参加长征，任军团政治部民运部副部长，后任红1军团后方工作部政委。1935年10月，任红1军团政治部地方工作部部长。1937年入抗日军政大学第2期学习。1938年春调新四军，出任第1支队政治部主任。1939年11月任新四军江南指挥部政治部主任，协助陈毅开辟江南抗日根据地。1940年7月任新四军苏北指挥部政治部主任，参与开辟苏北抗日根据地和黄桥战役。1941年1月皖南事变后，任新四军第1师政委。1941年4月兼任苏中军区政委和苏中区党委书记，5月任中共中央军委华中军分会常委。毛泽东于电文中多以“刘粟