犹太人家庭。1924年，全家移居法国巴黎。二次世界大战爆发后，埃塞尔拒绝服从法国维琪政府，于1939年逃亡至英国伦敦，之后加入法国反抗运动，再度回到欧洲。1944年，遭德国盖世太保逮捕，送入集中营。他在被转送往伯根-贝尔森集中营途中，逃亡成功，前往汉诺威，在此地遇到进攻德国的美国陆军，因此得救。