Richard Pennycook berättade för BBC Radio 5 live att gruppen hade "nedlagts" av sin tidigare ledning.
Den senaste tidens förändringar av dess struktur och styrelseformer bör dock rätta till denna situation, sade han.
Organisationen hade tidigare varit "underordnad" enligt Pennycook.
"Vi släppte ner den kooperativa rörelsen på ett ganska betydelsefullt sätt, efter 150 stolta år där Co-op hade rykte om sig att göra det rätta."
Det behövde nu bli "bättre i affärer" och återgå till att göra vinster, sade han: "Bara tillämpa bra ledning discipliner och ta ut kostnader kan förbättra lönsamheten."
Det hade varit nödvändigt att gå igenom den "smärtsamma" processen att sälja vissa företag för att reparera balansräkningen, sade Pennycook.
Koncernen fokuserar på sina livsmedelsbutiker och begravningar och behåller 20 % av aktierna i Co-operative Bank, som nu kontrolleras av amerikanska hedgefonder.
Co-op var näst Tesco i bekvämlighetsmat marknaden, sade han, och kvaliteten på dess produkter hade ökat markant: "Vi kan absolut konkurrera med de bästa."
Pennycook utnämndes till tillförordnad chef i början av förra året innan han tillträdde rollen permanent.
Allan Leighton, ordförande i kooperativa gruppen, håller på att återuppbygga styrelsen efter att i februari ha utsetts till sin första oberoende ordförande.
Hans utnämning följde rekordet 2,5 miljarder förlust för 2014 som orsakades till stor del av krisen i koncernens bankverksamhet.
Den tidigare ordföranden i Royal Mail kommer att leda sitt första årsmöte i Co-op på lördag.
Ledamöter i kommittén kommer att rösta om utnämningen av tre styrelseledamöter. De är: före detta arbetsminister Hazel Blears; Ruth Spellman, verkställande direktör för Arbetarnas Utbildningsförening; och Paul Chandler, tidigare verkställande direktör för gruppen för rättvis handel Traidcraft.
Pennycook sade att han både var "överraskad och glad" över att tre kandidater hade hittats.
"Den första principen i regeringsreformen är att alla som går in i styrelsen måste ha den kompetens och erfarenhet som krävs", sade han.
Han sade dock att Co-op ännu inte hade tagit sin plats i Co-op Banks styrelse.
En extern kandidat kan utses till befattningen om ingen i styrelsen hade de nödvändiga färdigheterna, sade Pennycook.
"Vi vet ännu inte om vi kommer att ha någon i vår grupp styrelse med de kvalifikationer som krävs för att gå vidare till bankstyrelsen. Om vi gör det skulle det vara den rätta lösningen för att inta vår plats. Om det händer att vi inte gör det, då kommer vi att försöka utse en oberoende lämpligt kvalificerad icke-verkställande," sade han.
"Vi hoppas i framtiden att vi har en hälsosam pipeline av ett folk som vi vill representera i styrelsen."
Trots att Pennycook inte längre äger Co-op Bank, sade han det och Co-op gruppen delade ett namn och många medlemmar.
Han sade att kooperativets etik och värderingar hade förankrats i dess styrning och han sade att den inte längre kunde kallas Co-operative Bank i framtiden om det någonsin skulle förändras.
Kooperativgruppens verkställande direktör har skyllt tidigare misshushållning av organisationen på de problem som den har ställts inför.