高的时期被称为极大期，黑子活动最低的时期称为极小期。在週期的早期，黑子出现在较高的纬度，然后在接近极大期时，出现的纬度逐渐接近赤道：这称为史波勒定律。沃夫数，显示各个週期太阳黑子的指数，最显着的是约11年的平均值。这个週期也表现在大多数其它观测到的太阳活动上，而且也与太阳磁场极性的变化週期有着紧密的联结。乔治·海尔开启了现代对太阳黑子的认识，他建立了太阳磁场与黑子的联结。海尔认为太阳黑子的週期是22年，涵盖了两次太阳磁场的磁偶极转变。稍后，Horace W. Babcock提出太阳外层的动力学模型。