西凉的建立者，唐朝皇室和诗人李白皆称李暠为其先祖。天宝二年（743），唐玄宗追尊李暠为兴圣皇帝。
经历.自称是前凉武卫将军李昶的遗腹子，李暠年少好学，性格宽和，读遍经史，尤能理解文章的义理。李暠长大后也学习武艺，读孙吴兵法。北凉神玺元年（397年），后凉建康太守段业自立，次年孟敏降北凉获授沙州刺史，以李暠为效谷县令。不久孟敏去世，敦煌护军郭谦及沙洲治中索仙认为李暠在任县令期间治绩颇可取，故推举李暠为敦煌太守及甯朔将军，李暠遂向段业请命，获授安西将军、敦煌太守，领护西胡校尉。后来北凉