之后魏咏之起家州主簿，400年代初造访当权的桓玄，请求迁官。桓玄认为他的精气神意不够俊秀，等魏咏之离开后，有点轻视地对旁人说：「魏咏之这人庸神而宅伟干，不可能成为大器」，于是把他调走并且不准迁官。他很早就跟北府兵将刘裕结识友好，等到403年桓玄篡位、建国桓楚之后，他就积极协助刘裕的反楚义举。404年桓玄败死后，他当上建威将军、豫州刺史。义熙元年（405年），他进号征虏将军、吴国内史，接着转任荆州刺史、持节、都督六州，领南蛮校尉。魏咏之身为布衣之时，不以贫贱爲耻；等到他高居显位后，也不以富贵骄人。他初始爲