中能量最少的量子态称为基态。具有更高能量的状态称为激发态。系统一般倾向于占据能量最少的状态，所以基态是研究一个量子系统的重要方面。
原子基态.在原子当中，体系的不同量子态由电子轨道刻画，不同的电子轨道具有不同的能量，氢原子有一个电子绕核运动，有某些固定轨道可供它占有。如果这个电子在围绕原子核的半径最小轨道内，则原子的能量最低，称此为原子的基态。如电子在更大的半径上，则原子能量更高，处于激发态。而将一个电子从原子的基态移除所需要的能量称为游离能。例如，硼的基态有五个电子，构型是：