长岁月中，被以东正教为主导宗教的沙俄帝国通过军事和外交手段逐渐攻占的。直到1917年沙俄帝国灭亡，这块区域才解体。它曾占据了沙俄欧洲部分的20%的领土，盘踞在沙俄和波兰立陶宛联邦，及克里米亚汗国的边境。它对应于今天立陶宛、白俄罗斯、摩尔多瓦、拉脱维亚、乌克兰和俄罗斯西部的版图。
历史.这块区域最早由叶卡捷琳娜二世在1791年建立，之前数个她的前辈试图把所有拒绝皈依东正教的犹太人驱逐出境而未遂。出于经济和国家主义的原因，定居区因而诞生。在1793年第二次瓜分波兰前，定居区的犹太人口还