Brigadgeneral Tlas, som sägs vara i mitten av 40-talet, är medlem av Syriens mäktigaste Sunnifamilj, som har gett sitt stöd till Assads alawitiska klan i årtionden.
Generalens far, Mustafa Tlas, var Syriens längsta försvarsminister, som hjälpte till att säkerställa Assads arv till ordförandeskapet år 2000 efter faderns död.
Som ung man deltog också general Tlas i militär träning tillsammans med president Assad.
Så, naturligtvis, var han medlem av Assads så kallade inre krets, som tjänstgjorde som befälhavare för en elit republikansk gardet enhet.
Generalen - tillsammans med sin hustru - sågs också som en ledande person på Damaskus sociala scen, underhållande utländska sändebud, konstnärer och media.
Men källor säger att han blivit alltmer frustrerad under de senaste månaderna över säkerhetsstyrkornas våldsamma ingripande mot demonstranter.
Han uppges ha varit föremål för en form av hemarrest sedan maj 2011, efter sitt möte med oppositionen för att försöka inleda en politisk dialog och även på grund av sitt motstånd mot den repressiva behandlingen.
Den nuvarande regimen, sade han en gång, förde landet till helvetet.
De flesta av Syriens ledare är alawite, men Gen Tlas är en sunnimuslim, och hans desertering kan uppmuntra andra sunni officerare att överväga deras lojaliteter.
Manaf Tlas, en syrisk general, har övergett president Bashar al-Assads regim och lämnat landet genom fortsatta oroligheter.