益可知也」。「周鉴于三代，郁郁乎文哉，吾从周」。照孔子的说法，「三代」以前是盛世；他在《礼运》又强调：「大道之行也，与三代之英，丘未逮也，而有志焉。」，而如今（春秋时代）则是「礼崩乐坏」，「大道既隐，天下为家，各亲其亲，各子其子」。南宋理学家朱熹继承儒家思想，认为三代统治者「致诚心以顺天理，而天下自服，王者之道也。」朱熹比喻三代帝王为「金」，认为「汉祖唐宗用心行事之合理者，铁中之金也。」儒家此种「三代上有圣人，三代下无圣人」的概念，几乎贯穿中国二千多年，朱熹分割历史为「三代以上」与「三代以下」两