料都可以用来制造稜镜，但传统上和外观上看都是以玻璃来制作。稜镜可以将光线分裂成原来的成分，也就是光谱（在彩虹中的颜色），也可以用来反射或分裂成不同的偏振光。
原理.光从一个介质移动到另一个介质时（例如，从空气到玻璃的稜镜），速度会改变。结果是，光的路径被弯曲，并且部分光被反射。光柱在接口所做的角度改变和反射的比率由两个介质相互的折射率来决定。多数介质的折射率与光的波长或光的颜色有关，当由稜镜表面折射时，由于色散作用导致不同程度的颜色分离。艾萨克·牛顿是第一个注意到稜镜将无色