过儒家经典，履次参加进士科考试，履次落第，但有秀才功名，且是盐枭出身不畏战遂聚众起兵叛乱。
起事.干符二年（875年），黄巢在冤句（今山东菏泽西南）与子侄黄揆和黄恩邺等八人响应王仙芝起事。黄巢转战各地；最初在山东徐州、河南，攻占阳翟（今河南禹州）、郏城（今河南郏县）等八县；又陷汝州（治今河南汝州），东都洛邑震动。干符四年（877年）二月，黄巢率军攻陷郓州（今山东郓城），杀节度使薛崇。
称王建元.干符五年（878年），王仙芝在黄梅（今湖北黄梅西北）兵败被杀，