奉旨接任朱德明担任台湾镇总兵，并辗转担任两任该官职。受台湾道制约的台湾最高军事首长。
生平.杨在元曾于1873年首任总兵期间因「滥委营缺，侵冒营饟」（饟同饷）遭降职、革职，后因于甘肃建立战功于1884年回任台湾总兵，不过旋即遭左宗棠请旨制止，令其「不得回任留营」。