各个政党的总书记（第一书记）隶属的具体党内机构也各有不同，例如中国共产党总书记的正式头衔是中央委员会总书记并由中央委员会选举产生，英国工党总书记兼任全国执行委员会的书记并由全国执行委员会任命，而法国社会党第一书记不隶属任何委员会。在一党执政的社会主义国家中，总书记在多数情况下是党和国家最高领导人的主要头衔，其地位和权力甚至凌驾于国家元首和政府首脑。
历史.和许多近现代社团组织一样，早期的左翼劳工运动组织大都设有“书记”职位，负责组织的具体运作，例如1860年建立的工联伦敦理