文馆，1886年成为生员，1889年以县丞用。1890年，他转到京师同文馆德文馆，1892年捐笔帖式，指分六部行走，签分工部，1893年大考一等毕业。后保以总理各国事务衙门候补主事遇缺即补并加四品衔，1894年丁父忧，1896年保以总理各国事务衙门候补员外郎遇缺即补。1896年留学德国柏林大学学习法律与军事。1899年，他毕业回国，朝廷补考验试列优等，后来他担任官书局英文翻译官兼京师大学堂德文副教习。1900年义和团运动兴起，杨晟离开北京，途经济南为山东巡抚袁世凯聘为幕僚。1901年，杨晟随专使荫昌赴德