众兄弟避讳改名比照父亲颙琰改名，所以改名旻宁，定年号为道光。即位时正值鸦片氾滥，道光帝为挽救国家财政危机，也主张禁烟，多次下诏禁鸦片进口，禁止自种自制。之后鸦片战争爆发，由于道光帝战守无策，时和时战，再加上武器装备上的差距，清朝战败于英国，并与英人签订和平条约，也是近代中国首条不平等条约──《南京条约》，割让香港岛及开放五口通商。道光年间，推行三项改革措施：漕粮海运、改纲盐法为票盐法、允许开採矿产。
驾崩.道光三十年正月十四日（1850年2月25日），道光帝因坚持为其继母恭慈皇