倡导新乐府运动，主张诗歌创作不能离开现实，须取材于现实事件，反映时代的状况，所谓「文章合为时而着，歌诗合为事而作」，是继杜甫之后实际派文学的重要领袖人物之一。他晚年虽仍不改关怀民生之心，却因政治上的不得志，而多时放意诗酒，作《醉吟先生传》以自况。白居易与元稹齐名，号「元白」，元白两人是文学革新运动的伙伴，分别作有《元氏长庆集》与《白氏长庆集》，称为长庆体，又称元和体。晚年白居易又与刘禹钖唱和甚多，人称为「刘白」。白居易因努力写诗，曾自述或许有人认为他是「诗王」或「诗魔」，有诗曰：酒狂又引诗魔发，日午悲吟