以荫生授印务章京。二十年，升工部侍郎。二十二年，代理鹤年署两广总督。二十四年，奉旨接替陈弘谋担任两广总督。二十六年，擢户部尚书。二十八年，授湖广总督，加太子太保。二十九年，回任两广总督。三十二年，袭二等昭信伯。三十八年，拜武英殿大学士。四十二年，迁云贵总督；翌年，暂在军机处行走，不久还总督本任。四十五年，云南粮储道海宁揭李贪纵，干隆帝派钱沣、和珅赴滇彻查，拟斩监候；翌年，甘肃爆发撒拉族苏四十三动乱，帝遣阿桂督师，特旨「予侍尧三品顶戴、孔雀翎，赴甘肃治军事」；旋甘肃冒赈案事发，