获博士学位，后在首尔大学地理学系任教。1990年晋升教授。1990年代曾任总统咨询政策委员会委员。2000年，任世界地理学大会组织委员会干事长。2000年至2002年，任首尔大学教务处长。2004年至2006年，任国际地理联合会副主席。2008年，李明博当选总统后，柳佑益短暂担任总统秘书室长。2009年12月被任命为驻华大使，2010年1月11日递交国书。2010年10月，在武汉参加韩国驻武汉总领事馆开馆仪式。2011年5月离任后回国，担任了两年的统一部长官，负责朝鲜事务。