经开始海军扩张计划的法国被视为是对德国最有可能的威胁，而非英国。因此，俾斯麦号和提尔皮茨号是旨在对抗当时正在兴建的法国新式战列舰。在设计过程中需要解决一系列问题，包括口径、推进系统以及装甲保护。致使俾斯麦号和提尔皮茨号采用380毫米炮的决定性因素是法国海军明确了将在四艘黎塞留级战列舰上搭载的。经研究决定，四座双联装炮塔可为主炮的分配提供最佳的解决方案，因为它可在前部和后部提供均等火力，并简化火力控制。这种布局与帝国时期的最后一款战列舰——巴伐利亚级相类似。近似之处使得人们推测俾斯麦级只是早期舰只的拷贝，