由卡尔·林奈（Carolus Linnaeus）于1758年描述。牠们现时与大黄头美洲鹫及小黄头美洲鹫一同分类在美洲鹫属中。红头美洲鹫共有五个亚种：
分佈及栖息地.红头美洲鹫的分佈地很大，估计佔地达2800万平方公里。牠们是美洲中数量最丰富的秃鹰，全球约有450万只。整个美洲辽阔及半开放的地区都是牠们的栖息地。牠们是美国南部的永久居民，不过北部的甚至会迁徙至南美洲。牠们广泛分佈在辽阔的郊野、亚热带森林、丛林、沙漠及山脚。牠们也会在草坪、草原及湿地出没。