盖尔曼一开始并不怎么喜欢物理，他有一次参加中国清华大学的诺贝尔奖大师聚会时回忆说：“我在耶鲁大学开始学物理的时候，简直是特别的头痛，真是一点也不喜欢。”盖尔曼好为人师，有一次还想当面纠正杨振宁说的汉语。青年时期的盖尔曼认为去当时物理系并不强的麻省理工学院学物理是一个很掉身价的事情，因为没有更好的选择，他为此曾考虑过自杀。后来，他意识到自杀和去麻省理工读书这2件事情的先后顺序不满足交换律，如果先自杀了就不能再去读书了，于是选择先去读书，等以后再决定还要不要自杀。这就是“去MIT读书与自杀不可交换顺序”