Särskild rapport: The Technology of Business
Lotus F1 Team ser till tech för att vinna
Hej du, gå till mitt moln
Domain skift skickar cyber världen pricky
Hur man löser in med off-the-peg appar
Taj Mahal kommer till ditt vardagsrum
Bra fråga. När allt kommer omkring har vi alltid haft stora mängder data, från lojalitetskortsystem, till kvitton, journaler, skattedeklarationer och så vidare?
Som Laurie Miles, chef för analys för big data specialist SAS, säger: "Begreppet big data har funnits i årtionden, och vi har gjort analyser hela denna tid. Den är inte stor, den är bara större."
Men det är hastigheten, variationen och volymen av data som har förtjänat den nya termen.
De flesta traditionella uppgifter var strukturerade eller prydligt organiserade i databaser. Sedan blev världen digital och internet dök upp. Det mesta av det vi gör kan översättas till strängar av sådana och nollor som kan registreras, lagras, sökas och analyseras.
Det fanns en spridning av så kallade ostrukturerade data som genererades av alla våra digitala interaktioner, från e-post till online-shopping, textmeddelanden till tweets, Facebook-uppdateringar till YouTube-videor.
Och antalet prylar inspelning och överföring av data, från smartphones till intelligenta kylskåp, industriella sensorer till CCTV-kameror, har också ökat globalt, vilket leder till en explosion i volymen av data.
Dessa datamängder är nu så stora och komplexa att vi behöver nya verktyg och metoder för att utnyttja dem på bästa sätt.
Ingen vet riktigt eftersom volymen växer så snabbt. Vissa säger att omkring 90 procent av alla data i världen idag har skapats under de senaste åren.
Enligt dator jätte IBM, 2,5 exabyte - det är 2,5 miljarder gigabyte (GB) - av data genererades varje dag under 2012. Det är stort enligt allas normer. "Omkring 75 % av uppgifterna är ostrukturerade och kommer från källor som text, röst och video", säger Miles.
Och när mobiltelefonens penetration beräknas öka från cirka 61 % av den globala befolkningen 2013 till nästan 70 % 2017 kan dessa siffror bara växa. Den amerikanska regeringens öppna dataprojekt erbjuder redan mer än 120.000 allmänt tillgängliga datamängder.
De första datorerna kom med minnen mätt i kilobyte, men de senaste smartphones kan nu lagra 32GB och många bärbara datorer har nu en terabyte (1 000GB) hårddiskar som standard. Lagring är egentligen inget problem längre.
För stora företag "har kostnaden för datalagring sjunkit", säger Andrew Carr, Storbritannien och Irland chef för IT-konsult Bull. Företagen kan antingen lagra alla sina data på plats, i sina egna fjärrdatacentraler, eller lägga ut dem på "molnbaserade" datalagringsleverantörer.
Ett antal plattformar med öppen källkod har vuxit upp specifikt för att hantera dessa stora mängder data snabbt och effektivt, inklusive Hadoop, MongoDB, Cassandra och NoSQL.
1000 byte = en kilobyte (kB)
1000 kB = en megabyte (MB)
1 000 MB = en gigabyte (GB)
1 000 GB = en terabyte (TB)
1 000 TB = en petabyte (PB)
1 000 PB = en exabyte (EB)
1 000 EB = en zettabyte (ZB)
1 000 ZB = en yottabyte (YB)
(Figurerna är decimaler, inte binära)
Data är bara så bra som den intelligens vi kan plocka ur den, och det innebär effektiv dataanalys och en hel del datorkraft för att klara av den exponentiella ökningen i volym.
Men en färsk Bain & Co rapport fann att av 400 stora företag de som redan hade antagit big data analytics "har fått en betydande ledning över resten av företagsvärlden."
"Stora data är inte bara historisk affärsintelligens", säger Carr, "det är tillägget av realtidsdata och förmågan att mosa ihop flera datamängder som gör det så värdefullt."
Praktiskt taget kan alla som tillverkar, odlar och säljer vad som helst använda big data analytics för att göra sin tillverknings- och produktionsprocess mer effektiv och sin marknadsföring mer riktad och kostnadseffektiv.
Det ger intressanta resultat inom hälso- och sjukvård, vetenskaplig forskning, jordbruk, logistik, stadsplanering, energi, detaljhandel, brottsbekämpning och affärsverksamhet - flera av dem kommer vi att utforska under de kommande veckorna.
"Det är en stor sak för företag, för samhället och för varje individ", säger Ralf Dreischmeier, chef för Boston Consulting Groups IT-praktik.
Stora data behöver nya färdigheter, men näringslivet och den akademiska världen håller på att komma ikapp. – Dataforskarens jobb fanns inte för fem eller tio år sedan, säger Duncan Ross, chef för datavetenskap på Teradata. "Men var är de? Det finns en brist."
Och många företag är bara vakna upp till insikten att data är en värdefull tillgång som de behöver för att skydda och utnyttja. – Bankerna använder bara en tredjedel av sina tillgängliga data eftersom de ofta finns i databaser som är svåra att få tillgång till, säger Dreischmeier.
"Vi måste hitta sätt att göra denna data mer lättillgänglig."
Företag, regeringar och offentliga organ måste också hålla känsliga data säkra från hackare, spioner och naturkatastrofer - en allt högre ordning i denna mobila, nätverksanslutna värld.
Det är frågan om miljarder dollar. Mycket beror på vilken tjänsteleverantör som är värd för data, vilken global jurisdiktion den lagras i och hur den genererades. Det är ett lagligt minfält.
Tillhör telefonsamtalsmetadata - samtalens plats, tid och varaktighet snarare än deras samtalsinnehåll - den som ringer, telefonnätet eller någon statlig spionbyrå som råkar lyssna på?
När våra bilar blir uppkopplade i nätverk, kommer det då att vara förarna, ägarna eller tillverkarna som äger de data de genererar?
Sociala medieplattformar säger ofta att deras användare äger sitt eget innehåll, men hävdar sedan hur detta innehåll används, förbehåller sig rätten att dela det med tredje part. Så när du tweetar ger du effektivt upp någon kontroll över hur tweet används i framtiden, även om Twitter villkor säger: "Vad är ditt är ditt."
Lagar om integritet och immateriella rättigheter har inte hållit jämna steg med takten i den tekniska utvecklingen.
När Technology of Business börjar en månad lång serie funktioner på temat Big Data, börjar vi med en Q&A bakgrunder som svarar på några av dessa grundläggande frågor som du var alltför rädd att ställa.