中举第一名（解元）。万历十一年（1584年）登癸未科进士一甲第三名（探花），授翰林院编修。不久升任南京国子监司业。万历十八年（1591年）弹劾内阁首辅申时行，后升任中允，充任日讲官，官至国子监祭酒。万历二十六年（1599年）因第一次妖书案连坐，被削职位。万历四十八年（1620年）卒，谥文节。其子刘同升为崇祯十年（1637年）丁丑科状元。着有《刘大司文集》等。
家族.曾祖刘文鸣；祖父刘方兴，曾任推官；父刘子武。母罗氏。