Madame la Présidente, chers collègues, Messieurs et Mesdames les Commissaires, la Conférence sur le développement rural, qui s'est tenue à Cork du 7 au 9 novembre 1996, a défini le développement rural comme étant une des priorités de l'Union européenne, puisqu'essentiel à l'agriculture, pour soutenir l'existence et le développement continu, pour fournir aux agriculteurs un environnement doté des infrastructures et des services nécessaires, essentiel aussi pour un meilleur respect de l'environnement et une meilleure qualité de vie, essentiel enfin pour la diversification et la création de postes de travail. C'est pour cette raison qu'il est nécessaire d'avoir une politique de développement intégré pour toutes les zones rurales de l'Union, qui s'articule de la manière suivante : une approche intégrée et multisectorielle, une simplification des procédures administratives, une amélioration du partenariat entre les Institutions européennes et les acteurs nationaux locaux et la protection de l'environnement. Dans le programme Agenda 2000 de 1998, la Commission a défini deux principes clé sur lesquels fonder la politique de développement rural : la reconnaissance du rôle multifonctionnel de l'agriculture et la nécessité d'une stratégie intégrée pour les zones rurales en voie de développement. Par le premier principe, l'on entend créer un nouveau pacte entre l'agriculteur et la société, rendant ainsi l'agriculteur administrateur de la campagne et faisant en sorte que la société soit prête à payer des services environnementaux nécessaires pour maintenir la valeur récréative de l'espace rural. Le deuxième principe repose sur la constatation qu'aujourd'hui, la plupart des opportunités d'emploi dans les zones rurales ne concernent pas le secteur agricole traditionnel, ce qui oblige à la mise en place d'un programme de développement complet qui intègre les politiques de développement rural avec les politiques sectorielles de l'agriculture : le développement rural devient ainsi un pilier de cette même politique agricole commune. L'initiative communautaire Leader a été lancée en 1991 dans le but de promouvoir une nouvelle approche de développement rural, du bas vers le haut, et de diversifier les interventions, en les adaptant aux nécessités locales. Les objectifs fixés étaient les suivants : améliorer le potentiel de développement des zones rurales en faisant appel à l'initiative locale, promouvoir l'acquisition de connaissances dans le secteur du développement rural et les diffuser dans d'autres zones rurales. Leader I s'adressait aux zones rurales qui rentraient dans les objectifs 1 et 5B des fonds structurels. 217 groupes d'action locale y ont participé pour un financement équivalent à 1155 millions d'euros. Leader II, programme couvrant la période de 1994 à 1999 - dont, malheureusement, nous n'avons pas encore une évaluation globale - a eu une plus grande portée que Leader I. Il devrait avoir compté plus de 800 bénéficiaires et les fonds, après distribution des ressources, devraient avoir dépassé les 4000 millions d'euro. En octobre 1999, à la suite du succès rencontré par Leader I et Leader II, la Commission européenne a décidé de proroger ce type d'initiative. Pour la période 2000-2006, il n'est prévu, malheureusement, qu'une contribution globale de 2020 millions d'euro et une répartition indicative par État membre. L'initiative Leader + se différencie des phases précédentes car, cette fois, toutes les zones rurales pourront en bénéficier ; elle est en outre plus ambitieuse et adaptée aux défis que les zones rurales devront affronter. Les modifications fondamentales concernent les points suivants : toutes les zones rurales pourront bénéficier de Leader + ; les critères de sélection des actions locales seront plus rigoureux ; les plans de développement local intégré, le recours aux technologies de l'information, l'amélioration de la qualité de vie et la valorisation des produits locaux seront les thématiques prioritaires. J'approuve donc la poursuite de l'initiative car, comme je le disais, elle met en avant des stratégies de développement innovatrices et elle est davantage ambitieuse, même s'il demeure nécessaire d'assouplir les critères qui définissent les territoires inhérents afin que ne soient pénalisées ni les zones rurales à forte densité ni les zones rurales à faible densité. Je considère que le système de réseaux est déterminant pour l'échange d'informations et de connaissances et pour la réalisation de projets communs entre les diverses zones de l'Union ; je rappelle par ailleurs que pour pouvoir être réalisé pleinement, il doit exploiter, entre autres, tous les instruments qui existent déjà, comme les carrefours. Je partage l'avis de la Commission qui est de préférer la solution de la subvention globale, mais j'insiste néanmoins sur la nécessité de définir précisément et minutieusement les exigences comptables des administrations nationales et régionales. Je regrette le retard avec lequel Leader, comme les trois autres initiatives, a été présenté au Parlement et par conséquent, le retard que cela engendre au niveau de l'ensemble de la procédure. Enfin, je suis préoccupé par l'exiguïté du montant alloué, d'autant que le programme est cette fois ouvert à tous les territoires de l'Union et sera en application pendant une année supplémentaire par rapport au précédent Leader II. Je remercie les services de la Commission pour la disponibilité et la collaboration dont elle a fait preuve, et je remercie mes collègues de la commission de l'agriculture pour la contribution apportée à travers leurs amendements.

Political group: ELDR