幼时随父亲接受启蒙教育。毕业于北平师范大学文学系。通晓英语，也会说些日语。周榆瑞主张抗日，在北平曾接触中共地下党员张友渔等人。因同情中共，曾被北平中统列入黑名单。1935年一二·九运动后期，遭驻北平的宪兵三团秘密逮捕，关在关帝庙拘留所，受刑讯逼供。后燕京大学校长司徒雷登出面才获释。北平中共地下党负责人之一黄敬（俞启威）指派新闻界中共地下党员崔月田、刘莉与周榆瑞接触，希望他加入中共党组织，但被他谢绝。1937年七七事变发生后，周榆瑞辗转到重庆，因在北平有过“左倾过激”表现，而受国民党控制的文化新闻界排斥