不同于其他音韵分析方法，像是（）及（）等理论通常以规则(rules)描述而非限制(constraints)。优选理论将语法规则(grammars)模型化为一系统，此系统提供从输入到输出的映射(mapping)；基本上，输入被视为底层形式（），而输出则是表层形式（surface representation）。在语言学中，优选理论的起源于1991年"艾伦·普林斯"（Alan Prince）及"保罗·斯摩棱斯基"（Paul Smolensky）的谈话，后来在由同作者于1993年的文章中发表出来。Sect