例如，玻璃在可见光波段的折射率约为1.5，意味着光在玻璃中的速度为 / 1.5 ≈ 200000km/s；空气在可见光波段的折射率约为1.0003，所以光在空气中的速度约为299700km/s，比慢90km/s。不同类型的光波也会以不同的速度传播。平面波（充斥整个空间，并只有一个频率）的单个波峰和波谷的前进速度称为相速度"v"。实际的有限讯号（光脉冲）则会以不同的速度传播。脉冲的最大部份以群速度"v"前进，而脉冲的最前部份则以波前速度"v"前进。相速度会决定光如何穿过一个媒介，或如何从一个媒介跨越到另