受激发的原子（辐射或热激发的离子（参见火焰））或发光自由原子（自由原子是指气体或蒸汽状态下存在的原子，与其他原子距离足够远，相互作用可以忽略）。在对于谱线的研究基础上，产生了波耳模型，直至现今描述原子中电子壳层结构的原子轨道模型，该模型是今天我们对于化学的所有认识的基础。这些结论并不是显而易见的，而是人们经过了一个世纪的探索，最终成功地为化学建立起坚实的基础，同时，原子物理学也在其他许多方面有着广泛的应用。
近代物理中的原子.1911年物理学家欧尼斯特·拉塞福实验用α粒子穿过金