在时间上的任何一点，一个天体的吻切轨道是与它真实轨道相切的，天体就位于这个切点上－－并且如果将摄动移除掉，会有着相同的曲率。摄动导致吻切轨道的改变可以肇因于： 在不同的非惯性座标系统（例如，在与主要的赤道有共同历程的参考系统），以及（非旋转）惯性参考系，天体的轨道参数会有所不同。以更为通用的术语表示，如果集合这些点，就可以分析受到摄动的轨迹，其中每个切出的点都是一系列的曲线所贡献的，在这个家族中可以改变曲线的参数叫做轨道要素。通常（但不一定），这些被选择的曲线是克卜勒的二次圆锥曲线，并且所有的都