军队总部机关工作，曾在红1方面军司令部任传令兵，班长，特务员，在中央军委机要科做过译电员，第2局参谋、第2科科长。1931年加入共青团，1932年转入中共。1934年跟随中央红军进行长征。
抗战时期.长征到达陕北后，李作鹏在抗日军政大学担任参谋训练队的队长，与当时的抗大校长林彪结缘并成为其得力助手。林彪出任八路军115师师长后，将李作鹏带在身边留在八路军115师司令部工作，从而奔赴抗日前线，先后在在国民革命军第十八集团军115师司令部侦察科、作战科任科长。林彪于1938年负伤去苏联