现代意义上的主权。最初，法国承认清朝对西沙群岛和南沙群岛的主权换取中国承认越南为法国领土。1932年，即日本帝国侵略中国东北一年后，1932年起法国实际控制西沙群岛的部分岛屿。1938年，日本从法国手中夺取了这些岛屿，并在岛上驻军。第二次世界大战之后由中华民国管辖，1946年起中华民国国军在西沙群岛的最大岛屿永兴岛（位于宣德群岛）驻防。1950年中国人民解放军占领海南岛之后，国军于5月8日撤离永兴岛，解放军随即进驻该岛。1950年代越南共和国（南越）声称对西沙群岛拥有主权，1956年出兵占领了西沙永乐群