Une bougie est une mèche placée dans un tube de cire. Une partie de la mèche est à l'air libre. La bougie produit de la chaleur et de la lumière. Elle sert à éclairer ou à décorer.

Lorsqu'on allume la mèche d'une bougie, une flamme apparait et se maintient. Cette flamme éclaire : il y a production de lumière. La flamme est une zone autour de la mèche où la température de l'air est élevée. Lorsqu'on approche la main de la flamme (avec précautions), c'est chaud.

La base de la flamme est le lieu d'une combustion. Tant que la combustion a lieu, la flamme se maintient. Mais qu'est-ce qui est consommé ? Lorsqu'on allume la mèche, l'air autour de la mèche est chauffé : la cire fond. Devenue liquide, la cire imbibe la mèche et, par capillarité, monte le long de la mèche jusqu'à la base de la flamme. La cire liquide s'évapore et forme un gaz combustible. C'est la combustion de ce gaz qui alimente la flamme.

Contrairement aux idées reçues, c'est principalement la cire qui brûle, et non la mèche ; et ce qui produit de la lumière, ce n'est pas la combustion de la cire, mais l'incandescence des particules de suie (poussière de carbone) qui s'échappent au-dessus du gaz en combustion.

Comme la cire absorbée par la mèche s'évapore, la mèche peut en absorber encore davantage. Par ailleurs, comme la cire fond puis s'évapore, la longueur de la mèche à l'air libre tend à augmenter. Mais, pour des longueurs trop longues, la capillarité ne permet pas à la cire d'atteindre le lieu de la flamme. La mèche brûle en partie et raccourcit.

La combustion est une réaction chimique d'oxydation. Elle suppose donc que la base de la flamme soit alimentée en dioxygène. C'est précisément en ce lieu que la température est la plus élevée. L'air chaud est plus léger, et donc tend à monter comme des bulles d'air dans l'eau. Ce phénomène s'appelle la convection. Du nouvel air arrive, ce qui permet d'alimenter le lieu de combustion en dioxygène. La forme de la flamme est pointée vers le haut. Les gaz qui s'échappent de la flamme se refroidissent ensuite rapidement.

Des cierges allumés dans une église de Crète

Un lampion

Une lanterne

Un photophore

Bougeoir anglais en cuivre

Un chandelier central suspendu (détail du portrait des Arnolfini de Jan van Eyck)

Chandelier à poser, en porcelaine et bronze doré. Milieu du XVIIIe siècle.

Candélabre dans une église d'Avranches (Manche

La bougie est un moyen d'éclairage mais aussi un élément de décor.

La bougie et la chandelle ont été employées pour l'éclairage en remplacement des lampes à huile ou des torches (très dangereuses). Comme moyen d'éclairage courant elle a disparu avec l'invention de la lampe à pétrole et de la lampe à bec de gaz.

Cependant elle est utilisée comme décor, par exemple pour créer une ambiance intime, pour décorer un arbre de Noël avant l'invention de la guirlande électrique ou sur un gâteau d'anniversaire où l'allumage et le soufflage des bougies (une par année dans les bas âges) deviennent un moment de la fête.

Marché nocturne en Hollande vers 1865

Concert nocturne du roi Frédéric II de Prusse (jouant de la flûte) au château de Sans-Soucis

Bougies dans un arbre de Noël (utilisation très dangereuse)

Gâteau d'anniversaire illuminé par des bougies