个重要的东方城市，即君士坦丁堡、亚历山大、耶路撒冷和安提阿。后来，俄罗斯正教会也取得了与它们同等的地位。比自主教会低一级的是东正教自治教会，它们由某一自主教会的领袖管辖。现在东正教共有16个自主教会。这些教会完全承认君士坦丁堡教会的君士坦丁堡牧首为普世大牧首的地位，可是，在大公会议中普世大牧首除了充当主席以及整个正教会的发言人之外权力并不高过在场其他牧首，与其保持完全的共融。东正教的各个教会彼此在管理上独立，但皆有着共同的信仰并且在圣礼上完全共融。再者，正教会认为圣灵领导着整个正教会主导的大公会议的论点走向