Charlemagne, né en 742 et mort le 28 janvier 814 à Aix-la-Chapelle, est un empereur franc. Il règne sur une grande partie de l'Europe occidentale entre 768 et 814, agrandissant ce territoire par plusieurs conquêtes successives. D'abord roi, il est sacré empereur en 800 par le pape Léon III, qui cherche des soutiens pour défendre la religion chrétienne dans ces territoires. Charlemagne est le plus grand représentant de la dynastie des Carolingiens, dont le nom est inspiré du sien.

Il est appelé ainsi en raison du surnom qu'on lui a donné, « Charles le Grand » (en latin, Carolus Magnus).

Le récit de sa vie a été écrit par Éginhard (Vita Karoli Magni) qui était son secrétaire.

Charlemagne est le fils de Pépin le Bref, roi des Francs, et de Bertrade de Laon (surnommée plus tard « Berthe au Grand Pied »). À la mort de son père, il devient à son tour roi des Francs en 768 avec son frère. Après la mort de ce dernier, il règna seul sur le royaume. Pendant son règne, il agrandit considérablement son royaume, d'abord vers l'Italie : il devient roi des Lombards (une région au nord de l'Italie). Il fait aussi la conquête des territoires situés aujourd'hui en Allemagne.

À Rome, Charlemagne est sacré empereur (s'inspirant là des empereurs romains) par le pape en 800. C'est le premier empereur depuis la fin de l'Empire romain d'Occident en 476, à régner dans cette partie de l'Europe.

Charlemagne installe sa capitale à Aix-la-Chapelle, dans l'actuelle Allemagne près de la frontière française car il aimait les eaux thermales. Il y fait construire un somptueux palais avec une chapelle (seule partie du palais du palais qui ait survécu) qu'on peut encore voir aujourd'hui. Il a autour de lui des poètes, des écrivains, des historiens. Il crée également à côté de son palais une école où sont formés les futurs clercs, c'est-à-dire les personnes qui vont assurer l'administration de son royaume. Cette école est dirigée à partir de 782 par Alcuin qui met au point une nouvelle écriture, la minuscule caroline.

Charlemagne règne sur un immense empire. Il décide donc de l'organiser en donnant des terres à des guerriers fidèles, en échange de leur aide pendant les guerres. C'est le début de la féodalité. Aux frontières de son empire, les seigneurs qui reçoivent des territoires sont chargés de défendre l'empire. On les appelle des Marquis, car ils sont sur les marches (les limites) de l'empire.

Pour se faire obéir et mener sa politique, Charlemagne envoie régulièrement des hommes de confiance à travers tout le territoire pour faire appliquer ses décisions et vérifier que les seigneurs se comportent bien. Ces envoyés voyagent toujours par deux. On les appelle des Missi dominici (les envoyés du seigneur).

À la mort de Charlemagne, son fils Louis le Pieux (son surnom vient du fait qu'il était très croyant) lui succède. Il a quatre fils, mais Pépin Ier meurt deux ans avant que son père ne s'éteigne en 840. Les fils restants se font alors la guerre pour régner sur l'Empire.

Les trois finissent par se mettre d'accord :

L'accord de paix entre les trois petits-fils de Charlemagne est appelé « traité de Verdun ». Il est signé en 843.

Louis-Philippe (1830-1848)

Napoléon III (1852-1870)