兰韦斯特米斯郡的新移民。他在哈罗公学和剑桥三一学院受过教育。他曾在爱奥尼亚群岛的团队中服役，将休闲放在对意大利语和现代希腊语的学习中。威妥玛自1842年镇江之战跟随英军到中国后，留居中国长达43年之久。威妥玛在华期间根据汉语的特点，制作一种基于拉丁字母的汉语拼读方法，日后被称为威妥玛拼音。威妥玛于1845年任香港最高法院广东话翻译。1852年年任上海副领事。1854年太平天国期间，清政府未能有效管理江海关（上海海关）。英、美、法联合接管江海关管理权后，威妥玛任江海关的税务司（海关首长）。