「大公教会」一词最早出现在公元381年《尼西亚-君士坦丁堡信经》中的「一个神圣、完全、被差遣的教会」（）。「大公」（）源自词根，“至于，关于”，和，“完全，全部”，本意为「完全的，没有缺失的」，通常认为意为「普世的」。「大公教会」这一神学概念的本意是，基督的教会就是完全的真理，在神里面没有任何缺点或谬误；而汉译取「大道之行，天下为公」中「公」的意思，即，基督的教会是「普世的」、「一般的」、「大众的」、所有人的教会，而不是属与一个种族、阶级或宗派的。
天主教会.自从3世纪罗马帝国迁都