南巡抚，擢闽浙总督，皆未能成行。调授湖广总督。周天爵对下属严酷，下属多有怨恨者。道光二十年（1840年），己革大冶知县孔广义揭讦多款，周天爵置之不问。宣宗得知此事，对周天爵严厉斥责，议革职留任。又有言官弹劾其滥用酷刑，与孔广义之言略同，宣宗明侍郎麟魁、吴其濬往按查实，撤天爵职，迁戍伊犂。道光二十一年（1841年），命赴广东交靖逆将军奕山差遣，随即免罪，留广东效力。道光二十二年（1842年），授四品顶戴，候补知府，调江苏办理清江防务。署漕运总督，兼署南河总督。道光二十三年（1843年），再次因滥刑及失察下