，汉高祖刘邦亲率三十二万大军征讨，在白登（今山西大同东北）被匈奴冒顿单于三十余万骑兵围困七昼夜。后在平城下打退冒顿，之后汉朝採纳了娄敬的建议，对匈奴实行“和亲政策”，以汉室宗女嫁与单于，并赠送一定数量的财物以及开放关市准许双方人民交易。后文、景诸帝也是沿用和亲政策以休养生息。然而匈奴还是而不时出兵侵扰边界。
汉匈大战.到汉武帝时，西汉经过近20年的休养生息，经济、国力大大增强，对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战：河南之战（也叫漠南之战）、河西之战、漠北之战