在全世界的热带和亚热带地区，中国有3-4属约150余种，广泛分布在全国各地。本科植物绝大部分为草本，也有少数是乔木、灌木或藤本；单叶互生，有叶柄，有托叶；花两性，花瓣4-8；果实为角果。1981年的克朗奎斯特分类法将其列在山柑科内，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法和2003年经过修订的APG II 分类法将其列入十字花科，但2006年8月5日新修订的结果是分为十字花科、山柑科和醉蝶花科三个科。