陵县（现属株洲市），她是她父母最小的女儿。彭小莲的父亲是彭柏山，曾是诗人和小说家，后加入中国左翼作家联盟并参加中国共产党；1938年参军并官至新四军中国人民解放军第三野战军24军副政委；1953年接替夏衍成为上海市委宣传部部长；1955年被批判为“胡风份子”，从此陷入无休止的批斗和监禁中；1968年4月，他被殴打致死。而她的母亲则是朱微明，曾是新四军《先锋报》主编，后调任为《大公报》记者；解放后在上海电影译制厂工作。由于受到其父亲案件的牵连，彭小莲和她的兄姐们在1969年或被抓捕、或被发配到其他省份