，梁武帝为之流涕，对左右说：“此儿大必为奇士。”大同八年（542年），封安乐县侯，食邑五百户。萧乂理性慷慨，博览多识，有文才，曾经祭奠孔融墓，为之立碑，制文甚美。太清二年（548年），侯景围攻京城建康，萧乂理聚集宾客数百，轻装赶赴南兖州，随兄南康王萧会理领军入援京城。太清三年（549年），尚未到达建康时，建康已被侯景攻陷，又随萧会理返回广陵。萧乂理准备去北齐为质请求援兵，刚行两日，即被占据广陵的侯景部将董绍先追回。董绍先提防萧乂理甚严，使之不得与兄弟相见，又请其前往建康。萧乂理来到建康后，遇见元魏降