星云年轻热星，它们发出的紫外线辐射使云中的气体发生电离，星云也因此发出可见光。如猎户座大星云，巨蛇座的天鹰星云都属于发射星云。
反射星云.顾名思义，这种星云本身不发光，它的光亮是因对来自邻近恒星之光的反射。有名的反射星云如围绕金牛座中昴星团诸星的反射星云。
暗星云.这些星云则表现为在较亮恒星或星云背景上的暗黑剪影，这些巨大的暗星云中没有星星，它们吸掉来自其后面远方天体发的光。着名的暗星云如马头星云，南十字座的煤袋星云，蛇夫座的蛇幢星云等。