Un aéroport est un endroit aménagé qui sert au transport de personnes et de marchandises par avion. Il comporte diverses installations nécessaires à cette activité. Les pistes et voies de circulation permettent les mouvements des appareils quand ils sont au sol. Le centre de contrôle dirige les mouvements des appareils aussi bien au décollage, qu'à l'atterrissage ou en survol. Des bâtiments permettent l'accueil des passagers ou de fret (l'aérogare), ainsi que les services administratifs, de police et de douanes (pour les vols internationaux). Les bâtiments industriels (hangars) et les pistes de garage servent pour le stationnement et la maintenance des appareils. Des parkings, des gares routières ou ferroviaires pour l'acheminement des passagers et du fret vers ou depuis leur lieux terrestres de départ ou de destination.

Le personnel de la tour de contrôle gère tout le trafic aérien d'approche (les avions provenant d'une autre aéroport) ou de départ. Dans certains cas il s' occupe également du trafic de survol. Les mouvements au décollage et à l'atterrissage sont également de sa responsabilité. Il est aidé par le personnel des pistes pour le positionnement des appareils sur les aires d'arrivée et de départ.

En cas de difficultés le contrôle aérien déclenche l'intervention des services de secours

Tour de contrôle aéroport Paris-Orly. Vue prise en 2006.

Un poste de contrôleur aérien. Aéroport Roissy-Charles de Gaulle Paris.

Les aires de manœuvre comprennent les pistes nécessaires au décollage ou à l'atterrissage, mais aussi les voies de circulation qui permettent aux avions de quitter ou de gagner les pistes. Un aéroport comprend au moins une piste, le plus souvent il en comprend deux, quelques fois plus. Les pistes sont orientées dans la direction des vents dominants. Pour les vols de nuit ou pour répondre à des contions météorologiques difficiles où la visibilité est insuffisante les pistes sont équipées de balises qui aident le personnel navigant à "voir" où est la piste que l'appareil doit emprunter.

Généralement les pistes sont installées sur un terrain horizontal, ( qui peuvent être rares) elles demandent beaucoup d'espace et autant que possible ne doivent pas comporter d'obstacles dans leur prolongement (cas les aéroports de montagnes ou de bord de mer). Certaines pistes sont parfois inclinées.

Un aéroport comprend un ou plusieurs aérogares (appelés terminaux). Les bâtiments de l'aérogare servent à l'accueil des passagers et des équipages, mais abritent aussi services de police (police de l'air et des frontières), de douanes ainsi que l'administration de l'aéroport.

Vue aérienne du terminal 27 à Roissy-Charles-de-Gaulle. Vue prise en 2017.

L'intérieur du terminal numéro 5 de l'aéroport Heathrow de Londres.

Contrôle des bagages. Roissy Charles-de-Gaulle en 2015.

Caroussel pour la récupération des bagages. Aéroport Roissy Charles-de-Gaulle. Vue prise en 2017.

Lors d'un départ, le voyageur doit tout d'abord enregistrer ses bagages en présentant à l'employé de la compagnie qui assure le vol une carte d'identité et son billet d'avion. Généralement le passager ne conserve avec lui qu'un bagage à main de petite capacité. Les bagages sont ensuite dirigés par un système de tapis roulants puis mise en soute de l'avion par des employés qui sont sur les pistes.
Le voyageur doit ensuite au service de police qui contrôle l'identité de chacun (pour vérifier que la personne n'est pas recherchée ou peut quitter le territoire) . Puis il doit passer au portique de sécurité. Ce portique sert à interdire et éviter qu'un passager n'amène dans l'avion un objet dangereux ou une arme. Des employés fouillent et vérifient tout ce que le passager transporte sur lui et dans son bagage de cabine. Il doit se soumettre au détecteur de métaux et son bagage aux rayons X. En effet, depuis les attentats du 11 septembre 2001, la sécurité dans les aéroports s'est fortement renforcée. Puis après avoir passé la sécurité, le passager est orienté vers une porte d'embarquement où il est prêt à embarquer. Une fois les contrôles passés le voyageur est pris en charge par une partie du personnel navigant qui l'accueille dans l'avion.

Dans les aéroports important, pour accéder à l'appareil, l'avion est relié à l'aérogare par un couloir-passerelle télescopique qui se colle à la porte de l'appareil. Dans beaucoup d'aéroport l'accès se fait par une échelle mobile tractable, les passagers gagnent le pied de l'appareil grâce à des bus ou à pied.

Lorsque l'avion arrive à destination, les bagages sont déchargés par les employés de l'aéroport local et mis sur un tapis roulant. Le voyageur doit alors récupérer sa valise sur ce tapis roulant. Il est ensuite soumis au contrôle des services de police pour le contrôle de l'immigration et des visas d'entrée, du carnet de santé dans les pays à risques sanitaires. Munis de ses bagages il se présente alors à la douane pour vérification du contenu de ceux-ci.

Ayant satisfait à tous les contrôles il peut se diriger vers la sortie.

Les aérogares mettent aussi à la disposition des passagers des locaux commerciaux où ils peuvent faire des achats (hors-taxes), se restaurer ou acheter les journaux et revues pour se distraire pendant le voyage.

La maintenance voire les réparations des appareils se fait dans des bâtiments industriels (des hangars) à l'écart des installations commerciales de l'aéroport.

Les aéroports sont aujourd'hui établis loin des centres villes (il faut en effet de très grandes superficies, et les pollutions sonores sont très importantes troublant la tranquillité des riverains.

Les passagers doivent donc être acheminés vers les aéroports par des moyens de locomotions terrestres. Les aéroports comprennent généralement des parkings de surface ou souterrains pour un arrêt relativement court ou bien de longue durée pour les passagers laissant leurs véhicules à l'aéroport. Les aéroports sont reliés à la ville desservie par des lignes de bus nécessitant des gares routières. Certains aéroports sont desservis par des gares ferroviaires ou des lignes de métros. Les passages en transit de longue durée et les équipages peuvent se loger dans des hôtels construits à proximité des aéroports.

L'avion est le moyen de transport en commun le plus rapide. Les aéroports ont pour but de bien faire fonctionner ce moyen de transport. Sans aéroport, les avions ne pourraient ni décoller, ni atterrir. Ils permettent donc un bon fonctionnement du trafic aérien et de se rendre beaucoup plus rapidement vers une destination éloignée. Les aéroports servent aussi de dépôt pour les avions qui stationnent.