拗陷盆地积水而形成，注入河流水源来自附近高山冰川融水。祁连山主峰团结峰位于其北部。湖泊面积607平方zh:千米;zh-hans:千米;zh-hk:千米;zh-tw:公里;，为柴达木盆地最大湖泊，青海省第二大湖泊。湖中有大种群的湟鱼，为雁类、鹬类和鸥类等鸟类的重要繁殖地。