在中国用作质量单位时，主要是计算货币的质量，较少涉及其他事物，但传到日本后，除了是货币单位和计算货币质量外，还用作计算重量的度量衡（一贯等于100两，大约为3.75公斤，旧时用来计算体重，现时则多为计算大体积物品的重量，例如刨冰用的冰块），亦可当作计算握寿司的量词。明朝洪武年间开始发行的纸币大明宝钞，其面值之一也叫“一贯”。开始是相当于一千文。不过后来由于贬值，最低降到价值一文左右。历史上，铜钱的购买力由其和黄金、白银等贵金属的兑换价决定，例如：