加县考、府考中秀才，并成为禀贡生。1874年，到北京入国史馆担任汉文誊录，赐为“进士”出身。1883年，以候选州判的身份，被派到吉林，到珲春靖边后路营办理边务文案。利用工作之便，到吉林、奉天、黑龙江各地进行实地调查，参阅了大量文献资料，费时两年写成《东北边防辑要》一书。1884年，曹廷杰在三姓（今黑龙江依兰县）商人王氏兄弟口中，得知黑龙江下游俄占区特林地方有两块明代永宁寺碑，可以证明明代中国东北的疆域，是中俄边界极为重要的证据。王氏兄弟曾经“亲至碑所，思拓碑文，因被俄夷禁阻未果。”曹廷杰决定自己一定要试