第一次世界大战中，美国及其盟国组成的协约国阵营与以德国为首的同盟国阵营形成了对峙局面。德意志帝国对美国的安全形成了威胁，引发了美国当局的忧虑。因此，美国于1917年通过了《间谍法》，在1918年颁布了《煽动叛乱法》。1917年俄国十月革命后，弗拉基米尔·列宁领导的布尔什维克党推翻了俄国君主制，开始实行马克思列宁主义。许多美国人担心这场革命中推崇的思想将对美国形成渗透之势，这种情绪后来被称为1919-1920年间的红色恐怖。奥弗曼委员会是下属于美国参议院司法委员会的一个临时附属委员会，没有正式名称。