代以新君即位之年或次年为元年，每易一君便改元一次或数次，以新元为基础重新累计年数表年；后来还出现了帝王所立的年号纪年。中国从商朝未年的西伯昌开始，到汉武帝刘彻使用年号代替，之间都是使用帝王纪年系统进行纪年；而其中自有确切纪年的西周共和元年起计，有朝代西周（末期）、东周（含春秋时代、战国时代）、秦朝和汉朝至汉武帝的汉朝初期，共701年（前841年－前140年）。讲述东周历史的两部典籍《春秋》和《战国策》都是使用帝王纪年。帝王纪年是信史的重要考察特点之一，夏商周断代工程就是在确切纪年的共和元年基础上，上