任国家元首（如总统、国家主席、国务委员会主席等）或政府首脑（如总理、部长会议主席等）的职务，以获得代表国家的身份。在一党执政下，执政党对政府的影响力巨大，总书记的单独职务也可以直接行使管治国家的权力，甚至拥有高于国家元首和政府首脑的政治地位。为了贯彻“党指挥枪”，总书记一般还会兼任最高军事统帅。因此在绝大多数情况下，社会主义国家的执政党负责人就是党、国家、政府和军队的最高领导者。 作为社会主义国家唯一执政党的最高领导人，总书记职务拥有极大的权力，甚至成为独裁者。苏联共产党的末任总书记戈巴契夫在其回忆录的