.咸丰元年（1851年），桂良署理吏部尚书，外放为福州将军。咸丰二年（1852年），召授兵部尚书。咸丰三年（1853年），太平天国攻陷江宁，京师戒严。桂良上疏请求京师各城门稽查增派八旗章京兵丁，增补城上兵房人员，咸丰帝批准。不久，太平军北伐，直隶总督讷尔经额率军离开省城组织防御，清廷命桂良驻军保定为后路声援，兼防西路要隘。望都、唐县土匪起事，桂良逮捕并诛杀了他们。是年秋，太平军由山西进攻直隶南部，讷尔经额大军在临洺关溃败，隆平、柏乡相继失守。讷尔经额被解职逮捕，咸丰帝授桂良为直隶总督，下诏责令他同都统胜保