说莱州胶水（今山东平度）人。御史蔡承禧之子。哲宗绍圣元年（1094年）进士。历官太常博士、史部员外郎。大观初年，升为右正言，上疏赞扬王安石变法：“神宗造立法度，旷古绝儗，虽符、祐之党力起相轧，而终不能摇者，出于人心理义之所在也。”，升迁为起居郎、右谏议大夫。政和八年（1118年）由郓州卸任。宣和七年，由户部侍郎改知青州，以病不赴任，回到金陵，不久以疽发于背，卒。