沙漠在历史上是水草丰美之地。4000年前，毛乌素沙漠地貌缓和、河流交汇、水草丰美。陕西省神木县新石器时代遗址“石峁遗址”是中国已知规模最大的史前龙山时期至夏的遗址，占地面积超过400万平方米，石峁遗址的核心区皇城台出土了大量的绵羊羊骨，约几十万头左右。石峁古城及其周边部落不仅种植粮食，还放牧着大量羊群。秦汉时期，毛乌素成为气候温暖湿润的绿洲。汉顺帝永建四年（129年），汉朝尚书令虞诩在《议复三郡疏》载毛乌素“沃野千里，谷稼殷积……水草丰美，土宜产牧，牛马衔尾，群羊塞道”。2003年4月，陕西省榆林市定边