子中庶子，为萧赜东府旧人。萧赜为齐武帝，王晏历任太子詹事、散骑常侍、侍中祭酒、丹阳尹。后来担任吏部尚书，主领选，权行台阁。官至右仆射，参议机密。齐武帝临终时，遗旨以尚书之事托付王晏及徐孝嗣，令他久处其职。郁林王萧昭业即位，转任左仆射。萧鸾阴谋废萧昭业立萧昭文，王晏响应推奉。延兴元年（494年），转任尚书令，封曲江县侯。齐明帝建武元年（494年）进号骠骑大将军、侍中、尚书令领太子少傅。齐明帝疑心很重，在他上台时，表面上很看重王晏，可在内心深处猜忌王晏。王晏位高权重，自谓佐命惟新。齐明帝的侄子始安王萧遥光也对明