杏儿的父亲曾任职香港警察，享有子女到国外读书的津贴，在胡杏儿中学时期（12岁）就读于圣母玫瑰书院时，她被送往北爱尔兰（Methodist College）留学。在北爱尔兰完成六年中学，于1998年返港，并完成香港高级程度会考，获得香港科技大学取录，攻读生物化学系。同学有now宽频电视财经台首席女主播林燕玲。1999年她在大学一年级的时候决定陪同朋友参选香港小姐，最终以19岁之龄获得香港小姐季军及活力风采奖成双料香港小姐；期后亦代表过香港参选1999年度国际小姐竞选。她当选后决定休学，签约无线电视。Sec