五月初十日凌晨，弘光帝与马士英等人逃离南京，城内遂“乱作一团”。五月十四日，钱谦益令人传语：“宜速往浙中择主拥戴，以图兴复”，又写了密信给时在杭州的潞王朱常淓，“意在拥戴”。五月十五日，钱谦益与大学士王铎、忻城伯赵之龙率文武大臣在滂沱大雨中开城向清豫亲王多铎迎降。当时降清诸臣向多铎献礼，甚至有人一下子拿出数万两白银的现金，但钱谦益“独致礼甚薄”。多铎命令钱谦益带两名清朝官员和500名骑兵清理明故宫，在皇城正门的洪武门前，钱谦益忽然跪下四拜，余人都很惊讶，钱解释说：“太祖高皇帝三百年王业，一旦废坠，能无痛心？