La conclusion de l’accord de commerce, de développement et de coopération entre l’Union européenne et la République d’Afrique du Sud vient d’être approuvée par notre Assemblée à une large majorité. Je ne peux bien entendu que me féliciter de cet accord que j’ai naturellement voté. En tant qu’élu local, l’un de mes premiers gestes dès mon élection de maire de Saint-Benoît, à La Réunion, avait été de donner à une place de la ville le nom de Nelson Mandela. Nous étions en 1983, et ce geste purement symbolique se voulait une main fraternelle tendue, par-delà la mer Indienne, à celui qui croupissait alors dans les geôles de l’apartheid. Chacun peut aujourd’hui mesurer l’importance du chemin parcouru. Et cet accord dont nous approuvons la conclusion vient à point nommé pour consolider définitivement le processus de transition démocratique et de stabilité économique et sociale engagé depuis quelques années maintenant par la République d’Afrique du Sud. Il est conforme à la tradition de solidarité de l’Union européenne. Par l’établissement d’une zone de libre échange entre deux ensembles de niveaux de développement différents, il revêt même un caractère historique. Il vient aussi parachever la mise en œuvre de la stratégie de l'Union vis-à-vis de ce pays, stratégie définie, rappelons-le, sous présidence française. Enfin, il n’est sans doute pas inintéressant de noter que le partenariat ainsi scellé avec ce grand pays du Sud peut contribuer à la création de synergies utiles à l’Union européenne dans le cadre des négociations délicates qui vont s’ouvrir au sein de l’OMC à partir de la Conférence de Seattle de novembre prochain. Pour toutes ces raisons, on ne peut que se réjouir de l’approbation de cet accord. Il est cependant un point sur lequel je souhaite attirer l’attention tant de notre Parlement que du Conseil et de la Commission : c’est l’influence que peut exercer cette libéralisation des échanges, même sur une période de dix ans, sur le développement économique des régions ultrapériphériques, et en particulier de La Réunion, territoire européen de plein exercice situé à proximité de l’Afrique du Sud. Certes, j’ai bien noté l’existence des dispositions contenues dans l’article 23, paragraphe 2, de l’accord, qui ouvrent la possibilité de faire appel à des mesures de surveillance ou de sauvegarde pour le cas où le développement économique des ' régions les plus à l’extérieur de l’Union européenne ' subirait une détérioration grave. Il me paraît cependant important, d’une part, de faire réaliser dans les meilleurs délais une étude approfondie afin de déterminer le plus précisément possible l’impact éventuel de cet accord sur l’économie de La Réunion, d’autre part, d’instituer un mécanisme permanent de surveillance créant les conditions d’une intervention rapide. En effet, un défaut de vigilance de notre part aurait des conséquences dramatiques pour la société réunionnaise, déjà lourdement frappée par le chômage (40% de la population active) et serait en totale contradiction avec les efforts consentis par l’Union européenne depuis de nombreuses années, par l'intermédiaire des Fonds structurels, pour favoriser le développement économique et social de l’île. C’est pour ces raisons qu’il me semble important d’attirer l’attention de notre Assemblée sur cet aspect essentiel.

Political group: PSE