，孝顺温和，立刻获得了太子刘庄的专宠。但马氏始终没有生育，她只好另找年轻侍女给太子侍寝。但她没有嫉妒，反而对那些女子嘘寒问暖，照顾备至。建武中元二年（57年），光武帝刘秀逝世，太子刘庄即位，是为汉明帝，马氏被封为贵人。马氏的外甥女贾贵人生下明帝第五子刘炟。因马贵人无子，明帝就把刘炟交给马贵人抚养。马贵人尽心抚育，对养子宽爱慈和，刘炟虽非她亲生，但犹如亲子。马贵人虽然得宠，但她毕竟没有生儿育女，立后之路困难重重，而且当时后宫还有一位阴贵人，是明帝的表妹，太后的侄女。
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