统治者将百姓视同于水有关，如：“民犹水也，法令为堤防。堤防不固，必致奔突，苟无决溢，使君何患哉!”。又如明代于谦云：“民性犹水，治之者尤当防其壅决之患。”。俞汝为云：“流民如水之流，治其源则易为力，遏其末则难为功。”。
汉朝.《史记·万石张叔列传》载：“元封四年中，并东流民二百万口，无名数者四十万。”平帝元始二年，“郡国大旱，蝗，青州成甚，民流亡”。王莽代汉，“四海之内，嚣然丧其乐生之心”，“青、徐民多弃乡里流亡，老弱死道路，壮者入贼中”。王莽始建国三年，“民弃城郭流亡为盗