生于1803年，母亲为伊丽莎白·怀泽特，父亲是乔尔·查尔德瑞斯，一位种植者、商人以及地主，莎拉在六个孩子中排行第三。相较于当时当地的其他女性，她受到了良好的教育，于1817年进入到北卡罗莱纳州温斯顿-撒冷的摩拉维亚学习。莎拉·查尔德瑞斯在田纳西州默弗里斯伯勒塞缪尔·P·布莱克的家中接受教育时与詹姆斯·诺克斯·波尔克相遇，当时她12岁，波尔克19岁。他们在1820年代早期，波尔克进入州议会后开始正式认识。在他向莎拉求爱不久之后，据说安德鲁·杰克逊曾称她“富有、漂亮、有雄心，且有智慧”，并催促波尔克与她结婚