封伯爵。由于为政清明，所以与福井藩第16代藩主松平春岳、土佐藩第14代藩主山内丰信、萨摩藩第11代藩主岛津齐彬并称为「」。
生平.
早年经历.文政元年（1818年）出生于江户。幼名龟三郎。宗城本为旗本山口直胜的儿子，宗城的祖父，则是宇和岛藩第五代藩主伊达村候的次子，后来成为山口家的养嗣子。1827年4月，宗城被正在参勤交代的宇和岛藩藩主收为假养子。1828年10月被家臣伊达寿光收为养子。翌年寿光的亲生儿子出生，将宗城送给宗纪当养子。宗城同宗纪的五女・贞定下