兵力大约二、三十万，极限动员时可能有四十万，，但刘宋在淮水以北征伐时，因为受限于后勤供应，只能发动五、六万兵力，使得北伐经常失败。刘宋前期北府兵独大，成为中央军与荆州、北徐州方镇的主力来源，故此时仍以世兵制为主；中期荆雍兵崛起，逐渐取得一定的优势，学者田余庆认为：「北府兵力日衰，荆雍兵力日盛，是同一个历史过程的两个方面」。此时世兵制衰落，军队主力逐渐被募兵制和征兵制取代，特别是将领自招部曲的募兵制，更成为宋末军队中的精锐核心。譬如469年后流亡南方的青齐豪族，就被萧道成收纳招募为将官、部曲，成为萧道成建齐易