往日本留学，入早稻田大学学习政治经济。留学期间，加入中国同盟会。归国后，周鲠生参加革命派的言论活动。中华民国成立后的1912年（民国元年）1月，谭延闿在汉口创刊《民国日报》，周鲠生和李剑农共同编辑。1913年二次革命中，该报作为革命派的言论机关遭到北京政府弹压、封闭，周鲠生经上海逃往国外。周鲠生先赴英国，在爱丁堡大学学习政治经济，获得硕士学位。其后赴法国巴黎大学学习法学，获得法学博士。留学期间，1919年五四运动爆发，周鲠生等留学生参加游行。1921年（民国10年），周鲠生归国，入商务印书馆任编辑。