曾经在拿破仑战争期间担任过汉诺威的骑兵指挥官，父亲路易斯·马肯森是一个土地经纪人，到1887年靠其财富成为一名贵族。1869年马肯森加入部队，在随后爆发的普法战争中，马肯森作战十分勇敢被提升为军士长。1876年9月，他晋升为中尉。1891年担任参谋总长施里芬伯爵的第一副官。1901年9月，马肯森被威廉二世提升为将军，1908年1月27日，晋升为骑兵上将，1914年升任第9集团军司令。1915年6月20日升为陆军元帅。德国战败之后，他于1918年11月在诺维萨德被法军拘留。1919年12月，马肯森从军队中退役