军的前身是坚持南方三年游击战争的中国工农红军闽东独立师。抗日战争爆发后，1938年1月下旬改编为新四军第三支队第六团，团长叶飞、副团长阮英平。1938年12月，第六团调赴苏南，划归第一支队建制。1939年5月，叶飞领导的第六团东进阳澄湖地区，与梅光迪、何克希领导的江南抗日义勇军第三路军会合，成立江南抗日义勇军总指挥部，第六团改称“江南抗日义勇军第二路军”。江南抗日义勇军东进抗日，先后取得黄塘战斗、浒墅关战斗、夜袭虹桥机场等战斗胜利。1939年9月主力西撤后，留下的伤病员于1939年11月成立“江抗东路司令部