名思义，本量级车种是在重型战车（设计配置以火力、装甲主导）与轻战车（设计思维以机动力、侦查运用为导向）之间的妥协性设计为重点，同时具有大规模量产的潜能。在第二次世界大战期间，最成功的战车也是落于本量级，包括苏联的T-34战车、美国的M4雪曼、纳粹德国的四号坦克；这些战车的重量介于20至40公吨、主炮口径以45-85公厘皆具。在主力战车名词于1960年代出现之前，M48巴顿、T-54/55系列主战坦克这类在1950年代诞生，总重量超过50吨级的产物也一度被归类在中战车属性之下；该名词的运用界定上并未非常谨