到了1988年，随着经济体制弊端的暴露，许多工人被腐败和通货膨胀所激怒，认为自己是“十年经济改革的牺牲品”。从1988年到1989年，陆续发生了一些由底层工人发动的罢工潮。在1989年4月15日胡耀邦逝世后，许多工人和其他北京市民在天安门广场前的人民英雄纪念碑进行哀悼和政治讨论。在4月20日，一群大学生在中南海外进行静坐示威活动，却被军警驱散和殴打。而在这段期间，北京工人自治联合会则到处发布2份具挑战中央领导集团统治意味的传单。 第一份传单“致市民的一封信”，主要谴责“失控”的通货膨胀，批评腐败官员，