Han grundade reklambyrån Video International eller Vi - fortfarande en av Rysslands största - och fortsatte att bli chef för den statliga nyhetsbyrån RIA Novosti.
1996 utformade han den reklamkampanj som då hjälpte president Boris Jeltsin att vinna omval.
De amerikanska myndigheterna utreder hans död 57 år gammal. Rättsläkaren säger att han dog till följd av trubbigt våld mot huvudet.
Hans son Anton Lessine har gjort sig ett namn som filmproducent i Hollywood.
Mikhail Lesin, som en gång betraktades som en fri mediepionjär, blev en av de första i Ryssland som förespråkade en stramare statlig kontroll av Internet - en politik som Kreml verkar ha fört med större kraft under de senaste åren.
Som minister för kommunikation och media (1999–2004) övervakade han det fientliga övertagandet av NTV av statligt kontrollerade Gazprom-Media år 2000. Det hände en månad efter att Vladimir Putin svors in som president.
Vid den tiden var NTV, Rysslands tredje nationella TV-station, kritisk till Kremls politik, inklusive kriget i Tjetjenien. I övertagandet förlorade affärsmannen Vladimir Gusinsky kontrollen över NTV och andra stora medietillgångar och fängslades.
År 2004 godtog Europeiska domstolen för de mänskliga rättigheterna Gusinskys argument att staten hade tvingat honom att sälja sin medieverksamhet i utbyte mot att åtalet mot honom lades ned. Det beordrade den ryska staten att betala honom â ¬ 88.000 (Â £ 69.000, $ 97.700).
Lesin var också ansvarig för stängningen av kanalerna TV-6 och TVS och bidrog till inrättandet av ett internationellt programföretag RT (Ryssland Today) 2005, Kremls TV-munstycke utomlands.
Hans roll i att föra in media i Kremls omloppsbana gav honom smeknamnet Bulldozer.
I november 2009 avskedades Lesin från sin post som rådgivare i presidentmedier, tydligen över en intressekonflikt.
Han blev chef för Gazprom-Media 2013, övervaka NTV när det sände ett antal dokumentärfilmer riktade mot oppositionen.
Han avgick i slutet av 2014, åberopade familjeskäl, men respekterade ryska tidningen RBK rapporterade att han hade fallit ut med en Gazprom-Media aktieägare och nära Putin associerad, Yuri Kovalchuk.
Under 2014 inledde det amerikanska justitiedepartementet och FBI en utredning av Lesins egendom i USA, bland misstankar om korruption och penningtvätt.
I ett brev 2014 till den amerikanska justitieministern Eric Holder, USA Senator Roger Wicker väckte oro över den California egendom Lesin hade köpt sedan flytta sin familj till USA.
"Han förvärvade flera bostäder till en kostnad av över $28 miljoner", skrev han. "Att en rysk statstjänsteman kunde ha samlat ihop de avsevärda medel som krävs för att förvärva och underhålla dessa tillgångar... väcker allvarliga frågor."
Han pekade också på en uppenbar finansiell koppling mellan Lesin och Kovalchuk, som är föremål för sanktioner mellan EU och USA, liksom Kovalchuks Bank Rossiya.
Mikhail Lesin, den ryska mediafiguren hittades död i ett hotell i Washington i november, gjorde sitt namn i PR och reklam på 1990-talet.