史威尼的父亲经常带他去参加许多的工会会议，史威尼也就是从那时开始他对美国劳工运动的终生承诺。1952年，史威尼就读于新罗谢尔的。大学时期他曾兼差做过挖掘工人及建筑搬运工来赚取他的学费，也在此时加入他人生的第一个工会。他于1956年大学毕业，并取得经济学学士学位。
工会生涯.毕业以后，史威尼进入IBM工作，由于他对劳工运动的承诺，引领他接受三分之二的减薪，并于1956年到国际妇女服装工人联合会（ILGWU）去兼任研究员（现在称为UNITE HERE）。在ILGWU时，史威尼遇