From: wg@opal.cs.tu-berlin.de (Wolfgang Grieskamp)
Subject: Re: German poetry
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Organization: Technical University of Berlin
Date: Tue, 22 Dec 1992 01:15:17 GMT

ltg3878@zeus.tamu.edu (GOSS, LEWIS TAYLOR) writes:

>I have a question regarding the poem 'Todesfuge,' by Paul Celan.  His poems
>tend to be somewhat odd, and difficult to understand, even if you are a 
>native German speaker. 

Yes.

>In this poem, which I believe relates to the death of
>his parents in a German concentration camp during World War II, he makes
>repeated reference to something called 'Schwarze Milch,' which translates 
>literally to 'Black Milk.'  A selection from the poem follows:

It is THE holocaust poem in german post-war lyrics. Of course, it is
not written by a german, but can be seen as the last artefact of the
marvelous symbiosis of german and jewish/east european culture
(Mahler, Kafka, ...).

Let me complete your selection:

> Schwarze Milch der Fruehe wir trinken sie abends
> wir trinken sie mittags und morgens wir trinken sie nachts
> wir trinken und trinken
> wir schaufeln ein Grab in den Lueften da liegt man nicht eng 
> ...

  Ein Mann wohnt im Haus der spielt mit den Schlangen der schreibt
  der schreibt wenn es dunkelt nach Deutschland dein goldenes Haar Margarete
  er schreibt es und er tritt vor das Haus und es blitzen die Sterne er
					    pfeift seine Rueden herbei
  er befiehlt uns spielt auf nun zum Tanz

  Schwarze Milch der Fruehe wir trinken dich nachts 
  wir trinken dich morgens und mittags wir trinken dich abends
  wir trinken und trinken
  Ein Mann wohnt im Haus der spielt mit den Schlangen der schreibt
  der schreibt wenn es dunkelt nach Deutschland dein goldenes Haar Margarete
  Dein aschenes Haar Sulamith wir schaufeln ein Grab in den Lueften da
					    liegt man nicht eng
  
  Er ruft stecht tiefer ins Erdreich ihr einen ihr anderen singet und spielt
  er greift nach dem Eisen im Gurt er schwingts seine Augen sind blau
  stecht tiefer die Spaten ihr einen ihr anderen spielt weiter zum Tanz auf
  
  Schwarze Milch der Fruehe wir trinken dich nachts
  wir trinken dich mittags und morgens wir trinken dich abends
  wir trinken und trinken
  ein Mann wohnt im Haus dein goldenes Haar Margarete
  dein aschenes Haar Sulamith er spielt mit den Schlangen
  
  Er ruft spielt sueszer den Tod der Tod ist ein Meister aus Deutschland
  er ruft streicht dunkler die Geigen dann steigt ihr als Rauch in die Luft
  dann habt ihr ein Grab in den Wolken da liegt man nicht eng

  Schwarze Milch der Fruehe wir trinken dich nachts
  wir trinken dich mittags der Tod ist ein Meister aus Deutschland
  wir trinken dich abends und morgens wir trinken und trinken
  der Tod ist ein Meister aus Deutschland sein Auge ist blau
  er trifft dich mit bleiener Kugel er trifft dich genau
  ein Mann wohnt im Haus dein goldenes Haar Margarete
  er hetzt seine Rueden auf uns er schenkt uns ein Grab in der Luft
  er spielt mit den Schlangen und traeumet der Tod ist ein Meister aus
							Deutschland
  
  dein goldenes Haar Margarete
  dein aschenes Haar Sulamith

>Taken from 'Paths to German Poetry:  An Introductory Anthology' edited by
>Lore Barbara Foltin & Hubert Heinen, pp. 175-177, Harper & Row, 1969. 

The original booklet is "Mohn und Gedaechtnis", appeared 1952.

>What exactly does he mean by 'Black Milk?'  

Who knows? It is surely no fixed idiom.

I personally tend to interpret "schwarze Milch" as "ink".

Grusz (hat mir Spasz gemacht das mal wieder zu studieren)

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Wolfgang Grieskamp  
wg@cs.tu-berlin.de