继承韩愈），字绍元（继承柳宗元）。后又不满韩、柳，改名开，字仲涂，意欲开化当世之人。十七岁时，柳开着《野史》，自号“东郊野夫”，作《东郊野夫传》。二十岁时，柳开着《补亡书》，自号“补亡先生”，又作《补亡先生传》。柳开尚气自任，不拘小节，结交豪杰。同时代的范杲也学习柳开的文风，世称“柳、范”。柳开曾受到王祐，杨昭俭，卢多逊等人的赏识。
宋太祖、宋太宗时期.开宝六年（973年），李昉主持科举，柳开中进士，但名次不高。初为宋州司寇参军。柳开治狱有方，升为宋州录事参军。太平兴国年间，柳开被