助出生于社子岛崙仔顶。出身渔家，父李甘堂，母林蜂，祖先为来自福建省泉州府同安县十二都仁德里兑山乡（兑山李氏）。家中有四子、十八女，她排行第十六，姊妹有四对是双胞胎，兄长李水车日后为传道师。母亲因为丈夫出海频繁，单独负责子女照顾与教育，在怀李帮助期间，因破伤风入住沪尾偕医馆，得加拿大宣教师宋雅各诊治与劝信，因而家庭皈依基督新教。1920年父亲为李帮助定婚约。她于1924年入私立淡水女学院就读，后自烈以利所主持之看护妇班结业，担任护士。在学期间，母亲表示次子因经商失败，家中无钱资助，要她辍学，以让刚考取师范