始有传教士进入中国传教，但大规模的发展则始于清末。现今中国天主教会建有圣统制（起始于1946年），但因国共内战于1949年起执政的共产党政府以「三自」方针控制与限制天主教在中国的发展，导致圣座目前对中国天主教会无法实施完全的管辖；圣座也仅与国共内战后从中国大陆迁往台湾的中华民国政府建立正式外交关系，并未和共产党执政的中华人民共和国政府建交。
历史.
明朝以前.据记载，第一位来到中国的天主教传教士是13世纪（约公元1289年）抵达北京的意大利籍方济各会会士若望·