李栖凤原为明朝诸生，后降归皇太极，供职文馆，1636年（崇德元年），隶汉军镶红旗。清军入关前，曾上疏言时政“可惜者二，当速图者六”八事。顺治初年，由内院转任湖广右布政使，1649年（顺治六年）擢升为广西巡抚，与尚可喜、耿继茂合力取韶州，擒李元胤、败李定国等。历任安徽巡抚、广西巡抚、兵部尚书，率兵平定安徽之乱。于1658年7月10日－1661年11月2日期间，奉旨接替王国光担任广东总督。全名为「总督两广等处地方提督军务、粮饟兼巡抚事」的该官职，是兼辖广西的广东、广西两省之最高统治者，亦为清朝封疆大吏之一。