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La tourbe est une matière issue de la fossilisation de végétaux, comme des sphaignes, incomplètement décomposés par des bactéries ou des champignons. On la trouve sur plusieurs mètres d'épaisseur dans des milieux marécageux appelés tourbières, où elle se forme sur un intervalle de temps variant de 1 000 à 10 000 ans.

La tourbe ressemble au compost qu'on produit par décomposition de végétaux ou à l'humus qui se forme sur un sol de forêt par exemple, mais ceux-ci se forment et se transforment beaucoup plus vite, en quelques mois. La tourbe se trouve dans un milieu inondé qui ne permet pas à l'oxygène de l'air de pénétrer. C'est ce qui la conserve et fait qu'elle s'accumule lentement.

Il existe trois types de tourbe :

Si la tourbe est enfouie sous d'autres sédiments, elle se transforme en lignite, puis en charbon, au bout d'environ un million d'années. La tourbe est donc la première étape de la formation de charbon.

Tourbe fraîchement extraite, en Écosse.

Tranches de tourbe noire mises à sécher pour utilisation comme combustible.

Stock de tourbe, en Écosse.

Le travail des coupeurs de tourbe au Danemark en 1884.

Maison en murs de tourbe en Islande.

Dans certaines régions, la tourbe est traditionnellement utilisée comme combustible une fois ramassée et séchée. C'est un combustible pauvre : qui chauffe moins que le bois ou le charbon, et c'est aussi dans ce cas une énergie fossile, quoique beaucoup plus jeune que le pétrole ou le charbon. Sa combustion dégage des poussières mais aussi une odeur particulière très appréciée en Irlande.

En plus de l'utilisation comme combustible, la tourbe est utilisée pour certaines constructions traditionnelles car elle est légère et c'est un bon isolant thermique ; elle est également utilisée en pot ou pour des cultures, car elle a les mêmes qualités que la terre de bruyère. C'est néanmoins une terre beaucoup plus pauvre en nutriments pour les plantes que le compost.

On l'emploie également en aquariophilie pour filtrer l'eau : filtration sur tourbe

C'est une source d'énergie fossile, donc non-renouvelable. Certains pays comme la Suisse et la Belgique ont récemment interdit son exploitation pour préserver la qualité des milieux naturels dont elle est extraite.