Le téléphone est un instrument électrique ou électronique qui permet de communiquer par la voix avec des personnes situées loin de soi.

Il a été inventé dans les années 1860 par Antonio Meucci, puis commercialisé avec succès par Alexandre Graham Bell en 1876.

Lors d'une transmission, le signal est transporté sur des lignes téléphoniques, des antennes ou des fibres optiques, et passe au travers de centraux téléphoniques qui redirigent les informations vers la bonne personne.

En France, le principe du téléphone est publié par un agent de l'administration des télégraphes, Charles le Bourseul. Il publia un article dans L'Illustration du 26 août 1854, sous le titre « Transmission électrique de la parole ».

Le téléphone fixe fonctionne grâce à un microphone, qui transforme les sons en signaux électriques. Il est relié à un fil électrique conduisant à un récepteur, qui effectue la démarche inverse.

Le téléphone automatique a été inventé par Almon Strowger, aux États-Unis vers 1891.

L'intérêt du téléphone automatique est d'appeler directement un correspondant sans passer par une opératrice. L'usager décroche le combiné de son téléphone puis transmet à une machine, à l'aide d'un cadran mobile, la série de chiffres identifiant son correspondant (son numéro de téléphone). Il fallait néanmoins appeler l'opératrice par le 16 pour les relations « interurbaines » et par le 19 pour les relations « internationales »

Au début, le réseau téléphonique était complètement manuel. L'appel d'un correspondant était effectué sous différentes étapes :

La téléphonie mobile est apparue dans les années 1950 aux États-Unis.

Aujourd'hui, il existe aussi des téléphones mobiles, appelés encore portables, GSM ou téléphones cellulaires, que l'on peut emporter avec soi et qui permet de téléphoner sans être relié par un fil et sans rester au même endroit.

Les portables permettent aussi d'envoyer des images et du texte (SMS, MMS) ou encore de se connecter à Internet pour lire ses mails ou consulter des sites.

Des antennes installées un peu partout sur le territoire à couvrir permettent de transmettre les informations au correspondant. La réception et l'émission peuvent être plus ou moins difficiles selon l'endroit où l'on se trouve. Le signal passe entre différentes antennes et centraux téléphoniques avant d'arriver chez le correspondant.

Avec l'amélioration des réseaux de télécommunication et l’évolution des composants électroniques, le téléphone mobile a évolué pour acquérir au début du XXIe siècle des fonctionnalités proches de celles d’un ordinateur de poche : ce sont les smartphones.

Des logiciels comme Skype et facebook permettent de téléphoner sur Internet. Grâce à un microphone connecté à l'ordinateur, la voix est enregistrée sur l'ordinateur puis transmise sur Internet n'importe où dans le monde. Certains logiciels permettent aussi de transmettre une vidéo en direct si l'on dispose d'une webcam. Il s'agit d'une évolution du chat où l'on ne peut qu'écrire du texte avec le clavier.

L'indicatif téléphonique est le début du numéro de téléphone. Quand le téléphone s'est développé, deux chiffres suffisaient : on disait le 36 à Toulon ou le 103 à Lille (dans les années 1940). Puis les abonnés ont été de plus en plus nombreux, le nombre de chiffres a augmenté aussi (3 chiffres, puis 7...). Pour téléphoner à l'étranger, on ajoute l'indicatif du pays.