进外机器、军火甚至鸦片，通过天津推销往中国市场，使得天津的对外贸易逐渐兴盛起来，所以专门经营进出口贸易的外国商行逐渐增多。虽然部分商行并非专门经营进出口业务，但在当时商行都被统称为洋行。天津开埠之初，租界的建设还没有展开，洋行多设于天津的传统商业区——天后宫一带的宫南大街和宫北大街。天津设立最早的洋行多为英国商人经营，英商洋行经营范围广泛，从机器、军火到鸦片均在经营范围，甚至包括诱骗和贩卖华工，因此英商洋行的经济势力最强，特别是在进出口贸易方面，长时间处于主导地位。英商的怡和洋行、太古洋行实力最为雄厚，