蔡旭于1934年毕业于国立中央大学农学院农艺系。后留校任教，在农学家金善宝指导下从事小麦育种研究。1939年起任成都四川农业改进所技士、技正。1945年前往美国明尼苏达大学、康奈尔大学等校进修。次年返国后任教于北京大学农学院。1952年院系调整后出任北京农业大学教授，曾任育种教研组主任、农学系系主任、研究生院副院长、副校长等职。1980年当选中国科学院生物学部学部委员（院士）。1985年12月15日在北京逝世。
学术贡献.蔡旭首先在中国倡导利用细胞质雄性不育，开展小麦杂种优势利