Polisakademin råder officerarna att reagera "på ett proportionerligt sätt" på barn som delar oanständiga bilder av sig själva eller sina kamrater.
Polisen bör ta hänsyn till utredningens långsiktiga effekter - som att märka ett barn som en "sexförbrytare", säger rådet.
NSPCC välkomnade förändringen.
Polischefens råd leder barnskyddschef Simon Bailey, sade: "Om detta beteende kan hanteras på andra - lämpligare - sätt bör det vara."
Vanligtvis i England och Wales, producerar och distribuerar sexuella bilder av någon under 18 år är ett brott, även om två under 18 år sexar varandra.
I de nya riktlinjerna anges att de flesta brott som inbegriper sexuell aktivitet med barn kommer att kräva en "fullständig brottsutredning" – till exempel i närvaro av utnyttjande, tvång, vinstmotiv eller vuxna som förövare.
Men det står: "Offenser som inbegriper självgenererade bilder eller bilder som erhållits med samtycke av andra barn kan behandlas annorlunda.
"Forces kan till exempel anse att lämpliga erfarna förstahandssvarare, säkrare skoltjänstemän eller grannskapsgrupper kan ge ett lämpligt svar och därigenom undvika att stigmatisera barn eller orsaka dem onödig rädsla och oro."
Styrkorna bör ta hänsyn till de långsiktiga konsekvenserna av utredning och lagföring - till exempel att märka ett barn som en "sexförbrytare" - när de beslutar om straffrättsliga förfaranden är nödvändiga, säger rådgivningen.
Ben var 15 när han och hans flickvän deltog i en sexuellt explicit onlinechatt.
Han säger: "Eftersom du står bakom en skärm utvecklar du en känsla av förtroende som du kan säga i stort sett vad som helst."
Senare bad hon honom skicka ett nakenfoto. Ben säger att han kände sig obekväm och vägrade - men om han hade gjort det så skulle han ha brutit mot lagen.
I en annan rapporterad episod en 14-årig pojke lades till i en polis databas efter att han skickade en naken bild av sig själv till en kvinnlig klasskamrat på bildmeddelande app Snapchat.
Bailey sade: " Fler barn än någonsin tidigare tar tydliga bilder av sig själva, och detta informationsmeddelande är en värdefull resurs för officerare när de hanterar dessa känsliga fall.
"Det belyser behovet av krafter för att överväga de långsiktiga effekterna av utredning och åtal på ungdomar.
"Vi kommer att ta alla fall på allvar med brottsutredningar mot dem som inbegriper någon form av exploatering. Men det kommer alltid att vara ett sunt tillvägagångssätt som inte kriminaliserar barn i onödan."
Han sa att sexting inte bara var "skadligt tonårsbeteende".
"Det finns betydande risker för barn och ungdomar; när bilden väl sänds, är kontrollen förlorad, och det kan orsaka betydande oro när det hamnar i bredare händer", sade han.
En talesman för NSPCC sade att barn inte bör kriminaliseras, utan bör utbildas om farorna.
"Barn behöver veta att skapa och dela dessa bilder kan sätta dem i riskzonen för att bli måltavla av rovdjuriga vuxna", sade han.
Sextingfall med barn bör inte alltid hanteras med en fullständig brottsutredning, säger nya polisråd.