德」是指五行中木、火、土、金、水所代表的五种德性。「终始」指「五德」週而复始之循环运转。甚至其后中国的一切信仰和方技，都多少受这种学说的影响。
缘起.五德终始说起源于邹衍以前儒家之五行说。中国在战国时期后期，齐国思想家邹衍鼓吹按五行运行规律解释王朝更替。五行是构成万物之五种原素，即金、木、水、火、土。其要点为某王朝因得天授五行中一德，「受命」于天而成为天子。而当其德衰微，无法继续统治时，便会有王朝具五行中排序下一德取代，「革命」于天而重新受命。当时儒者认为一年之中，五行势力轮流当盛