卓越贡献的文化功劳者选拔，每年向内阁总理大臣推荐大约5人。但是在文化功劳者以外的人，在必要的情况下也有被选拔的可能（在此情况下，其资格由文化功劳者决定）。依照惯例，每年未曾受勋的诺贝尔奖得主都会授与文化勋章。此惯例是从1973年的诺贝尔物理奖得主江崎玲于奈开始，在隔年受勋之前他并未曾受勋过，此案例一开，之后的诺贝尔奖得主全都比照办理。在江崎以前的3位受勋者（汤川秀树、朝永振一郎、川端康成）与利根川进、野依良治、小柴昌俊等诺贝尔奖得主都是先获得文化勋章才获奖的。日裔英籍的2017年诺贝尔文学奖得主石黑