Forskare fann att den långa torrperioden det året - Storbritanniens mest intensiva torka mellan 1914 och 2006 - dödade många torkkänsliga bokträd.
Tillväxten av träden är fortfarande begränsad mer än 30 år senare, sade en studie i tidskriften Functional Ecology.
Ju mer torka-tolerant Sessile Oak överlevde bättre och dominerar nu bok.
Det vetenskapliga arbetet utfördes i Lady Wood Park i Wye Valley. Detta område på 45 hektar (111 hektar) är ett nationellt naturreservat och attraktivt för forskare eftersom det har varit avsiktligt ohanterat sedan 1945.
Detaljerade skogsundersökningar har genomförts i parken under de senaste 70 åren och ekologerna kunde använda dessa tillsammans med trädringsdata för att upptäcka hur de olika trädslagen klarade sig under perioden.
Före 1976 var bok den dominerande arten i detta område. Men sommarens torka har för alltid förändrat skogens utseende.
Denna torrperiod var den mest exceptionella torkan under åren 1914–2006 - den var 30 % mer intensiv än nästa torraste år, 1921.
Forskarna fann att bokdödligheten ökade avsevärt under perioden omedelbart efter 1976. Mellan 1977 och 1992 dog 17 procent av dessa träd, medan det inte fanns några dödsfall bland ekarna.
– Boktillväxten föll mycket plötsligt, säger Prof Alistair Jump från University of Stirling som utförde arbetet tillsammans med forskare från Joint Nature Conservation Committee.
"Den Sessile Oak som är något mindre konkurrenskraftig men är mer torka tolerant utnyttjade och växte mycket bättre - och bok har aldrig helt återhämtat sig i systemet."
Forskarna säger att ekarna ökade sin tillväxttakt med cirka 20% under åren omedelbart efter 1976. Bokträden stabiliserade så småningom sin tillväxthastighet, men bara på omkring 75 % av förtorkade nivåer.
Forskarna säger att bokträd kan förefalla tåla torka utan någon långsiktig inverkan tills en tröskel har nåtts.
"Jag tror att drickspunkten är en nyckelidé, och det är något som vi ser mycket tydligt i arbetet", säger Prof Jump.
"De är resistenta upp till en punkt och sedan träffar vi en tipppunkt och systemet visar mycket allvarliga effekter.  Problemet är att vi inte vet var dessa tipspunkter finns för andra arter."
Forskarna säger att de förväntar sig att de förändringar som de registrerade på Lady Park Wood har replikerats över hela Storbritannien.
Detta perspektiv ekar av Ray Townsend, arboretum manager på Royal Botanic Gardens, på Kew.
Han levde genom torkan 1976 och äger ett hem i New Forest och han har tillbringat en hel del tid bland bokträden där under de senaste månaderna.
"Det är tydligt att man kan se att bok inte är glad", berättade han för BBC News.
"Du kan se bevis på begränsningen av tillväxten - jag har sett att, bok inte ser ut som de ska se - ekarna verkar växa bra, Jag hade aldrig riktigt tänkt på orsakerna, men läsa forskningspapper, det är vettigt på ett sätt."
Författarna till studien anser att extrema händelser som torkan 1976 sannolikt kommer att öka i framtiden och att det kan finnas liknande konsekvenser för andra trädarter.
För att klara av dessa händelser säger de att skogsskötare måste manipulera blandningen av arter i sina skogar.
Men trots den extrema hettan under de senaste veckorna säger forskarna att 2013 inte kommer att ha samma inverkan på träd som de torra dagarna -76.  Det året var exceptionellt som det följde från en regnfri 1975.
"I sommar kommer det inte att hända", sade Prof Jump.
"Förra året var vi vid den punkt där vi förväntades överskrida torkan 1976 och sedan hade vi denna fenomenala mängd regn - som fyllde på vattenförsörjningen och det innebär att det skulle vara mycket osannolikt för detta år."
Följ Matt på Twitter.
Sommaren 1976 orsakade ständiga förändringar i de brittiska skogarna, föreslår ny forskning.