半的种类体型较巨鹭大（以翼展的最大长度进行比较）；且鹭在飞行时通常会将颈部呈 S 形弯曲，而鹤则常会将颈部伸直。所有鹤当中体型最小者为簑羽鹤（全长平均约 90 公分），最大型者属赤颈鹤（身长最长约 156 公分；最高约 175 公分），体重最重的是丹顶鹤（最重将近 12 公斤）；通常雄鸟的体型会比雌鸟大，两者的羽色一般来说不会有太大的差异，可能没有或有极为不明显的两性异形。羽色常会因栖地而有所变化，通常栖息在开阔湿地或草原地区的种类多少身上都有些白色羽毛；而栖息于小型湿地或森林中的种类通常体羽多呈浅