En invandrare, som sade att han hittills lagt ner 15 000 pund på att försöka nå Storbritannien från Syrien, sade också att många av brottslingarna var brittiska medborgare.
BBC såg bilar med brittiska nummerplåtar vid ett läger i Dunkirks utkanter.
Borgmästaren i det närbelägna Teteghem, Franck Dhersin, sade att brittiska registrerade bilar - drivna av vad han kallade engelsk maffia - ofta sågs där.
Han sade att människor i Storbritannien som klagade över att invandrare försökte nå landet inte insåg "bilarna är engelska och ägarna är engelska".
Invandrarnas taktik kring Dunkerque skiljer sig från dem i Calais, där hundratals försöker gå ombord på lastbilar och skala stängsel varje natt för att komma in i tunneln under Engelska kanalen.
Invandrarna i Dunkerk körs till platser där de kan försöka gömma sig på lastbilar.
Den syriska invandraren som talade med BBC på villkor av anonymitet sa att de 15.000 pund han hade betalat smugglare var alla hans pengar.
Han har spenderat 12000 pund på att ta sig från Syrien till Frankrike och ytterligare 3 000 pund på att försöka ta sig över Engelska kanalen.
Han sade att invandrare hotades av människosmugglare om de inte följde order.
"Jag är så rädd", sa han.
"De har vapen. De satte den på någons huvud och sa: "Om du rör dig igen så dödar jag dig."
Det är en liknande historia på Teteghem-lägret några kilometer bort.
Dhersin sade att smugglarna var "mycket våldsamma" och "vill bara tjäna pengar med invandrare".
Han sade att de brittiska människohandlarna hade varit verksamma i området i flera år, men att de nu var mycket mer organiserade.
Fram till tisdagen hade han insisterat på att besöka Teteghemlägret trots farorna.
"Jag ville visa att en fransk borgmästare kan gå dit han vill", sade han.
"Jag sa: "Jag går in, och om du inte vill det, kommer jag tillbaka med en polis."
Men mr Dhersin sa att en man där hade visat honom en pistol och hotat att våldta en reporter han var med.
Polisen har rekommenderat honom att inte återvända.
Pascal Aerts, som leder officerarna som övervakar migranter i Calais, har sagt till BBC att han är medveten om det brittiska folkets troliga engagemang.
"Jag har inga bevis för att de är engelska men vi vet att det finns kopplingar mellan smugglarna och mottagarna i Storbritannien, och med människohandlarna som arbetar i Frankrike."
Brittiska smugglare är inblandade i smuggling av migranter till Storbritannien från norra Frankrike, har en borgmästare hävdat.