西汉时期，盐城尚为位于海岸线上的海港，以煎炼海水得盐为主要产业，从而得名。汉武帝元狩四年（前119年），建盐渎县，这是盐城置县的开端，孙坚曾任盐渎县丞。三国时属魏，废县制；西晋又复县制；东晋义熙七年（411年）改名盐城，此为现名之始；南北朝称盐城郡；隋初仍为县，属江都郡；隋末，韦彻据盐称王，分为新安、安乐两县，唐初复置盐城县；宋代属楚州。今天地级盐城市辖区在相当长的近代史时期（直至1949-1950年盐城专区成形）内分属不同的二级行政区，如清代分属淮安府和扬州府，市区则分属淮安府盐城县和扬州府东台县