以榜上末名被录取，国文成绩第一抬高了他的分数。虽然考取，但家境的窘迫让钱家陷入两难抉择。北伐军攻占无锡时，钱挚和钱穆有一年多的时间都赋闲在家，没有收入。不过六叔钱艺、八叔钱文都找到了工作，其中钱艺在商务印书馆当编辑，每月有40块钱的工资。1927年孙传芳败北之后，劫掠了荡口镇北镇，钱家也遭遇巨大变故。奶奶和母亲认为他应当早找工作谋生，但父亲和四叔坚持让他上学。钱伟长在苏州拜别父亲进入高中。然而1928年10月，39岁的钱挚突然病逝。当时母亲41岁，一弟二妹，皆不满11岁，另有一妹尚在母亲腹中未出世。