1807年生于纽约州威斯特县，后来移居伊萨卡，并在那里当上一个磨坊经理。他跟塞缪尔·摩尔斯合伙，创立西联汇款，靠电报生意发迹。跟摩尔斯合伙后，康乃尔监督架设电报电缆，从中获利。是共和党在纽约州参、众两院的议员。毕生热爱科学及农业，跟同为参议员的安德鲁·迪克森·怀特于1865年共同创立康乃尔大学。他亦捐出康乃尔图书馆作伊萨卡市民的公共图书馆。进军铁路生意，但由于1873年的经济恐慌，发展不如人意。他在伊萨卡逝世，葬于康乃尔校园内Sage Chapel。
家庭.他的长子，后来成为纽约