操作人员的训练不足，最终使功率急剧增加，破坏反应堆。与早期各国核反应堆类似，RBMK-1000缺乏严重意外下的多重防护措施，设计缺陷使大量的辐射物质被释放到环境中。最初发生的蒸气爆炸导致两人死亡，往后绝大部分受害者的病因及死因都归咎于事故中释放的高能辐射，然而辐射尘少量放射导致的影响依旧争论不休。在前苏联建成使用的与切尔诺贝利4号机组同型号的15座RBMK-1000反应堆中，除切尔诺贝利的4座于2000年前被相继关闭外，其余11座均运行至今，直到2019年后才逐步关闭。1986年4月26日凌晨1时2