是用于组合资产组合的数学框架，使得对于给定的风险水平，预期收益最大化。在理论中，资产的报酬是一个随机变量。 既然一个投资组合是资产的加权组合，投资组合的报酬也应该是一个随机变量，投资组合的回报因此有一个期望值和一个变异数。在模型中，风险为投资组合报酬的标准差。 近些年来, MPT的基本假设受到了行为经济学的广泛挑战。
风险与回报.现代投资组合理论假定投资者为规避风险（Risk Averse）的投资者。如果两个资产拥有相同预期回报，投资者会选择其中风险小的那一个。只有在获得更高预期回