供职于徐海东之红二十五军，参与鄂豫皖根据地斗争和长征，曾以半年时间从营长提升到师长。抗日战争期间，担任八路军688团副团长、689团团长、新3旅旅长，参与开辟冀鲁豫抗日根据地。国共内战时期，任东野三纵司令员、中国人民解放军第40军军长，参与临江战役、东北夏秋冬攻势、辽沈战役、平津战役、海南岛战役，朝鲜战争，有“旋风司令”之美名。中华人民共和国成立后，曾担任中国人民志愿军副司令员、中国人民解放军副总参谋长、福州军区和兰州军区的司令员、中共福建省委书记、中共中央军委常委、全国人大常委会副委员长等要职。1955年