用来指释迦牟尼的前生及其今世朝向解脱修行但尚未成道的时期。本生故事中，记载名为（释迦牟尼前世）的婆罗门仙人遇见燃灯佛。善慧对佛陀供养莲花并发愿菩提，得授记未来成佛，是为最古老的菩萨故事。菩萨最后会投生到人间，在菩提树下以人身自悟道果，通达四谛、缘起而涅槃成佛。
部派佛教.
南传上座部.巴利三藏小部及注释中记载有关菩萨的修行内容，称为「大菩提乘」）。菩萨首先在佛陀面前发至上愿（abhinīhāra），生大善心（mahākusala-citta），并得佛陀授记