定的电磁辐射波长（例如无线电波、红外线、可见光、紫外线等）只能侦测到特定种类的物质，而这取决于不同种类分子的化学性质。是在星际物质中侦测到的第一种有机分子。侦测星际中单独化学物种的最有效技术也许是射电天文学，并以此法发现百余种星际化学物种，其中包含自由基、离子，以及醇、酸、醛、酮类有机化合物。星际中最多的其中一种分子，也是最容易以无线电波侦测的为CO（一氧化碳，因为其强大的电偶极矩）。事实上，CO因为是星际中相当大量的分子，因此被用来标示出星际空间中分子分布区域。电波天文观测中最让天文学家感兴趣的分子或