戈尔巴乔夫始料未及的势力和运动，即苏联内非俄罗斯族的少数民族民族主义动乱的增长，并出现对部份或全部的加盟共和国可能会脱离的忧虑。在1991年，苏联处于严重的经济和政治危机中，几乎所有商品都出现短缺，人们甚至必须大排长龙才能买到必须品。波罗的海三国（爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛）和格鲁吉亚已宣佈自苏联独立。1991年1月，立陶宛发生了一月事件，苏联尝试以武力迫使立陶宛返回苏联。约一个星期后，拉脱维亚地方亲苏势力亦以拉脱维亚一月事件类似尝试试图推翻政府，种族武装冲突在纳戈尔诺－卡拉巴赫和南奥塞梯也持续