月初九（重阳节）出生于中华民国南京，自称「茱萸的孩子」。1937年，抗日战争爆发时流亡汪精卫政权地区。次年随母亲逃往上海，居住半年，后经由船只经过香港抵达安南，又经过昆明、贵阳，抵达重庆与父亲相聚。1940年，余光中进入南京青年会中学，曾一度徙至重庆。1938年至1945年，余光中在重庆悦来街道度过七年青少年求学时期，即余光中《乡愁》描述的故乡。1947年毕业于南京青年会中学（已迁回南京），考取北京大学和金陵大学。余光中表示金陵大学是透过关系入学的，他自承：「金陵大学里我们有一个亲戚在职员部