22岁时，在家乡寿光县担任侯镇公社副社长；后又调任城关公社党委副书记；1975年4月，被提拔为县委副书记、兼县革命委员会副主任；1978年，晋升县革委会主任。此后，王乐泉历任共青团山东省委副书记，中共聊城地委副书记、书记；并于1989年2月，出任山东省副省长，时年44岁。
执掌新疆.1991年4月，王乐泉调新疆工作，出任中共新疆维吾尔自治区党委常委、新疆维吾尔自治区人民政府副主席；一年后，晋升自治区党委副书记。1994年9月24日，已担任自治区党委书记10年的石油地质专家宋汉良