Amerikanska biologer använde hemsökta duvor för att testa de potentiella effekterna av oljeutsläpp på fåglarnas flykt.
"Lätt oljade" duvor, de hittade, vande ur kurs och tog längre tid att återvända och längre att återhämta sig än fåglar utan olja på sina fjädrar.
Resultaten publiceras i tidskriften Environmental Pollution.
Det är första gången som effekterna av låg exponering för råolja på långväga fågelflygningsmönster har testats och tyder på att även små mängder olja kan få allvarliga konsekvenser för flyttfåglar som fångas upp i ett spill.
Forskarna blev förvånade över sina resultat, som huvudförfattaren Dr Cristina Perez förklarade: "Den allmänna uppfattningen skulle vara att dessa fåglar är 'fina', men i själva verket fann vi att även lätt oljade fåglar inte är oskadade."
Dr Perez fortsatte: "Vi förväntade oss att fåglarna skulle få flygsvårigheter och vara långsammare i sin ankomst, men vi väntade oss inte en sådan uppenbar skillnad i flygbanan."
I studien användes råolja som samlats in från oljeutsläppet Deepwater Horizon som applicerades på ving- och stjärtfjädrarna hos några av de målande duvorna med färgborstar. Detta mönster av oljeutvinning återspeglade det som sågs hos vilda fåglar från spillet.
Duvorna tränades att gång på gång utföra flygningar på 161 km mellan releasepunkter och sitt loft, hela tiden med GPS-dataloggare. Efter frisläppningen gick de flesta av de oljade fåglarna olika flygkurser som var längre i varaktighet och avstånd än de ooljade fåglarnas.
Dessa längre flygningar, mer än dubbelt så långa som de ooljade fåglarna, undvek att korsa sjöar och använde sig av uppförsbackarna från bergen. De valde att minimera risken för övervattensövergångar och kan ha använt sin miljökunskap för att underlätta resan.
Sådana alternativ skulle vara otillgängliga för migrerande vattenfåglar som hade blivit oljade vid sin första migration. Unga fåglar, med sina förprogrammerade färdplaner skulle inte ha någon aning om vilka miljöbarriärer, såsom långa övervattenflygningar, som de skulle möta på sin fortsatta migration.
Historiskt har fokus legat på att förstå påverkan på kraftigt oljade sjöfåglar, men studie medförfattare och projektledare Prof Chris Pritsos betonade vikten av ett sådant arbete för att förstå påverkan på lättoljade fåglar, som han påpekade "var observerade oljade men fortfarande levande och fungerar" efter Deep Water Horizon spill.
Prof Pritsos betonade att dessa subdödliga effekter allvarligt skulle kunna påverka efterföljande avelsförsök av flyttfåglar som fångas upp i spillet.
Teamet fann att oljade duvor inte återfick den kroppsmassa som förlorades mellan flygningarna, till skillnad från de ooljade fåglarna. Detta är ett dåligt tecken för flyttfåglar, eftersom det tyder på att de kanske inte kan tanka tillräckligt mycket på sina flyttstopp för att kunna fortsätta sina resor. Oljade duvor fördröjde också sina resor längre än den ooljade gruppen; de upplevde till och med fysiska svårigheter att komma i luften.
Dr Perez angav att en kombination av GPS-dataloggare och fritt flygande duvor kunde "beaktas för att testa effekterna av andra miljögifter" för den typ av skadliga effekter som "inte skulle upptäckas hos fåglar enbart i en vindtunnelmiljö".
Kees Camphuysen, expert på föroreningarnas inverkan på sjöfåglar vid Royal Netherlands Institute of Sea Research, som inte deltog i studien, påpekade att det var "intressant att något oljade fåglar med endast en uppgift (flyg hem) hindrades och att effekten varade ganska länge".
Doktor Camphuysen betonade vidare att vattenfåglar sannolikt kommer att drabbas hårdare av oljeutvinning än landfåglar som duvor, eftersom de inte kommer att kunna rengöra sina fjädrar tillräckligt när de är våta och mattade till havs.
Deepwater Horizon-utsläppet av 134 miljoner liter råolja till Mexikanska golfen inleddes den 20 april 2010. Det var den största miljökatastrofen i USA:s historia och beräknas ha dödat över en miljon fåglar.
Dr Alexander Lees är mediepartner i British Science Association på BBC Breakfast och föreläsare vid Manchester Metropolitan University.
Även lätt exponering för olja från katastrofer som Deep Water Horizon oljeutsläpp gör det svårare att flyga för fåglar, har en undersökning visat.