为武珍州，757年（景德王16年）改名为武州，是全罗南道的地区中心。真圣女王6年，甄萱在武州称王，后在全州建立后百济。940年（高丽太祖23年），武州改称光州，后于1362年有改为武珍府。1489年（成宗20年），武珍府被降格为光山县，1501年（燕山君7年）成为光州牧，1895年（高宗32年）升格为光州邑，成为道厅所在地，1935年升格为光州府，光州郡改为光山郡。1929年日本佔领韩国期间，日本和韩国学生之间在光州的交锋变成地方示威，更演变为当时全国反对日本统治的风潮。1949年，光州府改名为