赵匡胤受周世宗柴荣临终託孤，在周世宗柴荣驾崩之后，辅佐幼主后周恭帝柴宗训。后受部下拥立，在陈桥兵变中黄袍加身，称帝，是为宋太祖。建宋。柴氏后人并未遭不测，而是获得宋室厚待。赵匡胤南征北讨，先后灭后蜀、南汉和南唐等国，再次建立了相对统一中原王朝。根据宋太宗的说法，他表示母亲昭宪太后杜氏认为后周灭亡皆因幼主临朝，所以留下兄终弟及的遗言，要求赵匡胤立下金柜之盟，死后将帝位传给光义，宋太祖被迫接受。历史学家邓广铭、张荫麟等论証「金柜之盟为虚构」，影响至今，成为最有影响力的说法。开宝九年（976年），宋太祖在