40-åringen sjönk fem fåglar, varav två i de tre sista hålen.
Det satte honom bakom bara amerikansk duo Shawn Stefani och Tom Hoge, och Korean Seung-yul Noh.
Miguel Angel Carballo, Brian Gay, Colt Knost, Dustin Johnson och Steve Stricker matchade Donaldson, med Retief Goosen bland dem ett ytterligare skott tillbaka.
Detta är den sista PGA Tour händelse innan US Open - den andra stora av året - äger rum på Oakmont nästa vecka.
Vi har lanserat ett nytt BBC Sport nyhetsbrev inför Euros och OS, med alla de bästa berättelserna, funktioner och video direkt till din inkorg. Du kan anmäla dig här.
Welshman Jamie Donaldson sköt en fyra-under-par 66 att sitta en bakom ledarna efter den första omgången av St Jude Classic på TPC Southwind.