子，母钟皇后，李煜之兄。当时有谶语：「有一真人在冀州，开口张弓向左边。」李璟为了应验谶语，故起名「弘冀」，初封东平公，改封南昌王，留守东都。又徒镇润州，后改封燕王。李弘冀虽然有军政才能，曾领兵击败吴越国军队，但为人猜忌严刻。当时李璟将政务交由皇太弟李景遂全权处理，李弘冀遂与李景遂爆发皇储之争，萧俨、孙晟等人坚持立李弘冀为太子。显德五年（958年），后周取得淮南之战的胜利。南唐向后周称臣，李璟耻于去帝号称藩，向后周请求传位于李弘冀，被后周拒绝。李弘冀被立为太子后，李景遂改封晋王，出镇江西。李弘冀多行不