Bananer var en stapelvara då - för familjens konsumtion och som en stöttepelare i den lokala ekonomin - och det är de fortfarande.
Men de omkring 50 000 människor som bor i detta kuperade distrikt av små handelscentra och utspridda bostadshus har varit en del av ett hög profil biståndsinitiativ under de senaste nio åren.
Det är en av de platser i Afrika som valts av den amerikanske ekonomen Jeffrey Sachs för att etablera Millennium Villages - avsedd att vara en modell för att påskynda slutet på den globala fattigdomen.
Millennium Villages-konceptet har fått stöd av Förenta nationerna, som förbereder en rad toppmöten i år då världen markerar en övergång från millennieutvecklingsmålen till bredare och mer ambitiösa mål för hållbar utveckling.
FN:s generalsekreterare Ban Ki-Moon säger att Millennium Villages "visar hur effektiv en integrerad strategi för utbildning, hälsovård, jordbruk och småföretag kan vara".
Det är när man når åsen där Ruhiiras huvudsakliga handelscenter har utvecklats som man får en känsla av hur området förändras.
Runt ett vägskäl finns det nu flera små livsmedelsbutiker, butiker som säljer läkemedel, järnhandel och matställen. Det finns en bar med välanvända biljardbord på verandan.
Det finns affärer där du kan dra pengar med en mobiltelefon. Och det finns en kooperativ bank med kunder som köar för lån men, för tillfället, med alldeles för lite kapital för att möta efterfrågan.
Det fanns knappast någon elektricitet i detta område för några år sedan. Sedan började solenergin dyka upp och nu sträcker sig elnätet också in i området.
En stor vattentank vid handelscentret i Ruhiira - utfodrad med rörvatten - visar också framsteg inom det kritiska området att ge fler människor tillgång till rent och säkert vatten.
Sachs sade att Ruhiira-projektet vid toppen investerade omkring 60 dollar (40 pund) per person och år i hälsa, utbildning, vatten, sanitet, jordbruk osv.
(Källa: Millennium Village-projektet)
Livet i en stad som kallas Mongo
Finansieringen kommer att sjunka till noll i slutet av året. Men Sachs anser att även blygsamma resurser, om de är mycket välriktade, kan göra stor skillnad.
Men Ugandas regering ökar sina utgifter i området, med hjälp av viss finansiering från Islamiska utvecklingsbanken, och de förhandlar med andra organ.
Vissa människor säger att de har sett långtgående förändringar i sina liv under perioden för Millennium Village-projektet.
Ta Robert Nkunda, en 35-årig bonde. Han har kunnat bygga ett mer omfattande hem och har träskjul för sin boskap. På fälten runt omkring odlar han majs, bananer, kaffe och bönor. Men han kunde ha känt att han inte hade någon framtid i den här delen av Uganda.
"Min far dog när jag fortfarande var mycket ung", säger han. "Vi hade inte tillräckligt med mark. Bara en komplott där vi bodde.
"Det är anledningen till att jag inte gick långt i utbildning. Men jag arbetade hårt för att köpa den här marken där jag odlar."
Han hoppas att hans barn inte glömmer landet.
Förr i tiden var det många barn som hoppade av skolan, särskilt flickor.
Nyakamuri grundskola packar 580 barn i sina klassrum med en våning, varav ett nu är ett soldrivet datorrum.
Huvudläraren, Florence Kakiiza, beskriver de vardagliga utmaningar som hennes elever står inför:
"De flesta måste gå långa sträckor", säger hon. "De har inte lätt att göra läxor och de flesta har inte tillräckligt med mat hemma.
"Det är fortfarande en kamp men vi rör oss lite på utbildning... nästan varje barn går i skolan."
Kakiiza säger att en av de största utmaningarna inom utbildning nu är att se fler flickor i utarmade landsbygdsområden som denna gå i - och stanna i - gymnasiet.
"De flesta landsbygdsflickor hoppar fortfarande av gymnasierna", säger hon. "De gifter sig när de är mycket unga. De har många barn från så tidigt som 14."
Samhällshälsovårdsarbetarna, som nu tillhandahåller en "frontlinje" för hälso- och sjukvård över Millennium Village-området, inkluderar familjeplanering i de råd de ger byborna när de gör sina rundor - på cyklar.
Men där de tycks ha haft störst framgång är det att hjälpa till i ansträngningarna att få ner en gång i tiden den höga barn- och mödradödligheten.
De har modern teknik till hands för detta - bära smartphones med en speciell app för att mata in data när de besöker en gravid mor eller ett nyfött barn.
Ugandas regering har investerat omkring 8 dollar per person inom hälsosektorn i landet, säger David Siriri, en utvecklingsexpert som arbetar för regeringen.
"Vi kom med ett förslag om att investera minst 30 dollar... Om regeringen mobiliserade sina resurser och prioriterade det väl att pengar kan fås."
Han sade att en sak som redan har översatts till politik på nationell nivå är att regeringen är villig att betala mer till läkare på landsbygden, svåråtkomliga områden.
Detta bidrar till att hålla dem arbetar där, och redan händer och betalar utdelning i Ruhiira, tillade han.
Kritiker i Millennium Villages hävdar att de inte har uppnått mycket när det gäller att minska djupt rotad ojämlikhet, som ofta förvärras av den mängd mark människor har.
Projektansvariga hävdar att de visar vägen till att minska ojämlikheten - och att framsteg handlar lika mycket om att förändra tänkesätt som om bistånd.
Millennium Voice radiostation i Ruhiira luftar bybornas oro och erbjuder råd och hjälp.
Millennium Village-projekten har väckt mycket debatt. De kommer tydligt att visa sitt värde genom att se om deras resultat upprätthålls och delas av alla - och tas upp på annat håll.
När du klättrar upp för den slingrande rödfärgade grusvägen till Ruhiira - förbi ändlösa täta odlingar av matok bananer - kan det kännas vid första anblicken som om det är en värld i stort sett oförändrad från när jag först arbetade i Uganda för nära 50 år sedan.