提时代的克劳福德就跟随父母四处旅行，后来也登上了舞台。成年后他也开始演出喜剧，随着喜剧的衰退，克劳福德考入了哈佛大学不过三个月后就辍学了。后来他在纽约当了一名码头工人，之后又在油轮上当了一名水手。1934年他回到了百老汇并进入播音行业，1937年他进入好莱坞拍摄了自己的第一部电影。他的一些表演获得了影评人的好评，二战期间他加入了美国陆军航空队并见证了突出部战役。战争结束后他回到了好莱坞，一开始只是演一些不怎么起眼的配角，后来导演罗伯特·罗森将他选为电影《一代奸雄》的主演，这部电影使得他获得了奥斯卡最佳男主角