广东人聚在上海虹口天通庵路一带摆水果摊，郑君里的父亲是其中一个，靠微薄收入供养全家。有时到年关，债主上门逼债，父亲要郑君里替全家跪在堂屋求债主宽限。郑君里觉得很受侮辱。郑君里自幼家境贫寒，进义学读书。1928年考入南国艺术学院戏剧科。南国艺术学院是由田汉在上海创办。1929年夏，郑君里在南国社参加《莎乐美》、《卡门》等剧演出，与陈白尘等人创办《摩登》戏剧半月刊。1931年，参加中国左翼戏剧家联盟，起草了《最近行动纲领——现阶段对于白色区域戏剧运动的领导纲领》。同时他还参加了摩登剧社、大道剧社，演出《乞丐