Bank of Scotland PMI fann att en kraftig ökning av varuproduktionen norr om gränsen förra månaden kompenserades av en krympande tjänsteproduktion.
I England ökade aktiviteten i sin snabbaste takt hittills i år, med hjälp av en kraftig ökning av orderingången.
Förbättringen sågs i alla engelska regioner.
PMI i Skottland - som mäter förändringar i produktionen inom samproduktion och tjänster - var 50,6 förra månaden, en ökning från marss fyramånaders lågnivå på 50,1.
Som jämförelse steg Englands verksamhetsindex till en fyramånaders topp på 57.1.
Varje siffra över 50 tyder på expansion.
I april var antalet nya arbetstillfällen i Skottland åtta månader högt, trots att företagens förtroende minskade till det lägsta på sex månader.
Orderingången var också blygsam både inom service- och tillverkningssektorerna, där den senare visar den mer markanta tillväxttakten.
Företagen expanderade sin arbetskraft för att möta de ökade efterfrågan, enligt anekdotiska bevis.
På prissidan ökade inflationen på insatskostnaderna och var generellt sett brant, vilket ledde till en markant ökning av avgifterna.
Samtidigt förblev förtroendet för framtida tillväxtutsikter "starkt positivt" i april. Med detta sagt hade förväntningarna lättat från mars.
Fraser Sime, från Bank of Scotland Commercial Banking, sade Aprils PMI signalerade "en preliminär uppgång" i den skotska privata sektorns tillväxt.
Han tillade: "Den senaste undersökningens resultat drevs av en stark tillverkningssektor, som flyttade upp en växel i april.
"Det fanns goda nyheter runt om från brant produktionstillväxt, till solida arbetstillfällen och ytterligare lättnader av kostnadstrycket.
"Samtidigt gjorde tjänstesektorn att PMI-poängen för april som affärsverksamhet inom sektorn krympte för andra månaden i rad.
"En snabbare ökning av orderingången bådar gott, även om den fortsatta tillväxten under andra kvartalet fortfarande är starkt beroende av den relativt starkare tillverkningssektorn."
Den skotska affärsverksamheten har ökat något men ligger fortfarande långt efter England, enligt en månatlig undersökning av inköpschefer.