Strax efter kl. 22.35 blev gatorna i stadens centrum plötsligt upplysta i blått blinkande ljus, och helikoptrarna surrade över huvudet.
Det var uppenbart från början att detta var otroligt allvarligt.
Närmare arenan kunde man se dussintals människor strömma iväg i förvirring, osäkra på vad de sprang ifrån.
En gång på ett säkert avstånd stannade somliga för att sitta och vila, många av dem grät och för att ringa släktingar.
Manchester Arena explosion: 19 döda och mer än 50 skadade
Manchester explosion: Senaste uppdateringar
Några av människorna såg döda ut.
En mor som deltog i konserten av den amerikanska sångaren Ariana Grande berättade BBC hennes prioritet var helt enkelt att få sina döttrar hem.
Andra människor var mer uppriktiga, och talade om att se människor lämnas "täckta i blod", som de desperat försökte fly en scen av "chaos".
Kappor och mobiltelefoner sägs ha stympats på arenan när folk dumpade sina ägodelar och sprang.
Sjukvårdarna var snabbt på plats och behandlade de skadade.
Collegestudenten Sebastian Diaz, 19 år, reste till konserten från Newcastle.
"Ariana Grande hade just avslutat sin sista låt och det var en enorm smäll," sade han. "Jag såg bara springa och det var bara instinkt att springa med dem.
"Vi hamnade faktiskt i en korridor och det var en återvändsgränd. Det var skrämmande.
"Jag hittade huvuddörrarna och folk grät överallt. Tillbaka på hotellet människor grät och på sina telefoner."
Calvin Welsford, 18 år, reste till konserten från Bristol och beskrev till en början att han sprang nerför en korridor och också slog en återvändsgränd.
Han sade: " Jag satt på första raden, och det tycktes hända längst bak på arenan.
"Det lät nästan som ett skott. Det är så jag skulle beskriva det. Det var väldigt högt.
"Jag såg mig omkring och folk bara spillde ner, på väg ut ur byggnaden.
"Det var ren panik. Vakterna sa att vi behövde gå, men de brydde sig mycket. Folk grät."
Ett stort område runt platsen stängdes snabbt av, och brottsplatsen verkade senare vidgas med polisen som knuffade människor längre och längre tillbaka.
Poliser bröt en lugn och lugnande ton och uppmanade människor att flytta.
En sak som har varit uppenbar är de många unga människor som hade varit med vid evenemanget, några av dem tillsammans med föräldrar eller vårdnadshavare.
Det fanns en enorm känsla av förvirring med dussintals människor sett söka information på sina telefoner.
En del butiker och takeaways i den livliga stadskärnan runt Arenan verkade dela ut drinkar, medan taxibilar trängde till området för att hjälpa till att ta bort människor.
Folk har beskrivit den "herra paniken" av Manchester Arena explosionen som lämnade 19 döda, mer än 50 skadade och överlevande flyr för sina liv.