魏书》中认为道教起源于老子；葛洪则认为起源于“二仪未分”之时的“元始天王”（这种说法常常被许多研究者斥之为无稽之谈）。陈撄宁认为道教“远溯黄老，兼综百家”。目前普遍认为道教源于中国古代各地的巫术和鬼神信仰，而后各地巫俗信仰(如鬼道、方仙道等)再与儒、道、释、墨、五行、阴阳等诸家学说相结合创造出各地不同的民间信仰体系。先秦时期神仙思想对道教产生和发展有很大影响。战国时许多地区出现了鼓吹长生不老和不死之药的方士，这成为了道教服食丹药成仙的思想渊源，分别影响了道教丹鼎派外丹和内丹两派的发展。在汉代，董仲舒