利在1881年时于刚果河畔建立的贸易站，为了向当时的比利时国王利奥波德二世致敬，他将该地命名为利奥波德城。今日的刚果民主共和国大致承袭了当年的比利时属地（也就是比属刚果，初为利奥波德二世的私人领地，后为比利时殖民地）。由于利奥波德城是刚果河沿岸自利文斯通瀑布往上游方向、第一个可以实际通航的河埠，因此具有重要的交通地位。在当时，由于利文斯通瀑布过大的落差阻断了刚果河上下游间的直接航运，非洲内陆生产的货物都是以河运方式在利奥波德城集中后，再以人力挑运的方式，沿着刚果河岸运送到下游的马塔迪（Matad