中日甲午战争，清政府失败后，看到日本通过学习外国科技自强，在光绪二十三年（公元1896年）决定向日本派遣大量留学生。同时鼓励国内有条件人家子弟出洋留学。此时，留学生分为官派和自费。大多学成回国，成为外交、医学、军事、政治等各方面的领军人物。包括蒋中正、阎锡山、黄兴、宋教仁、邹容、陈天华、秋瑾、陶成章、林觉民、方声洞、胡汉民、居正、焦达峰、陈其美、朱执信、廖仲恺、鲁迅、陈独秀等都在此列。到光绪二十七年（公元1900年）留日学生总数已达143人。从光绪二十八年（公元1901年）起，清政府出台政策鼓励青年学生出国