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Le scoutisme est un mouvement de formation de la jeunesse fondé en 1907 par Robert Baden-Powell, un ancien militaire de l'armée britannique. Le nom vient du mot anglais scout, qui signifie « éclaireur ». Un éclaireur est celui qui, dans une armée, part en avant pour étudier le terrain et observer les forces de l'adversaire. À l'origine ce mouvement était lié au christianisme, mais d'autres mouvements apparus plus tard et qui s'en inspirèrent sont liés à d'autres religions ou sont laïques.

Pour les filles, on parle de guidisme.

Robert Baden-Powell (1857-1941), qui très jeune eut le goût de la nature et de son exploration, entra dans l'armée en 1876, à l'âge de 19 ans. Il a 26 ans quand, à l'occasion du déplacement de son régiment en Afrique du Sud, il découvre le travail qu'effectuent les éclaireurs de l'armée britannique. Il décide alors d'organiser ces auxiliaires de l'armée en petites troupes commandées par un chef de patrouille. La particularité de ces troupes est qu'elles n'ont pas de hiérarchie, sinon celle du mérite.

En 1900, il résume son expérience du scoutisme militaire dans un petit livre intitulé en anglais Aids to scouting (« Aides pour le scoutisme ») et destiné à l'armée, mais qui connut un grand succès parmi les jeunes britanniques. Quand il rentre en Angleterre, à la fin de sa carrière militaire, il décide de mettre son savoir au service de ces jeunes. Comme il l'a dit lui-même :

Il a 50 ans quand, en 1907, il organise un premier camp où, pendant 15 jours, il réunit une vingtaine de jeunes garçons à qui il enseigne par la pratique et par l'exemple les bases du scoutisme. Après cette première expérience, Sir William Smith lui demande de rédiger un ouvrage qui résume ses principes et ses méthodes. Ce sera le livre Scouting for boys, paru en français sous le titre Éclaireurs.

Baden-Powell se marie à Olave St Clair Soames à l'âge de 55 ans. Ils ont 3 enfants.

Dans cet ouvrage, il expose les cinq principes du scoutisme :

Il y rédige aussi la promesse scoute :

Et enfin les dix articles de la loi scoute :

Il existe différents mouvements et associations de scoutisme dans le monde, selon les pays et les religions, même si tous respectent les mêmes principes de base. Dans chaque pays, des désaccords ont conduit parfois à créer plusieurs associations différentes.

Dans chaque pays, ces deux organisations reconnaissent une fédération d'associations. Cette fédération regroupe plusieurs associations différentes de scoutisme. Il peut aussi exister d'autres fédérations de scoutisme (qui ne sont reconnues par l'AMGE et l'OMMS), ou bien des associations qui n'appartiennent à aucune fédération.