Hon skrev mer än 60 romaner i en karriär som sträcker sig över 50 år, och hennes mest kända skapelse var inspektör Wexford, som förvandlades till en mycket framgångsrik TV-serie.
Rendell, en av Storbritanniens bästsäljande samtida författare, skrev också under pennnamnet Barbara Vine.
Hon är född i Essex och har fått äran för att ha fört med sig en social och psykologisk dimension till kriminalitet.
Förlaget Penguin Random House sa att Rendell, som drabbades av en stroke i januari, dog i London på lördagsmorgonen.
"Vi är förkrossade över förlusten av en av våra mest älskade författare," förlaget sade i ett uttalande.
Penguin Random House ordförande, Baroness Gail Rebuck, sade Rendell beundrades under hela publiceringen för hennes "briljant kropp av arbete".
"En insiktsfull och elegant iakttagare av samhället, många av hennes prisbelönta thrillers och psykologiska mordmysterier belyste de orsaker hon brydde sig så djupt om."
Rendells första Wexford-bok, From Doon with Death, publicerades 1964 och började en serie på mer än 20 med inspektör Reginald Wexford som spelades i TV-serien av George Baker.
Många av hennes verk översattes till mer än 20 språk och anpassades för film och TV, vilket lockade till sig en global försäljning på 60 miljoner.
Hon var författare till mer än 20 fristående romaner, vars huvudpersoner ofta befann sig i samhällets utkanter, och tilldelades Crime Writers' Association Cartier Diamond Dagger för spetskompetens inom brottsskrivning.
Hennes sista roman, Dark Corners, kommer att publiceras i oktober.
Rendell började sin karriär som reporter i en Essextidning.
Men hon tvingades avgå efter att ha lämnat in en berättelse om en lokal idrottsklubbsmiddag som hon inte hade deltagit i. Hennes betänkande nämnde inte att eftermiddagstalaren hade dött halvvägs genom talet.
Rendell, vars skrift gav henne stora rikedomar, blev 1997 en arbetskamrat och anses ha gett generöst till välgörenhet. Hon var en högljudd kampanjledare mot kvinnlig könsstympning.
Labourledaren Ed Miliband twittrade om att partiet skulle sakna henne.
Hon föddes Ruth Barbara Grasemann 1930 i South Woodford till en svensk mor och brittisk far.
Rendell gifte sig 1953 med Don Rendell, journalist. De skilde sig 22 år senare men gifte om sig inom två år. Hon överlever av deras son.
Brottsskribenten Ruth Rendell har dött i 85-årsåldern, säger hennes förläggare.