立法机关立案成立，迄今为全美历史最悠久的高等学府，并拥有北美最古老的校董委员会。 其最初称之为「新学院」，该机构为了感谢一名年轻的牧师约翰·哈佛所作出的捐赠，而改名为「哈佛学院」。虽然从没有与任何宗教派别有正式的联系，但早期的学院还是以培养公理会及一位论派神职者为主要职责。可是自18世纪起，其课程与学生群体的宗教性质渐渐淡化，而19世纪的哈佛则进一步成为了的文化起源地。美国南北战争后，当时的校长查尔斯·艾略特将哈佛各个学术机构综合成一所研究型大学，并增添了小班授课以及入学考试，而这些模式同时也影响了国家的中