到了1979年北回线铁路通车前，台湾铁路管理局已经体认到宜兰线必将成为衔接纵贯线及北回线的重要干线铁路，如果不适时将宜兰线扩建为双线铁路，那么，宜兰线的运量将达到饱和，无法因应未来更高的运输需求。于是，台湾铁路管理局提出「宜兰线铁路扩建工程」计划，由台湾省政府函报行政院并于1979年12月获同意实施。宜兰线铁路扩建工程，预留了未来实施电气化的路线净空标准，新建的隧道也必须能输送阔大货物，由于旧草岭隧道内部净空没有达到这项标准，所以必须另建双轨的新草岭隧道来取代。新草岭隧道在1985年6月21日完工通车后