界主义的思想家与领袖们主张，世界的南北分歧与冲突在冷战时期的东西对立当中至关重要。在三个世界模式里，第一世界国家属于美国的盟友；这些国家自始至终有着较低的、机能更健全的民主制度、以及更高的生活水平。第二世界国家指受苏联影响、曾经以工业爲主而一度发达的社会主义国家。第三世界则包含了与北大西洋公约组织和共产主义集团均不存在联系的余下国家。在此背景下，第三世界通常被认爲包括非洲、拉丁美洲、大洋洲与亚洲各地有着被殖民历史的国家。一些情况下，第三世界主义会与支持不结盟运动之国家同义，代表着由所掌控之世界经济结构中的边