加州的奥马哈，父母是餐馆经营者。他是家中三个儿子中最小的，他跟美国亿万富豪沃伦·巴菲特生长在同一个地区。后来他考入史丹佛大学，在那里主修西班牙语和历史双学位。为了学习西班牙语，他还在西班牙的萨拉曼卡大学学习过一段日子。1990年他获得洛杉矶加州大学的艺术创作硕士。
事业.在1996年正式导演自己的首部电影 "Citizen Ruth" 之前，他曾参与一些电影和电视领域的工作。2004年佩恩导演的喜剧剧情片《杯酒人生》获得第77届奥斯卡金像奖最佳影片、导演、改编剧本、男配角和女配