大功率铁路机车的需求可追溯至第二次世界大战之前的蒸汽机车时代。联合太平洋铁路首先在1936年引入4-6-6-4轴式的，至1940年代初又开始使用由美国机车公司生产的大男孩型蒸汽机车，这也是世界铁路史上尺寸最大的蒸汽机车。1950年代，联合太平洋铁路与美国机车公司、通用电气公司合作，开发了一系列大功率燃气轮机车以取代大男孩型蒸汽机车，创造出当时世界上输出功率和牵引力最大的铁路机车。至1960年代初，由于石油和塑料工业的快速发展造成重油价格持续上涨，联合太平洋铁路希望订购新型大功率柴油机车以节省燃料成本。因