十分优秀，在长兄毛利兴元死后与元就一同担任姪子幸松丸的监护人。在永正14年（1517年）的有田中井手合战中，与兄长毛利元就一同击败武田元繁，被世人取了「今义经」的外号。大永3年（1523年）毛利家当主毛利幸松丸以9岁早殁，做为叔叔的相合元纲和异母兄毛利元就同样列为当主的候选人，获得桂广澄、坂广秀、渡边胜等家臣的支持，同时元纲派也获得尼子丰久及其有力家臣龟井秀纲的支持，足见在毛利家当主的竞争中，相合元纲得到了尼子经久的援助，这也种下后来毛利元就远尼子、亲大内的原因。但毛利元就也获得以志道广良为首的十五