丰饶的资源、精湛的技术、广阔的市场、高额的利润，使自、贡井盐业步入鼎盛时期，独执四川井盐业之牛耳。自流井迅速发展成为了盐都，誉作“富庶甲于蜀中”的“川省精华之地”。一时间自贡经济空前繁荣，百业兴旺。大批盐商在也此时崛起，“积巨金业盐者一千七百余家”。清朝咸丰同治年间，自贡成为中国最大的手工业工场，“盐都”之谓由此而来。在中国西部，经济地位十分显赫。十九世纪中叶（清朝咸、同之际），德国着名地质学家李希霍芬到四川旅行考察，虽然他十分遗憾自己未能到神往的自流井去做实地考察，但他却满怀兴奋地向人们诉说，井盐“最