波兰立陶宛联邦一反全欧君主专制的潮流，推行具有准民主性质的贵族民主制政体，尽管民主权力仅由贵族掌握，在大多数情况下，这种政体在欧洲历史上仍然可称为是史无前例的。贵族民主制对后世欧洲君主立宪制的发展而言也是重要典范。但是下层贵族（什拉赫塔）、上层贵族（权贵）和当选国王之间的一系列权力斗争侵蚀了公民权价值，并逐渐削弱了政府的权威，及其正常运作与提供国防的能力。17世纪下半叶，臭名昭着的自由否决权制度开始施行，使议会的正常运作遭到瘫痪。自17世纪中期以来的一系列毁灭性战争（最着名者为赫梅利尼茨基起义和大洪水时