戈培尔幼时的志愿曾是当神父。由于自幼患有小儿麻痺，导致脚部的长短不一，也因此于第一次世界大战期间判定免服兵役。
身为知识份子的自我意识.戈培尔自幼的学业成绩很优秀，尤其在写作与演说方面表现优异，靠着奖学金过着艰苦的生活同时在数个大学中学习文学、古典文献学、历史。这个时候的戈培尔的反犹太主义尚不浓厚。他在海德堡大学的教授和博士论文的指导教授男爵都是犹太人。另外在他未来于纳粹党中取得其地位之前，曾和具有一半犹太血统的女子有着恋爱关系。1921年在海德堡大学取得哲学博士学位，并且想要