之洞与总理各国事务大臣王文韶会奏后，决定将路线改为经过郴州和衡阳。随后，改道方案得到了清廷的批准。
美资承建.由于耗资巨大，清政府计划对外借债，这吸引了各国列强前来争夺铁路的修筑权。为平衡列强在中国的势力，盛宣怀邀请了美国的华美合兴公司参与筑路；张之洞和王文韶也表示认同。1898年2月，盛氏委托驻美钦使伍廷芳就近与合兴公司面议借款事宜，并一再要求尽快画押，以避免英法两国的注意。4月14日，伍廷芳与合兴公司在华盛顿签订《粤汉铁路借款筑路合同》，定借路款400万英镑，由合兴公司包办路工