位阶仅次于太政大臣。由于太政大臣并非常设职务，且并无实际执掌，左大臣是政府中实际最高的职位。自从藤原良房、藤原基经相继以太政大臣身份摄行或关白政务，开启摄关政治以来，摄关成为政府实际的最高位阶。然而在摄关阙位的状况下，左大臣仍是政府最高的长官。例如藤原道长以内览左大臣的身份执掌朝政达20年之久。