桓帝大赦天下。此前因第一次党锢之祸而被关押的李膺得到赦免，朝野上下都有意让他接任太尉。荀爽害怕李膺因为名声太高而遭祸害，便写信劝他在乱世中明哲保身。后来，荀爽为躲避第二次党锢之祸的影响隐居于海边，又南逃至汉水之滨，十余年间专注于着书立说，有硕儒之名。中平元年（184年）党禁解除。此后，五府（太傅、太尉、司徒、司空、大将军府）都征召荀爽。袁逢以有道推举他，荀爽没有应召。袁逢死后，荀爽为其服丧三年，时人纷纷效仿，为举荐者服丧三年变成了一种风俗。荀爽还对当时不符合礼法的习惯一一引经据典进行纠正，使风气颇有改观