持德国设于亚洲和太平洋地区的殖民地。尽管遭到强烈的政治反对，这艘新舰还是得到了帝国议会的批准，并于1896年4月以“代舰（）”为代号在基尔的开始。至1900年4月1日，即奥托·冯·俾斯麦诞辰85周年之际，俾斯麦首爵号正式投入使用，共计斥资1894.5万黄金马克。俾斯麦首爵号在建造之初被归类为“一等巡洋舰（）”，而此前建造的奥古斯塔皇后号和维多利亚·路易丝级等五艘大型巡洋舰则被归类为“二等巡洋舰（）”。随着此后建造的引用了《舰队法》所规定的新类别“大巡洋舰”，这一类别也追溯转用至包括俾斯麦首爵号在内的既有