子或离子回到基态时，会发射出光子。由这些光子组成的谱线称为"碰撞激发线"（通常缩写为CELs）。CELs通常只能在密度非常低的气体中观察到（通常每立方公分只有几千颗粒子）。密度较高的气体，会进行相反的"碰撞灭激"程序压制这些谱线。甚至在地球上产生的高真空，对CELs的观测来说密度依然太高。由于这个原因，当威廉·哈金斯在猫眼星云中首度观察到这种谱线时，他不知道这是甚么元素，因而假设有一种称为（Nebulium）的新元素。然而，之后发现他观察到的是在极度稀薄状态下的氧发射线。CELs对研究气体云非常重要