Monsieur le Président, Mesdames et Messieurs, le prochain élargissement dont nous débattons représente naturellement un défi sans précédent pour l'Union. Le nombre des membres va presque doubler. La population de l'Union européenne va s'accroître de près de cinquante pour cent. Ce qui n'augmentera guère, en revanche, c'est le produit intérieur brut de cette nouvelle grande Union européenne. Il n'augmentera que de quelques dix pour cent. La différence de niveau de vie entre l'actuelle Europe des quinze et celui des futurs États membres est énorme. Cet élargissement entraînera pour nous tous de grandes dépenses. Mais nous sommes unanimes sur un point : que représentent ces dépenses par rapport à la chance historique que constitue l'unification politique et économique de l'Europe dans la paix et la démocratie, dans la stabilité politique et économique. Nombreux sont ceux qui perçoivent déjà, dans les régions jouxtant les futurs États membres, les signes avant-coureurs de l'élargissement. Ce sont précisément ces régions frontalières qui, au cours du processus d'élargissement, seront le plus directement confrontées à cette énorme pression, les régions qui, en notre nom à tous, auront à supporter l'essentiel de la charge de l'élargissement. Ces régions frontalières ont besoin de notre solidarité. Nous devons les aider à surmonter cette situation difficile. Certes, toutes les régions frontalières ne sont pas identiques. C'est plus facile pour l'une et plus difficile pour l'autre. Pour beaucoup d'entre elles cependant, cela ne va pas particulièrement, depuis un certain temps déjà. Ces régions se trouvaient depuis plusieurs décennies dans une position absolument marginale, de notre point de vue, presque au bout du monde pour ainsi dire. Une situation qui n'a rien de vraiment attractif, ce qu'illustre d'ailleurs le fait que pas mal de ces régions demeurent des territoires relevant de l'objectif 1. Elles présentent encore toujours un important retard par rapport à la moyenne dans l'Union européenne. Qu'est-ce qui caractérise la situation dans ces régions frontalières ? Un taux de chômage élevé, une absence de perspectives qui conduit à la résignation, une émigration des jeunes, un dépeuplement des centres urbains et des villages dans les zones rurales, avec comme conséquence une pénurie d'infrastructures, car qui songerait à construire des voies de communication alors que tout donne à penser que plus personne n'en a besoin. Comme conséquence de la pénurie d'infrastructures, il y a aussi une détérioration de la position de la région, une perte d'attractivité, une dégradation de la qualité de la vie : c'est un cercle vicieux. Et voilà qu'arrive, par-dessus le marché, la confrontation avec la concurrence des pays candidats à l'adhésion qui, de l'autre côté de la frontière, poussent - et c'est bien leur droit - vers l'Ouest. il est un fait que, depuis un certain temps déjà, les frontières sont devenues semi-perméables. Il ne s'agit pas vraiment d'une concurrence loyale, car nous savons combien importante est la disparité entre les niveaux de vie de ces régions limitrophes. Cela suppose aussi des coûts de la vie, des coûts du travail et des coûts sociaux fondamentalement différents, sans parler de normes environnementales extrêmement divergentes et pour longtemps encore. Une situation qui se caractérise par une forte distorsion de la concurrence. Elle est particulièrement difficile à maîtriser pour les petites et moyennes entreprises artisanales et dans les entreprises de services, pour la classe moyenne. Cela a justifié à mes yeux de consacrer une attention spéciale dans mon rapport au soutien des PME dans les régions frontalières. J'aurais même volontiers prévu une ligne budgétaire spécifique pour garantir concrètement ce soutien. Toutefois, il m'a fallu admettre que cette position n'était pas susceptible d'obtenir une majorité parce qu'il est vrai que la mise en place d'un nouvel instrument d'aide prend beaucoup de temps. Or, ces PME en question n'ont plus beaucoup de temps devant elles. Elles ont besoin d'une aide rapide. C'est pour cette raison qu'en fin de compte, j'ai renoncé à concrétiser mon idée et que j'ai exprimé mon accord pour recourir aux instruments d'aide qui existent depuis longtemps et qui ont fait leurs preuves, comme Interreg. En définitive, j'ai aussi eu l'impression que la Commission reconnaissait l'absolue nécessité d'une aide accrue aux PME dans les régions frontalières problématiques. Nous-mêmes devrions reconnaître également la nécessité de mesures transitoires limitées dans le temps en ce qui concerne la libre circulation des services et la libre circulation des travailleurs. Une ouverture progressive, une action précautionneuse, s'imposent. Les propositions d'amendements qui ont été déposées maintenant et qui nient ces nécessités n'obtiennent évidemment pas mon assentiment. Il faut dire en outre que nous ne nous soucions que fort tard de nos régions frontalières et encore ne prévoyons-nous à cet effet que des moyens financiers insuffisants. Mon rapport décrit également cet aspect. Il serait injuste de consacrer la plus grosse partie de ces maigres crédits à la construction des réseaux transeuropéens. Les réseaux transeuropéens intéressent l'Europe tout entière. Les régions frontalières n'en profiteront qu'indirectement. Ce sont des liaisons régionales qui sont nécessaires dans les régions frontalières et plus précisément des liaisons transfrontalières régionales. Or, il n'en existe pratiquement pas. Ce que nous entamons actuellement avec cette action communautaire en faveur des régions frontalières ne constitue qu'un début, un premier pas. Soyons bien conscients du fait que la suppression des disparités existantes représente une tâche pour plusieurs générations. D'autres mesures doivent donc suivre. Bien sûr les régions frontalières vont se retrouver à terme au cœur de l'Europe de demain et cela constitue une grande opportunité pour l'avenir. La chance leur est offerte de devenir des régions modèles de la coopération européenne, c'est vrai, mais cela n'arrivera que d'ici plusieurs années. D'ici là, nous devons les aider. Donnons un signal et donnons à ce rapport l'appui d'une large approbation de cette Assemblée. Ce sera un signe adressé aux citoyennes et aux citoyens de ces régions en difficulté que nous ne les sacrifions pas au nom de l'élargissement, que nous ne les laissons pas dans le pétrin, mais que nous leur tendons la main pour nous engager ensemble dans la voie d'un avenir meilleur. (Applaudissements)

Political group: PPE-DE