Les singes (nom scientifique : Simiiformes, parfois encore appelés simiens) sont un groupe de mammifères appartenant à l'ordre des primates.

Comme tous les primates, ils ont une main avec un pouce opposable aux autres doigts, ce qui leur permet d'attraper des objets ou de saisir les branches pour grimper dans les arbres.

Il existe 285 espèces de singes vivant dans le monde. Notre propre espèce : l'humain, fait partie de ce groupe.

Dans le langage courant, le mot « singe » désigne souvent n'importe quel autre singe, à l'exception de l'être humain. La guenon est la femelle du singe, quelle que soit son espèce.

Comme tous les primates, les singes ont des mains à cinq doigts (et souvent des pieds aussi) avec un pouce opposable, qui leur permet de s'accrocher aux branches. Ils ont aussi des ongles au lieu des griffes.

Contrairement aux autres primates, les singes ont un nez plutôt qu'une truffe, une mâchoire plus courte et des yeux placés sur le devant de la tête : ils ont donc un visage plutôt qu'un museau1.

Il existe un grand nombre d'espèces de singes très différents. Le plus petit est le ouistiti pygmée : il mesure 12 cm et pèse entre 120 et 130 g. Le gorille, quant à lui, est le plus grand singe du monde. Un singe préhistorique, le gigantopithèque, qui a disparu il y a 400 000 ans, était cependant encore plus grand.

Les main et les pieds d'un macaque. Comme tous les primates, les singes ont des mains qui leur permettent de saisir des choses.

Portrait d'une vieille femme de Zacatecas au Mexique. Du point de vue biologique, l'homme est une espèce de singe.

Le ouistiti pygmée est le plus petit singe du monde

Le gorille peut mesurer jusqu'à 2m75 et peser 350 kg

Les singes ont également une très bonne vue : ils partagent un certain nombre de points communs au niveau des yeux qui leur sont très utiles pour vivre dans les arbres et y trouver de la nourriture :

L'homme vit sur tous les continents du monde, à l'exception de l'Antarctique. Les autres singes vivent plus généralement en Amérique du sud, en Afrique et en Asie. Il existe des modes de vie très différents, avec toutefois quelques points communs.

Un grand nombre de singes vivent dans les forêts : ils sont arboricoles, c’est-à-dire qu'ils savent grimper et y vivre, dans les arbres. On pense que les premiers singes, nos ancêtres à tous, étaient probablement arboricoles. Par la suite, le groupe s'est diversifié et de nombreux singes se sont adaptés à de nouveaux milieux très différents.

Les singes utilisent généralement leurs mains (ainsi que leurs pieds, qui, contrairement à celui de l'homme, ont souvent aussi un pouce opposable), pour attraper les branches et s'y accrocher. Cela permet aux singes de se déplacer dans les arbres sans tomber. Un grand nombre d'espèces de singes sont assez petits. En cas de danger, ils se réfugient dans les arbres, sur les plus hautes branches, où leurs prédateurs, plus gros et plus lourds, ne peuvent pas venir les chercher.

Certains singes sont tout particulièrement adaptés à la vie dans les arbres et n'en descendent que rarement, voire jamais. Les singes-araignée ont de longs bras, mais aussi une queue qui est capable de s'enrouler autour d'une branche et de s'y accrocher. C'est presque comme une « cinquième main », grâce à laquelle le singe ne tombe jamais ! Il peut ainsi rester suspendu par la queue, pendant qu'il utilise ses mains pour se nourrir, par exemple. Les gibbons, eux, n'ont pas de queue, mais des bras gigantesques, capables de grands mouvements. Ces singes ne marchent quasiment jamais : ils se déplacent en se balançant de branches en branches, suspendus par leurs bras et « volent » littéralement d'arbre en arbre.

D'autres singes plus grands, comme les babouins, vivent plutôt à terre, notamment dans la savane. C'est, notamment, le cas de l'homme, un des rares singes à avoir des jambes plus longues que les bras. Les singes sont capables de coloniser les milieux les plus divers : les géladas, par exemple, vivent sur les hauts plateaux, au sommet des montagnes d'Éthiopie, au bord de très hautes falaises, qui les protègent des prédateurs. Les macaques japonais vivent dans les montagnes et profitent l'hiver des sources chaudes pour se baigner et se réchauffer.

L'homme, enfin, est le seul singe qui se construise un environnement à lui : il bâtit des villes, où il va vivre. D'autres singes se sont d'ailleurs adaptés à la vie en ville, au côté des humains, comme certains macaques, notamment en Asie.

La plupart des singes vivent en groupes, mais ces groupes ne sont pas toujours organisés de la même façon :

La plupart des singes sont végétariens ou omnivores à dominante végétarienne : ils ont des dents très différentes, mais leurs canines servent généralement à se défendre et non pas à chasser leurs proies. Beaucoup de petits singes sont herbivores et se nourrissent exclusivement de tiges et de feuilles. C'est également le cas du gorille.

