克曼数得名自瑞典海洋学家沃恩·华费特·埃克曼。埃克曼数也可以应用在任何旋转的流场中，此时，埃克曼数是其黏滞力及科氏力的比值。当埃克曼数小时，扰动在受摩擦力影响而消失之前就会开始传播。埃克曼数描述埃克曼层厚度的量值，也就是粘滞力和科里奥利力平衡的特殊边界层。
定义.埃克曼数的定义如下：其中定义中的2 Ω sin φ是科里奥利频率埃克曼数也可以用动粘滞系数"ν"、角速度Ω及特征尺度"L"表示，例如Tritton的公式如下相反的NRL Plasma Formulary的