望远镜或双筒望远镜就可以观赏了。对于天文学家而言，这个星云是一个热门的研究对象，由大型的地基望远镜，到哈勃太空望远镜（HST）都指向它。猎户座大星云还是天文摄影爱好者和天文台的大望远镜最主要的拍摄对象之一。近年天文学家已直接观测到该星云四合星附近的原行星盘（Protoplanetary disk）、棕矮星、气体激烈且混乱的运动，和附近大量出现的光子化恒星。M42是研究恆星诞生的观测、研究目标之一。
物理特性.猎户座大星云本身为猎户座分子云复合体（Orion Molecular