汉文字学家许慎于公元100年（永元12年）所着之《说文解字》所创，共立540个部首。从此字书一般使用部首作为汉字的检字方式。之后、许多字书模仿《说文解字》，以部首来分类汉字。如《玉篇》（542部首）、《类篇》（540部首）等，这些字书採用的字体已经是楷书，内容也不是解说文字的来源，而是说明字义为主。但使用的部首几乎与《说文解字》相同，不易检索的缺点仍在。中国古代，由于採用韵目排列的方式检字方便，且还有助于填诗，所有字书中曾长期使用韵目排列而非用部首排列，例如宋代时就有人把《说文解字》改以韵目顺序排列