国际天文星图计画（Carte du Ciel）、太阳天文联合会（Solar Union）和国际时间局（Bureau International de l'Heure）等数个组织合併而成。其后，世界各国的国家级天文组织陆续加入，构成今日的规模。该会是国际科学理事会（ICSU）的国际科学联合成员，也是国际上承认的权威机构，负责统合恆星、小行星、卫星、彗星等新天体以及天文学名词的定义与英文命名。2014年7月10日宣布「外星世界命名」（NameExoWorlds）活动启动，开放公众参与系外行星的命名。IAU下分成