1881年2月25日生于马萨诸塞州汤顿的一个爱尔兰裔工人家庭。父亲是洗刷马车的工人，因为参加鼓动英军中的爱尔兰人起义，失败后逃亡美国。母亲是英格兰纺织女工。他6岁的时候随家人迁到费城，住在贫民窟里。10岁开始做工，来回辗转于木材、农场、铁路、五金和矿井等不同的部门。14岁就参加了电车工人罢工活动。1912年，被选为芝加哥“北美工团主义者同盟”全国书记。1915年，又被选为圣路易“国际职工会教育同盟”书记。1918年，他领导了二十万屠宰业工人举行总罢工。1919年又领导了全国钢铁工业总罢工，50个城市的