词汇中的“”（大河小说），意即以家族世系的生活思想为题材而写成的系列长篇小说，从这个名字也可看出大河剧的定位。大河剧的主要题材，以日本家喻户晓的战国时代故事为主，其次则是幕末故事，改编自历史小说的也不在少数。在选角方面多以实力派演员优先，但因近年来收视率不振的关系，大量採用偶像演员，且在故事上虚构部份颇多，遭到非议的地方也不少，所以一度有人提出「大河废止论」，认为应该停拍大河剧。特别的是，在1984年到1986年之间，大河剧连续三部都是近代戏。NHK为此另开一个「水曜时代剧」时段，也做了三档古装剧，