Om det amerikanska laget har rätt, kan de ha hittat en ny väg mot att behandla och förebygga neurodegenerativa sjukdomar som Alzheimers.
Deras arbete, i tidskriften Proceedings B, ger tyngd åt en vetenskaplig teori expert har jagat i årtionden.
Berättelsen började på 1950-talet på en liten ö i Stilla havet som hette Guam.
Många av de ursprungsbefolkningar som bodde där - Chamorros - dog av en förbryllande paralytisk sjukdom.
Läkare i amerikanska armén beskrev symtom liknande demens, Parkinsons och motorisk neuronsjukdom.
Undersökningar efter döden visade onormala samlingar av proteiner i hjärnan som också kan ses hos patienter med Alzheimers.
Forskare började titta på öns miljö och vad Chamorros åt för att se om det fanns någon koppling.
Och en hypotes började dyka upp att ett miljögift som kallas BMAA kan vara skulden.
Beta-N-metylamino-L-alanin framställs av bakterier som finns på och runt ön.
Experter identifierade den i algrika vattensamlingar och i rötterna och fröna från de inhemska cycadpalmerna.
Fruktfladdermöss, så kallade flygande rävar, en delikatess från trakten, som festar på cykadfröna, innehöll också giftet.
Det som saknades, fram till nu, var experimentella bevis för att BMAA kunde utlösa de berättande hjärnförändringar som setts i byborna.
Så, dr Paul Cox, från institutet för etnomedicin, och kollegor från Miamis universitet matade apor med frukt spetsad med BMAA.
Efter 140 dagar hade de alla onormala proteiner (tanglar) i hjärnan.
Kontrollaporna, som bara fick regelbunden frukt, hade ingen av dessa hjärnförändringar.
Dr Cox upprepade experimentet med fler apor - totalt 32 - och fann samma sak.
"Varje en som hade ätit BMAA bananer utvecklade hjärnan trassel," sade han, "även kohorten ges låg dos BMAA."
"Om det vi hittade i dessa djur håller upp i människan, då betyder det några saker.
"Vi måste skydda människor från detta gift.
"Vi måste vara mycket seriösa med rent vatten.
"Och det kan vara möjligt att förebygga några andra neurodegenerativa sjukdomar."
Dr Cox har fokuserat på motorisk neuronsjukdom - ett progressivt tillstånd som angriper nerverna.
I samarbete med Dr Ken Rodgers och Dr Rachael Dunlop i Sydney har hans team hittat BMAA härmar en aminosyra som kallas L-serine och sätter sig in i hjärnproteiner, vilket får dem att misskötta sig och trassla till sig.
Och kliniska prövningar testar om patienter som får L-serintabletter kan förhindra detta.
"Vi vet inte om det kommer att fungera, men vi hoppas verkligen det," Dr Cox sade.
Doktor Laura Phipps, från Alzheimers's Research UK, sade: " Denna forskning hos djur tyder på att BMAA - exponering direkt kan leda till kännetecken på neurodegenerativ sjukdom, vilket ger ny insikt i den sannolika orsaken till detta tillstånd på Guam.
– Samtidigt som man undersöker sällsynta former av demens kan leda till insikter om de vanligaste orsakerna till sjukdomen, behövs ytterligare forskning för att förstå om fynden har relevans för sjukdomar som Alzheimers eller motorisk neuronsjukdom i andra delar av världen.
– Forskningen tyder på att L-serin kan minska uppbyggnaden av giftiga proteiner i hjärnan som förknippas med höga nivåer av BMAA-exponering.
"Det finns tidiga kliniska prövningar för L-serin i motorisk neuronsjukdom, och liknande prövningar skulle behövas för att undersöka om L-serin kan ha någon nytta för typiska former av Alzheimers, inte associerade med toxinet.
"Det finns för närvarande inga bevis för att ta L-serin tillskott kan bidra till att förbättra symtomen vid Alzheimers sjukdom."
De flesta fall av Alzheimers orsakas av en blandning av ålder, genetiska och livsstilsfaktorer.
Risken kan minskas genom följande:
Forskare säger att de nu har goda bevis hos djur att exponering för ett toxin från alger kan utlösa demensliknande förändringar i hjärnan.