基督宗教中的修道制度是起因于反对教会逐渐世俗化，在3、4世纪时兴起。而更早的潜伏因素是在君士坦丁大帝统一教会及罗马帝国前，因基督教的宽柔政策，所以教会水准偏低、基督徒素质不齐。当时一些人走出来，注重属灵生活，退居大漠。「隐士」的希腊文意思是「沙漠」，而「修士」的希腊文意思是「独自」（希腊语：μοναχός，monachos），此二词成为敬虔的象征。他们持守贫穷、圣洁、顺服的誓言，每天祈祷、工作，有些甚至向外传福音。「独修」是最初修道的形式，独修者会到旷野修道，他们就被称为「隐士」。圣安东尼被视为第一位修