退化成鳞片状，互生；花小， 单性，雌雄异株或同株，密集成花序，雄花无花被或 有3－8裂，雌花无花被；果实为核果或坚果。茎在南美作照明用，根状茎可制蜡，但这些植物产量不大，无商业价值。
分类.1981年的克朗奎斯特分类法将其列在檀香目中，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为无法分在任何目中，2003年经过修订的APG II分类法保持其未定地位。在厘清其地位后，2009年APG III才将其放回檀香目中。
内部分类.蛇菰科包含以下各属：