7日，日军偷袭珍珠港，美国于15日对日宣战，艾塞克斯级的建造速度随即加快，并可优先使用海军建舰原料。15日国会再批出两艘艾塞克斯级：CV-20及CV-21的建造合约，分别于纽约布鲁克林造船厂及纽波特纽斯建造。稍后美军在珊瑚海海战、中途岛海战、瓜达尔卡纳尔岛战役及圣克鲁斯群岛战役损失了列星顿号、约克镇号、胡蜂号及大黄蜂号，令太平洋舰队只剩下萨拉托加号及企业号可作战。其时艾塞克斯号仍未建造完成，美军决定将克里夫兰级轻巡洋舰改装为轻型航空母舰，用去CV-22至CV-30的舰身编号。而损失的航舰舰名，悉数由建造