说法有二：一是说因此地有茄苳树，加上地处屏东平原客家聚落的南边，故被称为「茄苳脚」；二是认为其来自平埔族语。清朝时此地为凤山县六根庄。1920年台湾地方改制，以台湾闽南语茄苳（katang）与日语「佳冬」发音相近，易名为「佳冬」，设置「佳冬庄」，划归高雄州东港郡管辖。1930年时，佳冬庄有人口1万左右，其中有近7千人是属广东系。战后初期划设为高雄县佳冬乡，1950年改隶屏东县至今。佳冬乡属于高屏地区客家六堆之左堆。电视剧《我的自由年代》第一集开场，主要是在佳冬乡拍摄，