京城三恶少”。光绪五年（1879年），捐官主事，光绪十一年（1885年）中举人，候任郎中。父死后，荫赏太仆寺少卿。光绪二十四年（1898年），岑春煊对策称旨，被光绪亲自破格提升为正二品的广东布政使，但岑历官不及三月，便与两广总督谭钟麟发生矛盾，改任甘肃按察使。光绪二十六年（1900年），八国联军攻占北京，慈禧与光绪出逃，岑春煊首先率部勤王，因此获得慈禧的好感，因功授陕西巡抚，后调任山西巡抚，期间与李提摩太等人筹建山西大学堂。光绪二十八年（1902年），调任广东，未及上任，四川总督奎俊因镇压四川义和团不力