回到巴黎音乐学院，他以他的《L'Enfant prodigue》获得罗马大奖，他获得了一份奖学金和前往设在意大利罗马的法兰西学院4年留学的资格。 1885年-1887年，德布西是在意大利罗马度过的。1888年他没有完成罗马的学业，就离开那里，到德国拜罗伊特参加音乐节，在那里他被瓦格纳式的歌剧大为震撼，在拜罗伊特待到1889年才回到巴黎。瓦格纳早在1883年就去世了，但是他的音乐风格影响了青年德布西。1889年，巴黎举行世界博览会，那一年巴黎艾菲尔铁塔树立起来。在博览会上，德布西听到了爪哇甘美朗的演奏