他们不能生活，他们被迫叛乱。一些则为奉承王莽，告诉他那只是简单地需要被杀掉的抵抗者，这只是暂时现象。王莽听信奉承，将说真相的官员们罢免。王莽没有安抚叛军的行为，却决定武力镇压。事实上叛军被迫作乱以求活，希望饥荒结束后可以还乡为农。结果，他们不敢攻城。地皇二年（21年），荆州牧发兵二万攻绿林军，在云杜交战，叛军大胜，杀数千人，获辎重。荆州牧欲撤退，被马武断退路，马武放他逃跑，不想进一步冒犯政府。绿林军在附近游荡，俘获很多女人，再回到绿林山中。当时达到五万人。大约天凤四年，因王莽进行土地改革，统治无能