De har sett att en receptor för stresshormoner verkar genomgå en biologisk förändring hos det ofödda barnet om modern till exempel är mycket stressad på grund av en våldsam partner.
Och denna förändring kan göra att barnet inte kan hantera stressen själva.
Det har redan kopplats till psykiska sjukdomar och beteendeproblem.
Resultaten, som publiceras i tidskriften Translational Psychiatry, bygger på en liten studie av 25 kvinnor och deras barn, som nu är mellan 10 och 19 år.
Och forskarna påpekar att de kvinnor som deltog i studien hade exceptionella förhållanden i hemmet och att de flesta gravida kvinnor inte skulle utsättas för sådana stressnivåer dag in och dag ut.
Dessutom säger forskarna att resultaten inte är avgörande - många andra faktorer, inklusive barnets sociala miljö när man växer upp, kan vara inblandade.
Men de misstänker att det är barnets tidigaste miljö, livmodern, som är nyckeln.
För sin studie, tittade de på generna hos mammor och ungdomar för att hitta några ovanliga mönster.
Några av tonåringarna hade förändringar i en viss gen - glukokortikoidreceptorn (GR) - som hjälper till att reglera kroppens hormonella svar på stress.
Sådana genetiska förändringar inträffar vanligtvis medan barnet fortfarande utvecklas i livmodern.
Och forskarna tror att de utlöses av mum-to-be's dåliga tillstånd av känslomässigt välbefinnande vid tidpunkten för graviditeten.
I studien hade dessa mammor levt med det ständiga hotet om våld från sin man eller partner. Och det verkar som om denna fortsatta stress krävde sin tribut på graviditeten.
När barnen följdes upp en till två decennier senare som ungdomar, de hade förändringar i genetiken i deras GR som andra tonåringar inte gjorde.
Denna "metylering" av GR verkar göra individen mer instämd eller sensibiliserad för stress, vilket innebär att de kommer att reagera snabbare på den både mentalt och hormonellt.
Som människor tenderar de att vara mer impulsiva och kan kämpa med sina känslor, förklarar forskarna, som genomfört detaljerade intervjuer med ungdomarna.
Professor Thomas Elbert, en av de ledande forskarna vid University of Konstanz, sade: " Det verkar som om spädbarn som får signaler från sin mamma om att de föds in i en farlig värld reagerar snabbare. De har en lägre tröskel för stress och verkar vara mer känsliga för den."
Forskarna planerar nu att genomföra mer detaljerade undersökningar efter ett större antal mödrar och barn för att se om de kan bekräfta sina misstankar.
Dr Carmine Pariante, expert på stresspsykologi vid Institute of Psychiatry, King's College London, sade: "Denna uppsats bekräftar att de tidiga grundåren börjar vid minus nio månader."
Han tillade: " Graviditeten är unikt känslig för en utmanande psykosocial miljö hos modern - mycket mer än till exempel efter det att barnet fötts. Som vi och andra har förespråkat är det en kliniskt och socialt viktig strategi att ta itu med stress och depression under graviditeten.
En mors stress kan sprida sig till sitt barn i livmodern och kan orsaka en bestående effekt, föreslår tyska forskare.