7月底举行的舰队演练被迫取消。自7月30日开始，由于战争临近，科隆号受命驻扎在以监视海上交通。当第一次世界大战于1914年8月初爆发后，科隆号连同其它几艘小巡洋舰被派往黑尔戈兰湾执行巡逻任务。这些巡洋舰被分别编入不同的鱼雷艇区舰队，并轮值通过夜间进入北海巡逻。从8月1日至7日，科隆号都驻泊在。之后，它又去往威悉河口，与它一起的还有小巡洋舰汉堡号和第四鱼雷艇区舰队。作为行动的一部分，科隆号和斯图加特号于8月15日夜晚跟随第一、第二鱼雷艇区舰队进行了一次巡逻，没有发生任何意外。
黑尔