着耶稣会传教士的到来，在他们传播教义的同时，也大量传入了西方的科学技术。随着西学传入，使得中国少数的士大夫开始认识到西方学问之中有其优于中国之处，值得其学习。但这些改变并未造成中国人对于中西学的基本高下看法有所改变。西学中主要受到注意的仍是科学技术方面如天文历法、测量以及所谓的「西洋奇器」等，对于中国学术本身的影响冲击亦不大。有一些士大夫着手与传教士合作翻译西方书籍或着书介绍西学，例如徐光启就曾与利玛窦合译了几何原本。在中西文化交流的同时，基于双方文化的歧异及认知方面的不同，也引发了一些冲突，例如南京教案等