De flesta av öarna är bebodda; somliga har aktiva vulkaner.
Vanuatu är bergigt och mycket av det är täckt med tropiska regnskogar. Liksom det mesta av området, är det benägna att jordbävningar och tidvatten vågor. 2015 drabbades den av Cyclone Pam som orsakade omfattande skador.
De flesta människor bor på landsbygden och utövar självhushållsjordbruk.
Lokala traditioner är starka. Kvinnor har till exempel i allmänhet lägre social ställning än män och färre utbildningsmöjligheter.
Pingstön är hem för landdykning, en föregångare till bungyjumping, som fortfarande praktiseras.
Befolkning 246,000
Område 12,190 kvadratkilometer (4,707 kvadratkilometer)
Större språk Bislama, franska, engelska
Större religioner Kristendomen
Förväntad livslängd 70 år (män), 74 år (kvinnor)
Försäkringstekniska avsättningar beräknade som helhet (efter återförsäkring/specialföretag) och försäkringstekniska avsättningar beräknade som helhet (efter återförsäkring/specialföretag)
Ordförande: Baldwin Lonsdale
Baldwin Lonsdale valdes till president av Vanuatus valskola - bestående av 52 parlamentsledamöter och cheferna för de sex provinsregeringarna - i september 2014.
Han efterträdde Iolu Abil när hans femåriga mandatperiod löpte ut.
Han är tidigare högre tjänsteman och tjänstgjorde som generalsekreterare för provinsen Torba innan han blev anglikansk präst.
Den enda TV-kanalen på Vanuatu inrättades med hjälp av Radio France Overseas (RVO) och sändningar på franska och engelska.
Några viktiga händelser i Vanuatu historia:
550BC - Först bebodd av det melanesiska folket.
1606 - Utforskaren Pedro Fernandez de Quiros leder en expedition till öarna och kallar dem Terra Austrialis del Espiritu Santo.
1774 - Brittisk upptäcktsresande Kapten Cook kartlägger öarna som kallar dem Nya Hebriderna.
1800-talet - Tusentals ni-Vanuatu kidnappas och tvingas att arbeta med socker- och bomullsplantager i Fiji och Australien i en praxis som kallas "svartfågelverksamhet".
1906 - Storbritannien och Frankrike gör landet till ett Condominium, under gemensam förvaltning.
1938 - Uppkomsten av John Frum last kult. Troende säger att varor som ägs av amerikanska och europeiska besökare på ön verkligen är avsedda för dem men fångas upp av utlänningar. De tror att deras förfäder en dag kommer att återvända med "cargo" för dem. Britterna förbjöd alla omnämnanden av John Frum.
1956 - John Frum är erkänd som en religion av Anglo-Franska Condominium.
1980 - Självständighet.
2015 - Cyclone Pam orsakar omfattande förödelse.
Vanuatu - ett band av mer än 80 öar som en gång kallades Nya Hebriderna - blev självständigt från Frankrike och Storbritannien 1980.