此地在战国时代时属于楚国，称夷陵，属于楚国先王们的墓葬区。秦始皇二十六年，始置巫县。曾是楚人的刘邦汉政权则改置夷陵县。东汉末年，改西陵、宜昌两县。隋废宜昌，合称夷陵。唐宋一直沿用夷陵这个称唿。明洪武九年（1376年），升为夷陵州。清顺治五年（1648年），改称彝陵。清雍正十三年（1735年）升彝陵州为宜昌府，置东湖县为附郭县。民国元年（1912年），废宜昌府，改东湖县为宜昌县。民国三十八年后(1949年)，县城及城郊被划出设宜昌市。宜昌县隶属宜昌专区，县直机关仍设宜昌市内。