路实施第五次大面积提速，使得列车运行速度普遍提升，具备了开行夕发朝至的直达特快列车的条件。直达特快列车是中国首次实行一机牵引、单司机值乘、长途列车中途换班的运行方式，全程点对点直达。同年4月18日，铁道部正式开行了首批19对直达特快列车，主要范围是京沪、京哈等铁路干线，而整个广铁集团唯一的一趟直达列车就是长沙至北京的Z17/18次列车，开行时采用长春轨道客车股份有限公司制造的25T型客车，全程运行13小时40分，由广铁集团长沙客运段担当。2004年11月11日，Z17/18次列车开始编挂一节高级软卧车厢