做事时小心谨慎。北魏太平真君十一年（450年），太武帝率军南征，启用苟颓为前锋都将，每遇战阵经常一马当先，隔年（451年）北魏军队抵达长江，加官宁远将军，封建德男。后历官至洛州刺史，在州之时理政风格严厉，抑强扶弱，山区的蛮族畏惧其威严，皆不敢为盗寇。承明元年（476年），文明太后命令公卿推举有才干，足以委任政事之人，众大臣皆推荐苟颓，于是征拜为殿中尚书、散骑常侍，太和元年（477年）转任都曹尚书、安东将军、封河南公。苟颓为人方正，又直言不讳，当时文明太后的下诏决令不能符合人情，苟颓皆恳切劝说，从未迎