鲸分开，自1821年约翰·爱德华·格雷的研究把后者辨别出来以后一直如此，但这种分类并没有基因支持。的确，科学家认为两者的区别比弓头鲸与须鲸科的小。在未来的分类中两属的四个种有很大机会被划入同一个属中。在化石纪录方面，在中新世（距今约1000万年）至更新世（距今约150万年）中五种同属的化石中，"Balena prisca" 可能与现代的弓头鲸一样。这与更早的化石纪录，埋藏于距今2300万年前南美洲地层中的、与之最接近的 "Morenocetus" 中间有一段空隙。
形态特征.体形