球的南极或北极观看时，这些星几乎就在头顶的正上方（相似的观念也适用于其它的行星）。极星这个名词通常指的就是北极星，也就是目前最靠近北极的亮星，也就是所知的勾陈一。南天极目前缺乏像北极星这样的亮星来标示其位置，目前，最靠近天球南极且肉眼可见的恆星是暗淡的南极座σ，它有时也被称为南极星。当其它的恆星在夜空中的位置明显的改变时，它们看来都是绕着天球极点在旋转，极星的视位置在理想中应该是固定不变的。这使他们在天文航海上特别有用：它们各自独立的指示出地极的方向，而且它们的高度也可以测定地理的纬度。因为天极的位置会缓慢