为独自学习而获批准无须修读基础物理课程，并可直接修读高等物理课程。欧本海默在珀西·布里奇曼所教的热动力学课程中被实验物理学所吸引。他在入学三年后以最高荣誉毕业。
在欧洲进修.1924年，欧本海默被剑桥大学基督学院录取。他向欧内斯特·卢瑟福致信，请求在卡文迪许实验室工作。布里奇曼在为他所写的介绍信中写道，欧本海默在实验室里比较笨拙，很明显理论物理才是他的长处。卢瑟福不为所动，欧本海默就只能在到达剑桥后再向其他实验室敲门。他最终被约瑟夫·汤姆森收纳，前提是他要完成一门基本实验室课程。他