但是，革弊施新取得实效没多久，他开始宠信太监膝祥等人，挥霍无度，纵情声色，荒废朝政。即位后不久，很快就将权力交给了以高拱为首的内阁，以后只召见过两次阁臣，而他自己就在后宫享乐，广修宫苑，犬马歌舞。坊间传闻明穆宗特别好色，整天在后宫里忙来忙去，被人比做后宫中辛勤的蜜蜂。他长期服用春药，每天要数名美女陪伴。宫中的用品，小到茶杯，大到龙床，全部都有男欢女爱的雕刻和彩绘。对此，很多大臣都曾上书进谏，竭力劝阻，但他总是很温和地说：“国事有先生我就放心了，家事就不劳先生费心了”。
去世.由