东部为杭嘉湖平原，地势低平，运河水道纵横密布；西部为低山丘陵，有天目山、莫干山等，地形起伏。这个词也用于指包含下属区县的杭州市，嘉兴市和湖州市三市。有时也用于指杭嘉湖平原，包含了江苏，上海等部分区域。
历史.清朝时设置有杭嘉湖道，民国初废。