军路马步军副总管杨宗闵之孙，身材魁梧，善于骑射。
屡立战功.宋徽宗宣和（1119-1125年）末年从军，积功至忠翊郎。宋钦宗靖康元年（1128年），杨沂中随中大夫、知信德府梁扬祖投奔河北兵马大元帅康王赵构，隶属于武功大夫、后军统制张俊。由于张俊的推荐，受到康王召见和赏识，但此后杨沂中仍在张俊麾下任职。宋高宗建炎元年（1127年）从破任城贼李昱，加阁门祗候；二年（1128年）从破嘉兴贼徐明，迁遥郡荣州刺史；三年（1129年）从定苗刘兵变，迁遥郡贵州团练使，授神武右军中部统领；四年（11