词源自种族屠杀。自我屠杀大部分表现为本国政府的政治运动造成的大屠杀或者由于错误政策或者刻意下令导致的人民大量死亡。这个词语的创立主要是用来标签赤柬治下的红色高棉大屠杀，区别于纳粹式的种族屠杀，但亦可指苏共的大清洗、乌克兰大饥荒、中共的大跃进饥荒、文化大革命、朝鲜劳动党的北韩饥荒等。