家中排行第三。其长兄为蔡丹。其姐蔡亮为新加坡最大学府之一，南洋女中的校长。其弟蔡萱为新加坡高级电视监制，现已退休。蔡澜的妻子张琼文是电影监制。小时候他们住在一家戏院楼上。蔡澜在父亲影响下，看书甚多，在14岁时已在《南洋商报》发表第一篇文章，他原希望到法国学画，但18岁时决定前往日本留学，在日本大学艺术学部攻读电影科编导系，亦半工读为邵氏电影公司工作，担任驻日本经理及翻译。1963年定居香港，担任邵氏公司制作经理，任职20年，后来邹文怀成立嘉禾电影公司，邀蔡澜出任电影制作部副总裁，参加多部电影的制作，在嘉