福建省泉州府安溪县，生于清光绪十七年十一月十日（1891年12月10日），于家中六子居长。身为长子，李建兴8岁离乡当牧童牧牛以贴补家用。后来父母将他领回，进入依仁轩、培德轩、保粹书院等私塾，师从廖正理、倪基元、李硕卿等人。18岁时，李建兴学有所成，在十分寮成安宫设立「成德轩书塾」教育地方子弟，同时兼营农业。曾为台北厅特许地方公共书房教师。
进入矿业.大正元年（1912年），李建兴与黄斯淑结婚。婚后一年因父亲要求停止授徒，返家协助耕作。而后因为连续遭遇台风、虫灾，生计日益艰难，遂弃农