流经嘉义县的义竹乡、布袋镇、鹿草乡、水上乡；嘉义市西区、东区；嘉义县中埔乡、番路乡；还有台南市的北门区、学甲区、盐水区、后壁区、白河区。流域面积约有474.74平方公里。平均坡度为1:42。八掌溪发源于嘉义县海拔1940公尺的竹崎乡奋起湖。于嘉义县布袋镇虎尾寮入海。支流为赤兰溪、头前溪。
历史.八掌溪的名称由来不是基于地名而来，流域中亦无乡镇名为八掌。现今有附会的说法，称此河坡度较平缓，支流甚多，高达八条以上因而得名，但属于传说。昔称八桨溪、八撑溪、八奖溪，皆为採闽南语音，