来自德国汉诺威的移民，共有四个孩子。威廉是家里的长子，出生时早产了两个月，体重还不到三磅（1360克）。他的父亲曾在南北战争期间进入宾夕法尼亚州第82步兵团服役，隶属连，是一名列兵，母亲独自把孩子们带大，教会他们许多有关德国传统的知识。威廉六岁前都只会说德语，但很快就适应了自己家乡的文化，名字也相应英语化（“”改成“”）。1863年，威廉的父亲从军中退伍，然后全家搬到肯塔基州的卡温顿生活。威廉在当地上学，然后到俄亥俄州辛辛那提给一位珠宝商做学徒。在霍林斯沃思商学院短暂就读后，他成为约翰·W·史蒂文森（）所