湖作为蓄水库，保证宫廷园林用水，并为周围农田提供灌溉用水。干隆帝以汉武帝挖昆明池操练水军的典故将西湖更名为昆明湖，将挖湖土方堆筑于湖北的瓮山，并将瓮山改名为万寿山。干隆二十九年（1764年）清漪园建成，耗银480余万两。清漪园内以中国古代神话中“海上三仙山”的构思，在昆明湖及西侧的两湖内建造三个小岛：南湖岛、团城岛、藻鉴堂岛，以比喻海上三山：蓬莱、方丈、瀛洲。清漪园的总体规划以杭州西湖为蓝本，同时广泛仿建江南园林及山水名胜，如凤凰墩仿太湖、景明楼仿岳阳楼、望蟾阁仿黄鹤楼、后溪湖买卖街仿苏州水街、西所买卖