只承认那些和自己制度相类似的国家才是社会主义国家。社会主义国家的标志是实行生产资料公有制（但不一定只有生产资料公有制），并往往采用一党制，因此西方又称之为“共产主义国家”（Communist state）。目前世界上还没有完全意义上的共产主义国家，其中共产主义是其最高目标，而社会主义是其过渡阶段。因此除了民主柬埔寨自称是共产主义国家外其余的都自称处在共产主义的第一阶段：社会主义，他们通常自称是社会主义国家而非共产主义国家。不过在社会主义理论中，对这一时期国家社会形态定义为“社会主义社会”，故而认为社会主义是