En studie, som publicerades i tidskriften Nature, visade att möss som tillbringade havandeskap i fullständigt mörker fick barn med förändrad ögonutveckling.
Den visade att det behövdes små mängder ljus för att kontrollera blodkärlens tillväxt i ögat.
Forskarna hoppas att resultaten ska hjälpa till att förstå ögonsjukdomar.
Om du kunde resa inuti en mus eller en person, skulle det inte finnas tillräckligt med ljus för att se. Men små mängder ljus passerar genom kroppen.
Denna effekt har redan använts för att filma en infektion som sprids genom kroppen.
Nu tror forskare - vid University of California, San Francisco och Cincinnati Children's Hospital Medical Center - att kroppsgenomträngande ljus kan förändra ögats utveckling, åtminstone hos möss.
Normalt, ett nätverk av blodkärl som kallas hyaloid vaskulatur bildas för att hjälpa näring näthinnan som den är konstruerad.
Men blodkärlen skulle störa synen om de stannade kvar, så de tas senare bort - liknande byggnadsställningar från en färdig byggnad.
Forskarna sade att detta inte skedde när graviditeten tillbringades i totalt mörker.
Den kritiska perioden var runt 16 dagar - vilket är mycket sent i mus dräktighet, men motsvarar den första trimestern hos människor.
"Det är inte något subtilt här, det är en stor effekt på hur näthinnan utvecklas som kräver ljus som går genom kroppen", säger Prof Richard Lang, från Cincinnati Children's Hospital.
Han sa att det var en "hygglig överraskning" att det här hände.
Forskarna hoppas att deras upptäckter kan hjälpa till att förstå mänskliga sjukdomar i ögat, eftersom många är nere i blodkärl.
Vissa spädbarn föds för tidigt utveckla "retinopati av prematura", när blodkärlen i ögat växer onormalt resulterar i skador på näthinnan och en förlust av syn.
Prof Lang sa: "I retinopati av prematura är det överväxt av blodkärl och det är vad du ser i dessa möss."
Forskarna visade att ljuset aktiverade ett protein, melanopsin, hos mössen, som också har en roll när det gäller att reglera kroppsklockan, och finns hos människor. Det är dock okänt om samma processer äger rum hos människor eller andra djur.
Professor Robin Ali, från University College London, sa att det var en "fascinerande studie".
Han sade mer forskning var fortfarande nödvändigt, men resultaten kan leda till överväganden av ljusnivåer under graviditeten och ansträngningar att växa näthinnan i laboratoriet.
Han sade: " Det ger oss en helt ny aspekt att begrunda i näthinnans utveckling.
"Det illustrerar hur mycket vi ännu inte har förstått om ögat."
Ljus som passerar genom kroppen och in i livmodern har en viktig roll i det växande ögat, har amerikanska forskare upptäckt.