早年生涯.早年在南洋兄弟烟草公司做钳工，曾加入过青帮，后升为烟草公司工头。1925年五卅运动中，顾顺章表现积极，组织了烟草公司的工人运动，之后进入上海市总工会工作并加入中国共产党。1926年，顾顺章和陈赓等人被中共派往苏联学习间谍技术。回国不久，顾即参加上海工人三次武装起义，任工人稽查队队长。
特务工作.1927年，蒋介石和汪精卫相继发动四一二事变和七一五事变的清党，中共转入地下活动。8月7日，在八七会议上，顾顺章被选为临时中央政治局委员兼任中央交通局局