如炎黄后裔、炎黄子孙也成为了汉人以至清朝以后中国人自称的说法之一。神话中的炎帝及黄帝可能为远古部落联盟共主。根据《山海经》，炎帝在坂泉之战败给黄帝而后蚩尤纠集炎帝的部属再于涿鹿之战败给黄帝。据西晋《帝王世纪》和先秦《世本》等着述，黄帝就是人皇，也称泰皇。天皇、地皇、人皇，三皇之中人皇最为尊贵。
文献起源.在文献上，可考据的最早来源出自于战国中期的《尸子·神明》：“子贡问孔子曰：‘古者黄帝四面，信乎？’孔子曰：‘黄帝取合己者四人，使治四方，不谋而亲，不约而成，大有成功，此之谓四面也。