式系于1900年（明治33年）《小学校令》施行以后，以「一音一字」固定下来。而历史上出现、今不再使用的假名字体，则成为变体假名，偶尔还能在商家招牌见到。现代日语中，平假名常常用来表示日语中的固有词汇及文法助词；为日文汉字表音时一般也使用平假名，称为振假名。部分文献记载平假名是由学问僧空海所创制，可是这说法遭到质疑：反对的人认为，平假名形成的起因，应是当时日本人把汉字作约定俗成的简化，并非一人之功。奈良时代的古文书中就已经能看到很多省略汉字笔画或将汉字草体化的例子，当这种省略笔画、汉字草体化的趋势波及到万