始之年称为「纪元」，改换年号（或帝王纪年时代改称元年）叫做「改元」。首实行改元（改称元年）者为汉文帝，但未取年号。此后，每次新皇帝登基，常常会改元，并同时改变年号。一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。辛德勇《改订西汉新莽纪年表》以为，太初改元之初可能还没使用年号纪年，而是在五月与改正朔、易服色的改制措施同时实行。
改元.一个皇帝在位时，也可以多次改元。明朝以前的皇帝有的只有一个年号，也有的会频繁改元，因此一个皇帝的年号可以有一个或数个。例如汉武帝有11个年号，武