，萧何去世，曹参继任相国。五年（前190年）曹参去世，废相国而分置左、右丞相。文帝二年（前178年），再改丞相为一人。武帝征和二年（前91年），以刘屈氂为左丞相，分丞相长史为两府。此举可能是打算重新设置右丞相，但之后并未设置，左丞相一职也随刘屈氂去世而恢复为丞相。丞相是全部外朝官的首长。凡国事，均先上丞相府，由丞相于府中召集六百石以上的官员会议，议定之后再以丞相的名义上奏皇帝裁可；凡大的人事变动、政策调整，也都是由丞相主持廷议，然后领衔上奏；皇帝的诏命，都必须下达给丞相，由丞相负责实施。