元前5世纪左右，西域各国利用地处东西方交往要道的地理优势逐渐发展起来，在中原影响下各国的经济文化得到极大发展。西域一带在可考历史中于前17世纪左右出现城邦，并且在之后开始不断发展。《汉书·西域传》记载在前2世纪初叶已有30余国分布在西域地区，故有“西域三十六国”之说。在张骞打通西域之前，匈奴在前3世纪初叶逐步开始支配西域各国的势力。后汉朝破匈奴，西域各国转而臣服于汉朝，至汉宣帝神爵二年（前60年），行政机构西域都护府所管辖范围则已不只36国。《汉书·西域传》亦记载在公元前6年－5年期间，西域逐渐分裂为50