Le cancer est une maladie grave qui se caractérise par une prolifération cellulaire incontrôlée, incessante et anarchique qui peut aboutir la mort en absence de soins. Le cancer peut toucher tous les êtres vivants, pas uniquement l'Homme. Il apparaît lorsque des cellules se multiplient ou alors, (la cellule se divise plusieurs fois par elle-même) de façon anarchique au sein d’un tissu normal de l’organisme.

Le mot cancer vient d’un mot latin signifiant « crabe ». C'est Hippocrate (460-377 avant J-C) qui, le premier, compare le cancer à un crabe par analogie à l'aspect des tumeurs du sein avec cet animal lorsqu'elles s'étendent à la peau.

L’oncologie, ou cancérologie, est la spécialité médicale de l’étude, du diagnostic et du traitement des cancers.

Il existe beaucoup de types de cancers. En fait, tous les organes peuvent développer des cancers. Le cancer le plus courant en France est celui du côlon (cancer colo-rectal). Chez la femme, le cancer le plus fréquent est le cancer du sein. On rencontre des cancers de la peau, du foie, du cerveau, de la gorge, des cellules du sang, de la prostate, du pancréas etc..

Certains cancers sont induits par des phénomènes extérieurs. Le cancer du poumon est en grande partie causée par la fumée de cigarette ; le cancer du foie est souvent lié à une hépatite (elle-même due à un virus ou à une toxine).

Les cancers sont plus ou moins agressifs selon la vitesse à laquelle ils évoluent. Un amas de cellules cancéreuses s'appelle une tumeur. Quand une tumeur apparaît dans le corps, à distance de la tumeur principale, on parle de métastase.

Les cancers de l'enfant sont, en général, de bon pronostic, c'est-à-dire qu'ils guérissent souvent. D'une part, parce qu'ils sont très sensibles à la chimiothérapie, d'autre part, parce que les enfants supportent mieux les traitements que les adultes.

Les causes du cancer sont un sujet difficile à comprendre car il touche aux mécanismes mêmes de la vie. De plus, il est pour le moment difficile d'expliquer pourquoi une exposition à un produit chimique externe entraîne un cancer parfois plus de vingt ans après l'exposition. Enfin, il est impossible, pour des raisons d'éthique, de faire des expériences sur les êtres humains. Or, la recherche biologique sans expérimentation ne peut pas progresser rapidement car il faut analyser les cas qui pré-existent. Il est donc fait appel à des modèles, comme les souris ou à des cultures cellulaires.

Au niveau de la cellule, ce qui cause sa transformation en cellule tumorale est une succession de mutations qui la font progressivement échapper à tout contrôle. Les cellules tumorales cessent de se comporter pour le bien de l'organisme entier et se mettent à jouer en solo. Un phénomène de sélection naturelle fait que les cellules qui poussent le plus vite prennent le pas sur les autres, et absorbent toutes les ressources du corps. La mort du patient est causée par l'épuisement du corps, lié à l'envahissement des organes par les métastases.

Au niveau de l'individu, ce qui cause la transformation est un ensemble de facteurs pouvant induire un stress cellulaire : fumée de cigarette, alcool, mais aussi goudrons et de nombreuses substances chimiques ; toute inflammation ; toute exposition trop importante à la radioactivité...

Les produits chimiques qui induisent la formation de cancer sont appelées cancérigènes. Une étiquette signalant la dangerosité du produit est obligatoire. Ils sont à manipuler avec le plus grand soin. Les produits en amiante, autrefois courant dans les maisons, sont maintenant interdits. Il faut faire attention avec les conditions dans lesquelles on fait des grillades, car elles peuvent produire certains produits cancérigènes. Il faut faire aussi attention à la pompe à essence à cause des vapeurs de benzène.

Le cancer peut, être, trouvé chez un patient de plusieurs façons différentes :

Il faut garder en tête que la plupart des cancers deviennent incurables s'ils sont découverts trop tard.

