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Les termites font partie des insectes sociaux qui, comme les abeilles ou les fourmis, ne peuvent vivre qu'en communautés nombreuses.
Dans la savane africaine, se dressent souvent de solides monticules argileux de plusieurs mètres de hauteur, véritables gratte-ciel pour les petits insectes qui les ont construits : les termites.
Certaines termitières peuvent atteindre six mètres de haut et vingt-cinq à trente mètres de diamètre à la base. Il s'agit des cheminées d'aération du nid. Sous la tour, une caverne de quelques mètres de diamètre abrite les galeries.

Une termitière peut regrouper, en plus du couple de reproducteurs, appelés le roi et la reine, 500 000 ouvriers et 350 000 soldats chargés de la défense de la communauté. Tous sont aveugles et guidés par leur seul odorat. En plus, de jeunes mâles et femelles ailés assureront, après leur envol du nid, la formation d'autres couples reproducteurs et donc de nouvelles termitières, mais le plus grand nombre d'entre eux seront, dès leur sortie, victimes de prédateurs.

La reine, seule femelle reproductrice de la termitière, a pour unique fonction de pondre des milliers d'œufs et son abdomen est énorme par rapport à celui des ouvriers qui la soignent, creusent de nouvelles galeries ou bâtissent des parois avec un ciment mêlant des déchets à leur salive. Les soldats, à la tête plate et à la machoire puissante, s'attaquent aux intrus et rebouchent provisoirement les issues que consolideront les ouvriers.

A la différence des fourmis, des abeilles et des guêpes, chez qui les mâles servent uniquement à la reproduction et meurent peu de temps après, chez les termites les ouvriers sont aussi bien mâles que femelles, et il existe aussi des mâles reproducteurs permanents.

En plus de leurs capacités de bâtisseurs, les termites possèdent des capacités d'agriculteurs. En effet, ces insectes cultivent souvent, en sous-sol, de petits champignons leur permettant une meilleure digestion de leur alimentation, composée essentiellement de bois. C'est en suçant l'anus des autres que les termites peuvent consommer de la nourriture déjà digérée.

Des mammifères insectivores, comme le tamanoir, le pangolin et le numbat s'attaquent avec leurs griffes au bas de la termitière. Insensibles aux piqûres des soldats, ils plongent leur langue visqueuse et la ramènent chaque fois avec une centaine d'insectes. Ils peuvent en absorber des milliers en un seul repas.
Sans être aussi voraces, certains singes aiment manger des termites, mais ne pouvant s'attaquer à la termitière, ils ont l'idée d'introduire un bâton collant qu'ils ramènent avec quelques insectes. Ce procédé prouve l'intelligence de ces animaux qui ont inventé leur outil de dégustation.

Dans les pays tempérés, les termites ne bâtissent pas de termitière, mais peuvent s'attaquer au bois des maisons (poutres, charpente, planchers, escaliers, etc.), provoquant ainsi des dégâts d'abord invisibles, car ces insectes fuient la lumière, puis se révélant redoutables. Avant d'acheter une maison ancienne, il est prudent de faire vérifier par des spécialistes que les parties en bois ne sont pas rongées en partie par des termites.