癌化骨髓会疯狂地制造大量癌细胞，叶酸补充又确保癌细胞的材料来源无虞。法柏的叶酸供应来自