加入中国共产党（中共）。当年九一八事变后，日本侵佔满洲，潘复生旋组织山东学生参与在中国首都南京举行的反日、反国民党游行示威。1932年3月，潘复生遭到国民党当局的逮捕，并关押在济南第一监狱；他旋以「危害民国」罪被处以10年徒刑，不过他于1937年末、中国抗日战争爆发后获保释出狱。潘复生出狱后陆续卷入对抗日本以及国民党的战争；他组织并领导山东的中共游击队，1938年，任中共文登中心县委书记。1939年，任中共山东分局巡视团主任、秘书长等。后来获任中共苏鲁豫（河北－山东－河南）冀鲁豫区委书记。1940年