农历二月初九，生于开平县楼冈桂芳里。父亲吴荫民是清朝秀才。童年时，被送到美国、加拿大读书，毕业于美国俄勒冈州立大学经济学专业。其间，在加拿大维多利亚组织“击楫社”。1908年，在美国加入中国同盟会，隶冯自由领导，为加拿大的《大汉日报》的主笔。此后，又加入洪门致公堂，为孙中山领导的革命筹款。1912年回国，任广东高等师范学校教授、广东公立法政专门学校教务长等职务。他还曾任广东童子军会长，参与护法战争。孙科任广州市市长时，1920年起，任广州市政府秘书长、广州市财政局局长等职。1924年，任广州市政港务局局