第一部获得国际电影奖的故事片《渔光曲》，使中国电影开始走向世界。之后也有《王老五》、《迷途的羔羊》等作品，多为反映被帝国主义所压迫的半殖民地社会的民众的现实的悲剧。曾与阮玲玉有过一段恋情，但因当时已有家室，最后选择了退却。抗日战争期间蔡楚生从重庆迁至香港，拍摄了一些抗战爱国电影。战争结束后，在上海制作了着名影片《一江春水向东流》。中华人民共和国建立后，作为中国电影界的第一人，为电影事业打下了坚实的基础。文化大革命期间含冤去世。