De jämförde bilder som samlats in av ett amerikanskt spaningsprogram med aktuella satellitdata för att mäta omfattningen av glaciärsmältning.
De tror att de nu oklassificerade bilderna kan hjälpa till att visa hur andra avlägsna regioner har förändrats med tiden.
Forskningen presenterades vid American Geophysical Union Falls möte i San Francisco.
Detta bildspråk kommer att användas mer och mer, säger Josh Maurer från Columbia University i New York.
Bilderna togs av ett amerikanskt spionsatellitprogram som gick under kodnamnet Hexagon.
Under 1970- och 1980-talen sändes 20 enorma spaningssatelliter ut i rymden, vilket i hemlighet knäckte intresseområden nedan.
Bilderna togs på filmrullar, som sedan tappades av satelliterna, och samlades in mitt i luften genom att passera militära plan.
Materialet som samlats in avklassificerades 2011 och digitaliseras nu av US Geological Survey (USGS) för forskare att använda.
Bland spionbilderna finns bilder av Himalaya, ett område där historiska data är knappa. Genom att jämföra dem med senare satellitbilder från Nasa och Jaxa (Japanska rymdorganisationen) har forskare kunnat se hur regionen har förändrats.
Vad vi försöker göra är att kvantifiera exakt hur mycket glaciärer retirerar, hur mycket is de förlorar och i vilken takt, säger Josh Maurer.
Så vi har använt bilderna för att extrahera 3D-modeller av terrängen redan på 1970-talet.
Vi kan se höjden på glaciärisen 1973, och vi tar dessa höjdmodeller, och kan ta skillnaden mellan dessa och de moderna dagens höjdmodeller, och vi kan räkna ut hur isvolymen förändras över tid.
Forskarna har funnit att isförlustens omfattning har varit stor.
Vid varje punkt på glaciärytan över hela Himalaya går en kvarts meter vatten förlorat varje år, sade Maurer.
Jag skulle inte säga att det är förvånande med tanke på klimatdata vi har, men det är mycket intressant att se hur mycket is som går förlorad.
Och populationer nedströms där de är beroende av dessa vattenresurser kommer att påverkas.
När glaciärerna krymper och drar sig tillbaka, kommer den mängd avrinning de ger till dessa vattendrag att öka på kort sikt när de smälter, men under de kommande 100 åren kommer det att minska mer och mer, och det kommer att ha en negativ inverkan på vattenresurserna.
Han sade att bilderna från Hexagonprogrammet nu används av olika forskargrupper för att spåra hur andra delar av jorden har förändrats över tid.
Följ Rebecca på Twitter
Forskare har använt kalla krigets spionsatelliter för att avslöja de dramatiska miljöförändringarna i Himalaya.