令维尔纳夫领舰队出港支援法军攻打那不勒斯，有必要时在地中海向英国海军作决定性的战斗。但维尔纳夫的舰队迟迟未按照拿破崙的指令离港，故拿破崙任命罗里西接替维尔纳夫。得知罗西里已经启程来接替他，维尔纳夫觉得这是个奇耻大辱，于是决定在罗西里到达之前，即先行冲出加的斯港，通过直布罗陀海崃前往地中海，配合拿破崙在那不勒斯的军事行动。10月17日，维尔纳夫发出准备启航的信号，由于有风，一直等到19日上午6时舰队才出发。两个半小时后，英国海军将领纳尔逊从其在岸边监视的巡防舰上，获得敌军已出港的信号。他立即发出了「全面追逐」