La différence de température entre les zones chaudes et les zones froides de la planète est à l'origine de la modification de pressions au sein de l'atmosphère, ces dernières provoquant des déplacements de masses d'air : c'est le vent.

Les rayons du soleil chauffent la surface de la Terre de façon inégale. Dans la zone de l'équateur, à midi, les rayons frappent au-dessus de la tête, perpendiculaires au sol : ils chauffent donc très fort. Au contraire, à midi dans les régions polaires, le soleil n'a pas quitté l'horizon. En raison de la courbure de la terre, les rayons rasent le sol et sont donc dispersés sur une surface beaucoup plus grande : ils apportent comparativement bien moins de calories à chaque mètre carré.

Là où le sol est le mieux chauffé, l'air est plus chaud. En chauffant, les atomes d'air vibrent, s'entrechoquent, et les molécules d'air s'écartent les unes des autres : l'air prend plus de place, il se dilate. Pour un même volume, l'air chaud contient donc moins de molécules, il est devenu plus léger que l'air froid.

Sous l'air chaud, la pression de l'atmosphère diminue (basse pression).

Les différences thermiques provoquent donc des différences de pression qui donnent naissance au vent.

En météorologie, les endroits "pleins d'air", de haute pression, s'appellent des anticyclones. Les endroits où il y a "moins d'air" , à basse pression sont les cyclones ou dépressions. Les mouvements d'air "vident" un peu les anticyclones pour "remplir" les dépressions : ce déplacement des molécules d'air d'un endroit à l'autre, c'est le vent !

Quand la différence des pressions est faible, alors le vent est faible. Au contraire, quand elle est importante, alors le vent peut être rapide. La vitesse maximale du vent mesurée pendant une tempête en France fut de 360 km/h. Des vents si violents peuvent provoquer la chute d'arbres et l'arrachage de toitures. Dans les cas extrêmes comme les cyclones ou les tornades, le vent est suffisamment violent pour détruire des maisons. Un vent de 509 km/h a été enregistré au cœur d'une tornade en Oklahoma, soit plus rapide qu'un avion à hélice. Cependant, les vents terrestres n'atteignent jamais la vitesse des vents de Neptune ou Saturne, qui dépassent les 1800 km/h.

Sur la lune, bien qu’il y ait de très grandes différences de températures entre les zones exposées au soleil et les zones sombres, il n'y a pas de vent à cause de l'absence d'air.

Si le drapeau américain planté par les astronautes semble flotter dans la brise, c’est parce qu’il est maintenu par une baquette horizontale sur toute sa longueur.

Une manche à air permet d'évaluer approximativement la vitesse du vent, et sa direction.

Les météorologues utilisent des anénomètres pour mesurer la vitesse du vent : il s'agit d'un instrument qui contient une ou plusieurs hélices dont on relève les vitesses de rotation.Pour calculer l'intensité du vent, on utilise l'échelle de Beaufort qui va de 0 à 12. Le 0 correspond à l'absence de vent (moins de 1 km/h), le 12 à un ouragan (plus de 118 km/h). Entre deux, on trouve les différents types de vent (brise, vent frais, coup de vent, tempête...).

La girouette donne la direction du vent.

Moulins à vent actionnant des pompes à eau dans les polders néerlandais.

Une éolienne pour produire de l'électricité.

Chars à voile sur une grande plage de la Somme, Picardie.

Enroulant son vol à l'image des rapaces, le parapentiste va gagner de l'altitude en tournoyant dans une colonne d'air chaud ascendante.

Ascendance thermique. En vol thermique, il n'est pas rare qu'oiseaux et libéristes partagent la même "pompe".

Le vent est présent dans les loisirs avec des objets tels que le cerf-volant, la planche à voile ou le parapente.

Selon les régions, leur direction, leur force et les effets ressentis par les êtres vivants, les vents portent différents noms :