怖电影的两个基本特征是：以对象论，恐怖电影包含三种类型的对象，分别是：恐惧与恐怖不同，恐惧是心理学上的刺激反应行为，促使个体产生保全自我的本能。恐怖则是一种认知形式，其上承载着社会意义西方文化中，恐怖电影包含许多次类型主题，例如杀人、吸血鬼、丧尸、恶魔、外星人、邪恶的孩童、狼人、食人动物、鬼屋、骚灵现象、幽灵船和死亡等主题。恐怖电影常与其它类型电影掺杂，特别是科幻电影。恐怖电影通常关连到较低的成本与开发费用，但具知名度的电影公司及导演偶尔会拍摄这类型的影片。在东方文化，恐怖电影通常是比较单一化的