中国棉业大约有2000年的历史，不晚于公元9世纪。在9世纪，当时的阿拉伯旅行家苏莱曼在其《苏莱曼游记》中记述，在中国看到棉花，在花园里被作为“花”来观赏的。《梁书·高昌传》记载「高昌国……多草木，草实如茧，茧中丝如细纑，名爲白叠子，国人多取织以爲布。布甚软白，交市用焉。」目前中原地区所见最早的棉纺织品遗物，是在一座南宋古墓中发现的一条棉线毯。元代初年，朝廷把棉布作为夏税（布、绢、丝、棉）之首，设立木棉提举司，向人民征收棉布实物，据记载每年多达10万匹，可见棉布已成为主要的纺织衣料。明朝也力征收棉花棉布，