冲突。作为议长的奥尼尔想要奖赏那些忠诚的民主党人，但卡特总统总是收紧钱袋子。经济持续疲软，伊朗人质危机使得卡特和民主党在和总统选举中前景暗淡。
里根行政分支.奥尼尔是内政和防务政策的主要反对者。1980年大选后，共和党控制了美国参议院，奥尼尔成为国会反对派的领导人。奥尼尔甚至称罗纳德·里根是“白宫史上最无知的主人”，以及“笑面胡佛”和“自私的啦啦队长”。他还表示，里根的政策意味着他的总统任期就是“一个有钱人的圣诞大派对”。私下里，奥尼尔和里根关系亲近，或者按里根自己在回忆录里所说，