Den har meddelat att lån till studenter i England mellan 2002 och 2006 kommer att säljas - följt av andra lån före 2012 - i syfte att få in 12 miljarder pund.
Universitet Minister Jo Johnson sa att försäljningen skulle ha "ingen inverkan på människor med studielån".
Men National Union of Students sa att det var ett "fult drag på studenter".
"Det är skandalöst att bankirer kommer att tjäna på ryggen av utexaminerade som tog lån eftersom de inte hade något annat alternativ", sade fackets vice ordförande Sorana Vieru.
Regeringen har länge haft som mål att sälja studentlåneboken till privata investerare - med olika typer av lån som säljs i separata etapper.
Under de kommande fyra åren syftar det till att avyttra lånen från före 2012, då terminsavgifter i England tredubblades till £ 9000 per år.
Den del av lånen som nu säljs - från 2002 till 2006 - har ett nominellt värde på 4 miljarder pund.
Regeringen lovar att det inte kommer att bli "inga förändringar av villkoren" för låntagare - så att återbetalningsgraden för tidigare studenter kommer att förbli densamma.
Det innebär att ränta på dessa studielån kommer att bli en inkomst för privata investerare, men återbetalningar kommer även fortsättningsvis att inkasseras genom beskattning och studentlånebolaget.
Intergenerational Foundations tankesmedja har beräknat att en student som lånar tre års undervisning skulle kunna betala tillbaka 54.000 pund - innan skulderna annulleras efter 30 år.
Universitetens minister Jo Johnson säger att försäljningen av tillgångar är en del av satsningen på att få "offentliga finanser under kontroll".
Men han sade att det skulle "bara fortsätta när vi är nöjda med att det representerar valuta för pengarna för skattebetalarna".
David Gauke, chefssekreterare vid finansdepartementet, sa att det var rätt tillfälle att inleda försäljningsprocessen.
"Denna försäljning är vettigt för skattebetalarna och kommer att spela ett viktigt bidrag i vårt arbete för att reparera de offentliga finanserna", sade han.
Men John Pugh, liberaldemokraternas utbildningstaleman, sade: "Den konservativa brexit-brandförsäljningen är på god väg, när ministrarna famlar runt för att sälja nästan allt som inte är fastspikat."
Tidigare versioner av studielån har tidigare sålts - men det närmar sig nu den punkt där de större "inkomstkontingentlånen", som infördes 2006 när avgifterna steg till 3 000 pund, kommer att bli nästa i raden till försäljning.
National Union of Students attackerade försäljningen som "ekonomisk analfabetism" och varnade för att den skulle börja en process där lån måste göras mer attraktiva för privata köpare - på bekostnad av studenter låntagare.
"Det inte bara bestraffa studenter och utexaminerade, det är att ta pengar från den offentliga plånboken som kan och bör spenderas på tjänster på lång sikt," sade Ms Vieru.
Nick Hillman, chef för Higher Education Policy Institute, sade dock att det fanns mycket "felinformation" om försäljningen av lån, och nyckelfrågan var att se till att skattebetalaren fick bra värde.
"Vad regeringen gör kan verka vettigt", sade Mr Hillman.
"Varför skulle det hålla lånen för evigt på sina böcker? Varför skulle inte pensionsfondernas behov av långsiktiga inkomstströmmar tillgodoses om det inte finns några tydliga förlorare? Varför ska vi inte leta efter fantasifulla sätt att minska statsskulden?"
Konsumentfinansexpert Martin Lewis välkomnade försäkringar om låntagare som inte står inför ett negativt, men varnade: "Det är en fråga om "titta på detta utrymme" för att se om deras retorik matchas av deras leverans."
Labours sekreterare för skuggutbildning, Angela Rayner, sade: "Denna regering aldrig lära sig några lektioner - denna försäljning kommer inte att göra något för att lätta bördan av skuld staplade på studenter av Tories som har tredubblat studieavgifter och skrotade underhållsbidrag."
Regeringen har inlett processen med att sälja mer studielåneskulder till den privata finanssektorn.