革者格哈德·冯·沙恩霍斯特和奥古斯特·冯·格奈森瑙命名。它们比早前的罗恩级舰只更大；额外的尺寸主要用于将四门210毫米增加至八门。这些舰只是首批能与英国对手平起平坐的德国巡洋舰。两艘同级舰是专为海外值勤而建，并先后于1909年和1910年被分配至东亚分舰队，其中沙恩霍斯特号更是取代了自1900年便驻扎在当地的旧式装甲巡洋舰俾斯麦首爵号而担任分舰队旗舰。两艘同级舰的服役生涯都较为短暂；在第一次世界大战爆发前不久，它们都离开了德国在青岛的殖民地。1914年11月1日，这些舰只在科罗内尔海战中摧毁了一支英国部