被拔为进士第一甲第一名（状元），授翰林院修撰。（1905年科举被废，刘春霖于是成为中国最后一位状元，60岁生日时有“第一人中最后人，只今四海剩孤身”之句）1905年（一说1906年，一说1907年）与同科进士商衍鎏（探花）、谭延闿、沈钧儒等往日本，入东京法政大学深造。1907年（一说1909年，但有存世家书证明，1908年刘已回国任职）回国，历任直隶咨议局（后改顺直咨议局）议员，资政院议员、记名福建提学使、直隶高等学堂提调和保定北洋女子师范学校监督等职。 1912年宣统退位后，刘出任中华民国总统府内