始中进士（二甲赐进士出身第八十五名），又因性情清高狂放，官止于御史。因读书于越缦堂，称越缦先生，又自号越缦老人。清末着名诗人。
生平.自幼好学，“为文沉博绝丽，诗尤工，自成一家”，嗜书成癖，“于书无所不窥”，承干嘉汉学之余绪，治经学、史学，蔚然可观。光绪六年（1881年）进士。同年五月，授户部郎中，光绪十六年，官至山西道监察御史，文廷式指责李慈铭当御史时，多明哲保身，对李鸿章这等大人物“不敢置一词”，“观其日记，是非亦多颠倒”。周祖培曾说他“能读书而不能做官”。李慈铭曾与表妹珠