源自东汉末年，黄巾之乱后，由于诸侯征伐，五匪盗寇四起，农民就去依靠世族大姓以自保，他们是当时的士族地主所掌握最主要的农业劳动力，称为佃客；这些人中的壮丁，与世族大姓的宗族、宾客、子弟、门生、故吏编为大门第自卫性质的军队，这些人都称为部曲，也称家兵，在没有战争时部曲也种地做佃客。另外在正式军队编制中，属于将军的部曲也发生变化，不作战时也进行屯垦。而后一些将帅见有利可图，更广为招募部曲从事生产。乱世人无所归，部曲永随将帅，从属于主将私人所有的色彩也越来越浓。魏晋以后，客的身分卑微化，部曲地位也随之卑微化