种天然矿物，主要成分为硝酸钾。其他来源的硝酸钾，以及其他的硝酸盐矿物如智利硝石（硝酸钠）、挪威硝石（硝酸钙）有的时候也被称作硝石。但注意芒硝不是硝酸盐，而是含结晶水的硫酸钠。硝石为透明或白色晶体，属斜方晶系。其摩氏硬度与石膏接近，比重2.1,折射率nα=1.332, nβ=1.504, nγ=1.504。硝石易溶于水。天然硝石主要见于碱土地区的干燥土壤中，矿泉、和洞穴壁上，由富含硝酸钾的水常年浸润生成。
用途.天然硝石在使用之前，一般需要经过水浸重结晶来提纯。