长的颚部强而有力，很适合咬紧及咬碎东西。牠们的头颅骨很巨型，但脑部却很细小。牠的长头颅骨上有很窄的吻，比较犬科的吻算是较大。牠的颈部较头颅骨短，身体则长及粗壮，有很长的尾巴。前脚及后脚上都有五趾，第一趾比其他的脚趾较短。从鬣齿兽的头颅骨可知牠们有敏锐的嗅觉。一些物种可能专门是吃腐肉的，但其他的明显是主动的掠食者。鬣齿兽外观很像现今的鬣狗，但有更尖锐的牙齿及良好发长的裂齿，故可见牠们有不同的食性。鬣齿兽不会吃腐肉，但会猎食如羊般大小的有蹄类。鬣齿兽属中最大的是巨鬣齿兽，肩高达1.4米及长10呎，重500