家贫，曾在香港打散工。同治十二年，获官费往美国留学。光绪七年，耶鲁大学毕业，在福建船政学堂任英文教习。十年，应张之洞聘，任两广、湖广督署文案、知州府候补道，累升汉阳、天津海关道员兼北洋大学堂督办。三十三年（1906年），梁任清政府公使出使美、德、墨、秘、古巴，累官外务部侍郎、尚书、右丞。宣统三年，任袁世凯内阁外务部大臣。民国三年（1914年），任北洋政府交通总长。1917年，参与张勋复辟，任外务部大臣。1924年5月12日，梁敦彦病逝天津。 梁敦彦在耶鲁求学期间，与友侪组织「东方人」(Orientals