一些时期，买卖官位是民众合法且公开的任官途径。先秦时期中国就已经有买卖官爵的纪录，像例如秦王政四年（公元前243年）时，蝗灾严重导致瘟疫流行，秦王嬴政因而下诏鼓励老百姓纳粟受爵，并说缴纳粟米千石，就能得到一级爵位。东汉光和元年（西元178年），汉灵帝在西园设官邸，开始卖官鬻爵，当时官位的行情是二千石的官位要花两千万购买，四百石的官位要花四百万购买；当时甚至就连公卿的位置都可以用钱买到，其中公要价一千万，卿要价五百万。。东汉晚年买官风气盛行，常被视为那个时代吏治腐败的象征之一，像例如曹操的父亲曹嵩