收不同波长的光子(因为红移)，每一个独立的云会在地球上观察到的吸收光谱不同的位置产生吸收线，有如留下自己的指纹。莱曼α森林是探索星系际介质的重要探针，可以用来确定云中包含的中性氢密度和频率，以及它们的温度。也可以用来寻找其他的元素，像是氦、碳和硅(与红移相符)，并研究它们在云中的丰度。具有高柱密度的中性氢云会在谱线两边显示典型的阻尼翼，这被称为阻尼莱曼α系。高红移的类星体在森林中的谱线数量也较高，直到红移6的附近，星系际介质中有着大量的中性氢，森林转变成耿恩-彼得森槽，这显示宇宙的再电离已经结束。