高中，曾任校篮球队队长；他是学校所在的教区的终身教区居民。后进入波士顿学院学习，1936年毕业。
初入政坛.奥尼尔在15岁就开始积极参与政治活动，并在1928年美国总统选举中为民主党候选人阿尔·史密斯工作。四年后，他又帮助富兰克林·罗斯福竞选。作为波士顿学院的一名大四学生，奥尼尔出马参选剑桥市议会的一个议席，但其人生首场公职选举以失利告终。这场选举的经验教训教会他日后最常引用的警句：“”。1936年毕业后，奥尼尔以二十四岁之龄当选马萨诸塞州众议员，期间受到他经济困难时期的选民们