贩私盐为业，唐僖宗干符二年（875年），因连年饥旱，仙芝与尚君长、柴存、毕师铎、曹师雄、柳彦璋、刘汉宏、李重霸等三千余饥民在长垣（今河南长垣）起兵，自号「天补平均大将军」。五月，连克曹州、濮州（今河南濮阳），后与曹州冤句（今山东曹县西北）的黄巢会合，北逼沂州（今山东临沂市）。干符三年（876年）七月，天平节度使宋威在沂州（今山东临沂）城下大破王仙芝军，王仙芝率残部逃走。宋威遂向朝廷报告，称王仙芝已死。九月，王仙芝部克汝州（今河南汝州），杀唐官兵董汉勋、刑部侍郎刘承雍，俘刺史王镣，直指东都洛阳（今河南洛阳市）