醇来建构其细胞膜，因此所有细胞都会制造胆固醇，植物细胞不会制造胆固醇。胆固醇也是甾体激素及胆汁酸的前体。因为胆固醇不溶于水，在血浆中是以蛋白质粒子脂蛋白的形式存在。脂蛋白会依其密度分类：极低密度脂蛋白（VLDL）、低密度脂蛋白（LDL）、（IDL）及高密度脂蛋白（HDL）。所有的脂蛋白都会携带胆固醇，但高密度脂蛋白以外的其他脂蛋白（特别是低密度脂蛋白）上昇，和动脉粥样硬化及冠状动脉疾病风险的上昇有关。相反的，较高的高密度脂蛋白比例对身体有帮助。为了减少成人血液中的胆固醇及低密度脂蛋白，建议在饮食中避免反式