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L'âge du fer est la plus récente des périodes de la Protohistoire : il arrive juste après l'âge du bronze (vers 800 av. J.-C.) et se termine avec le commencement de l'histoire, c'est-à-dire le début de l'écriture (selon les régions, jusqu'au Ier siècle av. J.-C.).

Il doit son nom à la technologie du fer, qui commence à être maîtrisée à cette époque, principalement pour la confection d'armes : couteaux, poignards, épées, fers de lances et pointes de flèches.

La production de fer nécessite une température plus élevée que celle du bronze, ce qui ne s'obtient que dans un four où la température atteint 1 500 °C.

L'âge du fer commence vers 2650 av. J.-C. en Afrique. Il se développe vers 1100 av. J.-C. dans le monde méditerranéen, mais vers 800 av. J.-C. dans le nord de l'Europe, et se termine au cours du Ier siècle av. J.-C.. Certaines civilisations comme celles des indiens précolombiens d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud n'ont pas pratiqué la métallurgie du fer, mais ils excellaient dans celles des métaux précieux comme l'or et l'argent.

En Europe, l'âge du fer est divisé en deux grandes périodes :

Reconstitution d'un habitat de l'âge du fer au Pays de Galles