。建安十三年（208年），曹操为丞相以后，使用强制手段辟司马懿为文学掾。曹操对使者说，「若复盘桓，便收之」。司马懿畏惧，只得就职。曹操让他与公子往来游处，历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职。《魏略》记载召辟过程有所不同。说是司马懿好学，曹洪自以为才疏，想让司马懿去帮助他，司马懿耻于和曹洪来往，借口病到拄拐杖的地步无法去见曹洪。曹洪记恨司马懿，去跟曹操打小报告，曹操征召司马懿，司马懿立刻扔了拐杖去见曹操为其效命。《晋书》记载曹操逐渐察觉司马懿“有雄豪志”，又发现他有“狼顾之相”，心里很忌