儒生、道士、僧人等才会识字，平民识字的人不多，民众文化程度低下。为了传播推广宗教教义，方便大众阅读理解，政府或宗教组织以至个别画家都会根据自己的理解，将复杂的经文转化为图画，陈列给民众参观学习，此风盛行于汉传佛教与藏传佛教的地区。中国甘肃、青海、西藏自治区等地，有着众多佛教的经变画，其中敦煌的莫高窟的壁画更是杰出代表作。敦煌石窟壁画常见有释迦牟尼佛本生故事变相，像“割肉饲鹰变相”，绘画阿弥陀佛、药师琉璃光佛、释迦牟尼佛、观世音菩萨、弥勒菩萨等圣人的“净土变相”，西方三圣来迎的“净土变相”，“华严经变”、