牛头马面之中的「牛头」（）鬼差，源于佛教《五苦章句经》，名为阿傍与《铁城泥犁经》。《铁城泥犁经》指出阿傍为牛头人身的差役，作为狱卒向阎罗王天子禀告罪人生前罪行。在佛教中阎魔天，即是牛头人身，所以牛头的由来也是自此。「马面」（）鬼差，通常认为来自《楞严经》：「牛头狱卒、马头罗剎，手持枪矛，驱入城内，向无间狱。」有人认为，祂是马头人身的罗剎，在地狱里负责管理为恶的鬼魂。「马面」是佛教密宗马头明王的化身，负责保护地狱安全，但此说法被驳斥，「马头明王」本为观音或阿弥陀佛的化身，是佛教的护法神，本身亦主掌畜