大宝元年三月二十一日）再度恢复使用年号后，一直持续使用年号至今。日本的年号常取中国古籍中的辞句为典故，而改元的原因除天皇即位外，多数出于迷信及牵强附会。因天皇即位而进行的改元通常在天皇即位翌年进行。在奈良时代与平安时代初期，天皇即位外的改元理由往往是出现祥瑞，而朝廷会命令学者寻找古籍中有关相关祥瑞的记载，并予以记录。奈良时代是日本唯一出现四字年号的时代，而奈良时代期间在位的圣武天皇所改的年号「天平感宝」更是日本使用期最短的年号。另一方面，同在奈良时代期间在位的光仁天皇所改的年号「天应」则是日本唯一一个在正月