南岛西岸的描述是「高举起的土地」。在地质学上，南阿尔卑斯山脉处于一个板块边缘区，是太平洋火环的一部份，产生于两千五百万至三千万年前，西边的印度澳洲板块向东移，压下东边的太平洋板块。因为地质构造压力使得山脉不断的升举和产生地震，不过也被差不多同样的速度侵蚀。因为山脉与西行风垂直，因此为波浪滑翔提供了极好的条件。强盛西风也产生一种称为西北云弧（Nor'west arch）的气候现象，含水份的空气被推到山顶形成一片晴空中的一块单独云层，这种景观在坎特伯雷和北奥塔哥的夏季经常可见。还有一种称为西北风（Nor