正统十四年（1449年），蒙古瓦剌部入犯明朝，在王振的鼓动下，明英宗御驾亲征。因王振越俎代庖、指挥无方和轻敌，明军遭遇土木堡之变，五十万军队近乎全军覆没，王振死在乱军中，明英宗被俘。此后数百年间，智化寺香火不断。直到清朝干隆七年(1742年)，御史沈廷芳途经禄米仓胡同，见智化寺“其后殿西庑，逆振之像，俨居高座，玉带锦衣，香火不绝。殿西檐下现有英宗谕祭之碑，褒其忠义”。沈廷芳曾参与校阅《明史》，深知王振专权害国的历史，“观览之下，不禁发指”。由于憎恨宦官专权“渎乱朝纲”，沈廷芳上奏干隆帝，请求仆毁王振塑像