小且地处偏隅，始终为无人长期居住的岛屿，仅供船家捕渔休憩之用。自明朝起开始有中国人开发和经营东沙群岛。15世纪郑和下西洋时代的郑和航海图中的石星石塘就是东沙群岛。1710年到1712年间（清朝康熙49至51年），清廷派遣水师副将吴陞，以及1907年（光绪33年），派遣水师提督李准分别巡视查勘西沙和东沙两群岛后，才正式纳入中国版图，属广东省惠州府陆丰县碣石镇管辖。1907年8月，日商西泽吉治聚众佔领东沙，插旗改名为“西泽岛”，在岛上修筑码头、铁轨等建物，目的在开採磷酸矿物、海人草、鱼介贝类及海龟等水产