蒙古瓦剌部落太师也先部大举攻明。宦官王振（蔚县人）不顾朝臣反对，怂恿英宗朱祁镇御驾亲征，七月朱祁镇率军50万与百名文武官员亲征，出居庸关。由于准备仓促，途中军粮不继，军心不稳，又有传言说前方已经战败，王振因此惊慌，命大军撤出大同。王振本想经紫荆关（今河北易县西北）让英宗到蔚州，而匆忙改变行军路线。行四十里后，又怕大军过境损坏家乡庄稼，急令军队转道宣府（今河北宣化），在8月14日到达土木堡（河北怀来县东南），离怀来城仅20里，王振以辎重军车没能到达，下令就地宿营。土木堡地势高，无泉缺水，其南十五里处有河，被瓦