那里呆了两年，欠公社100多人民币，还曾摔断手臂。他之后逃回北京，依靠母亲的工资生活。1976年出狱的薛子正给时任国家文物局局长的王冶秋写信为薛蛮子找工作。王冶秋给他安排了文物出版社的杂志《文物》编辑部的工作，负责英文目录处理。这段时间他跟着萧干、沈从文、李健吾等人学习外语。在1978年，他甚至与人合作翻译英文小说《白宫卫士》，拿到了468元人民币的稿酬。1978年恢复高考，只有初中一年学历的薛蛮子因为自己不擅长数理化，报考中国社会科学院“中外关系史”专业硕士研究生并获录取。1980年，前往加州大学