天申为博士弟子员，父亲纪容舒，康熙末举人，官至云南姚安知府，故纪晓岚每称之「姚安公」。干隆十二年（1747年）顺天府乡试解元，十五年（1750年）丧母，服孝，直到十九年（1754年）重投科场，中进士，选庶吉士，授翰林院编修，以文学见长，历任功臣馆、国史馆、方略馆总纂，后出为福建学政。干隆三十年（1765年），父丧，丁忧。三十三年（1768年）授贵州都匀府知府，干隆认为其学问优秀，留于庶子官，又改为翰林侍读学士。此时任职朝廷的纪昀，却因给亲家卢见曾通风报信而卷入盐政亏空案被发配新疆乌鲁木齐，于沿途积极