其母刘氏为刘旻之女，因此刘钧是他的舅父。母亲刘氏在刘继恩之父薛钊自杀后改嫁何氏而生下刘继元，所以刘继恩是他的同母异父之兄，刘继元的父母都去世以后，刘钧收他为养子。刘继元在刘继恩在位时任太原尹，北汉天会十二年（968年）刘继恩为侯霸荣刺杀后，刘继元被司空郭无为迎立为帝，继位后即缓和与辽国间的紧张关系。刘继元为人残忍嗜杀，嫡母刘承钧之妻郭皇后及刘旻之子皆被其所杀；亦动辄将忤逆他的臣属灭族。 天会十三年（969年）宋太祖赵匡胤亲征北汉，宋军久攻不下而退兵，北汉收取宋军所抛弃辎重，濒临枯竭