在数十年的冷战中，双方的关系和冷战的激烈性也不断变化。重大的几次冲突事件包括了第二次国共内战（1946年—1949年）、柏林封锁（1948年—1949年）、朝鲜战争（1950年—1953年）、第二次中东战争（1956年）、古巴飞弹危机（1962年）、越南战争（1955年—1975年）、苏联－阿富汗战争（1979年—1989年）、苏联击落大韩航空007号班机（1983年）、以及北约优秀射手演习（1983年）等等。双方也透过军事的结盟、战略部队的佈署、对第三国的支援、间谍和宣传、科技竞争（如太空竞赛）以及核武