存与行动于其中的社会环境所塑造的文化变异。鲍亚士借由确认达尔文着作的重要性，总结他的这篇讲稿：
学术生涯早期：博物馆研究.在19世纪晚期，美国人类学受到美国民族学局的控制，由约翰·威斯利·鲍威尔担任局长，他是一位地质学家，支持摩尔根的文化演化理论。美国民族学局座落于华盛顿的史密森学会，且史密森的民族学主管与鲍威尔一样信奉文化演化（哈佛大学的皮博迪博物馆（Peabody Museum）是个重要的——尽管规模较小——人类学的研究中心）。正是在鲍亚士为博物馆征集藏品与展览而工作期间，