1962年9月参加了推翻王室的“九·二六革命”。阿拉伯也门共和国（北也门）成立后，萨利赫于1964年进入装甲兵学校学习。1978年6月至7月任临时总统委员会成员、武装部队副总司令和参谋长。
执政.1978年7月出任阿拉伯也门共和国总统兼武装部队总司令，正式掌握军政权力。1983年和1988年两次蝉联也门共和国总统兼武装部队总司令职务。1990年5月当选南北也门合并后的也门总统委员会主席、也门国防委员会主席兼武装部队总司令。1994年10月1日正式成为也门总统。199