由来有多种说法，其中最常见的说法是“秦”、“契丹”、“丝”、“赤那”等，以往也被认为是“茶”和“昌南”。明朝末年传教士卫匡国认为，China、Chine、Kina、Sina等词汇来自“秦”的音译。这里的秦不仅指秦朝，而且也指西周和东周时期的秦国。在丝绸之路出现之前，秦人通过当时的玉石之路来与西方人进行贸易往来。这一称号用在中古波斯语为（ "Chīnī"），其源头是梵语（Cīnāh），而现代语言中的China是由16世纪葡萄牙探险家使用并由此衍生的。据说，中国在古印度语梵文是cina（佛典翻译为支那）