吉他演奏时需要平放在演奏者的膝盖上，或使用专门的琴架。对于使用右手演奏者，左手中会握着一只钢棒压着琴桥上的弦，并由右手弹奏吉他。和一般吉他不同的是，钢棒吉他没有“品”，用钢棒压着的琴弦不会接触琴桥，从而使钢棒吉他产生很特别的音色，但也大大限制了钢棒吉他的和弦数量。如果是摇滚乐队演奏，钢棒吉他也可能如普通吉他一样使用背带跨起来演奏，但这不常见。钢棒吉他主要有两种：
膝上钢棒吉他.膝上钢棒吉他（又称夏威夷吉他）的演奏者通过一根钢棒或者玻璃棒压着吉他，而不是像一般的吉他那样，用手指按压琴