为内阁成员；尔后历任贸工部长（1981年至1986年）、财政部长（1983年至1985年）和卫生部长（1985年至1986年）。1980年代，陈庆炎主张削减中央公积金，但时任总理的李光耀表示，除非有经济危机，否则不会允许；1984年新加坡大选前三个月，执政党中执委，除了李光耀以外，进行了一次大换血，同时由享有「新加坡经济发展之父」美誉的吴庆瑞过渡领导。1984年大选前，李光耀与吴庆瑞尝试在新加坡推动了优生学，包括在分配小学名额时对母亲受教育程度较高的孩子进行优先分配。然而，在回应人民对公共政策的批评