于公元3世纪由波斯人摩尼所创，历来被视为基督教的一门异端教派。据《佛祖统纪》所载，武则天延载元年（694），波斯人拂多诞持摩尼教经书来朝。摩尼教中的女性地位甚高，武则天可能因此对其产生好感而优待摩尼教。后因所译经书《摩尼光佛教法仪略》借用大量佛教术语被唐玄宗判定为「本是邪见，妄称佛教，诳惑黎元」而遭到禁断。安史之乱后，回鹘牟羽可汗立摩尼教为国教。凭借回鹘的政治实力，该教开始在中原地区广泛传播，并建立摩尼教寺院「大云光明寺」。直到唐武宗会昌毁佛，摩尼教亦受连累而被禁。该教此后转向中国南方沿海地区，如闽浙一带，