3月，贺国昌出生于一个书香门第。祖父贺澍恩是道光年间进士，历任山西省曲沃县、太原县知县，永宁州知州。其父贺培桢是清朝同治拔贡，曾任直隶省永清县知县。1881年，贺国昌参加县学考试，中秀才。此后在族学私塾任教12年。1894年（光绪二十年）中举人，不久任湖南省沅江县知县，后来任祁阳县、浏阳县知县，被民众称为“贺青天”。1904年（光绪三十年），贺国昌奉派赴日本警官学校学习，其间接受民主革命思想，加入中国同盟会。1905年归国，历任湖南警官学校监督，湖南省矿务局提调，1907年，任直隶州知州。同年，奉调入京