来又把风和土，看成是世界的主要组成元素，形成了三元素说。古印度人有四大种学说，古中国人亦有五行学说。古希腊自然哲学提出了着名四元素说。这不是希腊哲学家创造的，四元素说在古希腊传统的民间信仰中即存在，但不具有（相对上来说）坚实的理论体系支持。古希腊的哲学家是「借用」了这些元素的概念来当作本质。
前苏格拉底哲学.米利都派哲学家泰利斯主张的万物的本质是水，而且也唯有水才是本质，土和气这两种元素则是水的凝聚或稀薄。阿那克西曼德则将本质改为一种原始物质（称为「无限」或称「无定者」），同时