被喻为台湾民主先驱、「台湾野生的政治家」、「赤脚政治家」。1989年儿媳竞选县长时，死于自宅，致死原因存有争议。
早年生平.1904年9月21日，余登发出生于日治台湾凤山厅楠仔坑支厅仕隆区桥仔头庄（今高雄市桥头区）。1914年（大正3年），余登发进入楠梓坑公学校(今高雄市楠梓区楠梓国民小学)就读。1920年（大正9年），进入台南商业专门学校本科，并从该校毕业。毕业后，最初到冈山郡役所工商课工作，后来转到高雄州厅劝业课。昭和十年（1935年），日本殖民当局举行州庄选举中，余登发当