司马迁使用了“身毒”来称唿印度河流域地区（在现在巴基斯坦的信德省）。这一词应是来源于梵文中的“”。当云南在1世纪划入汉朝版图时，中国政府报告在那里存在一个“身毒”社区。在公元一世纪佛教开始从印度向中国传输后，许多印度的学者和僧人都前往中国。401年，西域高僧鸠摩罗什到达中国，并将梵文佛经《修多罗》译成中文；少林寺的创始人佛陀跋陀罗（约464-495年）和5世纪南印度高僧菩提达摩成为禅宗的创办人少林寺第一位禅师。同时许多中国学者和僧侣也前往印度，如中国东晋高僧法显于402年，访问印度并居住10年，之后他将