有少数种生长在热带，中国有4属70余种。比较重要的属是老鹳草属（430余种）、天竺葵属（280余种）和牻牛儿苗属（80余种）。基本为草本或亚灌木。单叶，互生或对生；花两性，基本为5基数，雄蕊或5的倍数；蒴果通常有长喙，室间开裂。多种可供药用，天竺葵原生于南非，先被世界各地广泛引种并培养出多种变种，作为观赏花卉。