旧历除夕，与王三槐率领的东乡起义军共破东乡县城，击杀哈密办事大臣佛住。次年夏，川、楚起义军会师，义军定青、黄、白、兰诸号，徐天德被推为达州青号领袖，取得川东大捷。后转战四川、湖北、陕西三省间，屡得胜利。五年（1800年）夏，在湖北南漳马家营击溃清军，杀死总兵王凯。在四川省众多白莲教义军中起事最早，活动地区最广，坚持斗争时间最长。嘉庆六年（1801年）夏，转战至陕西西乡仁河新滩，舟沉身亡。