存在于植物、动物与真菌之中。胆固醇对细胞的功能发挥来说很重要，并且是许多脂溶性维生素与甾体激素的重要前体。
固醇的种类.来自植物的固醇称为“植物固醇”，来自动物的固醇称为“动物固醇”。胆固醇是重要的动物固醇；重要的植物固醇包括菜油甾醇、谷固醇，以及豆固醇。麦角固醇是一种存在于真菌细胞膜的固醇，其功能类似于动物细胞上的胆固醇。
在生物化学方面的作用.固醇及其相关化合物在真核细胞生物的生理发挥着重要的作用。例如，胆固醇是动物的细胞膜的组成部份。在人类和其他动物