西·冈伯格（Moses Gomberg）用纯银或锌在苯等惰性溶剂中处理三苯卤甲烷得到一个白色固体。冈伯格认为该白色固体是三苯卤甲烷的 Wurtz反应偶联产物六苯乙烷（下图中的 4）。但他随即发现这个产物比他想象中的六苯乙烷要活泼许多，例如它可以很快与碘和氧气发生作用，分别生成三苯碘甲烷和过氧化物。“六苯乙烷”在溶液中部分离解为自由基，例如它的苯和醚溶液呈黄色，若迅速振荡，则由于和空气接触发生氧化而颜色消失，过几秒钟后黄颜色重现，继续振荡时黄颜色又消失，这样消失又出现反复多次。这是最早报道自由基存在的