“蜀僧法常谨制”，由此可以推断牧谿生于四川。据流传于日本的元代画家吴太素所着《松斋梅谱》记载，牧谿曾因抨击当朝权贵贾似道而遭到追捕，逃往浙江省绍兴市，拜高僧无准师范门下法嗣，活动于临安（今杭州），为西湖六通寺的开山。理宗、度宗时（1225－1270年）在西湖长庆寺当杂役僧。个性喜欢喝酒。南宋画家，擅长画佛像、人物、花果、鸟兽（如龙虎、猿鹤、禽鸟）、山水、树木等，拙稚粗细，自由放逸，因而后世褒贬互见。但现存作品多流落在日本，备受推崇，日本古籍《松斋梅谱》中评价牧溪的绘画“皆随笔点墨而成，意思简当，不费装缀