字源.「独裁」译自，其字根来自于（autocrates），其中，意为独自、个人的，是统治的意思，因此它可以译为：由他一个人来统治。以这种方式来统治的领导者，称为独裁者（，autokratōr）。古希腊与「独裁」相对的，有寡头统治（由少数人统治），与民主（由人民共同治理）。在《历史》一书中，希罗多德记录了在大流士建国之初，要决定波斯帝国的体制，对独裁、寡头与民主三种政体进行比较，最终决定选择独裁（）政体的故事。在这个故事中，欧塔尼斯（Otanes）提出独裁的缺点是，独裁者在权势的诱惑下，会产生傲慢的心理