1894年，法国科学家亚历山大·耶尔辛前往香港调查当地鼠疫疫情，并首次成功分离出鼠疫杆菌（后人因此称鼠疫杆菌为“耶尔辛氏菌”）。 他的发现及时促成了现代的鼠疫预防和治疗手段，譬如杀虫剂、抗生素以及鼠疫疫苗等。 1897年，法国犹太裔微生物学家沃尔德玛·哈夫金在印度孟买省发明了首剂鼠疫疫苗，随即在当地开始了大规模接种。1898年，法国研究人员展示了跳蚤是如何作为鼠疫传播的载体。 鼠疫常由携带鼠疫杆菌的跳蚤叮咬引起，而跳蚤来自于被感染的宿主（常为黑鼠）。1910年，东北大鼠疫期间，知名医学家伍连德