侍中、领南蛮校尉。元嘉二十七年（450年），朝廷北伐反让北魏军队大举南下，虽然大军并不是向荆州进发，但义宣还是怕魏军会攻到荆州，一度想由江北的治所江陵逃到江南的上明。元嘉三十年（453年），义宣进任司徒，改任中军将军、扬州刺史，但他还未出发就遇上太子刘劭弒父登位的事。刘劭任命义宣为中书监、太尉，领司徒、侍中，但义宣知道变乱后即起兵讨伐刘劭，并征集士卒，传檄远近。其时江州刺史、武陵王刘骏也起兵，义宣就派了参军徐遗宝率三千兵支持刘骏，作为前锋。同年讨伐军消灭刘劭，刘骏即位为帝，即宋孝武帝，便任命义宣为中书监