东亚国家仍然在小农占据绝对优势的制度之下独立发展。在中国，1840年，英国在鸦片战争打败了清朝，双方于1842年签订了《南京条约》，清朝割让香港岛。1856年到1860年爆发了第二次鸦片战争，中国半殖民化的程度加深。此后，清朝的政局发生变动，慈禧太后和洋务派开始上台，开始了长达三十年的洋务运动。在日本，也仍处在小农经济的封建时代，日本天皇并无实权，执政的德川幕府仍然实行闭关锁国的政策。德川幕府末期，天灾不断，并且伴随着幕府统治的腐败，导致民不聊生。当时德川幕府财政困难，使大部分中下级武士对幕府日益不满。