生于美国纽约市的布鲁克林区，他是一名犹太裔皮草工人的儿子；而他的父亲则活跃于当地的工会。在一次采访中，科恩将父亲的工会活动与他对劳动人民的尊重以及他作为历史上被压迫的少数民族地位联系到一起，并因此成为他推动平权发展的动力。他曾就读于纽约市立学院和乔治城大学法律中心。在1960年代，他协助创立了美国公民自由联盟的弗吉尼亚州分部。
影视形象.伯纳德·科恩因“洛文诉弗吉尼亚州”而使其形象在多部影视作品中有出现。例如：在1996年电视电影《》中，他的形象由饰演；而在2016年电影《爱恋》中