Deras labb-baserade arbete tyder på att det finns ett biologiskt steg som kan återställa normalitet och stoppa celler replikera utom kontroll.
När de amerikanska forskarna lagt till molekyler som kallas microRNAs, det sätter bromsarna på cancer, Nature Cell Biology rapporterar.
Även om de tidiga testerna i en maträtt ser lovande ut, är det oklart om det kommer att bidra till att behandla personer med cancer.
Forskarna på Mayo Clinic hoppas att den nya mekanism de har hittat kan tillämpas på alla typer av cancer.
Den för samman två trådar av vetenskap - cell adhesion och microRNA (miRNA) biologi - som, fram till nu, inte hade kopplats samman.
Forskare hade trott att adhesionsmolekyler helt enkelt var limmet som håller ihop celler. Men sedan fann andra att de kanske hade signalroller.
Mayoklinikens arbete visar att adhesionsmolekyler förbinder celler och signal via miRNAs för att kontrollera celltillväxt.
Om detta blir avreglerat kan det leda till cancer.
Men att fylla på celler med miRNAs kan avhjälpa detta.
Ledande forskaren Dr Panos Anastasiadis sade: "Genom att administrera de drabbade miRNA i cancerceller för att återställa sina normala nivåer, bör vi kunna återställa bromsarna och återställa normal cellfunktion.
"Initiala experiment i vissa aggressiva typer av cancer är verkligen mycket lovande."
Henry Scowcroft, Cancer Research UK's senior science information manager, sade: "Denna viktiga studie löser ett långvarigt biologiskt mysterium, men vi får inte komma före oss själva.
– Det finns en lång väg att gå innan vi vet om dessa fynd, i celler som odlas i ett laboratorium, kommer att hjälpa till att behandla personer med cancer. Men det är ett viktigt steg framåt när det gäller att förstå hur vissa celler i vår kropp vet när de ska växa och när de ska sluta. Att förstå dessa nyckelbegrepp är avgörande för att hjälpa till att fortsätta de uppmuntrande framstegen mot cancer som vi har sett under de senaste åren."
Forskare tror att de kan ha hittat ett sätt att förvandla cancerceller tillbaka till frisk vävnad.