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Un vétérinaire est un médecin pour les animaux. Il peut soigner aussi bien les chiens, les chats, les oiseaux, les vaches, les chèvres, les moutons, les cochons, les chevaux, que les serpents, les lézards, les furets, les chinchillas...
Les vétérinaires font des prises de sang, des vaccins, opèrent des animaux ou encore font des échographies.

En général, le vétérinaire soigne des animaux domestiques et il est, par tradition, à la fois généraliste et chirurgien. Cependant, des spécialités apparaissent par :

Mais il n'est pas forcément un praticien1 : il peut par exemple faire de la recherche scientifique liée aux animaux.
Les médecins pratiquent toutes sortes d'actes médicaux, du plus simple au plus complexe.

Par ailleurs, il doit faire habituellement au moins cinq ans d'études supérieures2 avant d'exercer son métier sous le statut3 de son choix :

Le rôle des vétérinaires est bien sûr très important pour la santé des animaux, mais aussi pour celle des hommes.

En effet, ces derniers peuvent attraper certaines maladies contractées par les animaux (zoonoses) : comme la grippe aviaire qui leur est transmise par les oiseaux et dont les épidémies ont été responsables de plusieurs milliers de morts. En 2006, il y a eu un fort risque d'épidémie de grippe aviaire. Les vétérinaires ont alors été en première ligne pour lutter contre cette maladie et empêcher qu'elle ne passe à l'homme.

Les vétérinaires sont aussi souvent les garants de la sécurité des aliments d'origine animale (viande, lait, œuf, poisson...), grâce aux contrôles sanitaires5 qu'ils effectuent.

La durée, la forme des études supérieures et le type d'établissement enseignant la médecine vétérinaire varient en fonction des pays. En Belgique, au Canada ou en France, la formation peut durer cinq ou six ans et est dispensée dans des grandes écoles ou des universités.

Il y a quatre grandes écoles spécialisées (les écoles nationales vétérinaires), situées à Maison-Alfort (à côté de Paris), Lyon (la première école vétérinaire ouverte en Europe, en 1762, qui fut nommée deux ans plus tard l'École royale vétérinaire par Louis XV), Nantes et Toulouse. Et il faut faire six ans d'études de base (dont deux ans de préparation au concours d'entrée à l'une des grandes écoles vétérinaires), sanctionnées par un diplôme d'études fondamentales vétérinaires et pouvant être poursuivies par une spécialisation. La formation s'accompagne de plusieurs semaines de stage, dont 4 minimum à l'étranger.
Pour y entrer, il faut passer un concours. Il est fortement conseillé d'avoir un baccalauréat scientifique. Par concours, il y a environ 500 places. Le métier de vétérinaire une filière extrêmement sélective.

Deux facultés de médecine vétérinaire assurent une formation de six ans : celles des universités de Liège pour les francophones (qui compte plus d'élèves français que n'importe quelle grande école vétérinaire française) et de Gand pour les néerlandophones.

Les études, qui durent cinq ans, sont effectuées dans quatre écoles vétérinaires à Saskatoon, Guelph, Charlottetown et Saint-Hyacinthe (faculté de l'université de Montréal et unique école vétérinaire francophone d'Amérique du Nord).