对构造地质学、历史地质学都有研究贡献。河北省宛平县周口店出土北京猿人，亦是由翁所主导的新生物研究所所发现。翁文灏是中国地质学会的创会会员之一，亦是中国地理学会第一至十届会长。翁无论在中国内外学术界皆享有声誉，英国伦敦地质学会授与其荣誉会员，美国、德国、加拿大各地大学及研究机构亦曾分别授与他荣誉学位或职位。翁文灏早年表现不欲从政，曾被委为国民政府教育部部长但亦未受；所任政府公职皆与学术有关。1932年出任军事委员会国防设计委员会秘书长，但委员会内皆是学术界名人。1934年，翁于考察石油途中遇上严重车祸以致