这种技术已被人类广泛用于将林地转变为农田和牧场。由于当时的人口对土地的压力较低，而且人们的生计以自给农业为主，因此这种技术在那段时期是很有效的。在历史上，居于欧洲、西非及南美洲等地的农民均有使用刀耕火种的纪录。另外在唐宋时期，部分农业民族例如畲族、苗族、瑶族、壮族等都主要以刀耕火种为主要特征。在19世纪和20世纪初，刀耕火种对一些人口较为稀疏的地区来说是一种可持续的技术，因为耕地有足够时间恢复营养。但随着世界人口爆增，轮耕的周期不断加快，农民不得不将森林开辟为新的耕地，以致森林砍伐的问题日益恶化。S