与工作的电极被封装在一个真空的容器内（管壁大多为玻璃），因而得名。在中国大陆，真空管则会被称为「电子管」。在香港和广东省，真空管会被称作「胆」。一般来说真空管内都是真空。但随着发展也不一定：有充气震盪管、充气稳压管及水银整流管。在二十世纪中期前，因半导体尚未普及，基本上当时所有的电子器材都使用真空管，形成了当时对真空管的需求。但在半导体技术的发展普及和平民化下，真空管因成本高、不耐用、体积大、效能低等原因，最后被半导体取代了。但是可以在音响扩大机、微波炉及人造卫星的高频发射机看见真空管的身影；许多音响特