少量的岸防舰能遂行有限的远洋任务；有一些则是用于内河行动之中。在实际运用中，岸防舰一般都是当作可移动的岸防炮台使用，而不会像远洋海军的舰只那样，用来参与争夺制海权和组成战列线。大部分岸防舰都在第一次世界大战前即已退役，不过依然有少部分一直服役到第二次世界大战后，甚至1960年代。使用过岸防舰作为本国主力舰的国家包括比利时、荷兰、芬兰、挪威、葡萄牙、希腊、泰国、厄瓜多尔，以及英属殖民地印度和维多利亚州。此外，也有一些国家在自己的正规战列舰之外还部署过岸防舰，包括奥匈帝国、德国、俄国、西班牙、中国、阿根