按美国天文学家埃德温·哈伯的分类，M87属于明亮的球状星云类，因为它完全没有旋臂状结构，但似乎与非银河系星云的螺旋星云同属一类。1926年，哈伯制作一个新的星云分类，M87被归类为没有明显伸长（E0型）的椭圆河外星云。到1931年，哈伯确定M87为室女座星系团的成员之一，因此，他给M87暂定了一个估算距离，与地球距离是180万秒差距。当时M87是椭圆星云中已知可以角解析到个别恆星的唯一例子。 随后许多年，M87仍继续获称为河外星云，但到1956年，它已被确定归类为E0型星系。1947年，发现一个明显的