其庶兄公子目夷为相，行“东宫图治”。周襄王九年（前643年），齐桓公重病，齐国五公子（公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率党羽争位。冬十月七日，齐桓公饿死。五公子互相攻打，齐国一片混乱。公子昭奔宋。
欲合诸侯.周襄王十年（前642年），宋襄公率领衞国、曹国和邾国等四国人马打到齐国，齐人里应外合，把逃到宋国求援的公子昭拥立为齐孝公，襄公因此小有名气。宋襄公开始雄心勃勃，想继承齐桓公的霸业。周襄王十一年（前641年），宋襄公借会盟之机拘捕滕宣公，围攻曹国，子鱼谏