任中共山东省委书记。在任山东省委书记期间，正值六四事件发生后，保守势力强大，但仍坚持延续邓小平的改革开放路线，受到邓小平赞许及赏识。1992年中共十四大上，被选为中共中央政治局委员。仍兼任山东省委书记。1994年被选为中共中央书记处书记，翌年，被选为国务院副总理，主管农业经济等工作。1997年中共十五大仍被选为中央政治局委员。1998年，卸任国务院副总理，出任全国人大常委会副委员长，2003年任满退休。