麦哲伦星系原本是棒旋星系，因为受到银河系的扰动才成为不规则星系 ，但在核心仍残留着棒状的结构。在20万光年距离上的小麦哲伦星系是最靠近银河系的邻居之一，也是裸眼能看见的最遥远天体之一。他位于杜鹃座，在夜空中看似模煳的光斑，大小约为3゜，由于平均的赤纬是 -73゜，所以只能在南半球和北半球的低纬度地区看见。他看似银河系被分割的一个片段，由于表面光度很低，要在黑暗的环境下才能看得清楚。 他与在东方20゜的大麦哲伦星系成为一对，都是本星系群的成员。