封建地主家庭，曾经商，道光二十年（1840年）举人，以游幕和接徒为业。他曾帮助魏源编写《海国图志》。太平天国攻陷金陵时未来得及逃脱，因此目睹了太平军在南京的所作所为。9个月后化装逃出。咸丰九年（1859年）起先后充当胡林翼和曾国藩的幕僚，参与制订进攻太平天国的军事计划。提出人口理论，认为国家贫穷就是因为人口过多。宣称由于人多，当时已经“无田可耕”、“无技须人”、“天地之力穷”、“人事之权殚”，宣扬用残暴手段减少人口，如认为穷人“不可生女，生当溺之”，又建议族诛、镇压起义、禁止丧偶者再婚和鼓励作僧尼，“使妇