一直到1440年德国谷登堡的铅字活字印刷术出现和印刷术开始在欧洲传播以后（1833年传入中国），世界各地居民的识字率才开始攀升。史学家黄仁宇在《中国大历史》一书中指出，由于宋朝的经济未能在改革社会上发挥作用，导致科学技术无法系统地演进。庆历年间，布衣毕昇在雕版印刷术的基础上发明活字印刷术。这种印刷术成本较低，省功省力，快速就得到推广。不久就传入日本、朝鲜、越南等国。指南针的系统应用也是在宋朝，特别是用于航海导航“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针”。指南针的使用方法据沈括《梦溪笔谈》记载有四种