律宗毘尼典籍，深入《华严经》、《楞伽经》及三论，并开始四处参学。后至马祖道一门下参学开悟，得游戏三昧，成为道一门下最重要的弟子之一，有「独超物外」之赞唐德宗贞元十一年（西元795年），至池阳（今安徽省池州市贵池区）南泉山，专心禅观，三十年不下山。唐文宗太和年间（西元827年），受池阳太守和宣抚使陆亘、护军彭城刘公请求，下山教授门徒。名声远播，时人尊称为南泉古佛。太和八年（西元834年），告门人曰：「星翳灯幻亦久矣，勿谓吾有去来也」言讫而逝。世寿八十七，僧腊五十八。其弟子有赵州从谂、西堂智藏、长沙景