相位差会导致检测仪上光强的变化。这种检测涉及两束光汇合后光强的测量以及干涉纹样式的记录。本条目中的干涉仪绝大多数属于此类。外差检测用于改变输入信号的频率范围或增强输入信号（通常会用到主动）。频率为f的较弱的输入信号会和频率为f的产生自的较强的参考信号混合在一起。这种非线性的混合会产生两个新信号，一束的频率为两束输入信号频率之和f + f，另一束的频率则为两束输入信号的频率差f − f。这些新频率称作外差。通常检测只会用到其中一种频率，另一束则会自混流器输出时被过滤掉。输出信号的强度与输入信号的振幅之积成