夏威夷海岭包括夏威夷群岛各岛屿，向西北一直到库雷环礁；天皇海山则是北太平洋海底的一大片水下山地，包括一系列从东南向西北呈线状排列的岛屿，间断的海底山、环礁、浅滩、海隆和暗礁。这一海山链包括80多座已鉴别出的海底火山，从太平洋最西北处的阿留申海沟直到位于夏威夷岛东南35公里处的链中最年轻的火山罗希海底山，绵延3600英里以上。夏威夷群岛就是夏威夷-天皇海山链中突出于海平面之上的部分。
形成.1963年，地质学家约翰·图佐·威尔逊为夏威夷-天皇海山链的起源提出假说，认为它们是在太平洋板