着的尘埃和气体形成一个巨大且稀薄的大气层，称为彗发，彗发受到太阳风和太阳的辐射压导致背向太阳的巨大尾巴，称为彗尾。彗发通常都由和尘埃构成，其中90%都是当彗星距离太阳就从彗核挥发出来的水。的母分子主要是通过光解和很多规模较小的光电离，还有太阳风扮演光化学的小角色而被摧毁（分解） 。较大的尘埃粉尘粒子沿着彗星轨道的路径留下，而更小的粒子被光压推入彗星的尾巴。虽然固体的彗核一般都小于的直径，但彗发可能有数千或数百万公里的直径，有时会变得比太阳还要大。。例如，17P/霍姆斯彗星在2007年10月爆发之后大