刘永开始独立行动。刘永任命弟刘防为辅国大将军、幼弟刘少公为御史大夫，封少公鲁王。任命周建招聘豪杰为将帅，进攻济阴、山阳、沛、楚、淮阳、汝南各郡，获得28城。刘永笼络近隣群雄，任命西防（山阳郡）佼彊为横行将军、东海郡董宪为翼汉大将军、齐张步为辅汉大将军，将豫州、兖州、青州、徐州的部分郡地域纳入统治下。
自称天子.更始三年（25年），更始帝败于赤眉军，刘永自称天子。建武二年（26年）夏，光武帝刘秀派虎牙大将军盖延和更始降将苏茂讨伐刘永。但是二将反目，苏茂投靠刘永。刘永任命苏茂为大司马，