梁武帝初期，北魏在汉化运动后矛盾丛生，国力渐渐输给南梁。至503年始，北魏与南梁会战于淮南地区，最后昌义之、曹景宗、韦叡在钟离之战大败魏军。梁武帝至此积极北伐，但范围不出淮南地区。516年的寿阳之战虽然击溃魏军，但因为损失过大而暂停北伐，十年后才夺下寿阳。此外梁武帝喜用降将，以期不劳而获。北魏发生六镇之乱时，梁武帝派陈庆之护送北魏北海王元颢北返继位。陈庆之虽能以七千骑兵攻至洛阳，但因孤军无援，最后失败。东西魏时期，东魏将侯景受东魏及西魏逼迫投奔南梁，梁武帝任用他北伐东魏。但在梁军战败后，梁武帝意图送还侯