散乐被认为有可能是其开端。散乐最初与雅乐一同受到了朝廷的保护，但是之后很快在民间传播开来，与古老的民间技艺相结合，发展成为以模仿等为主要形式、滑稽搞笑的表演技艺及短剧。此后就被称为猿乐，成为现在的能剧的原型，室町时代为“能剧”的同义词。第15代幕府将军德川庆喜大政奉还后，猿乐面临了危机，于是其名称由猿乐改称为能，以图存续。