以应用的能量多寡则主要受限于科技，所以社会系统是由科技决定。这部份和摩尔根的理论相符，并且提供了一个用能量使用的程度和效率来量化社会发展的指标。他将能量使用区分为五个阶段：肌肉、兽力、植物（农业）、化石燃料、以及核能。这和后来苏联天文学家发展出来的卡尔达肖夫指数类似。类似于单线学说，怀特试图以此建立一套可以描述所有文化的发展史，但是他否定将社会区分为进步和原始的做法。朱利安·史都华则着重在社会如何适应各自的环境。有别于怀特专注在单一个文化特征的演进，或是19世纪的所谓的「进步」，他更强调达尔文主义中的「