路、轨距为1067毫米（英制米轨）的DFH1、DFH2型窄轨柴油机车，以及援助越南的DFH3型米轨柴油机车，同时又在DFH1型机车基础上研制了轴重仅有15吨的东方红2型准轨调车机车。由于四方机车车辆厂在液力传动窄轨柴油机车方面累计了较多经验，因此中华人民共和国铁道部于1976年决定将云南米轨铁路柴油机车的研制任务交给四方厂，并将其定型为东方红21型。
运用及改进.1977年，四方机车车辆厂试制了首两台东方红21型机车（001、002），交付昆明铁路局宜良机务段试用。经过一段时间的试