内生长。分布于中国的青海、西藏、四川、云南、甘肃以及尼泊尔、印度、不丹的部分靠近喜马拉雅山南麓的地区。见于高寒草甸、高山灌丛。冬虫夏草是已知最早被记载的虫草菌，早在公元863年的唐代就已出现在博物学家段成式的记载中。以往冬虫夏草向来被认为可以「补肺益肾，止血化痰」。但是由于对人体有害的有机砷含量略高，2016年，中国国家食品药品监督管理总局已将冬虫夏草从保健食品类除名，并且含冬虫夏草的保健食品相关申报审批工作按《保健食品注册与备案管理办法》有关规定执行，未经批准不得生产和销售。青海冬虫夏草为中国地理