操纵子包含三个结构基因、启动子、终止子及操纵基因。这三个结构基因称为"lacZ"、"lacY"及"lacA"。"lacZ"编码β-半乳糖苷酶，这是一种将双糖乳糖水解为葡萄糖与半乳糖两个单糖的酶。"lacY"编码β-半乳糖苷透性酶，这是一种在细胞膜的运送蛋白质，负责将乳糖逼入细胞中。"lacA"编码β-半乳糖苷乙醯基转移酶，这是一种酶将乙醯基从乙醘辅酶A转移至β-半乳糖苷。当中只有"lacZ"及"lacY"在乳糖的分解代谢是必须的。乳糖操纵子基因的独特控制受细菌乳糖底物的存在影响。当乳糖不作为唯一碳源存在