教中元节的祭祀亡者灵魂、佛教盂兰盆会布施饿鬼、儒家祭祀祖先及祭厉等活动结合，构成中国乃至汉字文化圈的一系列祭祀活动。到了宋朝的时候，由于儒、释、道三教合流的日趋明显。民间流传以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，并将佛教的盂兰盆会与道教「中元地官节」相结合，而流行道士诵经普度众鬼，期使获得三官中的地官赦罪，获得解脱。因此民间习俗的中元普渡着重在祭祀孤魂野鬼，与中国传统对祖先鬼魂崇拜又融和在一起，变成「祭鬼」，亦即为了亡者的鬼魂可得救度，改以盆施饿鬼但与道教和儒家的祭祀习惯不同，盂兰盆法