尤其对博物学颇有兴趣。1805年他被公司派往今天的马来西亚槟城，从此开始了他与东南亚的一段情谊。槟城是英国在荷属东印度群岛的立足点，他钻研散居在群岛上马来亚人的语言、历史和文化，赢得了印度总督明托勋爵的赏识。当时正处于拿破仑利用爪哇为跳板，企图摧毁和中国交往的英国商船的危险时刻，1811年莱佛士被明托任命为代理人进行从海路入侵爪哇的准备工作。由于他工作杰出，被明托任命为参谋，并随明托航渡爪哇。1811年8月6日，英国远征军安全登陆爪哇，经过与荷兰、法国军队短期激战占领该岛。明托对他的成功倍加称赞，同年9