炸药性质与使用完全不同，发射药多用于推动枪炮弹头或是火箭飞行。发射药无爆炸性（黑火药除外）。硝酸甘油，TNT，RDX 等物具有高爆炸性属于炸药，炸药本身无法当发射药使用，但硝酸甘油与RDX可能与其他发射药混合使用于高性能的混合发射药中。除了少数复古形式前膛枪使用黑火药外，现今枪炮的发射药皆是无烟火药。
历史.1884年，法国化学家、工程师P·维埃利最先发明。当时普遍使用的是舍恩拜发明的硝化纤维，这种方式生成的火药很不稳定，多次发生火药库爆炸事故。维埃利将硝化纤维溶解在乙醚和酒精里，