后受责，被革职回乡。因与孙中山有同乡之谊，程在其弟及孙之劝说下在广州加入革命党兴中会。1895年兴中会首次起义，不慎秘密外泄，程恐受株连逃亡南洋。期间李鸿章路经南洋，程往探访，获李鸿章承诺说情赦免甲午战争之罪，于是程于1896年回国，先任军舰监造专员，到英国监制巡洋舰，后于1909年任巡洋舰队统领。1911年4月，程率领巡洋舰队属下海圻舰，前往英国参加英皇乔治五世加冕，然后出访美国、古巴，航程30,850海浬，途经8个国家。同盟会员李铁夫与赵公璧、邓家彦冒死登舰，慷慨陈辞，希望海圻舰官兵加入同盟会，策动