序曲为「一笑一哭」；学院节日序曲为兴高采烈的歌曲，而悲剧序曲则为忧郁的歌曲。布拉姆斯在悲剧序曲中引用了第二交响曲第四乐章的调子。悲剧序曲含有三个旋律，调子为D小调:此曲的配器有短笛、两枝长笛、两枝双簧管、两枝单簧管、两枝巴松管、四枝圆号、两枝小号、三枝长号、大号、定音鼓和弦乐器。悲剧序曲在1880年12月26日于维也纳首演。这曲的演奏时间大约少于15分钟。
参考.布拉姆斯的协奏曲与序曲, https://web.archive.org/web/20041112033