皇位继承问题发生了非常激烈的斗争。在镰仓幕府的调停下，双方约定由两派轮流担任天皇，即二统迭立。1331年，持明院统的光严天皇在幕府支持下即位，流亡的后醍醐天皇却坚持不退位，为广义的南北朝时代开始。1333年大觉寺统的后醍醐天皇灭鎌仓幕府后，进行首度王政复古，推行新政，史称建武新政。由于新政未能满足武士要求，且仅重用京都公家贵族，故引起军人们的愤怒。当中倒幕大将足利尊氏更为不满，其虽被赐予天皇名字中之尊字，但其有意建立幕府，採取架空皇室的武家政治。1335年，足利尊氏发动延元之乱，强迫后醍醐天皇退位，