Mediauppspelning stöds inte på den här enheten
Han förlorade kaptenskapet till Alun Wyn Jones i början av 2017.
"Han har varit enastående i de första spelen på det sätt som han tävlade (vid nedbrytningen) och förde fysiskhet," sade Gatland.
Warburton har spelat på blindsidan vid sidan av Justin Tipuric.
Gatland säger Warburton, Lions kapten 2013 i Australien, har visat den typ av attribut som kommer att behövas på 2017 års turné till Nya Zeeland.
"Nya Zeeland har tre eller fyra öppna sidor som är mycket starka vid nedbrytningen och du måste kunna ha någon som kan göra det", säger Gatland.
"Jag säger inte att du inte har någon på sju som kan bära och spela lite bredare, det finns alternativ för det också men du får potentiellt dåliga väderförhållanden i Nya Zeeland och någon som kan komma på bollen, sakta ner saker, Sam kan göra det.
"För honom utmaningen är att hålla sig fri från skador eftersom han har plockat upp några skador, utmaningen för honom och en hel del spelare är att få en kör av spel under bältet."
Men Gatland betonade också styrkan hos Wales nästa motståndare Skottland i samma område av planen, efter deras smala nederlag till Frankrike i Paris, trots skador på flankers John Barclay och John Hardie.
"Avbrottsområdet är ganska kritiskt och jag tänkte att på söndag var det ett område Skottland var mycket stark mot Frankrike, det höll dem i spelet på grund av omsättningen de fick, straffen och de tävlade mycket hårt vid nedbrytningen, det var en verklig styrka i den skotska prestationen."
Tidigare Irland och Lions kapten Brian O'Driscoll anser att Skottlands öppna flanker Hamish Watson för närvarande är värd en plats i Lions match-day trupp på 23, med deras seger över Irland öka sina chanser att förbättra sin Lions representation.
"Jag har blivit riktigt imponerad av Watson på sju, de första paren spel, (lås) Jonny Gray's var bra, (heltids) Stuart Hogg's hade ett kvalitet par spel," O'Driscoll berättade BBC Wales Sport.
"Om de kan plocka upp en annan seger åtminstone, Jag tror att du kommer att ha mer av en show från det skotska laget, (ving Tommy) Seymour också har en yttre chans, så kanske du har mer än du har haft under de senaste åren."
Wales flanker Sam Warburton har hyllats som "utstående" i de första två rundorna av Six Nations av brittiska och irländska Lions tränare Warren Gatland.