以追溯至史前时代。当时已有粗糙的加工方法，例如发酵、晒干、以盐作保存食物，以及各种烹饪方法（烘烤、烟燻、蒸）。这些基本的食物处理都牵涉到改变食物中酶的结构，而能够防止微生物所致的快速腐坏。在出现罐头之前，以盐保存食物尤其在士兵和水手之间常见。这些方法在古埃及、新巴比伦、古希腊及罗马等古文明中有所记载，考古后亦发现欧洲、北美洲、南美洲和亚洲都有相关证据。在工业革命前食物加工方法一直被沿用，变化不大。馅饼在工业革命前已经出现，但在其前后都被认为是加工食物的一种。现代的食物加工在十九至二十世纪开始发展以满足军