于即位时改名兼仁（ともひと）。出身自旁系的闲院宫家，为闲院宫典仁亲王第六王子。复兴中世纪以后消失的朝廷仪式。与生父闲院宫典仁亲王同样擅于歌道。
简历.光格天皇幼时被寄养在圣护院的忠誉入道亲王家，原本预定在以后出家并成为圣护院住持。不过后桃园天皇于安永八年（1779年）突然驾崩，只有一位尚在襁褓的女儿欣子，没有预先立储。宫内先秘不发丧，对外宣称天皇病危并开始选择储君；当时有三位皇族被纳入考虑，闲院宫家的美仁亲王、师仁王以及伏见宫家的。考虑到欣子将会被内定为新天皇的中宫，已婚的美仁