面对称，壳表面光滑或具细的生长线纹，有些具特殊的纹饰，如纵棱、横肋、瘤和刺等。牠们的体管（连接壳内各腔室的管）位于壳腹的外面。但也有些菊石的外壳拥有特殊的形状，如壳形笔直的桿菊石、塔状螺旋的塔菊石、不规则扭曲状的日本菊石等。古生代菊石的骨缝是单一的，如海神石等；中生代菊石目菊石的骨缝则是复合的，如弛菊石等。由于牠们已经灭绝，因此我们对菊石的软体和生活习性知道的并不多，估计牠们有很多触手来捕捉猎物，且可能会喷墨汁来逃避掠食，因为一些化石标本保留了这些墨汁，但在目前保存的化石标本中很少发现有咬颚、齿舌或墨囊等构