司空、南阳王司马模的八世孙，司马模的世子司马保在战乱中逃奔凉州，北魏平定姑臧后，家族被迁徙到云中，北魏鲁阳太守司马兴龙之子。
生平.司马子如小时有口才，喜欢交游豪杰。早年为怀朔镇省事，北州沦陷后，子如南奔肆州（今山西忻县），为尔朱荣所礼遇，封平遥子，后来又投靠高欢。高欢的世子高澄与高欢的小妾通奸，高欢大怒，要废掉高澄的世子之位，司马子如在中间斡旋，告知其子司马消难亦淫乱其妾，以为家丑不宜外扬。后来高澄理政，司马子如、高岳、高隆之、孙腾等四人权倾朝野，时人号为“四贵”，非法专恣，