法国、日本、中国等地研究日本语言和历史，1939年因对日本天台宗三祖圆仁法师所着的佛教史传《入唐求法巡礼行记》的研究取得哈佛大学哲学博士学位，其导师是叶理绥。其后在哈佛大学任教，并与美国的汉学家费正清一起开设东亚文明课程。1943年-1945年应征入美国陆军部工作，负责解读日本电讯密码。二战后重回哈佛大学任教，开设了日本语言和历史课程。在哈佛大学度过了绝大部分教学生涯，曾任远东语言系的主席。1956年—1963年任哈佛燕京学社第二任社长。1973年创办哈佛大学日本研究所，1985年该所更名为“赖肖尔日本研究