与黑白胶片（黑白负片）的显影原理相似，其不同之处在于显影过程中，显色剂在还原胶片感光药膜内卤化银的同时被氧化，并与该处的染料耦合剂结合，在胶片上生成显色染料。基于上述原理的C-41沖印处理能够用于冲洗几乎所有种类的彩色负片。生产彩色相纸的冲洗原理与C-41沖印处理，其显色剂采用对苯二胺的衍生物。在彩色负片的感光药膜中含有三层不同特性的染料耦合剂。这三种染料耦合剂在完成显影后，分别会形成CMYK所对应的标准青色，标准洋红色和标准黄色染料。但是不同颜色的感光层之间会相互干扰，例如光线穿过位于顶端的蓝光感光层