宗淳熙十年（1183年）乡试中第六名，补入太学，宋光宗绍熙元年（1190年）中进士。因为学问没有作成，受业于朱熹。调补浦城主簿，擢升为知归安县。召为试左谏议大夫兼侍读，迁端明殿学士。宋宁宗嘉定七年（1214年）七月，郑昭先以左谏议大夫签书枢密院事，兼权参知政事兼太子宾客。嘉定八年（1215年）七月，拜参知政事。嘉定十一年（1218年），诏授郑昭先金紫光禄大夫兼摄右丞相。郑昭先辞任，宁宗任命他为观文殿学士、少师、吴国公。嘉定十二年（1219年）三月，兼知枢密院事兼参知政事。后因病求释位，嘉定十四年（1221年