院古嵴椎动物与古人类研究所的徐星、汪筱林、吴肖春等人发现于中国辽宁省的义县组。化石几乎完整，并拥有羽毛痕迹。在中国鸟龙之前，义县组还发现了四种有羽毛恐龙：原始祖鸟、中华龙鸟、羽龙、以及北票龙。中国鸟龙的正模标本（编号IVPP V12811）目前存放在中国北京的古嵴椎动物与古人类研究所。第二个标本（编号NGMC 91）可能是个幼年的中国鸟龙。在2001年，季强等人勉强地替NGMC 91化石标名，因为该标本的状态虽然相当完好，但是在分开石块时，几乎所有的骨头都散开了，只能辨认出石块上的骨头轮廓。这使科学家难