80年代，廖永来从事党外运动，并参与环保运动与农民运动，包括反杜邦事件、反核运动。1987年，廖永来因参与反对《中华民国国家安全法》运动，而被开除教职。1989年，廖永来代表民主进步党于台中县参选台湾省议员，以台中县第一高票落选，是台中县第一位加入新潮流系的民主进步党党员。1992年，廖永来当选第2届立法委员，后于1995年落选。1997年，廖永来当选第13届台中县长，并主导反拜耳事件；2001年，角逐连任失利。2002年，廖永来曾任行政院中部办公室执行长、台湾省政府委员、台湾省政府委员兼副主席等公