南地区的国际贸易集中于广州。香港一带只是担当区内贸易的角色，着名例子是于明朝时期的香木出口。当大屿山仍盛产沉香时，香木会运到沙螺湾包装、加工，再运到香港仔石排湾，然后转运到广州。1841年，英国佔领香港岛，香港成为英国殖民地。首任香港总督砵甸乍于1842年10月27日曾在香港发出告示，指「香港乃不抽税之埠，准各国贸易」，确立香港自由港的地位，亦开始香港近代的贸易史。当时香港作为中国与欧洲各国的转口贸易的渠道之一。1930年代末是香港贸易的一个高峰。1937年日军侵华，香港成为中华民国对外的最重要门户