Medan han sålde blodstock för att hjälpa till att betala sig genom en doktorsexamen, träffade han kvinnan som skulle förändra hans liv - både personligen och professionellt - 2010.
På den tiden, Lucy Wiegersma kom över hjärtesorgen av att missa ut på 2008 OS i Peking - en skada på hennes häst innebar att hon var tvungen att avstå från sin plats i det brittiska laget.
"Lucy kom för att se en av hästarna jag hade till salu", minns McCarthy, som alltid varit en showjumper.
"Hon gillade hästen och ville komma tillbaka och se mer och sedan bjöd hon ut mig på middag. Det var så jag hamnade här."
Den 38-åriga Tipperary infödingen är nu långt hemifrån. "Här" är en gård på landsbygden Devon där Wiegersmas föder upp och utbildar några av de bästa tredagarshästarna i landet.
En före detta showjumper i sin ungdom, McCarthy tittar nu på en plats i den irländska tre dagar eventing laget för Rio 2016.
"Jag antar att han inte skulle ha engagerat sig i sporten om han inte hade träffat mig, men han har en enorm naturlig talang och beslutsamhet", säger hans nu fru Wiegersma.
"Från när jag satte igång honom vid hans första tilldragelse, har allt varit hans vilja att han har kommit så här långt."
Förutom att missa Peking 2008, hade 2006 års nationella mästare också hjärtesorg för fyra år sedan i London när hon var första reserv för den brittiska sidan som vann ett lag silvermedalj.
"Jag kommer dit en dag", berättar hon för BBC Sport om sina olympiska framtidsutsikter.
Men efter att ha fött ett barn i april 2015 har Lucy tagit en baksäte som hennes man har kommit i förgrunden, efter att ha sett honom stiga från 101 till 65 i världsrankningen.
Det leder till en fascinerande dynamik - den man som har fallit in i sporten kunde gå OS innan hans fru som har arbetat på att komma dit sedan hon var flicka.
"Jag är väldigt ny inom sporten och det är väldigt spännande. Jag får möjlighet att göra saker som jag inte skulle ha fått i showjumping, säger han.
"Hon är glad att se mig komma in och göra så bra på kort tid, jag tror att hon får en stor kick av det."
Lucy säger att hon kan se en tid då de kan tävla mot varandra.
"Våra karriärer har liksom korsats i rätt ögonblick", förklarar hon.
"Jag har tagit ett naturligt steg bakåt under de senaste åren och han har bara kommit in i sin uppstigning under det senaste året, så vi har inte riktigt tävlat mot varandra på toppnivå, ännu.
"Men jag hoppas att komma tillbaka till det, så vi kommer att ha den glädjen att komma i kommande år hoppas jag.
"Han är en fascinerande person att se på en häst. Han har en enorm mängd teknisk skicklighet från år och år av showjumping, men han har inte haft så mycket erfarenhet över hela landet.
"Han är väldigt naturlig på andra sidan landet, men till skillnad från de flesta i hans ålder, har han inte haft alla knackningar och smällar som de flesta människor i hans ålder och så länge i sporten har haft.
"Han rider med självförtroende och ungdomlighet av en tonåring, men med skicklighet som en mycket äldre person."
Så tror McCarthy att han skulle ha hittat en väg mot en olympisk chans utan det mötet över en häst?
"Nej, helt enkelt inte. Lucy har gjort allt, hon har gett mig möjlighet att rida, säger han.
"Utan Lucy och hennes erfarenhet och kunskap hade det inte varit möjligt."
Om McCarthy gör det irländska laget eller inte kommer att avgöras senare denna månad.
Men även om han stannar på den här sidan Atlanten, har ett tillfälle att träffas över en hästförsäljning sett honom lägga till en fru, ett barn och en ny idrottstalang till sitt liv.
Och om du undrar, Lucy köpte hästen.
De säger att hela ditt liv kan sätta på en slump händelse eller möte, och ingenting kan vara sannare för irländska ryttare Padraig McCarthy.