德健出生于台湾高雄县冈山镇，籍贯四川，是单亲家庭，在眷村长大，从小家境清寒。大学联考进入国立政治大学会计系，但他对商科学习没有兴趣，1976年从会计系转到中文系，他当时已展露了音乐创作的欲望。
民歌时代.1970年代，校园民歌在台湾风行，侯德健结识了新格唱片的主管姚厚笙，姚甚为爱护他，经常鼓励他创作，并邀他当金韵奖歌谣大赛的评审。当侯德健卖出第一首歌，得款新台币三千元时，他才知道原来「写歌可以赚钱」。他又写了等作品。 1981年，侯德健和刘家昌等人一同获选第三届金嗓奖最佳作曲人