常委陶铸等人被迫害致死，邓小平、陈云等人被下放，习仲勋、薄一波等人被打倒监禁，而半文盲农民陈永贵却进入中共中央政治局。此外，中国的科研教育也受到重大冲击，知识分子成为被首要打倒的对象之一，被视为资产阶级反动学术权威、臭老九，受到广泛的批判和迫害。“两弹一星元勋”中，姚桐斌被毒打致死、赵九章受迫害自杀身亡，其他着名知识分子如老舍、傅雷、熊十力、田汉、翦伯赞、吴晗等也受迫害身亡，钱学森等少部分人则因国务院总理周恩来于1966年特别列出的一份名单而受到保护。与此同时，文革期间高考停止，上千万知识青年进行了上山