军队八旗和绿营战斗力低下，在征讨太平天国等势力时，不得不依靠地方团练，比较着名的有湘军和淮军。随着清廷的衰落及日益腐败，地方团练的势力也日趋扩大，已经可以影响到中央的政策决定。民国军阀无不于这些地方团练有千丝万缕的瓜葛。清朝末年，由于庚子拳乱引发的八国联军，清廷受到严重打击，慈禧太后体认到面对西方势力的冲击诉诸传统武力乃毫无作用，因此开始主导新政执行。其中一环乃新军建立，此新军之核心部队由袁世凯建立，乃日后的北洋六镇。此新军计画原先预定扩展至全国建立36镇约五十万正规军，并成为全国主要武力核心。