它距离太阳系310光年，换算其绝对星等为-5.71等。老人星是光谱A9的亮巨星，所以用裸眼看它时基本上是白色的。它的位置非常偏南，在2000的天球赤道座标位置是赤纬 和赤经 .老人星的英文名称一般认为是出自希腊神话，是特洛伊战争时斯巴达国王墨涅拉俄斯的一位船长，的语源和文化意义见下文。
观测的历史.在印度的吠陀文学，老人星与一位古老的圣人投山仙人有关（其他的圣人和大北斗相关联）投山仙人这颗星传说是"水的安定剂"，它的升起和印度洋海水的平静相吻合。它被认为是梵天之子Pula