代航空母舰的作用大致可以分作对地攻击、舰队防空、投放与发射核武器、反潜作战、反舰作战、航空管制、空中警戒、两栖登陆支援、电子战、战地指挥等。航空母舰在执行作战任务时不会单独行动，一般会组成一支「航空母舰战斗群」。2004年后，美军将其战斗群改名为「航空母舰打击群」。航空母舰舰队的组成会依照其任务、作战规模和威胁程度而有所不同，一般来说该舰队共有三层保护：「外防区」（或称「纵深防御区」）、「中防区」（或称「区域防御区」）和「内防区」（或称「点防御区」）。外防区由航舰舰载机承担，中防区则是护卫舰艇提供保护、内防