国物理学家尤利乌斯·普吕克将真空管两端的电极之间通上高压电，制成阴极射线。1897年，约瑟夫·汤姆森做实验证实，阴极射线是由带负电的粒子组成，并称之为电子。1887年德国物理学者海因里希·赫兹观察到光电效应。1947年，在通用电器实验室，物理学家发现了同步辐射。
古代.早在对于电有任何具体认知之前，人们就已经知道发电鱼（）会发射电击。根据西元前2750年撰写的古埃及书籍，这些鱼被称为「尼罗河的雷使者」，是所有其它鱼的保护者。大约两千五百年之后，根据纪录，希腊、罗马、后来的阿拉伯，在