摄取的维生素A是前体形式，其中，来自动物性来源（如鱼肝油、牛奶等）的是视黄醇酯的形式，而从植物性来源（如胡萝卜、菠菜等）得到的是β-胡萝卜素。在体内酶的作用下，发生下列生化反应：其中，视黄醇和视黄醛之间可以互相转化，而氧化为视黄酸的步骤在体内是不可逆的。
生理作用.在人体中的作用：构成视觉细胞内感光物质：全反式视黄醛可以被视黄醛异构酶催化为4-顺式-视黄醛，4-顺-视黄醛可以和视蛋白结合成为视紫红质（rhodopsin）。视紫红质遇光后其中的4-顺-视黄醛变为全反视黄醛，