建陆军，在随营学堂学习。其后，从保定军官学堂毕业。1911年（宣统3年），任陆军第六镇第11协第22标标统。1912年（民国元年），陆军第六镇改组为陆军第6师，张敬尧被任命为陆军第6师第11旅第22团团长。1913年（民国2年）二次革命时，张敬尧在江西省击败革命派军队而立功。不久，升任陆军第6师第11旅旅长兼南昌卫戌司令。1914年（民国3年），任第3混成旅旅长，驻扎河南省。因讨伐白朗有功，9月升任第7师师长。1915年（民国4年）12月25日，护国战争爆发。1916年（民国5年）1月，张敬尧被