Men det klassas som ett kemiskt vapen internationellt och är förbjudet för användning i krig.
Av denna anledning har kritiker ifrågasatt dess användning på gatorna och säga att det kan vara dödligt.
Polisen ser det som säkrare än att använda våld och levande rundor.
Det är ingen bensin. Det är en vätska i rumstemperatur och blandas med andra ämnen för att bilda en aerosol.
När den avfyras sprids fasta partiklar ut i luften med ett rökmoln.
Det verkar genom att irritera slemhinnorna i ögon, näsa, mun och lungor - i princip de delar av kroppen som är ansvariga för absorption och utsöndring.
Det finns många olika typer av tårgas. Den vanligaste formen är CS-gas eller att använda sitt fullständiga namn, o-klorbenzyliden malononitril. KS tas från initialerna av uppfinnarna Corson och Staughton.
Den avfyras vanligen i en behållare för att skingra folkmassor och stora folksamlingar, som uppfattas som ett hot.
Typiska symtom börjar ca 30 sekunder efter exponering.
Du kan få en vattnig, brännande känsla i ögonen, andningssvårigheter, bröstsmärta, hudirritation och tillfällig blindhet.
Professor Alastair Hay, som studerar effekterna av kemiska vapen vid Leeds universitet, säger att även om det anses vara ett säkrare alternativ, kan dödsfall ibland inträffa. Detta beror ofta på att människor hålls tillbaka av polisen där andningen är begränsad eller när de senare inte kan andas frisk luft.
Fysisk ansträngning som löpning och upprepad exponering för tårgas kan göra symtomen värre.
Effekterna kan vara ännu mer skadliga om en person redan har astma eller andra andningsproblem.
Man vet också att människor har skadats av de metallbehållare som används för att avfyra gasen i en folkmassa.
Det vanligaste botemedlet är att hälla mjölk över ansiktet.
Symptomen försvinner vanligen av sig själva efter cirka 30 minuter. Frisk luft och stadig andning bidrar till att minska effekten av gasen.
Att du blåser i näsan, hostar och spottar anses också vara till hjälp.
Att du gnuggar ögonen kan göra symtomen mycket värre.
Kemikalierna kommer att stanna på huden och i kläder, så att ta en ljummet dusch och tvätta kläderna kommer att bidra till att förhindra eventuella långsiktiga effekter.
Det är förbjudet att använda någon form av tårgas i krig enligt konventionen om kemiska vapen eftersom den klassificeras som ett kemiskt vapen. Men brottsbekämpande grupper runt om i världen använder det på civila.
Polisen i Storbritannien utbildas regelbundet i användningen av CS-spray. De får veta att de endast kan använda den när de känner att gärningsmannen utgör en risk för sig själva och/eller polisen och andra i närheten.
Det är olagligt att köpa eller inneha CS-gas i Storbritannien, men det finns som en form av självförsvar i många andra länder, däribland Förenta staterna och vissa europeiska nationer.
Att inneha det i Förenade kungariket är straffbart med minst sex månader i fängelse till högst tio år.
Du kan dock köpa "avskräckande" sprayer som ser ut som CS-gas men innehåller andra kemikalier som smart vatten (en icke-farlig vätska med ett långvarigt "fingeravtryck") eller ett luktmedel som stannar på en persons hud, vilket gör att de lätt kan identifieras.
Protest grupper och webbplatser ger råd om de bästa sätten att undvika symptomen på tårgas.
De säger att gasmasker är de bästa förebyggande, simglasögon och cykling masker är ett substitut.
Protester använder ibland bandanas indränkt i vinäger och vatten som är tätt bundna runt ansiktet som en sista utväg. Detta bidrar också till att förhindra att människor blir erkända.
Använda kontaktlinser kan fånga kemikalierna och orsaka mer irritation i ögonen.
Tårgas användes i stor utsträckning i första världskrigets skyttegravar tillsammans med senapsgas och andra dödligare gaser.
Totalt 87 länder undertecknade 1997 konventionen om kemiska vapen som förbjöd användning av kemiska vapen i krig.
Utrikesdepartementet sade att man undersökte om det var nödvändigt att blockera exporten av tårgas till andra länder efter det att Hongkongs myndigheter använde den på demokrativänliga demonstranter så sent som i september.
Den franska polisen använde nyligen CS gas på Everton supportrar som slogs med rivaliserande supportrar inför deras Europa League slips.
Följ @BBCNewsbeat på Twitter och Radio1Newsbeat på YouTube
Tårgas har använts i många länder 2014 och senast i Ferguson i Amerika för att kontrollera människor som protesterar mot Michael Browns skottlossning.