推测此书可能是东方早期方士根据云集于燕齐的各国人士编纂整理而成。多数学者则认为写定《山海经》的是楚人，例如袁珂在《中国神话研究和山海经》一文中表示：「《山海经》是从战国初年到汉代初年，经过多人写成的一部古书，作者大概都是楚地的楚人」。《山海经》由西汉刘向、刘歆父子校刊而成十八篇。晋朝郭璞曾为《山海经》作注，考证及注释者还有明朝王崇庆的《山海经释义》、杨慎的《山海经补註》、吴任臣的《山海经广注》、清朝吴承志的《山海经地理今释》、毕沅的《山海经新校正》和郝懿行《山海经笺疏》等等。民国以后，则以神话学者袁珂的