Hon sade att rättvisare resultat fortfarande var ett "förtjänat" problem vid ett evenemang som främjade social rörlighet.
Alltför många elever lyckas inte nå sin potential, sade Greening.
Att göra det mesta av alla ungdomars talang var en "hård, kall, ekonomisk nödvändighet", sade hon.
"Barn med hög inkomst bakgrund som visar tecken på låg akademisk förmåga vid fem års ålder, är 35% mer sannolikt att bli höginkomsttagare än deras fattigare kamrater som visar tidiga tecken på hög förmåga," Ms Greening berättade en social rörlighet kommissionen händelse.
Greening sade att ge alla elever en rättvisare möjlighet att fortsätta att vara "svårt långa".
I sin egen familj sa hon att hon var den första som gick på universitetet.
Och utbildningssekreteraren sa att hon aldrig hade planerat att bli politiker - och kunde komma ihåg att hennes far skrek åt politiker utan att röra på sig på TV.
Han var "frustrerad över att han kände att de inte riktigt pratade om hans liv", sade hon.
Greening sade att fattigare elever, trots tidiga tecken på talang, var mer benägna att lämna skolan utan A-nivåer och missa chansen att gå på universitet.
Även bland dem som gick på universitet fanns det fortfarande ojämlikheter.
"Graduater från missgynnade bakgrunder som gör det till de bästa jobb fortfarande tjänar i genomsnitt, över 2 200 pund per år mindre än sina kollegor som råkar ha fötts av professionella eller ledande föräldrar," sade hon.
Detta var inte bara en ekonomisk nackdel, utan också en geografisk nackdel, eftersom vissa delar av England hade mycket lägre resultat, sade hon.
Ett barn som bor i ett av landets mest missgynnade områden var 27 gånger mer sannolikt att gå i en otillräcklig skola än ett barn i det mest gynnade området, sade Greening.
Hon sade att regeringens "möjlighetsområden" skulle bidra till att fokusera stödet i sådana eftersatta områden.
Att se till att det finns lärare av hög kvalitet skulle kunna göra stor skillnad för att påskynda uppnåendet.
I och med att EU-medlemskapet upphör, sade hon, skulle det bli en ekonomisk nödvändighet att bättre utnyttja alla ungdomars förmågor.
I stället för arbetsgivare "scoring the world" för att hitta personal, sade hon, arbetsgivare skulle behöva fokusera mer på att bättre utnyttja hemmaodlad talang.
Förenade kungariket hade lägre produktivitet än många konkurrenter, varav en stor del var ned till låga utbildningsnivåer, och det visade hur viktigt det är att investera i utbildning.
Men denna vecka ställdes utbildningssekreteraren inför stark kritik från Kommittén för offentliga räkenskaper, som varnade utbildningsdepartementet hade misslyckats med att ta itu med allvaret i de finansieringsproblem som skolorna stod inför.
Parlamentsledamöterna sade att ministrarna inte erkände de "verkliga konsekvenserna" av sina finansieringsplaner.
Regeringen har sagt att skapandet av nya grammatikskolor kommer att främja social rörlighet.
Men Greening sade att alla nya grammatiker också skulle åtföljas av en "ny modell" för urval.
"Vi pratar om en ny modell av grammatikskolor och hur urval kan fungera", sade hon.
– Det innebär ett utbildningssystem som tillgodoser de olika barnens mycket olika talanger och potential - vare sig det handlar om teknisk utbildning, matematikskolor eller om det ger lokalsamhällena ett val över hur urvalet fungerar på lokal nivå.
"Om vi verkligen ska ha saker annorlunda - vi måste vara beredda att titta på vad det kommer att ta.
"Vill vi vara säkra på att ny grammatik kommer att fungera effektivt, samarbetsvilligt för att lyfta uppnåendet totalt sett? Absolut - det är just därför det pågår så mycket arbete just nu för att se till att det vi för fram kommer att bli en ny urvalsmodell som fungerar konstruktivt för att höja uppnåendet."
Lågvärdiga ungdomar från rika familjer fortsätter att tjäna mer pengar än deras mer begåvade, fattigare motsvarigheter, säger utbildningssekreteraren Justine Greening.