列车的设计是以1964年研发的481系为基础，在1968年到1979年间大量生产，至今仍为日本多个地区提供特快列车服务。近年，有大量的485系被JR各社翻新，而各自拥有不同的外观。有部分列车于翻新后，其车内和车体甚至能与全新开发的特急用车辆看齐。如日光号和山并号所使用的485系车辆就是已经过翻新的版本。485系其中一个特别之处是其分支设计非常多，是各车种之中少见的，光是最明显的车头设计就已有几种。在国铁及JR的运行范围中，除了四国之外，其他各地皆可见到485系的踪迹。国铁分割民营化时，除JR四国