进入台湾之前，嘉义地区是原住民邹族、洪雅族的活动地区。嘉义的旧名「诸罗」一说就是来自于洪雅族社名之译音，荷兰人称之为「Tirosen」社（或为Tirocen、Tiracen社）。15世纪之后，荷兰人和汉人开始进出嘉义地区。1621年，原籍福建漳州的海盗颜思齐引率移民自笨港登陆，开始了汉人开垦嘉义的历史。笨港原为洪雅族栖息地。汉人开垦之后这里成为台湾汉人较大的聚居地之一。与此同时，荷兰人也自台南北上安抚了嘉义一带的平埔族，并开始在嘉义地区经营，现在嘉义市内的红毛埤（今兰潭水库）的历史就可追溯至荷兰时代。明郑政