1989年开始试典。是十一五期间重大文化出版工程之一，1992年经中华人民共和国国务院批准并列为国家级重点古籍整理项目。它所採集的文献资料上自先秦，下迄1911年辛亥革命，是参照现代图书分类法进行编纂的巨型类书。编纂委员会主任最初由原中国国家图书馆馆长任继愈担任。