直到2009年才由米奇·麦康诺超越。福特出生于肯塔基州戴维斯县，之后进入肯塔基大学学习，但学业因参军赶赴第二次世界大战而中断。战争结束后，他从马里兰州保险大学毕业并返回肯塔基州，帮助父亲经营家族保险业务，还在肯塔基陆地国民警卫队继续服役。他曾为伯特·T·康布斯1959年竞选州长工作，并在后者当选后担任其行政助理。之后，康布斯的盟友（Ned Breathitt）继任成为新的州长，在他的鼓励下，福特决心参选肯塔基州参议员并成功当选，然后又在1967年竞选副州长职位，和共和党州长候选人路易·B·纳恩一起当选。