目前仍为台铁所有的车款之冠（含后继的EMU600型）。以配合行驶各站停车（台铁称之为「区间车」）的班次，同时增加台铁跟公路长途巴士的竞争能力，吸引大量通勤乘客使用，改善台铁的亏损状况。
列车外观设计.EMU500型在车体上全由不锈钢所打造 ，外观以DR3000型柴联车为基础进行修改，为台铁首批不锈钢电联车。相较于EMU400型的设计改变不少：首先，EMU500型有鑑于EMU400型车门数量不足，上下台门并由一侧两处改为一侧三处，如此一来便可使通勤旅客快速上下车；其车窗配置也因应车门