西等处承宣布政使司德兴（今江西省德兴市）人。因任湖广湘阴县（今湖南省）教谕，于是在那里成家定居。夏原吉十三岁时丧父，他致力于学问，以赡养母亲。获乡荐而成为太学生，被选入宫中书写制诰。有时太学生们大声喧笑，夏原吉却端坐不动。明太祖看见后觉得他很不平凡。升任户部主事。夏原吉所在的部门事务繁琐，但他都处理得井井有条，尚书郁新很赏识他。有刘郎中忌妒他的才能，正好郁新弹劾各部门中办事懒惰的人。明太祖想宽恕他们，郁新坚持不行。明太祖大怒，问：“这是谁教你的？”郁新叩头说：“是堂后的书算生。”明太祖于是将书算生拘捕入狱。