一生，因正直不贪，终身贫困，“春寒彻骨，沽酒御寒，囊为之罄。”爱妻芸娘去世，竟无钱装殓。曾国藩的幕府人员多达八九十人，李鸿章是其中的一员。幕宾在清代地方政府中扮演着重要的角色，“官之考成倚之，民之身家属之”。由于中国科举的局限性，官员大多仅通晓文学、经学，并不够了解法律与实际繁杂不堪的地方政治与庶务。所以大多数的地方官员都需要幕友来辅佐。陈天锡说，师爷对于主官，犹如“饥渴之于食饮，寒暑之于裘葛，而不可离矣”。清代劣幕堪称最多，形成难以控制的社会势力。干隆年间按察使沈作朋甚至与幕友徐掌丝暗通声气，作奸犯科