Turisterna stängde på 317-5 och, med en hel del kamp för att komma mot en oerfaren sydafrikanska attack, de kunde fortfarande få en total som tar hemmasidan ur spelet.
Men om de gör det, de kommer att ha gjort det på det svåra sättet, eftersom den första dagen prestanda med fladdermusen var under deras bästa, med alltför många spelare komma in, sedan komma ut.
Allt prat som omgav England efter deras övertygande seger i det första testet gällde utsikterna att de skulle finna viss konsekvens, särskilt med fladdermusen. Skulle de kunna sätta ännu en bra föreställning för att sätta den här serien utom Sydafrikas räckhåll?
På denna första dag i Kapstaden, hade de möjlighet att göra just det efter att ha vunnit kasta och slåss först i idealiska förhållanden på en bra tonhöjd.
Men alltför många av toppordern - Alastair Cook, Alex Hales, Nick Compton och Joe Root - gjorde det svåra och sedan kom ut.
England vill spela fritt och flitigt, de vill gå fram och det är ett rättvist tillvägagångssätt.
Men allierad med det är behovet av att bygga en noggrann plattform, särskilt när så många saker är till din fördel. Under dessa förhållanden skulle fyra korgar nere vid slutet ha varit ungefär rätt, så det kan hävdas att England förlorade en för många.
Att de avslutade dagen med överhanden var tack vare Stokes som, efter en relativt mager förtrollning, återigen visade vilken fin cricketer han är med en unbeaten 74.
Durham mannen är en riktig allrounder, alltid redo att bidra med slagträ och boll. Om en del av hans spel inte skjuter, då kommer han förmodligen att leverera med den andra. Dessutom är han en lysande fältarbetare.
Stokes är en våldsam konkurrent och han visade vidare att på det sätt han strimlade den andra nya bollen sent på dagen.
Sydafrika hade byggt upp till denna punkt och lagt alla sina ägg i en korg i hopp om att fler korgar skulle komma. För Stokes att sedan slå bollen runt måste ha varit ganska deflaterande.
Ja, han tog en chans, men han skapade också sin egen tur. Han tvingade Sydafrika att ta bort deras fångar och gå på defensiven.
Det är föreställningar som denna som visar Stokes att vara en sällsynthet i världsspelet. Det är svårt att tänka på många testsidor som har en genuin allrounder i sina led - Australiens Mitchell Marsh och Sri Lankas Angelo Mathews är de enda som kommer att tänka på.
Denna brist på allroundare visar precis hur lyckligt lottade England är att ha Stokes till sitt förfogande.
Medan Stokes har sin karriär igång, är Hales en man som vill göra just det.
Efter att han gjort sin debut i det första testet i Durban, talade jag om hans behov av att lära av sina misstag, nämligen en våg utanför stubben och en onödigt stor skott.
Han gjorde i viss mån, gjorde en jungfrutest halv-talet, men det fanns lite mer osäkerhet i off-stump området.
Sydafrika kapten Hashim Amla fick det helt fel, att välja en djup fyrkantig ben i stället för en tredje fångare i slipsen, särskilt när Hales var på väg genom 40-talet.
Om jag var en motståndare kapten, skulle jag använda ett packat off-side fält till Hales och be mina bowlare att bowla en fot bred, eftersom han kommer att gå för bollen så småningom.
Med det sagt, han fick löfte eftersom han slog bollen så bra. Han har spelat några underbara innings i limited-overs cricket och han förtjänar beröm för sin insats här, där han tog sig igenom den första sessionen, gjorde 60, då var ganska klanderfri i att få en bra leverans från Morne Morkel.
Ja, Hales har potential att komma ut på frustrerande sätt, men han kan också vara mycket destruktiv för England om han hittar sina fötter på testnivå. Han bör dömas efter denna serie.
Misstag mot Hales var inte den enda gången som Amla var skyldig, med Sydafrika skeppare igen bara låta saker hända, tillåter spelet att driva.
Med detta sagt, han har en oerfaren attack att arbeta med, men pace bowler Kagiso Rabada imponerad i bara sin fjärde match, tar 3-74, inklusive två wickets i två bollar.
Den 20-årige har en trevlig handling, skålar med anständigt tempo och kan vara ännu snabbare om han använder sin vänstra arm mer.
Det var pace bowlare som delade de fem wickets för Sydafrika idag, men den mest talande leveransen kan ha bowlats av off-spinner Dane Piedt.
Någon skarp sväng lurade Jonny Bairstow, som slogs mellan fladdermus och pad och tur att inte bli bowlad.
Det visar att detta är en torraktig tonhöjd som kan vända mer när spelet bärs på. Mängden av körningar sidan slag sist skulle kännas bekväm jakt bör justeras ner därefter.
Jonathan Agnew pratade med BBC Sports Stephan Shemilt
England riskerade att slösa bort en bra plattform den första dagen av det andra testet mot Sydafrika tills Ben Stokes kom för sent.