民间非常普遍，当时司马相如曾把自己穿的袍子拿到集市上阳昌家里去赊酒，有了钱以后再去把它赎回来。现代意义上的当铺却是出现于南朝，至宋代成为独立专门行业，兴盛于明清两代，衰落于清末民初。《大英百科全书》认为：“典当业在中国二、三千年前即已存在。西方可追溯到中世纪。”1993年曲彦斌着有《中国典当史》，是中国第一部典当史专着。
汉朝.《后汉书·刘虞传》载：“虞所贲赏，典当胡夷，瓒数抄夺之”，东汉末年黄巾之乱，甘陵相刘虞奉命攻打幽州，与部将公孙瓒不和。刘原打算把受赏之财质押外族，却被公孙劫