宰相李吉甫（李德裕之父）主张对藩镇用兵，举人李宗闵、牛僧孺与皇甫湜在考卷里批评朝政失当。李吉甫得知后打压这些人，这引起朝野哗然，李吉甫最后也失势，朝中大臣也逐渐形成两党以互相斗争。然而当时主战派宦官吐突承璀把持权力，所以李党仍然得势。唐穆宗时，由牛党人物钱徽主持进士考试，却被告徇私舞弊。在时任翰林学士的李德裕证实下，钱徽被降职，李宗闵也受牵连而被贬谪到外地。从此牛李两党各树朋党，互向倾轧。李党有李德裕、裴度、李绅等，牛党有李宗闵、牛僧孺与李逢吉等。然而，主和派宦官王守澄崛起，李党失势，时任宰相的牛僧孺与李宗