第一次世界大战爆发前不久，它们都离开了德国在青岛的殖民地。1914年11月1日，这些舰只在科罗内尔海战中摧毁了一支英国部队，从而使皇家海军遭遇了自1814年尚普兰湖战役的首次败仗。而包括沙尔霍斯特级两艘舰在内的东亚分舰队，则在随后于12月8日爆发的福克兰群岛海战被歼灭。
设计.
整体特征.沙恩霍斯特级舰只的和全长分别为和，有的，以及的吃水深度。它们的设计排水量为，满载排水量则可达。船体采用横向和纵向钢框架构造，再覆以钢制船体板铆接而成。船体被分为十五个水密舱室