为养子而改姓南。1896年毕业于东京帝国大学政治科。初于内阁任书记官、行政裁判所评定官，1908年为西园寺公望内阁起用出任第一次及第二次内阁之书记官长。1912年到1936年被敕选为贵族院议员，属交友俱乐部成员，被政界誉为法制通、教育通。1913年出任福冈县知事，1919年为原敬内阁起用为文部次官。虽早入政界，但此后10余年未再任要职。1932年3月2日在政友会系的犬养毅内阁支持下，出任第15任台湾总督，同年5月26日，因斋藤实内阁成立，自动辞职而转任递信大臣。任内大事：原计画大力开发台湾本岛资源、扩展贸易