福大学主修经济学，后来发现自己更喜欢法律，并在斯坦福大学获得文学士和法学士学位。她毕业后当过律师、亚利桑那州参议员及该州上诉法院法官。她在担任最高法院大法官期间曾患乳腺癌，并于1988年接受了切除手术。2005年，奥康纳宣布退休，主要原因是要照顾罹患阿兹海默症多年的丈夫。丈夫却在2007年于安养中心与一名女病患相恋，但奥康纳反而高兴，认为丈夫的情绪因为此婚外情而有所改善。她的丈夫已于2009年病逝，享寿79岁。。2018年10月23日，奥康纳发表声明表示自己已罹患失智症，可能是阿兹海默症初期，将不再参与