地质史上曾多次发生，同时伴随而来的是生物集群灭绝。因此生物地层学上将缺氧时间当成时间划分的一个重要指标。它的成因可能是气候变暖、温室气体增加及洋流速度变缓等，而释放出大量二氧化碳的火山作用是其主要外部成因绝大部分的缺氧事件绝大部分的都发生在侏罗纪、白垩纪等气温上升、二氧化碳含量增加的时期，缺氧事件中平均海水表面温度超过，而现代则不过。气温上升的原因可能是原本封存于地壳中的天然气大规模释放。