972年世界卫生组织正式提出「单核吞噬细胞系统」的称唿，并被广为接受，而「网状内皮系统」的名称因长期被引用，目前仍有被使用的情况。
功能.单核吞噬细胞系统的细胞具有吞噬能力，除了吞噬细菌等外来病原，还可吞噬自身老旧的细胞（如库佛氏细胞吞噬红血球）、抗原抗体复合物、蓄积的脂质等，并可在吞噬外来抗原后与辅助T细胞进行抗原呈现，活化特异性免疫反应。吞噬细胞与淋巴球、肥大细胞、粒细胞等有互相促进或抑制的交互作用，单核吞噬细胞系统的失调会造成疾病。