屡次改变，使得流域内的住民身家性命受到严重威胁，造成人群迁移和聚落变迁。在两岸堤防兴建以前，浊水溪河水漫流河道并常改道，水患频仍。往昔浊水溪出了山区行至二水、林内附近后，南北摆盪，分成四股水路，即最北侧的旧浊水溪、现在本流的西螺溪、新虎尾溪和北港溪上游虎尾溪。1880年（清光绪6年）7月时，浊水溪下游地区发生重大洪水灾害，灾后清廷于北岸兴建鼻子头堤防约1,000公尺及下水埔堤防约2,240公尺以堵截洪水进入旧浊水溪，但1898年（光绪24年）发生「戊戌大水灾」，造成浊水溪支流清水溪上游草岭潭溃决，流路北移，