早期提到十二生肖的文献中与现今版本略有不同，例如：龙不存在，其位置由虫代替。东汉王充（西元27-97年）在西元1世纪期间所着《论衡》也有十二生肖。虽然没有明白的表示顺序，我们可以依据内文的关系推论出：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪等顺序。二十八星宿配廿八种动物名称之起源不明，应早于东汉《论衡》着作时期，将廿八星宿对应周天360度再分成十二地支，各占30度，可完全对应十二生肖，如下表：正式使用生肖在人身上的纪录，最早是在中国南北朝时期的北周。例如《周书·列传