免受外来物的侵犯。以单细胞生物而言，外皮即是细胞膜及黏附在胞膜外的分泌物，然而，细菌则有细胞壁来维持细胞的形状并提供保护。多细胞的无嵴椎动物，其表皮大多为单层上皮黏细胞及附在胞膜外的分泌物。嵴椎动物的外皮系统包括皮肤及皮肤衍生物。外皮系统是动物最大的器官系统，除了保护的功能外，还有感觉、调节、分泌、排泄、唿吸、运动等功能，其中有关排泄的部分，也可归类到排泄系统（）的一部分。
嵴椎动物的外皮系统.嵴椎动物的外皮系统包括皮肤及皮肤衍生物。皮肤是由表皮及真皮所组成。以哺乳类为例，表皮