声调（）的完整意义是一种附着于音节的高低抑扬（音调，或称音高）。语言学家赵元任从音阶获得灵感，设计了五度调值标记法，以数字1表示最低音，到数字5表示最高音。赵氏五度标记法已获国际语音学学会认可，并成为国际音标标准之一。此五度标记法至今仍为最广泛使用的声调标记。要确定一个声调的调值，必须借助电子仪器来记录和分析。同样的音节被赋予不同的单字调，就可以表达不同的意义，比如现代标准汉语的妈（mā）、麻（má）、马（mǎ）和骂（mà）由同样的辅音和元音构成，却可以声调区辨其义。许多南方汉语变体如吴语、闽语、粤语和