条约有效期间，扎拉级是当时世界上防御水平最佳的重巡洋舰。但事实上，该级已违反了条约对重巡洋舰的吨位限制，而且这级重巡洋舰差劣的水下防御能力也严重削弱了其装甲防护效力。四艘扎拉级在战间期隶属于义大利皇家海军主力舰队，经常在演习和海上阅兵中抛头露面。西班牙内战爆发后，表面上奉行的意大利派前往西班牙巡逻，则负责疏散驻西班牙的侨民。在1939年4月义大利吞并阿尔巴尼亚的军事行动中，扎拉级以舰炮支援陆军行动。意大利对英、法宣战后，四艘扎拉级活跃于地中海战场，和英国皇家海军频繁交火，争夺制海权。1941年3月29日