La soie est une fibre textile d'origine animale. Elle provient d'un cocon de chenille appelée « ver à soie »ou "can" en Chine, bien que ce ne soit pas un ver.

De très nombreuses chenilles sécrètent avec leurs glandes un fil avec lequel elles fabriquent le cocon qui les protégera pendant leur métamorphose en chrysalide (nom donné à la nymphe des papillons), puis en papillon. Parmi elles, seules les chenilles du bombyx du mûrier et de quelques autres espèces, comme le bombyx éri, produisent un fil suffisamment souple et solide pour être utilisé comme textile. C'est pourquoi on les appelle vers à soie.

La soie a été inventée au IIIe millénaire avant J.C. Dès l’Antiquité, il existait des élevages de vers à soie en Chine, d’où des caravanes apportaient en Europe du fil ou des tissus en soie. Les Chinois gardaient précieusement leur secret, mais un jour il fut découvert par les Européens (Grecs et Romains). On créa alors des élevages en Italie, puis, au XVIIe siècle, dans le midi de la France (où l'on appelait ces élevages des magnaneries).

Pour élever des vers à soie, il faut d’abord cultiver des mûriers, arbres dont les larges feuilles sont la seule nourriture de ces chenilles. Les œufs du papillon femelle de bombyx éclosent au bout de 10 mois. Les petites chenilles dévorent de telles quantités des feuilles qu’en un mois, elles atteignent 20 fois leur taille de naissance et 8 000 fois leur poids.

Au 33e jour, leur instinct de chenilles les pousse à préparer leur métamorphose en papillon. Les éleveurs leur facilitent les choses en disposant des branches sèches. Elles y montent pour accrocher le cocon qu’elles vont fabriquer.
Chaque chenille, avec les glandes de ses filières, sécrète un fil continu qu’elle accroche à plusieurs brindilles. Puis, suspendue dans ce filet, elle fabrique autour de son corps un cocon ovale, formé de nombreuses couches de fil de soie. Ce fil continu peut mesurer de 800 mètres à 1,5 km.

chenille du bombyx dans un mûrier

Des cocons de soie

Bombyx et cocon de soie

Un bombyx

Lorsque les cocons sont formés, les éleveurs en conservent une partie pour la reproduction. Afin d’obtenir à peu près autant de papillons mâles que de femelles, ils examinent la forme plus allongée des cocons mâles.

Tous les autres cocons sont jetés dans l’eau bouillante pour tuer la chrysalide qu’ils contiennent. On pourra ainsi dévider leur soie intacte. Sinon, le papillon en sortant trouerait le cocon pour sortir.

Les cocons troués ne sont pas perdus pour autant, ils servent à produire les fils « spun » constitués de fibres et non de filaments.

Quand les cocons sont bien ramollis dans l’eau chaude, on procède au dévidage. Le fil est trop fin pour être utilisé seul. C’est pourquoi, à l’aide d’une brindille ou d’un petit balai, on réunit les fils de plusieurs cocons différents (4 à 7, selon la finesse de chaque fil). On les accroche ensemble à un petit moulinet qui, en tournant, les enroule en torsade. Dès qu’un cocon est terminé, on ajoute le fil d’un nouveau et ainsi de suite.

La soie brute obtenue (qu’on appelle soie grège) contient 25 % d’impuretés que l’on élimine par lessivage. Le fil de soie devient ainsi souple et brillant.

Le terme précis de ce lessivage est « décreusage » (traitement à base de savon et d'alcalis). On élimine ainsi la séricine ou grès qui colle les deux brins de soie produite par le ver à soie. Sans ce traitement, il est malaisé de blanchir et de teindre la soie. La perte en poids (importante) est compensée par un traitement appelé « charge de la soie » et qui se faisait par précipitation de sels métalliques dans la soie. Actuellement, on utilise des apprêts pour charger la soie.
La séricine est récupérée par l'industrie des cosmétiques.

La soie est une fibre textile de grande qualité : souple, résistante, mauvaise conductrice de la chaleur, si bien que, malgré sa légèreté, elle tient chaud. Ce qui explique son utilisation en lingerie. Seul son prix élevé a incité à rechercher d’autres textiles fins qui lui ressemblent (les fils artificiels et les synthétiques).
On appelle soie sauvage la soie produite par d’autres chenilles que le ver à soie, mais la qualité est loin d’être la même.

Certaines araignées produisent également un filament comparable à la soie.