为演化的驱动力不是个人、全人类或各个物种，而是“复制子”（replicator），所谓复制者既包括基因也包括迷因（是文化资讯传承时的单位）。基因是细胞内决定某一生物体的性状的遗传物质。道金斯认为基因演化的单元，也是生物体的原动力：自私并且只对自己的生存和繁殖感兴趣。他认为行为和生理机能可以由基因的永久性来解释。我们只是自己基因的生存机器和传播媒介，是一套“生存机器”（survival machine），而这些“机器”的价值体现于是否能够提高基因存活与繁衍的成功率。道金斯还解释说即使那些看起来利他（altru