从公元1893年开始，法国沿着湄公河将势力伸延至老挝，在二十世纪初成立了法属印度支那（French Indochina），直到第一次越南战争后，法国才结束对湄公河流域的影响力。在第二次越南战争后，美国势力退出湄公河流域，但由美国幕后支持的泰国，跟共产党政权主政的越南、老挝等国，仍因意识形态的问题，阻碍了各方对湄公河的开发。
水电发展潜力.湄公河多年平均入海水量为4750亿立方米，居东南亚各河首位。据统计，湄公河大部分河段河槽深切，多崃谷，适宜建坝，其水能理论蕴藏量为5800万