Précédé par le calendrier romain, le calendrier julien doit son nom à Jules César qui fit sa réforme en 46 av. J.-C. Contrairement au calendrier romain, le calendrier julien est basé sur le cycle solaire et une année de 365 jours (avec une année bissextile de 366 jours tous les quatre ans) ; mais l'organisation en nones, ides et calendes ne change pas. Un peu plus tard le nom des mois change pour tenir compte de deux mois attribués à Jules César et à Auguste. Mis à part les quelques changements opérés au niveau des années bissextiles pour le calendrier grégorien, ce système est le même que celui que nous utilisons encore aujourd'hui (les mois avec leurs noms et leur nombre de jours correspondants, le début de l'année en janvier, l'ajout d'un 29e jour à février lors des années bissextiles).

En revanche, l'apparition de la semaine (division du temps judéo-chrétienne inconnue des Romains) est beaucoup plus tardive : elle est introduite par un édit de l'empereur Constantin Ier en 321 apr. J.-C., pour tenir compte de l'idée de création du monde selon la Bible hébraïque.

Le calendrier julien reste en vigueur jusqu'en 1582, où il est remplacé par le calendrier grégorien (dans une partie des pays d'Europe occidentale).

La réforme de César porte surtout sur l'adoption de cycle solaire de 365 jours pour la durée de l'année et la confirmation de janvier comme premier mois de l'année. Les mois ont une durée variable (la même que pour nous après la réforme opérée pendant le « règne » d'Auguste qui porte le mois d'août à 31 jours).

César pour tenir compte du fait que l'année solaire réelle est plus longue de quelques heures que 365 jours, rajoute un jour supplémentaire tous les quatre ans. Ce jour est placé avant ou après le sixième jour avant les calendes (il double ou bisse le VI, sextili en latin, d'où jour bissextile) ce qui fait que le mois de février a 28 ou 29 jours.

Les deux premiers mois de l'été changent de noms. Depuis 38 av. J.-C., le septième mois (Quintilis, ancien cinquième mois du calendrier romain), est nommé Julius (juillet) en l'honneur de Jules César, de la famille des Iulii ; depuis 8 av. J.-C., le huitième mois (Sextilis, ancien sixième du calendrier romain) est nommé Augustus (août) en l'honneur du successeur de César, l'empereur Auguste. Ce dernier en profita, par souci d'égalité avec César, pour que le mois d'août compte lui aussi 31 jours.

Ainsi, les mois de septembre (sept), octobre (huit), novembre (neuf) et décembre (dix) deviennent respectivement les neuvième, dixième, onzième et douzième mois de l'année.

Jules César conserve le système de datation du calendrier romain. Le comptage des dates se fait de plusieurs façons. On peut prendre pour date-origine la date de la fondation de Rome. On peut également se servir de la date de l'expulsion des rois et de la fondation de la république. Enfin on peut dater de l'année du nom des deux consuls en charge. La succession des années consulaires est conservée dans les fastes consulaires.

Pour la division du mois César ne change rien. Les mois du calendrier ne sont pas divisés en semaines, mais en périodes inégales appelées « avant les nones », « avant les ides » et « avant les calendes ». Mis à part les ides qui ont toujours 8 jours (le jour d'ides inclus), le nombre de jours pour les nones 1 et les calendes 2 varient au cours de l'année.

Pour savoir quel est le jour du mois, les Romains font un comptage à reculons à partir du jour des nones, ou du jour des ides ou du jour des calendes du mois suivant. (voir l'image ci-contre). Par exemple pour prévoir une rencontre le 12 mars, le Romain dira « le quatrième jour avant les ides de mars » ; pour un évènement ayant eu lieu le 31 mars, le Romain dira « la veille des calendes d'avril ». Jules César a été assassiné aux ides de mars, c'est-à-dire le 15 mars.

La division du mois en semaine est introduite par l'Édit de l'empereur Constantin Ier en 321 siècle apr. J.-C., pour tenir compte de l'idée de création du monde en sept jours selon la Bible hébraïque. A cette même date le dimanche, lendemain du shabbat juif, est décrété jour férié.

Le calendrier julien se décale progressivement avec le cycle du soleil, car le rajout du jour bissextile tous les quatre ans est trop généreux de quelques heures. Aussi au XVIe siècle le pape Grégoire XIII, adapte le calendrier julien par une nouvelle réforme du calendrier, qui donne le calendrier grégorien que nous utilisons aujourd'hui.

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