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Au temps des Phéniciens, des Sumériens et de l'Égypte pharaonique, la recette du béton est gardée secrète par les armées car il permet de construire beaucoup de choses, notamment des forteresses. La technique se répand après en Grèce et dans l'Empire romain.

C'est seulement depuis le XIXe siècle que le béton est utilisé en Europe, redécouvert grâce à Louis Vicat (un ingénieur français). C'est aujourd'hui le matériau le plus utilisé dans la construction.

La composition des béton est étudiée de près selon la disponibilité des matériaux, leurs coûts et les utilisations qu'on en fait, qui ne demandent pas toutes la même résistance.

Le béton résiste lui-même bien à la compression mais il se casse facilement sous l'effet de traction. Pour résoudre cette fragilité, on ajoute au béton une armature constituée par des barres d'acier, on parle alors de béton armé. Celui-ci résiste bien à la fois aux compressions et tractions.

Comme les armatures d'acier sont légèrement élastiques, elles ne résistent que lorsque le béton a commencé a se déformer légèrement et donc à les tendre. Cela se fait typiquement avec des petites fissures dans le béton qui ne posent pas de problème pour la plupart des utilisations. Néanmoins pour dépasser cette limite et pour que le béton soit encore plus performant, notamment pour la construction de poutres et de ponts, une autre technique consiste à se servir de câbles qui ne sont pas noyés dans le béton mais que l'on tend lorsque le béton est déjà dur ; c'est le béton précontraint.