年七月十三（1877年8月21日），刘子山出生于掖县沙河镇湾头村的一个贫农家庭。童年曾在村塾学习不足两年因贫辍学，14岁独自赴青岛谋生，开杂货店因受骗破产，一年后回乡与邻村林氏成婚。1897年再赴青岛谋生，曾为德国天主教传教士做佣人，并在天主教会学校学习德语。1900年至1902年在胶济铁路的修筑工地上做翻译，1903年赴汉阳铁厂为张之洞做翻译，后捐正五品同知。1907年至1909年在淄川煤矿任经售处经理。1910年在青岛购地开办福合永杂货行，之后曾代理大来洋行的美国红松木进口，开设大窑沟福合永窑厂、孤