87年至1989年担任中英联合联络小组英方首席代表、1990年至1991年出任外交部副国务次官，以及在1991年至1994年出任驻华大使，负责在《中英联合声明》签署后，与中方商讨香港主权移交前后的过渡安排。不过他在任内遇到相当的困难，除了中国大陆发生的六四事件外，中英双方亦就「玫瑰园计划」和后来的港督彭定康政改方案等争执争拗不断。麦若彬在六四后和新机场争拗后，两度随柯利达秘密访华，亦被香港不少舆论批评是架空立法局和漠视香港民意的行为。彭定康在1992年10月推出倍受中方谴责的政改方案后，麦若彬在1993