子为西秦建立者乞伏国仁。父亲乞伏傉大寒死，乞伏司繁迁居到于度坚山。371年，被为前秦益州刺史王统所袭击，部众叛降王统。乞伏司繁叹息：「智不距敌，德不抚众，剑骑未交而本根已败，见众分散，势亦难全。若奔诸部，必不我容，吾将为唿韩邪之计矣。」于是归降前秦。苻坚大喜，封他为南单于，留在长安。以乞伏司繁的堂叔父乞伏吐雷为勇士护军，统辖他的部众。373年，鲜卑勃寒侵扰陇右，苻坚以乞伏司繁为使持节、都督讨西胡诸军事、镇西将军，统兵讨伐。勃寒请降，乞伏司繁继续镇守勇士川，死后，乞伏国仁即位。