苗、和夷等上古各部落。学者卢美松认为「蛮」是自称，有「民、人」之意。而更直接的意思是自称为「蛇」，其音缓读则为「弥麟」、「冥灵」，如沈莹《临海水土志》：「山夷自唿为『弥麟』」，以及《庄子》：「楚之南有冥灵者，以五百岁为春，五百岁为秋。」语言学家白一平和沙加尔重构上古汉语发音，认为「蛮」在上古汉语中读作「」，与南方部落「闽」的读音「」非常相近。徐旭生提出三集团说，认为中国人的三大来源为华夏、东夷与南蛮三族。
「南蛮」外族.被归类为南蛮的外族外国：林邑、扶南、獠人、俚族、盘