尔曾是印第安纳州名律师，zh-cn:通过; zh-tw:透过; zh-hk:通过;在州内各地为其他候选人发表竞选演说并组织党派集会而在政坛崭露头角，之后还因此当选第27任印第安纳州州长。担任州长期间，他提出渐进性质但也充满争议的州宪法，推动其它进步主义改革。共和党少数派则利用州法院阻止宪法修订。马歇尔担任州长期间积累的声望和印第安纳州当时作为总统大选关键摇摆州的特殊地位共同影响，确保他于1912年成为威尔逊的竞选搭档，两人也在随后的普选中取胜。但是，两人的意识形态在第一个任期里就出现显着分歧，威