查尔斯在父母在中国传教期间出生于上海，是爱尔兰裔美国长老会传教士萨缪尔 盖利（Samuel Rankin Gayley）牧师之子。1862年，其父盖利牧师在登州附近传教，当地霍乱爆发，盖利牧师不顾危险仍然施治救人，不幸感染霍乱而死，年仅34岁，葬于毓璜顶。不久，查尔斯随母亲萨拉移居爱尔兰，在布莱克希斯学校和贝尔法斯特皇家学院接受教育。查尔斯的继父安德鲁-布朗牧师是爱尔兰霍利蒙长老会教会的牧师。查尔斯在密歇根大学就读获得博士学位，并在毕业后短暂地担任英语和拉丁语助理教授。在密歇根大学期间，他创作了