出生于台东县达仁乡阿鲁威部落，是家中长子。莫那能年轻时曾经考上空军机械学校，但是因为视力问题无法就读。为了负担家计，莫那能离开家乡，到外地的大城市中工作，做过砂石工、捆工、搬运工、尸体清洗工。1977年初，莫那能认识了淡江大学山地服务社指导老师王津平。1977年底，莫那能到台北县淡水镇找工作，在王津平宿舍住了约一、二个月之久，开始与一些关心台湾原住民的汉族朋友来往；其后的三、四年间，莫那能结识了王拓、苏庆黎、李双泽、陈映真、杨青矗、黄春明、汪立崃、陈鼓应、陈婉真、杨祖珺、林正杰、张富忠、宋东