宗和武则天的儿子。显庆元年（656年）十一月乙丑，生于长安。号为佛光王。一开始他被封为周王。娶祖姑母常乐公主的女儿赵氏为王妃。但赵氏为武则天所不喜，最终在675年幽禁于内侍省而死。仪凤二年（677年），李显为徙封英王，改名李哲。永隆元年（680年），兄长李贤的太子地位被废黜，李显继立为太子。同年，他的庶长子李重福出生。而后，选韦玄贞女韦氏为太子妃。高宗去世后，李显于弘道元年十二月十一日（684年1月3日）继位。李显继位后，打算建立一支自己的力量与母后 ( 武则天 ) 抗衡，他的主要支持人是他的妻子韦后外