后外出，贾岛做诗发牢骚，被韩愈发现其才华。后受教于韩愈，并还俗参加科举，但累举不中第。元和十四年（819年），韩愈抵潮州（今广东潮州），致信贾岛，贾岛作《寄韩潮州愈》诗给韩愈。长庆二年（822年）举进士，以“僻涩之才无所用”。唐文宗的时候被排挤，贬做长江主簿。唐武宗会昌年初由普州司仓参军改任司户，未任病逝。《新唐书》将贾岛附名于《韩愈传》之后。
评价.贾岛是着名的“苦吟派”诗人，着名的典故“推敲”即出自此人。传说他在驴背上苦思“鸟宿池边树，僧推月下门”两句，反复斟酌用推还是用敲字，