了镰仓幕府在京都设置的六波罗探题，光严天皇同探题北条仲时、北条时益以及花园上皇逃往东国，但在近江的番场宿（今滋贺县米原市）被捕。（元弘之乱）5月25日，光严天皇被废黜。然而光严天皇拒绝退位。后醍醐天皇以光严是自己的废太子为由，特例尊之为上皇。这是遵循了平安时代后一条天皇废太子敦明亲王（小一条院）为上皇的先例。然而回到京都的后醍醐天皇在建武新政中失败，遭致武士阶层的不满。1335年（建武2年），足利尊氏在镰仓反叛后醍醐天皇，后醍醐命令新田义贞讨伐足利尊氏，而光严上皇则向尊氏下达了讨伐义贞的院宣。翌年足利尊