中国历代史书与中华民国政府对民间起事多以“暴动”、“之乱”、“民变”等称谓来表示，费正清等汉学家也使用此称谓；而中国共产党因为其成立主要依靠工农阶层，史观不同，常称其为“起义”。如：「黄巾之乱」称之为「黄巾起义」；「黄巢之乱」称之为「黄巢起义」；太平天国之乱称之为「太平天国起义」；「南昌暴动」称之为「南昌起义」，「动员戡乱」之于「解放战争」。
各时期历史演进.以下均为被中共官方史学家认定「农民起义」的起事：
争议.史学界对中国“农民起义”的定性和评价一