慈善一词是佛教语，即慈悲为怀之意。中国很早就有慈善事业，亦有官方的慈善事业，就是所谓的荒政。也有民间自发，《礼记·檀弓》记载有“嗟来之食”的典故，黔敖所主持的就是一种慈善事业。范蠡曾经三次把财产全部分给穷人，“十九年之中三致千金，再分散与贫交疏昆弟”。中国历史上的官办救济或民营慈善，因缺乏有效监督，常有贪污腐化之事。与官方的荒政救急相较，中国的民间慈善事业相对落后。
汉朝.汉朝时，佛教传入中国，佛教寺院即有济贫事业，这与佛教讲因果报应有关，其经费的来源是社会人士的捐施。《三国志·吴