5月，满洲国军队与蒙古人民共和国军队在诺门罕发生小规模边境冲突，后演化成为关东军对苏联红军的诺门罕战役。格奥尔基·康斯坦丁诺维奇·朱可夫指挥六个旅七万名苏联远东军，以机械化部队击败两个师团约四万名关东军，一万八千名日军战死或受伤，震惊日本全国，平沼骐一郎内阁请辞，关东军司令官植田谦吉及参谋长矶谷廉介被撤职。日本陆军省以苏联为进攻目标的「北进」计划严重受挫，转而准备以东南亚为目标的「南进」计划。1941年七、八月间，为配合纳粹德国对苏联的进攻，关东军组织了以苏联红军为目标的「关东军特别大演习」（关特演），