严重的消费品短缺，导致长期受压迫的煤矿工人进行大罢工。1990年3月11日，立陶宛率先宣佈独立。1991年4月9日，格鲁吉亚亦宣佈独立。其他共和国见此，均有意效法，开始制订实现独立的步骤和措施。1991年8月19日，苏共中的保守派发动一场不成功的政变，软禁当时正在黑海畔渡假的苏共中央总书记兼苏联总统的戈尔巴乔夫，试图收回下放给加盟共和国的权力，同时终止不成功的经济改革。但是在人民、军队和大多数苏共党员的联合反对下，政变仅仅维持三天便宣告失败。虽然戈尔巴乔夫在政变结束后恢复职务，但联盟中央已经无法