民族主义研究主要存在现代主义、永存主义、原生主义以及族群-象征主义4种范式，此外马克思主义对民族也有着自己的理解。民族主义的理论起源可以追溯到18世纪的康德，康德将个人的“自治”置于其伦理学的核心地位，并且强调个人意志的“自治”和“自决”，这启发了后来的“民族自决”，如其后继费希特就明确表示：“一个人的完全自决终将要求民族的自决。”法国大革命颁布的《人权宣言》称：“整个主权的本意主要是寄托于国民（nation，亦可作民族）”，将民族和政治上的公民相结合；而德国的赫尔德则将民族和文化相联系，认为民族不是国