较小的河流可能会被称作溪、支流等。河流是水循环的一环。河流中的水主要来自其流域降水形成的地表径流和其他诸如地下水补给、泉以及自然积雪（比如冰川）存水融化。河流水文学是研究河流的科学，湖沼学则是研究内陆水体的科学。地球外星球上尚未发现河流，尽管在土卫六上有大量烃形成的类河流。其他行星上的峡谷可能是曾经有过河流的证据，特别是火星，理论上推理认为在适居带的行星或卫星上也可能存在。
河流和水的循环.地球上的水资源有97％为海水，其中淡水仅以3％存在，其中约以三分之二为冰河，人类可使