人类生存条件作启发式的审视，通常称为「自然状态」。在这种情况下，个人的行动只受他们个人的权力和良心所约束。从这个共同的起点，社会契约论者各以不同的方式证明，为什么一个理性的个人自愿放弃他自然的自由，获得政治秩序的好处。托马斯·霍布斯（1651年）、约翰·洛克（1689年）和卢梭（1762年）是最着名的社会契约论思想家。他们对政治权力的性质有不同的结论。霍布斯提倡君主专制，洛克提倡自然权利，卢梭提倡民主共和。美国独立宣言援引了洛克的社会契约概念。近代的思想家如罗尔斯亦重提社会契约概念，但其内容不尽相同。