泰始初，出任侍中，后历任左卫将军、丹阳尹、太子詹事、吏部尚书。刘秉作为宗室中少有的杰出者，得到朝野的赞誉，也素为宋明帝所器重。泰始七年七月辛未（471年8月16日），出任使持节、都督南徐、徐、豫、青、兖、冀六州诸军事、后将军、南徐州刺史，加散骑常侍。泰豫元年闰七月甲辰（472年9月12日），改任都督郢州、司州之义阳、豫州之西阳二郡诸军事、平西将军、郢州刺史。未就任，十一月己亥（473年1月5日），改任左仆射，参选举事。元徽元年（473年）再获加领吏部，加兵五百人。元徽二年（474年），桂阳王刘休范起兵直