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La cellule, en biologie, est l'élément de base composant tous les êtres vivants. Certains organismes vivants sont unicellulaires, c'est-à-dire qu'ils sont composés d'une seule cellule ; c'est le cas des levures ou des bactéries. D'autres organismes sont composés de plusieurs milliards de cellules, tel l'être humain.

Les cellules peuvent être de différents types. Une cellule humaine est différente d'une bactérie parce qu'elle contient différents compartiments : les organelles ou organites. Il y a un noyau cellulaire, des mitochondries, et si la cellule est végétale, des chloroplastes. Les bactéries ne contiennent aucune organelle : il n'y a qu'un seul compartiment.

Il a fallu l'invention du premier microscope par Antoni van Leeuwenhoek en 1674 1 pour observer les premières cellules. Leur taille est en effet trop petite pour être distinguée par l’œil. Elles mesurent en général entre 5 et 50 micromètres (un micromètre est un millième de millimètre). Si elles avaient la taille d'une balle de tennis, un homme mesurerait 2 kilomètres de haut.

La cellule est un petit sac dans lequel on trouve de l'ADN, des sels, des protéines, et d'autres molécules comme des sucres, glucide ou des graisses, lipide. Il s'y déroule les réactions biochimiques. La paroi du sac est appelée membrane cellulaire et est composée d'huile (lipide). Comme l'eau et l'huile ne se mélangent pas, l'eau et les autres composants des cellules ne peuvent pas s'échapper, comme l'air contenu dans une bulle de savon.

Il existe deux grands types de cellules : les Eucaryotes, qui possèdent d'autres petits sacs à l'intérieur du sac qu'est la cellule, et les Procaryotes, qui n'en possèdent pas. Tous les organismes pluricellulaires sont eucaryotes, car il est plus simple pour les différentes cellules de pouvoir agir entre elles si elles possèdent ces sacs. A l'inverse, les bactéries, qui sont unicellulaires, sont toutes des procaryotes.

Parmi ces sacs internes, appelés organites, les plus importants sont :

Les organismes pluricellulaires sont composés de nombreuses cellules (jusqu'à plusieurs milliards !). Dans ces organismes, les cellules de même type s'assemblent pour créer un tissu, c'est-à-dire un ensemble de cellules qui se ressemblent. Par exemple, la peau, l'os et le foie sont des tissus très différents composés de nombreuses cellules presque identiques.

Une cellule peut se diviser pour donner deux autres cellules identiques (mitose). C'est ainsi que les organismes grandissent ou se multiplient. Avant de se diviser, la cellule doit accumuler plusieurs molécules, apportées par l'alimentation, et multiplier par deux, tout ce qu'elle contient, y compris son ADN. Les organismes qui pratiquent la reproduction sexuée peuvent également faire la méiose. C'est un processus spécifique pour les cellules germinales : cela aboutit donc à la production d'ovules et de spermatozoïdes.