中央政治局常委，党内排名第四。1983年6月，第六届全国人大第一次会议通过新的《中华人民共和国宪法》，决定重新设立中华人民共和国主席和副主席的职务。李先念当选为中华人民共和国主席。李先念当选时为74岁，成为继毛泽东、刘少奇之后，中华人民共和国第三任国家主席。1984年里根访华期间，他曾与里根讨论台湾问题。1985年7月22日至31日，李先念访问美国。这是中美自1979年建交以来，中华人民共和国国家元首第一次到访美国。李先念长期在计划经济年代主持经济工作，具有计划经济保守思想，反对大幅度的改革开放，是