概念最早由德国地理学家亚历山大·冯·洪堡于1843年提出，其所包含的范围存在多种界定。范围最狭窄的界定来自苏联官方的定义，即仅指其下属的四个加盟共和国吉尔吉斯苏维埃社会主义共和国、乌兹别克苏维埃社会主义共和国、塔吉克苏维埃社会主义共和国、土库曼苏维埃社会主义共和国。苏联时期，这一界定在国际上也广泛使用。然而在俄罗斯文化中，关于中亚有两个概念：一个是Средняя Азия（英语可译成Middle Asia），是较为狭窄的概念，是指历史上曾经为俄罗斯所统治的位于亚洲中部的非斯拉夫人居住的地区；另一个是