了作为细胞的遗传物质，核酸也有其他多种生物学功能，如发挥第二信使的作用，为三磷酸腺苷（生物体中最基本的能量携带分子）的合成提供磷酸基团，参与形成辅酶，有些RNA分子（核酶）还可以发挥催化作用。构成核酸的单体核苷酸本身是由三个部分组成：一个氮杂环碱基（嘌呤或嘧啶），一个戊糖和一个磷酸基团。不同类型的核酸具有不同的糖结构，如DNA含有的是2-脱氧核糖。此外，碱基类型在不同的核酸中也有所不同，DNA和RNA都含有腺苷酸、鸟苷酸和胞嘧啶，而胸腺嘧啶只存在于DNA中，尿嘧啶只存在于RNA中。核酸的生物化学研究