姚人，曾祖叶谦亨始定居广东。父叶英华，好诗词。咸丰二年（1852年）举人，咸丰六年（1856年）进士。改翰林院庶吉士、历官户部江西司主事、贵州司员外郎、云南司郎中。官至军机章京，二十余年后，请疾归里。主讲广州越华书院。
着作.工小篆行楷，善绘画，人物仕女，尤精摹写，甲午战败，作甲午感事《菩萨蛮》组词十首。着有《海岳楼诗集》、《秋梦盦词集》。致力收集摹绘清代学者遗像，自顾炎武至魏源，凡百十七人，各附以小传，作成《清代学者象传》。
后代.其孙叶恭绰为民国政治派