Han ledde efter första omgången men blev slagen av hemfavoriten Marcel Hirscher för att spela in sin karriärs första podi.
Det var det bästa resultatet på drygt 35 år, eftersom Konrad Bartelski kom tvåa i en utförsbacke i Italien 1981.
30-åringen hade slutat sjätte och sjunde redan denna säsong.
Han sade till BBC Sport: "Den första körningen var bara galen. Jag visste att jag hade åkt den ren, men jag kunde inte tro det när jag gick över mållinjen.
"Mellan körningarna försökte jag att inte få upp pulsen eller bli stressad. Jag försökte intala mig själv att jag inte var den sista att gå, men det var svårt. Det var en mental strid med mig själv, men jag vann den mentala striden.
"Hirscher åkte så bra, så den kommande sekunden kändes nästan som en seger. Det är galet. Jag är bara väldigt stolt över vad jag har åstadkommit."
Lancastrian tävlingar utan UK Sport finansiering efter att den drogs tillbaka från alpina programmet 2010 men får andra sponsring.
Ryding, som lärde sig att åka skidor på en torr backe på Pendle Ski Club, har varit medlem i det brittiska skidlaget sedan 2006 och tävlade i 2010 och 2014 vinter-OS, efter 17th.
Han hade en 0,29 sekunders ledning över Italiens Stefano Gross går in i den andra körningen med Hirscher 1.02 sekunder bakom. Men Österrike, som vann tävlingen 2013 och har vunnit den totala slalom titeln tre gånger, hade en stormande andra körning för att flytta från sjunde till första, med Ryding slutar 0,76 sekunder på drift.
Mer än 60.000 åskådare tittade och Ryding sa att ljudet var öronbedövande.
"Kitzbuhel är som FA Cup-finalen i England. Nedförsbacke race är nummer ett men slalom är också massiv. Fansen är otroliga."
Den alpina skid-VM bildades 1967 och under 50 år av racing, Ryding och Bartelski är de enda brittiska män att avsluta på podiet medan Gina Hathorn (1967) och Divina Galica (1968) gjorde topp tre mål på kvinnokretsen.
När Bartelski gjorde det i Val Gardena, Italien, fick det en fransk kommentator att säga: "Detta är inte möjligt, han är engelsman!"
Under tiden före världscupen vann Storbritanniens Gordon Cleaver det kombinerade loppet på Kitzbuhels Hahnenkamm-bana 1931.
Medan det alpina laget inte längre finansieras av UK Sport, den stora brittiska freestyle skid- och snowboard laget är.
Efter Jenny Jones historiska sluttning stil brons i Sotji, kommer de att få £4.9m för den fyraåriga cykeln som leder till 2018 vinter-OS i Pyeongchang, Sydkorea.
De har haft många VM-framgångar med Katie Ormerod blir den första snowboardåkaren att vinna en VM-stor luft, medan kusin Jamie Nicholls har vunnit i sluttning stil, Lesley McKenna och Rowan Cheshire i halvpipa och Zoe Gillings-Brier i snowboardcross.
Skier James Woods har vunnit tre VM-sluttningar.
Under tiden i längdskidåkning spelade Briton Andrew Musgrave in sitt bästa VM-resultat, när han kom sjätte i en 15 km race i Sverige på lördag.
Skier Dave Ryding matchade Storbritanniens bästa alpina VM-resultat när han slutade tvåa i Kitzbuhel slalom i Österrike.