没有分肤色的。约翰 11岁时，他的叔叔带他去了纽约州的水牛城，此后，他更加意识到了在特洛伊的种族隔离。1955年，约翰首次在广播中听到马丁·路德·金博士，当那年由金恩博士领导的蒙哥马利巴士抵制开始时，约翰也密切关注有关消息。约翰后来在17岁时遇到了罗莎·帕克斯，并在18岁时首次遇到了金恩博士。
学生行动主义和SNCC.
纳什维尔学生运动.约翰毕业于纳什维尔的美国浸信会神学院，然后获得了菲斯克大学宗教与哲学学士学位。作为一名学生，他非常致力于在纳什维尔的民权