仅仅顺风时才可以推进船只。通过船帆角度的变换，在逆风中帆船也可前进。
字源.东汉许慎的《说文解字》并未收录「帆」，其北宋大徐本·马部：「颿，马疾步也。从马风声。臣铉等曰：舟船之颿，本用此字。今别作帆，非是。符严切。」《康熙字典》注：「《崔豹·古今注》曹子贞马名惊颿，言疾如帆也。」又，南梁《玉篇》：「颿，扶泛、扶严二切。马疾步也，风吹船进也。」但《释名·卷七·释船》：「帆，泛也。随风张幔曰帆。使舟疾，汎汎然也。」显示于东汉末年成书时已有帆字；清代