。历任庶吉士、编修、左中允、内阁学士、左副都御史、浙江学政、吏部侍郎、署光禄寺卿、宗人府府丞、礼部侍郎、左都御史等。窦光鼐为人耿直，干隆五十一年（1786年）任浙江学政时，弹劾浙江巡抚福菘与平阳知县黄梅等人勒索渔户，重臣阿桂赴浙再查，企图将大事化小。干隆五十二年（1787年）与朱筠奉旨刊刻《日下旧闻考》。干隆帝曾赐诗：“两浙山川常毓秀，诸生越旦汝司文。从来士习民成俗，勖彼行知尊所闻。见外发中务清正，涵今茹古去织棼 。曰公似矣曰明要，签后纾予一念殷。”