Det innebär att 1 500 arbetstillfällen hotas: 650 inom högre utbildning, 500 inom vidareutbildning och 400 tjänstemän.
Omkring 1.000 platser kan gå förlorade vid universiteten, men 16.000 skulle gå från högskolor för vidareutbildning.
Avdelningen uppmanas att minska sina årliga utgifter med 82 miljoner pund eller 10,8%.
Sysselsättning och lärande Minster Stephen Farry sade nivån på föreslagna nedskärningar var "oförutsedd".
Farry sade: "I detta dokument beskrivs de möjliga konsekvenserna för ett brett spektrum av funktioner och tjänster inom avdelningen och organ med vapenlängd som svar på den verkställande myndighetens budgetförslag.
"De nedskärningar som föreslås för avdelningen saknar motstycke och detta kommer att få långtgående och djupgående konsekvenser för hela avdelningens verksamhet.
"De potentiella åtgärderna kommer att påverka universiteten, högskolorna och andra utbildningsanordnare inom sektorn och kommer med största säkerhet att leda till en minskning av antalet platser som erbjuds för att utbilda och utbilda våra ungdomar."
Nyheten kommer en dag efter att en högre tjänsteman vid utbildningsdepartementet förutspådde minst 2.500 förlorade arbetstillfällen i skolorna under nästa räkenskapsår.
De föreslagna nedskärningarna vid avdelningen för sysselsättning och lärande ingår i ett utkast till sparplan som anger hur budgeten för 2015/16 kommer att påverka institutionen.
Hittills har avdelningen beslutat om minskningar på mindre än hälften av de nödvändiga 82 miljonerna pund.
BBC News NI:s utbildningskorrespondent Maggie Taggart sade: " Omkring 17.000 färre platser på högskolor och universitet skulle vara mycket skadliga för ungdomarnas framtidsutsikter.
"71% av institutionens budget går till personalkostnader och mer än 1500 jobb är i riskzonen."
Farry har också beslutat att ta mer än 2 miljoner pund ur budgeten för mindre lärarutbildningsskolor - en 20-procentig minskning.
"Det är pengarna St Mary och Stranmillis för närvarande får på grund av sin småskaliga," sade vår utbildnings korrespondent.
"Han säger att betalningen som kallas "premie" inte bidrar till frontlinjen utbildning och om han inte ta bort det, han skulle behöva göra ännu brantare nedskärningar."
NUS-USI president Rebecca Hall sade konsekvenserna för studenter kan vara katastrofal.
"Regering måste göra investeringar i vår framtid till en nyckelprioritering. Det innebär att investera i studenter och i vidare och högre utbildning, säger hon.
"Regeringen måste helt enkelt upphäva den föreslagna nedskärningen av Del-finansieringen i budgetförslaget."
En högre tjänsteman vid utbildningsdepartementet har förutspått minst 2.500 förlorade arbetstillfällen i skolorna under nästa räkenskapsår på grund av nedskärningar.
Trevor Connolly beskrev situationen som "extremt dyster och svår".
Connolly sade att 1 000 lärarjobb och 1 500 icke-lärande jobb skulle kunna gå förlorade och att denna siffra skulle kunna öka. Han sade att skolornas budgetar också skulle kunna skäras ned.
Utbildningsdepartementet måste göra nedskärningar på 199 miljoner pund i sin budget.
Connolly yttrade sig när han vittnade för utbildningskommittén i Stormont.
Budgetförslaget är ute för offentligt samråd fram till slutet av månaden.
Plenarförsamlingen kommer att diskutera budgeten nästa månad.
Omkring 17.000 utbildningsplatser skulle kunna gå till följd av kraftiga nedskärningar, har avdelningen för sysselsättning och lärande avslöjat.