李希凡在洋服店当学徒，后来在印刷厂当童工。20岁时，他投奔住在山东的姐姐和姐夫，早晚接送外甥上下学﹐夜间给担任山东大学马克思主义哲学教授的姐夫赵纪彬做笔录。从此他开始接触并钟情于马克思主义。此后他成为山东大学文史系旁听生，后来先后入华东大学干部培训班、山东大学中文系。1953年8月，李希凡毕业于山东大学中文系。从1953年9月到1954年12月，李希凡在中国人民大学哲学研究班学习并毕业。1954年春假期间，李希凡、蓝翎一起撰写了《关于〈红楼梦简论〉及其他》一文，对前不久《光明日报》刊登的俞平伯《红楼梦研