沙王司马乂司马及东嬴公司马腾的长史，颍川太守。永嘉初年调任河南尹，但刁协不上任而避乱江东。当时仍是琅邪王的晋元帝司马睿任为刁协为镇东军谘祭酒，后转长史。建兴元年（313年）晋愍帝曾召他为御史中丞，但刁协仍留江东不上任。建兴三年（315年），司马睿进位丞相，任命刁协为左长史。太兴元年（318年），司马睿登帝位，刁协官拜尚书左仆射。当时政权新建，典章制度未立，而刁协因曾在朝中任职，因而熟悉制度。于是朝廷的典章制度，都由刁协制定。不久迁任尚书令，数年后加金紫光禄大夫。元帝当时为抑制王导兄弟权势，重用刁协和