Met, den största styrkan, toppade listan och spenderade 5,2 miljoner pund från 2011-16, visade uppgifterna.
En kritiker sade att det inte stoppade "brottscykeln", men de nationella polischefernas råd sade att det var "en kostnadseffektiv taktik".
En talesman för inrikesministeriet sa att det var "en operativ fråga för polisen".
Informanter kan få allt från några få pund för grundläggande information, upp till flera tusen pund för att hjälpa till att bryta upp organiserad brottslighet.
Betalningar används vanligtvis för att lösa - eller förebygga - brott, inklusive mord, terrorism och allvarliga sexuella brott, och kan också göras för att återvinna värdefulla stulna föremål.
Ronnie Howard, en före detta under täckmantel polis, sade att han gjorde regelbundna betalningar till informatörer, och i ett fall betalade ut £ 15.000 över 12 månader för att återvinna £ 3m värde av cannabis.
Han sade att informatörer vanligtvis rekryterades efter att ha blivit arresterade och erbjöd antingen pengar eller ett eventuellt straffavtal i domstol i utbyte mot information som lämnats.
Siffror som erhållits av 5 live frukost, under en informationsfrihet begäran avslöjade 41 styrkor i England och Wales kollektivt betalade £ 19.59 miljoner till informatörer mellan 2011 och 2016.
Polisen i Nordirland spenderade nästan 2 miljoner pund under samma period medan Polis Skottland, som bara släppte siffror för 2013-16, avslöjade att den hade spenderat 565 248.
Det finns ingen statistik som visar hur många fällande domar som har kommit till följd av betalande informatörer - eller hemliga källor till mänsklig underrättelseverksamhet som de officiellt är kända - men Nationella polischefens råd försvarade denna praxis.
Vice polismästare Roger Bannister sade: " De underrättelser som tillhandahålls hjälper till att förebygga och lösa de allvarligaste brotten och är av avgörande betydelse för att föra lagöverträdarna inför rätta genom domstolarna.
"Detta är en väletablerad och mycket reglerad, värdefull och kostnadseffektiv taktik, med de pengar som betalas till informatörerna granskas mycket noga."
Men Neil Wood, som arbetade under täckmantel och drev många informatörer, sade att taktiken har sina begränsningar.
"Det kan vara effektivt för vissa brott men för andra - såsom kriget mot droger - med hjälp av informatörer bara ser till att cykeln av våld och brutalitet fortsätter", sade han.
"Ingen vill informera om knarkherrarna på grund av rädsla för våldsamma repressalier, så det är bara den lågt liggande frukten som fångas ut - och handeln fortsätter oavsett.
"Ingen kan kalla det effektivt. På det hela taget gör det inte mycket för att minska den totala brottsligheten."
Av dem som svarade tillhandahöll 39 styrkor i England och Wales årliga uppdelningar, som föreslog att betalningarna hade sjunkit från 4,1 miljoner pund 2011/12 till drygt 3,1 miljoner pund förra året.
Polisen i norra Wales betalade ut det minsta beloppet och lämnade över knappt 40.000 pund under fem år.
Polisen i South Yorkshire och Cleveland-polisen lämnade inga siffror.
Polisstyrkorna granskas när det gäller deras användning av informatörer och inspekteras årligen av övervakningsmyndigheternas kontor för att se till att de inte bryter mot lagen.
En talesman för inrikesministeriet sade att beslut om den operativa utplaceringen av resurser "är frågor för chefskonstapeln", och tillade: "Det råder inget tvivel om att polisen fortfarande har resurser för att utföra sitt viktiga arbete.
"Vi har tillhandahållit ett rättvist preliminärt finansieringsavtal för 2017/18.
"Det ger en stabil finansiering till polisen och gör det möjligt för viktiga polisreformer och omvandlingar att gå längre och snabbare så att vi hjälper utsatta, minskar brottsligheten och stöder våra samhällen."
Polisstyrkor över hela Storbritannien betalade ut minst 22 miljoner pund till informatörer under de senaste fem åren, enligt siffror som erhållits av BBC Radio 5 live.