去后任江夏国中军将军，后曾转为殿中将军，又转司空行参军，并因义恭先后升任司徒及太尉，两度随府转任城局参军。宋文帝见过元景后也称许他。
受命讨蛮.刘道产于元嘉十九年（442年）去世后，原本归化并于沔水沿岸聚居的蛮族又起事，至武陵王刘骏于元嘉二十二年（445年）出任雍州刺史时蛮族问题仍未解决。义恭也就以柳元景有军事才能，派他为虎威将军、随郡太守。元景到郡后，蛮族阻断驿道，打算进攻郡城，而当时随郡不论武器和粮食都不足。元景招集了约六、七百人，其中选了五百人出屯驿道。当时有人认为郡城将受攻