冀州刺史的刘袭弟刘轨于是请刘敬宣等与其共据山阳，起兵反抗桓玄。然而众人未能攻下山阳，部众解散，众人于是分别投奔后秦和南燕，刘敬宣与高雅之及司马休之都投归南燕。刘敬宣在南燕并未安于当地，反而联结青州大姓清河崔氏、渤海封氏以及鲜卑豪族，图谋推翻南燕皇帝慕容德，改立为晋宗室的司马休之，复兴晋室。元兴三年（404年），高雅之打算让甚受慕容德宠信的刘轨以参加，然而刘敬宣认定刘轨年老，只想安于当地，反对告诉他。高雅之还是告知刘轨，刘轨果然不允，反让图谋败露，刘轨及高雅之相继被杀，刘敬宣就与司马休之出逃。二人走到淮河