::创作来源.本书依一则发生于美国纽约的真实刑事案件改编成小说：1906年7月11日，纽约上州度假地的主人发现了一艘翻船和一具名叫20岁女子的尸体。被指控谋杀了布朗，虽然吉列辩称那是一起意外事故。他最终于1908年3月30日被处以电椅。因布朗写给吉列的情书在法庭上被公读所以该案件引起了国际关注。作者在写本小说几年前把该案件的报纸收集了起来，并仔细地进行了研究。因此本书的男主人公克莱德·格里费斯（）是以吉列为原型而创作的。
内容.小说共分三部。第一部描写一位纯真少年克莱德·格里费斯