道牧守沦为仅有名而不任事的虚衔，为武将、宗室、内侍迁转阶官第三阶，正五品，位次于节度使与节度观察留后，高于防御使、团练使与刺史。
辽朝.辽朝时，一般观察使、节度使不并立，无节度之区，则立观察使。
金朝.金朝时，常以节度使兼管观察使事务。
元明清时期类似官职.元朝，观察使一职废除，另设职责类似的肃政廉访使。明、清时常雅称道员为观察使。
民国初年.民国初年，改清朝之分巡道、分守道员爲观察使，后又改称道尹。