古代文明曾采用过各种材料书写文字。古巴比伦人将楔形文字刻在泥板上，古埃及人在莎草纸上书写，古阿玆提克人及玛雅人以桑科植物树皮制作的厚纸书写绘画，古印度人用贝叶（棕榈叶）刻写佛经，古近东人与中古欧洲人用野兽皮书写，而古代中国的甲骨文刻在龟甲和兽骨上，西周铭文刻在青铜器上，秦汉陶文刻在陶器上，以后还有刻石、竹简、木片、丝帛等等作为过书写的载体，但是它们各有缺点：或是太沉重，或是太昂贵，不能大量使用，部份更不能修改。
西汉.以往认为中国造纸起源东汉，但近年来的一些考古遗迹有了新发现，例