ocene）之名来自希腊文字ὀλίγος（oligos,“少”之意）和καινός（kainos,“新”之意），即表示在始新世喷发式的进化之后，这个时期哺乳动物种类增加并不明显。渐新世被认为是一个重要的过渡时期，是连接“炎热的始新世时期的古老世界和生态系统更具有现代特征的中新世”的纽带。渐新世时期生态系统发生的一大变化是草原在全球的扩张，而热带阔叶林则萎缩至赤道一带。标志渐新世开始的事件是一起被称为大置换的大规模物种灭绝事件。除了少数本地的啮齿类动物和有袋类动物之外，当时欧洲的动物群都被来自亚洲的动