于书香门第，父母皆早亡，幼时由祖母文成县君李氏启蒙，洪炎与洪朋、洪刍、洪羽为四兄弟，都是诗人，号称“豫章四洪”。宋哲宗绍圣元年（1094），毕渐榜进士，授谷城县令，坐元祐曲学罢去，复知颍上（今安徽省颍上县）、谯县（今安徽省亳县），累迁郢州太守、拜着作郎。靖康元年（1126），金人南下，“南州一炬火”，逃难到龙潭（今江苏省句容县西北），辗转流漓至江西，绍兴二年十月，授官秘书少监，绍兴三年正月，官中书舍人。晚年以徽猷阁待制提举台州崇道观，宋高宗绍兴三年卒。洪炎诗歌潇洒落拓，《宋百家诗存·西渡诗集提要》说：“