新军当兵。19岁，为父亲守孝半年后，蔡廷锴再去当兵。没多久当上连长时，他在老家已经颇有名气。1922年，他回老家招兵，很多年轻人立马收拾包袱跟他走。后来的十九路军三位师长中，区寿年、沈光汉两位都是罗定人。在上级陈铭枢等人的影响下，蔡廷锴投身孙中山的革命活动。1922年3月，孙中山在韶关督师北伐，在攻占信丰城的战斗中，蔡廷锴奉命星夜追击退却的敌人。他带领全连强行军一日一百多里，突进袭击将敌军击溃缴械，北伐军顺利占领信丰城，蔡廷锴被记功一次。1926年7月，国民革命军出师北伐，蔡廷锴升任第四