子队分到八个小组中。其他队伍会分入第二至第四级别，多以球队所属的洲份来划分。每个小组均拥有第一至第四级别的国家队。自1998年世界盃起，规定同组内不能有多于两队欧洲球队或多于一队其余五大洲份的同洲球队，以及政治等多重原因情形亦不会同组。。分组赛採用循环制，以保证每队最少参与三场比赛。每组的最后一轮分组赛，四队之间的两场比赛会同时开赛，以确保公平。小组赛的首两名进入淘汰赛。积分制度採用胜3分、和1分、负0分的制度（1990年世界盃为止赢一场比赛只得2分）。如有两队或以上球队最终同分，则先计算（净胜球）得失