好打猎，猎获总比他人多。读书不多，但忠烈武勇，甚有智谋。北汉建立后，年仅弱冠的杨业即追随北汉世祖刘崇，任保卫指挥使，以骁勇远近闻名。后屡立战功，迁升建雄军节度使，国人号为"无敌"。，授保卫指挥使，以骁勇闻名。后周广顺元年（951年），后汉北京留守兼中书令刘崇在太原称帝，建立北汉。杨业效力刘氏凡三十年，被赐姓刘氏，改名继业，官至侍卫亲军马步军都虞候，领建雄军节度使，被称为“太原骁将”。北宋太平兴国四年（979年），宋太宗平定北汉，素闻杨业骁勇，便遣使召见，温言抚慰，命其复姓杨氏，单名业，授左领军卫大将军，