段程序用于读或写这样的文件。实际上，有时编解码器不严谨地意指格式。编解码器编码一个数据流或者用于传输、存储、加密的信号，解码一段用于回放或编辑。视频数码机的ADC将它的模拟信号转换成数字信号，然后数字信号通过视频编码器用于存储和传输。接受器然后通过视频解码器转换成模拟信号用于最后的模拟显示。经过编码的音频或者视频原始码流经常被叫做“Essence”（有译作“本体”），以区别于之后加入码流的元数据和其它用以帮助访问码流和增强码流强健性的数据。大多数编解码器是有损的，目的是为了得到更大的压缩比和更小的文件大小