主要分布在北美洲，约有160种，其次在澳洲有约30种，另外30种分布在世界各地。 本科植物为一年生或多年生草本，也有高达4米的灌木，花萼5，管状有齿；心皮内有两个薄板，果实为蒴果开裂。1981年的克朗奎斯特分类法将其列入马鞭草科内，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法将新扩大的本科列入唇形目。