警察发现有罪案发生时会吹哨子的动作，以引起同僚以及民众的注意。而从此延伸出来，目前我们所指的“吹哨人”是为使公众注意到政府或企业的弊端，以采取某种纠正行动的人。一般来说，弊端或不当行为指有人违反了法律、规则或规例，进而直接威胁到公众的利益，例如欺诈，以及贪污腐败。亦有说法称这个词来自于竞技体育比赛中裁判往往吹响口哨来制止犯规行为的动作。吹哨人一词据说由美国社会活动家拉尔夫·纳德所造，但实际上是他在1970年代初对该词赋予了积极内涵，以避免吹哨人产生诸如“告密者”（informer）和“告发人”(snit