然发生的光学现象，导致天体发出的光线产生变型、弯曲或形成多个影像。海市蜃楼可以出现在对下列这些天体的观测时，如太阳、月球、行星、明亮的恆星和很亮的彗星，最常见到的是日出和日没时的蜃景。
海市蜃楼与折射的分别.海市蜃楼有别于其它的折射现象，海市蜃楼最特殊的一点是它可能只造成影像在垂直方向上的变化，没有歪斜与侧移；单纯的折射可能导致影像以任何方式弯曲和变形。在这一段落呈现的两张图都有因折射变形造成的变形，但是在左边的图像是蜃景，只在垂直方向上变形；而右边的图像表现出在所有方向上的变形。