945年，何家栋加入中国共产党。1947年，在华北联合大学行政学院学习一年。1948年，在华北新华书店、《新大众报》担任编辑。1949年，创办工人出版社，历任工人日报工厂厂长、编辑、记者，工人出版社办公室主任、编辑室主任。1957年，因负责编辑出版刘宾雁的《本报内部消息》一书，何家栋被定为右派。1959年，担任李建彤小说《刘志丹》的责任编辑，毛泽东认为该书“利用小说进行反党，这是一大发明”，何家栋因而被定为“习仲勋反党集团”，被开除党籍。1965年，何家栋被下放到山东成武县。文化大革命期间，何家栋被揪回