依据对化石地层和动物群结合古地磁结果，认为元谋人的距今年代为170万年左右，是属于旧石器时代早期的古人类。但随后有学者根据新的古地磁结果，提出其年代应为70万年左右。尽管最新的古地磁年代显示遗址年代应为170万年，该遗址年代目前依旧存在争议。元谋人属于直立人，当代东亚人属于智人，两者之间是否有亲缘关系，尚未有定论。
发现与定性.元谋人化石于1965年5月1日上那蚌村西北的一个小山丘的褐色粘土层中被发现。元谋人发现地处于元谋盆地边缘，元谋盆地新生代地层出露好，化石多。化石发现于河