到了1980年代后期，中山因为经济发展迅勐，与东莞、南海、顺德一起，被媒体并称为“广东四小虎”。中山和其它三地不同的特点是中山在吸引外商和民间投资的同时，重点发展国有企业，组建国有企业集团公司，这使中山的经济在短期内获得了较快的增长，但由于国有经济的产权制度、企业经营机制等均没有进行相应的变革，至20世纪末，中山市国有经济全面滑坡，一些如威力、小霸王等全中国知名的国有企业纷纷陷入困境。1998年至2001年，中山市政府对国有企业的产权制度进行了改革，将国有资本从一般竞争性产业退出，腾出空间给外资和民资企