En inhalator och brandsläckare användes för att tillverka den anordning som tändes i en soptunna på Preston's Fishergate Shopping Centre på torsdag.
Lancashire Polisen sa att den hade "potentialen att orsaka allvarlig skada om den hade exploderat".
Den 27-årige från Preston hålls misstänkt för mordbrand med avsikt att riskera livet.
Det är underförstått att apparaten, som hittades i herrtoaletterna vid cirka 09:10 GMT, hade tändstickor fastsatta och hade tänts men aerosolen inuti inhalatorn "gick inte av".
En evakuering beordrades "som en försiktighetsåtgärd" eftersom brandvarelsen hade "bort, orsakar mycket mindre skador och inga skador", sade polisen.
Centrumet förblev stängt för resten av torsdagen på grund av oro kan det finnas fler enheter men öppnas på 09:00.
En man har gripits för en "improvisationsapparat" som ledde till att ett köpcentrum evakuerades.