后因镇压亦是同安人的海盗蔡牵，因此由把总一路擢升至金门总兵。清宣宗道光十年（1830年）任福建水师提督，驻守厦门，在闽浙总督邓廷桢的支持下多次击退来犯的英国舰队。清宣宗道光二十年（1840年）七月，调任江南提督。时第一次鸦片战争已经爆发，陈化成在两江总督裕谦支持下，完善了位于长江和黄浦江江口吴淞炮台的防御措施，誓死保卫长江水道。道光二十一年（1841年）英军占浙江舟山定海，裕谦、葛云飞等牺牲。道光二十二年（1842年）6月，英军攻打吴淞炮台，陈化成拒绝两江总督-{zh-hans:牛鉴;zh-hant:牛