博览多闻，汉灵帝时举孝廉，曾任萧县县令、御史营令。熹平二年为郎官、六年为汝南主簿，中平六年（184年）出任泰山太守。献帝初平二年（191年）大破黄巾贼卅万众。任泰山太守时，奉曹操命令送曹父曹嵩返乡，应劭未至、陶谦先到，劫杀了曹嵩，应劭畏惧曹操怪罪，而投奔袁绍，为袁绍军谋校尉。后曹操迎奉献帝，应劭入朝制定典章。后卒于邺县。
着作.着有《汉官仪》十卷、《风俗通义》卅卷、《汉书集解音义》二十四卷。另撰有《春秋断狱》。今仅存《风俗通》十卷，又严可均辑佚数句。