Le sol forme la couche supérieure molle à la surface de la Terre, dans laquelle poussent les plantes. On l'appelle souvent « terre ». Le sol est très important en écologie, mais aussi en agriculture. La science qui étudie le sol s'appelle la pédologie.

Le sol, ce n'est pas simplement de la terre. Si on l'examine en détail, on constate qu'il est formé de plusieurs couches, placées de manière bien précise.

La première couche en partant du haut est la litière, une couche favorable à la décomposition des débris d'êtres vivants

En dessous de la litière, on trouve l'humus. On l'appelle souvent « terreau » : il forme une couche noire, ressemblant à de la terre, humide et collante.

L'humus a une odeur très spéciale : quand on se promène dans une forêt, c'est l'humus qui donne cette odeur particulière de « sous-bois ». Certains trouvent cette odeur agréable, d'autres non. Elle est due à une substance produite, la géosmine, qui est fabriquée par les bactéries de l'humus quand elles se nourrissent.

On trouve dans l'humus une autre catégorie d'êtres vivants que dans la litière, généralement plus petits (la plupart sont invisibles à l'œil nu). L'humus est un mélange de matière organique et minérale. Il est riche, notamment, en azote, et c'est un excellent engrais pour les plantes qui y poussent.

Il avait remarqué que les animaux vivant dans le sol aimaient l'humidité, et détestaient la chaleur et la lumière. Il eu l'idée de créer un appareil très simple, appelé depuis "Appareil de Berlese", constitué d'un entonnoir, sur lequel on place une grille, et d'une lampe. On place sur la grille un échantillon de sol (litière ou humus) . Dans l'échantillon, il y a beaucoup de petits animaux que l'on veut observer. On allume la lampe au dessus de l'échantillon : les animaux, fuyant la lumière et la chaleur de la lampe, s'enfoncent davantage, passent au travers de la grille, et... tombent dans l'entonnoir ! il n'y a plus qu'à les récupérer dans un petit récipient, où ils se retrouvent piégés, pour pouvoir les observer.
Simple, mais il fallait y penser...

Sous le sol se trouve le sous-sol. Il est en, en général, constitué par la roche-mère, qui a formé le sol. Le sous-sol est riche en minerais, et en divers matériaux qui intéressent l'Homme. Il n'est pas toujours accessible, en raison du sol qui se trouve dessus.

Par endroits, on trouve le sous-sol à la surface de la Terre, sans qu'il y ait de sol par-dessus : on dit qu'il affleure. De tels endroits sont appelés des affleurements, et sont très intéressants pour l'Homme, qui peut y construire des carrières, des mines...

Quand la croûte terrestre se forme, il n'y a que de la roche, pas de sol, et rien, ou presque, ne peut y pousser. Le sol apparaît après, il se forme à partir de la roche (qui prend alors le nom de roche-mère du sol), sous l'effet de la végétation. Le processus qui aboutit à la formation d'un sol s'appelle la pédogenèse

Les plantes ont besoin de sol pour pousser : pour la plupart, elles ne peuvent pas pousser sur la roche. Mais toutes les plantes n'ont pas besoin d'un sol aussi épais. Par exemple, il faudra un sol très profond pour faire pousser un arbre, alors que pour une herbe, quelques centimètres suffiront.

En même temps, ce sont essentiellement les plantes qui sont responsables de la formation du sol : avec leurs racines, elles fragmentent la roche, et retiennent l'eau, qui dissout cette roche. Les plantes perdent des feuilles, meurent, et produisent la litière, qui sera dégradée et mélangée avec la matière minérale de la roche mère pour former l'humus.

On va donc avoir une succession de plantes, appelée dynamique de la végétation : sur une nouvelle roche apparaissent d'abord des lichens, puis des plantes qui n'ont quasiment pas besoin de sol, comme les mousses. Elles se développent, en créant une petite épaisseur de sol, sur laquelle d'autres plantes vont pousser et les remplacer, et ainsi de suite, jusqu'à ce que le sol soit suffisamment épais pour accueillir de grands arbres...

Dans les régions tropicales, il existe des sols si épais que les racines des plus grands arbres n'atteignent jamais la roche-mère qui est en dessous !

Le sol est un élément important de l'écologie : sans sol, peu d'êtres vivants peuvent survivre. Pourtant, il est menacé.

Le sol est lié aux plantes qui poussent dessus : c'est une couche meuble, c'est-à-dire peu solide : il tient grâce aux racines qui poussent à l'intérieur. Si on coupe une forêt, par exemple, les racines meurent, et plus rien ne retient le sol. Quand vient la pluie, il risque d'être lessivé, c'est-à-dire entraîné au loin. C'est une véritable catastrophe, aussi bien pour l'environnement que pour l'Homme, car il a souvent fallu des centaines, voire des milliers d'années, pour créer ce sol, et plus rien ne poussera jusqu'à ce que le sol ce reforme ; mais aussi parce que les sols, qui sont entraînés par les pluies, peuvent provoquer des glissements de terrains, qui sont un danger pour l'Homme.

On croit souvent que le sol est comme la roche, formé de matière minérale ; mais on oublie qu'il est formé essentiellement de matière organique, c'est-à-dire qu'il peut brûler ! Lors d'un incendie, ce n'est pas seulement la forêt qui est détruite, mais également le sol qui se trouvait dessous.

Ces plantes ont donc besoin des incendies pour bien se développer. On appelle ces plantes des plantes pyrophiles.
Mais depuis quelque temps, les incendies provoqués par l'Homme sont beaucoup plus fréquents que les incendies naturels : en moyenne, une région brûle en partie au moins une fois par an! Cela ne laisse pas le temps à la nature de se régénérer, et au sol de se reconstituer. Les Orchidées et les Asphodèles sont aujourd'hui des plantes menacées.

Il existe différents types de sols. Le type d'un sol dépend de la roche-mère sur laquelle il s'est formé, ainsi que du type de végétation qui a poussé dessus.

Toutes les plantes ne peuvent pas pousser sur n'importe quel sol. C'est pourquoi le type de sol est très important, notamment en agriculture

Il existe un grand nombre de roches dans la croûte terrestre ; mais on peut, pour simplifier, en distinguer deux types, en tous cas pour celles que l'on trouve à la surface, et qui vont pouvoir donner naissance à des sols :

Les plantes qui poussent sur le sol vont également le modifier, puisqu'elles vont former l'essentiel de la litière du sol. Par exemple, la bruyère est connue pour former un humus très acide, qu'on appelle « terre de bruyère ».

Localement, certaines conditions du milieu peuvent donner des sols très particuliers. Par exemple, en Russie, sous l'effet du climat, un sol très particulier se forme dans la Taïga, appelé podzol : dans ce sol, toute l'argile est partie, il ne reste que le quartz, ce qui donne à ce sol un aspect très sableux, très peu favorable à l'agriculture.

On connaît également quelques podzols en France, par exemple, en Sologne, où l'on a planté des conifères sur d'anciens marais.

Certaines régions agricoles sont cultivées depuis très longtemps et, au cours des siècles, un sol particulier s'est formé sous l'effet des labours et des plantes qui y étaient cultivées. On distingue notamment :

Et oui, un sol fossile, cela existe ! On appelle cela un « paléosol ». Comme le sol est composé essentiellement de matière organique, il peut se fossiliser, comme n'importe quel être vivant. Mais cela reste rare. On connaît, par exemple, quelques paléosols très bien conservés, on l'on peut distinguer la litière, l'humus, et même les racines à l'intérieur !