在二次大战前，大部分国家仍然以手动步枪作为军队的制式装备。然而开战后单兵装备的全自动武器，如冲锋枪在战场上展现出充沛火力，而美军装备的M1加兰德步枪相对于传统的手动步枪具有明显射速优势，各主要参战国为提高步兵的持续火力，设计出各种不同口径的半自动步枪，如德国的G41及G43（又名K43）、日本的四式步枪等。纳粹德国于二战后期开始装备StG44突击步枪后，这款自动步枪立即受到同盟国的注意。到战后苏联军队开始以AK自动步枪作为制式装备，突击步枪已成各国军队作为制式配备的趋势，但半自动步枪仍活跃于韩战，直至越