取中国古籍中的辞句为典故，而改元的原因除天皇即位外，多数出于迷信及牵强附会。因天皇即位而进行的改元通常在天皇即位翌年进行，但有时候也会因为乱世而不在天皇即位翌年改元。日本自醍醐天皇起开始因「辛酉革命」的缘故在辛酉年进行改元（当时为901年，由昌泰四年改元延喜），并自村上天皇起开始因「甲子革令」的缘故在甲子年进行改元（当时为964年，改元康保）。日本自醍醐天皇起也会因灾祸等不祥之事而改元（当时为923年，改元延长）。日本在安土桃山时代仅进行了三次改元，该三个年号分别由正亲町天皇与后阳成天皇所改，而三个年号的典