河南殷墟出土的甲骨文记载，商代时中国便有猎首的风俗。殷商人把俘获的异族的酋长当作人牲斩首，祭祖之后，用其头盖骨刻上文字以记事，作为战胜的纪念，称为“人头骨刻辞”。到了春秋战国时期，猎首行为在中国大规模兴起。司马迁《史记》记载，春秋时，晋国赵襄子攻杀知襄子之后，将知襄子的首级割下，雕刻上漆，当饮酒之首爵。南方楚国，在屈原《楚辞》中的《国殇》、《礼魂》篇中都有民间猎首习俗的记载。秦国在商鞅变法后规定，士兵的军功一律以斩获并带回的敌人首级多少来计算，计算功劳也非常公平。这一规定使得秦军的士气大为增强，其凶残程