事相对独立、章节自成格局的特点，着重通过人物行动和对话刻画人物性格。小说着重写了“反割头税”“保二师学潮”的情节，其间穿插了“三告冯老兰”“脯红鸟事件”“济南探监”等事件，在故事情节和矛盾冲突十分丰富，吸收了西方小说心理描写之长。老忠上坟祭奠、赶庙会、闹除夕等情节，展现了中国北方农村特有的乡土习俗与地方色彩。
情节.地主冯老兰砸了锁井镇的古钟，气死了誓死保卫古钟的农民朱老巩。老巩的儿子虎儿被迫离家出走闯关东，二十多年后（此时名为朱老忠）携妻子和儿子大贵等人回到家乡，偶遇了儿时的好友