他出生于一个贫困家庭，祖父是更夫，父亲是漆匠。他自幼好学，并学习拳棒和游泳。后来他曾多次参加乡试，但均未被录取，遂研究中医。26岁开始，他为人治病。1880年他30岁时，他的医学着作《蛰庐诊录》成书。 31岁时，他组织求志社，并与该社的许启畴、金鸣昌、陈黻宸等人探讨学术等问题。1883年他33岁时，撰写了《治平三议》，讨论社会制度改革。1884年，他撰写了《医院议》。1885年，陈虬、陈黻宸、何迪启、陈葆善合资创建了中国最早的中医院之一利济医院，以及中国最早的中医专科学校之一利济医学堂，陈虬亲自在该学堂主讲