食管管腔平时闭合，食物通过时候开启，管壁主要由粘膜层、肌层和外膜组成，肌层非常发达，常由环行肌层（内）和纵走肌层（外）组成，由于这两种肌层的收缩蠕动，逼迫食物移入胃内。某些动物食管的一部分膨大，具有暂时贮藏食物和初步消化食物的功能，如鸟类食管后段膨大形成嗉囊，反刍动物食管下部扩大形成瘤胃和网胃等。