炎第三子，母皇后杨艳，司马轨和晋惠帝司马衷的胞弟。
生平.司马柬沈敏有识量，性格仁厚讷言，并没机巧善辩的称誉。泰始六年（270年）十一月，被封为汝南王。咸宁三年八月癸亥（277年10月5日）徙封南阳王，拜为左将军、领右军将军、散骑常侍。一次晋武帝到宣武场，将三十六军兵簿交给司马柬校对，司马柬竟然一看就能找出错处，令司马炎甚为惊异，亦因此而特别喜爱他。后来司马炎更让他入住司马炎亲弟弟——齐王司马攸的旧府第，可见对他的宠爱，亦令全国注视。太康十年十一月甲申（289年12月22日