Ett högupplöst mikroskop vid ett 7 miljoner pund nytt laboratorium vid Newcastle University har hittat bevis på mikrober i 400 miljoner år gamla basalt sten som återvunnits från Stilla havets golv.
Stenen liknar den som finns på Mars och forskare kommer nu att studera en del av Mars.
Man hoppas att den detaljerade analysen kommer att upptäcka liknande spår.
Teamet på Surface Engineering and Analysis Laboratory använde en £1,5m Helium Ion Microscope, som analyserar ytan av strukturer med en upplösning fem gånger högre än de flesta andra mikroskop.
Den identifierade organiska föreningar i mikroskopiska tunnlar i basalt som återfanns från Ontong Java-platån djupt i Stilla havet.
Föreningarna tros vara fingerliknande tubulistrukturer gjorda av mikrober för miljontals år sedan, och har aldrig analyserats så noga av forskare, sade universitetet.
Chefen för laboratoriet, professor Peter Cumpson, sade: " Vad vi har upptäckt är spåren efter levande system: det biologiska fingeravtryck som efter 200 miljoner år fortfarande är synligt, om än bara med ett mycket, mycket bra mikroskop.
"Om vi kan hitta dem i denna [Mars] sten och vi kan jämföra med jord prover då tycker jag att vi har gjort ett stort steg - ett mycket övertygande steg - framåt som visar att en gång livet - ett enkelt liv - var närvarande."
Forskare tror att de kan vara ett steg närmare att ta reda på om det fanns liv på Mars.