森在1868年发现的，他首先发现氦是从日蚀中发现的。在1903年，美国发现了大量的氦气，这是迄今为止最大的氦气供应源。氦气可用于低温物理学、在深海唿吸系统中、冷却超导磁铁、用于、用于充气气球、用于在飞艇中提供升力、以及作为工业用保护气体，例如电弧焊和制作硅晶片。吸入少量氦气会暂时改变人类声音的音色。液态氦-4的两个流体相（氦I和氦II）的行为对于研究量子力学，特别是超流体的现象的研究人员来说非常重要，以及研究物质的温度接近绝对零度会产生什么影响，例如超导性。氦是第二轻的元素，也是可观测宇宙中第二丰富的元