天球分成两个大致相等的半球。银河盘面相对于黄道（地球绕太阳公转轨道的平面）倾斜约60度。相对于天球赤道，它向北远达仙后座，向南则抵达南十字座，显示地球的赤道平面和黄道相对于银河盘面都有很大的倾斜。银河北极位于赤经 12 49，赤纬 +27.4°（B1950），靠近周鼎一（后发座β）；银河南极在玉夫座α附近。由于这种高倾斜度，在一年中不同的时间，银河的弧出现在天空中的位置可以很高，也可以在很低。在地球上的北纬65度到南纬65度之间，银河会一天经过观测者的天顶两次。
大小和质量.银