到巴黎，专攻神学，约1534年成为新教徒。因受政府迫害，化名逃往瑞士巴塞尔。1536年在巴塞尔出版《基督教要义》。该书提出了系统的新教神学理论，是宗教改革时期影响最大的一部着作。此后，除短期被迫离开外，一直在日内瓦领导宗教改革。在他的领导下，日内瓦成为政教合一的神权共和国和宗教改革的中心，加尔文宗传播到欧洲各国。因此，有人称加尔文是“新教的教皇”，日内瓦是“新教的罗马”。1564年5月27日死于日内瓦。有《加尔文全集》52卷传世。加尔文宗设计了一个民主和共和的教会组织形式，强调神职官员都要实行民主选举、