泉纯一郎（298票）、桥本龙太郎之后名列第三。但选后得到小泉纯一郎的赏识，被提拔为自民党政务调査会长，并在2003年9月出任总务大臣这一重量级的内阁职位，负责落实邮政民营化。2005年10月，调任外务大臣。其实力在党内得到瞩目，被视为后小泉时代的继任人麻垣康三（麻生太郎、谷垣祯一、福田康夫、安倍晋三）之一。2006年9月，第二次参选自民党总裁，败于时任内阁官房长官的安倍晋三（464票），但得票上升至136票，排第二位。选后受安倍的邀请留任外务大臣。2007年参议院选举自民党惨败后，调任自由民主党干事长。