到贫富差距的改善往往需要多年时间才能在经济增长和发展当中得到体现，同时亦将更大程度的平等和经济增长决定性地画上等号。贫富差距在不同的社会和不同的历史时期会有所变化；不同的经济结构或体系（例如资本主义或社会主义）、在战争期间以及和平以后、以至个人在创造财富的能力上的差异，都影响着贫富差距的产生。贫富差距亦可用以描述在一个时期之内不同行业的收入或财富，以至一个人一生的收入和财富状况。现时有多种经济指数去量度贫富差距。在各种收入差距指标当中，较多人使用的是坚尼系数。