祖父艾尔伯特·华生供职于伊利诺伊州最高法院。受全家人的影响，他信奉美国圣公会。1934年至1935年，在美国野战砲兵学校学习。毕业后，在美国陆军战争大学当教师，教授军事战略、战术和地政学。太平洋战争爆发以后，先后参加霍兰迪亚战役、莱特岛战役、沖绳岛战役。他主要在新几内亚岛的第10陆军服役，后担任陆军参谋部人事参谋次长。1950年韩战爆发之后，前往朝鲜半岛参战。1961年至1963年，以少将军衔，担任柏林司令官，并建立柏林墙以保卫西柏林。1964年担任琉球列岛高级专员。国务院本想派遣查尔斯·博