应在核反应中扮演重要角色，也是核子武器运作的原理。自由中子则可由核衰变、核反应或高能反应等中子源产生。物理学中有专门的中子学、中子物理学。
中子的发现.1920年，欧内斯特·卢瑟福首先提出了中子存在的可能性。卢瑟福假设，一种原子的原子量同其原子序数的差别可以用原子核中存在一种电中性粒子来解释。他认爲，这种电中性的粒子是由一个电子环绕一个质子构成。1920年代，当时物理学者公认的原子核模型是原子核由质子构成。但是，当时已经知道一种原子的原子核只带有大概其原子量一半的正电荷。对