Kosmetika som gör anspråk på att lätta upp huden genom att använda cancerbunden kemisk hydrokinon förbjöds i EU 2001.
En BBC reporter kunde köpa sex krämer och tre testade positivt för hydrokinon.
Analytisk kemist Andrew Reid sade om kemikalien: " Den dödar celler. Det är den typ av saker som används för att rengöra toaletter."
Reaktion på hudblekning undersökning, plus mer Coventry nyheter
Den undercover BBC Coventry & Warwickshire reporter besökte 13 butiker som främst betjänar människor från Afro-Caribbean och asiatiska samhällen i och runt Coventry.
De köpte sex illegala hudblekningsprodukter från sex av butikerna.
Reid, chef för biovetenskap vid Coventry University, sade: " Tre av de sex produkter vi testade innehöll verkligen den otäcka kemiska hydrokinonen.
"Det är ett farligt ämne som kommer att förstöra melaninproducerande celler.
"Solen kommer att skada din hud och du kan sluta med en cancer som melanom eller leukemi."
Inspirerande modell Mutsa Chikwana, 24, av Holbrooks, Coventry, sade att hon började använda en hud belysning produkt efter en fotograf redigerade bilder för att visa sin hud några nyanser ljusare.
"Han sade [fotografierna] måste vara en viss skugga," sade Ms Chikwana.
"Det är ganska chockerande. Det såg inte ut som jag.
"Men om man tittar på tävlingarna är det alltid den ljushyade tjejen som har vunnit, eller så är det alltid den ljushyade tjejen som har det bästa jobbet."
En kampanj för sociala medier - #ofairandlovely - arbetar för att utmana den utbredda tron på många delar av världen att rättvis hud är den mest attraktiva.
Prof Steve Garner, chef för kriminologi och sociologi vid Birmingham City University, studerar användningen av hud belysningsprodukter i England.
En studie i Birmingham, Bristol och London fann att majoriteten av den svarta eller asiatiska kvinnan som använde krämerna var 16-24 år.
Han sade: " Detta problem kommer att bli exponentiellt värre om vi inte tar itu med det... och det gäller folkhälsan och reglerar de lagar som finns.
"Idéerna kring att använda hudlättare för att ändra ditt utseende är i vissa fall gränsande mentala hälsoproblem."
National Trading Standards har anslutit sig till brittiska gränsstyrkans tjänstemän för att ta itu med förbjudna hudbelysningsprodukter som kommer in i landet.
Warwickshire Trading Standards officer Eleanor Lake sade att myndigheten hade beslagtagit 1.000 olagliga hud belysningsprodukter på Coventry flygplats sedan maj.
"Vi har funnit att några av dem har innehållit upp till 13% hydrokinon och betydande mängder kvicksilver och dessa är farliga ämnen som kan leda till cancer", säger Ms Lake.
"Tanken är att de sätter dessa produkter på huden för att göra sig själva vackrare - men i slutändan orsakar de sig själva skada."
Olagliga hudblekningsprodukter säljs i butiker i Coventry, en BBC undersökning har hittat.