Arkeologer använde en rad olika tekniker för att bestämma ålder, kost och hälsa av boskap som fötts upp på två platser i Orkney.
En av platserna, Earl's Bu, verkar ha organiserats och förvaltats som en stor godsgård.
Det kan ha drivits på detta sätt från en tidigare tid än vad man tidigare trott.
Studien, som omfattade utgrävda djurrester och undersökning av andra historiska bevis, kunde ge nya insikter i forntida jordbruk på annat håll.
University of the Highlands and Islands, som gjorde forskningen, sade att dessa andra platser kan omfatta andra skotska öar och Skandinavien.
Arkeologerna sade att det goda tillståndet hos boskapen på Earl's Bu gav ett "övergripande intryck" av ett organiserat system av pastoralt jordbruk på marken.
Herdar av får och nötkreatur var betesmarker och gödda på etablerade åkrar eller bergstrakter, sade de.
Detta tyder på att en elitgrupp av människor kontrollerade marken i form av herrgårdar från vikingatiden och framåt.
Arkeologerna sade att detta utmanade synen på att jordbruket under det nionde till elfte århundradet var "dominerat av fria bondebönder med varierande grad av skyldighet till hövdingar och större jordbrukare".
Studier av tänder från får och nötkreatur har gett nya insikter i jordbruksmetoder i järnåldern fram till de sena nordiska perioderna i Skottland.