丁学良因家境贫寒，属于“出身好”的背景，被选入“革命委员会”做文书工作。五年后，再以“工农兵学员”身分，到合肥工业大学。但基本上无法好好读书，学生经常按照官方运动方向，天天批判邓小平等中共高层，直到文革结束。在复旦大学攻读硕士期间的论文受到于光远、苏绍智的赏识，毕业后进入中国社会科学院工作。1983年，丁学良的硕士论文《马克思的“人的全面发展观”概览》荣获中华人民共和国首届“中青年社会科学奖”一等奖，获得留学美国的机会。1984年赴美国留学，1992年获得哈佛大学社会学博士学位，师从社会思想大师丹尼尔·