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La surdité est la difficulté, voire l'impossibilité, qu'à quelqu'un à entendre. Son sens de l'ouïe est anormal ou inexistant.

La surdité peut être causée par un problème du tympan, c'est-à-dire la membrane qui vibre située dans l'oreille. Le tympan est comme une membrane de tambour : s'il est percé, il ne vibre plus. On peut aussi être sourd car les osselets (marteau, enclume, étrier) ont un problème. Les osselets transmettent les vibrations du tympan au nerf auditif. La surdité peut aussi être causée par trop de cire dans le conduit de l'oreille : les sons n'arrivent pas ou mal au tympan.

Ensuite, il y a des causes de surdité provoquée par une mauvaise audition. Tout se passe bien avant mais le nerf étant endommagé, il ne transmet pas l'information au cerveau. Enfin, la cochlée, organe délicat, peut être endommagée (par les bruits trop intenses par exemple) et ne plus transmettre l'information. La cochlée contient un liquide qui bouge grâce aux osselets. Le mouvement de ce liquide est détecté par des neurones spéciaux (qui forment le nerf auditif).

Enfin, certains personnes peuvent être ou devenir sourdes car ils ont la partie de leur cerveau qui traite les sons endommagée. C'est assez rare, mais cela existe.

Selon les types de surdité, il est possible ou pas de se soigner. Il existe des prothèses permettant de recouvrer un usage à peu près normal de l'appareil auditif.

À mesure que l'on vieillit, l'oreille devient moins sensible à certains sons, en particulier les sons aigus. Pour exploiter cela, des gens ont donc inventé des sonneries de téléphone portable inaudibles par les adultes. Ils sont sourds à certaines fréquences : pour eux, elles n'existent tout simplement pas. Ce même type de dispositif a aussi permis de confectionner des appareils qui diffusent un son aigu désagréable audible uniquement par les jeunes. Ce genre d'appareil, appelé « Mosquito » ou « Beethoven » en France, a été interdit dans plusieurs pays.

Les personnes sourdes prennent spontanément le moyen de gestes et signes pour communiquer entre elles. Des langues des signes ont été mises au point pour faciliter cela et permettre de meilleurs échanges, voire de vraies conversations. Une langue des signes n'est pas simplement la mise en signe du français par exemple, ce sont de vraies langues, qui peuvent s'apprendre, que l'on soit sourd ou non. Il y a des interprètes en langue des signes. Chaque pays possède sa langue des signes. Un Français sourd, par exemple, doit donc apprendre la langue des signes des Anglais pour comprendre d'autres sourds anglais.

Pendant très longtemps, il fut interdit aux sourds de communiquer en langue des signes.