入武庠爲武秀才，投清军陈国瑞麾下，攻打太平军时受伤两次，后改充管理右路军械所差使。1867年改投英翰宫保军营，参加清军镇压捻军的战争。获三品衔，候补都司，又保以游击记名。1870年（同治九年）至上海开茶园（戏馆），客串献艺，声誉鹊起。后停业。1876年（光绪二年）北上，正式“下海”，在北京由于业余爱好戏曲而加入嵩祝班演出，唱须生。1877年回到天津，不久偕家眷移居北京，加入嵩祝班，后转程长庚执掌的三庆班应工老生，唱压轴戏。1883年改搭四喜班，1885年王九龄去世，接任四喜班（四大徽班之一）班主。1886年