祖绍治帝阮福暶的儿子，1847年，嗣德帝18岁即位，强化了对天主教的镇压政策，拒绝与法国拿破仑三世的来使交涉。1859年起，法国以保护传教士和天主教徒的名义，入侵并占领嘉定省、边和省、定祥省、永隆省。1862年越法签订壬戌条约（第一次西贡条约），越南割让边和、嘉定、定祥三省及崑崙岛，赔款2千万，允许天主教传播。法国控制越南南部。就在越南濒临亡国危机之时，曾经游历西方国家的阮长祚于1866年向嗣德帝上书，建议开放门户、在外交上走亲西方路线并且进行一系列内政、军事、教育体制的改革。嗣德帝征询群臣的意见，遭到