其中"E"是每人每年消耗的能源，"T"是能源利用程度的量度，"P"表示文明发展的程度。怀特认为「文明的演进代表每人每年消耗能源的增加，或是由能源作功的效率提昇」。怀特将人类的发展分为五个阶段：苏联天文学家尼古拉·卡尔达肖夫根据上述理论提出了卡尔达肖夫指数，利用能源的使用量来为文明分类。
技术时代.
旧石器时代.石器时代的前期是旧石器时代，当时人类使用的工具不多，而且很少在一区域定居。最主要的技术和求生存、狩猎和採集食物有关。这个时期最重要的技术是火、石