幕府第14代征夷大将军，第13代将军德川家定的堂弟。就任将军前是德川御三家纪州藩第13代藩主，原名庆福（）。德川家茂是德川齐顺（清水德川家同时也是纪州德川家的当主）的长男，德川齐顺在家茂出生前就去世。德川家茂的祖父是德川家齐、祖母是妙操院。御台所是孝明天皇的妹妹和宫亲子内亲王（静宽院）。官方说法未娶侧室（然而据说和其他女性有过关系、根据对家茂墓所的调查结果，也证明这种说法）。家茂4岁就成为纪州藩主，是德川家家谱中与没有子嗣的第13代将军德川家定血统最近的人。家茂在井伊直弼等南纪派的支持下，13岁就成为第