使用刀子或剪刀划开皮肤，因而俗称开刀。外科学和所有的临床医学一样，需要了解疾病的定义、病因、表现、诊断、分期、治疗、预后, 而且外科学更重视开刀的适应症、术前的评估与照顾、手术的技巧与方法、术后的照顾、手术的併发症与预后等与外科手术相关的问题。早在古埃及出土的木乃伊，就可以发现头颅的手术痕迹。而早在2000多年前的中国，也就已经从战争、生产和生活的实践中总结出一些外科的实践经验。现代外科学开创于19世纪末，英国约瑟夫·李斯特男爵常被誉为“现代外科学之父”，起先经常由受过培训的理发师代理执行手术——即所谓