Le tigre du Bengale (nom scientifique : Panthera tigris tigris), ou tigre royal, est un félin, plus précisément une sous-espèce du tigre. Il est en voie de disparition.

Il vit en Asie, dans une région qui s'étend de l'Inde à l'est de la Chine et jusqu'au sud de Sumatra en passant par le Bengale, le Bangladesh, la Birmanie et le Népal.

Son territoire est de taille variable mais il a besoin de grands espaces de chasse couvrant parfois plus de 100 km2. Il se déplace indifféremment dans les plaines, les forêts ou les marais. Excellent nageur, il n'hésite pas à parcourir plus de 60 km dans l'eau pour se déplacer d'une île à l'autre dans la baie du Bengale.

Son pelage constitue un camouflage particulièrement efficace que ce soit dans les mangroves côtières, les prairies ou la jungle. En effet, son corps brun est strié de bandes noires verticales qui en coupent la silhouette et le rendent difficile à voir parmi les ombres de la végétation, et ceci lui est utile en tant que prédateur.

Le tigre a un menu très varié. Carnivore, ses proies préférées sont les cerfs (axis et sambar), antilopes nilgauts, sangliers, gaurs (sorte de taureau sauvage), singes, oiseaux et poissons. Il ne dédaigne pas le bétail, mais évitant le contact avec l'homme, cela reste occasionnel. Des proies plus petites comme les lézards ou les porcs-épics font aussi partie de son alimentation. Les vieux tigres deviennent malgré tout dangereux pour l'homme car, repoussés aux confins de leur territoire par de plus jeunes mâles, ils sont amenés à attaquer du bétail domestique et parfois des humains.

Le tigre est le plus puissant des félins. Son corps est long et assez étroit bien que ses poumons soient d'un volume important. Ses pattes sont courtes mais très musclées à tel point que, prenant appui sur ses pattes postérieures, il peut effectuer des bonds de 10 mètres. Sa tête est aussi grosse que le corps et ses mâchoires, pourvues de 30 dents, d'une grande puissance. Il possède une très bonne vue et sa vision nocturne est 6 fois supérieure à celle d'un humain. Ses griffes rétractiles sont redoutables et faites pour tuer.

Le tigre est un chasseur solitaire qui utilise l'embuscade pour s'emparer de ses proies. Il s'approche d'abord de sa victime jusqu'à une vingtaine de mètres avant de bondir sur elle et de lui briser la colonne vertébrale d'un coup de dents. S'il ne parvient pas à tuer sa proie lors de cet assaut, il l'achève en l'égorgeant.

Le territoire du tigre empiète rarement sur celui d'un autre du même sexe. Le territoire du mâle recouvre 3 ou 4 territoires appartenant à des femelles. De nombreux mâles n'ont donc pas de territoire et sont obligés de traverser en permanence celui des autres en se faisant le plus discret possible et en évitant les conflits.

Les femelles sont fécondables plusieurs fois par an : de 3 à 6 jours toutes les 3 à 9 semaines entre novembre et avril. Sa portée est de un à six petits.
Le mâle et la femelle ne se fréquentent que pendant la période d'accouplement et se fuient le reste du temps. La femelle surtout évite le mâle lorsqu'elle a des petits car le mâle peut très bien les manger pour la forcer à s'accoupler.

Les petits sont élevés par leur mère jusqu'à l'âge de 2 ou 3 ans. Vers 8 semaines, ils commencent à manger de la viande et quelques mois plus tard la tigresse leurs apporte des bêtes blessées pour leurs apprendre à tuer. Lorsqu'ils ont un an, ils chassent en compagnie de leur mère. Dès que celle-ci les jugera aptes à se débrouiller seuls, elle les chassera.

Le tigre du Bengale a été massacré pendant un siècle. Début 1900, on en dénombrait 100 000 pour seulement 4 000 aujourd'hui. Une quarantaine de réserves ont été créées comme le parc national de Ranthambore, en Inde, et le commerce de tous les produits dérivés du tigre est désormais interdit. Le gouvernement a mis en place un programme de protection du tigre, le Project Tiger.

Les six sous-espèces actuelles de tigres - Tigre du Bengale • Tigre de Sibérie • Tigre de Sumatra • Tigre de Chine • Tigre d'Indochine • Tigre de Malaisie
sous-espèces disparues - Tigre de la Caspienne • Tigre de Java • Tigre de Bornéo
variétés particulières de tigre - Tigre blanc • Tigre doré