Sir Charles Spencer Chaplin, Jr., dit Charlie Chaplin, est un acteur, réalisateur, scénariste, producteur et musicien britannique né à Londres, en 1889, et mort à Corsier-sur-Vevey (Suisse), en 1977.

Dans les pays francophones, il est aussi appelé Charlot, nom du personnage de la plupart de ses films, qu'il a lui-même créé. Grâce à son jeu de mime, il a su se faire comprendre.

En anglais, le personnage de Charlot est appelé The Tramp (« le Vagabond »).



Charlie Chaplin est né le 16 avril 1889, de deux parents appartenant au monde du spectacle : son père était un chanteur populaire et sa mère une actrice de music-hall. La mère n'ayant aucun revenu, et le père n'aidant pas le ménage, Charlie Chaplin fut placé dans une workhouse à l'âge de sept ans, des maisons de travail où les pauvres travaillent plus de 18 heures par jour dans des conditions précaires.

À l'âge de 10 ans, grâce à son père, il rejoignit une troupe de musiciens, « the Eight Lancashire Lads » en tant que danseur. Mais il veut aller plus loin que la danse : il s'inscrivit dans une agence artistique de Londres, suite à la psychose de sa mère. Le responsable de l'agence sentant du potentiel chez Chaplin, le plaça dans des rôles de plus en plus élevés.

Il devint le rôle principal d'une pièce qui fit succès : Jimmy the Fearless. Impressionné, les critiques le découvrirent comme « l'un des meilleurs artistes de pantomime jamais vu ».

Chaplin fut alors invité par la New York Motion Picture Company à entrer chez elle, et par là, à découvrir le monde du cinéma. Le premier film, intitulé Pour gagner sa vie, dans lequel Chaplin a joué, le mit en scène sous le personnage de Charlot... Après plusieurs films, Charlot commença à se faire connaître : Chaplin tournait un film par semaine : selon lui, cette période fut la plus excitante de sa carrière... Vers 1915, Charlot commença à envahir le pays et devint un phénomène de mode...

Chaplin fut embauché à Mutual : il put passer plus de temps à travailler ses films, qui devinrent plus élaborés... Sa popularité grandit dans le monde : Chaplin fut la première star internationale du cinéma...

Puis, Chaplin expérimenta de nouveaux genres dans ses films : il voulut faire passer des messages politiques avec Charlot Soldat. Quant à Le Kid, c'est un film parlant de la pauvreté et de la séparation, de l'abandon, de l'émotion qui racontait en filigrane sa propre enfance. Quant à La Ruée vers l'Or, ce fut le premier véritable film à gros budget de Chaplin : 600 figurants, des effets spéciaux et un grand décor furent nécessaires...

Arrive alors une innovation dans le monde du cinéma : le son. Chaplin resta très sceptique à ce sujet, et il voulut créer un film muet, intitulé Les Lumières de la Ville, pour montrer que le film muet en avait encore dans le ventre. Le tournage dura longtemps, Chaplin voulant mener le film à la perfection. Ce fut un grand succès, considéré par certains comme le meilleur film de Chaplin...

Chaplin oscillait alors entre deux penchants : il était sûr qu'un film sonore, venant de lui, ne marcherait pas, mais il avait aussi la crainte perpétuelle de devenir démodé. Chaplin eut un moment de tristesse, ne sachant plus quoi faire. Mais son mariage avec Paulette Goddard, une femme qu'il aimait profondément, lui rendit la joie et la motivation.

Ce fut à ce moment que Chaplin tourna Les Temps Modernes. Très engagé contre l'industrialisation de masse, le capitalisme et les machines qui provoquent un fort taux de chômage. Le film n'obtint pas un grand succès en son temps, car certains désapprouvaient la tournure politique de son auteur. Mais ce fut aussi le premier film où Charlot obtint sa voix.

Dans les années 1930, Chaplin décida de tourner un film pour se moquer d'Hitler. A la fin du film, Chaplin fit un discours dans lequel il exposa ses convictions politiques.

Film très couvert médiatiquement, il eut un grand succès. Cependant, à une époque où le cinéma évitait les thèmes politiques controversés, cette prise de liberté a marqué le début du déclin de la popularité de Chaplin : dorénavant, aucun admirateur ne pourra séparer la dimension politique de sa star de cinéma.

À la fin de la Seconde Guerre Mondiale, la « chasse aux sorcières » commença aux États-Unis. C'est à ce moment-là que Chaplin sortit Monsieur Verdoux, critique noire du capitalisme. En pleine guerre contre l'URSS, Chaplin fut immédiatement accusé de communisme... Le FBI était déterminé à le chasser du pays et la popularité de Chaplin en prit un grand coup. Chaplin désavoua mais continua ses combats en faveur des communistes.

Son prochain film, Les Feux de la Rampe, n'a donc eu aucune signification politique, mais bien plutôt autobiographique. Chaplin, parti faire une tournée à Londres, ne put revenir aux Etats-Unis, à cause des accusations du FBI.

Cependant, longtemps après, en 1972, on lui décerna un Oscar d'Honneur, une sorte de manière de se faire pardonner pour les Etats-Unis. Chaplin hésita à se rendre à Los Angeles, puis accepta. Sa visite fut largement couvert, et il reçut une énorme ovation durant la cérémonie...

Il n'a quasiment plus rien produit lors de sa phase européenne. Le matin du 25 décembre 1977, Chaplin mourut d'un AVC dans son sommeil.