Det skotska domarrådet har inlett ett samråd om nya riktlinjer.
Det sades att det skulle vara första gången en heltäckande definition av de principer som ligger till grund för besluten om domar.
Observatörerna efterlyste riktlinjer för att hjälpa domstolarna att se till att fängelse inte användes som ett alternativ till välfärdsstaten.
I det första utkastet till riktlinje fastställs principerna och syftet med domen för alla brott.
Den är utformad för att bistå domare i domstol och hjälpa allmänheten att bättre förstå hur domar avkunnas.
Samrådet, som kommer att pågå till och med den 27 oktober, uppmanar människor att kommentera både principerna och syftena med domen och hur lätt riktlinjen är att förstå.
Domsrådet har också skapat en webbplats som förklarar hur domarna beslutar om en dom. Detta inkluderar videor och ett interaktivt scenario som låter människor välja vad som händer härnäst i ett realistiskt rättsfall, och sedan välja den dom de skulle ge - om de var domaren.
Rådet, som består av juridiska, juridiska och lekmannamedlemmar, inrättades som ett oberoende rådgivande organ för att främja konsekvens i domarna i hela Skottland.
Dess ordförande, Lord Justice Clerk Lady Dorrian, Skottlands näst högsta domare, sade domare och sheriffer hade en mängd olika faktorer att ta hänsyn till när domen avkunnades.
"Den övergripande principen är att domen ska vara rättvis och proportionerlig", berättade hon för BBC Skottland.
"Men det måste ta hänsyn till saker som påverkan på samhället, omständigheterna för gärningsmannen, om det behöver finnas en balans mellan frågan om straff eller möjligheten till rehabilitering.
"Allt detta är frågor för den enskilda dömande domaren, men de är alla frågor som berörs i denna riktlinje."
Hon sa att sheriffer och domare skulle ha en ram mot vilken de skulle kunna bedöma den dom de utdömde.
"De är skyldiga att ta hänsyn till alla riktlinjer och att följa det", sade hon.
"Och om de inte tar hänsyn till det, måste de säga att de inte har tagit hänsyn till det, och varför."
Domen sade att de som avkunnar dom bör se till att liknande brott behandlas på ett liknande sätt, att de inte är allvarligare än nödvändigt och att skälen för domslut bör anges tydligt och öppet.
Professor Cyrus Tata, chef för Centre for Law, Crime & Justice vid Strathclyde University, välkomnade publiceringen av riktlinjen, som han sade kunde leda till viktiga förändringar i domen.
Han sade: "Det är mycket viktigt att vi har en offentlig princip som säger "vi kommer inte att använda fängelse som, om ni så vill, den sista stopp affären i välfärdsstaten".
"För många människor hamnar i fängelse i den nedre änden, inte för att de har begått allvarliga våldsbrott - om de har det, måste de hamna i fängelse - utan för att det inte verkar finnas något annat tillgängligt i samhället.
"Och det är en tragedi, och det är kex."
Organisationen håller på att utarbeta riktlinjer för domar för ungdomar, och det förberedande arbetet pågår i samband med hur domar hanteras i fråga om brott som begås vid trafik, vilda djur och växter samt miljöbrott.
Den påpekade att om det förelåg inkonsekvens kunde överklagandedomstolarna ta upp ärenden som förts av kronan om den ansåg att domen var otillbörligt mild, eller från försvaret om det fanns skäl att antyda att straffet var för hårt.
På söndagen krävde Skottlands chefsinspektör för fängelserna David Strang ett slut på fängelsestraffet på mindre än 12 månader och sade att det stod klart att kortare straff inte minskade brottsligheten.
De skotska domstolarna har sedan 2010 tillämpat en presumtion mot fängelsestraff på högst tre månader.
Den skotska regeringen har rådfrågat om den ska förlänga detta till tolv månader.
I november 2014 avkunnade Lord Matthews det längsta straff som någonsin utdömts av en skotsk domstol när han fängslade världens ändemördare Angus Sinclair i minst 37 år.
Allmänheten ska uppmanas att kommentera hur lagöverträdarna döms av domstolarna.