最初始于对铁路的过度投资。19世纪美国铁路业发展迅速，许多项目的早期投资者都获得了高额的回报。随着淘金时代的来临，对铁路的高投资率仍然在加剧，但是新项目的需求显然已经超过了对产能的需求，因此铁路投资的回报率开始急剧下降。到了1873年5月-9月，奥地利维也纳股市崩盘，促使欧洲的投资者撤回了所有对美国证券（尤其是铁路债券）的持有量。随着欧洲人的撤资压低了市场，降低了股票和债券的价值，并导致铁路公司融资遇到了困难，没有现金来支付运营和在融资，许多铁路公司因此破产，这场危机迫使着名的商业银行Jay Cooke a