雷神阿金那火箭发射了第一颗侦察卫星——“发现者”。发现者卫星是返回式卫星，上面装有高分辨率的摄影机进行摄影侦察，但卫星前12次回收均遭失败，直到1960年8月10日发射的“发现者13”终于回收成功。此后，美国不断的发射这种卫星，取得了大量苏联的军事情报。冷战时期，美国、苏联都大量的发射间谍卫星。
类型.主要有以下几种类型的侦查卫星 。导弹早期预警：作为弹道导弹攻击的早期预警。核爆炸检测：从太空中检测核评估核爆。光学成像：使用远摄镜头获取地面的影像。电子侦查：侦查电子