俄亥俄州欧柏林学院攻读心理学，毕业后1928年入耶鲁大学学习西洋音乐理论与作曲，隔年毕业回国任教于上海沪江大学、国立音乐专科学校等校。1935年，黄自创办第一个由全华人组成的管弦乐团——上海管弦乐团。弟子包括音乐家贺绿汀、丁善德、朱英、江定仙、林声翕、刘雪庵等。1938年因伤寒大肠出血症逝世于上海。 黄自从小习西乐与协助国民政府谱写抗战歌曲，中华人民共和国成立后长期视为资产阶级音乐学阀，作品被认为是感情颓靡的輓歌。其弟子贺绿汀等也遭到严厉批判。直到改革开放之后，黄自的贡献才重新获得中国大陆音乐界的重视。