于1995年由史丹佛大学资深研究员创办，其运作目标为提供一部时常更新且不会像传统的纸本百科全书一样过时的互动式百科全书。该百科允许作者们就同一议题提出完全相反的见解，借以反映学者间的不同意见。史丹佛哲学百科最初由与国家科学基金会资助运作。为了维护百科的开放获取性，史丹佛大学拟定了一项长期募资方案，并获得许多大学图书馆与图书馆协会的支持。