因为温度的差异会使得流体之间的亲密度不同，当液体或气体物质一部分受热时，体积膨胀，密度减少，逐渐上升，其位置由周围温度较低、密度较大的物质补充之，此物质再受热上升，周围物质又来补充，如此循环不已，遂将热量由流动之流体传播到各处。质传方面的例子如不同的盐分密度或者是外力的施与引起密度不均，也会引起对流。在大气中、海洋内、以及行星的地函里，也常有对流发生。
类型.在热传学中，对流被分为自然对流与强制对流。自然对流是指在流体之间仅有温度差存在时发生的运动，例如，热空气上升冷空气下降（因为