太极殿，元苌担任营构都将，很快出任持节、镇远将军、扶冥镇都大将，又到南方出任持节、辅国将军、都督南征梁城寿春之钟离，转任太中大夫兼太常卿、散骑常侍、使持节、抚慰北葙三州七镇新归附北魏的柔然部落，接受使命担任北巡大使，再任使持节、都督恒州诸军事、征虏将军、恒州刺史、北中郎将、兼任河内郡太守。元苌以河桥一带船险路窄，不便于行人往来，秋季河水泛滥，每年经常损坏，于是修建船路，广泛招募从京城洛阳出发的空车，使之各自输送两块石头，堆积成河岸。这样桥梁宽阔，来往方便，靠近桥梁的各郡也不再受到劳累烦扰，公家和私人都依赖它