则退回顿河北部。亲卫队装甲军接着又于3月18日夺回哈尔科夫北部的别尔哥罗德，但因苏军从「中央方面军」紧急调派兵力增援而无法继续北进。时至3月底，苏联大地开始，地面转为泥泞状态（这种地形几乎不可能实施机动作战），双方也因为一连串的激烈战事而急需休整。德军陆军总司令部选择库斯克的突出部作为下一次攻势的目标，代号为「堡垒行动」（或又译作「卫城作战」）。「堡垒行动」预计将以一道钳形攻势截断库斯克突出部的根部，将突出部内的苏军加以包围歼灭之，中央集团军（由君特·冯·克鲁格指挥）下辖的德军第9军团（由瓦尔特·莫德尔