战国时秦国商鞅变法，商鞅将许多小乡合併为县，併县后的行政长官便称为「令」。最初，县令直接由国君任免，但在战国末年，地方行政制度形成郡县两级制，县隷属于郡，县令就成了郡守的下属。秦汉时，法令规定根据县的人口多寡，县官的职称也不同，一万户以上称县令，以下称县长。秦汉时，县令品秩八百石至千石，考绩优良者可辟为府掾、甚至可以升为郡守。所以县令颇为人所重，朝廷也深重其选。魏晋南北朝时期，县令多以年老胥吏或退役的下级军官充任，品秩既低，所任之人又及其颟顸、贪暴，为士人所不齿，地方亦多不治。而到宋代 ，遣京官、升朝官管