她首次涉猎政治，却以聪颖、机智，受到湖南省委的嘉誉。1988年，她被任命为北京市人民政府负责工业和外贸的副市长，并由此正式进入中国政坛。
进入中央.1991年，吴仪调入中央政府，担任中华人民共和国对外经济贸易部副部长。不久中美知识产权谈判前，中方团长突然患病，刚出任外经贸部副部长4个月的吴仪，临危受命替补上阵。由于当时美国人在知识产权问题上的强势和国内保护现状，此次谈判的任务极其艰巨。1992年1月17日，中美双方终于在知识产权谈判中达成共识，吴仪代表中国政府在《中华人民共和国政府