苗代川村（现日置市东市来町美山）。五岁时，家族改姓为东乡。1912年，东乡茂德毕业于东京帝国大学（今东京大学）德语专业，1912年考入外务省，曾任驻中国奉天（今沈阳）助理领事、驻德大使馆参事及驻美使馆一等秘书。1937年升任驻德国大使，1938年任驻苏联大使。1941年10月至1942年9月，任东条英机内阁的外务大臣兼拓务大臣，参加筹划和准备针对英、美、法、荷等国的太平洋战争。太平洋战争爆发后，成为指挥太平洋战争及对华战争主要阁僚之一。1945年4月至8月，任铃木贯太郎内阁的外务大臣兼大东亚大臣