苏伊士运河开放前，从非洲到印尼要通过巽他海峡。从苏伊士运河再通过马六甲海峡到达印尼的路程则较短。由于沙璜海域水深且受良好保护，荷属东印度群岛政府决定在这个天然海港建造码头。1883年，沙璜码头对亚齐联盟的船只开放。 荷兰人一开始把这个港口当作荷兰海军的加煤站，后来对商船也逐渐开放，用于传递和出口货物。 每年有50000只船经过马六甲海峡。2000年印尼政府宣布沙璜为自由贸易区和自由港，试图把该港建成从海峡经过的各国船只的后勤中心以获取经济利益。 这个深水港的基础设施、港口、仓库、补给设备都发展了起来。