运河自清江浦至瓜洲古渡入长江，中华人民共和国成立后改在施桥镇六圩入长江，长168公里。这是大运河最早修凿的河段。有些河段水面高出地面四至五米。明、清两代，朝廷在京杭大运河的枢纽部位，里运河、中运河与黄河故道（即古淮河）交汇处——淮安府城中心专门设立漕运总督和下属庞大的机构，负责漕运事宜。在城西北30里外南船北马的水陆要冲清江浦设有南河总督，负责江苏、安徽两省河道。来自徽州和山西富甲天下的两淮盐商，则聚居在扬州新城以及淮安河下，竞相建造精巧雅致的私家园林。今日，里运河仍是煤炭等大宗物资南运的重要通道，