蔡世昌出生在久米村，蔡氏的第十三世后人，是三司官蔡温的亲戚。祖父为紫金大夫蔡文河，父亲为正议大夫蔡光宗。1758年被琉球王府选为官生，送往清朝进修。在临行之际，蔡温叮嘱他不要专于词章之学，建议学习治国平天下之道。蔡世昌听从了蔡温的建议，在留学于北京国子监期间侧重于学习治国兴邦之道。其师傅潘相也因材施教，引导蔡世昌学习韩愈等大家的文章，使其经文并重。蔡世昌不仅精通治国之道，其词章也受到潘相的赞赏，成为了有史以来成绩最优秀的官生。1762年学成归国之际，潘相赠送给蔡世昌一副对联「人在海邦推俊杰、学从京国问渊