就读于第戎美术专门学校和巴黎帝国美术学校，学习雕塑和油画。1920年受法国象征主义，特别是诗人波德莱尔的《恶之花》影响，开始创作新诗。早期诗作开了中国象征主义新诗的先河。然而李金发的诗作不能单纯以象征主义看待，他与多位现代主义诗人，如T·S·艾略特、艾兹拉·庞德、里尔克、叶慈处于同个时间点的欧洲，感受现代主义文学最新的脉动，实为中国现代主义诗歌的缔造者。1925年应刘海粟邀请回国。先后在上海美专、杭州国立艺术院、中山大学教授美术。1927进入武汉国民政府任外交部秘书。1928－1937年主编《美育杂志》