Le mot racisme semble évident pour le bon sens commun pour qui le racisme se réduit à une attitude d’hostilité envers une classe d'individus fondé sur des caractéristiques réelles ou présumées. Mais l’unicité de cette définition se dérobe dès qu’on prend en compte son contexte, ses articulations, ses fondements idéologiques qui ne sont pas monolithiques: parleton du racisme essentialiste et biologique du XIXe siècle (et début du XXe) ?