佛教最重要的特征是曾分为保守的上座部大寺住派（摩诃毗诃罗住派，Mahāvihāra），和更开放的大众部无畏山寺住派（阿跋耶祇釐毘诃罗，Abhayagiri-vihāra）。上座部即传承至现代的南传上座部佛教，长期在斯里兰卡乃至东南亚地区佔据主导地位；而大众部则发展为大乘佛教，北传至汉地、藏地等。斯里兰卡拥有比其他佛教国家更为持续的佛教历史。在公元2世纪中，僧伽正统一直得以传承。在衰退时期，斯里兰卡寺院凭借通过与缅甸和泰国的联系，得以恢复僧伽制度。在大乘佛教影响，以及殖民主义的统治下，斯里兰卡的上座部佛教