伊尔韦斯出生于瑞典首都斯德哥尔摩，父母是爱沙尼亚难民。他在美国新泽西州长大，毕业于Leonia高中， 1976年从哥伦比亚大学获得心理学学士学位和硕士学位，1978年从宾夕法尼亚大学获得心理学学士学位。除了他的母语爱沙尼亚语，他还会说流利的英语、德语和西班牙语。
生平.在20世纪80年代，伊尔韦斯作为记者为自由欧洲电台工作，并在1991年爱沙尼亚独立前积极参与政治。1993年他曾担任爱沙尼亚驻美国大使。后来几年他还担任过爱沙尼亚驻加拿大和墨西哥的大使。1996年12月，伊尔韦斯