17年10月3日出生于英属钖兰科伦坡。父亲亚瑟·埃里克·克尼曼是最高法院法官，母亲来自康提的富有医生家庭。他早年就读于科伦坡，曾任校文学协会主席。1935年在剑桥大学彭布罗克学院进修，在遍读马克思和列宁的作品后，成为了坚定的共产主义者。期间曾短暂担任《每日快报》编辑。获得历史学、社会学和英语文学荣誉学位。毕业后游历瑞士、法国、意大利和爱尔兰等国。在瑞士与犹太人赫迪·斯塔德伦（Hedi Stadlen）结婚。回国后担任报纸编辑，1940年11月参与了锡兰联合社会党的创建。1943年参与了锡兰共产党的创建，