塞尔出生在威斯康星州的Alma。他是家中5个孩子中的长子，父母是摄影师和教师，都对教育感兴趣。观察弟妹的学习与成长帮助他建立起对儿童的兴趣。1896年中学毕业以后，格塞尔计划成为一名教师，进入Stevens Point师范学校，在那里，他的同事、克拉克大学毕业的Edgar James Swift激起了格塞尔对心理学的兴趣。他暂时担任中学教师，然后又进入麦迪逊威斯康星大学学习，在那里学习Frederick Jackson Turner的历史课和Joseph Jastrow任教的心理学课程，后者在威斯康星大