以子音字母表示已知值，以母音字母表示未知值 。1637年，勒内·笛卡儿引入以formula_4表示公式中的未知数，以formula_5表示已知数的习惯，此一习惯至到今日依然常见。1660年代起，艾萨克·牛顿及哥特佛莱德·莱布尼兹分别独立发展出无穷小演算，主要研究一个「可变量」的无穷小变动如何导致另一个量（第一个变数（量）的函数）相对应的变动。之后过了近一个世纪，李昂哈德·尤拉修正了无穷小微积分的用语，并引入formula_1的概念，formula_7是个函数，具有参数formula_2及值formu