Oswald 'Ossie' Bradley simmade till en ö i Bessbrook Pond för att ta bort två irländska trefärgsflaggor från träd.
Det påstås att Bradley avsåg att ersätta dem med en unionsflagga när han hamnade i svårigheter. Polisen behandlar inte döden som misstänkt.
Sinn FÃ©in MLA Mickey Brady förra veckan efterlyste avlägsnande av flaggor efter att de dök upp på ön.
En tonårig pojke lyckades ta Mr Bradley i land vid omkring 17:00 BST på måndagen där försök gjordes att återuppliva honom.
Räddningstjänsten tog honom till Daisy Hill Hospital i Newry, ungefär fyra kilometer därifrån, där det tillkännagavs att han hade dött.
Ulster Unionist MLA Danny Kennedy sa att döden var förödande nyheter för mannens familj och byn Bessbrook.
"Detta är ett mycket tragiskt resultat till kontroverser kring flaggor i denna by," Mr Kennedy sade.
"Detta är ett för högt pris för alla familjer och samhällen att betala.
"Hela Bessbrookgemenskapen kommer att förena sig med mig i att visa vår sympati och vårt stöd för hela familjekretsen.
"Han var högt respekterad och omtyckt inom Bessbrook samhället. Jag räknade honom som en personlig vän och jag är djupt upprörd över hans förtidiga och tragiska död."
Dominic Bradley från nationalisten SDLP, som känner familjen Bradley, sa att byn var chockad.
"Jag tror att den handling som han gjorde i går förmodligen var okaraktäristisk för honom, från vad jag hör från hans vänner", sade församlingsmedlemmen.
"Bessbrook är en blandad gemenskap, katoliker och protestanter bor sida vid sida och, allmänt talat under årens lopp, samhällsrelationer har varit mycket bra.
"Jag tror att några kommunalråd och polisen har ordnat så att flaggorna tas bort."
Mr Bradley var medlem av gruppen Familjer som agerade för oskyldiga släktingar i länet Armagh (FAIR).
Han deltog i kampanjen för att söka rättvisa för offren för en vapenattack i IRA nära sin by, som blev känd som massakern i Kingsmill.
FAIRs präst Pastor Barrie Halliday, som kände Bradley personligen i mer än 30 år, sade att han "älskade" fackföreningsflaggan och visade den i sitt hus.
"Vissa människor säger att det var helt okaraktär men kanske vi måste ta det i samband med hans stora intresse för att arbeta tillsammans med Kingsmill familjer - en tragedi för nästan 40 år sedan som pågår idag.
"Tydligen blev han påverkad av det och besviken över en brist på rörelse inom varje område som gällde detta.
"Det hade spelat på hans sinne och det var bara något han inte stod ut med längre - en trefärg som var uppe över byn," pastorn tillade.
Förra veckan, Mickey Brady av Sinn FÃ©in sade sist flaggorna kunde ses som skrämmande av protestantiska invånare i byn.
Han sade att flaggorna kan betraktas av vissa som "syndligen sekteristiska, skrämmande och hotfulla".
"Frågan är en som orsakar strid eftersom uppenbarligen, i Bessbrook särskilt, det finns en blandad gemenskap," sade han.
"Jag tror att man måste respektera kulturen och naturen hos de människor som bor i det området."
Brady sade i måndags att "gemenskapen är chockad".
En 68-årig man har drunknat i en incident vid en sjö i County Armagh.