中学读至中四时转读金文泰中学他在1954年毕业于金文泰中学。其后入读香港中文大学联合书院社会学系，并于1959年毕业。1962年，杜祖贻远赴美国深造西方哲学及教育行政。翌年，再取得圣路易斯华盛顿大学文科硕士学位，再于1967年在南伊利诺大学杜威研究中心以美国实验主义民主教育理论的论文获颁哲学博士学位。他不久被聘任为密西根大学助理教授。1976年，他晋升为教育学学系教授，3年之后出任香港中文大学教育学院讲座教授兼院长至1989年离任。之后在1990年，杜祖贻与香港香海莲社、前香港行政局及立法局议员王泽长、前香