1932年林昭出生于江苏苏州。她的父亲彭国彦曾到英国留学，1922年考入国立中央大学 (南京)，主修政治经济，1926年毕业论文是《爱尔兰自由邦宪法述评》，28年9月在中华民国政府举办的第一届县长考试中得到第一名，被任命为苏州吴县县长。做过吴县、江阴等县县长。母亲许宪民曾任苏州《大华报》总经理，民盟成员，支持中共，曾秘密为中共捐款，建立地下电台，还曾被日本人逮捕。1946年，国民政府举行国民大会代表竞选，许宪民当选国大代表。林昭父母时常为了该给女儿教授哪种政治价值观而争吵。林昭有两个弟妹，彭令范和彭恩华