国宪法的限制，因此编制上跟武器都是偏重防卫，原则上不配备具侵略性的舰种（如航空母舰、巡洋舰和核子动力潜艇等）以及兵种（如海军陆战队），编制有限的防卫预算并透明化，但是军舰的水准与吨位、装备等仍维持世界主流水准。其主要任务是防卫日本领海，但近年来开始参与联合国维和行动。目前兵力约45500人左右，共拥有各式舰艇152艘，拥有4个八八舰队，主要基地5座（横须贺、佐世保、、、）。与陆上自卫队不同，海上自卫队则允许沿用第二次世界大战前的军旗，其成员与日本俗称的旧军（大日本帝国海军）之间的关系与军纪的传承也较为密