一般窄轨铁路适用于山路，而宽轨铁路则有更好的高速稳定性。双轨距或多轨距铁路舖有三或四条钢轨，让使用不同轨距的列车都可行驶。日本和西班牙则採用了轨距可变列车，让列车在不同轨距的路线间直通运转。
标准轨历史.标准轨由最先使用铁路的英国提出。设计及建造史托顿－达灵顿铁路的英国工程师乔治·史提芬逊提出4呎8½吋的轨距，并成功说服火车制造商生产4呎8½吋（即1,435毫米）轨距的机车及车辆。由于史提芬逊成功设计的铁路是众人模仿的对像，亦使这轨距变得流行。1845年英国皇家专员建议用4呎8½