Det var i början av 1980-talet som Gardner, som då var 27 år, och hans son var hemlös i ett år i San Francisco.
Han var inskriven på ett lågbetalt praktikprogram på en aktiemäklarfirma och hade inte tillräckligt med pengar för att skaffa en deposition för att hyra en lägenhet.
Så Mr Gardner, som var frånskild från sin partner, och Chris Jr skulle i stället sova varhelst de kunde.
Förutom toaletten på en järnvägsstation låg de i parker, på ett kyrkligt skyddsrum eller under hans skrivbord på jobbet efter att alla andra hade gått hem.
De åt i soppkök, och vad han hade för pengar till att sätta sin son i daghem så att han kunde gå till jobbet.
Trots denna motgång frodades Gardner i sitt arbete. Hans firma, Dean Witter Reynolds (DWR), gjorde honom till en fullvärdig anställd.
Till slut kunde han hyra ett hem åt sig själv och sin son, och hans karriär steg sedan snabbt in i stratosfären, och 1987 öppnade han sitt eget investmentbolag, Gardner Rich.
I dag är Gardner, 62 år, värd uppskattningsvis 60 miljoner kronor (48 miljoner pund), reser världen runt som motiverande talare och sponsrar ett antal hemlösa välgörenhetsorganisationer och organisationer som bekämpar våld mot kvinnor.
Lägg till det faktum att Mr Gardner hade en mycket orolig barndom, och avtjänade tid i fängelse omedelbart före praktikplatsen på DWR, och du kan förstå varför Hollywood kom och ringde när han skrev sin bäst säljande självbiografi The Pursuit of Happyness (missstavningen är avsiktlig).
Filmen med samma namn släpptes 2006 och Will Smith nominerades till en bästa skådespelare Oscar för sin porträttering av Mr Gardner.
När mr Gardner ser tillbaka på sitt liv säger han till BBC att han "inte skulle ändra något".
"Jag gick igenom smärta som barn så att mina barn inte skulle behöva", säger han. "Jag fattade ett beslut som en femårig pojke som mina barn kommer att veta vem deras far är.
Resten av mitt öde kom fram för att jag gjorde rätt val.
Mr Gardner, född i Milwaukee i Wisconsin, kände aldrig sin riktiga far.
I stället uppfostrades han i fattigdom av sin mor Bettye Jean och en fysiskt skymfad, alkoholiserad styvfar.
Det var också en period som tillbringades i ett fosterhem efter det att hans mor, i ett misströstat tillstånd, försökte döda sin partner.
Trots sin barndoms elände säger mr Gardner att hans mamma var en inspirationskälla.
"Jag har en gammaldags mamma som sa till mig varje dag: 'Son, du kan göra eller vara vad du vill göra eller vara.'
"Och jag trodde på det, jag köpte det till 100 %."
Han tillägger att han en dag som barn tittade på en basketmatch på TV när han kommenterade att en av spelarna skulle tjäna en miljon dollar.
"Min mamma sa, 'Son, en dag kommer det att vara du som tjänar en miljon dollar.' Tills hon sa dessa ord hade tanken aldrig kommit in i mitt sinne."
Miljonen dollar kom dock inte omedelbart, och efter examen från gymnasiet tillbringade han fyra år i den amerikanska flottan.
Efter en hedervärd ansvarsfrihet 1974 flyttade Gardner till San Francisco där han började sälja medicinsk utrustning.
Hans liv förändrades sedan helt när han såg en man parkera sin röda Ferrari en dag, och Mr Gardner frågade honom vad han gjorde för sitt levebröd.
Mannen var en börsmäklare som hette Bob Bridges, och efter att de två började prata, uttryckte Gardner ett intresse för att gå med i branschen.
De träffades igen, och Mr Bridges hjälpte Mr Gardner säkra en intervju för en praktikplats.
Men dagarna före intervjun på DWR greps Gardner och fängslades för att han inte betalade parkeringsböter.
Han kunde till slut göra intervjun, men bara i kläderna han hade på sig när han greps, vilket inkluderade tränare och väst.
Trots den hårda klädseln räckte hans körkänsla och entusiasm för att ge honom jobbet.
Sex år efter lanseringen av filmen förändrades Mr Gardners liv igen 2012 när hans fru dog av cancer i åldern 55 år.
Det fick honom att omvärdera vad han ville göra för sitt uppehälle, och efter tre mycket framgångsrika decennier i finans bestämde han sig för en fullständig karriärförändring.
Några av de sista samtalen [min fru och jag] hade var att hon sade till mig, 'Nu när vi kan se hur verkligt kort livet kan vara, vad kommer du att göra med resten av ditt liv?'
"När du har det samtalet, det förändrar allt. Jag har sagt att om du inte gör något som du brinner för, du kompromissar dig själv varje dag."
Så när han insåg att han inte längre ville arbeta med investmentbanking, återuppfann han sig själv som en motiverande talare och författare.
Han tillbringar nu 200 dagar om året med att resa runt i världen och tala med packade åhörare i mer än 50 länder.
Scott Burns, chef på det amerikanska investmentbolaget Morningstar, säger att Mr Gardner "bara är ett fantastiskt bevis på mod".
Han tillägger: "Du kan vara ner och ut, men bara så nere som du låter dig vara."
Gardner tror att han motbevisar teorin att vi alla är produkter av vår barndomsmiljö.
"Enligt den skolan borde jag ha blivit ännu en alkoholist, hustrumisstänkt, barnmisstänkt, analfabetisk förlorare."
Istället säger han att han gjorde sina egna positiva val tack vare sin mors kärlek och stöd från andra människor.
"Jag valde ljus, från min mor, och från andra som jag inte delar en enda droppe blod med, och jag omfamnade det."
Följ Boss serieredaktör Will Smale på Twitter @WillSmale1
När Chris Gardner och hans unge son sov hårt på golvet i en offentlig toalett, kunde han aldrig ha drömt om att hans livshistoria skulle förvandlas till en hitad Hollywood-film.