Le mot télécommunication est généralement utilisé au pluriel, car il existe de nombreux moyens de communication à distance. Avant le développement des télécommunications modernes, le principal sinon le seul moyen de communiquer à longue distance était le courrier et le déplacement physique. Celui-ci se faisait le plus rapidement à cheval, puis par chemin de fer à partir du début du XIXe siècle.

Avec la maîtrise des applications de l'électricité, plusieurs moyens de télécommunications se sont développés du XIXe siècle à nos jours, notamment le télégraphe, le téléphone et enfin Internet.

Avant l'arrivée des techniques modernes et utilisant l'électricité et l'électronique, il a existé d'autres moyens de communiquer à plus grande distance que le permettent la voix et le déplacement des personnes.

Dans les montagnes, certains bergers utilisent encore des cris ou sifflements, convenus à l'avance, pour avertir les autres d'un danger ou d'un bétail égaré.

Dans la brousse africaine, ce sont les instruments à percussion qui signalent au loin le moindre évènement par des rythmes convenus auparavant.

Les cloches, prévues essentiellement pour annoncer les cérémonies religieuses, servaient aussi à avertir d'un grave danger en sonnant le toscin.

Les signaux de fumée n'ont pas été autant utilisés par les Amérindiens qu'on peut le penser. Ils l'ont surtout été dans les plaines du sud-ouest de l'Amérique du Nord, où le ciel est le plus souvent clair et les signaux de fumée loin peuvent être vus. Les signaux étaient toutefois très simples. Une courte bouffée de fumée pouvait par exemple indiquer la présence d'un groupe ennemi. C'est aussi la position où était fait le feu : à flans de colline ou au sommet, qui était un message.

À notre époque à Rome, les cardinaux utilisent un signal de fumée lors d'un conclave pour indiquer l'élection du nouveau pape, ou bien que le choix n'est pas encore fait.

Dans la marine à voile d'autrefois, la combinaison de petits drapeaux de formes et de couleurs différentes, hissés tout en haut de la voilure, permettaient d'envoyer des messages aux autres navires amis. Le code prévu empêchait d'autres navires de comprendre les messages.

Certains pigeons étaient dressés pour revenir à leur pigeonnier, portant un message attaché à leur patte par ceux qui les avaient emmenés en expédition avec eux.

Depuis les temps les plus anciens, les messages écrits devaient être acheminés par un porteur à pied ou à cheval. Un système plus rapide fut d'abord utilisé par les souverains pour faire connaître dans leurs provinces les décisions qu'ils avaient prises. Des coursiers à cheval transportaient ces messages officiels, mais comme un cheval ne peut pas galoper sur de longues distances, on organisa des postes où étaient prêts d'autres chevaux reposés dont l'un prendrait le relais avec le même coursier.

Ce mode de transport du courrier fut ensuite utilisé dans des voitures appelées malles-postes par les marchands et banquiers et lorsque l'utilisation des chevaux fut remplacée par d'autres véhicules, pour le transport du courrier, on conserva le nom de Poste qu'il porte toujours.

Le télégraphe est un appareil qui envoie un code électrique. Le télégraphe fonctionne tout comme une sonnette. En appuyant sur le bouton, on ferme un circuit électrique ; l'électricité passe alors par ce circuit et fait tinter un signal à l'autre bout du fil. On peut envoyer de cette façon environ 30 mots par minute. Du côté de la personne qui reçoit le message, ces mots sont imprimés et le message peut ensuite être remis à son destinataire. Chaque lettre a eu un code de sons longs et courts ; c'est ce qu'on appelle l'alphabet morse ou simplement le morse. Un point représente un son court et un tiret un son long. La lettre A est donnée d'abord par un son court, puis un long.

Il permet d'entendre directement son correspondant et de lui répondre.

Le Short message service ou SMS consiste à envoyer de courts petits messages écrits avec un téléphone mobile. On peut aussi en envoyer maintenant avec un téléphone fixe. L'envoi de SMS est devenu rapidement très populaire en Europe et en Asie, mais il est plutôt peu utilisé aux États-Unis. Sms est utilisé, le plus souvent, par les jeunes. Mais c'est aussi populaire chez les personnes sourdes ou ayant des difficultés à entendre.

Pour écrire un SMS, les touches du clavier ont chacune un chiffre, mais aussi des lettres. Avec le 2 par exemple, on trouve les lettres : A, B et C. Il faut appuyer une fois sur la touche 2 pour avoir un A, et deux fois pour obtenir un B. Sur les téléphones récents, on n'a plus ce système. Les lettres sont disponibles sur un clavier virtuel. Il existe des services d'information par SMS sur la circulation par exemple.

Internet permet de nombreuses formes de télécommunication.

L'e-mail est, une manière importante, pour communiquer entre plusieurs personnes. Avec l'e-mail, on envoie une annonce via Internet. Il a été considéré l'e-mail en 1968 par Ray Tomlinson, et le premier e-mail annoncé a aussi été envoyé par Ray en 1971. C'est seulement après 1995 que l'e-mail est devenu populaire et où sont apparus plus de serveurs d'e-mail comme Yahoo-mail et Gmail. Avec l'e-mail, on peut aussi envoyer des fichiers comme des photos, des films et encore beaucoup plus de sortes de fichiers.

Le chat ou messagerie instantanée est une autre manière de communiquer via Internet. Cela consiste à mener une conversation à distance entre deux personnes ou plus, avec un ordinateur et une connexion internet. Les messages sont tapés au clavier et apparaissent alors immédiatement sur l'écran des autres via le système de chat. Il y a différentes manières afin de chatter, via un site Web ou avec un programme comme un client IRC (Internet Relay Chat, qui est le système le plus ancien de chat sur internet) Skype, Yahoo! Messenger et Google Talk. On peut aussi utiliser des émoticônes pour mieux exprimer des sentiments ou faire comprendre le ton qu'on veut donner à ses messages.