在现代密码学中，对称加密密码一般分为流密码和块密码。块密码根据一个固定长度的位元串来进行操作。块大小就是这个位串的长度。输入（明文）和输出（密文）的长度是相同；输出不短于输入——鸽巢原理将导致逻辑上密码一定可逆的事实——并且不希望输出长于输入。在NIST宣布进行高级加密标准评选过程（AES竞赛）之前，大多数块密码使用类似资料加密标准（DES）的64位（8字节）块大小。不过生日问题告诉我们，在累计一定数量的块之后，所有可能的块的数量变为原来的平方根，将有大约50%的概率两个块（或者更多块）相同，这会开始泄