帝先前诸子皆夭，刘辩成为事实上的皇长子。光和元年（178年），灵帝皇后宋氏受中常侍王甫诬陷被废。光和三年（180年），何氏被立为皇后。追谥已死去的父亲何真为车骑将军、舞阳宣德侯，母兴称舞阳君。何皇后生性强悍，后宫嫔妃无不震慑。光和四年（181年），美人王荣生下灵帝的次子刘协，遭到何皇后忌恨而被毒杀。灵帝大怒，欲废皇后，因诸宦官的固请而停止。中平六年（189年），其子刘辩即位，尊何皇后为皇太后，何氏始执政。因与婆母董太皇太后不合，何太后使异母兄长何进将董太皇太后“迁宫本国”，幽杀之。后何进为宦官所杀，