嵴向南流，在花嵴南部转向西流。东西横断京都市右京区京北地区，经由南丹市日吉町天若的世木水库、同市日吉町中的日吉水库，以降向南流入龟冈盆地。纵断龟冈市的中央部，在保津崃向东南流，在岚山出京都盆地后向南流，在伏见区和鸭川合流，在大坂府境和木津川、宇治川合流为淀川。
表记.通例上，京都市右京区京北地区的流域称作上桂川（かみかつらがわ），进入南丹市园部地区称作桂川，南丹市八木地区到龟冈市称作大堰川（おおいがわ），龟冈市保津町请田到京都市岚山称作保津川（ほづがわ），岚山到合流地点再度称作桂川