在杨柳青、天津西郊等地设坛10余处，总人数2万人。建立北中南三个坛口。他的“天下第一团”成为义和团运动中实力最强，影响最大的队伍之一。八国联军进攻大沽口，张德成率领五千人乘坐十只木船到天津，和曹福田攻打联军占据的火车站。直隶总督裕禄请他们到总督衙门，与聂士成、马玉昆讨论守卫天津。7月13日，八国联军一万余人进攻天津，张德成率团民和部分清军参加了南门保卫战。14日，天津陷落，张德成率亲信抢掠军饷后逃出北京。 8月，张德成率部分团民到王家口向富户筹集粮饷，遭到王家口地主商人的武装袭击，结果船粮被截，张德成在奋力