车往一个方向行驶时由机车在前面拉；往另一方向时则由机车在后面推，由司机在另一端遥控位于车尾的机车；推拉也可以指两端各一辆机车头一推一拉。机车通常也会做为在其他车组在运行中发生故障时的动力应急来源（应急使用的机车头在台湾俗称「补机」或「大补丸」），例如台湾的纵贯铁路山线段或是东部干线宜兰段，由于坡度较高，通常货运列车都会加挂另一个机车头作为补机用，而客运用电联车若发生动力不足或是动力故障但冷气马达未故障时，也会加挂补机让该班次得以顺利运转。
分类.铁路机车一般会按动力来源划分。