干隆五十二年，福安康征乡勇弹压林爽文，嘉庆年间镇压川楚白莲教起义，清廷除了命地方举办团练外，还招募乡勇。从此相沿成例。咸丰二年（1852年）曾国藩在乡勇基础上创建湘勇，定兵制，称练勇、勇营，即后来的湘军。咸丰十一年（1861年）李鸿章组织乡勇创建淮军。勇营成为镇压太平天国和捻乱的主力军，直到清末，乡勇转变成陆军建制。民国初年军阀割据，土匪横行，地方士绅仍保有乡勇的地方武装组织。