带及亚热带的，也有少数草本和乔木品种。这些物种近半属于时钟花属。叶有气味，有毛，无托叶，被用做药材；花萼和花冠结合成筒状；果实为蒴果，种子有网状纹。
分佈.分布在非洲南部和南美洲的热带和亚热带地区，大部分种类生长在美洲。其中只时钟花属就有122种，Piriqueta属有44种，中国只有引进种。
分类.1981年的克朗奎斯特分类法将其裂入堇菜目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将其分到新设立的金虎尾目，2003年经过修订的APG II 分类法认