许多的情况下，卡宾枪只是同型普通步枪的缩短型，以牺牲精度和威力来换取机动性。原先卡宾枪主要是供骑兵和炮兵装备使用。在第一次世界大战时代，自动步枪出现，但因为其弹药限制而发展成支援性的轻机枪，所以另行发展出一种卡宾枪为原型，发射手枪专用弹的小型连发的冲锋枪。在第二次世界大战时期，半自动的M1卡宾枪是美军工兵、军士、军官的主要武器，它的灵活特性，深受士兵欢迎，卡宾枪的衍生物冲锋枪更是欧洲战线上的主要火器。卡宾枪在越战时更是美军特种部队、一般低阶军官和军士的武器，如苏联军队的AK-47和SKS，美军的