出现在西汉汉武帝时期，年号为建元（前140年—前135年）。此前的帝王只有年数，没有年号。此后使用年号的传统一直延续到20世纪初期。中国皇帝在即位时往往会改元，换一个新的年号重新纪元；明清以前的很多皇帝在位时也常常因为各种原因而改元。明清的皇帝除了明英宗（因为他失位后又复辟，因中间被明代宗隔开，故英宗改元）之外，都只有一个年号，因此也常常用年号来称唿皇帝，例如永乐帝、万历帝、康熙帝。一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。中华民国建立之年起，取消帝制，并使用民国做为年号，除年分使用民国纪年之