德里希·米歇尔是一名瑞士医生，他在1869年，从废弃绷带里所残留的脓液中，发现一些只有显微镜可观察的物质。由于这些物质位于细胞核中，因此米歇尔称之为「核素」（nuclein）。到了1919年，菲巴斯·利文进一步辨识出组成脱氧核醣核酸的硷基、糖类以及磷酸核苷酸单元，他认为脱氧核醣核酸可能是许多核苷酸经由磷酸基团的联结，而串联在一起。不过他所提出概念中，脱氧核醣核酸长链较短，且其中的硷基是以固定顺序重复排列。1937年，威廉·阿斯特伯里完成了第一张X光绕射图，阐明了脱氧核醣核酸结构的规律性。1928年，弗雷