以前，台东都还是清朝政府眼中的化外之地，除少数逃犯外，多数百姓视入后山为畏途。这样的情形一直要到1874年牡丹社事件后才有所改变。清廷在此之后派遣自强运动的重要推手，福建船政大臣沈葆桢赴台经略后山，将今日中央山脉以东，今宜兰县南侧、花莲县、台东县，以及屏东县牡丹乡、满州乡东侧滨海，划为卑南厅，归属台湾府，厅治设于今台东市。有鉴于台湾西部清领区对东部联络艰难，沈葆桢由北至南连开数条道路横贯台湾本岛，自此打开东部对外的联系。1874年开辟崑崙岰古道，总长约105公里，起自屏东县来义，翻越中央山脉，至台东县金崙。