Catherine，后来自己改成了Katharine，朋友和同事则通常以凯（）称唿她。她的生母在她12岁时便去世了，父亲再婚时娶了一位耳科、喉科专家，对少年时期的凯瑟琳·威而言，这位继母便是职业女性的典范。凯瑟琳·威早年就读于新泽西的一所寄宿学校和格林尼治的。1920年，她进入当时还是女校的瓦萨学院，但是两年后因疑似结核病被迫退学。她在纽约州养了一年病，随后进入巴纳德学院念书，1924年至1925年间在那里读了几个学期。1929年至1934年，她就读于哥伦比亚大学，在那里，教授激起了她对数学的兴趣，