南北朝时代，中国汉地内部同时出现多个皇帝，天下的政治陷于分裂。不过，唐朝时代的中华帝国皇帝唐太宗被各个北方游牧民族国家称为「天可汗」之时代也来临了。同时，唐朝与以前的秦汉王朝不同，在那时天下概念里，已有如「天竺」、伊斯兰的「大食」一样的对等国家存在。怛罗斯战役中，中华帝国与西方比得上对等实力的伊斯兰帝国阿拔斯王朝有军事矛盾和贸易等谈判。宋代，北方相继出现辽朝、金朝、西夏等强大的异民族王朝并占有部份汉族地区，宋朝被压迫之下，与北方的帝国们系结了虚拟性的亲属关系（譬如像宋称兄，辽称弟一样的外交关系）。同时期