以前承认中国对“九段线”的主张和南海诸岛的主权，但越南统一后态度发生变化，主张对西沙群岛、南沙群岛拥有主权。1970年代，马来西亚也加入了争议，声称拥有邻近该国数个岛屿的主权；而汶莱也通过扩展其专属经济区，声称拥有南通礁。2002年11月4日，中华人民共和国和东盟10国（10+1）签署《南海各方行为宣言》，并承诺“保持自我克制，不採取使争议复杂化、扩大化和影响和平与稳定的行动”，包括“不在现无人居住的岛、礁、滩、沙或其它自然构造上採取居住的行动，并以建设性的方式处理它们的分歧”，有关各方愿通过各方同意的