新世中期，公元前4000年左右，由于里下河浅水海湾两侧的长江、古淮河挟带泥沙在此堆积成岸外沙堤，古潟湖逐渐形成。战国后，河水泥沙逐渐淤积，形成古射阳湖。漫长历史中，江淮间诸多支流注入淡水，古潟湖逐渐演变为淡水湖。公元前486年，吴王夫差开通联通江淮的邗沟，“东北通射阳湖”。此后至北宋，射阳湖都是苏北平原上面积最大的湖泊。宋《太平寰宇记》记道：“射阳湖长三百里，阔三十里。”清《盐城县志》亦记载：“射阳湖所从来久远矣，湖最深且阔，能受诸州邑水，东走入海……”1128年，黄河夺淮后带入大量泥沙，射阳湖群淤