太祖大兴冤狱，诛杀功臣，洪武十三年（1380年），杀胡惟庸，罢中书省，废除二千余年来的丞相制度，直接由皇帝亲统六部。但由于工作份量实在过于庞大，洪武十五年，朱元璋不得不设殿阁大学士，为皇帝顾问，一开始大学士并无实权，类似今日的秘书之职。之后明成祖朱棣、明宣宗等人逐渐倚重内阁，内阁权力遂大。嘉靖时，华盖殿改为中极殿。清朝改中极殿为中和殿。先后有巴哈纳、金之俊、冯铨、图海、巴泰等五人担任中和殿大学士。康熙二十年（1681年），图海死后无人担任。干隆十三年十二月初四（1749年1月22日），定内阁大学士由四殿