于宋代，常常与豪放派并称。明代人张綖的《诗馀图谱·凡例》中首次将词分为“婉约”和“豪放”两类。清初的“婉约派”词论认为婉约派为正宗而豪放派为变体。婉约词的内容以阴柔、相思为主，风格以清丽、柔美为主，表达修辞以含蓄隐约为主。婉约派的代表词人有柳永、李清照、李煜等。
起源.
“婉约”.《说文解字》：“婉，顺也。从女宛声。”，指女子顺从。“约，缠束也。”指束缚。“婉约”指女子温顺委屈，束缚自己的言行。东汉王粲《神女赋》：“扬娥微眄，悬藐流离。婉约绮媚，举动多宜。