Totalt 28% hade inte talat om symptomen, University of Aberdeen papper avslöjade.
Författaren dr Peter Murchie sa att det belyste komplikationerna kring akut cancerdiagnos.
Cancerforskning Förenade kungariket sade att det var ett komplext område.
I den studie som publicerades i British Journal of Cancer (British Journal of Cancer) sades det att 81 procent av dem som tidigare hade visat symtom för sin läkare på lämpligt sätt hade hänvisats till av sin läkare för ytterligare behandling eller undersökning av sina symtom.
Det sades dock att 19% kunde ses som missade möjligheter till tidigare diagnos.
Studien, som finansierades av Scottish Chief Scientist's Office, omfattade en genomgång av fallanteckningarna från 1.800 patienter som diagnostiserats med cancer i norra Skottland och som registrerats vid GP operationer i NHS Grampian, Orkney och Shetland.
Doktor Murchie, GP och forskare vid universitetet i Aberdeen, sade: " Denna studie kastar ljus över komplikationerna kring akutcancerdiagnosen och hur snabbt omständigheterna kan förändras för patienten.
"Det är viktigt att vi gör mer för att se till att personer med ihållande eller ovanliga symtom känner sig säkra på att få dem utcheckade av en läkare utan dröjsmål.
"Och det är lika viktigt att ge allmänläkare bättre tillgång till de tester och specialistråd de behöver för att hjälpa dem att upptäcka potentiella cancersymtom på ett tidigt stadium."
Jodie Moffat, Storbritanniens chef för tidig diagnos, sade: " För vissa patienter kan det vara svårt att undvika akutbehandling, men för andra finns det ofta saker som kunde ha gjorts annorlunda.
– Studier som detta hjälper oss att förstå denna komplexa bild och identifiera vad som behöver förändras.
"Cancer patienter diagnostiseras som en nödsituation är mer benägna att ha sent stadium sjukdom och sämre överlevnad. Så det är viktigt att vi gör allt vi kan för att bryta ner barriärer för människor som besöker sin läkare med symptom som kan vara cancer.
"Cancer Research UK arbetar också med GPs i Skottland för att hjälpa till att förbättra tidig cancerdiagnos och se till att de har frihet att hänvisa patienter för ytterligare tester och få tillgång till specialistråd om cancer misstänks."
Mer än en fjärdedel av de cancerpatienter som diagnostiserats som akuta i norra Skottland hade enligt en ny studie inte diskuterat några relevanta symtom med sin GP i förväg.