时，「淡水」和「鸡笼」曾为整北台湾的泛称，后指淡水河流域和河口一带地区。早在1590年代西班牙人在「马尼拉手稿」记载了淡水河流域一带的平埔族情形，并以拼音拼写了「Tamchuy」，并附上汉字「淡水」，后来西班牙统治时期，就成立了淡水省区。而历史上清代把淡水厅的行政中心先后建立在半线、竹堑，而不是淡水河口，但自从清朝末年官府因不平等条约于沪尾开港设海关开放对外贸易之后，人口逐渐往淡水地区之港市（包含艋舺、大稻埕、沪尾等）一带汇集，「沪尾」是在淡水口东北侧河岸的聚落名，也就是今天的淡水地区的主要市街。「沪尾