一词用作佛陀传道时期，而原始佛教一词用作佛灭后100年左右的使用方法。
概论.在佛教研究中，将从佛陀证道传教或佛灭后开始，一直到佛教部派出现之前，这段时间称为初期佛教，日本佛教研究学界多半称为原始佛教。它的范围界限不一，通常以阿育王时期为分界。佛教研究者主要透过比较文献学、语言学与考古学资料，比对源自不同部派的文献，包括律藏、修多罗与阿毗达磨，以重建出原始佛教的原貌。初期佛教是从佛陀证道传教或佛灭后开始，至部派根本分裂前的教法与僧团。第一次结集后至第二次结集前这段时间，佛教思想