，父陶丹早亡，全靠母亲谌氏纺织维生，东吴灭亡后全家迁到寻阳。陶侃早年曾任寻阳的“鱼梁吏”，后任郡督邮，领枞阳县令；及后因被称能干而升任庐江太守张夔的主簿。及后张夔察陶侃为孝廉，到洛阳后获张华接见并赏识，任郎中。后又曾任伏波将军孙秀舍人，武冈县令和庐江郡小中正。
数平叛乱.西晋太安二年（303年），义阳蛮张昌于荆州叛乱，宁朔将军刘弘转任使持节、南蛮校尉、荆州刺史，并进讨张昌。刘弘尚未到任即任命陶侃为南蛮长史，并派他进兵襄阳，后于竟陵（今湖北潜江西北）等地大破张昌军，斩首数万，又纳降万