力气过人。从沈峻习研经学，舅公太史叔明、岳父王慧兴学习经学。曾采先儒各家学说，自作义疏，通《三礼》、《春秋三传》。举孝廉，任南梁临川王国侍郎、兼国子助教、五经博士。萧纲为太子时，召沈文阿为东宫学士，受礼遇。萧纲撰《长春义记》，派沈文阿集异闻来补充。侯景之乱，萧纲派沈文阿招募兵士以援京师。京城建康陷落，沈文阿与张嵊保卫吴兴（今湖州）。张嵊战败，沈文阿逃入山野之中。侯景以沈文阿知名，捜索沈文阿。沈文阿登树自缢以拒侯景，见有人来救，又从树上堕地折左臂。侯景之乱平定，被陈霸先推举，原乡县令，监江阴郡。绍泰元