以篆刻为生。1872年，他前往江浙一带，一边游历一边替人刻印谋生，31岁后，移居苏州，阅历大量金石碑文、玺印、字画。后来于1904年在杭州孤山创办了｢西泠印社｣，称自己｢五湖印丐｣，他曾说自己30岁时学写诗，50岁才学画。吴昌硕在32岁时，曾在江苏省担任安东县的知县，不过只做了一个月。后定居上海，广收博取诗书画印并进，晚年风格突出。1915年起任海上题襟馆金石书画会会长。
艺术特色.吴昌硕作品特色是篆文的书法。他的篆刻从浙派入手，后专攻汉印。他将篆刻时的刀法融入了书法当