经张溥、吴昌时的竭力策划，周延儒任相，昌时为文选郎中。昌时与董廷献狼狈为奸，把持朝政。最后吴昌时用药毒害张溥，“以一剂送入九泉”。亲家徐汧见昌时结怨太多，料定必定遭祸。祁彪佳首劾吴昌时紊制弄权，随意将御史外调。御史蒋拱宸弹劾吴昌时赃私巨万，牵连周延儒，给事中曹良直亦劾周延儒十大罪，朝廷遂削周延儒之职，遣锦衣卫逮其入京受审。昌时百般辩解，称“祖宗之制，交结内侍者斩，法极森严，臣不才，安敢犯此？”明思宗亲自审问吴昌时，命用刑打断了吴的小腿， 阁臣蒋德璟、魏藻德奏道：“殿陛之间无用刑之例，伏乞将昌时付法司究问。”