1879年（明治12年）由文部省开始进行编修，小村清矩主编，编修总裁是田刚，编修长是佐藤诚实。其后与东京学士院，皇典讲究所及神宫司厅继续编修。1907年（明治40年）编修完成，共1000卷。在编修期间，也开始刊行：由1896年（明治29年）至1914年（大正3年）。和装版全套共350册，洋装版共51册（包括日英文对照目录和索引一册），20世纪由日本表现社和内外书籍公司出版60册印刷版。内容广泛，介绍日本古代的典章制度、文物古籍和社会。共分成30类：天部、歳时部、地部、神祇部、帝王部、官位部、封禄部、政治