Piraterna är väldigt bra på det de gör. De bedriver sofistikerad verksamhet med hjälp av den senaste högteknologiska utrustningen som satellittelefoner och GPS.
De är också tungt beväpnade med raketdrivna granater och AK-47:or. Piraterna är kända för att få tips från kontakter i hamnar i Adenbukten.
De använder speedboats med mycket kraftfulla utombordsmotorer för att närma sig sitt mål. Ibland sjösätts motorbåtarna från mycket större "moderfartyg" på öppet hav och de har till och med lyckats beslagta enorma oljetankfartyg.
Med krigsfartyg som patrullerar längs Somalias kust har piraterna börjat operera längre bort och har till och med iscensatt vissa attacker över Indiska oceanen, närmare Indien än Somalia.
För att faktiskt kapa fartygen använder piraterna först gripkrokar och strykjärn - av vilka några till och med är raketdrivna - och klättrar ombord med rep och stegar. Piraterna har också ibland skjutit mot fartygen för att skrämma dem att stanna, så det är lättare för dem att gå ombord på fartyget.
Piraterna seglar sedan det kapade fartyget till sin bas, ofta staden Eyl. Där tar pirater vanligtvis gisslan iland där de normalt sett är väl omhändertagna tills en lösensumma betalas.
Internationella sjöfartsbyrån (IMB) ger redare rådet att vidta åtgärder som att hålla utkik eller färdas i hastigheter som skulle göra det möjligt för dem att springa ifrån piraterna.
Piraterna rör sig dock extremt snabbt och ofta på natten och därför är det ibland för sent innan besättningen har insett vad som har hänt.
När piraterna väl har tagit kontroll över ett fartyg är militära ingripanden komplicerade på grund av gisslan ombord.
Det finns inte heller något internationellt rättssystem för personer som anklagas för piratkopiering. Även om vissa har ställts inför rätta i Kenya, säger regeringen att det är orättvist om alla piratmisstänkta skickas dit.
En grupp har fängslats i Nederländerna - i Europas första fall - medan en annan grupp har dömts till döden i Jemen. En rättegång i USA 2010, under tiden, dömde fem män av piratkopiering för en attack på ett amerikanskt fartyg.
Men pirater som gripits på öppet hav släpps också ofta ut på grund av svårigheterna att åtala dem.
Somliga hävdar att det behövs en internationell domstol, som stöds av FN, med kanske till och med ett internationellt fängelse för dem som dömts.
FN:s säkerhetsråd har antagit en resolution som gör det möjligt för länder att jaga somaliska pirater både på land och till sjöss - en utvidgning av befogenheterna länder redan måste gå in i somaliska vatten för att jaga pirater.
Men så länge Somalia fortsätter att existera utan en effektiv regering tror många att laglösheten inom landet och utanför dess långa kust bara kommer att växa.
IMB uppskattar att 53 fartyg kapades över hela världen 2010 - 49 av dem utanför Somalias kust - och säger att 1 118 gisslan togs.
Problemet tycks också växa. Totalt sett skedde 445 piratattacker 2010, en ökning med 10 % från 2009, säger IMB.
Samtidigt kostar sjöröveri den globala ekonomin mellan 7 miljarder dollar (4,4 miljarder pund) och 12 miljarder dollar (7,6 miljarder pund) per år, enligt en separat studie av en amerikansk tankesmedja.
Problemet är en enorm huvudvärk för rederier, som för över de extra kostnader - säkerhet, högre försäkringspremier, lösensummor och extra bränsle för längre rutter - som är ett resultat av pirathotet mot konsumenterna.
Chefen för Europeiska unionens flottstyrka mot piraterna, Navfor, säger att han är orolig för att piraterna har kunnat utöka sitt verksamhetsområde enormt.
Men han tror också att närvaron av krigsfartygen har gjort skillnad.
Förra året sade Navfor piraternas framgångsförhållande - antalet lyckade kapningar jämfört med antalet försök - hade sjunkit från 50% för några år sedan till 20-30%.
För pengarna. Piraterna behandlar skeppet, lasten och besättningen som gisslan och håller dem som gisslan.
De belöningar de får är rika i ett land där det inte finns några arbetstillfällen och nästan hälften av befolkningen behöver livsmedelsbistånd efter två årtionden av konflikt utan avbrott.
Den kenyanska utrikesministern uppskattar att pirater fick 150 miljoner dollar i lösensummor 2009.
De använder en del av dessa pengar för att finansiera framtida operationer - kraftfullare vapen, större, snabbare båtar och mer sofistikerad utrustning.
Några av piraterna är före detta fiskare, som säger att de har lagts ned av trålare från hela världen som utnyttjar bristen på regering i Somalia för att samla in all fisk i dess territorialvatten.
Pirater har varit verksamma i Adenbukten, en av världens mest trafikerade farleder, i flera år, vilket har fått världsmakterna att skicka sina flottor för att skydda den internationella handeln.