Prognoserna förutspår en minskning på 4,1 % av exporten, men en försvagning av valutan kan ha ökat den sektor som släpar efter.
Importen slog också förväntningarna i yuandominerade termer till endast 4 %, jämfört med prognoserna om en nedgång på 7,9 %.
Exportökningen var den första ökningen sedan juni förra året, eftersom sektorn har drabbats av minskad efterfrågan och sjunkande råvarupriser.
För året sjönk exporten med 1,8 %, medan importen minskade med 13,2 % från 2014.
Kinas tull talesman Huang Songping sade vid en nyhetskonferens i Peking att landets export föll förra året på grund av svag extern efterfrågan.
Handelssiffror i US-dollardenominerade termer kom ut senare på dagen och var också bättre än väntat. Exporten sjönk med 1,4 % jämfört med prognoserna om en minskning med 8 %, medan importen minskade med 7,6 % jämfört med förväntningarna på en minskning med 11,5 %.
Landets centralbank hade aggressivt försvagat styrräntan för yuan - den kurs banken fastställer för valutan på daglig basis - förra veckan i ett försök att öka sektorn.
Men avskrivningen av yuanen väckte rädsla för att andra länder i regionen också skulle börja devalvera sina valutor för att konkurrera med Kina på export och som skakade globala marknader.
Den här veckan har det satt yuanräntan stadigt i försök att lugna volatiliteten på aktiemarknaderna och dämpa rädsla för att Kinas ekonomi kan avta snabbare än förväntat.
Världens näst största ekonomi förväntas redan ha vuxit i sin långsammaste takt under ett kvarts sekel förra året, med en tillväxt på 7 procent i Peking.
Men många ekonomer har varnat för att den asiatiska jätten kan underskrida målet som nyckelsektorer såsom export, tillverkning, egendom och konsumtion kämpar för att få fart.
Men onsdagens noga övervakade bättre än väntat siffror kan gå långt för att minska farhågorna för den kinesiska ekonomin vid en tidpunkt då uppmärksamheten är fokuserad på hur myndigheterna hanterar volatiliteten på marknaden.
Benchmark Shanghai Composite-indexet ökade med 0,7 % till 3,044,52 efter det att uppgifterna hade släppts.
Den kinesiska exporten trotsade förväntningarna i december att öka 2,3 % från för ett år sedan i yuandenominerade termer.