左丞相、大都督、都督陕东诸军事的琅邪王司马睿并列。建兴三年（315年）再被命为相国。次年（316年），晋愍帝司马业又被汉国所俘，帝位虚悬。司马保有登帝位之意，但司马睿先于317年、318年依次称晋王、帝，是为晋元帝；司马保于319年亦称「晋王」，改元建康，并不臣服于司马睿。但在明年（320年），司马保即为部将张春、杨次所囚，不久被处死。张春立宗室之子司马瞻为晋王世子。司马保昏庸懦弱又无决断力，身材肥胖，曾自称重八百斤。嗜睡，有阳痿而不能人道，因此无子。后司马保故将陈安灭张春、杨次，将司马保以天子之礼