晋宣帝司马懿之孙，赵王司马伦长子。司马荂原为散骑常侍、赵王世子。300年四月，赵王司马伦自任持节都督、都督中外诸军事，相国、侍中，模仿当年晋宣帝、晋文帝辅佐曹魏时所为。让他的长子司马荂领冗从仆射。八月，司马伦升任司马荂为抚军将军、领军将军。301年正月初十，司马伦称帝，司马荂封为太子，以刘琨为太子詹事。司马伦四个儿子：司马荂浅薄鄙陋，司马馥、司马虔暗很强戾，司马诩愚嚚轻訬。司马荂的夫人是刘琨的姐姐、刘舆的妹妹，司马荂与孙秀不协，于是以刘舆为散骑侍郎。孙秀专擅把持朝政，张林一直与孙秀不和，加之怨恨没有