拜的最高神灵，三清尊神之一，最早记载于东晋末年的灵宝经，及另一道教创世之神元始天王。相传元始天尊与道同体，是宇宙的最高神，在天地开辟之际，向诸神现身说法演说经文，再辗转下传凡人。在唐代初期，元始天尊成为道教公认的最高神，其神像广泛制作，继后与灵宝天尊、道德天尊合称「三清」。
来源.元始天尊的原型则是东晋初期出现的神灵元始天王，两者都位于仙境玉京山之上。「元始」表示宇宙中初始之气。在灵宝经中，元始天王变成天始天尊之下传授道经的神灵。在唐代以后，一些道书又把元始天尊和元始天王合二为一。