学者将古代汉语分为三个发展时期：上古期、中古期和近代期。上古期是指西元3世纪以前，即历史上商、周、秦和两汉时期；中古期是指西元4世纪到西元12世纪，即历史上的六朝、唐和宋时期；近代期是指西元13世纪到19世纪，即历史上的元、明、清时期。西方早期来华的教会将文言文分为“深文理（）”及“浅文理（）”，故圣经有两种文言版本的翻译：深文理是指较为纯粹的文言文，比较晦涩难懂；浅文理则是代指当时通行的书面用语，属于简单的文言文。许慎《说文解字叙》云：「…仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字