Tidigare klagade Frankrike och Tyskland över att fredsavtalet i Minsk för Ukraina fortfarande inte fullföljdes.
Rysslands militära interventioner, först i Ukraina, sedan i Syrien, stod högt upp på EU:s toppmötes dagordning i Bryssel.
Men Italien och Slovakien vill ha sanktioner, som har kostat EU-exportörerna miljarder euro, lättat. Toppmötet inriktades på kriserna i EU:s grannskap.
Förintelsen av Aleppo och utvandringen av syriska flyktingar, migrationstrycket från Afrika och Ukrainas konflikt med Ryssland var centrala teman.
Rysslands annektering av Ukrainas Krim-region 2014 utlöste den första omgången sanktioner.
De har gripits och riktat in sig på ryska vapenexportörer, banker och individer - många av dem står president Vladimir Putin nära - och anklagats för den proryska upprorsbenägenheten i Ukraina.
Men detta toppmöte kommer också att bli ihågkommet för sitt nya språk om band med Ukraina - att sätta gränser för EU:s stöd.
Andra berättelser:
Det långtgående associeringsavtalet mellan EU och Ukraina stoppades i april när de nederländska väljarna förkastade det i en folkomröstning.
Ledarna tog därför upp den nederländska oron med en ny rättsligt bindande EU-text. "Avtalet ger inte Ukraina status som kandidatland för anslutning till unionen, inte heller utgör det ett åtagande att ge Ukraina sådan status i framtiden", sade den.
EU kommer inte att ge ukrainarna rätt att vistas och arbeta i EU och inte heller erbjuda EU militär hjälp. Varje sådan hjälp är en fråga för enskilda regeringar.
Ledarna försökte också dämpa EU:s spänningar över de många båtlaster av migranter som fortfarande korsar Medelhavet från Nordafrika.
Ungern, Slovakien och Polen har motsatt sig en plan för att flytta 160.000 flyktingar från överbefolkade läger i Italien och Grekland. Endast en bråkdel av dessa flyktingar har flyttats.
Italien säger att rekordmånga afrikanska migranter har nått sina kuster i år.  Nigeria och Eritrea är de främsta ursprungsländerna. Fattigdom driver många till Europa.
"Det är ett strukturellt problem att 80 procent av de som anländer [i Italien] inte har någon rätt till asyl, så de kan inte flyttas inom EU", sade den tyske förbundskanslern Angela Merkel.
EU anser att dess kontroversiella mars handlar om Turkiet som en modell för liknande avtal i Afrika. En med Niger är den mest avancerade.
Ett viktigt mål är att bryta affärsmodellen för de folksmugglande gäng som lever på migranters misär.
Sedan mars har inflödet av invandrare till Grekland minskat dramatiskt, men Turkiet anklagar EU för att blockera EU:s ambitioner och för att inte uppfylla finansieringsåtagandena.
Angela Merkel uttryckte solidaritet med Turkiet eftersom det är värdar för 2,7 miljoner syriska flyktingar - långt mer än något EU-land.
Hon sade att alla EU:s ledare "erkände att även om det finns mycket kritiska kommentarer så är det fortfarande vår närmaste granne".
De syriska civilas lidande i den ödelagda Aleppo överskuggade samtalen.
EU fördömde kraftfullt de syriska regeringsstyrkornas och ryska krigsflygplanens bombardemang.
Angela Merkel kallade bombningen av sjukhusen "verkligen hemsk". "Vi saknar inte viljan att hjälpa", sade hon - men hon beklagade misslyckandet med FN:s medling i Syrien.
När ledarna möttes började bussar evakuera tusentals desperata civila från stadens belägrade rebellområde.
Vid toppmötet ingick planer på att stärka förbindelserna mellan EU och Nato på viktiga områden, bland annat "hybridhot" – såsom cyberattacker – och sjöfartsskydd.
Polen och de baltiska medlemmarna - Estland, Lettland och Litauen - har inte bara uppmanat EU att stödja Ukraina, utan har också uttryckt oro över Rysslands ökade militära närvaro i Östersjön.
Ryssland anklagas för provokativa luftpatruller och missilutplaceringar i den strategiska Kaliningradregionen.
EU-kommissionen har lagt fram en "europeisk handlingsplan för försvaret", där man planerar en mycket större sammanslagning av EU:s försvarskapacitet.
I slutsatserna från toppmötet sägs att denna färdplan för försvaret kommer att utarbetas snabbt under 2017.
EU-kommissionen säger att EU:s säkerhetssituation har försämrats avsevärt.
Och det står att det europeiska försvaret är för splittrat och slösaktigt. Det kritiserar dubbelarbete - EU har 19 typer av pansarbepansrade infanteristridsfordon, jämfört med en i USA.
Förenade kungariket har varnat för att EU:s gemensamma militära insatser inte får duplicera Nato, och det är starkt emot tanken på en europeisk armé. Ett sådant förslag har inte lagts fram, men ett närmare militärt samarbete ligger framför Brexit-förhandlingarna i Förenade kungariket.
En ytterligare oro för EU är USA:s valda president Donald Trumps varning om att Europa måste spendera mer på försvar.  Vissa EU-länder saknar Natomål för försvarsutgifterna.
EU:s ledare har enats om att förlänga de ekonomiska sanktionerna mot Ryssland med ytterligare sex månader.