始以城下町的形式发展。在幕府末期，属于内藤家的封地，石高为七万石。明治时期设置宫崎县后，因县政府设于宫崎市，失去政治中心地位的延冈，发展速度便不如宫崎市，因此过去曾为延冈藩主的内藤氏及藩士将许多自有的特权释放出来，促成延冈的工业发展。1923年野口遵所成立的日本窒素肥料将工厂设于此，使延冈成为宫崎县内的工业城市，并带动快速发展。二次大战后，由于财阀解体，延冈的工厂改组后由旭化成继续经营；至1951年时，辖区内一半的人口、市议会三分之一的议员都与旭化成有关系，而市府三分之二的税收也都来与旭化成有关的活