SFO säger att sonden är "till misstänkt korruption i verksamheten i Republiken Guinea av Rio Tinto-gruppen, dess anställda och andra associerade med den".
Den ber alla som har relevant information att komma i kontakt med.
Rio Tinto säger att det "kommer att samarbeta fullt ut" med utredningen.
Företaget sysselsätter 50 000 personer i 35 länder över sex kontinenter.
I oktober förra året gick gruvföretaget med på att sälja hela sin andel i Simandou järnmalmsprojektet i det västafrikanska landet till det kinesiska företaget Chinalco för mellan 1,1 och 1,3 miljarder dollar.
Följande månad sade Rio Tinto att man hade kontaktat tillsynsmyndigheter i Storbritannien och USA för vissa konsultbetalningar som gjordes 2011 med avseende på Simandou-projektet.
I ett uttalande sade företaget: "Rio Tinto kommer att samarbeta fullt ut med den allvarliga bedrägeribyrån och andra relevanta myndigheter, som det har gjort sedan det självrapporterade i november 2016."
Den brittiska byrån för grov bedrägeri (SFO) säger att den har inlett en undersökning av den brittisk-australiska gruvjätten Rio Tinto Group.