他在1997年10月20日凌晨2时40分许，独自驾驶该年7月才刚交车的SAAB-900SE黑色敞篷车(车牌号码CS-1966)，返回淡水镇沙崙租住处途中，行经台北县淡水镇(今新北市淡水区)淡金路（俗称登辉大道）与中正东路路口左转淡水镇方向时，在「红树林保龄球馆」前发生严重车祸，由于车速过快，跑车冲上路中央的分隔岛，分隔岛上的路树全部应声倒地，并在撞断路灯后，失控冲向对面车道翻覆。车祸当时，登辉大道上高钠水银灯灯桿及其基座被SAAB敞篷车连根拔起，车辆翻覆。警方研判挡风玻璃上的钢樑撞击张雨生头部，是他重伤垂危