一词衍生自闪米特语族字根د-ر-س，与「教学」相关，而مفعل则指「……的地方」，故「madrasah」的字面意思是「教学的地方」。这词在现今成为阿拉伯相关语言的外来语，带有同样的意思，如乌尔都语、孟加拉语、印地语、波斯语、土耳其语、库尔德语、印尼语、马来语及波斯尼亚语。在阿拉伯语里，「madrasah」一词相当于学校，不论是私立、官立还是教区学校，也包括任何世俗、穆斯林及非穆斯林的中小学。这词语与美式英语的「school」较为相似，可指大专程度的学校，如奥斯曼帝国的近代时期，伊斯兰学校的学生是为大石马（D