在前，世昌排名在后。但后来世光屡试不第，而世昌在光绪丙戌科（1886年）登进士第，也应验了签书。世光于光绪十二年（1886年）捐官同知，分发山东，授知府衔。与袁世凯亲和。袁担任山东巡抚时，徐补为青州知府。不久即调任济南，担任济南府知府。1905年，杨士骧任山东巡抚，优待徐，徐掌河防局劳务局。宣统元年（1909年）后，先后担任山东登莱道道员，青胶道道员，兼任东海关监督。辛亥革命爆发后，避居青岛。民国三年（1914年），迁居老家天津，隐居天津租界。兄徐世昌出任北洋政府国务卿时，受提携出任濮阳河工督办。工