势力西梁、东梁也分别依附西魏和北齐，南陈只能依长江抵御北朝。北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的新兴朝代。北魏皇室为鲜卑族，汉族官员受五胡文化影响，鲜卑皇室也受到汉文化的薰陶，彼此通婚。北魏被北方的柔然牵制，直到较友好的突厥并吞柔然后才全力对付南朝。后期在六镇之乱和农民暴动之后造成实力大衰。北魏分裂成东魏及西魏后，不久分别被北齐及北周取代。北周主要由六镇集团组成，初期军力强盛。最后借由宇文泰开创的北周关陇集团，吞并政治日趋腐败的北齐。此时统一中国的天平已朝向北周倾斜，周武帝去世后，汉人杨坚掌握朝廷，通过授禅北周