成为当时清末少有的学贯中西的人士之一。张也被丁韪良评为“中国文人阶层中最优秀的一类典型，他们是那种古典知识不会导致对现代科学产生偏见的人”，“是通儒型的人物，有经世之才，也颇知西学”。1854年，宁波商人联合宁绍台道，从英国进口中国第一艘机器轮船“宝顺轮”，张被任命为指挥员，相当于现今的船长，是接触到现代轮船现代航海的首批中国人之一。任宝顺轮船长期间，张指挥轮船走南闯北，在海上多次击溃海盗，获得清朝廷的嘉奖。1861年，曾国藩识其才干，在安庆延揽张入幕。张从而为曾从事“帮办营务”，功劳很大，很受曾的