宋朝莱州（今山东省莱州市）人，宋孝宗时参知政事。辛次膺幼孤聪慧，跟随母亲在丹徒依附外氏王圣美。未加冠即登政和二年（1112年）进士第。为单父县丞，建炎南渡后，为浦城令。绍兴五年（1135年），参政孟庾推荐他，入对，他建议省耕薄征、强农抑商，担任驾部员外郎。绍兴七年（1137年）转任迁吏部郎、湖北转运判官。中途召还，在建康（今江苏南京）行宫见到宋高宗。首言救世之弊。擢升为右正言，上书省节用、裁冗官、汰懦兵。主张抗金，力斥和议，弹劾秦桧妻兄及王唤等。被秦桧所诬陷，绍兴八年（1138年）出为湖南提刑。之后奉祠