已经表现出不俗的实力，1986年，巩晓彬改行篮球，进入山东青年篮球队，翌年进入一队，并入选了中国青年队。在1988年的第一届届全国城市运动会上巩晓彬的篮球天赋得以全面展现，在比赛中他有着出色的表现并入选城运会十佳运动员。1989年，巩晓彬首次入选中国国家男子篮球队，他多次夺得亚洲篮球锦标赛和亚洲运动会篮球比赛的冠军，同时也是1994年世界男子篮球锦标赛和1996年奥运会，中国打入赛事八强的球队成员。2002年，巩晓彬以33岁的年龄再次被征招入国家队参加了世锦赛和亚运会。在CBA联赛中，巩晓彬一直是山东男