小乘的“乘”字在现代标准汉语中读作chéng/ㄔㄥˊ（音同“成”）。依古音亦读作shèng/ㄕㄥˋ（音同“剩”），目前在台湾读shèng/ㄕㄥˋ。在现代标准汉语中，“乘”是多音字，shèng多用在“史乘”“野乘”等词汇。
历史.佛灭度后，出现上座部和大众部的根本分裂，之后各地进一步形成20多个部派。在公元前一世纪左右，大乘佛教在印度兴起，但被贬称为「小乘」的传统佛教部派仍继续流传。
汉传.随着佛教在公元1世纪开始由印度向东方传入，被贬称为小乘佛教的部派和大