长沙，在上海成长，1942年毕业于复旦大学新闻系。孙淡宁曾经参加抗战，并且在抗战中负伤。孙淡宁于1950年移居香港，1964年，那时她在《新民报》主编青年版《新声》，后来新民报倒闭，1964创办《新声》杂志。《新声》结束后，孙在1967年起先后任《明报月刊》、《明报》、《明报周刊》编辑，并执教于香港浸会大学新闻系，同时在1970年代到1980年代兼当专栏作家。后来由于香港前途问题，于1982年移居美国马里兰州。1998年荣获中国文艺协会颁发的中国文艺奖章海外文艺奖。