最后仅演变成小国的武装冲突，包括朝鲜战争、越南战争、国共内战／台海冲突，战火并未触及美国苏联两国本土。另外中苏冲突也有机会演变成核子战争，但中国以联美抗苏的策略使得战争并没有发生。随着2001年九一一袭击事件的产生，很多人开始认爲第三次世界大战将会是与恐怖主义——没有固定国界及打击对象的反恐战争。