于鲜卑，即为东胡后裔，北魏道武帝时出现，当时聚居于辽水上游一带，自称青牛白马之后。648年唐太宗在契丹人领地设置松漠都督府，酋长任都督并赐李姓。契丹在660年唐高宗时反叛自立，并与李唐脱离关系，开元年间再度归附，安史之乱后大唐国力衰微，契丹时而复叛，松漠都督府逐渐空壳化。晚唐时契丹迭刺部的首领耶律阿保机崛起并征服各部，取代痕德堇可汗后于907年即可汗位。他先后镇压了契丹贵族的叛乱和征服奚、室韦、黠嘎斯、阻卜等部落，并且握有蒙古地区的产盐区，在军事与经济方面都十分强盛。915年耶律阿保机出征室韦得胜回国，但被