毕业于高医药学系。1981年，陈建年首度参选第十届台东县县议员，并且当选。之后陈建年连任第十一届台东县县议员。1985年，陈建年参选第八届台湾省议员，最后当选。1989年，陈建年连任第九届省议员，同年1月12日，他和杨仁福、翁文德、李文来向省府主席邱创焕建议吴凤庙改名为「和平纪念馆」，以作族群和谐。1993年，陈建年获国民党提名参选第十二届台东县长选举，最后以67,674票、68.57%得票率当选县长。成为台湾首位原住民出身的县长。1997年，陈建年再获得国民党提名参选台东县长，然而却遇到同党的