Officiella siffror visar att antalet distriktssjuksköterskor har minskat med 40 % under det senaste årtiondet.
NHS England säger dock att detta har motverkats av ökningar i andra samhällsanställda.
Royal College of Nursing and Queen's Nursing Institute säger att situationen ökar trycket på sjukhusen.
Under de senaste veckorna har det förekommit upprepade varningar om att trycket på sjukhusens akutmottagningar är ohållbart. Deltagandet har ökat med 50 % under det senaste årtiondet.
I mer än 150 år har distriktssjuksköterskor stött människor i sina egna hem och hållit dem borta från sjukhus.
De är gruppledare, upptäcker problem innan de blir allvarligare, stöder patienter efter att de har skrivits ut från sjukhuset, och tar hand om dem i sina egna hem i slutet av sina liv.
Officiella siffror från Health and Social Care Information Centre visar att det för ett decennium sedan fanns nästan 13.000 NHS distriktssjuksköterskor i England. Förra året var antalet färre än 7 500. Många av dem som blir kvar närmar sig pensionsåldern.
Royal College of Nursing Chief Executive Peter Carter säger att det övergripande tillståndet för vård i samhället inom hälso- och sjukvården är "ledigt".
"Med denna enorma minskning av antalet distriktssjuksköterskor, samtidigt som den massiva ökningen av befolkningen och fler och fler personer med komplexa förhållanden, måste jag tyvärr säga att vi verkligen misslyckas människor som förtjänar så mycket mer."
Många distriktssjuksköterskor känner sig överspända. Men för somliga är arbetet fortfarande enormt givande.
Janice Jones är en distriktssjuksköterska med Central Surrey Health, ett icke-vinstdrivande företag som tillhandahåller samhällsvård för NHS. Här är personalens tillfredsställelse - 96 % - mycket bättre än NHS-genomsnittet.
"När du gör ditt jobb får du lära känna din patient och deras familjer och vilka deras problem är. Och man bygger upp en relation som bygger på tillit och respekt, och man känner att man gör skillnad i deras liv."
CSH har reagerat på utgiftspressen genom att minska ineffektiviteten, till exempel genom att använda IT - inklusive mobiler och bärbara datorer - för att minska onödiga resor och få tillgång till och dela information. Som ett resultat av detta säger CSH sköterskorna har en extra timme varje dag att spendera med patienter.
Han säger att detta leder till många sjukhusingångar som kan undvikas, vilket sätter ytterligare press på ambulanstjänster och A&E-enheter.
Drottningens omvårdnadsinstitut uttryckte i ett uttalande liknande oro över minskningen i antal och "förlusten av kompetens och kapacitet i vårdlag".
– Kvalificerade distriktssjuksköterskor är specialistläkare inom samhällssjukvård och är helt centrala för patientcentrerad vård i NHS. Det är absolut nödvändigt med samhällsvård av hög kvalitet om vi ska kunna stödja människor med långsiktiga förutsättningar att stanna i sina egna hem i stället för att läggas in på sjukhus.
Distriktssjuksköterskor berättade för BBC om sina frustrationer, inklusive långa arbetstider, att behöva se fler patienter på kortare tid, och bördan av formfyllning.
"Staffing är nummer ett frågan," sade en. "Om du går till en butik och det inte finns tillräckligt med personal det är inte slutet på världen - människor kan vänta. Men när någon har ont så är det verkligen viktigt."
En annan sade att hon kände sig knuffad för tid från den minut hon gick in genom dörren.
"Du gör ditt bästa för att möta deras behov men det kan finnas andra saker de vill att du ska ta itu med, eller bara för att prata om vad som oroar dem. Det kan finnas palliativa vårdpatienter. Du skulle vilja spendera mer tid i en stödjande roll men det finns bara så många timmar på en dag."
I ett uttalande sade NHS England att även om antalet distriktssjuksköterskor hade minskat, hade det totala antalet kommunala sjuksköterskor - inklusive andra typer av personal - ökat med mer än 8 procent.
"Det viktiga är att få rätt personal att leverera de tjänster patienterna behöver. För att uppnå detta måste kommissionsledamöterna ha tydliga och robusta planer för vård i samhället, både nu och i framtiden."
Staten NHS samhället omvårdnad i England är "ledsen", säger sjukvårdsledare.