29年至442年间任仇池（今中国甘肃南一带）首领。杨难当是前仇池首领杨玄之弟。429年杨玄去世，其子杨保宗继位。杨难当之妻姚氏劝难当自立，难当乃废保宗，自称都督雍、凉、秦三州诸军事、征西大将军、开府仪同三司、秦州刺史、武都王。430年，宋文帝以杨难当为冠军将军、秦州刺史、武都王。432年，宋进杨难当为征西将军。433年，北魏拜杨难当为征南大将军、开府仪同三司、秦、梁二州牧、南秦王。同年杨难当攻佔汉中，次年被宋军收复，难当向宋文帝遣使奉表谢罪，帝下诏赦之。436年杨难当自称