鳗鱼的外型类似长条蛇状的棍棒形，长度最小为（单颌鳗属），最长则可至（长尾弯牙海鳝）。成年体重范围大约在至超过。腹鳍退化，部分种类缺乏胸鳍，胸鳍、臀鳍与尾鳍则完全相连。大部分的鳗鱼居住在浅海，潜伏在沙中、泥中或是礁石当中，多为夜行性。也有部分鳗鱼生活在深海中，深度可达。鳗鲡科为回游性鱼类，生活于淡水但会游回海中产卵。最重的鳗鱼为欧洲康吉鳗，最高体重，体长则可达。其他鳗鱼体重较轻，但拥有更长的身长，例如长尾弯牙海鳝最大体型就可达。
分佈.全世界的鳗鱼主要生长于热带及温带地区水域，