地为原集美区的杏林镇和杏林公社。1984年，撤销原杏林公社，改设杏林镇；原杏林镇改设杏林街道办事处。1989年，国务院批准在杏林区成立海沧台商投资区。2003年5月经国务院批准，杏林区核心区域——杏林街道和杏林镇划归集美区，杏林区其余部分更名为海沧区。