位外的改元理由往往是出现祥瑞，而朝廷会命令学者寻找古籍中有关相关祥瑞的记载，并予以记录。奈良时代是日本唯一出现四字年号的时代，而奈良时代期间在位的圣武天皇所改的年号「天平感宝」更是日本使用期最短的年号。另一方面，同在奈良时代期间在位的光仁天皇所改的年号「天应」则是日本唯一一个在正月初一日改元的年号。以下列表仅收录奈良时代启用的日本年号。以下列表中，各年号的使用期与典故主要出自小学馆出版的《日本大百科全书》，而每个年号的典故都分别附上维基文库的文本连结供参考。