在1790年发现一颗被星云包围着的恆星，并得出这是一个真正星云的结论，而不是遥远的星团。在1864年初，威廉·哈金斯检查了大约70个星云的光谱，他发现三分之一都有气体的吸收谱线，其余的则显示连续的光谱，因此认为包含了大量的恆星。在1912年，当维斯托·斯里弗显示包围着昴宿五的星云有着和疏散星团的昴宿星团一样的光谱之后，目录中添加了第三类星云：星云辐射的光是反射的星光。斯里弗和哈伯继续收集许多弥漫星云的光谱，发现29个是发射光谱，和33个是与恆星一样的连续光谱。在1922年，哈伯，宣布几乎所有的星云都