La plupart des singes mangent des fruits, des graines, des noix. Ceux qui sont omnivores complètent ce régime avec de petits animaux, des insectes… Très peu de singes consomment de la viande : l'homme est un vrai omnivore, qui élève et chasse d'autres animaux pour leur viande, leur lait et leurs œufs. D'autres espèces disparues, comme l'homme de Néandertal, étaient beaucoup plus carnivores et se nourrissaient presque uniquement de viande. En Afrique, certaines tribus de chimpanzés chassent des animaux pour se nourrir.

Les singes comptent parmi les animaux les plus intelligents sur Terre ; l'homme se caractérise parmi les animaux par sa capacité à utiliser un langage, à construire des choses et à utiliser des outils ; on retrouve certaines de ces caractéristiques chez d'autres singes :

Les singes font des grimaces pour se reconnaître, c'est comme un code. Ils expriment leurs émotions avec des gestes, et des expressions faciales. Les grimaces du singe ont différentes significations, il y en a qui exprime la tristesse, la peur et la colère. Ce langage gestuel est aujourd'hui étudié par les scientifiques : certains tentent mettre de même au point un dictionnaire2.

Mais on sait aussi que certaines espèces de singes ont un véritable langage : le mone de Campbell, possède son propre langage : ces singes maîtrisent six cris différents, qu'ils utilisent dans des circonstances différentes, un peu comme nous utilisons des mots… En les associant, ils forment un véritable langage, avec des « phrases », destinées à communiquer les uns avec les autres. En étudiant les cercopithèques, des primatologues ont constaté qu'ils avaient des cris différents prédateurs, mais aussi qu'ils pouvaient préciser où se trouvait le prédateur grâce à leur cri3.

Les scientifiques se sont demandés pourquoi les singes ne pouvaient pas prononcer un langage articulé, comme celui des humains. Le larynx est la partie de la gorge qui permet à l'homme de produire des sons : la voix. Chez les autres singes, le larynx est différent, ils ne peuvent donc pas parler. On a cru longtemps que cette différence dans l'anatomie était la raison pour laquelle les singes ne pouvaient pas parler, mais certains scientifiques pensent aujourd'hui qu'une différence de connexions entre les neurones pourrait être la vraie raison. Pourtant, des primatologues ont réussi à communiquer avec des singes en leur apprenant d'autres types de langages :

L'homme n'est pas le seul animal à utiliser des outils… Le chimpanzé, notamment, utilise fréquemment des brindilles pour attraper des fourmis, ou des pierres pour casser les noix. Les scientifiques ont découvert que le chimpanzé utilise ce genre d'outils depuis au moins 4300 ans ! Plus récemment, on a découvert que certains chimpanzés étaient capables d'utiliser une branche comme une sorte de lance, pour attraper de petits galagos.

Lors d'une expérience scientifique, les bonobos Kanzi et Panbanisha ont été capables de créer un outil tranchant pour obtenir de la nourriture, en frappant deux pierres l'une contre l'autre et en se servant de l'éclat pour couper.

Il existe deux grands groupes de singes : ces deux groupes ont évolué séparément à partir d'ancêtres communs quand l'Océan Atlantique sud s'est formé, entraînant la séparation de l'Amérique du Sud et de l'Afrique, il y a environ 30 millions d'années.

On appelle ces deux groupes de singes les singes du Nouveau Monde, qui vivent en Amérique du Sud et les singes de l'Ancien Monde, qui vivent en Afrique et en Asie, avec une exception, l'homme, qui a depuis peuplé l'ensemble de la planète.

On peut les distinguer d'après la forme de leur nez : les singes du Nouveau Monde ont les narines beaucoup plus écartées que les singes de l'Ancien Monde.

Il existe en tout 8 familles de singes :

Parmi les primates, les plus proches parents des singes sont les tarsiers.

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Un singe-écureuil

Un singe vert, ou vervet, avec son bébé

Un macaque japonais, dans la neige

Un couple de gibbons (le mâle est noir, la femelle est beige)

Un mâle gélada, en train de manger de l'herbe

Un capucin moine, au Costa Rica

Un mâle drill, essayant de faire peur à un ennemi

Le mandrill est un cousin du drill. Il a des couleurs très voyantes sur le visage qui lui servent à communiquer.

Un ouistiti

Un couple de nasiques

Portrait d'un tamarin empereur

Dessin de Proconsul, un singe préhistorique qui a disparu

Les singes, au sens courant du terme (sans l'homme, donc) interviennent dans plusieurs aspects de la culture populaire :

En tant qu'animal le plus proche de l'homme, le singe apparaît souvent comme particulièrement intelligent, mais aussi habile (puisqu'il possède des mains et sait se servir d'outils). Dans de nombreuses cultures, il symbolise la sagesse et l'intelligence.