868年10月7日，康奈尔大学正式落成，第二天共有412人登记入学。两年后，康奈尔招收了其历史上第一位女学生，它也是常春藤盟校中第一所男女合校的大学。科学家路易斯·阿加西斯和詹姆斯·克拉夫茨皆是当年的教员。1969年4月19日，约80名康奈尔大学的非裔美国学生接管了学生会大楼---威拉德·斯特雷特礼堂。这场突如其来的事件缘自于1960年代学校里日异紧张的种族冲突。事件最终以校方让步、接受非裔美国学生的要求而结束。随后时任校长的詹姆斯·A·珀金斯为负责辞职。康奈尔在20世纪着手校园扩张，至20世纪末，