Men sedan 2007, när Ian Paisley gick med på att dela makten i Stormont med Sinn Féin, har DUP blivit ett regeringsparti.
När Ian Paisley blev parlamentsledamot 1970 stod han som protestantisk unionist, men hans parti återlanserades som Demokratiska unionenistpartiet 1971.
Partiet fick stöd av protestanter och motsatte sig starkt alla åtgärder för att involvera Irland i Nordirlands angelägenheter.
Under 1990-talet drog sig DUP ur samtalen som ledde till långfredagsavtalet i protest mot beslutet att inbjuda IRA:s politiska flygel Sinn Féin att inleda förhandlingar.
DUP drog nytta av den växande fackliga oron över maktdelningen och IRA:s misslyckande med att avveckla ulsterunionisterna vid valet till Nordirlands församling 2003.
Därefter valdes nio parlamentsledamöter från DUP.
År 2006 var parten en viktig aktör i St Andrews' Agreement i Skottland.  Ett år senare fattade partiet sitt historiska beslut att dela makten med Sinn Féin.
Ian Paisley tjänstgjorde som förste minister fram till 2008 då Peter Robinson tog över.
Men i det mest överraskande resultatet av 2010 års allmänna val förlorade Robinson sitt säte i östra Belfast Westminster till Alliansens Naomi Long.
Remaining East Belfast är ett viktigt mål för DUP 2015, och det är en av fyra platser som omfattas av en valpakt mellan DUP och UUP.
DUP har för närvarande åtta parlamentsledamöter och är det fjärde största partiet i Westminster - ett faktum som det belystes när det uteslöts från TV-debatter i Förenade kungariket före valet.
Förhållandet mellan Peter Robinson och Martin McGuinness har aldrig varit så vänskapligt som det mellan den biträdande ministern och Paisley.
Det verkar fortfarande ansträngt, särskilt när det gäller frågan om välfärdsreformer.
DUP, som håller ministeriet i Nordirlands verkställande organ ansvarig för genomförandet av lagförslaget, och Sinn Féin, vars ledarskap i Republiken Irland har kämpat för en strategi för att motverka åtstramningar, verkar befinna sig i en svår situation.
Man trodde att ett avtal hade gjorts under samtalen på Stormont i december 2014, men i mars - den dag då lagförslagets slutskede skulle passeras - drog Sinn Féin tillbaka sitt stöd och lagförslagets passage stoppades.
I mer än tre decennier var det demokratiska Unionspartiet det naturliga protestpartiet för fackföreningsmedlemmar i Nordirland, de utomstående som utmanade etablissemanget Officiella, eller Ulster, Unionister.