1889年5月，该病最早在俄罗斯帝国位于中亚地区的布哈拉被发现，与此同时加拿大、格林兰岛等地也有疫情报告。 俄国当地的大规模铁路建设加重了疫情。 1889年10月，该流感传播到了圣彼得堡、莫斯科，并沿着铁路线传播到了欧洲大陆。 1890年初，流感传播到了美国，纽约、波士顿等地相继爆发疫情，共造成约13000名美国人死亡。该病的致病病原不明确， 有研究认为是H2N2流感病毒，有研究认为是H3N8流感病毒，也有研究人员认为俄国流感可能是OC43冠状病毒造成的。