在捷克语和波兰语中称为“拉贝河”（Labe，Łaba），都是由古斯堪的纳维亚语的“河流”一词演变来的。易北河发源于捷克和波兰交接的苏台德山脉，向南进入捷克，再流成一个弧形转向西北流入德国，经汉堡流入北海，是中欧地区的主要航运河道。易北河从河源到德国的德累斯顿为上游，在山地中河流湍急，由许多小支流汇合而成，在接近德捷边境时河宽达140米，然后穿越一个狭窄的峡谷进入德国的平原地区。河宽达430米，到了汉堡以下为下游，河流宽达14.5公里，海轮可以经过宽阔的河道航行109公里直接到达汉堡，通过中德运河向西到达鲁