该方法对语音系统、形态系统、语法和语汇进行比较。原则上，在有亲缘关系的两种语言之间，各种差异都应该能够得到合乎情理的解释，也都对应着系统的演变。以比照法得出的构拟结果虽然仅是理论上的假设，但往往也会有预言的效力。比如在一个典型的实例中：索绪尔曾提出，原始印欧语的辅音系统中应包含一套喉音，但这些音在当时所知的印欧各语种中都不存在。直到后来发现了赫梯语，事实证明了索绪尔推测的正确性。比照法并不适用于亲缘关系非常疏远的语言。特别是，如果在两种构拟出来的祖语间运用比照法进行比较，其结果往往令人失望。于是，其他一