Monsieur le Président, Monsieur le Président en exercice du Conseil, Monsieur le Commissaire, chers collègues et, surtout, chers amis des pays candidats qui attendez notre décision avec impatience. Je me suis impliquée dans le processus d'élargissement depuis le début de mes activités au sein de ce Parlement européen. J'ai pu y participer à travers les fonctions les plus diverses - en tant que présidente de la commission parlementaire mixte avec la Pologne, en tant que présidente de la commission avec la République tchèque et en tant que rapporteur pour la République de Malte. Comme nous tous, je suis témoin d'un processus historique qui entraînera des changements durables dans l'UE. Un élargissement de cette ampleur - dix pays du centre, du Nord et du Sud de l'Europe - constitue en effet une grande première. Il était donc opportun que le Parlement européen veille, avant le Conseil et la Commission, à ne pas diviser l'Europe encore une fois, afin d'évaluer chaque pays candidat en fonction des progrès réalisés. Avec l'ensemble de la délégation du parti populaire autrichien, je suis heureuse de pouvoir approuver les conclusions de Copenhague dans le rapport Brok et d'appuyer la demande de tous les pays candidats. En tant que rapporteur, permettez-moi de justifier d'abord mon acceptation de la demande d'adhésion de Malte. Petit État insulaire à la situation géopolitique exposée, Malte est profondément imprégnée de culture et d'histoire européennes. Comme tous les autres candidats à l'adhésion, Malte a également dû faire des choix politiques et économiques déterminants pour satisfaire aux critères de Copenhague. Cette démarche s'est néanmoins traduite - et se traduit toujours - par une modernisation des structures économiques et sociales du pays, qui est passé d'une société insulaire protégée à une économie sociale compétitive au sein du marché unique européen. L'Union européenne se montre donc compréhensive et libérale vis-à-vis de Malte, notamment en ce qui concerne les délais de transition octroyés dans les domaines sensibles (les chantiers navals, par exemple), les secondes résidences, la question relative aux demandes d'exonération fiscale, sans oublier bien entendu la possibilité de subventions pour l'agriculture. Malte a reconnu cette chance. Ce fut le premier pays à enregistrer une participation massive au référendum et à approuver ainsi l'adhésion à l'UE avec un taux de 53 %. Ce référendum n'a cependant pas d'effet contraignant. Le traité d'adhésion doit encore être ratifié au sein du Parlement. Le vote du 12 avril prochain nous dira s'il existe une majorité parlementaire à ce sujet. En tant que rapporteur, je me suis toujours efforcée d'éviter toute immixtion dans les décisions de politique intérieure du pays. Aujourd'hui encore, je m'en tiens à ce principe et je ne tiens d'aucune façon à devancer le vote des Maltais. Je me contenterai de dire ce qui suit : nous autres, députés européens, avons toujours soutenu la candidature de Malte à l'adhésion à l'Union européenne, nous nous sommes réjouis de voir la demande d'adhésion renouvelée en septembre 1998 après qu'elle a été suspendue pendant deux ans, et nous avons salué la décision du Conseil européen d'Helsinki d'engager les négociations d'adhésion avec Malte. Nous n'aurons pas de deuxième chance de ce type. J'espère de tout cœur que nous pourrons accueillir Malte en tant que membre de l'UE le 1er mai 2004. L'élargissement de l'UE aux États baltes revêt aussi une dimension nordique et centre-européenne. Je m'exprime ici en tant qu'Autrichienne. Notre pays a aujourd'hui la plus longue frontière extérieure de l'Union et nous nous trouvons pourtant au milieu de l'Europe. Avec l'élargissement, l'Autriche se retrouve non plus à la périphérie de l'UE mais bien au centre, au centre d'un espace dont nous pouvons escompter qu'il sera source de stimulations économiques, de croissance et d'emploi pour nous, Autrichiens. Le parti populaire autrichien a toujours pris fait et cause pour l'Union européenne et son élargissement. Il vote en faveur de cet élargissement par le biais de ma délégation aujourd'hui et il fera de même à travers le gouvernement fédéral autrichien lors du Sommet d'Athènes. Nous n'attendons pas uniquement des avantages économiques de cet élargissement. J'ai toujours insisté sur ce point en tant que présidente des commissions mixtes avec la Pologne et la Tchéquie. Cet élargissement est une réunification de l'Europe. Nous espérons surtout créer des relations de bon voisinage avec les pays auxquels nous sommes historiquement liés depuis des siècles et dont nous avons été séparés à cause de la seconde guerre mondiale et de la cruelle division de l'Europe pendant la guerre froide. Je ne m'attends pas à ce que nous puissions résoudre d'emblée tous les problèmes qui nous opposent aux États voisins lorsqu'ils seront membres de l'Union mais je pense qu'il sera certainement plus aisé de trouver de meilleures solutions lorsque leur adhésion sera effective. Par conséquent, je sollicite un avis favorable pour tous les pays candidats et j'invite le Parlement à donner son accord. Il s'agit là d'un acte historique capital, un acte qui nous aidera aussi à surmonter le passé, à faire plus spontanément les gestes que nous attendons de notre voisin, la Tchéquie. J'ai bon espoir de pouvoir compter sur ces gestes à l'avenir, surtout après les déclarations faites hier par le vice-Premier ministre tchèque, M. Mareš, au sein de notre groupe. Au nom de ma délégation, j'approuve, au sein du Parlement européen, les demandes d'adhésion des dix pays candidats. (Applaudissements)

Political group: PPE-DE