年八王之乱时诸王互相攻伐，南匈奴人拥立其为大单于。304年，刘渊乘朝廷内乱而在并州自立，称汉王，国号为汉（后改为赵，史称前汉、前赵或汉赵），5年后称帝，改元永凤。310年，刘渊在位六年病死，谥号为光文皇帝。
出身.刘渊出身南匈奴屠各部族，是西汉冒顿单于的后代挛鞮家族的人，该家族因西汉刘邦以来，长期与汉朝王室通婚，同时兼具汉朝王室与匈奴贵族的血脉，故採取刘姓为姓氏。东汉献帝年间，曹操统一华北地区后，重整匈奴五部，刘渊父亲刘豹原是匈奴王族的左贤王，在此一时期被曹操任命为「左部元帅」