，某些生活在没有地面捕猎者的孤立海岛上的鸟类如鹦鹉目的鸮鹦鹉，也在演化过程失去了飞行能力。过去广义的鸟纲曾笼统地包括始祖鸟、孔子鸟、黄昏鸟等已灭绝的史前类群，但现在比较常用鸟翼类（）来包括这些不再属于鸟纲的史前近亲；现代定义的鸟纲包括了现生鸟类的最近共同祖先及其后代。根据分类学的研究，证实了恐龙是鸟的祖先，因此其直系后代的鸟类也是研究已灭亡恐龙的最主要的活体材料。鸟纲用科学上最严谨的说法，就是“鸟翼类的冠群”。目前所有鸟类物种，都是在年前的侏罗纪~白垩纪这一段时间内，由恐龙总目兽脚亚目虚骨龙类-手盗龙类