贝尔·罗伯兹（Delmer Hubbell Roberts）和玛莉·伯多（Marie Burdo）在她两岁的时候就离婚了。年轻的玛莉带着独生女投靠父母，栖身于父母租借多年的房屋。这间位于萨拉托加贫民窟的房子还住着另一个家庭。1932年，玛莉患上早期类风湿性关节炎，但仍尽力工作。与罗伯兹有着共同神秘经验的祖父约瑟夫·伯多无力再照顾两人，因此他们一家人必须依赖公共资源度日。1936年，罗伯兹的祖母死于车祸。翌年，祖父搬离住处。这时玛莉已经开始无以为继，于是福利部（Welfare Department）开始给母女