四十六年，后金兵破抚顺，杨镐因为「昔曾巡抚其地(辽东)，熟谙虏情也」而被廷推为兵部右侍郎经略辽东，并赐尚方剑节制军务，主持征伐。新上任后首斩逃将白云龙，申明纪律。次年（1619年）二月，杨镐以十万余人分四路出师出击后金，四路军为山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏、开原总兵马林和辽阳总兵刘铤，以杜松部为主力。刘綎，骁勇善战，但与杨镐素不和，被派往东路，孤军深入。四路军企图「分进合击」，但由于杜松轻敌，在萨尔浒（今辽宁抚顺东浑河南）遇伏，全军覆没，继而马林败逃开原，刘铤战死，仅李如柏全师而退。萨尔浒大败，损军四万余