定义.目前尚未有发达国家的明确定义，联合国也没有建立出一套完善的系统来认证哪些国家或地区是属于已开发或开发中。一些机构评估某个国家或地区是否发达，通常使用人均国民生产总值、工业化水准和科学技术水准等指标。自1990年开始，联合国开发计划署的人类发展指数成为衡量国家发达程度的重要指标，然而这些数据并不完善，一些指数值很高的国家（例如文莱、卡塔尔、智利、阿根廷、波兰、匈牙利等）仍被视为发展中国家。
成因.观察家和理论家对于为何某些国家享受比较高水准的经济发展，通常都有不同的见