有机物的分子一般都比较大，水解时需要酸或碱作为催化剂，有时也用生物活性酶作为催化剂。酯会水解成酸和醇 ；在酸性水溶液(稀释盐酸溶液)中脂肪会水解成甘油和脂肪酸；淀粉会水解成葡萄糖；蛋白质会水解成氨基酸等分子量比较小的物质。在硷性水溶液中，脂肪会分解成甘油和固体脂肪酸盐（即香皂），因此这种水解也叫作皂化反应。