太后兄妹把持朝政，立年幼的北乡侯刘懿为帝。宦官孙程等人合谋诛杀阎氏，并迎立刘保为汉顺帝。汉顺帝对宦官与外戚放任自流，导致梁氏长达20多年的专权，梁冀更是达到了外戚权力的巅峰，汉冲帝、汉质帝都被牢牢控制。汉质帝当面称梁冀为“跋扈将军”就被毒弒。159年，汉桓帝联合宦官诛灭了梁氏，宦官开始成为政府的主导力量，腐败比外戚更甚。这引起了很多士大夫的不满，他们与外戚联合，一同对抗宦官，最终导致了两次党锢之祸，正直的士大夫全被排斥出政府。汉灵帝把朝政全交给宦官，使政局更为恶化。184年，黄巾之乱爆发，全国陷入混乱。