晋永和年间因后赵国内大乱，傅弘之的祖父傅洪才得以南渡。傅弘之年轻倜傥有大志，任雍州主簿，曾获举秀才，但不应。元兴二年（403年），桓玄快要篡位，南阳太守庾仄就起兵讨桓，攻袭雍州刺史冯该，逼得冯该出逃。其时傅弘之在江陵，图谋与庾仄侄儿庾彬杀死荆州刺史桓石康，以荆州响应庾仄。不过当时庾彬堂弟庾宏向桓石康告密，庾彬被杀，傅弘之亦被捕。桓玄认为傅弘之不是主谋，而且又无官无兵，所以没有加罪。刘裕起兵讨伐桓玄，辅国将军刘道规就以傅弘之为自己参军，加宁远将军、魏兴太守。义熙六年（410年），桓石绥乘卢循之乱进扰荆