长期属于福州管辖之下，元朝至元年间始设福宁州，南片（侯官片）和北片（福宁片）方言才渐渐出现差异。南片的代表方言福州话对周边地区语言的影响甚大，闽东语全境皆存在能听会说福州话之人。北片则以福安话为代表方言，在北片全境皆可通用。而在闽东语流通的极北地域，受到吴语温州话的影响，融入不少吴语的元素。近代，闽东语使用者发生较大的人口流动。一些人向福建内陆迁移，使闽北地区也出现了使用不少闽东语的社群。另一些人则向东南亚国家乃至北美移民，使得闽东语在海外也有一定影响力。
方言.由于地理和历史