奥尼尔事先觉得白宫会像原来那样提供鸡蛋和香肠。他看着桌子对面的卡特说：“总统先生……你知道，我们现在当家了。”卡特是有着改革思想的执行者，经常和奥尼尔就立法发生冲突。作为议长的奥尼尔想要奖赏那些忠诚的民主党人，但卡特总统总是收紧钱袋子。经济持续疲软，伊朗人质危机使得卡特和民主党在和总统选举中前景暗淡。
里根行政分支.奥尼尔是内政和防务政策的主要反对者。1980年大选后，共和党控制了美国参议院，奥尼尔成为国会反对派的领导人。奥尼尔甚至称罗纳德·里根是“白宫史上最无知的主人”，以及“笑