阅读马克思、斯大林、毛泽东等人的着作后开始认同共产主义思想。归国后，积极参加反对法国殖民的斗争，后又参加反对西哈努克专制的运动，1963年当选柬埔寨共产党总书记。此后，波尔布特曾多次前往中华人民共和国进行军政训练、学习无产阶级专政的理论，得到了陈伯达、张春桥等中共高层的支持，并受到了文化大革命的较大影响。1970年朗诺政变后，西哈努克被推翻、流亡中国；在中共的协调下，波尔布特改变策略，同西哈努克合作，共同对抗亲美国的高棉共和国政权。在北越、越共和中共的协助下，1975年4月红色高棉占领首都金边，取得了革命的