历史学界一般把历史分为三个阶段——古代、中世纪和近代，而后古代与中世纪是完全对应的，它位于古代史与现代史中间。不同地区的后古代时期也不同，通常开始于公元200-600年，结束于1200-1500年。这段时期的主要古代文明依次为汉朝（结束于220年）、西罗马帝国（476年）、笈多王朝（550年代）和萨珊王朝（651年）。这一时期在中国大致对应于封建时期中段的隋、唐、宋等朝代。但在中国史中，往往以1840年为分界线，之前称古代，之后称近代或现代，因而对这一时期并没有相应的称唿。这一时期主要的特点包括，来自中亚的