以前称其为三年自然灾害，后改称为三年困难时期。 中国大陆以外则常使用大饥荒、三年大饥荒。也有西方学者称为大跃进饥荒、中国大饥荒。而事实上，大饥荒所发生的时期有不同说法、并不局限于“三年”。、巴兹尔·阿什顿（Basil Ashton）、文贯中、杨继绳、冯客、周逊等人的着作均採用1958-1962年，还有一些情报机关（如美国中央情报局）也认为是从1958年开始的。
历史背景.
工业化及大跃进.从1955年开始，由于批判右倾思想的影响，经济建设中出现了层层抬高经