调中央人民政府贸易部任职；历任外国贸易司副处长、处长、专员、副局长等职；1958年至1964年，担任中国驻苏使馆商务参赞。文化大革命爆发后，曾下放五七干校劳动锻炼。1973年恢复工作后，任对外贸易部三局局长；1976年，参加中央驻上海工作组，参与清理“四人帮”罪行；1977年，升任对外贸易部副部长；1981年，任部长。1982年，对外贸易部与国家进出口管理委员会、对外经济联络部、外国投资管理委员会合并，组建了对外经济贸易部，郑拓彬被任命为第一副部长（正部级）；1985年3月，接替陈慕华出任外经贸部部长、党组