行剧团，成为职业话剧演员。1938年，任武汉合唱团戏剧股股长、导演、演员，曾经到新加坡、马来西亚等地演出抗日戏剧。1940年，项堃到重庆担任中国电影制片厂演员，开始了银幕生涯，先后拍摄了《青年中国》、《火的洗礼》等电影。1941年之后，他成为中华剧艺社演员，演出《茶花女》、《天国春秋》、《风雪夜归人》、《愁城记》、《复活》等话剧，成为享有盛誉的话剧演员。特别是他在话剧《清官外史》中饰演“光绪皇帝”，获新闻媒体广泛报道，后来在文艺界及民间获得“话剧皇帝”之美誉。1945年，项堃在中央电影企业股份有