被选中，曾先后就读于伊顿公学、巴斯大学和伦敦经济学院；与其同期被派赴英国进修的，还有后来成为杨洁篪夫人的乐爱妹、中学室友王光亚及其夫人陈姗姗，以及沙祖康、周文重、龙永图等人。1975年杨洁篪毕业后回国，被分配到外交部翻译室担任专职翻译。1977年，老布什应邀访问中国时，杨洁篪被派为全程陪同翻译。
外交生涯.1983年起，杨洁篪历任中国驻美国大使馆二秘、一秘、参赞，北美大洋洲司参赞、兼处长、副司长。1993年任驻美国使馆公使，1995年任外交部部长助理兼美大司司长。1998年2月