劾其滥用酷刑，与孔广义之言略同，宣宗明侍郎麟魁、吴其濬往按查实，撤天爵职，迁戍伊犂。道光二十一年（1841年），命赴广东交靖逆将军奕山差遣，随即免罪，留广东效力。道光二十二年（1842年），授四品顶戴，候补知府，调江苏办理清江防务。署漕运总督，兼署南河总督。道光二十三年（1843年），再次因滥刑及失察下属被吏议，上疏请求去职，宣宗命其以二品顶戴退休。道光末年，太平天国运动爆发，经尚书杜受田向文宗推荐，周天爵起为广西巡抚，偕同钦差大臣李星沅督剿。咸丰元年春，亲率兵与向荣会剿洪秀全太平军。诏加天爵总督衔