史上中国自认为是天下的中心，周围国家承认中国的宗主地位，中国则为其提供保护。例如越南、朝鲜等。理论上，藩属国从中国皇帝身上得到治权，但中国皇帝对从属国的影响力因朝代而不同。但即使在天下分治时期，中国政治理论通常仍只承认统治中原的君主具有正统的地位（如周、秦、汉、曹魏、西晋、前秦、北魏、北周、隋、唐、五代、北宋、金、元、明、清等）。藩属国常以进贡之名行贸易之实朝贡。属国进贡后中国常还以等值或更多的礼物，其价值往往远远超过朝贡者所进贡的物品。但这套系统在18世纪之后便逐渐衰败，因清朝皇帝以不同的权力理论统治