用来表示口语中词汇上的（一定程度上也包括韵律上的）一部分语音特征：语音、音位、语调间的对立，以及词语和音节的分隔。若要表示诸如咬牙、咬舌和由唇颚裂患者所发出的声音，则有另一套国际音标扩展系统（extIPA）可以补充。国际音标中的字符主要可以分为两类：字母和变音符号。例如，英语字母在不同词组中，其发音在国际音标中可能转写为单一字母，或是一个字母加上变音符号。通常，以两斜线夹注的音标为宽式标音，标记时较为模煳；相对地，以两方括号夹注的音标为严式标音，标音则较为明确。如在不同情形下，可能指的是或，其准确的发音