中国已经接触到一些西方天文学知识，但都是以印度为中介，伴随佛教传入。元代至明初传入的则以伊斯兰天文学为主。明末清初时，传教士带来西方（欧洲）天文学，但其中最被重视的仍是中国传统认为是国之根本的历法。由于行用日久，大统历和回回历在许多场合中未能准确预测日蚀月蚀：因此明代朝廷中不少大臣主张改革历法，终于在崇祯二年(1629年)设立由徐光启领导的历局，进行《崇祯历书》的相关工作：因为历局涉及翻译西方天文学知识，所以在当时被称为「西局」，与反对改历的「东局」对立。《明史 历志》云：间以邓玉函、汤若望