。内带在1至2个地球半径以外，外带在4至7个地球半径以外。等离子层和范艾伦辐射带之间有些重叠，重叠的程度会随太阳的活跃度而大幅波动。除了太阳风以外，地磁场还会阻挡宇宙射线。宇宙射线含高能带电粒子，主要来自太阳系以外，其中不少成分已被太阳的磁场阻挡在太阳圈（太阳的磁场影响范围）以外。一部分带电粒子能够进入磁层。它们绕着磁场线做螺旋运动，在两极之间每秒来回反弹几次。阳离子往西缓慢漂流，阴离子往东漂流，形成环状电流。这一电流会减弱地表的磁场。在穿透电离层时，带电粒子会与那里的原子发生碰撞，从而产生极光并发