1987年，海面持续的萎缩将咸海分为两个独立的水域，北咸海（小海，或小咸海）和（大海，或大咸海）。1991年6月，乌兹别克斯坦脱离苏联独立。但是独立后的乌兹别克斯坦没有摆脱苏联式的经济，及其对土地的剥削方式。乌国政府维持着巨大的灌溉系统，没有进行农作物轮作，贫瘠的土壤和单一耕种需要施用大量的农药和肥料。田野的径流将这些化学物质冲入不断缩小的咸海，造成了严重的污染和健康问题。随着对棉花的需求增加，政府在土地上施用更多的农药和化肥。穆雷把乌兹别克斯坦当时的经济系统和美国内战之前的奴隶系统作比较，相似之处是使用