望远镜或望远镜观察时是灰色的，这是因为人类的视觉感知在低光照下对颜色的敏感度很差。这个星云中有许多包克云球（黑暗、坍塌的原恆星物质），其中最突出的被E.E.巴纳德收录在他编辑的目录中，编为B88、B89和B296。它还包含一个由一颗O型星引起的漏斗状或龙卷风状结构，在星云表面辐射出紫外线，加热和电离气体。礁湖星云的中心还包含一个由约翰·赫歇尔命名，称为沙漏星云的结构；不要将它与苍蝇座的混淆在一起。在 2006年，在沙漏星云中检出最初的4个赫比格-哈罗天体，其中一个就是。这提供了恆星是通过吸积作用形成的第一个