东省顺德县，于新加坡出生，为家中长女，父亲是葯材铺当掌柜；母亲为洗衣妇，13岁时登台演粤剧帮补家计，并「唱桂枝」（街头卖唱），至15岁时已在南洋成为着名粤剧的正印花旦，后来在香港加入马师曾的太平剧团，二次大战后为电影及电视演员。马笑英的胞妹马金娘亦是粤剧及电影艳星。马笑英曾与着名笑匠伊秋水结婚；离异后再嫁电影监制张作康，育有两子一女。马笑英与曾与黄曼梨、黎灼灼、李倩苹、徐意、甘露、郑文霞、李月清、容玉意、陈皮梅、黎雯、高伟兰（卢敦夫人）等结义金兰组成「十二金钗」。马笑英之谊女为许莹英之长女李白燕。