最早建立海军众说纷纭，但最初人类争夺海洋的管理和控制权是为了保护海洋贸易利益开始的。四大古文明的古埃及和古巴比伦于地中海地区交会，彼此的战争与掠夺从陆地发展至海上而建立起了海军，以进行扩张，夺取更多资源与地域。克里特人也向东西两方扩张，佔领了塞浦路斯和西西里岛等地。因此，早期海军的功能在于保护自己的海上贸易、掠夺与扩张时输送部队登陆和抵御敌人来自海上的进攻三种功能。而第一支专业化的海军即为克里特王米诺斯所建，拥有以下特质：这支武装力量长年于海上作战、有专门从事海战之船只和装备、这支海军为米诺斯扩张佔领希腊和