航行途中的环境非常差劣，人多挤迫及污秽。很多苦力被安排于古巴的甘蔗养植场或秘鲁的海鸟粪矿坑工作。尤如奴隶一样，部份苦力被安排于拍卖中出售，于有黑社会或者不法背景人士的严苛监督底下工作。华工与黑奴系统非常相似。很多是被欺骗或诈骗而签署合约，然后被收押于港口的运输船。航行途中，死亡率甚高，1850年间乘往秘鲁的华工，每10个仅有6个生还到达。到达目的地，他们大多受动物般的看待。华工的工作量大，工时长，但薪金微薄。遭上司虐待、侮辱的事件无处可申诉。食宿方面十分简陋，有时甚至要露天住宿。合约通常为期5-8年，由