La personne atteinte absorbe des médicaments très puissants qui tuent beaucoup de cellules, les cancéreuses et les non cancéreuses. C'est pour cette raison que beaucoup d'effets secondaires sont observés, comme la chute des cheveux (courante mais pas obligatoire) et les nausées, ainsi qu'un état de fatigue très important, lié à un manque de renouvellement des cellules du sang.

Les mécanismes d'action des médicaments contre le cancer sont très variés, mais ils sont tous destinés à tuer les cellules tumorales (on parle de cytotoxiques) ou à arrêter leur multiplication (on parle alors de cytostatiques).

Les tumeurs, qui sont des amas de cellules cancéreuses, sont détruites par des rayons X ou gamma, concentrés en un point. Les rayons provoquent la mort de toutes les cellules à cet endroit-là.

Il existe une autre méthode utilisant les rayonnements : la curiethérapie (du nom de Marie Curie), qui consiste à piquer dans le cancer une aiguille faite en matière radioactive. La radioactivité va brûler la tumeur tout autour de l'aiguille.

Les tumeurs sont enlevées grâce à une opération. Cela peut s'effectuer seulement si c'est le début du cancer. Il peut, être, aussi utile de faire une opération à titre préventif.

Ces traitements ont beaucoup augmenté les chances de guérison des patients durant ces dernières années. ceci est particulièrement vrai pour les cancers du sein, les cancers du poumon et certaines leucémies.

La chimiothérapie s'attaquent aux cellules cancéreuses mais aussi aux cellules normales. Ceci entraîne les nombreux effets indésirables que l'on connaît : chute des cheveux, diminution du nombre de globules blancs, grande fatigue, vomissements.

Les thérapeutiques ciblées, au contraire, ne s'attaquent qu'aux cellules cancéreuses car elles "ciblent" une caractéristique qui n'appartient qu'à elles et qui les a fait devenir cancéreuses.

Ce sont donc des thérapeutiques beaucoup mieux supportées par les patients. Hélas, les cellules cancéreuses finissent toujours par apprendre à résister à ces traitements et il faut donc en choisir un autre.

Notre système immunitaire sert à nous protéger des microbes (bactéries ou virus) mais aussi des cellules qui deviennent cancéreuses ; il les détruit avant qu'elles ne fabriquent une tumeur.

Mais l'action du système immunitaire est parfois insuffisante et le cancer se développe.

L'immunothérapie consiste à donner des médicaments qui stimulent le système immunitaire et le rendent plus efficace pour détruire les cellules cancéreuses.

Le cancer est une des principales causes de mortalité dans le monde moderne, avec les maladies cardiovasculaires. La prise en charge du cancer est donc un problème majeur de santé publique. Le nombre de gens atteints de cancer augmente chaque année, et les médicaments contre le cancer constituent un enjeu économique majeur pour l'industrie pharmaceutique. Les traitements disponibles aujourd'hui permettent de guérir environ 50% des cancers, mais selon le type de cancer, le succès des traitements varie de 80 à moins de 23%.

Les nouveaux traitements contre le cancer sont testés en utilisant une méthode scientifique qui consiste à tester l'efficacité d'un médicament sur des cellules en culture in vitro, puis sur des animaux portant des cancers. Si le médicament est efficace dans ces deux cas, il sera testé chez les humains, mais uniquement chez les gens pour qui le traitement classique n'a pas fonctionné. Il faut beaucoup de patients et de nombreuses années pour mettre en évidence un effet de ces nouveaux médicaments.

Il faut noter que ce modèle est le même pour tous les médicaments : tests in vitro sur des cellules, puis sur des animaux, puis sur des patients. Il faut toujours plusieurs centaines à plusieurs milliers de patients pour tester l'efficacité d'un nouveau traitement, mais dans le cas du cancer, c'est très compliqué (voir ci-dessous).

Il y a également de nombreuses recherches sur le cancer qui essayent de mieux comprendre comment le cancer se forme, pour trouver de nouvelles cibles pour les traitements futurs.

