03系在1964年以后就大量制造，成为战后日本国铁拥有数量最多的电车。1970~1980年代，东京、大坂及日本的大都市普遍都是使用103系作通勤输送目的。而全车均是使用普通钢制造的。跟103系有关连的系列有：与东京地下铁东西线作直通运转用的铝制电车301系、地方电化路线用的105系、饭田线用的119系和日本国铁末期在四国地方投入的121系。由于被设计为通勤列车，用于车站之间的距离较短且行驶速度较低的路线上。车速已降低35％，高速特性设置为与111系相同的水平。在设计时，许多路线的最高速度为95 km