遗传讯息储存功能，以及如蛋白质般的催化能力，支持了早期的细胞或前细胞生命的运作。关于独立的RNA生命型态的概念，是在1968年由卡尔·沃斯所着的《遗传密码》（"The Genetic Code"）一书中所建立，虽然当时该理论还不叫那个名字。此外亚历山大·里奇也曾于1963年提出类似想法。「RNA世界」一词则是由诺贝尔奖得主沃特·吉尔伯特于1986年提出，是依据现今RNA具有各种不同型态的催化性质所做的推论。
历史.在研究生命起源过程中的一大问题是，所有现存生物所使用的信息复制系