C'est souvent très difficile parce que les malades du cancer sont très différents les uns des autres, et aucun cas ne ressemble à un autre. Contrairement à la grippe, où c'est toujours un virus presque identique qui a infecté tous les individus malades, chaque cancer est né et a grandi dans le corps d'un individu particulier. Il est donc très difficile de les comparer.

Par ailleurs, le cancer est un phénomène intensément vivant, qui essaye de survivre, et qui s'adapte vite. En conséquence, il est fréquent que le cancer devienne résistant au(x) traitement(s) utilisé(s), ce qui complique la prise en charge du patient : après quelque temps de traitement, le médicament n'a d'effets toxiques que sur le patient, et plus sur son cancer ! C'est pour cela que de nombreuses recherches sont menées pour trouver de nouveaux traitements.



Les maladies du sang et troubles affectant la circulation sanguine : Accident vasculaire cérébral • Arythmie • Maladie cardio-vasculaire • Diabète • Goutte (maladie) • Hyperglycémie • Hypertension • Infarctus du myocarde • Insuffisance rénale • Hémorroïde • Leucémie • Scepticémie • Souffle cardiaque • Tachycardie
Les maladies de la peau: Acné • Eczéma • Furoncle • Herpès • Lèpre • Panaris • Ulcère • Vitiligo • Maladie de Kawasaki
Les maladies affectant le système digestif : Aérophagie • Amibiase • Choléra • Cirrhose • Appendicite • Bruxisme • Cancer de l'estomac • Cancer de l'intestin • Constipation • Diarrhée • Dysentrie • Gastro-entérite • Gingivite • Hépatite • Listériose • Maladie de Crohn • Salmonellose • Scorbut • Typhus • Vomissement
Les troubles alimentaires : Anorexie • Boulimie • Carence alimentaire • Malnutrition • Obésité
Les maladies affectant le système nerveux : Démence • Diphtérie • Épilepsie • Maladie d'Alzheimer • Maladie d'Armstrong • Maladie de Charcot • Maladie de Lyme • Maladie de Parkinson • Maladie du sommeil • Méningite • Poliomyélite • Sclérose en plaques • Tétanos • Toxoplasmose • Tumeur cérébrale • Maladie du sommeil • Rage
Les troubles mentaux : Kleptomanie • Maladie mentale • Psychose • Trouble bipolaire
Les maladies sexuellement transmissibles : Fièvre hémorragique Ebola • Infection sexuellement transmissible • Lutte contre le sida en Afrique • Sida • Syphilis • VIH • Virus Ebola
Les maladies affectant le système respiratoire : Angine • Asphyxie • Asthme • Bronchiolite • Broncho-pneumopathie chronique obstructive • Cancer du poumon • Coqueluche • COVID-19 • Dyspnée • Mucoviscidose • Pneumonie • Rhume • Scarlatine • Silicose • Tuberculose
Les maladies affectant les yeux et les troubles de la vision  : Astigmatisme • Cataracte • Cécité • Glaucome • Hypermétropie • Myopie • Presbytie • Rétinite pigmentaire

Les maladies véhiculées par un insecte : Chikungunya • Dengue • Fièvre jaune • Maladie de Lyme • Maladie du sommeil • Paludisme • Peste • Peste noire • Piroplasmose • Zika
. Maladie auto-immune • Calcul rénal • Cancer • Contagion • Crétin • Descente d'organe • Écrouelles • Épidémie • Fibrome • Insuffisance • Leucistisme • Maladie chronique • Maladie de Sanfilippo • Maladie des os de verre • Maladie du charbon • Maladie infantile • Maladie infectieuse • Maladie mitochondriale • Maladie orpheline • Migraine • Narcolepsie • Œdème • Paralysie • Pellagre • Psittacose • Résistance (pharmacologie) • Rougeole • Rubéole • Situs inversus • Somnambulisme • Syndrome de Cushing • Toxicomanie • Trisomie • Trisomie 21 • Varicelle et zona • Variole • Xérophtalmie • Zona •