农组织首席顾问、湖南省科协副主席。1988年1月至2016年1月，长期担任湖南省政协副主席职务。2006年4月当选美国科学院外籍院士。根据他育种的杂交水稻品种及研究，水稻单位产量由亩产300公斤上升到900公斤以上。他也被广泛誉为“杂交水稻之父”。曾获马来西亚前首相马哈迪·莫哈末所颁发的2011年“马哈迪科学奖”。
家庭.祖父曾任海南文昌县县长，父母为知识分子，父亲袁兴烈毕业于国立中央大学（今南京大学）中文系，母亲华静自幼在英国教会学校读书，夫人邓哲（原名“邓则”），1964年结婚