Inom några år hade den fått världsherravälde, vilket gav upphov till en serie som sålt mer än 125 miljoner exemplar.
E. L. James personliga historia har blivit en lockande fantasi för blivande författare. Men en som teknik och sociala medier gör allt mer realiserbar.
"Det fanns en tid då självpublicering jämställdes med fåfänga", förklarar John Bond, medgrundare av Whitefox, ett av flera nya företag som hjälper 'amatör' författare publicera professionellt på plattformar som Amazon Kindle, Google Play, Apples iBook Store eller Kobo.
"På grund av den digitala revolutionen har demokratiseringen skett. Det är nästan som om författaren har blivit sin egen entreprenör kring publiceringsprocessen."
I sin konkurrens för att bli uppmärksammad, självförlag visar sig villiga att ta risker.
Andy Weir's The Martian blev till slut en Hollywood-blockbuster. Men berättelsen publicerades ursprungligen kapitel för kapitel på författarens blogg gratis.
Detta visade sig vara stor exponering och det blev en enorm hit som en ljudbok, e-bok och fysisk bok.
"Det fanns en motsatt attityd mellan vanliga förlag och självförlag för några år sedan", säger Mr Bond, "men jag tycker att det har förändrats dramatiskt."
Han tillskriver detta traditionella förläggares nyfunna beundran för självförlagens sociala mediefärdigheter, som har hjälpt dem att hitta nya läsare utan att dra nytta av dyra marknadsföringskampanjer.
Advokatvänd författare Mark Dawson, till exempel, använder sin webbplats och Facebook-sida för att ge ut gratis kopior av hans thrillers och kurat "Readers" Grupper. Samtal online hjälper honom att skapa en närmare relation med sina läsare som uppmuntrar dem att komma tillbaka för senare publikationer.
En annan thrillerförfattare Joanna Penn har stöttat henne genom att hjälpa andra att självpublicera genom sin hemsida som förklarar hur man går tillväga för självpublicering. Hon är också värd för en populär podcast intervjuserie.
Så kallade "Instapoets" som Nya Zeelander Lang Leav har byggt upp stora uppföljningar på Instagram och Tumblr, publicera sitt arbete på dessa plattformar, innan säkra traditionella publiceringsavtal.
Douglas Wight har just avslutat sin första självpublicerade bok och har en mer varnande berättelse att berätta.
Den före detta nyhetsjournalisten i World Tabloid grundade sitt eget företag för att själv publicera en biografi om pop diva Rita Ora, under tiden fram till jul.
Han och hans medförfattare valde att sälja e-boksversionen på Amazon, men tog också den ökade risken att organisera sin egen inbundna print-run.
Självutgivning var inte så rakt fram som han hade hoppats.
"Du har kontroll över vad du gör, men det är inte för alla", varnar Mr Wight. "Det är mycket arbete och en enorm inlärningskurva."
I detta arbete ingår att uppfylla alla de olika formateringskraven i de olika e-bokskanalerna, att organisera illustrationer och marknadsföring, samtidigt som den ekonomiska risken för hela företaget, förklarar Wight.
Med det sagt, han känner att hans spel lönade sig.
Inbunden version har sålt mer än 3000 exemplar och presterat bättre än väntat på Kindle.
Han har täckt sina kostnader och hoppas nu kunna börja med ett nytt kapitel om lönsamhet.
Men tänk om det inte bara är läsarna du är ute efter, utan kontant belöningar?
Orna Ross, grundare av Alliance of Independent Authors, tror att det hårda arbetet med att publicera sig själv kan löna sig.
Tidigare brukade traditionella förläggare ge författaren cirka 10 procent, säger hon, att förhandla fram ett tufft kontrakt eftersom de var den enda vägen till marknaden, med framsteg som höll på att bli mindre.
Amazon kan ses i ett negativt ljus för dess inverkan på den höga gatan, men för självförlag är dess marknadsstörningar till stor del välkomna, säger hon.
Kindle Direct Publishing kan ge upphovsmän upp till 70% av inköpspriset. Det ger upphovsmännen möjlighet att behålla upphovsrätten och ger dem en icke-exklusiv affär.
I USA, den mest mogna marknaden, oberoende författare tjänar nu kollektivt mer från e-böcker än författare som hanteras av de så kallade Big Five utgivare, enligt opinionsbildande webbplats Författare Resultat.
Men de tar också ut ungefär hälften av beloppet för sina e-böcker, och det finns många fler av dem.
Generösa vinstmarginaler betyder inte så mycket om du säljer billigt och kämpar för att sälja alls på en fullsatt marknad.
Philip Jones, redaktör för The Bookseller Magazine, tror att det är svårare att tjäna pengar på självpublicering nu när Kindle-inspirerade guldrushen har smått ut.
"Smarta, entreprenöriella författare" kan använda smart marknadsföring på sociala medier för att få sina e-böcker i topp tio diagram, timing det att sälja tillräckligt med böcker över julen för att göra en ren vinst.
Men det tricket är svårare att göra när det finns så många e-böcker där ute, argumenterar han.
"Jag oroar mig för att eftersom marknaden har saktat ner så har antalet hajar som är villiga att ta pengar från författare ökat", varnar Mr Jones.
"Att publicera, när det fungerar som det ska, bör handla om att flytta pengar till författare."
Det exakta antalet självförlag och deras inverkan på publiceringen är förvånansvärt svårt att sätta fingret på.
Amazon uppger inte sin e-boksförsäljning, som är värd mer än en miljard dollar per år enbart i USA, men förblir en jämförelsevis liten del av sitt detaljhandelsimperium.
Author Resultat, som skrapar offentliga data från Amazons bästsäljare listor för sin analys beräknar att i USA, den summa pengar som spenderas på självpublicerade böcker gick upp från cirka $510m 2014 till $600m 2015.
"E-boksförsäljningen är som mörk materia", säger Michael Tamblyn, chef för e-boksåterförsäljaren Kobo, även om han är villig att lämna lite information.
"För oss är 12 % av de böcker vi säljer globalt självpublicerade."
Fragmenten av tillgängliga data bygger upp en bild av ett nytt litterärt landskap, där den självpublicerade författaren tornar upp sig.
Följ Dougal Shaw och Technology of Business redaktör Matthew Wall på Twitter.
Erotisk roman Femtio Shades of Grey började livet som en ödmjuk, självpublicerad e-bok, oförmögen att tillfredsställa smaken hos traditionella utgivare.