经路沿袭萨摩街道（近世萨摩街道:西国街道）。福冈县 - 熊本县与九州自动车道并走。熊本县 - 鹿儿岛县与南九州西回自动车道并走。
歴史.国道3号继承古代的长崎街道一部萨摩街道。萨摩街道以鸟栖起点、经鹿儿岛直接往神戸。1885年（明治18年）内务省告示第6号「」指定国道37号「福冈往鹿儿岛路线」、继承自西国街道的路线。1920年（大正9年）施行基于旧道路法路线认定、国道2号「东京市往鹿儿岛县厅所在地路线（甲）」的一部?。这国道3号与现在的国道1号・2号・3号差不多相同路线。1