1884年，他因轮船招商局与太古轮船公司经营不善以及员工中饱私囊等所累，身心俱疲，遂退居澳门，居住于其郑家大屋中，潜心修订《易言》，亦即后来的名着《盛世危言》。1891年，他出任开平煤矿局总办，翌年调任招商局帮办。1894年，《盛世危言》完成。武昌起义后中华民国建立，郑观应则专注于发展教育事业，历任招商局公学驻校董事、上海商务中学名誉董事等职。1922年5月下旬，他逝世于上海提篮桥华德路（现为长阳路）招商局公学驻校校董公寓。（但根据王学庄的引述上海《申报》讣告考据，卒时应为1921年6月14日）