用希腊文gyro（旋转）和skopein（看）两字合为gyroscopei一字来命名这种仪表。1860年代，电动马达的演进使得陀螺仪能够无限旋转，进而诞生了第一组航向指示器的原型，甚至是更复杂的仪器--旋转罗盘。第一组有功能性的旋转罗盘于1904年由德国发明家申请专利，美国人在一年后也提出了他自己的设计。其他国家很快地便发觉到陀螺仪在军事方面的重要性—在这个航行技术为最重要的军事力量指标的年代—因而创立了他们自己的陀螺仪工业。斯派理陀螺仪公司快速扩张并供应飞机与船舰的稳定器，其他陀螺仪开发商也跟进。