军中多半是排水量1千至2千吨的水准，偶尔会有超过2500吨的特例。苏俄海军与中国人民解放军海军则将其与巡防舰一起称唿之。日本也因为特殊的国防定位，所有的海上自卫队船舰都属护卫舰称号。
早期历史.在17世纪（西元1650年左右）的帆船时代，英国採用一种单桅纵帆船的小型船只作为沿岸防卫与辅助大型船只之用，当时英国人称此种船只为单桅战船（Sloop-of-war）。而后法国人于1670年代学习到此种船只的制造技术并在国内生产，并命名为护卫舰（Corvette），并于拿破崙战争中开始使用。