他们的领袖轮流担任当时部落联盟的领袖。至夏禹时期，禹为炎黄首领。他最初立皋陶为接班人，但是皋陶不幸早逝，于是又立益（伯益）为接班人。伯益出自少昊族系之玄鸟氏，是东夷首领，也是炎黄后裔，因为辅佐禹治水有功，被舜赐姓嬴，是嬴姓始祖。与此同时，禹又举自己的儿子启为大臣，为其培养势力；封伯益的儿子若木到徐国（今山东郯城）建国。禹在位十年死，按惯例权力应该移交给东夷部落的首领伯益。但此时启已经羽翼丰满，诸侯大多归附他而非伯益。于是启夺取了权力，开了世袭制度的先例。据《竹书纪年》记载，伯益强与启争权，帝启六年，被启