Howard, som var ordförande för Screen Actors Guild - American Federation of Television and Radio Artists (SAG-AFTRA), dog i sitt hem nära Los Angeles på onsdag.
Han var mest känd för 1970-talets high school basketserie The White Shadow, där han spelade tränare.
SAG-AFTRA tillförordnad president Gabrielle Carteris sade att han var "inspirerande" och "ett ljus som aldrig fördunklats".
En talesman för facket tillade att Howard lämnade "ett arv av tjänst, engagemang och superlativ framgång".
"Han var en extraordinär skådespelare, en Tony och Emmy Award vinnare, vars karriär spänner Broadway, filmer och TV," sade han.
Stjärnor i TV och film tog sig till sociala medier för att hylla Howard, som började sin skådespelarkarriär på Broadway 1968 efter att ha turnerat i Europa och spelat in två album med sin college körgrupp, The Zumbyes.
Mindy Kaling, som arbetade med Howard på kontoret, twittrade att han var "en bra kille", medan Terminator 2-stjärnan Robert Patrick skrev "glad jag arbetade med "klass".
Rob Lowe, som spelade tillsammans med Howard i The West Wing, tweetade att han alltid skulle komma ihåg att arbeta med honom på en av hans "favoritiska scener någonsin" från showen.
George Clooney delade med sig av ett minne till Deadline om att träffa Howard medan han provspelade som ung skådespelare.
"Jag fick inte provspelningen, men jag fick chansen att jobba med honom flera år senare. Det var en ära, sa han.
"I dag läste hans dödsruna att han var sex fot sex, men han var så mycket längre än så."
Howard, som föddes i Kalifornien den 24 mars 1944, kom först till en framträdande plats på scenen och vann en Tony Award för sin roll i Child's Play på Broadway 1970.
Han gjorde sin Hollywooddebut samma år, mittemot Liza Minnelli i dramat Berätta för mig att du älskar mig, Junie Moon, och skulle gå vidare till stjärna i en mängd olika filmer, inklusive 1994 thriller Clear och Present Danger och 2005 komedi i hennes skor.
Men SAG-AFTRA talesman sade att det var som Coach Reeves i den "grundbrytande" serien White Shadow han skulle bäst kommas ihåg, tillade att år efter showen slutade 1981, Howard var "ofta erkänd på gatan av fans som hälsade honom med ett handslag och en "Hej, Coach"".
Howard vann två Daytime Emmys för sitt arbete på TV och spelade i en rad olika shower, inklusive Dynasty, The Colbys, Melrose Place och Crossing Jordan. Han gjorde också gästframträdanden på Curb Din Enthusiasm, Mord Hon Skrev, De Gyllene Flickorna och Lag och Ordning: Special Offer Unit.
Han valdes till Screen Actors Guilds president 2009 och hjälpte senare till att slå sig samman med American Federation of Television and Radio Artists för att bilda en ny 160.000-medlemsunion.
2011 sade han i ett brev till medlemmarna att det viktigaste jag någonsin har gjort var att tjäna dem som president.
Han överlever av sin hustru Linda Fetters Howard och tre vuxna styvbarn från ett tidigare äktenskap.
Veteran-TV och filmskådespelaren Ken Howard har dött vid 71 års ålder.