一年，杨德昌后来以电脑工程师身份往美国西雅图华盛顿大学（University of Washington, Seattle，简称UW）从事计算机微处理器与软件设计，并在那里工作了7年。在西雅图，杨德昌从德国新电影得到很大启示——尤其德国新电影四杰之一韦纳·荷索的《阿基尔，上帝的愤怒》，因为他证明精彩的电影可以一个人做而不必倚赖巨大投资，或者更直观的说让杨德昌明白了电影原来可以这样拍。1981年回到台湾，与詹宏志、余为彦、徐克等人参与独立制作《1905年的冬天》，担任编剧及演员，此片后来入选坎城影展「一种