Under ledning av Durham Wildlife Trust kommer en plan för bevarande att utarbetas för floden Skerne.
Det kommer att omfatta initiativ för att skydda livsmiljöer samt industri- och jordbruksområden.
Om de lyckas, säger organisatörerna att ytterligare 2,6 miljoner pund från Heritage Lottery Fund kommer att låsas upp samt 500 000 pund från andra källor.
Projektet, kallat Bright Water Landscape-partnerskapet, täcker 200kv km (77kv miles) och fokuserar på floden Skerne från Hurworth Burn reservoar i East Durham till South Park i Darlington.
Ett projekt för att bevara ett avrinningsområde för Nordöstra floden har beviljats 223 000 pund i Lottery-finansiering.