世界大战之前在南非，将植物油进行酯交换反应（制备生物柴油）被作为强重型车辆的燃料。该反应于1950年在美国被Colgate-Palmolive公司注册专利，而生物脂的酯交换反应是该专利注册前很久就被发现。在1940年代，科学家想要得到一种更容易的制备甘油的方法，而甘油在第二次世界大战上被用于制作炸药。许多现在仍然应用广泛的方法都是起源于1940年的发现。近期日本科学家发现：使用超临界甲醇方法，在高温、高压的容器中应用酯交换过程可以通过物理催化生物脂/甲醇反应形成脂肪酸甲酯。