1895年毕业于北洋水师学堂，曾在北洋水师实习并亲历甲午海战和北洋水师的覆没，退役回到天津后转而兴办教育，适逢天津绅士严修倡导兴办新学，聘张伯苓主持严氏家塾，此后张一生从事教育事业，创办南开中学、南开大学等南开系列学校，接办自贡曙光中学，从南开派员支援东北大学并义务担任东北大学校董会委员，参与创建国立西南联合大学并担任常务委员。因创办新式教育，张伯苓被尊称为“中国现代教育的一位创造者”，作为中国奥林匹克运动的先驱，因其领导的南开中学在1908年提出奥运三问而被誉为“中国奥运第一人”。晚年，张伯苓曾介入政治领