28年推古天皇死后，朝廷发生皇位继嗣之争。天皇遗言由圣德太子的儿子、苏我马子的外孙山背大兄王继位，但苏我虾夷违背遗言，拥立敏达天皇的孙、押坂彦人大兄皇子的儿子田村皇子为天皇。天皇即位后次年派遣第一次遣唐使。在位12年间，苏我氏实力获得很大发展。他曾经与高表仁争礼不欢而散。