在化学元素週期表中佔有同一个位置，因此得名。例如氢元素中的氕（氢-1）、氘（氢-2）和氚（氢-3），它们原子核中都有1个质子，但是它们的原子核中分别有0个中子、1个中子及2个中子，所以它们三者互为同位素。每一种元素都有着多种同位素，其中大多具有放射性，称为放射性同位素，例如氚、碳-14、钾-40、钴-60和碘-131等。若某元素的所有同位素都具有放射性，则该元素会被称为放射性元素，如铀、镭和氡等。
历史.弗雷德里克·索迪借由衰变链分析，在1912年证实同位素存在。约瑟夫