本质在柏拉图主义中被定义为一种“”（substance）或者“”（form）。它是不可变的，永恒的；并且出现在每一个可能世界。古典的人文主义对人持本质主义观念，相信存在一个不可变的、永恒的人性。这种人性不变论遭到齐克果、马克思、海德格、沙特，和其他许多存在主义思想家批评。在柏拉图的哲学体系（尤其是蒂迈欧篇和菲力帕斯篇）中，造物主来使事物存在。
亚里士多德式本质主义.在亚里士多德的定义中本质非常接近于form一词（Gr. "morphe"）。蒯因在1966年定义了亚里士多德式