Jammeh har förnekat liknande anklagelser tidigare.
Han kommer att söka omval för en femte mandatperiod och för första gången kommer han att ställas inför en enda större oppositionskandidat.
HRW uppmanar till yttre påtryckningar på Gambia för att förhindra ytterligare våld.
I en rapport som publicerades på onsdag säger gruppen att två Gambianska aktivister har dött i förvar, med dussintals kritiker av president Jammeh i fängelse.
De nekas medicinsk eller juridisk hjälp, sägs det i rapporten.
Gambia, ett populärt turistmål på grund av sina stränder, har aldrig upplevt en demokratisk maktövergång sedan självständigheten.
Jammeh tog över i en statskupp 1994. Hans kritiker anklagar honom för att driva en repressiv stat, en anklagelse han förnekar.
De flesta av de större Gambianska oppositionspartierna förra veckan valde en enda kandidat - affärsman Adama Barrow från United Democratic Party (UDP).
Mr Barrows nominering är resultatet av den största oppositionsalliansen i Gambia sedan självständigheten, rapporterade AFP nyhetsbyrån.
HRW säger att utsikterna till politisk förändring i december har fått Jammehs regering att intensifiera förtrycket mot kritiker.
Det hävdar att en tortyrgrupp, kopplad till presidentens vakt, terroriserar motståndare före valet.
Gruppen vill att frihetsriktmärken ska införas nu - av Förenta staterna, Europeiska unionen och Gambias västafrikanska grannar - för att förhindra mer blodsutgjutelse.
Förra veckan sa Gambia att det skulle dra av Internationella brottmålsdomstolen (ICC) efter att ha anklagat tribunalen för att ha förföljt och förödmjukat afrikaner.
Den lilla västafrikanska nationen anslöt sig till Sydafrika och Burundi genom att säga att den kommer att dra sig tillbaka från domstolen.
President Yahya Jammeh från Gambia använder våld för att tysta kritikerna inför presidentvalet i december och påtryckningar behövs för att stoppa det, säger Human Rights Watch (HRW).