加（时为英国殖民地）离岸海上，幼年家境贫困，14岁被迫辍学，进入伦敦的英国东印度公司充当雇员供养母亲和4个姐妹。该公司是一家半官方性质的企业，负责英国在远东殖民活动。他依靠自学，钻研科学，学习数种语言，尤其对博物学颇有兴趣。1805年他被公司派往今天的马来西亚槟城，从此开始了他与东南亚的一段情谊。槟城是英国在荷属东印度群岛的立足点，他钻研散居在群岛上马来亚人的语言、历史和文化，赢得了印度总督明托勋爵的赏识。当时正处于拿破仑利用爪哇为跳板，企图摧毁和中国交往的英国商船的危险时刻，1811年莱佛士被明托任命