视觉探索大型数据集变得容易，然而以此方法探讨文化与社会过程的尝试早于电脑的发展。1869年查尔斯·约瑟夫·米纳德用以呈现拿破崙对俄战争中法军一路军力损失情形的图即是一例 。近期则有皮耶·布迪厄在《区分》（La Distinction）一书中对20世纪中期巴黎人文化消费的历史调查，开启了以大量数据集研究文化与美学的方法。更近期的则有佛朗哥·莫雷蒂（Franco Moretti）的《图表、地图、树木：文学史的抽象模型》 一书，与其他数位人文学计画一般，展现了大规模分析文化资料的益处。
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