摩本义则是“佛法”（Dharma），“菩提达摩”四字意译为觉法。
身世师承.达摩的身世，后世传说甚多。弟子昙琳指出达摩原是南天竺国国王的第三个儿子，后出家为僧。但北魏人杨衒之所作《洛阳伽蓝记》则记载他是西域波斯国人。达摩是释迦牟尼的第二十八代弟子，同时是天竺禅宗二十八代祖师。传说达摩曾问师父得到其真谛之后该去何处传教，师傅吩咐他去中国，但告诉他不要去南方，因为南方君主好大喜功，无法领悟佛教真谛。达摩在南北朝刘宋（西元470年－478年）年间，乘船来到中国南越地方（今广州）。