丁词语里「capital」一词来源于对动物的买卖及占有，“capitalis”则源于原始印欧语的「kaput」——意思是「头」，「头」是一种在远古年代的欧洲测量财富的方式：一个人拥有越多「头」牛，那么此人也就越富有。“chattel”（意思是商品，动物或奴隶）和「cattle」（牛）这两个字也是从「kaput」衍生而来的。到了12至13世纪，「资本」一词开始被用来形容资金、货物库存、货币数量、或者货币带来的利润。大卫·李嘉图则在1817年的《政治经济学和税收原理》中多次使用「资本家」一词。英国诗人塞缪尔