6年10月至1980年任职于国家出版局研究室。1981年起任职于中国社会科学院历史研究所。包遵信80年代初由其任主编的《走向未来》丛书，被誉为中国自由民主思想的启蒙。1989年5月学运期间曾连同多名知识分子到广场劝学生停止绝食，后和陈子明、王军涛、刘晓波等被中国当局指为事件之「幕后黑手」并被捕入狱判刑五年。出狱后长期被非法监控，以研究和写作为生，并一直积极参与中国民主运动曾参与了声援刘荻、杜导斌和天安门母亲等多项维权签名活动。2004年后曾患脑栓塞，在2007年10月23日清晨6点多突发大面积脑溢血