合国大会确认，环境问题是全球性的和坚定的，建立可持续发展政策是所有国家的共同利益。从这事实看出，在涵盖所有人类活动的定义，可持续性在界定上部分地方是有困难的。有些人认为永续性能够以环境、经济与社会三个领域来定义，并可考量到文化、技术与政治等子领域。根据联合国在1987年发表的《"我们共同的未来》" 中，永续发展被定义为“在不损害后代子孙满足其自身需求的情况下，满足当代需求的发展模式” 。永续发展可能是永续性的组织原则，但某些人可能将这两个术语是为矛盾的（即，发展本质上是不可持续的） 。永续性一词的现代用