大学在1160-1250年间正式获官方确立其作为大学的地位，但中间因法国大革命而停办逾一个世纪（1793年－1896年），学校的现状及模式亦与昔日大有不同，故非为持续办学之高校。1209年，牛津师生与镇民的冲突使一些牛津学者另辟蹊径，他们迁离至东北方的剑桥镇并成立后来的剑桥大学。这两所古老的大学在办学模式、管理架构等各方面都非常相似，两校同时展开相当悠久的竞争岁月，故常被合称为「牛剑」。牛津大学由38所独立书院及4所学术学院组成。 各个书院为独立的行政机构并隶属于大学。它们有自己的管理架构、收生以及学生