用天然磁石的指南针，远较在中国所发明者年代更为久远。然而奥尔梅克文明中并不懂得如何提炼生铁，中国老祖先当时已发现如何提炼生铁，并将之与天然磁石接触以进行磁化。 古文献对天然磁石吸引铁以制备磁铁的描述于《管子》、《吕氏春秋》、 和《淮南子》 中提及。 到了汉朝（前202年-220年）开始使用指南北天然磁石磨制的勺碗状指南针，用来占卜与风水堪舆，尚未用在导航方面。 东汉王充（27年-约97年）在其所着《论衡》卷17是应篇第52说「司南之杓，投之于地，其柢指南」。 虽根据根据李约瑟（1986）的研究，《论衡》卷1