对外贸易，在洪武七年（1374年）废除元代便设置的「市舶司」制度。欧洲诸国与东亚之间，陆上交易路线的起源渊远流长，但自公元1453年起，土耳其人攻陷君士坦丁堡、拜占庭帝国灭亡，鄂图曼帝国顺势接管君士坦丁堡（后易名为伊斯坦堡），由于该城堡地理位置可箝制欧洲、亚洲交界，导致固有陆上贸易路线中断，西方诸国为延续自身商业利益，葡萄牙、西班牙和荷兰等王国相继组织舰队，转往海路发展、探索通往世界各处的航线，此为十五世纪期间欧洲迈入大航海时代的契机，亦为日后欧洲诸国竞相在中国东南沿海设立贸易据点的背景。十五世纪时