。荆棘岩礁与伊丽特女士岛的直线距离为1915公里。其间900多座岛屿，约有600座大陆岛与300座珊瑚岛。从新生代开始，原先与南极洲相连的澳洲大陆以每年7公分的速度向北移动。因板块移动，澳洲东部经历了一段陆地抬昇的时期，在昆士兰内陆400公里处形成分水岭。另外，由于旺盛的火山活动而产生了层状火山、盾状火山及玄武岩流，其中一些坚硬的露头成为高岛（high islands，基本上为火山岛）。在珊瑚海盆地形成后，珊瑚开始在此生长，但直到2500万年前，昆士兰北部仍处于温带水域，水温过低而不适合珊瑚生长。之