即位后，炀帝巡游洛阳宫，他留守京城。大业元年立为皇太子。体肥，膂力过人，能拉动强弓。生性谦和，喜怒不显于色。大业二年到洛阳朝拜炀帝，恳求留在洛阳，炀帝不允，多次请求被拒绝，于是惶恐得疾病，于七月二十三日（8月30日）去世，谥号元德太子。一说其与司徒楚国公杨素一同侍宴，炀帝敬杨素毒酒，传酒人不知情将毒酒给杨昭喝下，三天后毒发，宫人才知道，杨昭也感慨自己代杨素而死都是命运，数日后卒，而杨素最终也被毒死。王世充与元文都、卢楚等拥立皇泰主为皇帝后，追尊杨昭为皇帝，谥号孝成皇帝，庙号世宗。