与四夷同属「天下一家」，正如荀子所言：「四海之内若一家，故近者不隐其能，远者不疾其劳，无幽闲隐僻之国，莫不趋使而安乐之。」《礼记·礼运》篇更提出了「以天下为一家」的观点。最终形成了「中国」和「夷蛮戎狄」五方之民共为「天下」、同居「四海」的整体格局。费正清提出天朝外交论，认为「中国」和其他「国」的关系属于「国际」关系，建立在位阶差异上，并以朝贡贸易具体实现之。高明士认为中国是「天朝」，而其他国是「国」。两者的地位不同，自然是从属的关系，而非国与国的关系。甘怀真则指出「中国」兼具受天命的「中国」和列国之一的