修友好，与同邑余寅、山阴徐渭同参胡宗宪幕府。当时胡宗宪“宴将士于烂柯山，明臣作《铙歌》十章，宗宪令刻于石，名震一时。”待胡宗宪系狱死，幕客星散，唯独明臣哭墓下。后流落江湖，放浪诗酒。晚年在乡里授课为业。万历二十四年（1596年）五月二十四日卒。万历宰辅沈一贯是沈明臣的侄子。
诗作.着有《越草》一卷、《丰对楼诗选》四十三卷。另着有《荆溪唱和诗》、《吴越游稿》、《通州志》等。