之前，志留纪晚期出现的真菌或地衣原杉藻已经能形成数公尺高的主干，但因为不是植物，严格来说不能称为树干。相较于没有木质树干的植物，树干的主要功能是增加植物的高度，有助于散布孢子或种子以及竞争阳光。
经济用途.树干为人类利用制成木材，用作建筑材料、运输工具、家俱等。木材也可以当作燃料。