六年（577年），齐地佛门遭劫。闻率僧众四十余循海路奔建康。辄遇大风波，楫折船沉。忽现巨龟，负众僧出水，须臾抵健康。闻口称南无阿弥陀佛。龟对曰：师父曾记否，吾乃海曲之老龟也。闻恍然大悟。奏闻宣帝，帝大悦，敕建报恩寺，香火祀之。”放生池最早的建立者是天台宗的建立者智顗。759年，唐肃宗下令所有佛寺建立放生池。《多宝名经》记载当时81所佛寺在皇帝的命令下建立了放生池。
功能.放生池既能调节空气，抑制粉尘，又具有防火的作用。佛寺一旦失火，池塘里的水可以用来灭火。