海的云游僧众，其起源于六祖慧能门下的两大弟子：南岳怀让法嗣马祖道一开创洪州宗，居于江西；青原行思法嗣石头希迁开创石头宗，居于湖南。 前往参学两位大师之人极多，两类人遂合称「江湖僧」、「江湖众」，简称「江湖」，或有说因为云游僧行脚三山五湖而得名。日本江户时代禅师则认为江湖原指长江、洞庭湖，散居江上湖边而非名山大剎的禅士称为「江湖人」，不担任名山大剎住持者聚会在一起则称为「江湖众」。此外亦有数个相关称唿，如云游僧举行之结夏安居称为「江湖僧会」、「江湖会」，师家称为「江湖名胜禅师」，僧堂称为「江湖道场」、