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Une capitale est une ville qui occupe le premier rang d'un pays, d'une province ou d'une partie de pays sur un certain plan, notamment politique ou économique, parfois les deux (voir plus bas).

Généralement, un pays a une seule capitale politique où siège notamment le gouvernement. Mais certains pays en ont deux comme les Pays-Bas : Amsterdam en est la capitale constitutionnelle1 et La Haye la capitale administrative (où siègent le gouvernement, le Parlement et les ambassades).

Par extension, on peut aussi parler de capitale pour une ville qui joue un rôle essentiel dans un secteur d'activité : capitale industrielle, économique, culturelle, etc. Ainsi, par exemple au Maroc, Rabat est la capitale politique et Casablanca la capitale économique.

La capitale n'est pas obligatoirement la ville la plus peuplée du pays. Ainsi Washington est bien moins peuplé que New York ou Los Angeles aux États-Unis. Il en est de même pour Canberra et de Sydney ou Melbourne en Australie; idem pour Brasilia et Rio de Janeiro ou Sao Paulo au Brésil.

Le Palais Royal à Bruxelles (capitale de la Belgique).

Le Pavillon des dix mille bonheurs, temple de Yongle à Pékin (capitale de la Chine).