没有电子被束缚在原子核（带有正电荷的质子），因此带有电荷（分别是 +1和 +2）。当宇宙的温度持续冷却，电子被离子捕获，形成中性原子。这个过程相对来说是快速的（氦核比氢核快），被称为复合。在复合结束后，宇宙中大部分的质子成为中性原子。因此，光子有效的平均自由路径几乎成为无限，光子现在可以在宇宙中通行无阻（请参阅汤姆森散射）：宇宙变得透明。这个宇宙事件通常被称为 "退耦"。出现在退耦时间的光子与我们在宇宙微波背景辐射（CMB），经过宇宙膨胀大幅冷却之后的光子，是相同的光子。在相同的时间，存在于电子-重子电