内部虽然大致是均匀的，但局部仍可能出现密集或疏松的地方，且这种不完美越靠近地表越多（例如断层或岩石裂痕的型态呈现）。而当震波向外传播时，这些不均匀或散射质点就会与震波作用，产生散射现象。此散射波在纪录中便是尾波。尾波的长短与震波耗散为热能的程度有关。例如月球因为刚性较低，耗散低，故尾波时间长。在地震学研究早期，尾波常被视为地震测量时的背景噪音。直到日本地震学家安艺敬一，才开始系统化的研究尾波及其应用。尾波如同地震图上异质性所留下的「指纹」，研究尾波，可以促进对一地地质结构之了解。另外，针对对于震中距为2