江苏省南京市的一户书香人家。其曾外祖父杨赓笙是辛亥革命元老，撰写《讨袁檄文》。方方的舅公杨叔子是中国科学院院士、华中科技大学校长。父亲于1937年毕业于上海交通大学，后跟随伯祖父汪辟疆在南京发展。1957年，随父母迁至武汉，1974年高中毕业后曾在位于百步亭的武汉运输合作社做过四年装卸工。1975年开始写诗，1978年考入武汉大学中文系。1982年毕业后，分配至湖北电视台任编辑，并在同年开始发表作品，其小说处女作为《大篷车上》。1987年，以中篇小说《风景》一鸣惊人，获全国优秀中篇小说奖，且成为新写实派