于冰川有所认识。中国唐朝的玄奘师徒西行时曾把天山木札尔特冰川描写为：「冰雪所聚，积而为凌，春夏不解……」大意就是说冰雪堆积形成了冰凌，不论春夏都不融化。欧洲的阿尔卑斯山是现代冰川的研究的起源地。人类首次系统研究阿尔卑斯山的冰川19世纪30、40年代路易士·阿格西建立世界上第一个冰川研究站开始，奠定冰川学的基础。1911年J·P·科赫和韦格纳开创了对大陆冰盖的研究。20世纪50年代以来几次大规模的国际合作计划，70年代以来氧同位素、雷达测量、卫星遥感和遥测技术的应用，都有效促进对冰川的认识和研究。Sect