兰克·德雷克于1960年时完成首次SETI实验。1974年11月16日，为庆祝阿雷西博射电望远镜完成改建，透过该望远镜向距离地球25,000光年的球状星团M13发射一个称为「阿雷西博信息」的讯息，希望可以和外星人联系。1977年SETI使用俄亥俄州立大学的巨耳无线电望远镜收到了着名的Wow!讯号，这是一个长达72秒的非常强的无线电信号。1984年，加州柏克莱大学正式发起这个计画。于1999年，开始以射电望远镜分析宇宙传来的电磁波。它的经费来源，三分之一由美国美国国家科学基金会补助，三分之一来自加